El Pacto de las Cinco Montañas… Una conspiración que lleva años forjándose, oculta bajo un entramado de alianzas secreto, da como resultado el inicio de una Guerra civil en Vestigia. Rosellon Corvian se rebela contra el Rey en lo que será conocido como «el plan maestro». Remo después de numerosas trampas colocadas por este enemigo terrible vuelve a los ejércitos para afrontar una batalla que será recordada como «la masacre de Lamonien». Lorkun regresa al templo de azalea, y descubrirá más misterios en los muros sagrados… Lo que se guarda tras El Pacto de las Cinco Montañas será revelado… Y nada volverá a ser igual.

Antonio Martín Morales

El Pacto de las Cinco Montañas

La Horda del Diablo. Libro III

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Titivillus 01.07.16

Título original: El Pacto de las Cinco Montañas

Antonio Martín Morales, 2011

Ilustración de portada: Miguel Navia

Editor digital: Titivillus

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Para la mujer a la que amo, Zineb

CAPÍTULO 1

La peste de piedra

Sucedió en tiempos voraces para los habitantes de Vestigia. Apagados los fuegos de la Gran Guerra, cuando todavía se podían ver las humaredas de pueblos arrasados y las piras funerarias lamían las pupilas de huérfanos y viudas, muchos perecieron a causa de una enfermedad cruel que asoló numerosas poblaciones en todo el reino: la peste de piedra.

Fue una época de contrastes. La firma de los tratados de paz con Nuralia contagió de alegría a vestigianos y nurales. Se prodigaban festejos y ceremonias de ciudad en ciudad al regreso de los combatientes. Esposas recuperaban padres para sus hijos y los juglares componían versos al abrigo de relatos veraces, mientras otras buenas gentes enterraban a sus muertos envueltos en sacos de seda, o peregrinaban a los campos de batalla donde las fosas comunes se colmaban de flores. En el trasiego de unos y otros, la enfermedad se propagó con facilidad.

Tomei, un arquitecto muy loado en la capital, observó una mañana a su esposa Miabel, de espaldas, desnuda frente a uno de los arcones de roble donde guardaba sus vestidos. La iluminaba un tragaluz que hacía que su carne pareciese de alabastro. Una mancha oscura en su piel nívea, que le tapaba medio omoplato derecho, fue lo que desencadenó su preocupación. Tomei apretó las mandíbulas, se acercó silencioso, mientras un frío repentino recorría su cara, al tiempo que crecían las sospechas de que su mujer estuviese enferma.

—No te muevas —le susurró con la voz partida de sufrimiento. Pero Miabel se giró al instante, con una de sus sonrisas de leyenda, nublando en su rostro cualquier síntoma…

—Date la vuelta, Miabel…

Comenzaron las fiebres y las noches en vela. La tos sangrienta. La delgadez. La piel granulosa, cetrina, maloliente… la pérdida de visión, la pérdida de apetito, la pérdida de cabello. No podía casi ni moverse de la dureza que habían adquirido sus músculos, y sobre todas esas pérdidas… se le fue la esperanza.

La mujer de Tomei enfermó de peste de piedra. También llamada fiebre negra. Ni los médicos, los curanderos, los brujos más afamados en sanación, las ofrendas cuantiosas, ni tampoco su férrea contemplación de rituales y la oración a los dioses habían podido evitar que Miabel enfermara. Se mantenía en el límite del viaje final…

Arruinado por los intentos de salvarla, con una hija de siete años que no podía dejar de llorar, Tomei estaba desesperado. Miabel no había sido una mujer al uso… Fue poesía, y verla así, en sus últimos versos, destrozaba el corazón de Tomei.

En aquel momento crítico, al borde de la locura, bregando por combatir la pena más honda que jamás hubiera sentido, se encontraba sin inspiración, sin trabajo. Tomei de Venteria…

De todos los escultores y arquitectos de Vestigia, no había un talento que se pudiera parecer o asimilar siquiera al de Tomei. De entre todas las grandes personalidades que elevaron templos a los dioses, en los últimos doscientos años, los más dignos que se hacían en la actualidad eran siempre diseñados por él, apodado «el arquitecto de los dioses». Suyas habían sido las últimas reformas del palacio del rey, y suyas eran también las obras escultóricas más veneradas en el mausoleo y los templos de la acrópolis de Venteria. Su prestigio no se le suponía en el rostro y la sombra de la peste hizo que, durante un tiempo, no quisieran requerir sus servicios quienes siempre habían peleado por él.

Tomei conoció a Rosellón por casualidad. En un banquete al que no pensaba asistir. Fue su hija Zubilda quien le insistió para que fuera. «Madre no quiere que te encierres en casa». Tomei lloraba mientras iba de camino hacia el lugar de la cena, repitiendo la frase de su hija. Pensó que esa niña jamás debería pasar dificultades y se conjuró a luchar por salir adelante.

En mitad del banquete, se le acercó Lord Rosellón Corvian. El general era muy respetado porque su destacamento había tenido una meritoria actuación en la gran batalla del Ojo de la Serpiente, así que el rey no dejaba de brindarle regalos y méritos. Rosellón le habló de forma muy directa.

—Me han dicho que estás pasando dificultades, Tomei. Yo puedo ofrecerte varios trabajos en mi casa aquí en Venteria. La he abandonado demasiado; mi residencia está en Agarión, pero últimamente el rey solicita mi presencia con bastante frecuencia. Me ha concedido aposentos en su palacio, y mi casa, mientras tanto, es devorada por las enredaderas y el tiempo, con la guerra no he tenido ocasión de reformarla. Sé que eres el mejor de los mejores, yo siempre trabajo con los mejores.

—Lo siento, mi general, pero debo estar al cuidado de mi esposa. Ni siquiera debería estar hoy aquí.

—¿Qué le sucede a… cuál es su nombre?

—Miabel. Se llama Miabel. Tiene… fiebre negra.

Rosellón insistió. El general le ofreció una fortuna por la restauración de su mansión. Un dinero que le iba a venir muy bien. Lamentablemente, poco se podía hacer ya por Miabel que no fuera esperar. Tomei aceptó.

La tormenta más tenebrosa que se recuerda en aquel año impidió que Tomei acudiera al trabajo en la mansión de Lord Corvian, dos semanas después de ser contratado. La lluvia era un látigo de miles de colas que restallaba sobre los tejados de su casa. Los caminos eran barro, una calamidad para los transportes. El aguacero no daba tregua y Tomei tenía la sensación espeluznante de que Miabel moriría cuando cesara la tormenta… Había empeorado mucho en las últimas jornadas, y cuando comenzó a llover, le entró una tiritera imposible de calmar. Tomei rezó mientras contemplaba impotente el sufrimiento de su mujer.

La oscuridad de la noche no hizo disminuir aquellas aguas arrojadas por el viento. Fue Zubilda, que tenía prohibida la entrada en los aposentos de su madre, quien lo llamó a gritos interrumpiendo sus plegarias.

—¡Padre, un carruaje! —gritó la niña.

Tomei creía imposible que nadie se tomara la molestia de visitarlo en medio de aquella tormenta. Cuatro soldados sostenían tres paneles que trataban de resguardar de la lluvia a un encapuchado que, con paso decidido, penetró en el porche de la casa de Tomei hasta el resguardo de su patio interior. Era Rosellón Corvian quien retiró la capucha.

—Mi general, ¿a qué se debe esta visita? Lamento no haber podido acudir hoy a su hacienda pero…

—Llévame con tu mujer.

Tomei vio en los ojos del general un secreto y un destello de esperanza. Condujo al general por los salones vacíos de su casa; cruzaron el patio de la fuente de mármol y penetraron en las estancias privadas, donde Miabel se sumergía cada vez más hondo en las arenas movedizas de la muerte. Gritaba de dolor entre estertores que hacían vibrar las sábanas ocres por el sudor oscuro que rezumaba su piel. Emitía un gemido muy bajo constante, que ya hacía días que no se convertía en grito.

Un relámpago calcó la silueta del general contra la pared de madera, mientras se despojaba de su capa. Abrió una bolsa de cuero y de ella extrajo un frasco, que al acercarse a los cirios reveló su color esmeralda.

—Abre su boca.

—Mi señor, puede que sea la mejor opción, pero… no deseo que termine así.

Tomei había pensado muchas veces en la posibilidad de envenenarla para terminar con su agonía… pero ese pensamiento era sombrío y no lograba tener valor suficiente para afrontarlo. Un militar como Rosellón seguramente sí que poseía la firmeza para hacerlo, pero Tomei no lo consentiría. No mientras la sonrisa de su mujer permaneciese en su memoria.

Rosellón se acercó a la cama y descorchó la damajuana.

—Tomei, levanta su cabeza… este será nuestro secreto. Con el brebaje que contiene este frasco tu mujer vivirá…

No se trataba de fe o escepticismo. Se trataba de la afirmación del mayor de los deseos de Tomei. El arquitecto introdujo su mano derecha en la blandura de la almohada, rodeando la curva de la cabeza de Miabel y mientras ella gemía la aupó. Después, con lentitud dolorosa, apoyó la palma de su mano izquierda en el ángulo de la barbilla de su esposa. Tiró con fuerza para abrirle la mandíbula. Ella lo ayudó como pudo, presa de la tensión tramposa que le imponía la enfermedad y que no la dejaba responder.

Pensó que el brebaje la había matado. Lloraba viendo cómo su esposa tenía los ojos cerrados, inmóvil, sin temblores, su cuerpo parecía petrificado, oscuro, como de granito. Parecía que no respiraba. No despertó en tres días. Tomei no se separó de ella. Lord Corvian vino a visitarlo todas las tardes. La mejoría se acentuaba cada jornada. En la mañana del cuarto día su esposa abrió los ojos.

—Miabel ha regresado —dijo Tomei abrazado al general, incapaz de mantener el equilibrio por la emoción.

Desde entonces, Rosellón siempre mantuvo con él una relación de confianza. Era un hombre extraño, pero muy cortés. Tomei se sentía en deuda con él, tanto como para arrancarse el corazón si Rosellón lo estimase conveniente. Jamás le dijo la procedencia de ese brebaje, y él dejó de preguntárselo cuando vio que el general no deseaba revelarlo. Frente a la sociedad la mujer experimentó una curación milagrosa porque Tomei afirmaba que realmente no había llegado a desarrollar la enfermedad completamente. Era mentira, pero jamás uno de esos estirados de la corte se había dignado siquiera a visitar a Miabel…

La amistad entre Tomei y Rosellón se cimentó con el tiempo y la salud floreciente de Miabel. Compartían charlas variadas a propósito de arte, política y economía, incluso sobre temas antropológicos. Rosellón poseía un espíritu muy joven encerrado en un cuerpo ya viejo. Sus ojos devoraban el tiempo. Se veían cuando el general regresaba de Agarión y siempre lo sentaba a cenar junto a él, en cualquier festejo o invitación.

Cayeron soles por el horizonte, estaciones enteras y años. Tomei solía tener siempre una predisposición positiva sobre cualquier idea que el general expresaba. Se decía a sí mismo que no tenía nada que ver el gran favor que le había hecho con el asunto de la curación de Miabel, pero lo cierto era que no podía negarle nada al general.

Sin darse cuenta, había vendido su alma.

CAPÍTULO 2

Los cinco colosos

Después de aquella noche fatídica dormida en la memoria, tras varios años de felicidad, muchos eran los favores que le debía al general. Cada amanecer junto a su esposa había sido un regalo. Además de aquel milagro Rosellón se había preocupado de invitarlo a numerosos eventos en palacio, y organizaba frecuentemente cenas y tertulias en su mansión restaurada. El noble presumía delante de sus amistades de las obras que habían transformado su propiedad.

—Todo lo maravilloso que encontréis en esta casa es gracias a la pericia sin igual del mejor arquitecto de Vestigia: Tomei de Venteria.

Así comenzaba las recepciones Lord Corvian cuando llegaban los invitados a su mansión. Tomei recuperó el esplendor que siempre había poseído.

No era extraño tampoco que se recibieran en casa del artista numerosos regalos para Zubilda en las fiestas señaladas. Lord Corvian se justificaba una y otra vez aduciendo que él no había logrado forjar una familia y que deseaba que Zubilda fuese su ahijada. La niña adoraba al general y, aunque nunca supo la verdad sobre la curación de su madre, Zubilda relacionaba aquella noche en la que ella alertó a su padre de la visita de Rosellón como el punto en el que todo lo oscuro y nauseabundo de su vida emprendió camino de regreso a la luz.

Así se forjó una amistad entre el militar y el arquitecto que ya duraba bastantes inviernos y que propició una confianza en la que Rosellón se amparaba para confesar sus inquietudes sin tapujos.

No era un secreto la discrepancia entre las opiniones de Rosellón y la marcha general de la política del rey. Tomei lo secundaba en aquellas tertulias y era su confidente cuando tenía problemas. Incluso le pidió consejo cuando delegó el cargo de general de los ejércitos, dándole paso a su discípulo más aventajado, el capitán Selprum Ómer. Tomei trabó una buena relación con aquel y consoló al general cuando años más tarde llegó la noticia funesta de su muerte violenta, en el sur de Vestigia.

Y fue precisamente en aquellos tiempos, cuando Selprum Ómer fue enterrado con todos los honores en Venteria, que Rosellón desapareció durante varias semanas. Ni palomas mensajeras, ni cartas. Un aviso escueto traído desde la notaría, firmado por Lord Corvian, lo advirtió de esta forma:

«Acude sin falta a la llamada del rey». Así rezaba el mensaje.

Dos días más tarde llegó una carta con el sello real a casa de Tomei. La abrió con cuidado y descubrió que era una invitación para acudir a palacio…

En el ala norte de los palacios del rey de Vestigia abundaban los jardines con fontanas y estanques esmeralda, aderezados con peces de colores. En uno de esos vergeles, envueltos en una brisa sedosa que mecía las hojas de las enredaderas, esperaban cuatro hombres para entrevistarse con el rey Tendón. No se trataba de cuatro hombres corrientes. Eran la élite de las artes de construcción de templos y representación humana:

Tondrián de Mesolia, apodado «el señor de las piedras», por sus esculturas de mármol que congelaban el corazón de los peregrinos en los templos y acicalaban las mansiones de los ricos.

Loebles de Nurín, el mejor diseñador de estructuras para navíos y famoso por sus bóvedas gigantes en los mercados de Nurín, Mesolia y Venteria…

Fenerbel de Odraela, distinguido por sus trabajos de reparación de la ciudad amurallada de Odraela tras la Gran Guerra, después de haber sido aniquilada por catapultas. Reconocido por sus famosos puentes con arcadas imposibles.

Y por último, Tomei.

No pensaba encontrar en los jardines a sus colegas y, ahora, mantenía cierta inquietud sobre la finalidad de aquella convocatoria. Suponía que el rey había quedado encantado por las reformas del palacio que le hizo en su juventud y pensaba que recibiría algún encargo similar. Probablemente se abriría una competencia entre los artistas para presentar el proyecto más adecuado.

Un séquito de mayordomos uniformados con jubones de terciopelo y guantes blancos fueron a recibirlos. Escoltaban a Lord Rosellón Corvian que estrechó la mano de los demás y abrazó a Tomei. «Gracias por venir», le susurró de forma inaudible para los demás.

—Vuestra puntualidad es exquisita, señores… Hizo una mañana espléndida y el almuerzo fue muy agradable, así que vuestra presencia será recibida en un ambiente muy propicio.

Los mayordomos abrieron paso y les indicaron el camino. Los siguieron por varios patios ovalados que se comunicaban inmersos entre los jardines, por puentecitos de piedra blanca, hasta una terraza con vistas, donde una techumbre de madera labrada con filigranas y sostenida por columnas gruesas, se convertía en salón lujoso para los que allí se apoltronaban entre tapices y butacones.

El rey permanecía tumbado sobre un diván mullido con pieles de visón. Vestía una túnica de seda bordada con motivos dorados. Reía a carcajadas las ocurrencias de sus invitados, a los que miraba de forma esquiva, quedándose casi siempre con la mirada inconexa, enlazada a las techumbres talladas de la pérgola. Todos los ojos se volvieron hacia los recién llegados. Tomei permaneció nervioso en aquel ambiente algodonado, mientras pisaba las alfombras tiernas que invitaban al descanso. Tomó la palabra Tendón.

—Os hemos llamado por vuestras virtudes, pero Rosellón explicará mejor esa fabulosa idea. Tomad asiento con nosotros.

Personalidades distinguidas se distribuían en butacas tapizadas, comían uvas y paseaban por sus labios copas ricas en ornamentaciones. Tomei reconoció a varios nobles, entre los que destacaba Lord Perielter Decorio, descendiente de la familia más rica de Vestigia. El Sumo Sacerdote de la orden del dios Huidón, varias sacerdotisas del famoso templo de la diosa Okarín en Venteria, entre ellas, la bellísima Laemín, que presentaba ahora en sociedad a sus nuevas hermanas, unas jovencitas que no dejaron de mirar hacia el tapiz del suelo durante toda la velada. Al otro extremo de las alfombras, el Notario Real Brienches, que charlaba con Lord Béslar y varios nobles, entre los que destacaban Lord Bernos, Olto Bulgato y los primos de Lord Decorio: Furberino y Aslec.

Lord Corvian comenzó su explicación una vez tomaron asiento los artistas.

—Vuestras obras son veneradas por miles de hombres. Tomei, Fenerbel, Tondrián y Loebles. ¡Hasta vuestros nombres suenan en armonía! —Rosellón hizo una reverencia que fue rápidamente correspondida—. He convencido a nuestro sabio monarca para encargaros un trabajo especial. Después de hablar con el rey, me ha dado la venia para el proyecto que deberá ser la culminación de vuestras vidas… Los aquí presentes serán benefactores de tan honorífico y distinguido fin. Se trata de… —hizo una pausa, separó los brazos ceremonialmente y dijo enfatizando cada palabra—: Los Cinco Colosos de Vestigia.

Los genios se miraron nadando en el silencio que vino después de aquella fastuosa proclama «Los Cinco Colosos de Vestigia». Sonaba muy bien. Rosellón bebió de una copa de plata y prosiguió.

—Deseamos construir una representación de los dioses como jamás se ha hecho. ¡Cinco colosos! Cinco estatuas de grandes dimensiones que deberán servir para que las generaciones venideras glorifiquen el nombre de los vestigianos que en esta era fecundaron ese trabajo. Cinco destellos metálicos que serán vistos por los dioses y que servirán para que vuestros nombres nunca sean olvidados… Sea Tendón recordado no solo como el rey que nos trajo la Gran Paz, sino también quien dejó esas cinco virtudes. Se han esculpido en piedra, pero después de ver tus últimos trabajos Tomei…, esas esculturas en hierro con las que decoraste el templo de Fundus, deseamos encargarte a ti la supervisión y el peso del proyecto. Cinco colosos de hierro que deberán superar en altura al más alto de los obeliscos.

Hubo un murmullo de admiración. El rey comenzó a toser con violencia. Lo asistieron dos esclavas acercándole un pañuelo de seda. Las apartó con malos modos, para continuar tosiendo; pero hacía ademanes evidentes de que controlaba la situación. Sus manos exhortaban a Tomei a hablar.

—Señor, es muy complicado construir en hierro algo tan grande como lo que está ahora mismo en mi imaginación. Aunque si a mi lado está Tondrián… esculpir las formas será fácil. Esas estructuras no serán imposibles para Loebles y tendrán el acabado que sabe darle a todas sus obras Fenerbel…

Tomei se acababa de ganar el corazón de sus compañeros de proyecto.

—Lo sé. Por eso he llamado a los mejores… Serán las cinco representaciones de los dioses más dignas y fieles a su grandeza… Se peregrinará desde todos los rincones del mundo para contemplar los cinco colosos.

Tomei aceptó. Como también lo hicieron los demás sabios, sin tener que escuchar una oferta económica, o las condiciones exactas del trabajo. Cinco colosos… cinco oportunidades para dejar una huella indeleble en la Historia.

Al terminar la explicación, cuatro mayordomos trajeron una enorme tetera y la depositaron en el centro de las alfombras. Varias esclavas se acercaron con bandejas y comenzaron el ritual humeante de llenado de vasitos. Otras acercaron fuentes de oro colmadas de pastas y dulces y Tomei y sus colegas pudieron acomodarse y compartir charla con los allí presentes, de igual a igual. Hábilmente, Rosellón se acercó a Tomei y le procuró susurros.

—Tomei, confío mucho en vos para esta empresa… no ha sido mi intención que los demás fueran convocados…

Tomei asintió. No estaba ofendido. El proyecto parecía suficientemente importante como para una colaboración con más artistas.

—Lord Corvian, no me inquieta trabajar con ellos…

—Tomei… ¿Recuerdas aquella noche?

Tomei no tardó en saber que el general se refería a la que fuera la peor noche de su vida. No podía evitar todavía tener pesadillas donde Miabel gemía de dolor y estaba desfigurada por la peste de piedra.

—Empléate a fondo en esta empresa… y así me habrás devuelto el favor. Se trata de algo mucho más importante de lo que piensas.

—Pondré mi vida en ello.

La respuesta de Tomei no medía el peso de las palabras del general. Era devoción. Un mecanismo que se activaba en el arquitecto después de que el general le recordase aquella noche.

—Fue el rey quien se empeñó en que debían estar involucrados esos tres… No hubo forma de conseguirlo de otro modo… contigo todo habría sido más fácil, pero tendrás tiempo de ganar su confianza.

—Pondré todo mi empeño.

Brindaron con la firmeza de una alianza sellada, en la que una de las partes desconocía absolutamente las intenciones de la otra.

CAPÍTULO 3

Construir un hogar

Tres años después…

Remo y Sala se habían ido a vivir al campo al norte de Vestigia, en la antigua casa que él había compartido con Lania, en las tierras fértiles de Belgarén. Llegaron en un carromato atestado de herramientas y materiales. Llovía con bastante intensidad cuando descendieron la loma. El camino, convertido en un barrizal, con numerosos surcos que encauzaban el agua, hacía patinar las ruedas.

—¡Vamos a volcar! —advirtió Sala, mientras comprobaba cómo, ante el más mínimo avance de las mulas, el carro se contoneaba hacia los lados.

—No es una cuesta tan empinada, no volcaremos.

Remo agarraba las bridas con fuerza para frenarlo. En un nuevo intento por seguir descendiendo hacia el vado, los animales sintieron cómo el armazón que llevaban atado los desplazaba, se les venía encima. Asustadas, las bestias avanzaron más rápido de lo que Remo esperaba. El carro patinaba y se escoró hacia la derecha cuando él volvió a tirar de las correas tratando de impedir la desgracia. Una rueda dejó de estar en contacto con el suelo y todo se precipitó en la otra dirección. Sala no tuvo tiempo más que para saltar. Toda la carga abultó el tenderete de lona que servía de visera del carro y se rajó por varias partes a causa del peso. Los enseres, herramientas, muebles, y varios baúles con ropa, patinaron cuesta abajo junto al vagón de madera.

—¡Te advertí que volcaríamos! Casi te aplasta el carro… ¿Estás bien?

Remo no contestó. Esquivó el abrazo de Sala para ir a examinar los cofres donde tenían el equipaje y los dineros. Comprendieron que la mejor forma de arreglar aquello, precisamente, era empujar cuesta abajo las cosas importantes. Patinaban en el barro con facilidad. Se escuchó un trueno como partiendo montañas.

—Mañana trasladaremos el resto. Ahora es mejor que nos pongamos a cubierto —sugirió él mientras soltaba a las mulas del arnés. El petral estaba viscoso, manchado de barro.

—Acércame las alforjas… las cargaremos con lo que podamos.

Las ruinas de la casa aparecieron fantasmales entre las cortinas de agua. Se acercaron esquivando charcos. Sala resbaló en dos ocasiones, de suerte que iba agarrando una de las bridas.

—Estas botas están gastadas y la hierba parece hielo.

Dejaron las mulas atadas en un establo de la casa. Buscaron estancias secas donde poder guarecerse, pero les iba a ser complicado. El incendio que arrasó la vivienda años atrás había dejado pocas habitaciones con techo.

—¡Ya estamos en casa! —gritó Sala con una sonrisa amplia, no sin cierta ironía, mientras Remo vaciaba las alforjas.

Sala estaba excitadísima con aquel cambio de vida. Llevaba todo el camino comentando lo bien que le iba a venir la experiencia rural, la de cosas que deseaba aprender… Remo contestaba a todas sus preguntas, a veces parco, otras no tanto. Ella lo miraba con intensidad, como intentando devorar sus pensamientos. Estaba nerviosa, sentía la dulce desesperación del amor, de la compañía poco acostumbrada al inicio de una convivencia con la persona amada. Se sentía como una novia que acababa de casarse con un desconocido fascinante y, ahora, debía acostumbrarse al mero hecho de compartir todo el tiempo con la otra persona. No le cabía tanta felicidad en las venas, ni tenía tantos alfileres, tantas inquietudes atravesándole el corazón como ahora, en cada gesto nuevo que le descubría. Porque aunque conocía a Remo desde hacía tiempo, ahora, enlazada a él en una «relación», todo era nuevo, hasta mirarlo a los ojos.

Arrastraban un compendio de días extraños, desde que superasen la dura prueba del rescate de Patrio Véleron y la posterior huida de Sumetra. Deseaba establecerse por fin y conseguir forjar los pilares de una intimidad fuerte con Remo. Todo eso tenía que venir despacio, lo sabía, y la reconstrucción de la casa podía ayudar a que sucediera de forma natural. Jamás olvidaría aquella noche…

La noche en la posada de Tena Múfler, cuando él la había besado de aquella forma, cuando se habían confesado mutuamente sentimientos e inseguridades, las palabras que usó él para proponerle reconstruir la casa y vivir juntos. ¡Por todos los dioses, ella que tenía pánico a que él volviera a marcharse! Acordaron ir despacio sin hablar mucho sobre el asunto. Sala sabía que Remo necesitaría un tiempo para adaptarse. Había llevado una vida muy azarosa e ingrata, una vida árida en afectos. Lorkun le dio un consejo antes de verlos partir.

—Sala, al igual que un hambriento no puede darse de repente un festín, y tiene primero que comer cosas blandas, ahora Remo no podrá mantener una relación de cariño de repente. Necesitará tiempo.

En Venteria delante de los demás, Remo se mostró muy distante. Ni la miraba. Ella notaba algunos cambios, como por ejemplo que él venía a sentarse para comer junto a ella, o le procuraba un vaso cuando él iba a por uno, esos pequeños detalles fueron suficientes. Permanecieron en la capital varios días para comprar todo lo que necesitarían para la rehabilitación de la casa y un buen carromato para transportarlo. Después de la recompensa que habían cobrado por el rescate de Patrio, tenían dinero de sobra. Fueron días risueños. Paseando por Venteria, eligiendo telas, muebles, comiendo castañas en cucuruchos y pollo con garbanzos en las cantinas de las profundidades del barrio de los herreros, rodeados de aprendices rudos, tiznados de carbón y hambre.

—¿Por qué no le pagamos a alguien para que haga el trabajo? —había preguntado Sala en una herrería que visitaron en Venteria, mientras pasaba la mano sin rozar el filo dentado de las enormes sierras que Remo estaba a punto de comprar. No confiaba mucho en sus capacidades como carpintera.

—Lo haremos nosotros. Lo que uno construye con sus manos lo disfruta de otra manera. Lo siente suyo.

Ese era el razonamiento de Remo. Sala miraba más allá. No lo decía, pero estaba muy claro para los dos que aquella casa había sido el hogar que Remo compartiera con Lania, y ella veía con mucho agrado la idea de Remo, porque así Sala podría considerarse constructora, dueña en parte de aquel lugar y, tal y como él advertía, sentirlo suyo.

A la chica la atormentaban varias cuestiones, incertidumbres. No podía calcular, por ejemplo, cómo sería vivir en el campo, en compañía de Remo, en la casa donde había sido feliz con otra. Aquello simbolizaba reparar su pasado, curar a Remo de sus desdichas recomponiendo físicamente aquel hogar.

«Estás enferma», se decía a menudo cuando pensaba en Lania. Sí. Miraba a Remo y se esforzaba por ver a esa dama misteriosa acompañándolo en las tareas más mundanas. Se torturaba pensando que ella seguramente era mucho mejor para la vida rural. Resistía las ganas de preguntar abiertamente por Lania. Sabía que eso enfadaría a Remo.

Lo que Sala no esperaba es que él estuviera tan distante.

Tardaron más de tres semanas en llegar al pedacito de tierra donde ella se imaginaba que serían felices. Tenía tanta ilusión y ganas de que aquello funcionase, que había jurado darlo todo, ser la persona más comprensiva y vital que pudiera reparar el corazón herido del guerrero. En parte sentía cierta apetencia por su papel, sí, por ser el regazo en el que el hombre se refugiaba del mundo. Amaba a Remo tanto, que daba gracias a los dioses por tener la oportunidad de vivir junto a él.

La primera noche del viaje Sala estaba muy nerviosa porque iba a ser la primera noche en la que estarían completamente a solas, lejos de la mirada intimidatoria de Tena Múfler que, pese a aceptar las decisiones de Sala, había visto desastrosa la idea de que ella dejase escapar a Patrio Véleron.

—El amor es un cuento, hija, tú sabrás.

Hicieron una fogata junto a una arboleda y Remo no se tendió junto a ella. Dijo que debía comprobar no se qué en la mercancía, y Sala, molida por los preparativos, exhausta por toda la jornada, se quedó dormida. Se sentía feliz. Recordaba fogatas pasadas. Era la primera vez que nadie los perseguía, que no había peligro de muerte o incertidumbres calentando sus nervios. Había estrellas en el cielo, brisa y los ojos verdes de Remo acariciados por el fuego… Cuando despertó lo vio durmiendo al otro lado de la fogata, ahora hecha un montículo de brasas sepultadas por ceniza.

—Buenos días —dijo él.

—Anda, ven aquí…

Remo se acercó pero sin inclinarse.

—Tenemos que partir.

Había que tener paciencia. Sala pensaba que no era importante llegar en cinco ni en diez días, que debían disfrutar del trayecto. Pero Remo deseaba alcanzar cuanto antes las tierras de Belgarén y comprar la propiedad. No se lo tomaba como un viaje de recreo. Para ella fue un poco frustrante observar cómo él desdeñaba planes apetecibles. Tenían dinero de sobra como para haber disfrutado de haciendas y posadas lujosas. Pero Remo decía que no debían derrochar hasta que supieran exactamente cuánto costaba la finca.

Comenzaba a ver nacer en su interior una insatisfacción. Pequeña, arrinconada en su corazón, pero palpable. Cada vez que se acercaba a él, cosa que hacía a menudo, pues le apetecía tener la sensación material de que Remo y ella tenían una relación íntima, Remo se las apañaba para esquivarla. Así se pasó todo el viaje intentando urdir tramas para besos y caricias, pero Remo solía agotar las jornadas como si fuese un viaje donde la premura exigiera una austeridad y un silencio agotador. Sólo hablaba cuando ella le preguntaba directamente.

«Se está adaptando», se decía Sala. «Tiene que acostumbrarse, es lógico, lleva más de once años arrojado a los caminos y la soledad; ha mendigado y emprendió viajes por medio mundo, donde fue saliendo de entuertos y más entuertos, sumiendo su corazón en la desesperanza, armándolo con la frialdad de su espada para no sufrir. Que me haya besado una noche no implica que Remo deje de ser Remo», se dijo tratando de asimilar que la necesidad de cariño que ella tenía, la necesidad física de tocarlo y estar con él, no era correspondida.

—Remo, cuéntame una historia —le dijo una noche mirando las llamas a las que se arrimaban para quitarse el Frío.

—Lorkun sabe muchas historias, yo no.

—Vamos, tú has viajado más que él, seguro que sabes infinidad de historias.

—Te digo que no. Las historias que conozco las he vivido yo. La mayoría no son agradables.

—¿Has visto todo el mundo?

—No. El mundo es enorme. Incluso en Vestigia hay pueblos que no he visitado. Es muy difícil…

—¿Has visto a reyes? ¿Has contemplado maravillas? ¿Has estado en Plúbea?

—Sí.

—¿Visitaste Banloria?

—Sí.

—Cuéntame, Remo, cuéntame.

—He visitado muchos lugares. Sí que estuve en la famosa Banloria, subí a la Torre Vigía y estuve en el palacio de Sul Rajane, ascendí en barco por el Lubeo, que es un río que a veces parece un mar. Plúbea es una tierra fascinante.

Sala pensó que el relato de Remo quedaría en eso… pero no, con los ojos vidriosos como si sus pupilas reflejaran cada uno de esos lugares, Remo continuó hablando.

—También he visto los Atolones Gigantes de Meristalia, donde el viento empuja los navíos contra las rocas afiladas. Esa es una tierra inhóspita y salvaje. Hay tantos reyes como pueblos, y tan solo existen varias ciudades civilizadas. En esas ciudades hay mercados de esclavos donde la vida de un hombre no vale más que la de un mono. Las selvas de Meristalia guardan criaturas antiguas, allí casi todo puede matarte. Desde sus serpientes elefante, hasta las sabandijas más elementales, insectos venenosos, fieras grandes como estas mulas y ágiles como gatos. Algunas frutas de aspecto exquisito acabaron con muchos de los piratas con los que me enrolé en la búsqueda de los Cien Templos Prohibidos. Los nativos están locos, algunos son caníbales, otros cosas peores. Hay bestias que parecen silach, y hombres que parecen bestias.

Remo hizo una pausa. Sala abrió la boca por el sueño. Se había visto allí, junto a él, en aquellas junglas rodeada de esas tribus y salvando peligros inimaginables. Desde ese día cuando caía la noche ella se acostaba junto a él y le pedía historias. Remo, de mala gana la complacía. Había un pacto silencioso entre los dos, sí, un acuerdo de esos que no se hacen explícitos. Era algo parecido a «no deseo estar más cerca, tener intimidad, pero no quiero despreciar tu compañía» por eso creía Sala que Remo accedía a contarle aquellas aventuras.

—En las cuevas de los Precipicios de Avidón te obligan a contestar a un acertijo. Son gentes extrañas, muchos se casan entre sí.

—¿Se casan entre sí?

—Sí, unos con otros, hermanos o primos, les da igual.

—¿Hablas en serio? No pensé que Avidón fuera un sitio salvaje.

—No son tan salvajes, pero tienen costumbres distintas. He visitado más de doscientas islas donde hay pueblos que creen que solo existe su isla. He conocido nativos que adiestran leones y les cuidan el ganado, los terneros son como hijos y no dejan dormir a sus propios hijos en las chozas. He visto brujas que cambian el color de sus ojos cuando entran en trance, chamanes que fumando opio azul ven el futuro, monos gigantes, tigres negros. Visité la isla de Lorna, pero hay miles de islas… demasiadas.

Hubo silencio. Sala comprendió que Remo no había disfrutado de aquellos viajes, ni se había maravillado con todos esos hallazgos. Siempre estuvo buscando a Lania en cada puerto y claro, «demasiadas» significaba lo que significaba. Sala se sintió triste por él. No le preguntó nada más. Se recostó apoyando su cabeza en el pecho de Remo. Apretó su cuerpo hasta quedarse dormida.

Cuando por fin llegaron, aquella tarde de lluvia, Sala, pese al cansancio y la incertidumbre, se sintió feliz. Le daba igual que todas las cosas que habían comprado estuvieran esturreadas en la ladera por el vuelco. En cierto modo habían llegado a su destino, y allí, por fin, podría estar a solas con Remo día tras día y construir una intimidad sólida. No tenía idea de lo complicado que iba a resultar eso.

CAPÍTULO 4

De mal en peor

Remo la despertaba todas las mañanas antes de que el primer rayo solar despuntase por las montañas. Le encargaba infinidad de tareas y emprendía otras, normalmente lejos de ella, bien al otro lado de la casa, cerca del río, o incluso se marchaba al pueblo más cercano para aprovisionarse. Sala pasaba horas y horas trabajando y veía a Remo de lejos. Eso sí le gustaba. Le gustaba verlo trabajar. Desnudo hasta la cintura, Remo era una máquina perfecta, un compendio humano de musculatura proporcionada, que era capaz de construir y destrozar con la misma destreza. Sus tatuajes brillaban con el sudor, y el guerrero no hacía descansos. Ella sí, sobre todo para mirarlo a hurtadillas. Sonreía pensando no se qué, pero siempre volvía a la tarea antes de que él se percatase de sus continuas distracciones. Jamás él le exigió más ritmo o más presteza durante esos primeros días.

—¿Te vienes al estanque? —Así llamaba ella a la poza estupenda que había en el río.

—Voy a seguir con esto —decía Remo sin desfallecer, golpeando la madera con el hacha.

En ese momento ella solía enfadarse un poco por dentro. No lo decía, pero le fastidiaba. Solía tener ocurrencias para intentar provocar al hombre. Lo del estanque era especialmente duro para ella, porque Remo siempre aprovechaba para bañarse cuando ella no estaba presente y jamás le hacía compañía. Estaba segura de que no era una casualidad.

Se desnudaba en una zona donde había varios árboles protegiendo su visión… En su interior, ella deseaba que él la mirase, habría pagado con varios días de su existencia por descubrir veladamente a Remo espiándola mientras se desvestía. Pero finalmente, entre los troncos solía ser ella, medio desnuda, la que escrutaba entre las maderas el trabajo ininterrumpido de Remo. El tipo ni alzaba la vista. Talaba árboles cada vez más grandes para las vigas de madera, y ni siquiera la llamaba cuando se hacía heridas. Remo maldecía a los dioses y lanzaba puñetazos al aire. Después, se enjuagaba solo.

Sala era paciente, más de lo que ella misma había imaginado. Esto sí que fue un descubrimiento para ella. Era capaz de esperar. Se decía: «Bueno, cuando hayamos acabado la estructura básica, se relajará». ¿Qué prisa tenían? Podían disfrutar de aquello, pero Remo lo hacía parecer un encargo que debía realizarse en un plazo.

—Hoy no tengo ganas de trabajar, Remo. ¿Por qué no nos vamos al pueblo y nos comemos un buen asado?

—¿Estás loca? Ahora que voy a empezar cerrando el tejado no podemos dejar de trabajar un día entero. Si llueve querrás dormir seca, ¿no?

Sala no insistía. No, porque lo que menos deseaba, lo que se había prometido hasta la saciedad era que conseguiría que Remo no despertase su carácter negativo, la agresividad con la que solían discutir siempre en el pasado. «Eres mi luz en la niebla», eso era lo que él había dicho aquella noche. Paciencia.

Pero la paciencia se le agotó.

Tanto trabajaban durante el día que Remo parecía calcular las fuerzas de ambos para que, al anochecer, no tuvieran apetencia ni por charlar. Ahora él se negaba a contarle aquellas historias. «Ya se me han terminado, lo demás no te gustaría», sentenció anulando la petición de la mujer.

Se tendían dentro de la casa, en la estancia donde habían colocado las pieles para dormir, y pronto se escuchaba la respiración pesada y profunda de Remo. Jamás la abrazaba. Jamás la tocaba. No más que un beso corto y rendición horizontal para cerrar los ojos.

—Remo, no te das cuenta de que estamos solos —dijo ella una noche, con la voz muy acaramelada. Habían estado hablando por fin de muchas cosas. Empezando por la fecha de conclusión de la casa, hasta recordando los tiempos en que se conocieron, y ahí Sala por primera vez en días había distinguido una fisura en la coraza del hombre por donde poder entablar un acercamiento—, estamos totalmente solos aquí, Remo.

Ella le acarició el pecho. Se acercó a él y lo besó en la cara, muy cerca de la comisura de sus labios. Esa noche se había puesto una camisola de dormir fina, de una transparencia elegante y sabía que estaba atractiva pese al cansancio. Lo sabía porque ella era una mujer hermosa, siempre había tenido que esquivar a los hombres y Remo no podía ser una excepción. Su melena cayó sobre el hombro de él y de repente reaccionó. Sala cerró los ojos cuando Remo comenzó a besarla, fue como un torbellino, como recibir su furia. Era un beso demasiado fuerte, casi le hacía daño. Ella había pensado mejor en algo más tierno, pero Remo la urgía como si fuese un fruto caduco. Estuvo a punto de destrozarle la camisa de dormir en el abrazo, de pronto se detuvo cuando ella gimió.

—¿Te hago daño?

—No, no, en serio, nada de daño —mintió ella, que estaba dispuesta a seguir aunque Remo no la dejase respirar. Deseaba que él le quitase la ropa. Deseaba por fin hacer el amor. Sí, no por el hecho en sí de saciarse, sino porque en parte, hacer el amor para ella sellaría entre los dos y con los dioses el pacto no escrito, ni tan siquiera hablado que los unía. Remo le había advertido que no sería cosa fácil, que él había olvidado amar, pero después del amor físico, el corazón podía ablandársele, podía venir el cariño, la ternura… En esto gastaba tiempo Sala, en estas teorías.

Remo se apartó de la mujer y se quedó mirando hacia arriba.

—Mañana creo que podría terminar el tejado. Está quedando bien.

Sala sintió que se perdía en ese tema. Volvió a su boca, ahora era ella la que tenía urgencia. Pero Remo la esquivó girando la cara.

—¿Estás bien?

—Sala, lo siento, pero estoy cansado, quiero dormir.

Sala asintió y le dejó aire, espacio. Paciencia, pero la paciencia no le curaba una herida que le tenía roto el corazón, que le rajaba los pulmones. «Remo no te quiere». Esa conclusión venía a visitarla y le llenaba los ojos de lágrimas que apresuraba a esconder. Pasaron más días, noches sin que él volviera a tomar iniciativa alguna. Sala se sentía muy mal. Si al menos él le dijera lo que sentía, o cómo hacer para tener esa intimidad que ella le reclamaba…

—Remo, hablemos, llevamos días aquí, trabajando. Me resulta incómodo hablar de esto y sé que a ti también, pero quiero que hablemos.

—Si te es incómodo a ti, y dices que será desagradable, no lo digas.

—Pero, Remo, es que tenemos que hablar…

—Habla —dijo secamente.

Sala sabía que era una forma errática de comenzar una conversación, con él así, tan seco. Sentía que avanzaba hacia un pantano, que se sumergía en sus aguas y no podía detenerse. Pero necesitaba hacerse oír.

—Remo, te siento distante… Siento que así la convivencia no va a funcionar… Necesito que estés más conmigo, ya sabes. Ni me besas, si no soy yo la que va a besarte. Ni me tocas si no soy yo la que…

Remo guardaba silencio. Miraba el techo.

—Remo habla.

Silencio.

—Vamos, cariño… —Ella trataba de llegar a él. Dulcificó su tono y le acarició el pecho.

—¿De verdad quieres que hablemos de esto? —preguntó él, pero más parecía una amenaza.

—Sí, por supuesto. Dime qué sientes. Lo que sea.

Le clavó una mirada fría. Parecía un lugar intermedio imposible, entre desear pegarle a alguien o comenzar a reír por una ocurrencia. Relajó su cara y dijo pausadamente:

—Siento que pisoteo el cadáver de Lania cada vez que te beso.

Si en ese momento le hubieran pasado un trozo de hielo por la espalda, Sala no habría podido sentir un escalofrío más lacerante que con las palabras de Remo. Ese tono de desprecio además clavó el hielo desde la piel al corazón.

Remo no se quedó callado, continuó.

—Siento que tú quieres que te demuestre algo que es muy complicado para mí. No siento lo que tú sientes. Sala, yo no puedo. No puedo hacer como si mi vida de repente fuera una fiesta. Ni puedo estar feliz y quererte como si pudiera tapar lo que me pasó, el asco de vida que he llevado todo este tiempo. No puedo enterrarlo todo de repente viviendo contigo aquí. Por eso trabajo de sol a sol, por eso me dedico a construir esta casa. Estar ocupado en algo, me hace no pensar. No quiero pensar. No quiero que los fantasmas de mi pasado me alcancen.

Sala no sabía qué decir. Estaba muda por el espanto. Se sentía estúpida. Algo le quemó por dentro. Después de días y días conteniéndose no podía más…

—Remo, ¿qué quieres en tu vida? ¿Vivir amargado y solo? ¿Es eso? ¿Quieres que vayan pasando años hasta que seas viejo sin que haya nadie a tu lado?

Remo no contestó. Miraba el techo.

Sala respiró hondo, no deseaba aquello, no deseaba la tortura de día tras día comprobar que Remo…

—Remo, ¿me quieres? No me adviertas ni me digas que tú no sabes querer ni cosas así, Remo, hijo de Reco. Dime simplemente lo que sientes por mí. Dímelo de verdad, necesito saberlo.

Remo no dijo una palabra.

Sala esperó, sí, acurrucada en el silencio esperaba una respuesta terrible, esperaba un «no, no te quiero» seco, incluso violento. Remo se quedó callado. Mudo. Después de un rato, ella comprendió que no iba a contestarle. Que no iba a decir ni una sola cosa. Le agarró una mano y, misteriosamente, en lugar de rechazarla, la aferró con fuerza. Sí, la apretó como si deseara decirle algo con ese gesto, algo que jamás saldría de su boca.

—Remo, no sé qué tengo que hacer, no sé cómo ayudarte.

Esa noche ella no durmió, y cuando percibió que él respiraba con profundidad, no pudo evitar que se le viniese una pena muy grande encima. Un pesar abrupto que la cegaba, le impedía ver la luz que antes soleaba su horizonte. «Remo no te quiere». Esto decía una parte de ella. Besó la mano que Remo había apretado en el momento de confesar sus pensamientos. Otra parte de ella le pedía tiempo…

Hubo tiempo, días enteros en los que nada se movió. Remo como mucho le sonreía, después de aquella conversación el hombre dejó de esforzarse en fingir cortesías. Trabajar, trabajar y nada más. Sala se sentía invisible a los ojos del hombre. Él era tan constante en el trabajo, tan abnegado en su día a día que la casa se estaba construyendo a buen ritmo. Varios días de tormenta les impidieron seguir con la construcción y, ahí, Sala pensó que llegaría un nuevo acercamiento. Remo encendió un fuego y se dedicó a esperar a que cesara la lluvia. Ella lo intentó… lo intentó de veras…

—Remo, ¿quieres algo especial para la cena? Podríamos cocinar las perdices esas que compramos la semana pasada con…

—No.

—Anda, cuéntame algo, yo prepararé la comida, dime algo de tu juventud, no sé… Hay tantas cosas de las que no hemos hablado…

—Hemos hablado —Remo bajó el tono y casi de forma inaudible dijo—. Demasiado.

Fue un chiste, una ironía sobre la desproporción en la que Sala necesitaba comunicarse y la brevedad de él… supuso que tal vez lo dijo tan bajito porque no pensaba que ella fuese a escucharlo, quizá su intención no fuera ofenderla. Sala lo sintió como una bofetada. Un resorte se quebró en su interior… la ira, como un torrente le atravesó el corazón.

—¡Maldito seas, Remo, hijo de Reco! Estoy harta, estoy HARTA… Mírame, mírame. No deberías de haberme pedido que viniera aquí contigo, ¡no merezco esto!

—Viniste por tu propia voluntad, no te hagas la víctima.

—Vine porque… —Sala pensó en insultarlo pero ese hombre tenía una capa diamantina contra las bofetadas y los insultos—. Vine porque te quiero, porque quería tener algo contigo. Estaba dispuesta a todo por ti. ¡Fui una estúpida!

Le gritó un «¡malnacido!» y salió fuera de la casa. Su corazón tiritaba, sus manos se columpiaban en los codos como alentadas por un ser invisible, caminó y caminó. Remo fue quien le había hecho la propuesta de vivir con él. Sala sabía que no iba a ser fácil, pero no podía con aquella frialdad, con esa distancia, no podía sostener sus sentimientos en el hielo. No podía mirarlo y no desear su cariño. No se trataba de hacer el amor, que por supuesto que lo anhelaba, no consistía en saciar apetencias físicas, se trataba de sentirse amada, al menos, tener una compañía cariñosa en aquel lugar alejado, en aquellos días inmensos. Sala no podía… Por primera vez añoró su tierra, Venteria, sus calles en la parte alta, paseando entre los templos, el bullicio de los mercados, la alegría de los barrios bajos, la gente, las conversaciones eternas con Tena Múfler. ¡Le encantaba hablar con esa mujer! Las visitas de sus amigos, las invitaciones de Cóster a fiestas y banquetes. Le vino una lucidez de golpe. Le pareció increíble que estuviera tan enamorada de un hombre como para no ver la realidad: ella no pintaba nada allí.

Tomó una determinación.

CAPÍTULO 5

Extraña felicidad

Durmió separada de él por primera vez, aunque la diferencia no era apreciable. Remo jamás la abrazaba cuando dormían juntos. Ella solía pasar horas detectando los movimientos del hombre. Chocaba sus pies casualmente con los de él, se hacía la dormida y se aferraba a uno de los brazos poderosos de Remo, apoyando sus labios en el hombro, tratando de invitarle a hacer lo mismo. Respiraba entrecortadamente, se vestía de forma sugerente, sin apenas ropa, para tratar de despertarle deseo. Sala llegó hasta a fingir una pesadilla una noche para ver si él la consolaba con mimo y ternura.

—Era una pesadilla, duerme.

Eso era todo lo que sacaba de gritar como una loca, bregando por la compasión del espíritu incorruptible del hombre. Se sentía humillada, se sentía estúpida y se maldecía por no haber actuado durante días y semanas de indiferencia, de rechazos.

A la mañana siguiente Remo la despertó como de costumbre.

—Levanta.

Ella se aseó. Tranquila. Tomando el té que él había preparado dijo escuetamente.

—Remo, quiero hablar contigo.

—Hoy tenemos…

—¡Ya lo sé! ¡MUCHO TRABAJO!

El grito debió de oírse desde lejos. Remo la miró como preguntándose qué pasaba, como si fuera una rareza aquella rabia, algo sin sentido.

—Remo… —Respiró hondo—. Me quedaré solo hasta que la casa esté terminada. Tal y como me comprometí contigo, pero después me marcharé. Regresaré a Venteria.

Silencio gélido. Los ojos verdes fijos en los suyos. Remo, mudo como siempre.

—No puedo con esto, yo…

Silencio. Los ojos verdes mirando el suelo.

—No te diré que soy infeliz contigo, bueno, sí, sí que soy infeliz. Está claro que no soy, ya sabes, Lania. Además creo que la vida rural no está hecha para mí después de todo. Me faltan calles, gente, otro tipo de actividades. ¿Qué opinas, qué piensas Remo?

Silencio. Los ojos verdes volvieron a los suyos y Remo por fin dijo:

—Haz lo que sientas.

Aquella frase derrumbó a Sala: «Haz lo que sientas». No eran palabras normales en Remo. Como si él actuase según el dictado de sus sentimientos. ¡Él no tenía sentimientos! «Haz lo que sientas» se le podía decir a alguien que no es capaz de tomar una decisión porque hay dos opciones que contravienen sus emociones, pero Sala estaba ante el vacío y la soledad de sentirse aislada en aquel mundo congelado de Remo o vivir, volver a su vida. Hacía unos meses pensaba que no podía estar sin él, ahora sabía que no podía vivir con él. «Haz lo que sientas» ¿era una muestra de desprecio?, como si ella eligiera marcharse precisamente por no sentir. ¡Él era quien no lograba derramar sangre de su corazón negro!

Lo tenía todo tan pensado que no entró en esa polémica.

—Remo, me iré cuando finalicemos la obra. Soy humana, tengo corazón, y está vivo, necesita alimento… Tú no me lo vas a dar nunca.

Sala trabajó ese día mucho más cómoda. Dejó de estar pendiente de dónde estaba él, de lo que hacía, de si la miraba o no, en fin, de todas las cosas que tenían que ver con él. Llenó su mente de proyectos que deseaba iniciar cuando regresara. Tenía dinero como para montar un negocio propio, o ampliar el de Múfler. Remo no parecía muy distinto, ni triste, ni abatido, es más, a media mañana solían detenerse para tomar un respiro, y por primera vez desde que llegasen allí…

—¿Te vienes al estanque? —le preguntó Remo.

Sala estuvo a punto de negarse. ¿Estaba bromeando? No sabía cómo interpretar aquello. Era la primera vez que Remo pensaba en ella en un descanso. No quería darle valor, no, precisamente porque se lo estaba ofreciendo cuando ya conocía la determinación de ella de abandonarlo.

—Vale.

Lo acompañó hasta allí. Estaba nerviosa y se puso aún más cuando Remo se desvistió sin pudor delante de ella. A plena luz del día. Su corazón latía fuerte y, fingiendo la misma naturalidad, ella también se quitó toda su ropa. Fue como quitarse el miedo. Remo no la miró detenidamente, sí que le echó un vistazo rápido, como parte del paisaje, era la primera vez que no la esquivaba de forma clara.

—¿Está muy fría? —preguntó ella cuando vio que él se agachaba para sumergir su brazo.

De pronto una sábana de agua provocada por un movimiento rápido y certero de Remo salió volando en dirección a Sala. Ella gritó apartándose. Logró esquivar casi toda el agua y decidió lanzarse a la poza para que él no pretendiera mojarla otra vez. Los nervios, el agua helada que estalló a su alrededor cuando penetró sin miramientos en un chapuzón muy sonoro, la risa de Remo, sí, carcajadas inverosímiles que salían de su garganta cuando Sala se giró desde el agua. Tomó carrerilla y saltó justo a su lado provocando en el agua una ola enorme.

—Bestia —dijo ella divertida.

—Te apuesto cocinar hoy a que puedo aguantar más que tú la respiración bajo el agua.

La mujer no daba crédito. ¡Remo pretendiendo hacer algo divertido! ¿Qué demonios le pasaba?

—Acepto.

Tragaron aire y se sumergieron.

Los ruidos, la luz extraña bajo las aguas, verse hinchados por el filtro acuoso, realmente fue divertido. Ganó él, no por mucho…

—Me apetece cordero… —dijo Remo con sorna—, y patatas de esas pochadas con mantequilla y también…

Sala le hizo un ahogadillo. Él se revolvió en el agua, de pronto tenía una expresión de ira bestial en la cara. Sus ojos se clavaron en los de la mujer y ella percibió una fuerza imposible de controlar que la sumergía desde la cabeza. Remo había puesto una de sus manos encima y la hundió en un gesto. La fuerza del hombre era cosa sorprendente. Tragó agua. Remo la mantuvo así más tiempo del que ella esperaba. Le arañó el brazo tratando de hacerle entender que no podía más. Por fin la soltó. Salió a la superficie pensando que él se había enfadado de verdad por el juego y lo encontró riendo como un crío.

—¡Imbécil, casi me ahogas! —le gritó echándole agua. Entonces Remo dejó de reír. La miró de forma extraña. No estaba enfadado ni deprimido ni se divertía, era otra cosa…

—Ven —la llamó con un tono de voz más áspero.

Sala sintió su corazón, que estaba serenándose tras la inmersión obligatoria que le había impuesto Remo, latía con más fuerza si cabe. Se acercó nadando hacia donde estaba él que parecía haber encontrado apoyo y hacía pie.

—Me sumergiste demasiado… —protestó ella con un tono de voz distraído del sentido de sus palabras. Trataba de adivinar el enigma de la mirada que ahora le profería Remo, fría y dura como una esmeralda.

Remo le agarró la muñeca de su brazo derecho. Tiró de ella con suavidad. El corazón de Sala se avivó aún más mientras se dejaba llevar flotando en el agua. Tenía la sospecha de que Remo la deseaba. Los ojos de él, la mueca de sus labios… jamás lo había visto así. Entonces Remo la besó. La besó de veras, no en un arrebato, no una forma de besar cegadora y pasional. La besó como ella siempre había deseado que la besara. Exactamente igual a lo que su mente había imaginado. Sus labios se enlazaron con suavidad y perfecta adhesión, en una ternura tensa, deliciosa. Sintió sus brazos poderosos rodearla, y su cuerpo frío, desnudo, entró en contacto con el de él. Sala tenía un nudo en la garganta. Pensaba millones de cosas que podría decirle, sí, cosas como: «¿Por qué no has hecho esto antes?», pero no dijo nada. Cuando cesó el beso se miraron. Remo el invencible ahora sonreía. Volvió a su boca y comenzaron las caricias, comenzaron a descubrirse de verdad.

Sí. En un día tan estúpido como aquel, Sala, después de estar toda la jornada literalmente hundida evadiendo sus sentimientos con proyectos en Venteria, pensó que no quería irse de allí. Después de hacer el amor con Remo no hablaron. No había nada que decir. Sonreían. Ella caminaba flotando por la hierba, de regreso a la casa con la ropa hecha un ovillo en su regazo. Le salían carcajadas extrañas ahora a solas, buscando en los arcones ropa seca para ambos. No tenía sentido, no sabía qué hacer ni qué pensar. No habló con Remo del tema, pero por primera vez desde que llegasen a Belgarén, no tenía ganas de resolver esas incógnitas.

Prepararon una cena totalmente en silencio. Por un lado sentía pena, una tristeza árida por ver a Remo así, alegre y dicharachero, como si no fuese capaz de pedirle expresamente que se quedara, como si no lograse un camino, una vía para comunicarse con ella. Sentía que, por primera vez, no temía el día siguiente, no tenía inquietud por lo que viniera mientras las piezas del tablero siguieran colocadas justo como estaban. Remo por primera vez había hecho algo por ella, había tomado una iniciativa precisamente cuando parecía que la iba a perder. Pero Sala sabía que Remo no hablaría, que nunca le pediría que se quedase. Él era así. No sabía cuánto podría aguantar sus expectativas, cuánto tiempo lograría apaciguarse sin necesidad de futuro. Esa noche, como la tarde, fue verdaderamente mágica.

Junto a la chimenea, envueltos con varias pieles, comieron uvas abrazados, sin pronunciar una sola palabra, después de hacer el amor de nuevo. Sí, era extraña, una felicidad extraña…

Claro que, ninguno de los dos podía siquiera imaginar lo que estaba a punto de suceder.

CAPÍTULO 6

Alaridos en la noche

Sería en Agarión donde se construirían los Colosos. Allí había buena materia prima y era Lord Rosellón Corvian quien había apadrinado el proyecto; por lo que el rey lo favorecía con esa decisión. La reapertura de las minas, la contratación de los miles de obreros y esclavos traería riqueza a la comarca regentada por el noble.

El castillo de Lord Corvian se situaba en la montaña de Agar. Sobre una de sus laderas escarpadas. Era un lugar de difícil acceso, punto estratégico entre las demás montañas, vigía de la ciudad de Agarión, que se extendía en un valle adyacente a su montaña.

La caravana sufrió el ascenso duro hasta la fortaleza. Un camino tortuoso que iba y venía, asomándose a precipicios y resguardándose en cañones escarpados, hasta que dieron con el muro bajo que señalaba el inicio de las zonas ajardinadas que rondaban el castillo. Allí eran guiados por otro sendero que no dejaba de bifurcarse entre varias terrazas naturales donde había fosos, lagos, jardines de gran hermosura y algunas construcciones humildes para los propios jardineros; varios templetes con numerosas estatuas, como escondidas en el vergel… Olía a humedad vegetal y se podía sentir el frescor de un lugar siempre resguardado del sol por lo frondoso de su vegetación compuesta en su mayoría por arboledas altas.

Tomei y su familia compartían carruaje con Fenerbel, que iba acompañado también de su mujer y dos gemelas preciosas que rápidamente habían entablado amistad con Zubilda.

—Tiene gusto el general —comentó Fenerbel señalando un puente lleno de grabados escultóricos.

—¿Falta mucho? —preguntó Zubilda a su padre. Estaba afectada por el ascenso. Los carruajes no eran confortables en caminos como el de la montaña de Agar. Los baches y sacudidas provocaron risas en las niñas en los inicios del camino, hasta que sus rostros comenzaron a perlarse de sudor y las molestias del mareo se hicieron evidentes. Tomei ordenó detenerse el carruaje para que Zubilda vomitase.

—Hija, ahora te sentirás mejor —le decía su madre mientras la pobre trataba de contener lo incontenible.

Después de un bosque de diversas variedades de árboles de hoja perenne, por fin divisaron la fortaleza. Construida en piedra oscura, cuando atardecía se volvía invisible en la lejanía, sin la luz del sol, en el decorado casi negro de la sombra de las montañas. Tenía cinco torres y una gran nave central, cuatro patios, a distintas alturas, puesto que sus constructores habían tenido que respetar ciertos desniveles del terreno. Agar poseía minerales recios y para sus constructores cavar los cimientos debió de ser una auténtica odisea. Por eso la figura de sus murallas y la propia construcción estaban muy alejadas de la simetría. Las torres quedaban a distinta altura unas de otras y las murallas parecían acostarse un poco sobre la loma. En conjunto era una fortaleza compacta de aspecto belicoso, bien protegida.

Llegaron al castillo y fueron recibidos por Trescalio, gobernador de la ciudad de Agarión y hombre de confianza del general, al que ahora cuidaba su castillo. Él disculpó a su señor, pues no podía acudir a recibirlos. Se encontraba todavía en Venteria resolviendo asuntos sobre la financiación de las obras de los Colosos; pero había trasladado las órdenes pertinentes para que los artistas fueran acomodados en el ala sur del castillo.

Tomei estuvo muy complacido por la ubicación en palacio de sus aposentos y los de su familia, rodeado de lujos. Pronto quiso hablar con quienes estuvieran a cargo de los trabajos iniciales.

—¿Cuándo podré visitar las minas?

—¿Visitar las minas? No. Eso no es necesario, señor. La mercancía la traerán hasta las fraguas.

Tomei asintió despacio, pero negó de palabra.

—No, no quiero que me traigan cualquier mercancía. Me gustaría ser yo quien explicase a los mineros lo que estamos buscando. No vale cualquier material, necesitamos una calidad extrema. El hierro siempre…

—Así lo trasladaré.

—Ese es mi trabajo.

—Mi señor, no me está permitido llevarlo a las minas. Comprenda que cumplo órdenes directas de Lord Rosellón Corvian.

Del mismo modo que le prohibieron visitar las minas, quedaban vetadas ciertas zonas del palacio. En sí mismo no despertaba interés alguno en Tomei contemplar las dependencias privadas que él imaginaba estaban dedicadas a los aposentos del noble, pero no le gustaba la forma de comunicarlo que tuvo Trescalio.

—Bajo ningún concepto deberán trasladarse a otras áreas del castillo. Aquí tienen todo lo necesario.

Tomei no entendía aquellas órdenes, pero supuso que el gobernador era hombre de poca iniciativa y decidió esperar a que el señor de Agarión regresara para trasladarle sus requerimientos.

—Hablaré con Rosellón de este asunto.

—Como desee. Mañana si quiere le recibiré en mi casa para presentarlo a ciertas personalidades de Agarión que están interesadas en conocerle a usted y a los demás artistas.

Tomei aflojó el gesto, entendió que Trescalio trataba de ser cortés.

—Por supuesto, como guste, nunca había estado en la ciudad, así que me servirá para conocerla.

Hubo cenas, almuerzos, incluso una cacería en los vales. Todo recubierto de una normalidad bastante pastosa, artificial. Tomei se sentía extraño en aquel castillo. La comida era buena, los esclavos de educación exquisita, la guardia cortés, el servicio excelente… pero aquellos muros oscuros, las ventanas alargadas y el rostro de las gárgolas monstruosas pinzaban su gusto, le desgastaban el ánimo. Un día gris, con nublos, pasear por aquellos jardines incómodos por la pendiente, darse la vuelta y mirar el castillo, era un ejercicio triste, inquietante. Aquellas murallas terminadas en púas metálicas, como verjas, trasladaban un mensaje oscuro al visitante.

Pero Tomei estaba feliz. Miabel y Zubilda lo apoyaban y se divertían en aquellos banquetes donde los músicos siempre les dedicaban canciones. No tenía prisa por comenzar la obra, pero sí que tenía claro que deseaba que, desde el inicio, todo fuera perfecto.

El único que de verdad estaba trabajando era Fenerbel que no dejaba de sorprenderse de la gran cantidad de esclavos que recibían de todas partes de Vestigia, casi a diario. Se encargó de ir organizándolos y establecerlos por oficios según su experiencia. De hecho, a los esclavos que venían de fuera, la orden que tenían en el castillo era de tratarlos con exquisitez. Comían servidos por los esclavos de Rosellón y jamás eran castigados. Parecían visitantes o asalariados. Tomei admiraba la inteligencia de ese sistema pues conseguía que aquellos hombres se contagiaran del buen ambiente que debía rodear el inicio de un trabajo duro y penoso como el que les esperaba. Poseían ya una ingente cantidad de hombres y mujeres dispuestos a trabajar por el privilegio de no abandonar aquella condición semejante a la libertad. Corrían rumores sobre la grandilocuencia y la generosidad de Rosellón. Se decía que, después de las obras, pagaría la libertad a la mayoría.

Tomei estaba impaciente, pero salvo el detalle de no permitirle ver las minas, todo marchaba tan bien que pasaba los días dibujando junto a Tondrián y Loebles los primeros bocetos de los colosos, paseando por los jardines con sus chicas y degustando productos de Agarión en las cenas y almuerzos. Las fraguas se estaban reparando a muy buen ritmo y pronto podrían comenzar el encendido de los hornos y las primeras forjas.

En medio de aquel clima de optimismo Tomei fue alertado por su hija Zubilda, cuyas dependencias se encontraban encima de las suyas, sobre un asunto misterioso que le llenaba el rostro de preocupación, algo siniestro.

Entró sin llamar. Miabel bordaba una flor sobre un vestido que deseaba regalar a su hija.

—¡No mires! —advirtió su madre, que ocultó su bordado a los ojos de su hija.

Tomei se regaló la visión de su hija en camisón, pensando que era aún más bella que su madre, con una melena castaña, algo salvaje, larga hasta la cintura, que se ondeaba con brillo natural. Se sorprendía del cambio tremendo que su cuerpo había experimentado. Ya no era una niña.

—Padre, necesito que venga a escuchar un rumor que viene con el viento, se escucha desde mi balcón, es… extraño.

La acompañó y ella lo condujo hasta el rectángulo de piedra que era la terraza de su dormitorio. Al principio Tomei pensó que su hija habría escuchado alguna alimaña salvaje que podía rondar las lomas de las montañas que se dominaban desde la balconada, hasta que el propio Tomei escuchó, inserto en la brisa de una noche tranquila, cómo iba y venía un alarido. Un alarido que hacía quebradizo el viento, como arrugándolo.

—¿Lo escuchas o es que me tientan las sombras padre? Sí que lo escuchaba y, a decir verdad, le encogió el corazón.

—¿Qué es?

—No lo sé, pero me asusta y no me deja dormir. Llevo varias noches en vela por culpa de esos alaridos lejanos, ¿vienen de las montañas o de allá abajo?

—Tenías que habérmelo contado antes. ¿Desde cuándo lo escuchas?

—Es muy extraño, porque creo que, desde el principio de nuestra estancia esos ruidos venían a este balcón, pero creo que no me detuve a oírlos. A veces el sonido no aparece durante días, pero ya son tres noches seguidas que lo escucho y me tiene preocupada.

Guardaron silencio para obtener un sonido más nítido que pudiera esclarecer su origen. Al principio parecía como si alguien abriese lentamente uno de esos portones que chirrían porque sus visagras se lamentan de la poca diligencia con que su dueño las engrasa, pero no, después crecía y se elevaba entre el silbido del viento estrujado en los desfiladeros, para semejarse al quejido de un águila que terminaba por ser acompañada del chillido de mil jabalíes perdidos en una cueva. No era un grito humano, de eso estaba seguro Tomei. Como también estaba seguro de otra cosa, provenía de las minas. Aquel lugar al que Rosellón le había prohibido el acceso.

—No le cuentes esto a tu madre…

De cara a Zubilda, le restó importancia. Ella incluso lo tranquilizó advirtiéndole que: «ya casi no se escucha», noches después. Pero dos meses más tarde los sonidos se intensificaron otra vez. Los mayordomos del castillo también estaban sobrecogidos. Comentaban que no siempre aquellas montañas emitieron alaridos semejantes ni tan siquiera cuando soplaban vientos tormentosos apretados en sus valles profundos. Toda persona que durmiese con las ventanas abiertas en el ala este del castillo poseía la misma inquietud. Tomei tenía pocos ánimos para afrontar más misterios, pero en aquella fortaleza, en aquel proyecto, los misterios crecieron cada vez rodeados de más oscuridad.

CAPÍTULO 7

El mejidor

Rosellón llegó a Agarión rodeado de un séquito peculiar compuesto en su mayoría por fieros soldados. En concreto, había un hombre distinto, que no se separaba de él y no tenía apariencia militar. Vestido siempre con ropas oscuras, normalmente provistas de capucha, su palidez sorprendía a simple vista. Tenía los ojos amarillentos como si padeciera alguna enfermedad típica de los bebedores, muy brillosos y propensos a lagrimear, de pupila azulada, fría. Su rostro poseía arrugas propias de una edad avanzada, pero su cabello no presentaba ni una sola cana, era oscuro y desagradaba contemplarlo, tan negro y lacio, creciendo en una piel blanca lechosa, moteada por pecas rojas.

—Tomei, acércate, deseo presentarte a mi querido amigo Bramán Ólcir, es un médico reputado aquí en Agarión. —Así mismo se dirigió hacia él para presentarlo—: Bramán este es nuestro aliado más ilustre, Tomei de Venteria.

Bramán retiró la capucha. Sus ojos azules eran muy pacíficos, aunque despidieran esa desconcertante gelidez. Tomei lo había tomado por un monje, por sus atuendos, hasta que se lo presentó Rosellón. La piel de su cara se replegó de forma extraña, provocando demasiadas arrugas como para tener la edad que aparentaba. Bramán sonreía como un anciano. Algo en su forma de conectar la mirada con esa sonrisa le dio a Tomei escalofríos.

—Bramán, además de médico, es un hechicero muy poderoso, Tomei. Sí, ya sé que un hombre de ciencia como tú no cree en esas cosas, pero te aseguro que es un mago muy valioso.

Apenas hablaba, pero el tal Bramán mostraba siempre modales exquisitos. Rosellón lo sentaba siempre a su derecha y le procuraba susurros a cada instante. Se instaló en la fortaleza, pero en una torre opuesta a donde estaban las dependencias de Tomei y los suyos, en la zona prohibida.

Tomei estaba un poco agobiado por la eternización del comienzo de su trabajo, así que, después de las primeras jornadas con Rosellón en palacio, decidió hablar en confianza con él. Bramán no parecía dispuesto a dejarlos a solas.

—No te preocupes, Tomei, Bramán es de mi entera confianza.

—Bien… sé que los trabajos en las minas están avanzados, aunque no he visto todavía el material que se usará para convertirse en hierro. Necesito que comprenda su señoría la importancia de este detalle. Lord Corvian, ¿cuál es el motivo de que no podamos visitar las minas?

—Tomei, Trescalio te impidió acudir a las minas porque no es un lugar seguro. Llevan mucho tiempo cerradas. No deseo que tus compañeros y tú corráis peligro alguno.

—Pero podría ir solamente yo…

—Eso sí que crearía inquietud en ellos. El rey eligió cuatro artistas, y no los escogió al azar, esos hombres no son fáciles de gobernar…

—Por ahora están siendo de gran ayuda —dijo mostrando a Rosellón los diseños de las estatuas que habían realizado en tan poco tiempo.

—Vaya, Tomei, parecen buenos diseños…

—¿Qué hay en las minas?

Tomei decidió adentrarse en el tema, un tanto oscuro de los alaridos.

—Mi señor, hay noches que, desde la balconada de mi habitación, sobre todo desde los aposentos de Zubilda, se escuchan alaridos, y juraría que provienen de la zona donde se ubica la entrada a las minas.

—Querido Tomei, ¿hablas en serio? El viento en estos parajes hace giros y puede contener el lamento de lobos o el bufido de alguna bestia. Te pasa eso porque aún desconoces los sonidos de Agarión…

—Puede ser, pero la sensación es espeluznante. Mi Lord, me preocupa sobre todo que el material que se esté extrayendo no sea de calidad suficiente. Si pudiera ir al menos un día para guiar a los capataces, para decirles que…

—No te preocupes por eso querido amigo, cada cosa a su tiempo —respondió Rosellón interrumpiendo a Tomei. Parecía ocupado en otros asuntos y sintió que le urgía abandonar esa conversación—. Disfrutemos esta noche de la fiesta que hemos organizado para inaugurar la apertura de las fraguas. Dile a tu hija que seleccione un baile adecuado, se ve que es una muchacha con buen gusto musical. Tendremos invitados ilustres.

Tomei no se fue satisfecho de su entrevista con el noble, pero tampoco tenía prisa por alcanzar todas las respuestas. Se montó una carpa, junto a la placeta enorme donde se ubicaban las fraguas. Aunque aún tuvieran que adecentarse mejor, aquellas viejas instalaciones se convertirían en el centro de la actividad. Rosellón inspeccionó los hornos en compañía de los artistas y, después, varios carromatos desembarcaron en los aledaños una montaña de mineral. Era la primera partida que salía de las minas para inaugurar simbólicamente el comienzo de las obras.

El sol buscaba ya refugio dejando oscuridad en los valles y la comitiva fue guiada por antorchas. Los nobles, que habían tenido poco tiempo de descanso después de su viaje, agradecieron el paso a la carpa para la cena. Entre ellos destacaba la presencia de Lord Perialter Decorio, probablemente el hombre más rico de Vestigia. Siempre andaba secando el sudor de su rostro con un pañuelo de seda. Tenía una esclava hermosísima dedicada en exclusiva al cuidado de esos paños y a procurárselos limpios junto a una sonrisa que él llamaba curativa. Eso mismo explicaba animadamente durante el banquete a sus compañeros de mesa.

Manjares, los mejores vinos, mientras bailarinas de Mesolia hacían las delicias de los comensales. Así estaba dispuesto el banquete para el agrado de todos, cuando sucedió algo inesperado. Se escucharon varios gritos provenientes de fuera de la carpa.

—¡A mí la guardia! ¡Detenedlo, no dejéis que entre en la carpa!

Un sonido de tijera, de ropa que se raja, se deslizó áspero y estridente por encima de sus cabezas. Una garra, como de un águila gigante rasgó la tela beige que servía de pared, con tres surcos afilados, justo por encima de la cabeza de Tomei. Se escuchó una respiración jadeante ronca, que soplaba a través de los ojales que el zarpazo había abierto. La respiración, taladrada por algo similar a un rugido despertó el temor y todos los comensales comenzaron a huir despavoridos. Los soldados que custodiaban la cena salieron en ayuda de quienes habían gritado.

Tomei buscó a su familia en mitad de la confusión. Zubilda estaba muy alejada, con los músicos, Miabel gritaba de terror junto a Elenia, la mujer de Fenerbel. Ellas estaban cerca de la salida y no tendrían problemas para escapar de allí. Un enorme bulto deformó el techo y la misma pared de lona donde apareciesen las uñas de aquella bestia. Los hierros y maderos con los que estaba sujeta la gran tienda se torcieron a punto de vencerse.

—¡Hija, ven conmigo! —gritó Tomei.

Sacó a Zubilda de la carpa y se reunieron con Miabel. Fenerbel abrazaba a su esposa y sus hijas tratando de ponerlas a salvo cuando les gritó.

—¡Aquí, amigo!

Fenerbel había detenido uno de los carros que se estaban llenando para evacuar.

—¡Llévalas al castillo! —gritó Tomei.

Subieron a las mujeres en el carruaje ayudados por tres cocineras que ocupaban el vagón de madera prestas a que otras personas las acompañasen para salir del peligro.

—Hay espacio, ¡subid vosotros también! —gritó Miabel.

—Voy a buscar a Loebles y Tondrián.

Su preocupación creció al comprobar que la estructura estaba derrumbándose lenta pero inexorablemente. Fenerbel lo acompañó rodeándola, hasta que, por fin, tuvieron una visión exacta de… aquella cosa.

De al menos seis metros de altura, Tomei trataba de razonar la fisonomía de aquella criatura que permanecía en una postura imposible, encaramada a la lona de color lechoso en la que ya había hecho numerosas aberturas con sus uñas. Tomei divisó a Loebles en la primera fila de espectadores. Avisó a Fenerbel y fueron hasta él.

—¡Loebles, salgamos de aquí!

—Es un demonio… —susurró Loebles que no podía dejar de mirar al engendro como si fuera una maravilla digna de elogio.

—¿Y Tondrián?

—No lo sé.

Encadenada por más de diez hombres que intentaban reducirla, la bestia poseía una cabeza sin pelo, donde las orejas eran como aletas de pez y sus ojos, desprovistos de párpados, giraban como los de un camaleón, naranjas, muy vivos. Tenía unas fauces extravagantes, viscosas. El maxilar superior, pese a sus dimensiones, parecía normal, pero el inferior se dividía en cientos de correas carnosas finalizadas cada una en un diente, algunos como ganchos. Estos apéndices los lanzaba y recogía constantemente. Esas cuerdas de carne medían no menos de tres metros una vez que el bicho las extendía. Tenía el cuello como de buitre con un buche muy gordo que recogía todas las correas carnosas y, aunque su fisionomía era parecida a la de un hombre sin piel, sus manos y brazos eran zarpas de pájaro de rapiña y sus pies… de rodilla para abajo eran dos inmensas pinzas de cangrejo sostenidas por infinidad de patas largas y oscuras, también semejantes a las de los crustáceos y arácnidos.

Ante la mirada estupefacta de Tomei, Bramán entró en escena acompañado de dos hombres armados con arcos de guerra. El hechicero se acercó a los soldados que contenían a la bestia con las cadenas. Les dio instrucciones. No parecía asustado. Las pinzas de aquello estuvieron a punto de capturar a uno de los guardias cuando Bramán lo obligó a tirar de la cadena. El ruido seco de la pinza cerrándose sin presa, propagó un respingo entre todos los que se atrevían todavía a mirar a la criatura.

—¿Qué hace ese? —preguntó Loebles.

—Para matar a ese bicho habrá que usar algo más poderoso que unas flechas.

Entonces Bramán alcanzó una flecha de la aljaba de uno de sus hombres e hizo varios movimientos con la mano que le quedaba libre. La punta de la flecha emitió un destello ligero de luz y se apagó.

—Señores, lo tenemos controlado. Por favor, regresen a palacio —les dijo uno de los guardias. Tomei deseaba ver el resultado de aquella artimaña de Bramán. La flecha voló hacia la bestia y pudieron contemplar cómo al clavarse en uno de sus costados, se le propagaban por medio cuerpo unas llamas verdes. La criatura emitió un chillido ensordecedor. Los guardias no les dejaron ver nada más.

—¿Qué era esa cosa? —preguntó Loebles en el carruaje, mientras soportaban los baches del camino de regreso a la fortaleza negra.

—No tengo ni idea —dijo Tomei.

—Yo sí sé lo que es. Es un mejidor, un demonio compuesto —explicó Fenerbel.

—¿Un demonio compuesto?

—Según dicen mis pobres conocimientos sobre mitología, un mejidor es la unión de varios demonios, así que, para eliminarlo, se deben matar cada uno de los demonios que lo integran.

—¿Y qué hace un bicho semejante aquí?

Esa era la pregunta más importante de todas. No tenía respuesta, pero Fenerbel se aventuró a idear una.

—Supongo que la construcción de esos monumentos de adoración a los dioses no satisface a los demonios…

—O no satisface a los dioses, y nos envían demonios. Los diablos son esbirros, criaturas inferiores a los dioses… —matizó Loebles.

—Señores, por favor, no creo en esas disquisiciones mitológicas… Esa criatura estaría dormida durante años en las cuevas de esta sierra. La fiesta o los trabajos en las minas lo habrá despertado.

—¿Es por eso por lo que no nos dejan ir a las minas? ¿Por qué hay bichos de esos?

—Esto no puede ser un buen augurio.

—Amigos —intervino Tomei—, somos hombres de arte pero también de ciencia. Esa criatura sangraba. No se trata de un augurio. Es un ser olvidado que ha visto la luz del mundo y se precipitó fuera en el lugar equivocado, que esto no nuble nuestro entendimiento.

Tomei sintió el pánico en sus compañeros. Tenían el mismo miedo que lo poseía a él. Entrada la noche, después de debatir una y otra vez el asunto con gentes del castillo, sobre todo con algunos familiares de los invitados de Rosellón que habían permanecido en la fortaleza y no asistieron a la cena, Tomei decidió regresar a sus aposentos. Los nobles los acribillaban a preguntas sobre aquel ser que no habían podido contemplar y le hastiaba repetir una y otra vez la misma descripción.

Tenía hambre, no había llegado a probar bocado en el banquete así que decidió visitar las cocinas para pedir un botijo con agua fresca y algo frío. Detectó luz en una de las bodegas junto a las cocinas. Se acercó por saber si en la confusión de aquella noche alguien había dejado velas encendidas. Cruzó una salita de mármol con banquetas para esperar las recepciones y desde allí pudo ver cómo Rosellón dialogaba con otra persona a la luz algo pobre de un candil. Agudizó el oído.

—¡Ha podido morir gente! —exclamaba Rosellón manteniendo la voz baja, pero insuflando ira a sus palabras.

—Lo sé, el mejidor parecía sin vida, llevaba muerto bastante tiempo, apareció en las primeras fases del conjuro…

—¿Cómo escapó de las minas?

—No lo sé. Según mis hombres hacía días que no se movía. Debió de despertar y pudo soltarse de las cadenas. Hemos logrado matarlo.

CAPÍTULO 8

Bramán el hechicero

Tomei apretó los puños. Intuía que no era de su incumbencia lo que allí se estaba discutiendo. Bramán le daba miedo. Era poderoso y guardaba secretos más allá de lo que su razón podía soportar. No deseaba estar cerca de un hombre así y sentía recelos de que Rosellón tuviera esos tratos oscuros con él. Supo además que aquello había salido de las minas… ¿qué estaba ocultando Rosellón? Hablaban de conjuros… ¿Acaso Bramán era el responsable de que aquella criatura monstruosa apareciese?

Bramán se despidió del noble y abandonó la estancia por la otra puerta. Tomei dejó esos pasillos y se dirigió hacia el salón de banquetes. Tomó asiento en uno de los sillones frente a la chimenea. Conocía la rutina del general y sabía que acudiría a esas estancias. No quedaba nadie merodeando por allí. Era un momento precioso para que Tomei le expresara su preocupación. Estaba enfadado, esa zarpa había pasado demasiado cerca. Todavía zumbaba en sus oídos aquella respiración demoníaca, ronca, fuera de la carpa… podía haber provocado muertes y la vida de su hija y su esposa habían estado en peligro.

—¿Puedo compartir ese fuego con vos?

El noble le dedicó una sonrisa y Tomei con su mano lo invitó a tomar asiento. Volvió su vista a las llamas del hogar, como si llevase tiempo allí sentado meditando.

—Mi querido amigo, me imagino que estarás un poco asustado por lo que has visto hoy.

Tomei decidió abordar directamente el problema después de ese comentario.

—Sí, y no soy el único. Los demás arquitectos, los nobles, los invitados de su excelencia… todos andan en pasillos y salones comentando lo peculiar de aquel ser que nos atacó y las terribles consecuencias que podría haber desencadenado. ¿De dónde salió esa criatura? ¿Qué era?

Rosellón miró las llamas de la chimenea y respondió susurrando.

—Un mejidor que nunca debiera haber salido de su agujero. Se trata de un demonio. Tomei. Sí, hace muchos siglos que ese tipo de criaturas no habitan nuestro mundo, pero existen, como los dioses y los semidioses, los guardianes celestiales y las níbulas o las jerchas.

—¿De dónde salió ese mejidor?

—No lo sé, Tomei. Pero no te preocupes… Bramán logró matarlo.

—Mi señor, precisamente eso no me tranquiliza. Como tampoco me tranquilizan muchas cosas que suceden desde que llegamos aquí… Hay noches en las que se escuchan alaridos extraños… algo muy parecido a lo que esa criatura gritaba mientras lo abrasaban. Ese hombre gélido, en su mirada… pude ver perfectamente cómo invocaba algún conjuro extraño sobre la flecha que lanzaron al mejidor. ¿Se puede confiar en alguien que practica una magia tan oscura?

Rosellón sostuvo su mirada llena de desconfianza. Sonrió. Volvió sus ojos al fuego.

—¿Desconfías de Bramán?

—Ese hombre me da miedo —confesó rotundamente—. Rosellón, nos conocemos desde hace años ya, ¿cómo te relacionas con un hombre así? No voy a ocultar que estoy indignado… mi familia, todos en aquella fiesta corrimos mucho peligro y sé perfectamente que Bramán está implicado en eso. Si mañana ese hombre se marchara de palacio creo que estaríamos un poco más tranquilos.

—Tomei, ¿recuerdas aquella noche… la recuerdas?

Sintió como si una aguja de hielo le cruzase el estómago. La noche de Miabel, la noche que debiera haber sido su última noche. En alguna otra ocasión el general se la había referido. Esta vez a Tomei no le agradó en absoluto que lo hiciera.

—Estaré agradecido eterna…

Rosellón le interrumpió. No lo dejó acabar la frase.

—La pócima que tu mujer bebió fue preparada por Bramán.

Tomei abrió mucho los ojos y la boca los acompañó despacio.

—No puedo contarte cómo Bramán logró ese brebaje, porque lo desconozco. Simplemente le pedí que le salvara la vida a tu esposa. Que me diera un remedio costase lo que costase. Yo te apreciaba Tomei… Me dijo que para elaborarlo necesitaría tiempo y sacrificar alguna vida humana.

El fuego era lo único que se movía en el salón de invitados de la nave central del castillo de la montaña Agar.

—Durante aquella tormenta vino a verme con la botellita verde, ¿la recuerdas? Nunca supe de dónde extrajo sus ingredientes ni quién se vio perjudicado para que tu mujer sanase. Pero fue Bramán y no otro quien logró que Miabel hoy esté risueña en tus brazos. Bramán Ólcir. Sus poderes nos han ayudado mucho a ambos, Tomei…

El camino de regreso a sus aposentos fue el más tenebroso desde que residiera en el castillo. La oscuridad le resultaba repulsiva y las antorchas de los pasillos demasiado pequeñas. Cuando abrió la puerta, Miabel se peinaba frente al espejo. En sus ojos no había preocupación o miedo por los sucesos de la fiesta. Lo recibió con un beso y Tomei, pese al temor atroz que a partir de ese día le tendría a Bramán, le dio gracias y lo bendijo por acceder a la petición de Rosellón. Había preguntas, sí, como garfios terribles que le estiraban el alma… ¿A quién le había quitado la vida Bramán para formular el brebaje? Prefirió apartarlas como si fueran mariposas grises que se acercaban a tapar la luz de la mirada de Miabel.

Desde aquel día, tuvo la seguridad de que el general Rosellón guardaba secretos extraños en las minas, y la fortaleza negra se convirtió en un lugar más oscuro si cabe.

CAPÍTULO 9

Acusación

Bajo el agua, la superficie era luz. Remo permanecía sentado en el fondo de la poza aguantando la respiración, mientras admiraba el enorme medallón luminiscente que era el cielo visto desde las profundidades del río. El silencio compactado, las oscuridades grisáceas del fondo, el vuelo subacuático de algunos helechos que lo acompañaban, la paz más intensa que había sentido en los últimos años de su vida podía resumirse en la agonía de sus pulmones bregando por contener más y más el impulso de respirar en medio de la calma acuosa.

Frente a él, como una níbula, Sala, con el rostro contraído y sus cabellos izados como si un viento irreal los elevase, trataba de aguantar la respiración más que él. Remo sonrió cuando vio que ella agitaba los brazos y se apoyaba con los pies en el fondo para ir a la superficie. Vio desfilar su cuerpo desnudo que, bajo el agua, conformaba una perfección onírica. Las curvas de la mujer se dibujaban hacia lugares distintos, y su piel parecía lisa como la de una estatua; un cuerpo macizo, de moldes rotundos que, cuando se agitó para escabullirse de la asfixia, provocó un torrente de movimientos en sus pechos y en la carne de sus muslos.

Remo ganaba siempre en el reto de sumergirse y soportar la falta de aire, la quemazón en los pulmones. La miró arriba flotando, rodeada por esa luz misteriosa de la superficie mientras pateaba las aguas. Al poco sintió unas manos enredarse en sus cabellos. Debía estar cabreada por haber perdido, pero lo que era una caricia inicial, se convirtió en un tirón de pelo dañino. Se dejó flotar hacia arriba. Ella tiraba de su cuerpo con urgencia.

—¿Qué tienes? ¿No sabes perder?

—Remo… —Sala señaló la orilla con un giro brusco de su cara.

Tres hombres los observaban desde el borde. Ataviados con armaduras ligeras fácilmente reconocibles para él. Eran de La Horda del Diablo, pero no los conocía. Notó cómo Sala se le enroscaba en la pierna derecha y se le abrazaba en ese costado. Tenía el cuerpo helado en comparación al suyo. Tiritaba.

—Remo, da mala espina —susurró de forma inaudible para los recién llegados, que permanecían misteriosamente en silencio. Sintió unas gotitas en el lóbulo acompañando a las palabras de la mujer.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó Remo con la respiración aún agitada. Calculaba el lugar donde tenía sus ropas. El arma más cercana era un pequeño cuchillo con el que poco podría hacer, frente a las espadas de buena factura que poseían los intrusos.

Los tipos no respondieron, pero todos miraron hacia un lugar cercano al caminito que conducía a la casa. Apartando un par de ramas apareció otro hombre.

—¿Eres Remo, hijo de Reco? —preguntó el recién llegado. Remo no lo reconoció al principio…

—¿Quién lo pregunta?

—Claro que eres Remo, hijo de Reco —comentó el jefe. Sus galas eran típicas del rango de capitán, con la capa negra y las protecciones doradas en los brazaletes. Llevaba la marca de la Horda del Diablo tejida en oro sobre su jubón de terciopelo… Remo se fijó en los atuendos de los otros. No eran simples guardias…

—Se requiere tu presencia en Venteria. ¿No me recuerdas? Nos conocimos hace tiempo, en la Ciénaga Nublada. Soy el capitán Sebla. Me han enviado para entregarte esto. —El capitán extrajo de un pliegue de su capa un pergamino. Lo desdobló y al extenderlo Remo pudo adivinar que estaba sellado con la marca del rey.

Sala, alarmada, pateó bajo el agua a Remo. Después susurró en su oído mientras él sentía cosquillas, porque de los labios de la mujer seguían goteando agua junto con estas palabras: «no salgas del agua hasta que no sepamos de qué va esto». Remo se acordó perfectamente. Sebla, capitán de los cuchilleros de la Horda. Sus hombres no parecían hostiles, más allá de sus miradas inquisitivas hacia ellos.

—¿No me vais a dejar que acabe mi baño?

Sebla dejó sobre las ropas de Remo la citación y desenvainó un cuchillo de los que llevaba perfectamente ordenados en el cinto. Brilló con delicadeza arañando con esa luz las aguas. Se dedicó a jugar con él en sus dedos mientras explicaba con tono aleccionador.

—Remo, no estás detenido. No como reo. Pero las acusaciones que se han vertido en tu nombre obligan a que te tomes este asunto en serio…

—¿Y si quemo ese papel y digo que jamás me lo entregaste?

El capitán sonrió…

—Me harás quedar mal. —Sebla continuó con la misma parsimonia—. Remo, se te dan de plazo dos semanas para estar en el palacio real, frente al Sumo Consejo Judicial. Se te acusa de… —Volvió a sonreír pero de golpe cortó la sonrisa y marcó cada sílaba de lo que sigue—… conspiración contra el rey.

—¿Conspiración contra el rey? —gritó Sala—. ¿Estamos conspirando aquí en Belgarén, nada menos que contra el rey?

Remo se acercó a la orilla. Los hombres se agruparon cerca del capitán Sebla. Se izó entre las aguas y se fue a sus ropas mientras los demás lo seguían de cerca, desconfiados.

—No cometería la estupidez de atacaros —dijo con desprecio. Mientras uno de aquellos soldados miraba con admiración sus tatuajes.

—Remo, eres una leyenda en la Horda. Mis hombres te tienen respeto por ciertas historias que se cuentan sobre ti, sobre la Gran Guerra.

Se vistió admirado de que no lo prendieran. Por un momento había dudado de sus intenciones, pensaba que tal vez se le echarían encima nada más salir del agua. Sin embargo no lo atosigaron siquiera. Remo alcanzó la hoja amarillenta con caligrafía exquisita, donde se le requería en el plazo citado por Sebla a comparecer ante el Sumo Consejo Judicial.

—No estás detenido. Sin embargo estamos aquí para asegurarnos de que no huyes a ninguna parte. Te acompañaremos en el viaje a Venteria. Bien… espero un poco de hospitalidad por tu parte. Mis hombres y yo estamos cansados por el viaje… supongo que no te importará si nos damos un baño en las aguas de la poza. Si tu mujer quiere, puede hacernos compañía.

Remo lo miró con una indiferencia que molestó muchísimo a Sala cuando terminó por decir:

—No es mi mujer.

Sebla la miró, y en ese preciso momento, no más un pequeño descuido, Remo se le echó encima. Con la agilidad de una fiera, pese a estar descalzo, derribó a Sebla con una llave rápida, precedida de una patada seca al perfil de su pierna, atrapándolo con un brazo en la garganta mientras le torcía la nariz con dos dedos, en una pose estudiada para no dejarlo respirar cómodamente y robándole con la otra uno de sus propios cuchillos para amenazarlo con la punta muy cerca de su garganta expuesta.

—Sebla, dile a tus hombres que se alejen.

Alarmados no tuvieron tiempo de reacción, lívidos viendo a Sebla indefenso como un muñeco ante la agresión de Remo.

—Querido capitán, pesa sobre tus hombros la responsabilidad de llevarme a Venteria. Te doy un consejo para los días que vienen. Te aconsejo no amenazarme, ni mirar a esa mujer como lo acabas de hacer; si ella sufriera cualquier percance… En la noche más tranquila de nuestro viaje, te cortaré el cuello a ti, mientras haces guardia… —Remo dibujó con el cuchillo un círculo en el aire a modo de degüello ficticio—. Y después despacharé en silencio a tus compañeros mientras duermen. Ahora voy a soltarte, piensa bien lo que acabo de decir.

Sebla tardó en recuperar el resuello normal de su respiración.

—Remo… —Las palabras estaban colmadas de sinceridad— lamento haberte ofendido.

Se acercó a la poza y recogió de las piedras lisas el vestido de Sala. Lo levantó y ella pudo salir de las aguas discretamente mientras los recién llegados apartaban sus miradas. La amenaza de Remo parecía haber surtido efecto.

Se dirigieron a la casa de madera donde vivían Remo y Sala. Se notaba que estaba todavía en obras, pero podía verse con claridad que ya era un hogar confortable. Sebla y sus hombres se instalaron fuera, junto a los caballos que los habían traído. Quitaron las sillas y en ellas se apoltronaron a modo de butacas para esperarlos. Remo tuvo un momento a solas con la mujer.

—No me gusta nada esta historia… ¿Conspiración contra el rey? ¡Por los dioses, Remo, cómo se ha podido verter contra ti semejante acusación!

Caminaba alrededor de la mesa que usaban para almorzar.

—¡Conspiración contra el rey! —repitió Sala, todavía con el pelo muy mojado, secándolo con ademanes bruscos ayudada de varias telas.

—Déjame pensar, ¿quieres? —pidió secamente.

Ella, pese a todo parecía incapaz de callar.

—Remo, no sé si es bueno que vayamos con esos hombres. No me fío. ¿No podemos viajar solos a Venteria? ¿Y si nos largamos de aquí? Vayámonos, Remo, esto tiene mala pinta.

Remo levantó la trampilla y se perdió en el bajo. Subió con su espada.

—¿Qué vas a hacer?

—Alcánzame un cuchillo, Sala.

—Dime qué demonios quieres hacer con él.

—No tengo tiempo para tus preguntas… Dame un maldito cuchillo.

Ella se lo tendió, pero antes lo miró con severidad.

Remo desenvainó el arma y la colocó encima de la mesa. Después con el cuchillo comenzó a hurgar en la cruceta, justo donde estaba alojada la piedra de poder: La joya de la isla de Lorna.

—¿Qué pretendes?

—Sala, como bien has dicho, esto tiene mala pinta. Bajo el lema de «Conspiración contra el rey» se pueden contener muchísimas formas de delito. No sabremos exactamente a qué nos enfrentamos hasta que comparezca ante el Consejo. Si allí me acusan de algo con testigos o alguna prueba, me encarcelarán hasta que haya juicio. Por eso debemos ser inteligentes ahora. Quiero… —ahora Remo estaba haciendo mucha fuerza tratando de forzar el borde metálico que atrapaba la piedra en la cruceta de la empuñadura— quiero que te quedes con la piedra. Por lo que pudiera pasar.

—¿Qué?

—Sí. Si la cosa se pone fea y me encarcelan, me requisarán las armas y demás. No voy a cederles la piedra en bandeja. Aunque ellos no sepan lo que es. Tú deberás guardarla y hacer uso de ella en caso de que sea necesario.

—No se me habría ocurrido… Menos mal que tienes sangre de serpiente, Remo, no sé cómo puedes pensar tan claro después de saber que te acusan de algo tan extraordinariamente grave como…

—Escucha… Me gustaría que te hicieras un colgante o un brazalete con ella. Jamás la confíes a nadie, ni la alejes de ti. ¿Me comprendes?

—Remo, descuida, sé de sobra lo que esa piedra puede hacer, no hace falta que me digas eso.

Se miraron. Hubo silencio. Sala se acercó a él.

Parecía mentira toda aquella situación. Habían entrado en el agua en un día plácido y, al salir del baño, se destrozaba todo en pedazos afilados. Era uno de los pocos días en los que habían tenido descanso, con esa tregua reciente entre los dos. Sala sentía rabia. La decisión de irse a vivir con Remo no había salido como ella esperaba, tenían ya mucho acumulado, y ahora todo se retorcía una vez más. «No es justo», se dijo. Precisamente después de un día estupendo, de una racha de varias jornadas en las que el hombre se mostraba más cercano, humano…

—No quiero que te pase nada malo, Remo —dijo colmada su voz de algo más que preocupación.

—Espero que todo sea un tremendo malentendido. Ya te digo que «Conspiración contra el rey» puede significar muchas cosas… Esos charlatanes que escriben las leyes, bajo ese lema encajan en el mismo saco diferentes posibilidades. Lo mismo se trata de un intento de envenenamiento contra Tendón, que un agravio por haber insultado al caballo del Notario Real. Cualquier asunto que pueda manchar el nombre del rey se le puede añadir ese apelativo. Además, si la cosa fuera definitiva, ahora estaría encadenado… No se trata de una acusación firme.

—Remo, creo que es la única forma que tienen de hacerte ir allí por tu propia voluntad… Conociendo tu pasado, no te hubieras dejado atrapar. ¿No crees que hay algo oscuro detrás de todo esto?

—Sala, ¿qué otra opción tengo? Si huimos y faltamos a la cita se escribirá una orden de búsqueda y captura contra mí y seré un proscrito. Volverán a quitarme este pedazo de tierra. No te preocupes, no antes de saber exactamente a qué nos enfrentamos.

Sala asintió. No se le escapaba el detalle de que Remo trataba de aliviarla con esas palabras. Remo y ella conectaban en situaciones límite. Era una conclusión un poco desastrosa.

Remo abatió su cabeza, se repasó la frente perlada de gotitas de agua con la mano. Sala sintió el impulso de siempre…

—Remo, bésame.

—Sala, no es momento.

—Ya sé, pero bésame. Olvida todos los problemas.

Remo se inclinó y la besó.

CAPÍTULO 10

Conspiración contra el rey

Nunca había estado tan cerca del rey. Cuando Tendón apareció en el Salón de Justicia y tomó asiento en el trono, Remo tenía el privilegio discutible de estar a unos cuarenta pasos de él, custodiado por dos guardias reales. Jamás en toda su vida había estado tan cerca. Lo había visto siempre de lejos, en una balconada en las plazas de Venteria, o entre la multitud, cuando montaba su corcel para desfilar por las calles.

Detrás del rey como una catarata inmóvil, un tapiz rojo, gigante, con varios escudos intercalándose en una greca dorada, enmarcaban el emblema real de Vestigia, el escudo de armas del rey. Bajo el trono, a la derecha, dos o tres butacones para invitados especiales del monarca en las vistas o asuntos, ahora vacíos. Una escalinata amplia de mármol descendía suavemente, cubierta de varias alfombras decoradas con grabados que se bifurcaban en caminos que llegaban hasta donde estaba Remo, y al otro extremo del gran salón, a los butacones perfectamente ordenados donde estaban sentadas las personalidades que formaban el Consejo de Justicia: el notario real Brienches, el general Gonilier, los tres jueces presididos por Legerio, y dos senadores del consejo privado del rey: Lord Perielter Decorio y el religioso Sumo Sacerdote del dios Huidón en Venteria, Pesemio.

Le preocupaba que la vista la presidiera el rey. El asunto que se trataba debía ser grave, como para que el monarca acudiera al tribunal. En ese momento el Notario Real tomó uso de la palabra.

—Saludo a los presentes, a los Jueces y demás integrantes del Tribunal, y me inclino ante el rey antes de comenzar el proceso.

Remo no imitó a todos los presentes al hacer la reverencia. Ver a Tendón tan cerca lo distraía. Jamás había sentido veneración o había admirado a alguien por su posición, más allá de generales del ejército a quienes él les suponía méritos militares suficientes. Sin embargo, el rey, pese a su senectud, poseía cierto magnetismo, como si fuese persona distinta. Era el rey hacedor de una Vestigia enferma, pero también quien había conseguido la gloria y la victoria sobre la tiranía, quien había independizado las órdenes militares, creando una carrera militar limpia, quien había echado a los nurales de Vestigia y había mantenido las fronteras en la Gran Guerra. Sí. Tendón era y siempre sería venerado por los vestigianos, pese al hambre y los impuestos, la falta de iniciativas que mejorasen las vidas de sus súbditos.

Miró a los palcos del gran salón, la mayoría ocupados por nobles, cargos de gobierno, o representantes de las órdenes religiosas. Se sorprendió al ver a Lord Véleron allí, entre los nobles asistentes, y no perdió detalle de cómo su hijo Patrio buscaba a Sala con la mirada constantemente.

Remo no había presenciado un juicio como aquel, en Venteria, en su vida, normalmente alejada de la vida palaciega. La multitud, situada detrás de unas escaleras descendentes, apartados del decorado estudiado del trono y las partes del tribunal, hacía comentarios, cuchicheaba sobre él, sin conocerlo. Remo no entendía la expectación. Él no era ciertamente un personaje público y notorio. Entre la gran masa de asistentes siempre custodiada por una fila de guardias reales, pudo distinguir a Sala, la señora Tena y Lord Cóster en una posición algo privilegiada. A varios conocidos de la guerra entre los que no estaba Trento. Con un poco de suerte estaría en Nurín, en su tierra natal, disfrutando de la finca de su hermano.

Más le extrañó ver a Gleror Radiyén y su hermano Felur, que estaban en unos bancos sentados, nerviosos, evitándole la mirada de forma muy evidente. Remo había matado años atrás a su padre, en uno de esos encargos extremos a los que se sometió para salir de la miseria. Supuso que sospechaban de él. Para ellos era un día de justicia si él salía perjudicado.

—Escuchemos el motivo de la causa —enunció el notario real—. Se ha pedido al hoy presente, vasallo de Vestigia, Remo, hijo de Reco, comparecer en Venteria para resolver una acusación no probada, ni formal, de conspiración contra el rey.

Murmullos. Hasta ese punto, nada nuevo.

—Bien, para que la acusación así formulada tenga proceso, escuchemos a la parte acusadora, si tiene a bien formalizar la demanda estando aquí presente el implicado para poder defenderse. Y que sea nuestro sabio monarca quien decida si se abre un juicio por esa causa.

Desde un extremo cruzó el mismo umbral por el que el rey Tendón apareciese el Consejero Real Lord Rosellón Corvian. Fue hacia la palestra opuesta a la que estaba Remo. Saludó al Tribunal con una sonrisa. Pese a su edad, mantenía vigor en sus pasos y seguía teniendo ese aire siniestro en la mirada, arrebato de fuerza y sobriedad. Remo se sorprendió al ver que era Rosellón quien formularía la acusación. Pero pese a que no le guardaba ninguna simpatía, aunque muchas veces hubiera acumulado resentimiento contra él por haber elevado a Selprum en el puesto de capitán, desde el momento en que Remo había sido desterrado de Venteria, siempre supuso que el general había estado mal influenciado por Selprum, y no podía juzgar sus movimientos políticos con claridad. Las palabras de Rosellón aclararon todas sus dudas:

—Acuso a Remo de planear premeditadamente y llevar a cabo el asesinato del general Selprum Ómer durante la incursión ordenada por su majestad, en las tierras del sur, en la Ciénaga Nublada. —La voz de Rosellón solía siempre estar barnizada del agrado de quien juguetea constantemente con la política, pero cuando pronunció la acusación regresó, en la memoria de Remo, a ese tono castrense, firme y áspero, frío y despiadado que solía tener cuando daba las órdenes al frente de la Horda del Diablo. Continuó su acusación después de repasar los ojos del tribunal.

—Siendo Selprum Ómer un servidor del trono, fue muerto hace ya tres años en circunstancias nada claras. Solicité a varios hombres realizar una investigación informando de todo esto a nuestro monarca. Las conclusiones a las que llegamos eran palmarias. Remo, hijo de Reco, se tomó venganza por rencillas pasadas con el intachable general Selprum y planificó su muerte en la Ciénaga.

«Conspiración contra el rey», por matar a un general de Vestigia… Era una acusación grave. Remo cavilaba muy rápido. La inteligencia de Rosellón, famoso estratega, había supuesto que, si acusaba a Remo de asesinato, directamente, él podía haberse fugado, así que aquella fórmula de «conspiración contra el rey», sin estar acusado en firme había servido para que él acudiera por propia voluntad… a la boca del lobo. Sala lo había visto venir.

—Esa acusación es muy grave —dijo Brienches, el Notario—. Para que sea formal debe estar refrendada con pruebas y testimonios. Un general es un militar del más alto rango y será el rey en persona quien deba decidir sobre la causa. Este tribunal será simplemente consultivo en este proceso.

Remo apartó la vista de Rosellón. Contempló al rey, repanchingado en su trono, mirando sus propias manos enlazadas, con el cuerpo echado a un lado, mientras sus dedos arrugados se prodigaban en cuidados a sus uñas.

—Mi señor… ¿Debe haber juicio? —preguntó el Notario con un tono de voz servicial al dirigirse directamente al rey.

Tendón colmó la paciencia de Remo, porque tardó un mundo en hablar.

—Envié al general Selprum al sur, a ese lugar odioso que llaman Ciénaga Nublada, para librarme de ciertas sediciones… Cumplió su trabajo; ese brujo está muerto. Me gustaría saber qué dice Remo sobre la muerte de uno y de otro.

Remo se sorprendió de que el rey se dirigiese directamente a él. No era formalmente así como debiera transcurrir el proceso. Remo no tenía defensor, ni tampoco se había declarado solemnemente abierto el proceso, no era reo. Remo sabía que tenía pocas posibilidades de ganar ese juicio. En su cabeza, desde que había escuchado las palabras de Rosellón, danzaban cientos de posibilidades, cientos de pruebas que podría haber acumulado Rosellón para demostrar su culpabilidad. De pronto comprendía que Lord Corvian acababa de rebelarse como un enemigo en la sombra que estuvo siempre al acecho. ¿Por qué después de tres años Rosellón movía el asunto de la muerte de Selprum? Remo no se impacientó. Sabía que pronto conocería esas respuestas. Se concentró en responder al rey. Lo miró directamente a los ojos y prefirió decir la verdad, aunque no toda la verdad.

—Yo maté a Moga el Nigromante. Se transformó en un dragón. En una de sus ceremonias, una noche de luna llena, después de sacrificar a tres mujeres vírgenes, ese diablo se elevó en los cielos con la forma de un dragón.

Remo sabía que al rey le habían llevado el cadáver de Bécquer, diciéndole que era el cadáver de Moga. Sabía que Rosellón podía haber averiguado la identidad de aquel supuesto nigromante. Pensó que era mejor decir la verdad, sintió una corazonada de que Tendón sentiría fascinación por la verdad. Recordaba aquella extraña reacción de Moga a la piedra de poder. El rey abandonó su apatía, totalmente hechizado por las palabras de Remo.

—¿Y cómo lograste vencerlo? —preguntó el rey viendo que Remo guardaba silencio.

—Mi señor, eso no es algo importante para… —Rosellón desmayó sus palabras cuando la mano del rey se levantó ordenándole silencio.

—Lo maté con la ayuda de varios hombres del alguacil del pueblo, Manid. Conseguí atravesarlo con mi espada y murió como cualquier animal.

El rey sonrió a Remo. Esa sonrisa enervó a los presentes en el Tribunal porque estaba claro que aquel relato tenía poco que ver con la muerte de Selprum.

—Mi señor…

—Remo, acércate.

La guardia debía de estar acostumbrada a este tipo de situaciones, porque con rapidez, de los costados del salón veinte soldados dispusieron una columna con las armas en ristre a tres metros del rey. Remo se arrodillaría a unos cinco metros de él.

—Remo —susurró Tendón, entre dos lanzas desde su ángulo de visión—, una de las principales pruebas que mantienen contra ti, precisamente, es que el cadáver de ese hombre, que supuestamente me trajeron como el de Moga, era un falso Moga. Has de saber que yo conocí al brujo, yo mismo supe que era falso. Sin embargo, también supe que estaba muerto, que el verdadero estaba muerto. Viajé personalmente a Pozo de Luna y fue Maniel en persona quien me mostró el cadáver de ese dragón ya muy putrefacto. Se me heló la sangre, fue algo digno de canciones. Aléjate.

Descendió los peldaños acompañado por sus custodios. Pensó que acababa de salvarse de una muerte segura. Si no hubiera contado la verdad, la pena por mentir al rey deliberadamente era la muerte. Desconocía que el rey en persona hubiera visitado Pozo de Luna. Ahora Tendón recuperó cierto tono solemne y preguntó a viva voz ante la concurrencia.

—Remo, hijo de Reco, ¿cómo murió Selprum, lo mataste tú? —preguntó directamente el rey.

Remo guardó silencio. Conocía las leyes de Vestigia, no tanto como los integrantes del Tribunal, pero ser exiliado en un proceso como lo fue el suyo le había ayudado a comprender que ese rostro afable que demostraba el rey, no significaba que un simple «no» fuera a ser escapatoria suficiente para calmar las sombras que se cernían en su contra.

—Selprum murió por su temeridad —dijo Remo, sin negar ni afirmar nada. Sabía que un no, era mentir al rey, así que dijo lo que pudo decir hasta saber cuáles eran realmente las armas que tenía su acusador.

Después de un tiempo reflexivo que exasperó a más de un observador, el rey Tendón se levantó del trono, paseó encorvado hasta que logró erguirse.

—Está bien… deliberaré sobre este tema… Declaro el proceso abierto contra el reo. Ordeno que hasta que se celebre el juicio sea recluido en Ultemar, pero también ordeno que no sea objeto del más mínimo daño ni perjuicio en su estancia hasta que lo juzguemos.

Rosellón no pudo por menos que sonreír. Remo estaba a su merced.

CAPÍTULO 11

Intenciones ocultas

—Yo declaro y reclamo una nueva vida para estos hombres. Estas son ¡vuestras cartas de libertad!

El público aplaudió y se lanzaron coronas de flores al aire en honor a los veinte trabajadores, antes esclavos y, ahora, después de los primeros meses de trabajos en los hornos y las fraguas, por fin, con aquella ceremonia un tanto improvisada, envueltos en los pétalos de las flores que llovían sobre sus sonrisas… libres.

Tomei estaba exultante. No dejaba de hacerle comentarios a Fenerbel y a su esposa sobre la bondad que demostraba Rosellón con aquel gesto. Loebles y Tondrián aplaudieron con entusiasmo el paseo que dieron los implicados exhibiendo sus documentos.

—Este es un día grande —subrayó Tomei.

—Ahora sus compañeros trabajarán con más ansias. Rosellón ha cumplido su promesa.

Después de aquel desfile, el noble convocó a los arquitectos en el castillo, en el ala prohibida. En una sala a la que llamaban el Salón de las Águilas. En todas las piedrasde las paredes había frescos representando el ave. La mayoría, de una calidad magnífica, captaban escenas de vuelo o posado de las rapaces. Se habían dispuesto varios sillones muy grandes alrededor de una mesita baja. Sobre el tablero de la mesita había un bordado en oro con el escudo de Vestigia.

—Acomodaos —invitó Rosellón.

Les sirvieron licores en graciosas copas de plata.

—Odio la esclavitud y todas sus formas. Desde hace años siempre he tratado de ser condescendiente con los que me sirven, aunque muchas veces mis colegas, otros nobles, me han reprochado esa cercanía. Yo no vengo de alta alcurnia. Mi título me lo gané… derramando sangre y haciendo mérito al servicio del rey.

La historia del general era muy misteriosa, pero si algo se comentaba siempre a propósito de él, precisamente era que se había hecho a sí mismo.

—Mi señor —Tomei se erigía siempre como portavoz de sus compañeros— me preguntan mis colegas, y si no es así que me desmientan, cuándo vamos a comenzar la obra para la que esas fraguas y las minas se han puesto en marcha.

Todos asintieron. Rosellón sonrió como si esperase la pregunta.

—Llevamos semanas probando esas instalaciones haciendo armas y planchas de hierro, acero y demás. Hasta hemos realizado tenedores y cuchillos de mesa. Hemos probado todo el material y creo que ya estamos en disposición de abordar la obra para la que hemos sido contratados. —Ahora era Fenerbel quien explicaba al noble sus inquietudes—. Los hombres andan desorientados, mis capataces que, siguiendo sus indicaciones no saben del proyecto principal para el que han sido contratados, sienten que estamos desperdiciando tiempo y recursos en vulgares trabajos de herrería.

Se abrió una puerta y, de no ser porque la tenían en frente, ninguno de los que se sentaban en el Salón de las Águilas hubiera advertido siquiera la presencia de Bramán. Sus pasos no dejaban sonido alguno en las alfombras. Rosellón con un gesto de su mano lo invitó a sentarse. El hechicero tomó asiento.

—Querido Bramán, llegas en el momento justo. Ha llegado la hora de poner luz sobre todas las dudas y misterios que rodean el trabajo de estos artistas ilustres.

Bramán sonrió con aquellos pliegues tan desagradables que se le formaban en la piel de la cara. En la penumbra de la estancia sus ojos parecían más azules. A Tomei le trepó una serpiente fría por la espalda nada más verlo sonreír.

—Tengo que haceros una confesión que no puedo demorar más. Tomei, querido amigo, si recuerdas nuestras conversaciones pasadas, si en ti aún anida la fuerza que vi en el pasado, entenderás mejor que ellos lo que voy a contar. ¿Qué tenemos en Vestigia si no es la tiranía de un hombre que no ha sabido terminar una guerra? ¿Se merece nuestro reino un rey tan desastroso como Tendón?

El silencio se posó en la faz hierática que mantenían los cuatro. Tomei se sintió observado por las águilas que decoraban las paredes y el techo.

—Eso es alta traición —susurró Loebles de forma casi inaudible.

—Sí, como todo aquello que pueda incomodar a Tendón. Vosotros no le conocéis, no estáis a su lado cuando condena a hombres a la muerte más atroz sin temblarle la voz. Ha arruinado estirpes enteras con sus decisiones. Ha esclavizado a su pueblo con esos impuestos indignos. Si el pueblo no produce, su solución para seguir ingresando dinero es aumentar más la presión fiscal, dice que eso motivará el progreso, ya que al tener que pagar más, las buenas gentes tendrán que producir mejor para lograr estar a bien con el fisco y mantener sus familias. ¡Dice que incentiva a los gandules! —Rosellón gesticulaba mucho. Su voz no era la de un viejo—. ¡No estáis aquí para construir colosos, estáis aquí para que los colosos seáis vosotros!

Hubo un silencio corrupto por el miedo en aquella sala. Inesperadamente fue Bramán quien se dirigió a ellos.

—Es muy importante vuestra colaboración. No se trata simplemente de que diseñéis maquinaria de guerra, armaduras ligeras o espadas ejemplares. Vosotros sois gente formada, gente culta que posee conocimiento y el nuevo orden que mi señor Rosellón pretende debe basarse en eso, aunque el traspaso de poder haga inevitable una guerra donde, sí, vuestro conocimiento para fraguar armas mejoradas puede ser definitivo.

Rosellón prosiguió penando sus palabras bélicas de una ilusión juvenil.

—Esas armas, vosotros con vuestras artes las mejoraréis. Esas armas serán nuestro futuro. Os hablo de armas de diseño práctico y material de primera. Esas armas nos proporcionarán un futuro donde no esté Tendón sentado en el trono de Vestigia.

—No pienso participar en ninguna…

—¡Alto, querido Tondrián…! Primero pensad bien lo que vais a decir. Aquellos de vosotros que se unan a mí, forjarán en esas fraguas la nueva nación. Una donde no haya hombres esclavos de otros hombres, lo habéis visto hoy mismo. Es el principio. Aboliré la esclavitud. ¡Vosotros sois humanistas, gente formada! Una nación donde haya prosperidad y donde se nos respete por lo que producimos y no por la fuerza que podríamos desarrollar. La obsesión de Tendón durante media vida fue profesionalizar al ejército, sólo ha pensado como un militar, pero no es un buen rey, no para la paz. La miseria se ha comido ciudades enteras. ¿Qué queda en Luedonia que recuerde tiempos pasados? ¿Qué me decís de Nurín? Ese puerto debiera haber sido el desembarco obligado de todo el comercio de Avidón y no Banloria. Plúbea hoy es la gran nación porque Vestigia se quedó dormida después de la Gran Guerra.

Rosellón siguió enumerando fracasos.

—¿Y qué pasará si nos negamos? —preguntó Tondrián.

—Pensadlo bien, meditadlo con vuestras familias. No me contestéis ahora mismo. Esta noche permaneceré abajo, en el salón de las estatuas, procurando mis oraciones al calor del fuego de la chimenea hasta bien entrada la noche. Quien allí aparezca cuando caiga el sol, estará conmigo y pondrá todo su empeño en que Vestigia sea liberada de esta pesadumbre. Los que no estén de acuerdo, serán recluidos. Prometo no tomar ninguna represalia con ellos, pero, como comprenderéis, no podré dejarlos en libertad, no, sabiendo que podrían revelar mis planes. Se quedarán aquí en el castillo sin poder usar el correo ni las palomas mensajeras. Pero serán tratados como mis invitados hasta que finalice todo y no sean ya una amenaza. Les acabaré demostrando que se equivocaban, y sueño con un futuro donde estén felizmente integrados en la nueva Vestigia. Os dejo para que podáis deliberar, comprendo vuestra sorpresa, pero así como el fuego sorprende por su luz, es el calor lo que cambia la madera. No os guieis por palabras como traición o guerra. Pensad en la prosperidad para los vestigianos.

Rosellón salió de la estancia. Bramán lo siguió, sin pronunciar una sola palabra. Los cuatro quedaron a solas.

—¿Tú sabías algo de esto? —le preguntó Tondrián a Tomei. Más que preguntar parecía acusarlo con el dedo.

—No… —Tomei afiló sus ojos ¿cómo se atrevía a suponer tal cosa?—. Bueno, reconozco que sí que conocía algunos de los pensamientos que Rosellón albergaba sobre la mala marcha de nuestro gobierno. Pero no imaginaba que aquellas ideas… ¡Jamás habría mantenido con vosotros una farsa semejante si hubiera conocido sus planes! Realmente piensa rebelarse contra el rey.

Le vinieron a la cabeza cientos de aquellas conversaciones y, automáticamente, las veces en las que él lo había apoyado en sus juicios y opiniones. Pero eran solo eso, comentarios al calor de buenos caldos de uva, en compañías selectas. Tomei no se lo tomó nunca realmente en serio. Ahora estaba paralizado. Veía en Rosellón un hombre de valor extraordinario, alguien que no expresaba sus sueños a la ligera, alguien que luchaba por ellos. Pero también veía su conspiración como un intento temerario de conseguir un sueño imposible. Tomei en los últimos tiempos había engendrado muchas dudas sobre él, sobre sus secretos. Rosellón acababa de desvelar sus planes, había puesto las cartas sobre la mesa.

—¡Quiere que construyamos su ejército! ¿No lo entendéis? —exclamó Tondrián.

—¿Por qué nosotros? ¿Por qué esta parafernalia de los cinco colosos? ¿Para qué montar este teatro en la corte? —preguntó Loebles.

—Nosotros no somos tan importantes para él —comenzó a hablar Fenerbel, en tono muy apagado, serio, con un atasco de preocupación en la forma de pronunciar las palabras—. Lo que ha hecho Rosellón simplemente es abrir sus minas y sus fraguas sin que nadie se lo prohíba ni le pida explicaciones. Tiene una Orden Real que lo autoriza. Ningún alguacil vendrá a meter sus narices en los almacenes. ¿No lo veis? Lo de los colosos era la excusa para que el rey se saltara la orden expresa en los tratados de paz de cerrar las minas y fundiciones de armamento. El embajador de Nuralia no se opondría a la utilización de la explotación para fines religiosos o artísticos.

Brillante. Retorcido, pero brillante.

—Hay que reconocer que la idea es… demasiado buena. Ahora tiene, además, una legión de trabajadores abyectos, dispuestos a lo que se les mande —apostilló Loebles—. Ha sabido ganarse su favor y creo que les dará igual construir planchas de acero que espadas y escudos. ¡Hoy lo aclamaban como a un rey!

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Tondrián.

Silencio.

—Sabéis… yo no soy político, pero cuando le oigo hablar así… cuando habla de Vestigia y de la situación que vive el pueblo… pienso que tiene razón…

Tomei no lo dijo convencido. Fue un impulso, con espontaneidad. La lógica decía que apartarse de esas pretensiones sediciosas era lo más sensato. Una revolución como la que planteaba el noble provocaría una guerra. Sin embargo Tomei, de entre todos los artistas se sentía cercano al general. Sabía que Rosellón esperaba de él precisamente eso, que lo ayudase y… ¿Acaso podía Tomei negarle su ayuda?

Tondrián no podía creerlo y lo interrumpió enseguida.

—¿Estás con él? En serio, ¿te planteas la sedición? ¿Acaso Tomei, el hombre que yo más he admirado de cuantos hay vivos en este mundo, se deja seducir por el poder y la codicia?

—No es poder para mí ni codicia de riquezas. En mi vida he conocido lujos y miseria. Mientras vosotros celebrabais grandes acontecimientos, yo fui desauciado por la enfermedad de mi esposa.

Silencio. Tomei continuó al cabo de unos segundos.

—No se trata de gloria. Creo que Vestigia está pudriéndose y veo con estupor cómo el rey no hace nada para impedirlo. Este proyecto mismo, los cinco colosos, ni tan siquiera fue idea de Tendón. Rosellón tuvo que convencerlo durante mucho tiempo porque ese hombre no desea mover ni un solo adoquín del reino.

Silencio. De las llamas saltaron algunas chispas como única respuesta a Tomei.

—Mirad, yo soy práctico. ¿Qué quiere Rosellón? Que hagamos escudos y espadas, armaduras, flechas…, haré lo que sea con tal de no estar preso —sentenció Fenerbel—. No consentiré que mi familia viva en una cárcel. Después, si Tendón le da su merecido, siempre podremos decir que fuimos obligados a cooperar con él, que amenazó a nuestras familias.

—¡Pero eso no sería cierto! ¿No comprendes, Fenerbel? Esto es una cuestión moral. No puedo creer que estés hablando en serio.

—¡Por los dioses, Tondrián, no quiero que me encierren! ¿Cuánto puede durar esto? ¿Un año? ¿Dos?

—Pues yo os juro aquí y ahora que ese cautiverio para mí será un retiro espiritual. Tengo la convicción absoluta de que este hombre no anhela el bien de los súbditos, ni tan siquiera pretende el bien común. Rosellón es un sanguinario, por mucho que se haya retirado de la vida militar, no se olvidan sus masacres, ni las hazañas de la Horda que pueden medirse más por litros de sangre derramada que por victorias. Siempre ha mandado a asesinos. ¿Qué os hace pensar que un hombre así tiene principios? Lo veréis con vuestros propios ojos. Gustosamente entraré en una cárcel mucho más dura que la que aquí se me ha ofrecido antes que colaborar con ese hombre. ¡No dirán de mí que fui un traidor!

En una de las paredes una de las águilas pintadas pestañeó. El ojo que allí miraba no era de piedra. Rosellón había ordenado a Bramán que espiase en el escondite de siempre.

—Mi señor, Tomei tal y como esperábamos ha demostrado lealtad. Fenerbel se arrima a lo que más le conviene, no quiere oír hablar de reclusión. Loebles parece estar paralizado, pero me apuesto la mitad de mis dones a que esta noche estará con nosotros en el salón de las estatuas.

—¡Fabuloso! ¿Y Tondrián?

—Ese es un caso perdido, irreductible. No va a colaborar.

—Cuanto mejor sea nuestro trato hacia él, mucho más fácil será la convivencia con los demás.

CAPÍTULO 12

El consejo de Aurines

Un crepúsculo de tormentas encontradas desparramaba relámpagos sobre los horizontes nubosos. Rayos descendían como cadenas de huesos sobre las montañas lejanas, en las inmediaciones del Paso de los Mercaderes, visible desde la más alta de las Montañas Cortadas. Poco a poco, las tormentas se acercaban trepando las llanuras hasta estar arrimadas a las cimas.

La lluvia rociaba las capas de las doce siluetas encapuchadas. Doce sentadas en doce piedras, en círculo, hablaban sin moverse, deteniéndose cuando los truenos rompían el viento y el cielo parecía despedazarse en profundos huecos invisibles, después de que los relámpagos hicieran bailar sus sombras.

—Está bien, oigamos lo que tiene que decir el convocante.

Uno de aquellos hombres, arrebujado en su capa se irguió y fue hacia la cornisa del precipicio. Allí alertó a otros que aguardaban su señal. Dos bedeles guiaron a un tercer hombre, subiendo los últimos peldaños. Lo acercaron hacia el círculo de sabios.

—Mi nombre es Lorkun Detroy —comenzó a decir el recién llegado, mientras lo despojaban de su capucha para que todos pudieran ver su rostro. Dejó un pequeño zurrón en el suelo. Un parche en el ojo, un chaleco de algodón, sucio y raído, un cinto de cuero y calzas de viajero sobre un pantalón ancho de algodón eran toda la pertenencia que vestía al sacerdote del dios Huidón, que no se cubría ya con los hábitos de la orden.

—Te conocemos, Lorkun. Viniste al Templo de las Montañas Cortadas hace años, buscando consuelo, después de una vida extraviada en el ejército. Desprovisto de un ojo, alcanzaste la visión que otros no llegan a tener con sus dos ojos sanos. Abandonaste nuestra compañía, imagino, para extender nuestras enseñanzas por otros lugares. Has regresado a las Montañas Cortadas y has solicitado un consejo de sabios Aurines. Sabes bien que se celebra uno cada cuatro años… Aquí estamos los Aurines y los sumos sacerdotes de la Orden de toda Vestigia con la única ausencia de nuestro guía, Pesemio, el Sumo Sacerdote de Venteria.

Encapuchados, era difícil saber cuál era el que hablaba tras el vuelo oscuro y algo tenebroso de las capuchas que dejaba ocultos los rostros, tras un impenetrable velo negro.

—Yo, Lorkun Detroy, he pasado por las tres pruebas del Templo de Azalea de la orden del dios Kermes. He permanecido en la cámara secreta legendaria durante un día y una noche.

El viento repasó las capuchas y las capas, haciéndolas ondearse, mas no arrancó palabras ni ademanes. Lorkun sabía que esos conocimientos eran tan secretos que la mayoría de los sumos Sacerdotes de aquel concilio ni siquiera conocían la existencia del Templo de Azalea.

—¿Qué templo es ese? —preguntó otra voz que a Lorkun se le antojaba venir desde la izquierda del círculo.

—Si ninguno de los presentes conoce la existencia de ese templo, puede que esta reunión carezca de sentido, pues me tomaréis por un loco o un charlatán.

Después de un silencio prolongado, uno de los presentes retiró su capucha. Era anciano, sin barba, pero con unos ojos grandes, azules, enmarcados en surcos de sabiduría.

—Este concilio quedará reducido a los cinco Aurines. Los demás podéis aguardarnos en la plaza.

A la derecha y a la izquierda varios ancianos retiraron sus capuchas, y los demás, sin desproveerse de las mismas, abandonaron con movimientos espectrales, suaves y silenciosos el círculo de piedras, descendiendo hacia la plaza junto a la entrada al templo.

—Así que conociste a Mialco, el sumo sacerdote de la orden Kermiana, y penetraste en sus secretos.

—Exacto.

—¿Y vienes aquí para exponernos algo? Algo de lo que está escrito en ese templo que seguramente te inquieta, ya te advierto, como tal vez hicieran Mialco y sus discípulos, que no deseamos escuchar las revelaciones que allí duermen, pues ninguno de nosotros hemos pasado las pruebas y no somos dignos de contener dichos conocimientos.

Hubo otro de aquellos silencios que daban paso a escuchar la tormenta.

—Conozco mi responsabilidad sobre los secretos que pude contemplar en esa cámara. No deseo revelar más de lo necesario para saber si me podéis ofrecer ayuda, una guía para mis pensamientos.

—Es loable tu intención, mas debes saber algo sobre el templo de Azalea.

Lorkun ahora percibió un tono de voz desequilibrante, una especie de desconfianza hacia los secretos de la orden Kermiana.

—No debes dar crédito absoluto a todo lo que allí aprendiste, no debes confiar plenamente en esa, digámoslo así, «versión» de los hechos. Debes respeto al dios Kermes, por supuesto, pero son las enseñanzas del dios Huidón las que deben guiarte, porque perteneces a nuestra orden. Lamento decírtelo, pero suena un poco extraño que un sacerdote de nuestra orden se involucre en semejantes trabajos. ¿Qué clase de conocimiento alejado de las enseñanzas del dios Huidón te servirá a ti, Lorkun, esclavo de esta montaña?

Esto sorprendió mucho a Lorkun. ¿No debía dar crédito a lo que habían escrito guardianes celestiales o discípulos de un dios? Tampoco le gustó la insinuación que le hicieron. «¿Qué haces metiendo las narices en esos asuntos?», eso parecían querer decirle…

—La intención con la que acudí al templo era noble. No fue capricho ni ansia de saber. Por vetas del destino me topé con un caso desolador en el que una maldición antigua había transformado el cuerpo de unas niñas en abominaciones. Sí. La maldición silach había tornado en demonios a dos criaturas inocentes que habían sido asesinadas en Lavinia. Fue precisamente el camino de estudio de esa maldición el que me condujo a ese lugar. Después de investigar profundamente, concluí que ese templo guardaba la solución, el remedio. —Ahora Lorkun infló su voz para otorgar más seguridad a sus palabras—. Doy veracidad a lo que allí hay escrito, porque tengo pruebas. Logré que las niñas regresaran a su estado natural.

—Así que en Lavinia dices que tuviste que enfrentarte a un caso de Maldición. Dices que tienes pruebas, la fe es, precisamente, algo que no es posible probar. ¿A qué has venido? ¿Cuál es el verdadero interés que te ha movido para solicitar comparecer ante esta asamblea?

Lorkun fue al grano, no fuera a torcerse más la comparecencia y no le permitieran formular su pregunta.

—¿Qué sabéis del Pacto de las Cinco Montañas?

Los cinco Aurines se miraron.

—El Pacto de las Cinco Montañas, ¿qué sabes tú de ese pacto?

Lorkun recibió la pregunta cuando habría deseado respuestas.

—En la sala secreta leí sobre el pacto, bajo el juramento de no poder revelar dicha información. Si he convocado esta reunión no era con el objeto de informar y romper ese voto. Al contrario, lo que deseo es más luz sobre dicho asunto. Deseo calmar ciertas inquietudes que albergo.

Los cinco Aurines volvieron a intercambiar miradas.

—¿Qué te hace pensar que nosotros no tenemos nuestros propios juramentos? ¿Qué soberbia te coloca en el camino de la verdad, Lorkun Detroy? ¿Has perdido el norte de las enseñanzas que aquí aprendiste? Vienes a que te instruyamos en secretos que has descubierto por ritos ajenos a nuestra deidad. ¿No es suficiente para ti lo que nuestro dios te enseña? Veo ansiedad en tu único ojo. Veo intranquilidad en tu semblante. No tienes la paz con la que descendiste de estas montañas. ¿Tan valiosos son esos conocimientos?

Lorkun se sintió mal. No le gustó que lo tacharan de orgulloso y soberbio. ¿Era soberbia desear conocer la verdad? ¿Era soberbia anhelar luz en la noche de dudas? Entendía que esas dudas estaban fundadas en enseñanzas ajenas a su orden. Pero no sentía, por más que se observaba, orgullo o desprecio por Huidón. Al contrario, él era el camino seguro, el camino que le había funcionado siempre. ¿Cómo hacer para que los Aurines comprendieran que estaba hablando de revelaciones más allá de doctrinas y formas de conducta? Tomó una decisión algo arriesgada. Se despojó de la capa.

Los Aurines lo miraron impertérritos mientras Lorkun, que tenía todos los brazos colmados con los dibujos secretos que aprendió en el templo, comenzaba a realizar los movimientos básicos del conjuro del fuego. Hizo la combinación más simple que conocía. Sus tatuajes de tinta por instantes refulgieron con un pequeño destello y sus manos se recubrieron de llamas. Todos abrieron casi al unísono sus bocas cuando vieron la milagrosa aparición de fuego en las manos de Lorkun, asombrados de aquella proeza. Decidió que no haría una ostentación demasiado poderosa, dejó los brazos inmóviles y al cabo de unos instantes las llamas se achicaron hasta extinguirse.

—Lo que está escrito en ese templo es tan verdad como las llamas que acabáis de contemplar. Si tenéis información sobre el Pacto de las Cinco Montañas, os suplico que la compartáis conmigo.

—Está claro que has aprendido una magia poderosa… —dijo el que hasta ahora venía siendo el portavoz del grupo—. Pero Lorkun, si piensas que con esa magia nos vas a apabullar, si acaso crees que el fuego puede cambiar la fe… ¿Sigues a Kermes ahora? Realizas su llama, la llama de Kermes, como si fueras uno de ellos… ¿No comprendes que Huidón te recomienda el ayuno? ¿No comprendes que Huidón es paz, y que la paz ahoga las llamas del orgullo y las usa simplemente para calentar alimento?

—Solo trato de que comprendáis que lo que leí en aquellos muros es algo inspirado por fuerzas veraces, que no es falso y que…

—Las llamas no prueban nada.

—Si aprendí de esos muros conjuros veraces, ¿acaso lo que leí sobre el Pacto no debiera ser también cierto?

—Lorkun, te alejas de nuestros corazones. Si algo supiéramos sobre ese Pacto no lo compartiríamos contigo. No con alguien maravillado por fuego y hechizos. Eso deslumbra a gente ignorante, o a brujos y circenses, nosotros predicamos palabras de austeridad y desencanto hacia el lujo. El gran poder no es más que una oración sencilla. No nos ofendas con demostraciones de vagos relámpagos de existencia, nosotros, querido Lorkun, vemos pasar las tormentas.

Lorkun descendió los peldaños con estupefacción. El Consejo de Aurines había finalizado. Sintió vértigo. No era por las alturas, que arrojaban a su pupila crestas inverosímiles de oscuridad y vacío almacenadas junto a los perfiles afilados de las montañas. Sintió vértigo de verse repudiado por su propia orden. Le pesaba el cuerpo y la alegría que siempre lo había erguido, conocedor del camino correcto, almacén de sabiduría pragmática, ahora lo había abandonado en un cruce de palabras. Lorkun deseaba volver a la placeta enfrentada a los cielos y reclamar atención. Deseaba gritarles todas las cosas que vio escritas en los muros, pero siguió descendiendo hacia la plaza.

En la explanada, junto a la entrada del templo, se dirigió a una fontana de abluciones y metió su cabeza bajo el caño de agua. La noche ya sedienta de la última luz confería un tono muy caloso a las aguas que le aguijoneaban con la frescura. Junto a él se arrimó un joven novicio. Tendría unos ocho años. Se arrodilló muy dispuesto, elevó una plegaria en tono de voz inexperto, demasiado alto, con una fe imposible de igualar, y mojó sus manos para refrescar las yemas de los dedos con los que comenzar las abluciones. Después de los primeros lavados acabó por meter la cabeza entera en la fuente y se cubrió con una tela de secado murmurando otra oración.

Lorkun envidió a otro Lorkun, uno de muchos más años que aquel joven pero igual de inexperto, cuando comenzó su estancia en el templo de las Montañas Cortadas. Cuando en esa misma fuente se lavaba antes de entrar en el templo a orar y sentir el más alto de los estadios de paz que jamás había albergado. ¿Cómo recuperar ese camino extraviado? No podía acallar su propia voz que hervía en su sangre. No podía abandonarse a la comodidad del resguardo de la vida sacerdotal. Debía caminar en la oscuridad buscando prender una luz propia.

CAPÍTULO 13

Alma errante

En el último risco afilado de la cima de una montaña, en las fauces de una cueva solitaria, en rocas que separan el caudal de un río, en la quietud de un bosque antiguo… en esos lugares encontraba Lorkun Detroy la paz suficiente como para realizar su entrenamiento. Sitios apartados donde poder recrearse en sus pinturas rituales y entrenar los movimientos precisos para desencadenar los conjuros insólitos que había aprendido en la sala secreta del templo del dios Kermes.

Su estancia en la sala sagrada lo había incitado a resolver su vida en un camino de conocimiento. Sí, la perspectiva del mundo, de lo terreno y lo divino, incluso de su propia función en mitad del Universo, su propia existencia, las había cuestionado desde entonces muchas más veces, con perspectivas nuevas y temibles…

Al principio no fue así… Al regresar del viaje a Nuralia, con Remo convertido en aquella monstruosidad, después de haber logrado devolverlo a su estado natural, Lorkun se había adentrado más en esos saberes misteriosos, animado por el éxito que había resultado de aquella misión suicida en Sumetra. De la alegría inicial, de comprobar cuán útiles podían ser los conocimientos que había adquirido, después de salvarle la vida a Remo, había recluido sus pensamientos en los recuerdos de aquella estancia pétrea, y comenzó a tener el sueño recurrente del fuego fatuo con el que alumbraba sus paredes. En su sueño, el fuego fatuo no le obedecía cuando deseaba alumbrar las inscripciones que narraban la solución a la maldición silach, no, el fuego se dirigía hacia un lugar muy concreto de los murales…

Despertaba siempre sudoroso y su primer pensamiento era el recuerdo de aquello que el fuego fatuo se empeñaba en alumbrar en sus sueños. Lo referente al Pacto de las Cinco Montañas.

Desde ese momento, Lorkun Detroy perdió la paz.

Lejos de encontrar erudición o de sentirse amparado por lo sobrenatural… Lorkun se había condenado. Le costaba conciliar el sueño, pues temía los derroteros de sus viajes oníricos. No comía bien, no sentía plenitud ni sosiego en la oración… no después de haber leído aquellos muros, de no poder borrar su recuerdo.

Se lamentaba por haber perdido el tiempo allí dentro. Sí. Se lamentaba por no haber sido capaz de memorizar más, o haber logrado contener más información… pero sobre todo se lamentaba de no haber tenido tiempo, ni valor, para terminar de leer toda la historia que allí se resumía. Quizá ahora no estaría al borde de la locura, quizá adentrarse totalmente en el conflicto hubiera resuelto las dudas tan enormes que ahora contenía. Siendo su tarea el entreno y aprendizaje del remedio de la Maldición silach, apartó su ansia de saber, como el niño que no desea crecer, cuando descubre comportamientos extraños en los adultos.

Cuando repasaba el compendio de conocimientos esculpido en piedra en aquellas paredes, se sintió demasiado insignificante y decidió que él no estaba llamado a resolver aquellos misterios…

Sin embargo había leído, había visto con sus propios ojos revelaciones que, ahora… lo torturaban hasta la sinrazón. Entendió sin lugar a dudas porqué unas pruebas tan duras separaban a los hombres normales de ese conocimiento.

Esos escritos no estaban hechos para que los leyese una persona sencilla como él, una persona tan vilipendiada por las pasiones en la vida, por la corrupción del pecado, una persona con un pasado guerrero, llano e ignorante. Así se sintió Lorkun cuando recordaba insistentemente aquellas revelaciones sobre El Pacto de las Cinco Montañas.

Lo que sucedió en el templo de las Montañas Cortadas empeoró su situación. Se sintió proscrito de sus propias creencias. Lamentaba profundamente aquel desencuentro con los Aurines. Deseó volver inmediatamente y disculpar su comportamiento… pero en su interior un fuego le quemaba pensando en esa posibilidad. ¡Lorkun creía llevar razón! ¿Cómo iba a disculparse por preguntar y decir la verdad? Comenzaba a no estar seguro de nada. Ni siquiera de la lectura del Pacto de las Cinco Montañas, ni de los fines con los que fue construida esa cámara secreta…

Las únicas certezas que le quedaban en la vida, no eran otras que las habilidades que podía recordar, los poderes ocultos de aquellos conjuros que cada día trataba de entender mejor.

Lorkun estaba perdido… y para no enloquecer se fijó un propósito. Comenzó un ajetreado plan de perfeccionamiento de las artes mágicas que había aprendido. Sí, se volcó en lo físico, en lo natural. Comía sin mucha gana, bebía también con poca apetencia, caminaba de aquí para allá, se detenía en lugares apartados, dibujaba los símbolos y runas sobre su piel y practicaba hasta encontrar el límite de su resistencia.

Su rutina diaria desde hacía meses consistía en lo siguiente: Antes de que saliera el sol, cuando clareaba el cielo y las oscuridades se volvían turbias apetencias de luz, ya estaba pintado, con los símbolos básicos para elaborar las tres artes que había logrado aprender en aquel lugar.

La primera era la creación de fuego.

Colocando las runas adecuadas en sus brazos y haciendo los movimientos de brazos y manos precisos, manteniendo en su mente la idea del fuego, percibía como sus venas aceleraban el tránsito sanguíneo, su corazón comenzaba a bombear calor y de su piel podían brotar llamas. Si abría los ojos y se concentraba podía hacer que ese fuego naciera en otros lugares. Encendía hogueras a una distancia de un metro sin mucho esfuerzo. Más de diez metros era toda una odisea de concentración y quedaba exhausto. Andando en la búsqueda de lograr prender fuego a más de esa distancia… dio con una modificación interesante de ese conjuro. Sí. Logró formar una bola autónoma de fuego concentrado, un caudal de calor que lo dejó maravillado precisamente porque podía arrojarlo a distancias superiores a diez metros. Sentía como si pesara y pensó que debía aprender a dirigirlo…

La segunda era la Perfidia… esa no había podido practicarla más que con algún animal. Se usaba un objeto al que se conjuraba con varias palabras, después al clavarlo en el animal, emponzoñado con aquella sombra misteriosa, lo convertía en una marioneta… el problema era que, por lo general no podía dominar el tiempo que duraba esa conexión y el final de la misma solía implicar la muerte atroz del animal. La perfidia era explosiva, literalmente. Trató de evitar el despiece final, pero siempre le sucedía.

La última era la más temible de las tres… requería un montón de runas perfectamente colocadas en los brazos. Cientos de veces la había practicado pensando que la había memorizado mal puesto que no daba resultados… hasta que logró perfeccionar la posición de las runas y su factura. Con tranquilidad y cada vez más experiencia en el dibujo de aquellos signos, consiguió que funcionase una de cada cinco veces que se cubría con sus signos. Se trataba del conjuro Resplendo y sus efectos eran absolutamente… prodigiosos. Se creaba un portal en sus manos, un remolino como de nubes grises que acababa lagrimeando una oscuridad que después crecía y crecía rodeada de luz azul, ese portal rodeaba sus muñecas y, de esas nubes, de la oscuridad que quedaba en medio, sucedía un relámpago, un rayo de luz hermano del más poderoso de las tormentas.

Practicaba también los dibujos y la circunferencia con la que se lograba sanar la maldición silach. Sin maldición era totalmente inocua. La había probado con animales y no servía para nada sin la contaminación… pero constituyó una trampa muy efectiva. Si un animal entraba en la circunferencia de runas que dibujaba en el piso, y él accionaba sus manos, el animal no podía moverse, y así podía cazarlo sin esfuerzo.

Esas eran sus habilidades y, aunque sólo dominase bien dos de ellas, cada vez progresaba más y más con las otras.

Sin embargo por más que se entregaba al perfeccionamiento de estas artes, por más que llenase su día de actividad y caminatas en pos de lugares apartados, no podía al final de la jornada, exhausto, calentando su cuerpo en una fogata, ocultar un miedo atroz a las sombras de la noche, donde sus pensamientos vagaban libres al intentar dormir. Miedo a lo que sabía, miedo a la soledad que sentía, miedo al recuerdo de aquellas palabras cinceladas por manos inmortales. A veces caminaba alrededor de la hoguera elevando plegarias a los dioses, otras veces los maldecía… se maldecía a sí mismo o lloraba al percatarse de que si otro Lorkun, uno que viviera sin haber penetrado en aquella estancia, contemplase al presente… ese sin la más mínima duda lo juzgaría de loco irreparable.

Lorkun había visitado las Montañas Cortadas, había intentado hablar con los Aurines de su orden. Al recibir la negativa, sintió que no podía seguir viviendo allí. Los pilares de su fe se habían removido, no podía contemplar las mismas rutinas de oración, los mismos trabajos de beneficencia. Ni se imaginaba siquiera impartiendo los talleres de adoctrinamiento a los peregrinos sin la convicción necesaria, sin creer realmente en lo que hacía.

Su sentimiento era de tristeza. No era orgullo como le decían los sacerdotes. Tristeza por sentirse fuera del lugar que años antes lo había sanado.

Decidió acudir a Venteria y visitar la Biblioteca Real. Recordaba al bibliotecario Birgenio. Sí, le debía una visita más prolongada que la que le hizo cuando volvió de Sumetra. La alegría que había sentido el erudito era uno de sus recuerdos favoritos cuando estaba solo, arrimado a una hoguera en mitad de la noche. Las conversaciones con Birgenio no estaban matizadas por un credo, ni por verdades absolutas. Birgenio lo cuestionaba todo, era un hombre de ciencia y experimentación, creyente de los dioses pero ante todo un estudioso, un sabio. Con Birgenio se podían sostener conversaciones que se iniciasen con esta frase: «Supongamos que los dioses no existen…» y Birgenio pondría todo su empeño en dar por buena esa hipótesis hasta comprobar si el razonamiento tenía lógica o no. Si, después probablemente Birgenio con fundamentos de peso contradecía aquellas teorías y terminaba por lanzar una oración de respeto a los dioses, pero daba libertad absoluta a su interlocutor para plantear aquello que deseara.

Lorkun descendió de las montañas también deseando visitar Venteria por otros motivos. Tena Múfler podría darle noticias sobre Remo y Sala, a los que pensaba visitar por el mero deleite de la amistad. Sonrió en el recuerdo del rostro ilusionado de la mujer cuando supo que, por fin, Remo el testarudo, había consentido en seguir los impulsos del sentimiento que nacía entre ambos. Lorkun deseaba contemplar su felicidad.

Siempre que estaba al borde de la sinrazón pensaba en Remo. Admiraba la forma de simplificar los conflictos que tenía su amigo. Sí, para Remo lo blanco era blanco y lo negro más oscuro que la noche, ni grises ni colores intermedios. Siempre lo había criticado precisamente por eso y, ahora, se habría cambiado por él.

—Remo no dudaría… aprovecharía lo bueno que he aprendido y no pensaría en nada más.

CAPÍTULO 14

El incendio

Al castillo de la montaña de Agar llegó otro aliado de Rosellón.

Bramán dijo simplemente que se llamaba Blecsáder, y pocas palabras dedicó hacia los artistas que explicaran su procedencia o sus intenciones. Los aposentos que le adjudicaron estaban cercanos al despacho de Rosellón, pero pasaba la mayor parte del tiempo fuera del castillo. Era un hombre grande, muy alto y de cabello hermoso. Parecía curtido en batalla, y Tomei comprendió instintivamente que se acercaba poco a poco el momento en que todo comenzaría: la rebelión era inminente.

Habían cambiado mucho las cosas desde el inicio del proyecto. El propio Rosellón había sido nombrado Consejero Real y apenas residía en Agarión. Trescalio administraba la ciudad en su ausencia y Bramán parecía ocuparse de los asuntos de la fortaleza y el buen fin de la producción de armas. El paso de los inviernos había hecho mella en las primeras ilusiones.

Las fraguas iban a buen ritmo. Tomei se esforzaba por mejorar los diseños y por garantizar menos peso y más durabilidad en espadas, cuchillos y armaduras. Se abstraía del fin que perseguían las armas, pensaba con la mentalidad de un hombre contratado para realizar un trabajo. Y él, desde que tuvo sentido y razón, siempre hacía su trabajo lo mejor posible. A su lado, Fenerbel y Loebles se dividían las tareas de control y diseño de nuevas armas, organización del trabajo, turnos para las fraguas y demás. Evitaban hablar de aquella reunión… Tondrián había sido recluido por negarse a participar y tan solo podían visitarlo una vez al día.

Tomei comprobaba mes a mes que la voluntad de Tondrián no flaqueaba. No le dejaban salir de una de las torres del castillo y él decía que le sobraba espacio. Era admirable su entereza y muchas noches, cuando terminaba la jornada y Tomei veía las armaduras y las espadas con las que se entablaría aquella rebelión, no podía por menos que sentir una duda admirando la voluntad de Tondrián fija e inquebrantable.

En un patio abierto junto a las fraguas se probaban todos los días las espadas, los escudos y las armaduras, vistiendo maniquíes de madera y sometiéndolos a un asedio de golpes constante. Blecsáder acudió a uno de esos ensayos. Lo observaba todo con bastante detenimiento.

—¿Por qué unos escudos tan pesados? —preguntó cuando vio el tamaño de algunos diseños.

—Alcanza uno. Es una aleación interesante. No pesa tanto como parece —sugirió Tomei.

Blecsáder agarró el escudo y se sorprendió del peso. En efecto no parecía estar sujetando un escudo de metal.

—Aun así es enorme, es pesado. Si se hicieran más cortos estoy seguro que aún pesarían menos y eso sí que sería un avance, te felicito por el material. Los escudos de madera rematados en hierro no soportarán tantas descargas como estos.

—La finalidad de estos escudos es esta: —Tomei hizo un gesto con la mano y un esclavo liberto enorme, llamado Gorán asió uno de aquellos escudos y lo clavó en el suelo aprovechando la punta afilada que tenía— para defender una posición, podrán clavarse al suelo y… —e hizo otro gesto para que Gorán continuara la exhibición. Ahora alcanzó otro escudo y lo clavó junto al primero. Con una clavija y anudando una correa delgada quedaban sujetos el uno al otro.

—Es interesante… Detendrá el avance enemigo cuando convenga.

Blecsáder resultó ser un entendido en armas. Le sirvió mucho a Tomei su compañía en los días que siguieron a su llegada. Sin embargo una sombra se cernía en él. Algo misterioso que Tomei no sabía concretar en palabras. Tenía un aura complicada y siniestra. Jamás demostraba sus emociones, era bastante sonriente y trataba bien a la gente que lo servía, y sin embargo, era de esas personas que cuando uno se las imagina enfadadas dan la sensación de poder desencadenar tempestades.

—Hablemos, Tomei —sugirió una tarde Blecsáder.

Pasearon cerca de los fosos adyacentes al castillo. El viento mecía las copas de los árboles y las nubes adquirían un tono similar al de las piedras de los muros.

—Parece que habrá tormenta.

—La habrá… —sentenció Blecsáder—. Desearía conocer tu opinión sobre un asunto referido al encierro de Tondrián.

—Es lamentable, yo he intentado muchas veces que cambie su opinión. Pero con él no hay forma.

—Creo…, siempre te hablo desde un punto de vista personal, no he tratado este tema con Rosellón, pero pienso que su encierro es demasiado cómodo como para que se le plantee realmente la necesidad de cambiar.

Tomei se sorprendió de la sugerencia de Blecsáder.

—¿Cómodo? No me imagino yo pasar tres años, encerrado sin poder pasear por estos jardines.

—Sí, pero sus aposentos son inmensos, puede descender a varios salones y posee esclavos que lo bañan y le preparan cuando se le antoja. En ese estado un hombre conspira, no se rinde a evidencias. ¿No crees que el resultado sería bien distinto si estuviera en una mazmorra? No te hablo de tratarlo mal, ni de castigarlo.

—¡Tondrián es un artista, un genio! Es muy duro para mí verlo donde está, no es una buena idea.

Blecsáder lo miró de forma extraña. Después cambió de tema.

Tondrián llamaba al plan de Rosellón: «una traición bajuna y mal resuelta». Tomei sentía dolor por él. Se consolaba pensando que había sido el único en mostrarse inflexible. Por fortuna tenía a Fenerbel, que le había demostrado amistad y, pese a sus dudas, al inicio, comandaba los trabajos mejorando los aceros de las primeras partidas. Loebles al principio también se mostró taciturno y no participaba cuando se les pidió mejorar las armas que habitualmente se usaban en la infantería de Vestigia. Pero en él sí que fructificaron las charlas del atardecer. Logró hacerle ver que las pretensiones de Rosellón eran legítimas, que Vestigia necesitaba un cambio de rumbo.

No solo tuvo que hacérselo ver a sus compañeros. También tuvo que convencer a Miabel y su hija. La niña, que ya no lo era tanto, adoraba a Rosellón y le parecía algo emocionante, no parecía inquietarse por los peligros que podía acarrear. Miabel sí que se preocupó.

—Tomei, no te sientas en deuda con él, ya sabes, por lo de mi curación. Los actos buenos no deben ser motivo para realizar actos horribles.

—¿Crees que rebelarse contra un tirano es un acto horrible, Miabel?

—Mi querido Tomei, solo quiero estar segura de que sabes lo que haces. Yo siempre te apoyaré.

Esa frase fue bastante explícita. Miabel en realidad deseaba que su esposo emprendiese el camino que su corazón le dictase, y Tomei se encontraba a sí mismo defendiendo las ideas de Rosellón por doquier, fuera y dentro de sus aposentos, como si desde el principio no albergase ninguna duda sobre el éxito y las bondades que supondrían para Vestigia. Realmente era una apuesta. Tomei no podía estar seguro de cómo funcionaría todo tras la rebelión, pero se encontraba andando el camino antes de pensar hacia dónde se dirigía. Lealtad y convicción se mezclaban. Razonaba en frío y sentía que estaba siendo fundador de algo nuevo y que lucharía por hacer que mereciese la pena en todo aquello que dependiera de él. Trataría de guiar a Lord Corvian si se perdía en la tormenta del poder.

—¡Incendio! ¡Fuego!

Tomei corrió por los pasillos hasta las escaleras. El humo en la fragua salía a borbotones y desde la fortaleza de Agar podía divisarse negro, enhiesto, subiendo en una columna gruesa ligeramente vencida por el viento. Blecsáder organizaba en el patio central del castillo una partida de hombres para acudir a paliar el fuego. Tomei se sumó a ellos inmediatamente.

La mayoría serían transportados en varios carruajes que estaban a punto de llegar. El arquitecto no tuvo tanta paciencia. Agarró un caballo y se lanzó ladera abajo por varios caminos que atajaban cortando por laderas escarpadas.

Había ordenado varias veces que alejaran el almacén de la leña, pero Loebles se empeñaba en ganar tiempo teniendo la madera cerca. El incendio había sido provocado precisamente en el almacén y se había contagiado a la pared de la fragua.

Conforme su caballo se iba acercando a las inmediaciones del desastre, el aire se recalentó y se vio inmerso en un otoño blanco de cenizas que volaban con la sensación onírica de navegar en el viento…, detrás, un muro de oscuridad que se agitaba, una turbulencia negra de humo, y el rugido de las llamas, debajo, que emanaba de la planicie excavada entre montes donde se situaban las fraguas.

Lo penoso de apagarlo, las vidas que se perdieron, el coste real en materiales, esfuerzo y moral no le fue posible considerarlo cuando se enteró de que, en esas llamas, había ardido el propio Loebles.

—Señor, no cabe duda. Loebles ha muerto en el incendio. Trataba de indicar a los obreros dónde aplicar el agua para conseguir enfriar el muro de la fragua. Hubo un derrumbamiento y la pared cedió.

Murieron más de cincuenta hombres que estaban atareados en la extinción del incendio.

Con la cara manchada de hollín después de revisar las instalaciones todavía ardientes en algunas partes, Tomei no podía contener las lágrimas. Loebles era un idealista, un hombre versado en artes y poco amigo de la política. Loebles era sin duda de los cuatro el más íntegro y filántropo. Su muerte era una carga, un peso en algún lugar de su cabeza que, si en un futuro aquella rebelión terminaba confinada en una derrota, arrasaría de amargura y culpabilidad a Tomei.

Triste y apenado evitó la visita que solía hacerle a Tondrián. Durante dos días faltó a su cita, pero al tercero sintió responsabilidad, no pudo acallar su conciencia y decidió ir a contarle lo de la muerte de su querido colega. Estaba seguro de que, desde sus dependencias habría podido contemplar la humareda oscura que estuvo alimentando los cielos de oscuridad durante dos días y medio.

Tomei había intercedido por él en numerosas ocasiones y Rosellón había incluso aceptado, confiando en Tomei, que si Tondrián declaraba su apoyo incondicional a la causa, lo dejaría continuar en libertad en los trabajos ordinarios, sin la más mínima represalia. Tomei se lo comunicó a Tondrián, y este, haciendo gala de orgullo y una aplastante sonrisa, le respondió: «Las ideas de un hombre no están en venta, ni se pueden cambiar por acomodos, al menos no, siendo un hombre como yo».

La muerte de Loebles hundió al arquitecto de Venteria, y temía la reacción de Tondrián.

—Loebles ha muerto… ha sido horrible, en un incendio atroz que…

—Ya lo sé.

No se sorprendió mucho con la respuesta de Tondrián. Quizá alguno de los que lo atendían le había comentado la noticia del incendio, lo que sí le desagradó fue el tono altivo y la sonrisa que vino después de admitir que conocía el hecho.

—Vino a verme hace cuatro días. Me dijo que admiraba mi fortaleza, que él no era tan fuerte ni tan valiente, pero que había encontrado una salida digna.

—¿De qué estás hablando Tondrián?

—Me contó que iba a provocar un incendio y que allí acabarían sus días de traidor. Porque así se sentía, Tomei. Me lo dijo textualmente con estas palabras: «Soy un traidor. Me doy cuenta cada día que voy a las fraguas y veo las espadas que matarán a mis hermanos de Nurín o a mis vecinos de Venteria. Veo la destrucción que provocaré y no puedo cegar mis ojos como hace Tomei».

Las manos de Tomei fueron poseídas por un temblor. La sensación atroz de no poder detenerlas, de no ser capaz de parar esa vibración, mientras la cara se le volvía a llenar de lágrimas.

—Tondrián, si acaso estás pensando en que urdir una mentira semejante podría mejorar las cosas, si acaso alguna vez me has tenido consideración o deferencia, respeto o amistad. ¡Tondrián, por los dioses, dime que eso no es cierto…! ¡Ha sido un accidente!

—Me dijo que lo tenía todo calculado, que iniciaría el fuego en el almacén y que, sin que nadie se diera cuenta, lograría conectarlo con la fragua.

Las lágrimas volvían a sus ojos y Tondrián, impasible y cruel, continuó diciendo:

—Tomei, el camino que has elegido, ese camino que pisas a tientas acabará por destruirte. Loebles se suicidó porque entendió lo que va a suceder. Lo comprendió perfectamente.

—¡Acaso podrías iluminarme, acaso podrías hacerme ver lo que no acierto a ver!

—¡No conspires contra tu rey! Es así de sencillo.

—Mi rey, mi rey es miseria, mi rey es muerte, mi rey es esclavitud, mi rey es pánico en los débiles y orgullo en los ricos. Mi rey no merece seguir siendo rey, porque mi rey envió a la muerte a muchos en aquella guerra. Mi rey esclaviza a los que no pueden pagar sus impuestos, destruye la prosperidad de esta tierra amasando una fortuna que no retorna al pueblo. Mi rey está enfermo. Su dictadura cada vez es más ciega y su senectud exige una abdicación. Pero mi rey jamás se bajará del trono a no ser que lo echen, que lo expulsen. ¡Eso es lo que haremos, expulsarlo!

Tondrián guardó silencio.

—Si así piensas no vuelvas por aquí. Somos enemigos.

Tomei descendió los peldaños hacia las zonas comunes. No sentía las piernas ni los brazos, no olía o siquiera podía ver sombras pasando cerca. Sencillamente la ira lo consumía. Allí se encontró a Blecsáder que miraba las llamas de una de las chimeneas del palacio.

—Creo que tenías razón, que lo pasen a una celda.

Así fue como Tomei dejó de visitar a Tondrián.

CAPÍTULO 15

Visita inesperada

Remo, después de su ración de ejercicio diario, percibió la cercanía de los cancerberos y decidió incorporarse en el catre. Tenía todo el cuerpo agotado, sudaba como en una sauna después de doscientas flexiones y cuatrocientos abdominales. Permanecía angustiado, harto de escuchar las goteras. Hastiado de construir historias con las nubes que pasaban por el ventanuco elevado de aquella celda. Cansado de dormir en aquel camastro duro y montañoso, plagado de chinches, que despedía un hedor a borrego insoportable en cada despertar. En aquella prisión, Remo se lamentaba y sufría una espera lenta, dentro de esas paredes que le parecían cada vez más estrechas, comprimiendo su odio entre los muros. Por eso hacía ejercicio. La actividad física era su salvación.

Escuchó las pisadas toscas de sus carceleros y otras blandas de alguien más sutil y de mejor calzado que las botas rudas de aquellos tipos pesados. ¿Sala tal vez? Deseaba verla… su parloteo le era útil allí dentro. Pero la joven había faltado a sus visitas durante dos días. Su única distracción que no requería esfuerzo físico era contemplar las trayectorias aladas de los pájaros desde su encierro, por el ventanuco. En Ultemar no tenía más que sonidos por compañía. Ruidos lejanos, llantos, gimoteos de los nuevos inquilinos de las celdas, las gotas de agua que descendían de las piedras del techo haciendo vibrar la oscuridad misteriosa de un charco en la esquina sur de la celda. El frío de las piedras azabache que se le metía en los huesos… la soledad.

Ultemar era una prisión antigua, había sido castillo de los fundadores de la ciudad, maldito por mil leyendas, sobre un cerro enjaretado de túneles y alcantarillas inmundas. Sus muros centenarios de piedra oscura, colmada de huellas del uso, con cercos blanquecinos rodeando los ventanucos, rejas oxidadas y musgos infectados de hongos venenosos daban una apariencia exterior poco esperanzadora. Se ubicaba en el cerro norte de la ciudad, en la barriada de los carboneros y comerciantes de leña, cerca de las herrerías, los mercados de aceites y las subastas de esclavos, en el corazón más oscuro de Venteria, alejada de los palacetes de los nobles y altos cargos del ejército de Vestigia, lejos de las piedras blancas de los templos y las maravillas arquitectónicas del gran monte coronado por el Palacio Real.

Los goznes de la puerta crujieron y su visita penetró en la celda, fue totalmente inesperado.

—¡De rodillas!

Era el oficial Morrés, el encargado del pabellón de los presos de máxima seguridad.

—¡De rodillas he dicho! —gritó Morrés.

Remo, de mala gana torció el gesto y las rodillas. Una vez en esa posición humillante, el carcelero que solía alimentarlo se acercó con unos grilletes pesados, que le fueron colocados en las muñecas y en el cuello. Estaba agotado y le costó sostenerse con aquel peso en sus brazos. Después puso otros cierres que unían por tres palmos de espacio sus tobillos. Así las cosas era una cuestión complicada el siquiera conseguir ponerse en pie.

—¡Asegurado, señor! —gritó el carcelero. Remo sonrió, era extraña aquella reacción tan profesional. Entonces, en la estancia penetró un hombre de ricas vestiduras y edad avanzada.

—Dejadnos —dijo el recién llegado en un susurro.

El oficial Morrés salió de la celda seguido del carcelero y dos hombres que traía de escolta el recién llegado. Nada más y nada menos que el Consejero del rey, quien fuera general de los ejércitos de Vestigia, Rosellón Corvian, apodado en su juventud «el diablo de Agarión», su acusador.

—Hola, Remo…

Arqueando una ceja, no contestó al saludo.

—Hace muchos años que no teníamos la gracia de encontrarnos.

Remo siguió silenciosamente el paseíllo que daba el viejo por el escaso recorrido de su celda. Físicamente Rosellón parecía un anciano, pero con sus ojos azules en constante movimiento, analizando la estancia, la postura del preso, la luz del agujero que daba a al cielo, no podía disimular el ardor de una mente preclara y despierta.

—Estás en un buen lío, querido Remo. Un lío fastidioso, que cada vez se complicará más, y que podría acabar con tus días entre nosotros. Te exiliaron de Venteria por causas de guerra. Estuviste desaparecido durante años, dando bandazos de aquí para allá, desgraciándote la vida aún más, perdido en un oficio dudoso, como mercenario y asesino. Como ves, estoy informado. Debo reconocer que te admiro, por tu capacidad de supervivencia.

Supuso que las palabras de Rosellón estaban cargadas de ironía.

—Has sobrevivido a tantas calamidades, a tantos tormentos, que me parece ilusorio tenerte aquí hoy, a mi merced.

—El daño máximo que podíais hacerme ya está hecho. Ahora no sois vos quien me enviará a la muerte. Será el rey.

Rosellón sonrió. Remo le tentaba el orgullo.

—¡Soy la voz de Vestigia! —gritó de repente—. Soy la voz del rey Tendón. Sé que mataste a Selprum, en ese lugar inmundo del sur.

Rosellón no era noble al uso. Sus títulos los había ganado en el ejército. Su pasado era un misterio para la mayoría de los nobles, pero aprendieron a respetarlo cuando comandó la Horda. Después los títulos vinieron por añadidura y Tendón ahora lo había empleado de Consejero Real. Su poder alimentaba su soberbia.

—¿Qué quieres de mí? ¿Es venganza por Selprum? ¿Cómo es que tengo el privilegio de esta visita?

Rosellón no hizo caso de la concreción que Remo pedía y siguió su charla. No tenía prisa.

—Sabes, a poco que hemos investigado, gracias a la colaboración del capitán Sebla, hemos descubierto tu ardid. Sí. Trento, menudo hombre, podía haber llegado a general, en serio, yo lo apreciaba muchísimo en mis días como militar. Lo recluté cuando era un chaval, incluso antes que a Arkane. Después de lo del Nigromante, Trento tuvo el descaro de pedir que se levantase tu exilio aquí en Venteria, y lo consiguió. Sebla me contó cómo, sospechosamente, de aquella avanzadilla que se perdió en la ciénaga, habían sobrevivido al Nigromante casi todos, y que Trento participó muy animadamente en la fiesta que celebró la muerte del brujo; sin guardar luto ni apariencias siquiera por la muerte de su querido general Selprum. Ese canalla de Trento vendrá a Ultemar muy pronto, todo a su tiempo, primero el discípulo predilecto de Arkane.

A Remo le gustó que lo nombrara de ese modo.

—Maté a ese sanguinario. Hice justicia. Pero será tu palabra contra la mía.

Remo lo desafiaba confesando. Mató a Selprum. Y bien muerto que estaba. Conocía a la perfección los defectos del plan con el que había quitado la vida a Selprum, hacía de eso ya más de dos años… No se arrepentía en absoluto, pese al riesgo y las consecuencias. Recordaba el momento en el que le preguntó por Lania y el muy cerdo se negó a darle siquiera pistas de su paradero. Selprum Ómer, ni siquiera viéndose acorralado y a punto de morir, tuvo piedad para con Remo. Lo mató con sus propias manos y estaba satisfecho por haberlo conseguido. Era un recuerdo dulce en su memoria.

—Sí, Remo, siempre haces «tu justicia». Pero ahora te enfrentarás a otra, la Justicia con mayúsculas. La pena de muerte es fácil de obtener con dos o tres testigos, y tengo más de diez hombres que, a cambio de una promesa que los proteja, contarán toda la conspiración que urdiste con tu amigo Lorkun y el perro traidor. La verdad me asiste Remo.

Remo imaginó que se refería a Trento cuando dijo lo de «perro traidor».

—Si me tiene tan bien amarrado a la soga, ¿para qué ha venido?

—Remo…

Ahora el general lo miró directamente a los ojos. Sintió la fuerza de unos ojos jóvenes, colmados de actividad, fijos como cuchillos enclaustrados en una cara vieja otrora bella y recia.

—Remo —repitió—, corren tiempos oscuros. Sé de tu hazaña allende la cordillera de la Serpiente. El rescate heroico de Patrio Véleron. Estuve en los festejos donde se te hizo rico, donde por cierto, no apareciste. Me han contado cosas. En la frontera esa mujer… Sala, y Lorkun cruzaron solos, no te mostraron a nadie cuando llegaste a Lavinia. Sé muchas cosas que sucedieron en Sumetra.

Rosellón en su tono de voz demostraba fascinación por el contenido de sus propias palabras. Consiguió intrigar a Remo… que ya era asediado por interrogantes varios. Rosellón parecía saber más de lo que deseaba decir… hasta que se soltó por completo.

—No me andaré con muchos rodeos. Quiero que me digas cómo conseguiste potenciar tu monstruosidad. Sí, la maldición tuvo un efecto peculiar sobre ti. Desconozco cómo hiciste para volver a ser el malnacido humano de siempre… estoy bien informado Remo pero no lo comprendo todo. ¿Cómo lograste una transformación fabulosa, en una criatura superior a los silachs? ¿Cómo lograste volver a ser humano? Como ves, a mi no me interesa ese tesoro enterrado por el que te torturaron en Sumetra. Antes de contestar piensa en esto.

Silencio.

—Piensa que la pena de muerte se concederá exclusivamente si presento esos testigos de los que te he hablado, pero que, podrían no presentarse en el momento del juicio. Esos misterios de los que sólo tú tienes respuesta me interesan hasta el punto de ofrecerte la libertad, Remo, hijo de Reco. Te conozco. Eres un hombre práctico, de paso salvarás también a Trento. ¿Qué me dices?

Remo entendió el chantaje mucho antes de que el Consejero Real lo dejase explícito. Le sorprendió que Rosellón estuviera tan al tanto de lo acaecido en Sumetra y vio claramente que de alguna manera tenía algo que ver en el asunto oscuro del secuestro. Un hombre de su posición tenía poder suficiente para conseguir favores en las fronteras. Recordaba las lagunas, las cuestiones oscuras que no habían podido resolverse en aquellos sucesos, y Rosellón Corvian era la respuesta, la pieza que faltaba en el rompecabezas.

—Mi querido general, en el juicio, cuando mi cabeza esté en juego delante de toda la corte, compartiré muchos secretos con los que allí me juzguen, podré explicar todos los secretos que rodean el secuestro de Patrio Véleron.

Rosellón torció el gesto amable y lo deribó en enfado.

—Es más, mi querido general, lo acusaré de urdir el secuestro desde Vestigia. ¿Qué le prometiste al bueno de Blecsáder? Ahora comprendo cómo y por qué las fronteras estuvieron abiertas, ese Rílmor era sólo un juguete en sus manos…

—¡No me amenaces, malnacido! Mira la posición en la que estás tú, como una rata enjaulada.

—Las ratas muerden cuando se ven atrapadas.

—Matar a una rata en una jaula es fácil.

—Lord Véleron me tiene bastante estima. Creo que él sí dará crédito a mis teorías. Señor, la pregunta es ¿por qué? ¿Por qué un general retirado, viejo, inmensamente rico como tú, un podrido y viejo diablo que se ha ganado la vida siempre matando o haciendo que otros maten, pierde su senectud al proyectar un secuestro del hijo de un noble aún más rico y poderoso? Esa sí que es una buena pregunta para nuestro amado rey Tendón. ¿Por eso habéis promovido después de tanto tiempo esta causa contra mí? ¿Para qué deseas conocer esos secretos?

—Remo puede que no llegues a juicio. Puede que esa comida esté envenenada. Puede que alguien entre en la celda y te asfixie y después te cuelgue como a un cerdo fingiendo un suicidio más que justificado por años de penalidades y locura. Sí, puedes andarte con ojo y no comer ni beber mucho de lo que traigan los carceleros. El caso es que tu muerte es un hecho. Es curioso, eres de esos que deberían haber desaparecido hace años y que siguen agonizando en este mundo.

—Sí, en eso nos parecemos ¿no cree? Cuando usted muera de viejo, yo seguiré aquí.

—Puedes jurar que no, Remo el osado, Remo el castigo, Remo espada inquebrantable, Remo el indómito, Remo el infatigable. Cuando terminó la Gran Guerra tenías más nombres que un semidiós, pero morirás como un truhán, como un vulgar asesino. Nadie te recordará siquiera.

—Eso para mí tiene una importancia relativa. Sin embargo, los ambiciosos, los enfermos de codicia sí que anhelan la Historia. Y la Historia se tragará a Rosellón Corvian como a un viejo decrépito que gastó sus últimos años en conspiraciones inútiles.

—Selprum debió matarte hace años, exiliarte fue un error, un error que yo no dejaré que se repita. Al menos hizo una cosa bien, sí, quitarte todo cuanto poseías. Incluida esa mujer. Lania.

Rosellón posó en su rostro una sonrisa. Remo pensaba que sentir un cuchillo ahora, partiéndole su esternón, dolería menos que aquella insinuación que acaba de arrojarle el general. Supo que debía fingir sin embargo pasividad y una actitud neutra. Su punto más débil estaba siendo tentado.

—¿Acaso no desearías saber su paradero? —preguntó Lord Corvian.

Remo miró sus ojos. Deseó creerlo, deseó pensar que Rosellón sabía algo respecto al destino incierto de su mujer. Deseó de veras que pudiera chantajearlo con ella como premio, pero la forma de hablar del noble, el orden de aquella conversación…

—Reconozco a un mentiroso. Estuve muchos años junto a Selprum y sé que aquello lo hizo sin siquiera consultarlo. Era una venganza personal conmigo. Si tuvieras esa información me la habrías ofrecido mucho antes, y por los dioses que habría vendido mi alma.

—Es cierto. No sé dónde está esa mujer. Si te soy sincero, para mí no era más que un asunto nimio, una puta más que sería liquidada.

Remo apretó los puños hasta hacerse daño. Trataba de disimular su ira. Rosellón se regodeaba, intentaba herirlo hasta la locura.

—No sé dónde la envió Selprum, pero sí que te puedo decir, Remo, que escuché sus gritos, aquella noche, cuando la violaron, antes de venderla.

Remo respiró hondo. Rosellón mentía, aunque su mentira podía ser total y atrozmente cierta. El hijo de Reco habló muy despacio:

—Te mataré. Limpiaré tu sangre de mi espada. No morirás enfermo por la edad que te carcome. Te mataré yo y sentirás el mismo miedo que has sembrado en cada uno de tus crímenes. El miedo te comerá el corazón mientras mi acero atraviesa tu cuerpo y lo contagia de frío. Sentirás la muerte nublar tus fuerzas y verás mi sonrisa devorando tus últimas luces.

Rosellón le pateó la cara. Le pegó hasta en tres ocasiones. Estuvo a punto de perder el equilibrio. Se arregló las ropas y salió de la celda dejándolo ensangrentado… Remo sonreía en la oscuridad.

CAPÍTULO 16

El misterio de Remo

Lord Corvian salió de la prisión de Ultemar maldiciendo a Remo en voz alta. Lo esperaba un carruaje. Los soldados que guardaban los portones de entrada se cuadraron inmediatamente y hasta ese ruido pareció molestar al noble, que los miró como si quisiera enviarlos mazmorra adentro. Comenzó a llover precisamente cuando él estuvo al resguardo de la capota de su transporte. Dentro del habitáculo, un hombre fornido lo había estado esperando y lo interrogó nada más acomodarse.

—¿Cómo ha ido el encuentro?

—Con Remo es inútil. Nunca desvelará sus secretos. Es un hombre de voluntad inquebrantable.

—Sí… doy fe. Cuando lo tuve preso, sometido a tortura y condiciones infrahumanas, ese hombre no se doblegó.

Blecsáder miraba por la ventana del carruaje cómo las gotas de lluvia agujereaban la capa lisa de los charcos.

—Guarda secretos demasiado valiosos, entre otros, la forma de conseguir volver a ser humano después de convertirse en un silach, y eso podría sernos de gran utilidad. ¿Cómo van los preparativos?

—Los acuerdos con Oswereth están sellados. Partirán cuando les demos la señal.

Rosellón agradecía las influencias que Blecsáder tenía fuera de Vestigia. Gracias a él había conseguido reforzar su estrategia hasta construir un plan que, por el momento, estaba dando muy buenos resultados. Le fascinaba aquella historia de Remo y su cautiverio en Sumetra.

—¿Los emisarios qué tal van?

—Está funcionando. Los pañuelos negros se repartirán en todo el reino… fue muy inteligente colocar fechas distintas…

Rosellón seguía obsesionado con Remo.

—Ese desgraciado morirá, usaré mi influencia para dar prioridad a su causa. Con los testigos y demás, es hombre muerto. Necesito verlo muerto antes de que comience todo.

—Con él morirán demasiadas incógnitas. Jamás en todos los años de mi vida vi cosa igual. Todavía en algunas pesadillas vuelvo a estar en el circo de Sumetra, viendo el combate entre Velcunio y Remo. ¡Por los dioses, lo hizo picadillo! Había insistido mucho en que le trajéramos su espada y, cuando por fin la tuvo en sus manos… fue un tormento, una locura.

—¿Se transformó mientras luchaba? ¿No viste nada extraño en él? ¿Pudo alguien ofrecerle algún tipo de ayuda?

—No, lo metimos en el circo y parecía totalmente normal. Le echamos los perros antiguos, los silach primigenios que habíamos encerrado en las mazmorras más profundas. No le atacaron. Fue frustrante, pero no imaginábamos que era porque él ya estaba contaminado. Estaba sucio y malogrado por el cautiverio y nadie detectó sus cambios. Pero en ningún transformado vi semejante fuerza durante la metamorfosis, hizo con su espada actos de dioses antes de transformarse en aquella criatura.

Rosellón se maravillaba una y otra vez con aquella historia. Era la quinta o sexta ocasión que le pedía a Blecsáder que le volviese a contar cómo Remo acabó siendo esa bestia sanguinaria que diezmó a los silach y a los hombres en las entrañas de la ciudad subterránea. Había dos misterios que no le dejaban pegar ojo. ¿Cómo había logrado Remo convertirse en un ser «superior» al ya temible noctilo?, pero la pregunta más atroz, la que lo carcomía cada minuto era ¿cómo había logrado volver de la maldición?

—La clave está en Lorkun, «el lince». Lorkun fue quien cruzó la frontera con esa mujer y trajo a Remo de regreso. Según cuentas, Rílmor os informó que Lorkun había abandonado a la comitiva, ¿qué hizo todo el tiempo en el que Remo y los demás estuvieron en Nuralia?

—Según las informaciones que manejamos, Lorkun fue a una isla. La isla de Azalea.

—¿Cómo no me lo has dicho antes?

—Son noticias muy frescas. Ayer mismo mis hombres visitaron a uno de sus aliados. Birgenio, un bibliotecario que, al parecer, fue a ver Lorkun antes de partir. El tipo al principio no quería colaborar, pero finalmente lo hicimos entrar en razón.

CAPÍTULO 17

El plan de Sala

Una silueta delgada, provista de capa y capucha fue traída a presencia de Remo. Supo que era Sala antes de que retirase el atuendo. Olía a azahar y a jazmín. No se lo decía, pero le encantaba el perfume que dejaba en aquellos muros en cada visita.

—Por favor, dejadnos —suplicó al carcelero que, obediente hasta la sospecha, cerró el portón sin poner mala cara.

Sala se inclinó y besó a Remo en la frente. Fue como tener cerca una cesta de frutos recién recolectados.

—No he podido venir antes —se disculpó la mujer—. ¿Qué ha pasado? Estás herido.

—Me ha visitado Rosellón Corvian. Mostró que me tiene aprecio.

Sala no rio aquella gracia lamentable. Sufría de ver heridas. Comenzó a curarlo con su blusa.

—Te vas a manchar esa camisa de forma estúpida, déjalo.

—Remo, he escrito a Lord Véleron. —Ella seguía a lo suyo sin hacerle caso.

—Patrio se alegrará de las noticias…

—No creo, si lo dices por lo que creo que lo estás diciendo, no es momento ahora para la ironía, Remo, ni estoy preparada para discutir contigo, así que hazme el favor de callarte si no vas a decir algo positivo, o al menos no hagas que odie el hecho de venir a verte.

Silencio.

—Has tardado mucho en venir —le reprochó él.

—Solo dos días.

—Aquí dos días… No nací para los tiempos muertos. En Sumetra por lo menos me pegaban…

Remo realizaba rutinas de ejercicios todos los días precisamente para matar ese tiempo. Lo que realmente llevaba peor no eran sus condiciones de confinamiento sino la espera. La simple espera al desenlace del juicio.

—Ponte en mi lugar, Remo, hijo de Reco. Ponte un poco en mi lugar. Estoy haciendo todo lo que puedo por sacarte de aquí. He hablado con Cóster, le he escrito a quien tiene de veras influencia en el rey, la única persona que te aprecia que tiene poder para influir en contra de Rosellón. Rolento sé que hará cuanto pueda. ¿Por qué te acusan de lo que pasó en la Ciénaga tanto tiempo después?

—No te esfuerces tanto por mí, Sala, Rosellón sabe lo que hace. Me ha ofrecido un trato absurdo. Está muy intrigado con lo que me pasó con la Maldición. Sala, ¿cómo sabe Rosellón esos detalles? Esto no es casualidad. El secuestro de Patrio Véleron tiene un significado que no alcanzo a entender, un sentido oculto. De lo que sí estoy seguro es que Rosellón y Blecsáder tienen alguna conexión. Tal vez Rílmor negociaba con ambas partes. Rosellón desea saber cómo volví a ser humano. Sabe que no se lo voy a decir. Me conoce, entonces ¿por qué sigo vivo? Creo que Rosellón está muy seguro de cuál va a ser la sentencia en el juicio, así que no es necesario que pidas favores por mí. Lo que más odio es la espera. Cuando esté todo atado en su cabeza, la sentencia será la muerte.

—Tal vez sí Rolento habla con el rey…

—No sueñes con finales felices, Sala. Rosellón sólo necesita un par de testigos que corroboren que maté a Selprum, no necesita más. Cualquier explicación que se ofrezca después en mi favor, nada podrá influir en el hecho legal de que di muerte a Selprum Ómer, general del ejército de Vestigia. Esos testigos no tendrán más que decir la verdad. Nadie se preocupó jamás por la historia de lo que me pasó antes, nadie se preguntará los motivos por los que di muerte a Selprum. La sentencia no tendrá en cuenta todo eso. La pena: la horca, o el hacha del verdugo… lo que nos lleva a la única salida: la piedra.

Sala suspiró.

—Tal vez si…

Remo prosiguió cortándola.

—Rosellón tiene mucha influencia sobre gran parte de la Horda. Él fue quien creó la compañía. Yo maté a Selprum delante de muchos hombres fieles a Trento… si con esos no puede, encontrará a otros que hayan oído el rumor, dispuestos a confesar que fueron testigos del hecho. Los comprará, es inmensamente rico…

—No quedan muchas opciones, la verdad —dijo la mujer.

Remo la miró y extrañamente esbozó una sonrisa.

—Remo, ¿qué es la muerte para ti?

Lo preguntó por intuición. Remo miró hacia el ventanuco.

—Sala, no lo sé, es una pregunta demasiado buena como para gastar una respuesta pobre.

—Buena frase.

—Es de Arkane.

Lo que le escocía a Remo por dentro es lo que había sentido cuando Sala preguntó. De pronto la muerte era como una promesa de prosperidad. Su corazón no se había encogido, al contrario, la muerte lo detenía todo, toda aquella tortura lenta en la existencia. Detenía y destrozaba la injusticia, le provocaba una sensación liberadora, un final sin valoraciones de ningún tipo. Un final sencillo para una vida complicada.

—No perdemos nada por intentar otros caminos, Remo, estoy de acuerdo contigo en que es muy complicado…

Cuando se quedó solo en la celda estuvo dándole vueltas a esa idea. Pensó que quizá, la única conexión que le quedaba con el mundo de los vivos sería completar su venganza.

¿Acaso no era responsabilidad de Rosellón todo lo que le había sucedido? Cuando Arkane lo nombró capitán, Selprum pudo llevarlo a la ruina gracias a su apoyo. Fue Rosellón, fueron sus hombres puestos al servicio de Selprum, los que asaltaron su casa aquella mañana y la expoliaron llevándose a Lania. Selprum tenía ambición, deseaba más que otra cosa ser capitán de la Horda y chocó de frente con la intención de Arkane. Sin embargo, Rosellón Corvian, general de gran prestigio, hábil político, ya tenía decidido su futuro. Rosellón deseaba colocar a Selprum en su puesto de general para un retiro que le permitiera conservar su poder. La decisión de Arkane rompía los planes de ambos, y el general dio su apoyo para que Selprum pudiera eliminar a todos aquellos hombres que presenciaron la sucesión. Todos estos años de soledad y dolor eran consecuencia directa de aquel momento.

Ahora Lord Corvian era Consejero Real, el único en doscientos años con poderes ejecutivos. Rosellón podía firmar decretos como si fuesen de puño y letra del rey. Estaba a punto de conseguir finalizar el trabajo de su discípulo Selprum y enviar a Remo más allá de las puertas doradas de la muerte. La única forma de impedirlo: usar la joya de la isla de Lorna.

Sala regresó dos días más tarde. Atardecía y Remo no esperaba visitas. Debía ser algo muy urgente como para que Sala hubiera sobornado a los guardias. No había otro modo para que la dejaran verlo a esas horas. Resultaba ser muy lucrativo ser centinela en Ultemar.

Venía absolutamente renovada de ánimos, exultante.

—¿Cuál es el motivo de tu alegría? ¿Se han muerto todos ahí fuera?

Sala quitó el nudo que mantenía su capa ceñida en su pecho y respiró hondo. Había venido a toda velocidad. Con sus cabellos negros sobre la blusa intensamente blanca, encima de sus pechos, que subían y bajaban por su respiración agitada. Sala estaba muy hermosa.

—Remo, conozco la forma de sacarte de aquí —susurró alterada por una sonrisa que no la dejaba hablar con nitidez—, librarte de todo este lío. Escúchame, demos por bueno que Rosellón tenga testigos, demos por bueno que logre una confesión en tu contra y que el Tribunal apoye ese testimonio. Supongamos que la sentencia del rey sea… la muerte.

En mitad de su alegría aquellas palabras se le habían atragantado a la mujer.

—Sé lo que estás pensando. Quieres cargar la piedra, y que me escape. Una dosis de escándalo en la capital. La fuga de Remo, hijo de Reco, el forajido más peligroso de Vestigia. Es lamentable que todo termine así, proscrito de por vida, aunque yo también lo contemplo, creo que es la única forma de salir y darle a Rosellón motivos para sentir temor. Ya me hice a la idea de perderlo todo.

Remo parecía recitar en voz alta algo que llevaba dentro desde hacía tiempo. Su maldición particular, la sal en la herida temporal en que se había convertido su existencia.

—¡No, Remo…!, verás, he estado investigando. Cóster tiene muchos amigos en la corte y repasando tu caso con un notario retirado, nos contó cómo eran los procesos en la antigüedad. Creo que puedo sacarte de esta sin convertirte en el hombre más buscado de Vestigia. Te hablo de ser libre de verdad, no un forajido.

—¿Juicios antiguos?

—Sí. Hay leyes que permanecen en nuestro código, por tradición. Hay algo importante, Remo. Según mi información, el rey cuando dicta sentencia en un juicio esta debe ejecutarse de inmediato. No hay espera. No hay margen para cometer errores. Esto quiere decir que, si te condenan a muerte…

—Lo sé, la decisión real es firme y no se puede cuestionar, ni se puede contradecir ni apelar, por lo que, por respeto a su condición de monarca, la ejecución es inmediata.

—Bien, pues cuando el rey dicte tu sentencia de muerte…

Sala le explicó el plan susurrándole al oído. Remo sintió los labios de la mujer rozarle la oreja. Susurraban palabras de esperanza.

Uno de los carceleros rondaba por allí y sus pisotones se escuchaban de lejos. Sala fue muy cauta explicándole a Remo todos los pormenores de su plan. De cuando en cuando hablaban de cosas triviales en voz alta para que el carcelero no sospechara nada y después continuaban con la trama.

—Lo más importante de todo es que, cuando la piedra esté cargada…

—¿Y cómo vas a hacer para cargar la piedra?

Sala miró sus ojos verdes.

—Remo, pues cómo va a ser, ya le he pedido a Cóster que me busque un trabajo especial. ¿Cuánto duran los efectos de la piedra?

—Bueno, es una pregunta difícil. La carga no es igual siempre y la descarga tampoco. El efecto sobre la fuerza es más efímero que el efecto curativo. Depende de la calidad de la carga. Si el caudal de energía es grande el efecto curativo puede durar horas.

—Lo que nos interesa es que te salve la vida.

—En el momento justo después de mirar la piedra, a veces, nada te puede siquiera dañar, tu piel se torna invulnerable, después, si te hieren te curas en el acto. Cuando pasa un tiempo y la energía se ha diluido, pierdes la fuerza, pero sus efectos curativos permanecen ralentizados. Una herida pueda sanarse aunque no se cierre inmediatamente.

—¿Estás seguro?

—He probado todas las combinaciones posibles a lo largo de estos años…

—Si el juicio se alarga demasiado, tendrás problemas.

—Si el juicio se alarga demasiado me declararé culpable y de esta forma todo se agilizará. No estoy seguro de que tu plan funcione, pero no perdemos nada por intentarlo. Si la cosa se pone fea, usaré la piedra de todas formas.

Sala estaba muy cerca de él, echada en su pecho. Lo besó en la mejilla rozando la comisura de sus labios.

—¿Recuerdas en la poza? —susurró la mujer en su oído.

Remo sonrió un poco forzado.

—Remo, si todo saliera bien, si consiguiéramos que te libres de la condena sin convertirte en un paria, ¿volverás a tu casa?

Remo la miró muy serio. A Sala le habría gustado formular la pregunta de otra forma… pero la traicionó el subconsciente. No había preguntado un «volveremos». Había preguntado con «volverás». Percibió que excluía precisamente lo que más deseaba ella, que era dar la sensación de que estaban juntos, pero no sabía cómo arreglarlo después de escuchar lo que dijo Remo.

—No lo sé. Quiero terminar la casa, pero creo que, más tarde o más temprano volveré a viajar. ¿Qué harás tú?

Sala sintió que no deseaba abordar la cuestión desde ese ángulo, pensó que se había equivocado al plantearle a Remo aquella pregunta. Ahora parecía asumido que cada cual iría por su lado.

—¿Yo?

¿Qué podría responder ella? Había una cosa cierta. Ella prefería quedarse en Venteria, pero deseaba que eso sucediera manteniendo la relación con Remo. Deseaba que él se quedase con ella, pero Remo daba por sentado que se iban a separar. Sala, harta de especulaciones…, decidió hablarlo con claridad, llanamente.

—¿Y si te quedas conmigo aquí en Venteria una temporada?

La pregunta fue bastante sincera.

—No. Quiero empezar en otro sitio. Fue un error pretender vivir donde estuve con ella. Creo que todavía no estoy preparado para algo así. Me iré.

—Remo, si precisamente estabas enfadado porque no deseabas que te quitasen esa tierra…

—Sí, bueno, no he dicho que no pueda regresar. Sería como mi punto de apoyo, un lugar para volver.

Sala sintió que se conectaban varias piezas de un rompecabezas en su interior. En cierto modo siempre había temido ese momento, porque sabía que podía suceder. Parecía que hubieran estado haciendo una pirueta sosteniéndose en equilibrio resistiéndose al destino. Después del fracaso en la vida en común, Sala fue la que estuvo dispuesta a abandonarlo. Sí, estuvo completamente decidida. Remo entonces cambió y, sin quererlo, Sala volvió a tener ilusión con la idea de seguir juntos. Sabía que ese camino quizá no llegaba a ningún sitio. Aquello fue un espejismo. Veía a Remo ahora enquistado en su decisión de seguir sin ella, parecía despreciarla adrede, como sabiendo que le hacía daño. Precisamente para facilitar su propia huida.

—¿No ha significado nada para ti lo que sucedió los últimos días entre nosotros?

Remo guardó silencio.

Se vio miserablemente arrastrada a formular una pregunta que no deseaba. Pero era imposible no hacerla.

—¿Puedo ir contigo, Remo?

—No, no quiero hacerte más daño.

Remo de pronto, encogió el rostro. ¿Era dolor? ¿Era pena? Con bastante rapidez recompuso su faz. Miró al suelo y dijo.

—Sé… sé que te he hecho mucho daño. No soy bueno para ti, Sala, no…

Sala sintió cómo se le desplazaba el corazón en las entrañas. Sintió cómo ese hombre no podía dar más de sí. No podía hacer nada más por ella. En realidad rechazarla le era doloroso. Sí, lo vio reflejado en su cara durante una fracción de tiempo muy escaso, pero inequívoco. Remo estaba convencido de que ella sería feliz alejada de él y se lo estaba poniendo fácil. Sala, fríamente pensaba igual que él, pero lo quería. No podía evitar ahora sentir una interminable emoción de pena. Le dio un golpecito en el pecho, como amistoso, pero sus ojos evitaban los del hombre.

—¿Seguirás buscando a Lania? —preguntó ella de repente, volviendo a enfrentar la mirada pétrea de él—. ¿Esa va a ser tu vida? Envejecer solo…

La miró y las motas marrones de sus ojos verdes parecían escombros.

—Cuando viajo no estoy mal… ya no se trata de buscar a nadie…

—¿Y con ella sí podrías quedarte en un lugar? Si volvieras a verla sí podrías volver a ser feliz.

—No lo sé, supongo que es demasiado tarde. Yo hace tiempo que no la buscaba para recomponer mi vida. La buscaba por otras razones. Por saber cuál había sido su destino, por enterrarla en casa, o matar a quienes le hubieran hecho daño.

—Estás acostumbrado a eso, a largarte. Si con ella vas a ser el fantasma insensible que has sido conmigo, si no te esfuerzas, si no rozas a esa persona, si no intentas amarla con todas tus fuerzas…

—¡Sala, vete…!

—Si no logras ilusionarte con las cosas pequeñas de cada día, cosas como verla despertar a tu lado, cosas como compartir un baño en el río, cosas como…

—No me hables de sentimientos. ¡Deja de hablar de ella cuando estés conmigo! Aquí, en estos muros no puedo escapar de mis pensamientos. Deja de compararte con Lania, deja de intentar algo que no saldría bien, no me tienes que convencer de nada. ¡Déjame en paz, Sala!

El zarpazo no la pilló de sorpresa. Sabía que el camino que pisaba estaba muy herido, contaba con una reacción adversa en él, pero aquellas palabras le hicieron daño. Pensó gritarle, pensó reprocharle mil cosas, pero lo miró allí arrinconado, echándola de su lado como un hombre que en el desierto se aparta del oasis para morir en las arenas. No podía seguir… las emociones no la dejaban hablar. Se levantó y se fue hacia la puerta de la celda.

—¡Carcelero! —gritó sintiendo que la garganta se le rasgaba por una congoja aguda.

—Deberías dejarme morir mañana —dijo Remo a su espalda—. Sería todo más fácil. No le quites la vida a nadie por mí.

—¡Carcelero! —gritó mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas y decidía no volver a mirarlo a la cara.

Sala se fue sintiendo la mirada de Remo sobre su espalda, pensando que no había hecho nada por retenerla allí, que jamás se había esforzado por ella, que nunca había intentado realmente amarla. Lo había dado todo por perdido desde el primer momento. ¿Por qué ahora se le hacía un mundo a ella? ¿Por qué de repente sentía ese vacío dentado, esa ansia feroz de no perderlo, la sensación de que sin él la soledad sería insoportable? ¡Estúpida, estúpida, estúpida!, se repitió agarrándose el medallón hasta hacerse daño en la mano que trataba de contenerlo.

Cuando la mujer se hubo marchado, un buen rato después, los labios del hombre se abrieron.

—Si la volviera a ver —susurró Remo, hijo de Reco sintiendo cómo la celda se volvía lóbrega, como cuando se apaga un candil—… podría morir tranquilo.

CAPÍTULO 18

La tiradora nocturna

Sala caminaba muy despacio por la cornisa de un tejado. Llovía y esto complicaba sus pasos. La capa pesaba soportando el chaparrón, y temía resbalar si no afirmaba bien sus pies.

Cóster no había encontrado mejor presa que Felciro… un asesino. Felciro era conocido en todo el barrio de las tabernas y le temían por sus devastadoras venganzas. El precio de su cabeza era alto, y Cóster parecía aprovechar la circunstancia eventual de que Sala regresara al viejo oficio para lucrarse.

—Si va a ser tu último trabajo… mejor que merezca la pena.

Sala no podía contarle toda la verdad a Cóster. Lord Cóster sabía que ella había ganado mucho dinero después del secuestro de Patrio así que la excusa no podía ser el dinero. Para que su plan funcionase necesitaba dar luz a la piedra de poder. Sí, para librar a Remo de aquella confabulación, con el plan que habían tramado, era vital que lograse una vida. Sala no dio muchas explicaciones a Cóster…

—Quiero hacer un último trabajo, no me preguntes por qué…

Cóster la miró extrañado, asintió y a media tarde se presentó en la pensión de Múfler con un pequeño plano dibujado en una tela. Le explicó cómo Felciro todas las noches acudía a cierta taberna en el barrio; era un tipo descuidado en su rutina, precisamente porque casi todo el mundo le tenía miedo. Su cabeza tenía precio…

Cóster le dijo que no iría solo, que siempre iba acompañado de un guardaespaldas.

—Eso no es problema para ti, preciosa… tu flecha desde la oscuridad y a huir… como siempre has hecho…

Lo malo es que Sala, en esta ocasión, no podía utilizar el método de siempre, ni mucho menos. Debía acercarse en la agonía de muerte de Felciro y colocar la piedra cerca de él cuando se le escapase el último aliento, así que no iba a ser nada fácil si iba acompañado.

Se apostó en el tejado de una vivienda en sombras. Esperó a que Felciro saliera de la taberna. Hacía frío. Realizó ejercicios con sus manos para no entumecer los dedos en la espera. Su capa negra la hacía invisible en aquella noche sin luna.

Felciro no estaba a solas cuando lo vio aparecer por la puerta de la taberna. Tenía dos mujeres colgadas al cuello. Borrachas y vociferantes, le daban besos en la mejilla, en las orejas y hasta la nuca. Detrás de él, uno de sus escoltas discutía con uno de los gerentes del local sobre el pago de la cuenta que habían dejado pendiente. Estuvo a punto de soltarle un bofetón. Si le disparaba la flecha con el veneno que había preparado Felciro caería, pero confiaba en no matarlo. Parecería muerto… su plan radicaba en acercarse como un curioso y poner cerca su colgante para, en el momento de la muerte, lograr trasladar la energía a la joya.

Tensó el arco. Respiró hondo. La lluvia, la posición de las mujeres tambaleantes… era uno de esos disparos que, si se lo pensaba demasiado, no lo acabaría realizando. Soltó la vela de la flecha y el proyectil realizó una línea de agua en el espacio turbio de la noche, a la altura del tejado de las casas, descendiendo hasta encontrar su víctima.

—¡Asesino! —gritó una de las muchachas cuando vio que, después de un movimiento brusco, a Felciro le asomaba la punta de una flecha en el pecho y su rostro comenzaba a extraviarse.

Sala corría por la cornisa. Abandonó su arco y la capa en una canaleta. Logró encontrar una balconada suficientemente amplia para poder plantearse saltar desde el tejado. Así lo hizo.

—¡Aquí, el asesino!

Se alarmó. Tardó en detectar quién la había visto. Frente a la fachada donde se encontraba un vecino que probablemente padecía insomnio se había asomado a la ventana y, pese a las sombras, la divisaba en la distancia.

—¡Está intentando huir! —insistió el tipo que no dejaba de señalarla. El guardaespaldas de Felciro no tardó en acudir a aquella llamada.

Sala temía que, si saltaba a la calle, el tipo la atrapase. Se apoyó en la barandilla y saltó hacia la cornisa.

—¡Allí en aquel balcón!

Sala escuchó como algo chocaba contra un cristal. Le habían lanzado un cuchillo con poca fortuna y se había estrellado contra el ventanal de la vivienda en cuyo tejado logró encaramarse de nuevo. Caminó con el equilibrio trastocado, pero logró ocultarse en la otra vertiente de tejas. Allí improvisó una idea un poco simple. Lanzó una teja hacia su derecha, y ella se dirigió a la izquierda. Si tenía un poco de suerte lograría despistar a su perseguidor. Cuando estuvo bastante lejos, descendió del tejado y cortó una cuerda que usaban para secar la ropa. Logró descender a pie de calle. Con rapidez se soltó el pelo y trató de serenar su respiración. Robó una cesta del porche donde había aterrizado y pensó improvisar.

Se acercó a la calle del suceso.

—¡Eh, tú!

Le gritó en la distancia el guardaespaldas, que había regresado donde estaba su señor. Las muchachas lloraban apoyadas en la pared de una casa adyacente. Sala se detuvo, no sabía cómo interpretar al hombre de Felciro. ¿La había reconocido? Estaba a tiempo de echar a correr. El hombre se acercaba a grandes zancadas. Pensó que no era posible que la hubiera reconocido. Intentó disimular caminando sin más.

El tipo se le echó encima. Antes lo había visto desde las alturas y lo suponía corpulento, ahora sencillamente lo veía enorme. La zarandeó por los hombros.

—¿Has visto a alguien corriendo por esas calles?

—No… ¿Qué sucede?

—¿Estás segura? ¡Mira que si me mientes te cruzo la cara!

Levantó el brazo y Sala pensó que si le pegaba con esa manaza la podía matar.

—Escuché varios susurros en un callejón, pero este barrio está lleno de borrachos…

La apartó y persiguió sombras callejón abajo. Sala se alegró de la actitud del orangután y se fue hacia Felciro. Tirado en la calle parecía muerto. Sala esperaba que fuera solo en apariencia.

—¿Qué ha sucedido?

—Lo han matado desde aquel tejado —respondió una de las mujeres, arropándose con una bufanda hecha de lana.

Sala extrajo el colgante que contenía la piedra de poder. Se puso de rodillas junto a él. Las chicas, preocupadas por sostenerse sus propias cabezas no le hicieron mucho caso. Comenzaba a llegar más gente. Curiosos que eran alertados por los vecinos. Incluso vio aparecer al tabernero que discutiera con el guardaespaldas. Sala sabía que no tenía mucho tiempo y que su conducta a los ojos de los demás podía ser muy sospechosa. Colocó la cabeza de Felciro sobre una de sus rodillas le tomó el pulso. Vivía.

—¿Está muerto? —preguntó el empleado de la cantina que parecía tener más sangre que los demás mirones y se acercó empujando a los demás.

—Parece que tiene pulso —disimuló ella.

Era cuestión de tiempo. Moriría. Sala estaba segura de que el veneno era fulminante. La flor del sueño provocaba un aletargamiento inicial y luego detenía el corazón. Lo único que debía lograr era mantener el colgante cerca mientras eso sucedía.

—Aparta. Deja su cabeza en el suelo.

Sala bajó la cabeza de sus rodillas pero se mantuvo encima de él fingiendo un interés desmedido por su salud. Miraba de reojo el color de la piedra esperando por fin que adoptase la tonalidad roja.

—¿Qué ha pasado aquí?

Tres centinelas nocturnos del barrio acudieron. Habían sido alertados por los vecinos. Había más de veinte personas ya rodeando a Felciro. Si era descubierta… no podría escapar.

La piedra comenzó a tintarse levemente. Sala comprendió que había llegado el final de aquel canalla y el momento para largarse.

—Dicen que ha sido una mujer. El hombre de ese edificio dijo que tenía el cuerpo menudo y esbelto de una mujer de estatura media.

Sala se levantó sintiendo que la acusarían a ella.

—¿Quién eres tú? ¿Qué hacías a estas horas en esta calle? —le preguntó uno de los guardias de la barriada.

A Sala se le veía la mentira pintada en el rostro.

—Tú no eres una ramera borracha como esas de ahí. ¿Vives cerca?

—No, no vive por aquí… a mí no me suena su cara… —dijo uno de los vecinos.

—He de irme o mi marido se preocupará…

Sala agarró el colgante con la mano y trató de marcharse. La rodearon de inmediato.

—Espera, no vayas tan rápido… ¿quién es tu marido? Contesta a mis preguntas.

Estaba nerviosa. Cansada. No sabía cómo reaccionar. Tuvo una idea, como fuego provocado por el chispazo de la supervivencia, miró la piedra. La energía hizo llamear sus ojos durante un instante.

—Dejadme pasar —ordenó a uno de los guardias.

—Hasta que no venga el alguacil no te vas de aquí. Siéntate con esas perras, ese es tu lugar.

Sala pensó que el tipo se lo había puesto fácil. Del tortazo que le soltó, el soldado perdió el tabaco que estaba mascando y chocó contra otros que cerraban el cerco. Sala pateó el pecho del que la interrogaba y fue proyectado hasta una pared. Salió corriendo calle abajo a tal velocidad que sus perseguidores no tuvieron oportunidad de seguirla.

Sala acababa de gastar la energía que tanto le había costado adquirir. Pero tenía una idea de cómo conseguir más. El guardaespaldas de Felciro caminaba de regreso después de haber estado registrando el barrio. Se lo topó en un callejón. Sala no dijo ni una palabra, lo golpeó con sus puños hasta dejarlo inconsciente. Ahora parecía un muñeco grande, ni le pesaba cuando lo arrastró hacia una estrechez entre dos casas. Allí le trabó la nariz y la boca hasta que se le escapó la vida. De este modo logró cargar de nuevo la piedra de poder.

Sala se sintió extraña. Había matado a dos personas y, aunque la propia fama de los individuos les precedía y podía afirmarse que se lo tenían bien merecido, llevaba mucho tiempo sin matar. Cuando regresó a los tejados de la posada recordó tantas y tantas noches frías como aquella. Sintió que sobre sus hombros caía el peso de una vida extraña. Siempre pensaba que habitaban dos mujeres dentro de su cuerpo. Una era fría y capaz del acto más atroz. La otra era una mujer cálida, que rechazaría los actos de la primera, que deseaba vivir una vida tranquila y no recordar ciertas cosas… Ambas tenían una raíz común, un pasado horrible, un pasado que ella normalmente lograba olvidar, pero que, en días como aquel, cuando volvía a cometer un crimen, le recordaba que no era la mujer que ella deseaba ser, que había tenido una vida muy dura.

Cuando recibió un cubo de agua caliente en el baño pudo sentirse de nuevo civilizada. Se concentró en su nueva misión: entregarle a Remo la piedra de poder antes de que el juicio comenzara. Ya había pasado a Cóster el dinero para pagar a los guardias. Lo habían maquillado como el último deseo de la prometida de Remo. Les dirían a los guardias que en el trayecto desde la prisión de Ultemar hasta el castillo detuvieran el carruaje en una plaza y que dejasen a la mujer subir durante un instante al carromato para despedirse de su amado. Haría algo más que eso, les brindaría una oportunidad para que Remo obtuviera el colgante y pudiera usarlo cuando fuese necesario.

CAPÍTULO 19

Ordalías

Todo había salido mal. El plan de Sala se destrozó antes de poder llevarse a cabo. Remo fue trasladado por la noche a un calabozo en el complejo de gobierno y justicia de los palacios del rey Tendón. Sala fue informada por Cóster, a primera hora de la mañana. La base del plan eran los contactos que había realizado Cóster, por los que se habían garantizado que Sala dispondría de una oportunidad de ver a Remo en su traslado. De esta forma ella podría pasarle la piedra de poder…

—Lo tenía todo preparado Sala, incluso el lugar, el conductor del carruaje, los dos centinelas… Todo —le dijo Cóster con el rostro afectado de impotencia. Aunque desconocía la información sobre la piedra, Cóster sabía que su amiga estaba intentando dar algo importante a Remo, algo tan crucial como para perder una suma de dinero bastante generosa.

Se trasladaron a palacio pero no los dejaron penetrar en las edificaciones regias. Ofrecieron dinero y poco les faltó para ser detenidos. Sala comenzaba a sentir cierta desesperación recorrerle los intestinos hacia el estómago. Todavía debía encontrar una salida. Desde que puso en marcha el plan todo habían sido dificultades y suplicios para lograr cumplir con sus objetivos así que deseaba por una vez tener suerte.

Fueron de los primeros en entrar al gran Salón de Justicia. Cóster se acomodó en los palcos. Ella prefirió quedarse a pie de sala para así estar más cerca de la posición del reo. Aquel maravilloso plan había quedado reducido a dos posibilidades atroces para Sala:

La primera era una opción poco recomendable. Había urdido todo lo anterior precisamente para evitarla. Sala miraría la piedra y sacaría a Remo por la fuerza del salón de justicia. La mejor ruta de huida sería la puerta principal. Sabía que se enfrentaría a decenas de soldados y, si no lograba salir con rapidez… centenares de hombres les impedirían huir. A poco que matara a alguno de aquellos desdichados, Sala podría hacer que Remo recibiera también energía y, estaba segura que finalmente lograría escapar… Pero después del escándalo, Remo y ella serían proscritos de por vida en toda ciudad vestigiana… adiós a sus tierras y tranquilidad.

Sala sabía que Remo no deseaba esa opción. Si lo pensaba, ella tampoco. Después de su lamentable visita a la cárcel, no pretendía acompañar a Remo a ninguna parte y esta opción la condenaba a abandonar su hogar en Venteria. Sería perseguida de por vida y seguramente Tena fuese también perjudicada.

La segunda tentativa que se le había ocurrido era sencilla. Podía salir bien… o podía tener consecuencias realmente desastrosas. Se trataba de colocarse lo más cerca posible del lugar donde situasen a Remo y, en un momento propicio lanzarle el colgante donde estaba alojada la piedra de poder. Lanzarlo como una dádiva, como un regalo para el preso, así como se ofrecían prendas, a veces, por los condenados a muerte en las plazas de ejecución. También se lanzaban flores a los atletas en los juegos de banderas… Era una idea que podría funcionar. Como último deseo, como última voluntad tal vez permitieran a Remo alcanzar el presente… o no.

Era ahí donde el plan se convertía en una idea muy arriesgada. Si la piedra no llegaba a manos de Remo, si no podía usar su energía, podía caer en manos equivocadas y sus problemas se multiplicarían. Poco a poco la mujer se vio rodeada de gente. El bullicio hambriento por el espectáculo de la corte y la fanfarria de los tribunales. El juicio comenzó y Sala… no sabía cómo proceder…

Los ojos del rey Tendón estaban fijos en los de Remo. Se levantó del trono y se acercó al espacio intermedio entre el tribunal y la palestra del reo. Varias horas de juicio dejaban pocas dudas sobre la sentencia.

—Después de las pruebas aportadas por la parte acusadora, tras escuchar esos testimonios, yo, Tendón, rey de Vestigia, lamento profundamente lo que voy a decir.

Hubo muchos murmullos. El rey no solía dar sentencias con esos comentarios que parecían dulcificar sus decisiones; por un momento Rosellón estaba pálido, su mirada se giró hacia los integrantes del Tribunal, a los que contagió con la duda de que el rey fuese a saltarse sus propias leyes. Se conocían algunas decisiones caprichosas de Tendón salvando a ciertos presos a los que les había tenido simpatía.

—Ese hombre, según algunos testimonios, libró al sur de Vestigia de una plaga, de ese nigromante que propagaba falacias y blasfemias. Pero en sus manos pesa la sangre del general Selprum, pues doy por probado que fue Remo, hijo de Reco y no otro, quien lo mató en la Ciénaga Nublada. Mi veredicto es de culpabilidad, la pena, es la muerte.

Ahora esos mismos rostros, que andaban ya estirados por el miedo a una sentencia absolutoria, descansaron. El salón entero comentaba a media voz antes del dictado de la sentencia y ahora ovacionaba a su monarca.

Remo se giró hacia la gente y, en la primera fila encontró los ojos de Sala. No sabía qué hacer. El plan de la mujer debía de haber fracasado. No sabía qué había sucedido exactamente. La miró intentando averiguar alguna pista. Tal vez Sala no había podido cargar la piedra, o sencillamente no la habían dejado visitarlo el día del juicio. El caso es que él no disponía de la energía y la hora de usarla se acercaba. Se había declarado la pena de muerte. Sala estaba muy cerca, en la primera fila de espectadores. Ella le hizo un gesto afirmativo, asintió con la mirada cuando él fijó su vista en sus ojos. Sacó el colgante del escote. Desde la distancia Remo pudo ver que la piedra tenía un tono rojizo, decidió arriesgar.

—¡Quiero acogerme a las Ordalías! —gritó Remo.

Toda la concurrencia parecía no atenderlo, así que repitió, gritando más fuerte.

—¡Pido que se me asista, invoco las Ordalías!

El público enmudeció cuando el rey levantó la mano.

—¿Qué solicitas?

—Según la ley de Vestigia, tengo derecho a las Ordalías de los dioses.

Tendón se giró hacia el Tribunal y llamó con la mano a uno de sus componentes, concretamente al Notario Real, Brienches de Venteria, que andaba cuchicheando con los demás miembros del tribunal.

—¡Ordalías! —gritó Remo otra vez.

Sala cerró fuerte los ojos y tiró del cordel de su escote donde estaba el colgante con la piedra de poder. No había dormido en toda la noche… le temblaban las manos, sentía mucho miedo, todo se había complicado, pero aun podían tener una oportunidad.

—Que hable el Notario —dijo el rey.

—Bien, lo que Remo solicita son las llamadas Ordalías, también conocidas como «el juicio de los dioses». Es una vieja costumbre que ya está en desuso.

—¿Pero tiene derecho a eso?

El Notario sonrió.

—Mi señor, con todos mis respetos a los usos y costumbres del reino, creo que será una pérdida de tiempo. Las Ordalías dejaron de usarse porque…

—¿Qué demonios son las Ordalías? —preguntó Tendón perdiendo la paciencia. Hubo risas apoyando la reacción del monarca.

El Notario avanzó para explicarlo en el centro, junto al rey, para que todos en el gran salón de justicia pudieran escucharlo bien.

—El reo se acoge al juicio divino, se encomienda a los dioses que, si estiman que es inocente, si creen que no debe morir por el crimen que ha cometido, salvarán del dolor y la muerte al acusado cuando lo sumerjan… en agua hirviendo. Es una costumbre de tiempos antiguos…

El rey miró a Remo extrañado.

—¿Qué sentido tiene la tortura, Remo? ¿Deseas morir abrasado por agua hirviendo?

—Los dioses verán la justicia que se encierra en la muerte de Selprum.

—¿Qué justicia?

Rosellón miraba a Remo intrigado. ¿Pensaba salir vivo de un baño en agua hirviendo…? Eso mismo debía estar preguntándose el Consejero Real. Un baño en agua hirviendo era una de las muertes más horribles que podían idearse.

—Que se hagan las Ordalías si es lo que quiere este loco, pero no escuchemos más las mentiras y despropósitos de quien desea salvar su vida a toda costa.

Rosellón señalaba con el dedo índice a Remo, lo miraba como si quisiera fulminarlo.

—Remo, habla.

El rey Tendón parecía tenerle afecto pese a todo.

—Mi rey, durante años Selprum gastó sus energías en intentar perjudicarme. En la batalla del Ojo de la Serpiente, el Capitán Arkane…

—Sí, eso ya lo sé. Conozco esa historia.

—No… No conoce toda la historia señor. No sabe cómo el que fuera general de la Horda del Diablo, hoy Consejero Real, consintió y colaboró con Selprum Ómer para que muchos hombres fueran silenciados. ¡Hombres que fueron testigos de cómo el Capitán Arkane me nombró capitán de la Horda del Diablo!

El rey levantó la mano en señal evidente de que Remo cortase ese discurso.

—Remo, tendrás tus Ordalías, pero no consentiré que insultes a mi Consejero Real. No quieras otra pena de muerte añadida a la que ya ostentas, no me ofendas a mí, ni a este tribunal o mandaré que te desollen en la plaza del mercado, con el populacho. De todas partes me han llegado informes sobre los servicios que has prestado a esta corona. Eres un héroe de guerra y si no fuese Selprum el amado general que todos conocíamos, probablemente no te condenaría a lo que las leyes nos obligan. Pero la Ley no puede alterarse tratándose de un militar de tan alto rango, ni siquiera para salvarte a ti, Remo, hijo de Reco.

Apretaba los puños y las venas del cuello y la frente se le habían hinchado. Estaba a punto de estallar. Remo emanaba rabia.

—Señor.

—Remo, ¡basta! Que traigan lo necesario para las Ordalías. Acabemos con esto.

Tardaron lo suyo en prepararlo ya que, como toda sentencia real, debía cumplirse de inmediato. La marmita que colocaron en el centro del salón le recordaba a Remo algunas fiestas populares con enormes perolas como esa para hacer sopa de fresas y pollo para más de mil personas. Traerla de las cocinas no debió de ser fácil. Colocaron leña en los huecos de debajo y prendieron lumbre. Llenaron de agua la olla enorme, vertiendo barricas gigantescas en ella. Pronto una columna de humo comenzó a elevarse desde la superficie del gran recipiente. Colocaron varias tablas que servirían de pasarela para que Remo pudiera subir hasta el borde de la olla. Cortaron las ataduras del preso. Sala sintió que… ahora o nunca.

—¡Un presente para el condenado, para que lo protejan los dioses!

Eso fue lo que gritó Sala cuando lanzó el colgante con la piedra, a dos pasos de los pies de Remo. Simplemente tenía que agacharse y mirar la piedra, con la ayuda de su energía podría bañarse en agua hirviendo sin ningún problema. No había dispuesto de otra oportunidad. De los dos planes… eligió el que estimó más conveniente pensando en que tendría éxito.

—¡Alto! —gritó Rosellón y, de inmediato, los guardias sostuvieron a Remo que se había lanzado de cabeza para tratar de absorber la energía de la joya. No lo consiguió. Tenía los ojos muy abiertos mirando la piedra, pero había demasiada distancia. Hizo lo que pudo, pero aquellos soldados lo retiraron varios pasos.

En un primer momento Rosellón Corvian pareció enfadarse por aquel gesto del público. Se acercó para ver qué era lo que habían tirado a los pies de Remo. Cuando vio el colgante pagano, con aquella piedra enrojecida, claramente de mala factura… lo apartó con el pie como si fuera escoria. Ni una baratija como aquella deseaba concederle a Remo.

Vio con pavor cómo su oportunidad de salvarse de hervir como un garbanzo se alejaba.

—Mi rey, deseo que ese colgante me sea entregado. Antes de morir, deseo…

—¡Basta, Remo! No dilatemos lo inevitable. No pierdas la dignidad aburriéndonos con tus estúpidos requerimientos —gritó Rosellón.

Un soldado lo golpeó en el abdomen y se quedó sin aire. El rey no iba a interceder por él esta vez. Rosellón con el rostro lleno de hastío, señaló con su dedo índice la olla… Así fue cómo el plan de Sala se torció definitivamente.

La mujer estaba desesperada. El medallón permanecía en el suelo, como a cinco metros de donde estaba Remo. Ella no podía subir las escaleras, los guardias apostados en el primer peldaño no la dejarían pasar… Ya la habían mirado mal cuando había lanzado el colgante.

—La olla está lista… —dijo uno de los que la inspeccionaba. Podía oírse ya el gorgoteo incesante del agua hirviendo.

Algunos asistentes se marcharon. No deseaban ver a un hombre hervir hasta la muerte. Otros, sin embargo, intentaban arrimarse más hacia las primeras filas para verlo mejor. En los palcos, los nobles y terratenientes se habían puesto en pie y se asomaban por las barandillas.

—Adelante.

Dos soldados condujeron a Remo hacia la pasarela de madera. Comenzó a subirla despacio sin quitar de sus ojos el valioso colgante abandonado en el suelo. No podía componer en su cabeza una idea para lograr una oportunidad para mirar su luz roja desde cerca. Sintió un poco de vértigo en la tabla endeble, cuando ya estuvo en el borde de la olla. Estaba aterrado. Miró a Sala.

Sala no pudo más. Avanzó hacia los guardias intentando colarse y recuperar el colgante. Los guardias la contuvieron sin mucho esfuerzo.

—¡Detengan esta ejecución! —gritó desesperada. Estaba dispuesta a mirar ella misma la piedra y sacar a Remo de allí por la fuerza. Ya le daba igual el escándalo que eso supondría. Pero no la iban a dejar acercarse. Desde los palcos, Lord Cóster cerró los ojos. Sala lo vio cuando la agarraron los guardias. Los ojos de Cóster parecían suplicarle que se mantuviera al margen.

Lord Véleron copió ese mismo gesto en su palco privado viendo el final atroz del hombre que había salvado a su hijo. Había enviado ya tres notas a Tendón. Pero el rey, sentado en el trono, lo había sentenciado a muerte y ya no cambiaría su sentencia por más dádivas que el noble le ofreciese. Le ofreció una fortuna en la última nota y le vino el mensaje de viva voz del recadero.

—El secretario de su alteza advierte que el rey no desea ser interrumpido durante la ejecución. Que no insista en esos asuntos.

Todo estaba perdido.

Remo, desde arriba de las tablas, en el borde de la olla, miró al rey, después al tribunal y finalmente miró el agua hirviendo. Las burbujas explotaban y alguna gota ardiente le salpicaba en las calzas. Se quemaba a través de la ropa. La temperatura del agua era altísima. Le temblaban las piernas. Aquella boca deforme colmada de agua turbia que bullía emanando espumarajos…, parecían las gárgaras de un volcán. Aquella boca lo tragaría sin piedad.

Tendón miraba fascinado. Había recuperado su asiento en el trono y contemplaba con muchísima atención lo que estaba a punto de suceder.

Remo miró la olla, profunda como para cubrirlo totalmente. En las aguas revueltas, vio destellos de la luz del día que se colaba por las cristaleras del gran salón, entre las vaharadas del humo. Un guardia subió por la pasarela. Se disponía a empujarlo. Remo sintió mucho miedo. Un miedo subyugante e irresistible. La muerte jamás había tenido un rostro tan atroz. Le dieron ganas de intentar huir saltando al suelo. Pero ya había una docena de guardias con lanzas preparadas rodeando la marmita, por si intentaba algo.

—Remo, tú solicitaste las Ordalías, ahora sé consecuente —comentó Rosellón.

Miró a Sala, retenida, histérica luchando desesperadamente con los guardias. Antes de que el soldado le pinchase con la lanza para obligarlo a saltar dentro, él, con la sensación de ingravidez anticipada que se tiene cuando uno piensa que se caerá desde una altura considerable, encogió su abdomen y dio un paso al frente hacia la perdición. Se detuvo justo en el borde de las tablas y viendo que lo iban a pinchar saltó hacia su destino con el último pensamiento de que al menos no lo habían empujado, que fue su voluntad lo último que dominó su cuerpo.

El humo, el aire, la sensación de caída… Remo cayó dentro de la gran olla.

—¡Nooooo! —gritó Sala y su exclamación se mezcló con el sonido del agua bullendo y derramándose por los bordes del recipiente de color plomo.

Cuando Remo entró en la olla salpicó mucho y algunos soldados se abrasaron. El hombre que había ido a azuzar a Remo para que saltase se asomó a la marmita. Puso cara de asco, como quien contempla un cadáver ya descompuesto, nauseabundo y putrefacto. Se apartó un poco como sintiendo mal olor y bajó la pasarela. Había tanto humo y el agua hervía con tanta virulencia que era difícil distinguir si Remo hacía cualquier gesto agónico. Se escucharon algunos golpes secos en la marmita, graves y anestesiados, como venidos del fondo de una piscina.

—¡Hoy se ha hecho justicia! —gritó Rosellón.

Hubo quien, desde los palcos, soltó algún grito, otra gente no podía mirar, se retenían las cabezas unos a otros sin poder ver la olla. Sala sentía un golpe en el corazón tan hondo, una desolación tan grande que, cuando Rosellón pronunció aquellas palabras, la ira la enloqueció. Susurró despacio y muy consciente de que no la oiría nadie.

—Juro que te mataré —decía mientras miraba la piedra de la isla de Lorna, abandonada en el suelo alfombrado—. Juro que mis flechas envenenadas te harán sangrar y enloquecer.

Entonces varios gritos de la gente de los palcos levantaron murmullos.

Una mano apareció desde el interior de la olla y fue a posarse en el borde.

Otra mano emergió del mismo modo y se agarró también al borde de la marmita…

Desde las aguas efervescentes, Remo, hijo de Reco, apareció como un dios que tergiversa los dictados de la naturaleza. Sacudió la cabeza, se aupó y, ayudándose de un pie, pudo elevarse para salir de las aguas removidas. Impoluto su cuerpo desnudo, dejando en la olla nada, salvo ropas deshechas. El asombro clavó a muchos de rodillas. El rey se levantó como sonámbulo. Rosellón tropezó al tratar de llegar a una pared para tomar apoyo y, caído y todo, no dejaba esa expresión lívida de pánico.

—¡Los dioses lo han perdonado! —gritó alguien desde detrás de Sala. Ella lo balbuceó en voz baja, pálida por la sorpresa, con el corazón encabritado reclamando movimiento a su cuerpo, alegría y pavor que se mezclaban en equilibrio dificultoso.

Los soldados que la sostenían la soltaron inmediatamente presos del mismo asombro que contenía la respiración de todo el público viendo cómo Remo descendía despacio por la pasarela de madera envuelto su cuerpo en humo, por el calor evidente al que había sido sometido en contraste con el aire del salón de Justicia. Buscó la mirada del rey y el tribunal. Su cuerpo brillaba bronceado por una rojez acuosa… pero no existía rastro de quemaduras.

El rey elevó una plegaria a los dioses y después se acercó hacia el reo. Fue asistido por un soldado en el que se apoyó para que sus pasos fueran más certeros.

Sin decir palabra Remo se giró. Varias sacerdotisas, desde uno de los palcos, le alcanzaron un vestido, un sayo religioso con el que cubrir su cuerpo. Se lo puso notando el frescor del tejido.

El rey se detuvo en el centro del Salón de Justicia. Los miembros del Tribunal lo miraban a la par que a Remo el milagroso.

—¡Los dioses han hablado. Remo puede caminar libremente!

Cuando estuvo más cerca de él, le dedicó estas palabras.

—Remo, deseo que esta noche presidas mi mesa, en un banquete que celebraré en tu honor.

Hubo vítores, aplausos, gente llorando, gente totalmente desconcertada que salió apresuradamente a correr la voz del milagro. Remo se acercó con cautela hasta donde estaba el colgante. Lo recogió del suelo. La piedra con la luz roja tentando en su interior.

—Dejadme paso —ordenó a los guardias que cuando él se acercó lo esquivaron como a un enfermo de lepra.

—Sala, ven.

La mujer se acercó con los ojos muy abiertos, le miraba las manos donde tenía el medallón. No comprendía nada en absoluto. ¿Podía Remo haber activado la piedra a distancia? No, era imposible, la joya de la isla de Lorna seguía teniendo el tono rojo habitual de cuando estaba cargada. No se había usado.

—¿Cómo es posible?

Remo no parecía con ánimos de responderle a esa pregunta. Le pasó a la mujer el colgante por la cabeza dejándole el medallón entre los pechos.

—Guárdalo.

Ella asintió ocultando el medallón por debajo del escote.

—Remo tienes que explicarme esto…

—Todavía tengo que comprenderlo yo mismo…

CAPÍTULO 20

Rosellón pone el marcha el plan

Entre el público, cubierto por una capucha, Bramán el hechicero, uno de tantos sorprendidos por el milagro, contenía su respiración agitada. Él, que había visto demonios, que vivía en la oscuridad y sentía la cercanía de lo sobrenatural, no pudo evitar un escalofrío, la sensación de palpar lo impalpable, el motivo de toda fuerza y vida. Elevó plegarias a la diosa Senitra y, cuando la multitud se disipó, caminó fuera del salón de justicia, a una placeta con naranjos, donde Rosellón lo esperaba para guiarlo hacia otras dependencias.

—¿Puedes explicarlo? ¿Puedes acaso tú, Bramán el oscuro, guiarme después de lo que hemos presenciado? ¿Cómo puede un hombre salir vivo de semejante calvario y todavía mantener ese orgullo impío en los ojos?

—Su magia es muy poderosa. No había visto nada igual. Ahora comprendo la inquietud que te suscitaba ese hombre. Ahora sí que comprendo cómo atemorizó a Blecsáder. Remo es un enemigo que no hemos de subestimar.

Rosellón caminaba nervioso. Pese a su edad, el vigor en sus piernas parecía enardecido por la inquietud de la salvación milagrosa de Remo. Cruzó hacia los palacios privados y allí fue acompañado por el séquito habitual hacia sus dependencias, donde lo esperaba el capitán Sebla que saludó marcialmente en pie junto a la mesa atestada de papiros y velones donde solía trabajar Lord Corvian.

—Mi señor, ha llegado un mensaje de Agarión. Blecsáder afirma que todo marcha bien. Tiene noticias positivas de Oswereth.

Pero Lord Corvian parecía ausente. Hablaba solo mientras se descalzaba al borde de la alfombra. Buscó acomodo en la silla pesada y clavó sus codos en el tablero. Apartó los papiros y usó un pañuelo para secar su frente.

—Remo ha salido de esta… ¡Dioses…! Lo que ha sucedido, el rey ahora lo escuchará como si fuese un enviado. Esto es un contratiempo. Capitán, retírate, necesito hablar con Bramán a solas, ahora atenderemos esa información y dictaré la respuesta que debes dar a Blecsáder.

Cuando Sebla se fue de sus aposentos, Bramán se quitó la capucha.

—Blecsáder tenía razón. Remo guarda misterios tenebrosos. —Rosellón repetía y repetía lo mismo con distintas palabras, como si el hecho de expresar lo incomprensible pudiera tornarlo de alguna forma en algo más fácil de asimilar.

—Ese hombre esconde un secreto —sentenció el brujo.

—No me cabe duda. Se bañó en agua hirviendo y salió de ella como si tal cosa. No tenía su cuerpo ni una sola mácula, ni una mancha o quemadura… En Sumetra sucedió otro milagro distinto, pero milagro al fin y al cabo. Yo pensé en un primer momento que tal vez Blecsáder exageraba. Pensé que lo sucedido allí podía deberse a la incompetencia de sus hombres, o en que el propio adiestramiento de los silachs no fuese el adecuado…, pero ahora doy por buena esa historia. He sido muy escrupuloso, incluso lo hemos trasladado por la noche para evitar cualquier plan de fuga que pudiera tener. No ha tenido contacto con nadie… Me cuesta razonar todo esto… Doy por buena la versión en la que ese Remo se transforma en un ser divino, mortífero y exterminador.

—Creo que puede estar relacionado con todo lo que está a punto de suceder…

—¿Sí?

—Sí… Las fuerzas que intervienen en esto comienzan a mostrar su poder. Nosotros hemos invocado numerosas potencias, suficientes para acabar con Remo, pero no deja de sorprenderme su resistencia, no está solo. Velan por él fuerzas opuestas a las que nosotros manejamos. No hay otra explicación plausible a lo que vieron mis ojos.

—Según las informaciones que logramos de Birgenio, ese Lorkun podría ser la clave. Su viaje a la isla de Azalea… Buscaba el remedio para la maldición. Pero, ¿dónde se ha metido Lorkun? Mis hombres no han logrado encontrarle. He de resolver estos misterios mientras todo se pone en marcha.

—En la isla de Azalea podemos encontrarnos con dificultades.

—¿Cuáles?

—Si guarda tales misterios, seguramente estarán bien protegidos.

—Enviaré hombres suficientes, un navío entero de soldados. También me ocuparé de Remo, es hombre muerto.

CAPÍTULO 21

Birgenio

Lorkun llegó por fin a Venteria y trató de pasar inadvertido. Había varios templos del dios Huidón que esquivaría deliberadamente. Pensó pasar primero por la posada de Tena para descansar, pero su físico no estaba tan mermado como su alma, así que prefirió ir directamente a ver al bibliotecario.

Ya desde la entrada percibió algo extraño. Una intuición. Junto a la gran fuente para abluciones, había un busto de mármol destrozado en el suelo. Era una representación del célebre poeta juglar Farelión, cuyas canciones sabía Lorkun de memoria. La estatua se había hecho añicos, pero reconoció al genio por la media cara que había sobrevivido al descuajo. Si bien era extraño que una estatua de tan maravillosa factura se cayese en un lugar culto como aquel, mucho más extraño era que sus pedazos no hubieran sido retirados de la solería de mármol. Varias manchas oscuras, junto a los cascajos de la estatua sembraron más inquietud… el ojo sano de Lorkun trataba de analizarlos mejor… parecían sangre.

Avanzó rodeando los pedazos y se internó en una de las naves repletas de estanterías. Buscaba alguien a quien acudir para preguntar por Birgenio mientras el presagio que naciera antes de penetrar en la Biblioteca ahora lo devoraba descomponiéndole el ánimo.

—¿Dónde está Birgenio? —preguntó a uno de sus discípulos. Le costó trabajo encontrar a alguien en aquellas salas.

—¿Quién lo busca?

—Lorkun Detroy.

—Espere aquí.

Tardaron en venir a buscarlo. Después de recorrer varios pasillos que se adentraban en los aposentos de los bibliotecarios, adyacentes a las naves donde se disponía la Biblioteca Real, por fin lo subieron por una escala delgada hasta una vivienda angosta, sin lujo alguno. Allí postrado en una cama que ocupaba la mitad del habitáculo, Birgenio tembló de miedo al ver a Lorkun.

—Querido Lorkun… ¡lo lamento, lo lamento mucho!

—¿Qué ha sucedido, maestro?

Gustó de usar esa fórmula con alguien tan sabio como Birgenio. Tenía el rostro golpeado y cada herida que le descubría le escocía a Lorkun en sus entrañas, pues no podía su imagen suscitar otra cosa que compasión y respeto.

—Lo lamento… ¡Salid todos!

Los tres asistentes de Birgenio abandonaron la estancia. El sabio trató de incorporarse mejor sobre las almohadas.

—Esos bestias… Lorkun, vinieron preguntando por ti. Lamento mucho no haber podido resistir. Soy un viejo inútil, nada importante, un hombre que siempre tuvo miedo de las armas y la violencia.

—¿Quiénes eran? ¿Qué deseaban saber?

—Amenazaron con matar a mis muchachos. Pello no tiene ni quince años, no podía dejar que lo ahogaran en la fuente.

Lorkun imaginó la escena. Birgenio intervenía para intentar detener la tortura de su discípulo y lo empujaban derribando la estatua de Farelión que había visto destrozada junto a la alberca de la fuente.

—Me preguntaron por ti… Les conté todo… Lorkun. Les dije sobre tu preocupación por la Maldición silach, les hablé sobre la isla de Azalea… perdóname… perdóname. Espero que mis palabras no te hayan condenado.

—Deja de lamentarte, Birgenio. No hay mal en lo que hice en la isla, ni mal podrán hacer con esa información.

No era del todo cierto, pero Lorkun deseaba apaciguar la preocupación del anciano. Estaba envejecido. Decidió que lo calmaría y no le preguntaría más. Debía descansar… Ahora pensaba con rapidez. Necesitaba conocer la identidad de sus agresores.

—¿Quién fue?

—Dijo que servía al rey, que lo mandaba el Consejero Real.

Lorkun se sorprendió bastante con aquella revelación. Rosellón Corvian… Pensó en Remo, tenía que contárselo.

—Mi querido Birgenio, descansa. He viajado desde lejos pensando en lo grato de tu compañía y esta amistad que tenemos en nada se ve enturbiada por estos sucesos.

—Te agradezco tus palabras, Lorkun. Es mejor que te marches, esta biblioteca no es un lugar seguro para ti. Si esos tipos vuelven, Lorkun, temo por ti.

—Volveré.

Lorkun salió de la Biblioteca Real de Venteria protegido por una capa que le prestaron los discípulos de Birgenio. Se sintió observado, mientras descendía hacía las barriadas. Evitó las calzadas principales y se zambuyó en el corazón de la ciudad descendiendo por las numerosas escaleras que conectaban los barrios con la acrópolis, muy transitadas por quienes no poseían montura. Rosellón Corvian estaba siguiendo sus pasos, deseaba ver a Remo y contárselo todo.

Las últimas noticias que tenía de su amigo era que se había ido con Sala a Belgarén. Estaba más lejos de lo que necesitaba ahora. La mejor solución era visitar a Tena Múfler. Ella seguramente sabía cómo contactar con Sala.

Las nubes prometían agua y se quedó en el zaguán de uno de los grandes mercados hasta que comenzó a caer la lluvia. Pretendía pasar desapercibido y las aguas podían servirle de resguardo para que los ojos que seguramente vigilaban la biblioteca tuvieran más dificultades para seguirlo. Descendió caminando por las calles de la acrópolis de Venteria ocultándose con su capucha inmerso en turbas de agua que acosaban su capa a ráfagas densas. Le gustaba el olor a piedra mojada, le recordaba a las Montañas Cortadas.

Se detuvo en varios zocos para proveerse de fruta. Los tenderos le regalaron una manzana que él pretendía pagar, porque estaban atareados en proteger su mercancía montando toldos en las calles. El sabor dulce calmó el regusto amargo de las noticias recientes. Cuando llegó a la posada un gentío en la calle lo detuvo. Cientos de personas se apostaban junto a la entrada del negocio de Tena Múfler.

—¿Qué sucede? —preguntó a uno de los que allí esperaban mirando la entrada del local de Tena. El tipo le miró el parche en el ojo con una sensación de miedo inicial, de desconfianza. Después señaló la pensión de Tena.

—Ahí descansa Remo, el que sobrevivió al agua hirviendo.

Lorkun se quedó boquiabierto.

CAPÍTULO 22

Explicaciones

Remo caminaba por las calles de Venteria, acompañado de Sala. Habían recogido sus pertenencias en la prisión de Ultemar, no más que una capa, un jubón, las botas y un petate con enseres de aseo y una bolsa con pocas monedas de oro, no más se trajo de Belgarén. Tomaron un carruaje que los dejó en la parte baja de la ciudad. Desde ahí disfrutaron de un paseo tranquilamente. En varios puestos, en la puerta de las tabernas, comenzaba a instalarse el rumor de la milagrosa salvación de un preso. Ellos sonreían cuando se topaban con aquellas habladurías y cambiaban de sitio sorprendidos por la rapidez con la que se había extendido en aquellas zonas alejadas de palacio.

—¡Vamos, Remo, cuéntamelo! Me conoces perfectamente, sabes que no puedo resistirlo más, mi curiosidad no me deja pensar en nada más. ¿Cómo demonios has logrado —ahora bajó la voz— sobrevivir a eso?

—Cuando lleguemos a la pensión te lo diré.

Se lo preguntó muchas más veces antes de llegar a la casa de Tena Múfler. Sala contenía una sensación estupenda de positividad, percibía que la suerte, los dioses, el sino… un perfume de infalibilidad los envolvía sin lugar a dudas después de lo que acababan de contemplar sus ojos.

Cuando Tena los vio llegar juntos no pudo por más que salir a abrazarlos.

—¡Por todos los dioses! ¡Entonces es cierto! ¡Es cierto!

La posadera los empujó a entrar a su salón, y allí pudieron descubrir que se había corrido mucho el rumor. Vecinos, algunos tenderos a los que habían frecuentado para comprar herramientas antes de marcharse a Belgarén, y bastantes desconocidos los rodearon de inmediato y comenzaron a felicitar a Remo. Él se negó a contar lo sucedido. Le preguntaban una y otra vez y él decía cosas como:

—Volved a vuestras casas, no voy a contar nada, porque no hay nada que contar.

Sala estaba muy fastidiada. Cuando Remo dijo que estaba cansado, que deseaba echarse un rato a dormir, ella se adelantó a Tena para acompañarlo a la habitación… a su habitación.

—Sala, puedo dormir en cualquier parte —decía el hombre mientras ella tiraba de su brazo escaleras arriba.

—Calla.

Remo miró la disposición en el cuarto. Le vino el recuerdo de cuando regresó de su travesía y ella lo afeitó en el baño, también de su despertar de la maldición. Le era muy familiar aquella habitación cálida. Aquellas almohadas suaves.

—Esta habitación me cura siempre —dijo sentándose en la cama.

Ella abrió las ventanas. Estaba todo un poco desordenado, las sábanas revueltas y, acostados sobre ellas, el arco y las flechas de la mujer. Sala lo retiró todo al instante.

—Ven, siéntate.

Tener a Remo otra vez allí era especial para ella. Remo se había salvado una vez más. Precisamente fue esa habitación el punto de partida de ese Remo que ella había intentado amar. Un hombre que habitaba en un rincón del que tenía justo en frente…, incómodo por recibir elogios, torpe hasta no poder más cuando tenía que aceptar cariño, cansado y quizá un poco harto de que la muerte lo acechara. Agresivo, cabezota, terrible, frío y cruel.

—Te vi a ti, al principio.

No sabía exactamente a qué se refería Remo, pero aquella frase misteriosa la sacó de sus pensamientos.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando entré en el agua hirviendo pasó algo muy extraño, ¿quieres saberlo?

Sala se lanzó a su boca y lo besó, lo abrazó. Copió el impulso primero que tuvo él en aquella primera ocasión. Estaba tan feliz, tan contenta que había necesitado hacer eso y, por primera vez, decidió no pedir permiso o requerir consentimiento, ni esperar iniciativa alguna de él.

—Creí que, de una vez por todas, los dioses habían decidido tu muerte. Remo esta vez.… esta vez sí que pensé que estabas muerto… entraste en la olla, escuché golpes, el agua se derramaba haciendo humo en el suelo.

Remo la apartó con dulzura pero rápidamente.

Ahora se puso colorada… Pero estaba desahogándose.

—Cuenta, cuenta, no me hagas caso, creo que llevo demasiadas horas sin dormir.

—¿Recuerdas nuestro juego de la respiración en la poza…?

—Sí.

—Pues te vi a ti.

Ella tenía los ojos abiertos de par en par.

—No entiendo qué significa eso. Remo explícate… ¿pensaste en mí cuando estabas hirviendo?

—Verás, cuando entré en el agua no me quemé en absoluto. Me agradaba estar bajo el agua. Era una tibieza lo que me rodeaba y me sentía francamente bien. Tanto fue así que, sorprendido, abrí los ojos, de pronto, bajo el agua, estaba como en un lugar más amplio, parecido a nuestra poza y te vi, como siempre, aguantando la respiración delante de mí.

Ella estaba fascinada. Lo que contaba Remo era muy misterioso, de locos. Un pequeño detalle, sin saber porqué, la había colmado de alegría: él se había referido a «nuestra poza».

—Después tu rostro cambió. Eras otra.

—Vaya… ¿Quién?

—Ziben Electeriam delante de mí, con los ojos abiertos, rodeada de una luz azulada. Me dijo algo…

—¿Quién?

—La Guardiana del templo de la Isla de Lorna. Ziben.

Me dijo esto:

«No podré protegerte fuera del agua. El espectro se ha despertado, aléjate de él. Busca La Puerta Dorada cuando todo se vuelva oscuridad».

—Vaya…

Hubo silencio. Uno distinto al habitual, rodeado de una sustancia intangible, como sagrada.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Sí?

La voz de Tena Múfler al otro lado de la puerta dijo:

—Sala, han llegado emisarios reales para entregar en mano una invitación para acudir a palacio del rey; también han llegado varias personas, Lord Cóster trae lo menos diez hombres vestidos de forma muy elegante y desearían hablar con Remo, creo que son nobles. Hay varios sacerdotes de órdenes religiosas…, y está aquí Lorkun.

—¡Lorkun! ¿Lorkun? Que pase él; a los demás, diles que… diles que Remo está cansado.

Remo asintió feliz de evitarse el baño de multitudes. Fue a la ventana y vio la calle atestada de carruajes y gente aglomerada tratando de entrar en la taberna. El bullicio comenzaba a ser notorio para un lugar de paso como aquella posada, que no tenía cerca templos o plazas.

Apenas el religioso penetró en la habitación, Sala se le colgó al cuello en un abrazo que casi lo derriba.

—¡Lorkun, qué maravilloso reencuentro! ¿Dónde has estado? ¿Qué ha sido de tu vida en este tiempo? ¿Te has enterado de lo que ha pasado hoy? ¿Es por eso que vienes…?

—Sala, calla y déjalo hablar —gruñó Remo.

Lorkun apuró la distancia hasta una butaca y tomó asiento, sonriente.

—Remo pareces tan famoso como uno de esos jugadores del torneo de las banderas. Me costó trabajo que me dejaran pasar al despacho de Tena. Sé que ha sucedido algo extraordinario, me acabo de enterar de lo del juicio y la condena. Ahí abajo todo el mundo habla de un milagro…

Con su estilo habitual, muy pausado, llevó su tono de voz desde la alegría a la sombra. Remo no le quitaba ojo de encima y supuso que lo estaría evaluando. Lorkun se avergonzaba de su estado físico, su desaliño y delgadez; creía transparentar las tormentas que enfrentaban sus pensamientos. Pero compartir habitación con Remo y Sala, en sí mismo, ya era reconfortante.

—¿Acaso has usado la piedra, Remo?

—No, fue algo más extraño e increíble que el poder de la piedra. El cansancio está en tus ojos y te veo más delgado. ¿Estás bien, te ha sucedido algo malo, Lorkun?

—Si me prometéis que no vais a hablar hasta que regrese, traeré algo de comer. ¡Pero esperadme!

Rieron y aquella risa le hizo cosquillas a la mujer en el estómago, como un acceso de ternura, una consciencia momentánea de que esos hombres y Tena eran las personas más importantes para ella y, coincidir allí juntos, la emocionaba. Se sintió un poco estúpida y a la vez privilegiada. Sala no recordaba haber tenido tantas personas a su alrededor, incondicionales como aquellas. Sí, bueno, los problemas con Remo no los estaba teniendo en cuenta ahora. Había vuelto a burlar la muerte, eso era lo que importaba.

CAPÍTULO 23

El misterio del agua

Sala bajó a las cocinas y robó a Tena una gran fuente de cerámica repleta de fruta variada. Las mejores manzanas de Belgarén, uvas de la campiña de Venteria, bananas de Mesolia. Subió los peldaños con cuidado mientras succionaba en su boca el jugo de una ciruela gorda muy dulce. Tena no daba abasto para atender a los curiosos que se habían acercado para conocer a Remo. Mandó al chaval que solía ayudarla a por toneles de vino y cerveza, pues parecía imposible hacer desistir a las gentes de esperar a que Remo bajase a saludarlos. Todos conocían la invitación a palacio y suponían que él, más tarde o más temprano, tendría que bajar por las escaleras. No era un rumor sacado de habladurías de cantina. El suceso venía de palacio, del Salón de Justicia.

En la habitación, Remo estaba mirando por la ventana a la multitud y Lorkun, con las manos enlazadas sobre las rodillas, permanecía sentado en el butacón junto a la entrada del baño.

—Creo que esta fruta os irá bien a los dos. Comed —sugirió Sala.

Hubo silencio. Sala entendía ese silencio como algo bastante absurdo pues Remo tenía muchas cosas que contar y, precisamente, Lorkun era el más idóneo para escucharlas. Remo, sin embargo parecía preocupado.

—¿Qué ha sucedido en mi ausencia? Si lo sé os dejo con hambre y no bajo a por comida… ¿Qué tenéis? Lorkun suspiró.

—Lo que le ha sucedido a Remo me ha conmocionado. Son tiempos difíciles para mí. Mi fe no es la que era antes… hasta me cuesta creerlo, si no conociera como conozco a Remo y sé lo imposible de que él sea padre de una historia inventada sobre esos asuntos. Ziben vuelve, esta vez no es un sueño, se le ha aparecido en agua hirviendo…, le ha salvado la vida.

—¡Es verdad, Remo, ya te ayudó con lo de las niñas de Jortés! ¿Qué fue lo que te dijo exactamente la Guardiana en el agua hirviendo?

La pregunta de Sala iba encaminada a que repitiera aquellas palabras misteriosas delante de Lorkun pues ella no las había olvidado.

—Me dijo algo como: «Fuera del agua no puedo protegerte. El espectro ha sido despertado…, aléjate de él. Busca la Puerta Dorada cuando todo se vuelva oscuridad».

—¿Qué significa?

Lorkun esforzó su mueca. Parecía pensar y preocuparse a un mismo tiempo. Intentó explicar lo primero que le venía a la mente.

—La oscuridad… El espectro… quizá es alguien que se mantiene en la sombra… un conspirador. Desconozco a qué se refiere con la Puerta Dorada. Que yo sepa hay infinidad de puertas doradas simbólicas. La de la muerte, la de los sueños, la del destino, la de los recuerdos… para cualquier cambio o camino peligroso o singular, ya fuera físico o metafísico, nuestros ancestros usaban el mismo apelativo, el mismo símbolo, una puerta de oro. Antes se construían puertas de oro en las calzadas reales que atravesaban de parte a parte los reinos; dejó de hacerse cuando la mente de los hombres se pudrió y las descomponían en pedazos para robarlas. Siempre quise vivir en aquella época esplendorosa, cuando el valor de las cosas no era tan importante…

Cruza las puertas doradas

viaja al corazón del olvido.

Regresa con lágrimas en los ojos…,

sí, porque no es un sueño,

es todo cuanto has vivido.

Escucha la voz de los dioses

sus palabras sí que son de oro

navegan por los vientos eternos

y son tu mayor tesoro.

No le mientas a tu amigo.

No le niegues tu consuelo,

ni sientas fervor por persona

que no haya sufrido contigo.

Cruza las puertas doradas

cada noche en el olvido.

Regresa con lágrimas en los ojos,

sí porque no es sueño,

es todo cuanto has vivido.

—Recuerdo esa estrofa de cuando era niña —dijo Sala entusiasmada por la declamación de Lorkun.

—Bueno, sea como fuere, ha salvado la vida de Remo…

—Debemos darle gracias a los dioses y a la guardiana.

Sala profirió un rezo corto, un salmo muy breve por la gracia de la diosa Okarín y se sorprendió cuando vio que Lorkun callaba y no la secundaba con algún verso de los suyos.

—¿Te ha sucedido algo malo, Lorkun? —preguntó ella.

—Tienes mal aspecto —Remo dejó de mirar por la ventana y tomó asiento en la cama junto a la mujer.

—Sala, no traigo noticias alentadoras, ni son buenos tiempos para mí.

—¿Qué?

—Veréis son varias las circunstancias que me preocupan. No sé ni por dónde empezar. Ni tampoco sé muy bien qué cosas debería contar…

Sala se dedicó a comer las uvas que había subido para ellos después de ofrecérselas.

—Todo tiene que ver con el secuestro de Patrio Véleron, con la maldición silach, aunque ahora estoy comenzando a sospechar que comenzó antes. Si hacéis memoria, ¿recordáis todo lo que me sucedió en el Templo de Azalea?

—Sí, las pruebas, la cámara secreta, lo recuerdo perfectamente —se apresuró a responder Sala.

—Digamos que cuando acudí a Venteria en busca de una solución para la maldición silach estaba perdido, no sabía por dónde empezar, hasta que visité la Biblioteca Real de Vestigia. Allí, Birgenio, el bibliotecario más erudito, me brindó su ayuda. Fueron días de investigación muy duros, hasta que dieron su fruto. De todos aquellos estudios dedujimos que, si había un remedio para la maldición, ese debía estar en la isla de Azalea.

Sala seguía devorando fruta mientras escuchaba la voz de Lorkun. Lo notaba cansado, desnutrido, sí, vio en Lorkun la sombra de quien siempre parecía saludable y cabal, racional y sereno. Lorkun hablaba y su ojo iba y venía del suelo, sus manos temblaban y la voz a veces se le iba en una aspereza gutural.

—Sin la ayuda de Birgenio jamás hubiera logrado encontrar la pista que me condujo al templo. Pues bien, llegué a Venteria para escuchar sus consejos, fui a la biblioteca y… —El ojo de Lorkun se cerró en una expresión de puro dolor—. Birgenio ha sido atacado por hombres del Consejero Real: Rosellón Corvian.

Sala dejó de comer fruta.

—Uno de sus discípulos más fieles fue objeto de torturas. Sí, lo torturaron hasta que Birgenio, que es un sabio, no un hombre de violencia, les habló del Templo de Azalea, preso del dolor y el sufrimiento de ver a su discípulo en apuros. No se lo reprocho…, pero lo importante es que saben cuáles fueron mis propósitos en Azalea.

Silencio.

—Rosellón Corvian —dijo Remo.

Sala abrió muchos los ojos por la sorpresa.

—¿Qué diablos hace el Consejero Real torturando a un bibliotecario?

—Esa cuestión es muy interesante, Sala…

—Rosellón anda tras la maldición silach —dijo Remo, que parecía pensar en voz alta persiguiendo los designios de su enemigo.

Ahora fue él quien contó a Sala y a Lorkun la visita que el antiguo general de la Horda del Diablo le hizo en prisión. Su intento de chantaje y demás, su clara e inequívoca relación con el secuestro de Patrio, lo bien informado que estaba sobre las bestias silach, incluso su conocimiento sobre el resultado que tuvo la transformación en Remo.

—No me habías contado nada de eso —le reprochó la mujer.

—No tengo por qué contártelo todo —espetó Remo.

Lorkun aprovechó para resumir de forma escueta el resultado de todo lo expuesto y de paso evitar que Sala se enzarzara en reproches con Remo.

—Varios asuntos están claros desde este momento: Rosellón fue quien orquestó el secuestro de Patrio Véleron. Estaba aliado con Rílmor. Rosellón desea a toda costa conseguir los secretos que guarda la sala sagrada del Templo de Azalea.

—¿Para qué? Me refiero, ¿qué pretende?

No tenían esas respuestas.

—Mucho me temo que lo sabremos pronto. Esa serpiente está a punto de morder. Rosellón es un enemigo astuto, que lleva años en la sombra manipulando las vidas de quienes lo rodean.

—¿Qué podemos hacer?

—Para empezar voy a declinar la invitación que me han hecho a la cena de esta noche en palacio.

—Remo, no se puede decir que no a un rey…

—Sí, si acabas de salir de un baño de agua hirviendo. Creo que Rosellón intentará matarme, sea veneno, un puñal, como fuere; esa cena en palacio es su oportunidad de silenciar todo lo que sabemos de él. Cuando estuvo en mi celda lo amenacé con denunciarlo ante el rey. Le dije que lo acusaría de estar detrás del secuestro de Patrio, así que me quiere muerto. Me he librado por poco. Por ahora será mejor no dejarse ver en público. Tanta popularidad —dijo volviendo la vista hacia la ventana— no nos trae nada bueno.

—Tú, como siempre… haciendo amigos —bromeó Sala.

—Yo no puedo esperar a esta noche, partiré de inmediato hacia Azalea. Hay otras cuestiones que debo resolver, y lo que me habéis revelado sobre la intervención de Ziben Electerian… Rosellón desea lo que allí se guarda y debo, si no es demasiado tarde, advertir al Sumo Sacerdote del peligro que le acecha.

—Espero que al llegar allí no te encuentres un panorama similar al de la biblioteca —dijo Remo—. Debes tener mucho cuidado. Rosellón te está buscando, sabe perfectamente que tú albergas el secreto de la maldición.

Sala les ofreció fruta de forma más directa. Lanzó una manzana a Remo, que la cazó al vuelo, y dejó sobre el regazo de Lorkun un racimo cuajado de uvas. Decidieron comer y alejar de esa forma dulce los malos presagios. Después de comer, el sacerdote estaba particularmente incómodo.

—Disculpadme, pero no podré descansar hasta que compruebe que nada malo ha sucedido en la isla de Azalea.

Se levantó de la butaca.

—Lorkun, no salgas por abajo, hay demasiada gente ahí fuera. Te asediarán con preguntas. Espera aquí, iré a prepararte algunos víveres para el camino.

Lorkun se quedó a solas con Remo. Ambos mantenían el mismo semblante preocupado. No cruzaron ni una sola palabra.

Sala regresó con un macuto pequeño y le indicó el camino para salir por la azotea de la casa. Lorkun ascendió los peldaños hacia el tejado siguiéndola. Sala, cuando realizaba su trabajo como tiradora nocturna, siempre solía salir de la pensión encapuchada por las cornisas de los tejados que ella misma había preparado para deambular sin ser vista.

—Sala, ¿qué tal está Remo?

La pregunta de Lorkun le recuperaba al amigo, al hombre que ella apreciaba tanto, que siempre daba buenos consejos y parecía en paz consigo mismo, lo suficiente al menos como para preocuparse por la paz de los demás.

—Bueno, vivir con él no fue fácil. Si te refieres a eso…

—Él te ama, Sala. Diga lo que diga, o haga lo que haga…

—Lorkun, no sé si yo le amo a él.

Ahora el hombre estaba sorprendido.

—Fue un infierno. Remo es difícil. Sí, claro que lo amo, eso es lo malo, él gana mi corazón con muy poco esfuerzo, pero Lorkun, precisamente eso es lo que sucede, él no quiere, él no desea amar a nadie. Me sentía como nadando contra una corriente violenta, inmensa. ¿Sabes lo que llegó a decirme? —Lorkun negó con la cabeza—. Llegó a decirme que cada vez que me besaba —Sala se atragantó, de repente le costaba hablar por emociones que ella pensaba que tenía dominadas— dijo que era como pisotear el cadáver de Lania.

Lorkun cerró su ojo sano. Se apañó el parche del otro.

—¿Cómo puedo… cómo puedo vivir con eso Lorkun? Yo no… Después la situación se arregló y créeme que tuvimos varios días felices. De pronto me enfrenté a él, le dije que me marcharía y su actitud cambió radicalmente. Parecía feliz porque yo diera ese paso. Pero esa felicidad también provocó que se acercara a mí de otra forma y por primera vez, sí que me sentí querida y… en ese preciso momento lo detuvieron. Su estancia en la cárcel fue terrible para su ánimo. Estaba en plan suicida, no sé si me entiendes. Nos volvimos a pelear, se supone que ahora cada uno seguirá su vida por separado. Creí que lo mataban en aquella olla de agua hirviendo. Tú sabes que cuando estuvo en Sumetra yo… ¡tú sabes cómo lo amo, Lorkun! ¡Cómo puede decirme algo así y pensar que seguiré a su lado!

Lorkun la abrazó mientras ella se desahogaba.

—Perdona, Lorkun, soy estúpida, tú tienes tus propias preocupaciones, lo siento, pero es que tú le conoces mejor que nadie.

—Sala, no sé qué decirte. No paso por mis mejores momentos. Arkane siempre decía que no hay forma de impedir que un hombre se pierda en las sombras cuando no desea abrir los ojos para ver luz.

—Ese hombre y sus frases… ¿qué demonios hacía, os reunía cada mañana y os daba consejos?

—No, pero nunca hablaba por hablar.

—Cuídate mucho, Lorkun Detroy, me encantaría verte pronto por aquí.

Lorkun besó su frente y ella le señaló como descender de los tejados.

CAPÍTULO 24

Reencuentros en el puerto

Tras varios cortinajes de niebla, el puerto de Nurín disimulaba los navíos más allá de los espolones y las dársenas. La madera rechinaba y el agua oscura en el amanecer ceniciento golpeaba las retrancas de los muelles escupiendo de vez en cuando charcos de espuma. El sonido rítmico de ese golpeteo acuoso, como de palmadas, iba y venía con la danza elemental de los barcos amarrados.

Lorkun echó de menos al bueno de Trento enseguida. No sabía orientarse allí, ni dónde preguntar para conocer detalles sobre el barco que debía partir hacia la isla de Azalea. Finalmente, desayunando torta de maíz y té en una cantina de pescadores barbudos, logró enterarse del lugar en el que haría esas averiguaciones. La infusión caliente lo reconfortó después de la caminata. Había atravesado Nurín andando. El carruaje que lo había transportado desde Venteria llegó a las puertas de la ciudad todavía de noche, y los de la entrada decían que hasta que no se acercase más el alba no les darían paso a los carromatos. Una columna de más de cien rodantes, la mayoría carros comerciales, algún basurero y muchos agricultores con género para los mercados aguardaban el capricho de aquella ordenanza. Lorkun decidió que llegaría antes al puerto si iba andando. Lo examinaron en la puerta y, al ver el poco equipaje que trasladaba, lo dejaron pasar con buenos modales.

Por fin encontró la nave. El mismo barco y el mismo tipo sentado inscribiendo a los peregrinos, le faltaba Trento y sus sarcasmos. No tuvo la precaución de comprar una de las túnicas de los devotos del dios Kermes.

—La ceremonia de la Llama Eterna —recitó el aduanero. Lorkun recordó aquella fórmula.

—Que eternamente la conserve Kermes…

—¿No trae túnica? —preguntó en tono muy cortés el sacerdote, arrimado a la mesa donde inscribía a los que viajaban.

—No soy de la orden Kermiana, yo voy a la isla para…

—Lo siento pero a la isla de Azalea solo pueden ir los peregrinos del dios Kermes y los comerciantes y proveedores con licencia. ¿Es usted un proveedor con licencia?

Lorkun tenía la mente tan llena de preocupaciones, tan abarrotada de misterios y objetivos, que no había premeditado con cautela su pasaje.

—Lo lamento pero no soy un creyente del dios, ni tampoco un proveedor. Pero estoy seguro que Mialco, el Sumo Sacerdote de la orden, deseará verme, tengo asuntos importantes que tratar con él.

—Si no eres un creyente, ni tienes la licencia, no subirás a ese barco, querido amigo. Aquí no está el Sumo Sacerdote y yo ni tan siquiera sé su nombre. Mis instrucciones son claras. Yo soy empleado de la aduana del puerto de Nurín y tengo órdenes expresas de la orden religiosa, pero aunque me obliguen a vestir así —dijo sujetando sus hábitos como si fueran un disfraz—, soy totalmente ajeno a su culto. Lo lamento, pero no podrás pasar al barco.

Lorkun fue apartado por un guardia de la fila. De repente sintió una impotencia terrible. No podía quedarse en tierra. Después de tener la suerte de dar con el barco, de llegar a tiempo y no tener que esperar días a su regreso, no estaba dispuesto a que aquel tipo lo rechazara. ¿Había que comprarse una de aquellas túnicas? La compraría.

Cuando estaba ya dispuesto a abandonar el pasillo del despacho aduanero una voz familiar lo llamó con energía.

—¡Lorkun!

Se giró y con su único ojo sano rebuscó la procedencia de aquella voz de mujer, ¿era Nila? Una muchacha rubia, ataviada con una túnica bordada superó a varios peregrinos hasta que se arrimó donde estaba Lorkun. Aquella túnica bordada blanca llevaba la insignia del dios rodeada de una corona graciosa. Nila era ahora custodio mayor, o lo que era lo mismo, una sacerdotisa de alto rango, pertenecía al consejo del Sumo Sacerdote de la orden de Kermes.

Cuando la vio más de cerca fue como un espejismo que se confirma. Redescubrió aquella luz en sus ojos azules, en la piel tersa de su rostro, en la blancura de sus dientes. Nila traía precisamente en su sonrisa y alegría, todo aquello de lo que Lorkun había prescindido en aquellos tiempos oscuros, rodeada de la luz cegadora que refulgía en su melena rubia.

—¡Bendito Lorkun Detroy, tú eres fuego para nosotros los fieles! —recitó la sacerdotisa en voz muy alta. Los peregrinos que esperaban se giraron hacia él. Los custodios menores que vigilaban todas la operaciones desde el barco, acabaron por acercarse para curiosear.

—¡Lorkun Detroy, bendito por Kermes, único entre los hombres, sabio de sabios, amigo y hermano de nuestros hermanos servidores al dios Huidón! —Con dulzura pero mirando hacia los que la rodeaban, como presentando a un rey, Nila terminó su frase con una reverencia. Se arrodilló y besó la mano de Lorkun.

La reacción fue inmediata y se propagó la reverencia de Nila a todos los que la rodeaban, y después a los que los observaban. Excepto el tipo de la aduana y los guardias allí en la dársena, todo hombre, mujer y niño se arrodilló en honor de Lorkun que, por otra parte, suplicó mentalmente a los dioses porque aquella situación embarazosa durase poco. Nila se irguió por fin y lo agarró del brazo. Tiró de él hacia el barco.

—¡Sabía que volverías! —dijo mostrando una alegría desbordante.

En voz baja, Lorkun le dijo:

—Nila, no me han dejado inscribirme en el pasaje.

Más baja aún fue la voz de la chica.

—Después de lo que han visto sus ojos tienes más derecho que cualquiera a subir al barco, tú déjame a mí.

En efecto, con Nila del brazo, subió a bordo sin que nadie le formulase siquiera una pregunta. Al contrario; todo eran reverencias y parabienes. Enseguida tuvo un vaso colmado de agua fresca y un plato de fruta en una zona privilegiada del navío.

—Yo tengo que resolver algunas cosas —dijo la mujer.

—De acuerdo.

—Lorkun… —Nila estaba a punto de decir algo. Sus ojos brillaron más que antes—. Recé a los dioses para que este encuentro sucediera algún día… —dijo al fin.

Se sintió nervioso. Estaba feliz. Aquel recibimiento que Nila le había brindado no era para menos. Sin embargo, durante los días que viajó hacia Nurín, Lorkun había temido el reencuentro con Nila. Sí. No era el mismo Lorkun triunfador que había abandonado la isla después de sortear las pruebas. No era el mismo hombre seguro de sí mismo que demostró valor y temeridad. Ahora pesaba sobre él una sombra, una vigilia, al parecer, invisible para la mirada bienintencionada de aquella hermosa joven.

CAPÍTULO 25

Llamas en la ensenada

La travesía con Nila se prometía fascinante. La joven le prestaba atención por encima de compañeros y demás peregrinos. Lorkun recordaba los sentimientos que se habían despertado hacía meses, entre ambos, amparados en la extraña situación de tener que afrontar los desafíos de las pruebas del templo. Aquel beso que Nila se atrevió a darle antes de la tercera y última prueba. Nila, siempre atenta y servicial, siempre discreta y tímida en su papel de custodio acompañante, ante la idea de su marcha había transgredido la distancia, la prudencia, seguramente rompiendo muchos votos en aquel beso. Lorkun había abandonado entonces la isla con la certeza de que deseaba volver.

Estando ahora juntos, arropados por la luz de la tarde después de todo un día de complicidad y sintiendo el barco deslizarse por las aguas gemelas del tono de los ojos de Nila, Lorkun sentía un presentimiento que agitaba su corazón… Nila y él conectaban más allá de la amistad. Aferrarse a ese pensamiento lo alejaba de la oscuridad, de la desazón y el desamparo. Sobre Lorkun pesaban unos votos, muy similares a los que ella habría jurado antes de elevarse al nuevo rango de sacerdotisa que ahora ostentaba. Pero desconocía exactamente cuáles eran…

—Veo que te ha ido muy bien en este tiempo, Nila, ahora eres una custodio, una sacerdotisa de primer orden.

—Sí. Creo que te debo a ti parte de ese crecimiento. Tu ejemplo y lo mucho que se comentaron tus hazañas hicieron que los miembros del consejo se fijaran en quién fue tu acompañante entonces.

Lorkun estaba tan cómodo allí en la cubierta del navío con ella, charlando mientras el horizonte les hacía de decorado, que se atrevió a preguntarle.

—Nila, ¿qué votos son los que hace un custodio como ahora eres tú?

Pensó que ella se pondría colorada, que le esquivaría la mirada con un ademán decoroso. No era una pregunta extraña. Podía formularse ante cualquiera, pero teniendo en cuenta lo perfumado que siempre se encontraba el aire que respiraban juntos, la pregunta quería decir más de lo que Lorkun se atrevía a insinuar. Rompiendo todas sus expectativas, Nila, sonriendo, dijo con la voz muy baja:

—Digamos que no podría besarte como te besé aquella noche, tampoco era algo recomendable cuando lo hice, pero el compromiso ahora es mayor.

Después de decir eso, era Lorkun quien se puso rojo. Nila le copió el tono pero continuó.

—Tengo votos para todos los gustos. —Ahora volvió a sonreír y enumeró sus compromisos como quien describe las bondades de una obra de arte—. Pobreza, sumisión ante Kermes y los demás dioses, secreto para no desvelar los conjuros en los que soy instruida, obediencia y respeto a las normas de los sacerdotes comunes y las que mis superiores dicten y, por supuesto, la castidad.

Ahora estaba seria. El pelo volaba enredado en la reja invisible del viento y ella miraba el sol que se bañaba como una galleta gigantesca en la miel de las aguas doradas por su luz.

—Vas a ser una excelente custodio, estoy seguro.

Lorkun sentía que todos esos matices, todas esas normas tejidas para ordenar la filosofía y el espíritu mismo del estilo de vida de quienes dedicaban su existencia a los dioses, estaban construidas artificialmente. Era cierto que encontró paz en esos caminos, sin embargo ahora que su alma vagaba en la duda, también ponía en cuestión la utilidad real de esas normas. Pero sabía que Nila, ascendida en su carrera como sacerdote, mantendría fielmente sus votos. Esta convicción lo desilusionaba un poco. Mirarla ahí, junto a él, accesible y totalmente prohibida.

Hablaban sin prisa, sin sentirse forzados a romper el silencio rasgado por los sonidos de la travesía. Hablaban por comentar lo precioso de aquel atardecer, lo mucho que recordaba Lorkun la belleza de la isla de Azalea; entonces Nila sonreía, y él la dejaba sonreír y lograba posar en sus labios una copia de aquella expresión.

Sucedió un hecho extraño esa tarde en el barco que desmenuzó en parte la magia. Un marino retirado avistó a estribor un escuadrón de navíos.

—¡Fijaos! —dijo con voz ronca de bucanero bebedor.

La mayoría no divisaba lo que el anciano bronceado señalaba con un dedo nudoso y apergaminado por los años. Apenas eran pulgas en la visión estrecha de Lorkun.

—Son lo menos diez o más navíos de gran calado. Van en formación. Costean hacia Nurín…

—¿Qué tiene eso de extraño? —preguntó alguien robándole a Lorkun la pregunta de su garganta.

—Pues que son barcos de combate. No son pesqueros ni tampoco barcos de carga, son buques de guerra. No se puede ver más sin un catalejo, pero juraría que no son de Vestigia.

—Aquí no tenemos aparejos tan sofisticados —añadió el timonel que estaba al tanto de la conversación a gritos que el viejo marino mantenía con el resto del pasaje.

—Quizá acuden a Nurín para alguna reparación —razonó Lorkun.

—Es extraño. No me parecen navíos de Nuralia… si estuviéramos más cerca…

—No te exaltes por esos barcos lejanos… ahora el único barco que debe importarte es este que te guía hacia la gran isla —recitó el timonel.

Nadie otorgó por el momento mayor importancia a la visión del marino.

A la hora de la cena, en esta ocasión, Lorkun no pudo disfrutar de la compañía de la mujer, que tuvo que comer con sus compañeros, pero Nila no tardó en volver a su lado para servirle té caliente. Volvió a sentarse junto a él y ya no se despegaría en toda la travesía. Miraban el mar pasando, las nubes del horizonte acolchaban los confines de las aguas, hasta que el sol dejó de lastimar la piel y ya crecía la noche en los bordes del cielo. Entonces una bandada de peces luciérnaga los acompañaron como en cortejo. Aparecieron de improviso llenando de trazos de luz las aguas oscuras. Eran hermosos como estrellas caídas al mar. Hasta una mesiade saltó para ellos en el atardecer, con sus velos rosados aleteando a la brisa del ocaso.

—Dicen que son las níbulas del mar, las mesiades.

—Sí, y no son un buen presagio —intervino el marinero, que parecía dispuesto a mantener aquellos ojos achicados por la sospecha escrita en su cara arrugada y morena, castigada por los mares, al menos, hasta llegar a la isla.

Nila agarró a Lorkun de la muñeca y lo condujo hacia la popa de la embarcación, allí extendió una manta y se tendió con un cesto de naranjas. Lorkun la ayudó a pelarlas con un cuchillo y tuvieron tiempo de contemplar las primeras estrellas mientras gajo a gajo degustaban el manjar. No parecía preocupada por la opinión que pudiera suscitarse entre sus compañeros por aquella actitud reveladoramente cariñosa hacia el viajero.

La brisa nocturna hizo que Nila se acercase a su hombro. Apoyó su cabeza allí mientras repasaba con él las constelaciones que eran visibles. En su compañía, de repente, los problemas, aquellos enigmas que lo torturaban, aquella vigilia que lo había impulsado a viajar, incluso el recuerdo horrible de las intrigas que habían acechado a Birgenio podían, por momentos, refugiarse de la consciencia… No se olvidaban, pero sí que parecía posible convivir con ellos sin sentir dolor. Lorkun comenzaba a pensar que Nila era, en sí misma, una medicina para su alma.

—Recuerdo que tocabas el arpa de forma exquisita. Recuerdo despertar cansado después de las pruebas, malherido, y tú siempre me recibías con música reparadora. Ese recuerdo es sonoro, distinto a otros que tengo de mi estancia en Azalea.

—Tocaré para ti en la isla. Prometido.

Se miraron muy de cerca y entonces ella se levantó.

—Será mejor que vaya con mis compañeras, Lorkun. Estamos cerca de la isla.

Llegaron por fin. La isla de Azalea aparecía en el horizonte, diminuta y misteriosa. El barco crujió cuando los marineros plegaron las velas y los remeros encauzaron el rumbo acertado hacia el puerto que ahora estaba oculto por unos riscos negros por la noche, pero luminosos por el azote constante de las olas que los aceitaba como buscando el reflejo de la luna. Hacía calor.

—¡Fijaos! —gritó el timonel.

El viejo marino, que se había dormido después de la cena, se desveló rápidamente con aquella voz. Todos miraron cómo el barco superaba poco a poco la barrera de piedras mostrándose el puerto de la isla. Allí una hoguera gigantesca flotaba junto al muelle. Era fuego muy rojo, intenso, tras el que se adivinaba el esqueleto tronchado de un barco de dimensiones mucho más grandes que cualquiera de las embarcaciones que usaban en la isla.

—Es un buen buque… —dijo el marino.

Las llamas encontraban reflejo en las aguas circundantes. Lorkun, pese a la distancia, percibía el calor de aquellas llamas en el rostro.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó a Nila.

—No lo sé.

Después de un desembarco austero, sin la bienvenida acostumbrada repleta de rituales, todos entendieron que aquel barco en llamas había desencadenado más estragos en el puerto. Varios creyentes se afanaban en el muelle limpiando charcos de sangre y Lorkun vio un bote repleto de cadáveres calcinados, amarrado en la misma dársena en la que se consumía el navío. Nila se separó de él visiblemente angustiada, dialogando con sus iguales en el muelle. Su inquietud iba en aumento conforme la informaban y dejó el puerto con un grupo de sacerdotes. Su rostro revelaba pánico y preocupación. Lorkun no le tuvo en cuenta que se marchase sin atenderlo. Intentaba compartir su dolor.

—Señores, hemos sufrido un desgraciado encuentro con gentes hostiles, pero el templo está listo para recibirlos. Lamentamos las molestias y la visión desagradable que ofrece el puerto. Esperamos mejorar esta impresión en nuestro templo, que será muy acogedor con ustedes.

Así recitó uno de aquellos monjes encargados de conducir a los recién llegados. Lorkun deseaba conocer lo sucedido. Un presagio había nacido nada más contemplar el baile de fuego sobre las aguas…

—Deseo entrevistarme con el Sumo Sacerdote.

—Me temo que eso no será posible, ¿es usted comerciante? —preguntó amablemente uno de aquellos monjes. Lorkun buscaba con la mirada a Nila en el primer patio del templo de Azalea, justo antes de la gran puerta junto a las estatuas, donde también había varios equipos de limpieza sacando brillo al mármol y recopilando los pedazos de una vasija destrozada en el suelo.

—¿Lorkun Detroy? —preguntó una voz…

Era «el sonriente», el custodio que lo recibiese en su primera visita.

—Disculpa a Filio, no te conoce. Lorkun no es un peregrino cualquiera, Filio. Además, sí me lo permites querido amigo, acompáñame, el Sumo Sacerdote estará encantado de saber de tu regreso.

CAPÍTULO 26

La muerte en las sombras

La cara del emisario real que acudió a la posada de Tena Múfler con el encargo de llevar a Remo a palacio fue muy elocuente cuando la posadera le explicó con sencillez:

—Remo no acudirá a la cena de su majestad.

—Creo no haber entendido bien… ¿Está usted por casualidad sugiriendo que ese caballero, Remo, está indispuesto, que tiene un impedimento suficiente como para no acudir a la cena que debía presidir junto al rey Tendón?

—En efecto. Las palabras de Remo han sido: «Cuando venga el emisario, dile que no iré a la cena. Rechazo la invitación de su majestad. Necesito recuperarme de los acontecimientos recientes».

El emisario abriendo mucho las aletas de su nariz respingona, parpadeó hasta siete veces seguidas. Fuera, los soldados a empujones habían tenido que hacer hueco para que el carruaje donde Remo iba a ser trasladado avanzase hasta la puerta del establecimiento. Se había personado el alguacil de ese distrito y gran parte de sus hombres.

—Exijo ver a ese Remo de inmediato —sentenció el emisario real mientras tomaba asiento en una banqueta alta, junto al mostrador donde la casera atendía.

Tena, abochornada, con colores de pimiento esparciéndose por sus mejillas, subió las escaleras.

—Sala, el emisario está aquí y dice que desea ver a Remo. ¡Ya dije yo que no podía rechazarse algo así! ¡Niña, haz el favor de hacer entrar en razón a ese hombre! ¡Es el rey, por el amor de los dioses!

Sala cerró la puerta en las narices a Tena.

—Primero secuestra a Patrio Véleron, prometiéndole a Blecsáder una gran recompensa. Después —Remo parecía ajeno a la urgencia de Tena y analizaba en voz alta con Sala los acontecimientos—, Blecsáder pudo hacer entrar a sus hombres en Vestigia sin salvoconducto gracias a la influencia de Rosellón… ¿Para qué secuestrar a Patrio? No lo entiendo.

—Quizá la recompensa…

—No, no se trata de dinero. Rosellón en mi celda no insistió en el dinero. Me chantajeó con los secretos de mi transformación. Le fascinaban las historias que seguro le ha contado Blecsáder sobre la criatura fabulosa en la que me acabé convirtiendo.

Sala recordaba a aquella bestia y se estremecía.

—Eras bastante feo, sí…

Se escucharon voces y maldiciones venir desde el piso de abajo. El emisario parecía haber perdido la paciencia. «¡No se puede rechazar una invitación real sin previo aviso!». Por fin el carruaje se marchó. Los que abajo esperaban pacientemente ver a Remo comenzaron a abandonar el local suponiendo que, si había rechazado una invitación real, muy probablemente no tendrían ocasión de verlo.

—Parece que la noche se calmará.

Remo, a través de la ventana de la habitación de Sala contempló los cielos oscureciéndose, recortados por las techumbres de los edificios vecinos. Escrutaba las vistas con una brisa agradable acariciándole la cara. Le gustaba la visión de los palacios que aparecían aguados por la lejanía que convertía en gris mate la piedra blanca de los templos, como si fueran pinturas y no distancia. Se giró y se fue a buscar entre los estantes de la mujer, allí dio con una pipa y algo de tabaco perfumado.

Sala preparó un baño. Lo necesitaba. Llenó la tinaja de agua caliente y recogió su melena con una pinza de madera. Se le ocurrió la idea de que tal vez a Remo le apeteciera también disfrutar de un baño. En realidad, después del tiempo en que Remo había estado preso, deseaba volver a tenerlo cerca. Ella tenía la sensación de que les quedaba una conversación pendiente. Sentía una angustia interna que sería imposible de calmar sino hablaba con él. En el tiempo de su cautiverio, Sala no lo había echado de menos. No se trataba de nostalgia, pues más bien ella deseó olvidar la convivencia que habían tenido en Belgarén. Sin embargo, los pocos momentos en los que sí habían disfrutado, algunos besos que tenía sellados la memoria de sus labios, caricias, las risas de Remo en el estanque en aquellos últimos días antes de que lo apresaran, sí que la impulsaban irremediablemente a desearlo, alimentando además la necesidad de que Remo se pronunciase de una vez, y un baño sería una oportunidad muy grata para un acercamiento.

—¿Quieres compartir mi baño? —le preguntó asomándose desnuda a la estancia alumbrada por velas. Seda invisible penetraba por la ventana y le erizó la piel por el fresco. Remo miraba por esa ventana. Giró la cabeza y paseó sus ojos verdes por la desnudez canela de Sala.

—Perdona, pero no deseo más agua caliente. ¿Puedo fumar con esa pipa que tienes en la estantería?

—Sí, claro, estás en tu casa, Remo.

Sala sonrió algo forzada y se dio la vuelta. Justo cuando se quitó de la vista del hombre susurró casi de forma inaudible.

—Tú te lo pierdes…

Remo fumaba ya la pipa en el dormitorio mientras ella se disponía a entrar en la bañera. Cuando sintió el calor, primero en una pierna después en la otra, pensó en el milagro que había salvado al hombre de morir abrasado por agua mucho más caliente que la que ahora la relajaba a ella. Miró la superficie espejada por si se le aparecía algún ser extraordinario, y rio ante esa idea loca. Sentó su cuerpo en la bañera propagando la sensación calórica, ahora en toda su piel Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás para sentir mejor el incendio que percibía a su alrededor, un incendio grato, esa temperatura justa que no llegaba a herirla. Se imaginó por un instante que Remo entrase en el cuarto de baño mientras ella se bañaba. No pudo evitar acomodar la postura para ofrecer una imagen atractiva si eso pasaba. ¿Por qué demonios se esforzaba todavía en esa locura absurda de detalles? Sonrió, no sin cierta amargura. Remo no iba a entrar, no la iba a sorprender, ni protagonizaría jamás cualquiera de las escenas que siempre poblaban su imaginación. Cuando Remo actuaba, siempre la pillaba totalmente desprevenida.

¿Qué iba a suceder con ellos dos? Sala, disfrutando de aquel baño merecido después de los acontecimientos de la noche anterior y todo el día ajetreado, pensaba que una vuelta al campo sería imposible. Remo además no sacaría el tema, seguro, él siempre guardaba silencio y esperaba las reacciones de la mujer. Sentía que Remo no deseaba quedarse solo, pero casi la instaba a separarse de él, como si prefiriese vivir su maldición.

Los vapores del agua soplándole en el rostro le eran muy agradables.

Abrió mucho los ojos sin saber porqué. Se había quedado dormida. Reparó enseguida en que el agua estaba más tibia que antes. En ese momento Sala percibió que no estaba sola en el cuarto de baño. No tuvo tiempo de reacción.

—No te muevas —le susurró una sombra amenazadora a su espalda. Las velas del baño proyectaban una silueta en cuatro planos distintos. Era una sombra agazapada y ágil, y su voz viperina apenas fue audible a la propia mujer.

Una mano poderosa, enguantada, le tapó la nariz y la boca. Sala echó su cabeza hacia atrás levemente hasta tocar la tina para proteger su nuca. Entendió rápidamente que aquel intruso no deseaba robar, ni venía por información, era un asesino, y muy hábil. Se había colado en sus dependencias por el ventanuco estrecho de su baño sin miedo a ser descubierto. Sin un estruendo.

Trató de pensar con frialdad mientras el miedo parecía aislarla, como si la volviera sorda. De pronto el cuerpo se le helaba y, del susto, no se sentía inmersa en agua. El intruso parecía estar pensando. Sala supo que debía luchar por sobrevivir porque tuvo una intuición clara de que ese individuo deseaba matarla y, sencillamente, estaba eligiendo la forma más silenciosa de hacerlo. Gritó y pateó el agua y fue el sonido de las salpicaduras mucho más escandaloso que su grito, pues la presión de aquella mano se incrementó.

Sintió un arañazo en el cuello, no excesivamente doloroso, pero sus ojos pronto detectaron un caño de sangre. La piel, fría por el baño, fue lamida por la sangre cálida que se derramaba sobre sus pechos y tintaba el agua de la bañera. Sus piernas y sus brazos, en la lucha por conseguir movimiento en aquel cubículo lleno de agua pronto aparecieron pintadas por una rojez líquida. El dolor aumentó mientras comprendía que la estaban degollando de parte a parte del cuello. El aire que no penetraba por su nariz bloqueada por aquella mano firme, como de plomo; comenzó a entrarle de repente por la garganta, emitiendo un sonido áspero de acidez, de aire que se abría paso a través de algo similar a una cordada. Notó que no podía toser, pero que la sangre también se colaba dentro, como atragantándola.

Remo, asomado a la ventana del dormitorio, escuchó el agua pero no dio importancia al hecho. Pensó que la mujer simplemente salía de la tina de baños, sin más… Una flecha le atravesó el hombro. Desde luego Remo después se arrepentiría de su exceso de confianza, pero no tuvo en cuenta que entrañase riesgo alguno pernoctar allí, puesto que sus enemigos supondrían que sería en palacio donde pasaría la noche, como manda el protocolo para un invitado especial del monarca. Creyó que, precisamente rehusar la invitación del rey convertía en un lugar seguro la posada de Tena.

El dolor era intenso y supuso que la flecha podía estar envenenada. Sabía que el dueño de aquel proyectil pronto se colaría por la ventana, así que cometió la temeridad de cerrarla y, antes de lograrlo, otra saeta silbó desde la oscuridad de una fachada que jalonaba la calle, resguardada de la luz crepuscular. Esta flecha se le clavó en el pecho. Cerró la ventana pese a todo y la atrancó.

—¡Sala, ayúdame…! —gritó cuando sintió que el veneno comenzaba a paralizarlo. Tropezó y clavó las rodillas en el suelo. En ese momento vio por la puerta abierta del baño cómo los pies de Sala pateaban el aire agonizando. Sintió que los nervios se le estiraban, una extraña lucidez, esa que siempre lo abofeteaba cuando el peligro estaba rondándolo como ahora, le permitió llegar hasta la canasta donde la mujer había dejado el medallón con la piedra de poder. La luz roja penetró por sus cuencas, despejó su cabeza y le otorgó aquella energía demoledora… sacó las flechas sin esfuerzo. Entró en el baño y vio con horror cómo Sala agonizaba degollada, con el cuerpo emitiendo espasmos y la cabeza desmayada hacia un lado.

La pobre intentaba hablar, pero no podía. Remo gritó de rabia. Había consumido toda la energía de la piedra. Estaba sola. ¿Dónde se había metido el agresor? Vio la ventana estrecha. Pensó que era demasiado estrecha y miró el suelo comprobando que había restos de la pequeña vidriera que antes tapaba la abertura. Pasó el colgante por su cabeza y, como una fiera saltó hacia la estrechez. Su corpulencia lo hizo atascarse pero, catapultado con la fuerza de la piedra, destrozó parte del techo sin problemas para pasar. En los tejados agudizó su vista. ¡No conseguía ver a nadie!

—Cálmate justo cuando más necesites de tus sentidos —dijo sosegadamente recordando un consejo de su instrucción. Respiró hondo y aguantó la respiración. Cerró los ojos. Escuchó por fin un sonido extraño, como de teja partida. Corrió a grandes zancadas hacia ese lugar. El tejado estaba vacío pero confió en su instinto, se agachó para mirar por la cornisa y vio en la calle una sombra desplazándose con frenesí.

Remo saltó varios tejados hasta acercarse, ayudado por la velocidad sobrenatural que siempre le prestaba la energía roja. Las formas de las techumbres de los edificios pasaban ráudas bajo sus piernas, mientras saltaba una y otra vez encontrando apoyos ocasionales. No perdía de vista, pese a lo precipitado de su avance, aquella silueta que se proyectaba sobre las fachadas de la callejuela. Por fin se dejó caer cortándole el paso.

Agarró al asesino justo cuando iba a perderse por un callejón. Sorprendido por ser atrapado gritó, era una mujer. Por un instante sintió miedo, descubrió su cara entre las sombras de la noche y creyó ver un parecido horrible con Lania. Siempre se preguntaba con temor si reconocería a Lania, si después de que pasaran los años y la tuviera en frente lograría diferenciarla de otra mujer parecida al recuerdo que tenía de ella. Desde luego no creía que Lania se hubiera convertido en una asesina como él. Quebró el espejismo y la mató sin vacilar, teniendo cuidado de poner cerca la piedra mientras la inmovilizó girándole la cabeza de un tirón de su mandíbula. La desnucó en su último estertor. Cuando la luz volvió a colorear la joya, salió corriendo como una exhalación hacia los tejados. Saltó como si pudiera volar y logró llegar a la altura deseada equilibrándose con los brazos. Sala podía estar ya muerta…

Gritó para insuflarse esa rabia que necesitaba para ir más rápido. Destruyó varios tablones que le sirvieron de apoyo. Algunos balcones se abrieron tiempo después de que él pasara como un fantasma ruidoso. Remo se destrozó la camisa al penetrar por el agujero astillado que había abierto en el baño de Sala. Se lanzó de cabeza al interior.

La encontró inmóvil, quieta como un muñeco. La bañera, completamente roja, inundada de sangre… su piel resplandecía cetrina y pálida.

CAPÍTULO 27

Estrategia

La muerte de Loebles fue muy dura para todos. Tomei no le comentó a Fenerbel, ni a su esposa, a nadie, que fue un suicidio planificado. Se lo guardó para sí. Algunas noches soñaba con Loebles envuelto en llamas. En sus pesadillas Loebles al principio chillaba de dolor mientras las llamas hacían que su piel se crispara como la superficie de un guiso. Entonces, cuando parecía que sus gritos se convertirían en auténticos aullidos, Loebles comenzaba a reír. Una risa extraña y delirante.

Se acercaba el momento de las armas, de empuñarlas contra el rey, y Rosellón instauró la costumbre de reunir a Tomei, Blecsáder y varios mandos militares para comentar sus planes sobre la revuelta inminente. El rey había solicitado ya hasta en tres ocasiones visitar las obras de los colosos y sabían que no podrían demorar mucho más el inicio del plan. Las excusas habían sido muy variadas, le habían hecho llegar al monarca numerosos dibujos, ilustraciones primorosas para saciar su curiosidad. Más tarde tuvieron que organizar una visita de varios nobles a las obras y Rosellón se encargó de que precisamente el Rey invitara a los lores afines a su causa. Tomei y Fenerbel construyeron varios modelos de las estatuas falsas, a escala del tamaño de una escultura mediana, de un metro de altura, para apaciguar la enorme curiosidad que el monarca mantenía en sus obras.

—¿Te imaginas, Tomei, lo grandioso que habría sido nuestro trabajo? —preguntó Fenerbel agachado, mientras contemplaba uno de los modelos ficticios, elevándolo en su mente por encima de los muros, entrando en los cielos.

—Tal vez algún día los construyamos, para la nueva Vestigia.

Uno de los capataces vino acompañado de un esclavo personal de Rosellón.

—Mi señor, lo esperan en el castillo, para una reunión en el Salón de las Águilas.

—Fenerbel, creo que los modelos han quedado bien, son creíbles. Discúlpame.

Con los apoyos que ya contaban, Rosellón estaba seguro de que podrían comenzar la rebelión, pero sentía inquietud ante la idea de una gran batalla, por eso convocaba una y otra vez a sus mandos y estrategas para debatir sobre diversas artimañas para lograr cierta igualdad en un hipotético encontronazo en una llanura. Asumían la posibilidad de recibir el asedio en Agarión, y buscaban la manera de afrontar batallas defensivas o cómo invadir algunas ciudades estratégicas.

Tomei penetró en el salón. Olía a tabaco, y por el aspecto de las pipas y la humareda flotante encima de la mesa, adivinó que la cita había comenzado horas atrás. Se acercó saludando tímidamente y tomó asiento en uno de los sillones de cuero tachonados con chapas doradas. La luz del incensario que pendía del techo no parecía suficiente y habían abierto dos ventanas que daban al patio interior.

Habló Blecsáder, Tomei adivinó caras nuevas arrimadas a la mesa que, reunión tras reunión, se sustituía por una más larga o más ancha; crecían como la expectativa de lo que fuese a acontecer en los próximos meses.

—Cuando todo comience, Tendón deseará aplacarlo con rapidez, convocará un gran ejército para venir a por nosotros. Sacará de Venteria no menos de ocho mil soldados, con el apoyo de todas las esquinas del reino puede juntar cincuenta mil hombres pertrechados para el combate en pocas semanas. Nosotros, con mucha suerte, dispondremos de cuarenta mil.

—Eres optimista —decía Lord Corvian con su mirada fija en el mapa que habían dispuesto encima de la mesa—. El rey dispondrá de, al menos, sesenta mil. Sus tropas están mejor entrenadas que las nuestras. No se trata de vencer. Si minamos suficientemente su moral, si conseguimos que sufran en el campo de batalla, Tendón se encerrará en Venteria. Sus fuerzas irán a proteger la capital y no recibiremos asedio alguno. Le obsesionará que sus viejos enemigos despierten. Siempre estuvo asustado por la posibilidad de que Deterión volviera a intentar invadir Vestigia.

—¿Eso crees? Si nos vencen a campo abierto, se crecerán, y apuesto mi cabeza a que, por muchas que sean sus bajas, los tendremos a las puertas de Agarión en tres o cuatro semanas, con catapultas y maquinaria de asedio.

—Eso no se consigue en tres semanas.

Había hablado el capitán Fésler, enviado por el general Gonilier para la cita, era su hombre de confianza. El general se mantenía distanciado de las reuniones, muy en la sombra. Probablemente, después de Lord Decorio, era la baza más importante que había logrado Rosellón.

Tomei hizo un comentario en voz baja que pasó desapercibido por todos los militares exceptuando Lord Corvian.

—Repite eso que has susurrado Tomei, querido amigo, todos podemos aportar ideas en estos problemas que nos conciernen. En esta mesa no hay más que iguales y cada juicio vale lo mismo que el que pueda contradecirlo.

Rosellón lo invitaba en representación de sus colegas, suponía el arquitecto, para mantener firme el compromiso de involucrarlos en la construcción del nuevo orden, desde una posición humanista, donde la cultura y el conocimiento jugaran un papel preponderante.

—En la historia hay ejemplos de batallas en las que un ejército venció a otro más numeroso, a campo abierto…

—¿La batalla de Tresdea en Meristalia? Es todo mentira, realmente no eran tan pocos.

—No, yo hablo de muchos años antes de eso, en épocas de Vuelkios, Seforanos.

Al parecer, estas ideas, por muy locas que pareciesen, refrescaron la imaginación de Rosellón y, a partir de ese instante, el prestigioso general de los ejércitos, fundador de La Horda del Diablo, obligaba a Tomei a opinar sobre casi todos los asuntos militares. No lo dejaba mantener el silencio acostumbrado.

—Explícanos qué sucedió en esa batalla.

Tomei se levantó y usando varios utensilios explicó una estrategia antigua, un plan que Rosellón abrazó al instante. Era arriesgado, repleto de osadía.

—¡Eso es justo lo que estábamos buscando!

Alrededor de la mesa, Blecsáder, Bramán y Fésler, el capitán Sebla junto a un extranjero llamado Bular, enviado por Oswereth el fuerte, líder de los Órdalos, comenzaron a discutir a la vez en contra de aquella exposición de Tomei que, por su parte, se sintió algo intimidado por aquella animadversión que suscitó su idea.

Se escucharon pasos. Un esclavo vino a la distancia de servicio y Lord Corvian sonriente lo invitó a acercarse.

—Si me disculpan —dijo Rosellón después de escuchar el mensaje.

Acompañó al esclavo hacia el pasillo estrecho que comunicaba con otro salón y cerró la puerta.

—Mi señor, es una mensajera que proviene directamente del barco que envió a la Isla de Azalea.

El esclavo le entregó un pergamino diminuto. Rosellón desenrolló el papel y leyó en voz baja.

—«Los sacerdotes de la isla son hostiles. Estamos combatiendo contra ellos. Poseen dones sobrenaturales y sus llamas nos están diezmando, la victoria es imposible».

—¿Nada más?

—Nada.

—Avisad inmediatamente a Bramán, que venga a verme a mis aposentos.

Mientras tanto en el Salón de las Águilas, Fésler cedió la palabra a Tomei.

—Prosigue con tu explicación, me interesa ese plan del que hablas.

—Bueno —fue Blecsáder quien intervino acallando a Tomei— lo que está claro es que una batalla a campo abierto jamás nos podría favorecer, dada la inferioridad numérica que tendremos. La única forma de combatir a un gran ejército es separándolo, o manteniendo escaramuzas de guerrilla. Si nos escondemos en las montañas tendremos oportunidad de hacer incursiones en Debindel y en las llanuras de Lamonien. Cerremos las puertas de Agarión y que sean ellos los que tengan que desgastarse en asediarnos. Después, cuando podamos sumar más apoyos a nuestra causa, podremos plantearnos tomar…

—La estrategia que proponía Tomei no me desagrada, déjale que la explique, es audaz.

—Es imposible —sentenció Blecsáder.

—No es imposible. Puede hacerse siempre que se den algunas circunstancias —replicó Tomei.

—Conociendo a Tendón como lo conozco, esas circunstancias vienen al caso. Sería una maniobra digna de elogio, Tomei. Rosellón lo ha visto también y estoy seguro que se tendrá muy en cuenta. Sigue estudiando el movimiento de la retaguardia.

Tomei volvía a explicar una vez más sus tácticas recibiendo vociferantes negaciones de Blecsáder que siempre le recordaba su condición ajena a lo militar.

Bramán apareció a media noche por la rendija abierta de la puerta del dormitorio de Lord Corvian. Venía exhausto.

—Me ha mandado llamar, mi señor, no pude acudir antes, lo lamento aunque tengo buenas noticias, una explicación de mi retraso que seguro será de su agrado.

Los ojos de Rosellón estaban encadenados oníricamente a las llamas del hogar.

—Bramán, necesito los secretos de ese templo de Azalea, y acaban de comunicarme malas nuevas. Tuve la precaución de enviar en la tripulación a un palomero con varias mensajeras. Enviaron una paloma con una información inquietante. Esos sacerdotes se defienden bien. Hemos perdido el barco…

Bramán, que trataba de respirar con normalidad, esbozó una sonrisa peculiar. Una sonrisa tan amplia que Rosellón entendió enseguida…

—El conjuro Idonae está listo. He logrado en estas dos últimas semanas más de lo que esperaba…

—Que sea. Si lo que dice ese mensaje es cierto, los sacerdotes poseen conjuros poderosos, no será fácil vencerlos. El conjuro Idonae es nuestra mejor alternativa.

—Que se preparen esos creyentes. Solo necesito que su excelencia me dé…

—Sí, lo sé. Lo tendrás. Ahora estamos planificando una gran pelea, Bramán. Una gran batalla.

—¿Para qué? Creo que no será necesario.

—Necesitamos una revolución. Hombres que luchen contra hombres, ideas contrapuestas y que la sangre las bañe de infalibilidad. Bramán, así se hacen los imperios.

—Con el poder que vamos a manejar, no sería necesaria una batalla, seremos invencibles.

—Sí, pero no se trata solo de vencer, querido Bramán, vencer no es suficiente. Hay que convencer.

CAPÍTULO 28

Furia Negra

—¡Sala, mira la piedra! —dijo arrancándose el colgante de un tirón y poniéndolo frente a la cabeza ladeada de la mujer, como si su cuello fuera una cuerda y la cabeza una piedra que estuviera sosteniendo. Ella permanecía inmóvil sin mirar hacia allá.

La agarró del pelo y torció su cabeza hacia él. La sangre seguía saliendo. Le puso la joya delante de los ojos.

—¡Mira la maldita piedra! —gritó Remo agitando su cabeza con la mano que hacía presa en su melena mojada…, entonces sintió un leve parpadeo de la mujer. Comenzó a hacerse espuma en la herida. ¡Había mirado, estaba viva!

En poco tiempo, el corte estaba totalmente soldado y una leve línea subrayaba el hecho de haber sido degollada en su baño. Esa línea desaparecería poco tiempo después.

—Aggg, creo que ya puedo hablar.

Remo la sacó de las aguas rojas tomándola en sus brazos. Ella se agarró a su cuello todavía sin mucha fuerza, aunque ganando energía a cada instante. La puso en pie y se las apañó para hacerse con varias telas de secado con las que la limpió. La sangre preciosa de la mujer empapó las telas y Sala sintió escalofríos pensando que toda la sangre de la bañera y la que ahora coloreaba aquellos paños… era suya. Remo volvió a subirla en brazos y se la llevó a la cama.

—¿Estás bien?

Sala mantenía un leve mareo, pero el cuello ya no le dolía. Había perdido mucha sangre, se había desmayado cerca de la muerte, y ahora parecía simplemente que hubiera dormido con una mala postura.

—Se te ve mejorada, la piedra te aliviará rápidamente —la animó él.

La chica pasó una mano por su cabello mojado pintándola de rojo.

—Voy a lavarme.

Sala regresó al poco tiempo como nueva. Pero en sus ojos un sufrimiento taladraba su aspecto físico hermoso, sano.

—Debemos permanecer alerta. La asesina que te hizo eso no trabajaba sola.

—¿Era una mujer?

—Sí. Ya no le cortará el cuello a nadie más.

—¿No me escuchaste? Hice todo el ruido que me fue posible… ¿Qué hacías?

—Escuché agua…

Sala mostró en el rostro cierta desesperación. Tenía el recuerdo de la impotencia, de sentirse abatida y sin poder evitar una muerte agónica… a solo unos metros de Remo, sin que él hiciera nada por salvarla. Ese pensamiento le hizo casi tanto daño como el cuchillo.

—Remo, perdona…, pensar que, ha estado muy cerca, esta vez ha estado muy cerca. Ningún día como hoy he sido tan consciente de lo que es perder la vida.

El hombre se inclinó junto a la cama y le mostró dos flechas ensangrentadas.

—¡También te atacaron a ti!

Una bocanada de alivio inundó su ser mientras visualizaba a Remo luchando por su propia vida. Lograr salvarla no debió ser nada fácil. Parecía algo absurdo, pero aquello la reconfortó como una venda en sus pensamientos ajados. Como si necesitara justificar su ausencia en aquel momento clave, como si fuera síntoma de que él se preocupaba por ella.

—Tus vidas se multiplican y vuelves a estar en deuda conmigo, te he vuelto a salvar el pellejo.

Remo gastaba bromas en los momentos más inverosímiles. Ella sabía que pretendía animarla. Respiró hondo y le siguió la broma.

—¡Yo te salvé en Sumetra! —protestó ella siguiéndole el juego.

—Yo te salvé en la Ciénaga Nublada, y ahora me sigues debiendo una.

Cerraron los portones cubre ventanas. Con precaución. Ese arquero podía seguir ahí fuera agazapado esperando otra oportunidad.

—Quiero saber quién ha sido —comentó la mujer abandonando el tono de la broma.

—Lo vas a saber.

Remo salió a la calle. La noche había cambiado. Sí, era la misma, pero ahora Remo paseaba con tranquilidad sabiendo que, por el momento, estaban a salvo. Recuperó el cadáver de la asesina apartando un chucho que comenzaba a lamerle el rostro. A esa hora las calles estaban felizmente desiertas. Si algún guardia del barrio lo veía, tendría serios problemas para explicarse. Tena se enfadó cuando vio a Remo intentando entrar en la posada, por la puerta de atrás, con una mujer muerta en sus brazos.

—¿Estás loco? ¡No voy a consentir que…!

Remo la fulminó con una mirada tremenda, dañina.

—Esta mujer ha estado a punto de matar a Sala.

Tena se llevó las manos a la boca muy sorprendida. Lo ayudó finalmente a transportarla entre las cocinas. Por fortuna la posada estaba vacía. La mayoría de los curiosos se habían marchado después de beber a la salud de Remo el resucitado, en la barra.

—Tena, avisa a Cóster.

Remo abandonó a la muerta en el piso de la habitación de Sala. Al menos por el momento era el lugar más seguro para esconderlo. Sala se quedó mirando a quien estuvo a punto de ser su verdugo.

—¿Te suena? —preguntó Remo.

Lord Cóster, encapuchado, no tardó mucho en llegar con un séquito de dos guardaespaldas que se quedaron abajo, protegiendo la entrada a la posada Múfler. Subió los peldaños y, cuando estaba retirando la capa, echó un vistazo al cadáver de la mujer que miraba con ojos azules hacia un vacío inquietante. Miró a Sala y a Remo como buscando los vestigios de la lucha.

—¿La conoces? —preguntó Sala.

—Sí, están pasando muchas cosas, Sala. Desde que Remo salió de esa marmita… asombrando a la mitad de los asistentes y conjurando al otro medio a bendecir a los dioses, me cuentan que hay mucho movimiento en palacio y que en los templos hay colas para hacer ofrendas. Acudí a la cena en palacio. El rey disculpó tu ausencia en el banquete aclarando que estabas indispuesto por la lógica de los acontecimientos.

Cóster agarró un racimo de uvas de la fuente que trajera Sala y tomó asiento en la butaca.

—He recibido dos ofertas de colaboración para acabar con tu vida, Remo, de corredores diferentes, con los que hacía tiempo que no me hablaba. Sé de buena tinta que en cuanto te secaste el agua del cuerpo, Rosellón había puesto precio a tu cabeza. Esa mujer a la que has matado se llamaba Silma. Pertenece a un clan de asesinos bastante prestigioso llamado «Furia Negra», conocidos en toda Venteria. Fue fundado por arqueros plúbeos, asesinos a sueldo que mantienen una casa en las ciudades más importantes de aquí al cabo de Magalia en el sur de Avidón. Al principio admitían solo a tiradores, ahora son un pequeño ejército en la sombra, con mercenarios de toda índole. Silma es la hermana del jefe aquí en Venteria. Nadie conoce su nombre, ni le ha visto la cara. Se le conoce como «el Nocturno», dicen que es el mejor tirador de Furia Negra fuera de Plúbea. Sus flechas envenenadas son letales.

Remo sabía de lo que estaba hablando Cóster. Habían escondido las flechas que Remo sacó de su cuerpo. No podían contar a Cóster toda la verdad, sin mencionar la piedra de poder así que, sus explicaciones debían ser bastante imprecisas.

—Silma penetró en mi baño mientras yo… me descuidé, jamás pensé que fuésemos asediados por profesionales. ¿Cómo supieron que Remo estaba aquí en tan poco tiempo?

—Debisteis ser más prudentes. Media Venteria sabe que el tipo del milagro reside en esta pensión. Venían a por él, no a por ti. ¿Cómo acabaste con ella?

—Yo la sorprendí por la espalda mientras intentaba degollar a Sala. Giré su cabeza hasta que vi sus ojos y sus huesos crujieron.

Cóster hizo una mueca con sus ojos como de asco. Comió otra uva y después explicó un plan…

—¿Y tú estás bien, no te han herido? —preguntó Cóster repasando con sus ojos a Remo de pies a cabeza.

—Tuve suerte, no, no estoy herido.

—Veamos, «Furia Negra», «el clan de los dientes», «los cuchillos de sangre», esos son los clanes de asesinos que seguramente tienen ya como objetivo tu cadáver, Remo. Os dejaré aquí mis guardaespaldas. Cuando los vean acudirán a mí. Puedo protegeros de todos menos de los Furia Negra y, por supuesto, los sicarios habituales de Rosellón. Silma… sabrán que no ha regresado.

—¿Qué aconsejas que hagamos?

La pregunta la había hecho Remo. Sala permanecía misteriosamente callada.

—Yo me encargo de Furia Negra —dijo ella con la vista vidriosa sobre el cadáver de Silma.

Visiblemente incómodo Lord Cóster miró a Remo.

—Vamos, Sala, ¿qué tienes en mente? Con «el Nocturno» no podréis negociar. ¿Qué pretendes?

—Tenemos que anticiparnos o lo siguiente será que nos acribillen desde cualquier tejado. No podemos correr riesgos, y desde luego, hemos puesto en riesgo a Tena y sus clientes. Remo, esta situación debemos repararla.

—No vamos a reparar nada… Voy a matar a ese Nocturno.

—Remo, no es tan sencillo… no dudo que puedas acabar con él… Sala estoy seguro de que podríais vencerlo con cierta planificación. Pero tened en cuenta que el Nocturno pertenece a un clan muy grande. Sería como iniciar una guerra donde todos saldríamos perjudicados.

Cóster se explicaba con temor. Parecía increíble que alguien así, con esa aparente fragilidad que le otorgaba su cojera y la prudencia que siempre demostraba, tuviera como oficio encargar muertes. Era la voz de la experiencia, de lo razonable, en asuntos delicados como aquellos. Nadie mejor que Cóster podía conocer cómo funcionaba ese mundo oscuro.

—Yo arreglaré esta situación —dijo Sala manteniendo el mismo tono frío—. Hace años trabajé para el Nocturno.

La miraron. Remo frunció el ceño, como solía hacer siempre, con ese rostro extraño, agresivo.

—¿Eras una Furia Negra?

Lord Cóster no podía expresar de una forma más contundente su sorpresa. Se había quedado de piedra, como una estatua humana de esas que actuaban en las calles de Venteria.

—Cuando no tenía dónde caerme muerta el enmascarado me protegió.

—¿El enmascarado?

—El Nocturno siempre lleva una máscara, incluso con los de su clan. Nadie conoce su identidad. Nocturno, enmascarado, Kalenio, esos son los apelativos que yo aprendí en su día. Me ayudó, no entiendo por qué ahora ha intentado matarme.

—Me da igual si fue tu maestro, tu padre o tu abuelo… No dejaré que vayas sola.

—Contaba contigo.

CAPÍTULO 29

Las Termas de Umel

Remo se cubrió con una capa negra que ocultaba bien sus armas. Sala lo conducía por varios callejones angostos. Habían pasado los mercados de carne que, en las noches, se convertían en ferias de vino y licor, lupanares. Se dirigían al corazón oscuro de la parte baja de la ciudad, en el ensortijado barrio del Humo, nombrado así por la cantidad de chimeneas que decoraban los tejados. En sí era una depresión del terreno en el lugar en que los dos grandes cerros de Venteria estaban más próximos. Las viviendas en el barrio del Humo eran muy estrechas y se apilaban en varias alturas; chabolas de todo tipo junto a cantinas de mala reputación, donde debías llevar por tu cuenta el vaso si querías que te sirvieran mosto o cerveza. Había túneles entre las viviendas y debajo de ellas, que se confundían con las cloacas tubulares que venían del monte Primio, en el que la ciudad crecía hasta su lustrosa acrópolis coronada con los palacios de Tendón. Esos túneles se hicieron como vías de escape para la acrópolis y había otros construidos precisamente tratando de penetrar en las galerías verdaderas. Lo resultante fue que, allí, en el barrio del Humo, muchas de aquellas tuberías grandes se habitaban, y otras eran arroyos de desperdicios, las más comunes eran conductos enormes, oscuros, donde los guardias no se atrevían a entrar ni con antorcha, pestilentes, infestados de ratas y basura. Los parias que eran rechazados, las gentes a las que no se les ponía un plato en las posadas, aquellos que recibían patadas en el trasero en los mercados, buscaban suerte en el barrio del Humo. Allí podías ganar una tocha de cobre si apilabas leña, o recogías basura. Los traficantes de opio azul, que tenían sus despachos en aquellos lugares apartados de la vigilancia, reclutaban estas almas sucias para sus fines, no precisamente limpios. De otro lado también había vida intensa. Las gentes, las familias del barrio del Humo se ayudaban unas a otras y se decía que nadie moría de hambre en sus calles.

—Muy pocos lo saben, pero si deseas encargar una muerte a los Furia Negra, solamente te recibirán en un lugar concreto en Venteria. Sus casas, el lugar donde mantienen una vida pública es totalmente secreto. Durante el día fingen ser mendigos y maleantes de tres al cuarto, borrachos o prostitutas. Algunos poseen comercios como tapadera, otros dicen que están bien situados en notarías y lugares concurridos. Siempre alerta y tomándole el pulso a la ciudad. En la noche, sus vocales, sus corredores, acuden a un punto de encuentro en particular para verse con el Nocturno: las Termas de Umel.

Remo preguntó por fin. Sala jamás le había contado sucesos y hechos de su pasado desagradables porque él jamás le había preguntado.

—Si ese hombre te salvó de la miseria, ¿por qué matarte ahora?

—Se lo quiero preguntar. Hace años llegamos a un entendimiento, un pacto. No comprendo bien porqué me ha tendido esa trampa, era como un hermano mayor para mí.

—No sé lo que es tener un hermano que no sea de armas. De mi familia casi no recuerdo ni sus nombres.

Sala pensó que en algunos aspectos Remo y ella no eran tan distintos, compartían un pasado difícil.

Las Termas de Umel eran aguas calientes naturales, en el corazón de la ciudad. Un hallazgo que enriqueció a sus fundadores, pero que generaciones enteras no supieron mantener con su esplendor inicial. Los ricos preferían calentarse bañeras o piscinas antes que mezclarse en esos suburbios para probar el agua caliente natural.

—Está cerrado —dijo un vejete en la entrada. Era un tipo peculiar que salivaba en exceso.

Sala le dedicó una sonrisa enorme mientras retiraba su capucha. El hombre se acercó a la mujer.

—Señora, lo lamento, no la he reconocido. ¡Dioses y demonios! Hacía mucho tiempo que no venía por aquí, pase.

Caminaron por varios pasillos de madera noble, perfumados con un olor fuerte a humedad. Una música los guio hasta un salón donde encontraron bastante jolgorio. Sala se sorprendió un poco porque había mozos jóvenes allí, rodeados de mujeres desnudas, realizando todo tipo de actos impúdicos apestando a alcohol. Era una orgía, y como tal sabía perfectamente quien podía haberla organizado. Los hijos de los nobles comenzaban en esas fiestas a independizarse de la vida recta que se les presuponía. Gente descarriada de las enseñanzas pagadas de sus padres que visitaban el barrio del Humo primero buscando esas emociones fuertes y, a la postre, se veían atrapados en deudas y promesas con los clanes de la prostitución y la droga. No era extraño ver una guarnición entera pateando mesas y taburetes en las Termas de Umel y un noble con el rostro cubierto de vergüenza que entraba a llevarse a uno de sus hijos, si tenía la suerte de encontrarlo; el barrio del Humo se tragaba a muchos, los nublaba y se olvidaban de sus vidas. Después se avergonzaban de sí mismos y no deseaban regresar a sus casas, por pudor o por ser víctimas de alguna enfermedad lamentable.

Rodearon la fiesta hasta un mostrador de madera tras el que había camarero bobalicón, que no dejaba de mirar a las chicas, apenas si le prestó atención.

—Toma qué…

No sabía hablar Sidinio, era un esclavo de alguna isla perdida.

—Avisa a Kalenio.

—Toma qué…

—No voy a tomar nada, avisa a Kalenio.

Remo permanecía silencioso mirando a un lado y al otro pero sin detener la mirada en cualquiera de los que allí se revolcaban. Mantenía su mano en el pomo de la espada.

—Toma qué…

Sala perdió los nervios. Se fue al final del salón y penetró en uno de los pasillos tras varios cortinajes de tela gruesa. La penumbra allí era muy acentuada y la música fue perdiéndose a medida que se adentraron en las termas. Aparecieron en una estancia abierta a la noche, donde un lago iluminado por cirios humeaba demostrando la temperatura de las aguas. Fuera del lago algunos hombres desnudos, inmóviles, sencillamente parecían relajarse con los vapores sentados sobre unas tablas bien barnizadas. No tardó en aparecer un guardia armado.

—Señores, ¿quién les ha dejado pasar?

—Venimos a ver a Kalenio.

El centinela, vestido con un peto de cuero sobre una franela que, atada en la cintura por un lío de lanas negras, le servía para alojar un cuchillo, enmudeció. Miró hacia los lados y les pidió que lo siguieran. En otra de aquellas placetas con alberca de aguas calientes, esta vez vacía, les pidió que aguardasen. Remo y su compañera escucharon trasiego en la oscuridad que tenían frente a sí. Comenzaron a aparecer hombres por los dos flancos de la piscina. Los rodearon al instante. Sus rostros desafiantes dejaban pocas dudas sobre sus intenciones. Armados con toda suerte de dagas y sables, espadas y cuchillos, les cortaron cualquier posibilidad de retirada.

—Hemos venido a ver Kalenio —dijo Sala.

Hubo sorpresa en la mayoría de los rostros. La examinaron de arriba abajo. Al cabo de un buen rato un hombre de mediana estatura, enmascarado con una faz de escayola pintada de negro y rojo, de facciones agresivas y nariz protuberante, obscena, les habló sibilinamente, apagando su tono de voz en un susurro como de serpiente.

—Hablo con dos fantasmas. Dos muertos han venido a visitarme esta noche.

Hizo un movimiento con una de sus manos y los demás desenvainaron espadas y cuchillos.

—No somos fantasmas. Tus esbirros fallaron en su intento de ejecutarnos, Kalenio —sentenció Sala.

Remo desenvainó su espada despacio.

—Hablo con fantasmas —ahora habló un tipo delgado, casi invisible tras un mastodonte que agarraba dos espadas—. Sé que mis flechas acertaron en tu amigo… no una… las dos. Aquí está con ganas de pelea, sin tener el más mínimo rastro de dolor, sin padecer el sufrimiento que supone una herida de mucho menor entidad. Lo juro, Nocturno… las flechas entraron en su cuerpo.

—Te creo… —siseó el enmascarado—, este hombres es quien dicen que sobrevivió al agua hirviendo… ahora recibe flechas y sigue sin morir.

Remo, extraño en él, dibujó una sonrisa mientras abrió la capa, como sintiendo cierto esparcimiento. Sala se sorprendió de la tranquilidad que tenía. Ella estaba agobiada sin poder separar sus ojos de los filos punzantes de las armas que la deslumbraban con la poca luz que goteaba de las antorchas alojadas en las colunmas que soportaban el segundo piso. Remo dio un paso adelante.

—Un fantasma no hace esto —dijo con la voz muy calmada.

Atravesó con su espada a uno de aquellos asesinos. Se la clavó en el cuello de pronto, sin amenazar o advertir. No esperaban que con tanta inferioridad Remo se permitiera el lujo de atacar.

—¡Alto! —gritó el enmascarado conteniendo a sus hombres—. Antes de que lo matéis desearía conocer su respuesta, la explicación que tienen ante tan milagrosa sanación y, sobre todo, el paradero de Silma.

Remo sonrió mientras examinaba la piedra de poder, ahora roja. Sus ojos se contagiaron de la rojez inmediatamente. Sala, que al principio pensó que Remo estaba loco de remate por haber actuado de aquella forma ahora agradecía el pensamiento de saber que el hombre había cargado la piedra de poder.

—No he venido a contestar preguntas. He venido a amenazaros.

Así comenzó Remo su parlamento. Pero lo demás no lo dijo con palabras.

—Sala, métete en agua —ordenó Remo.

Lo miró sin saber qué se proponía.

—¡Hazlo! —gritó mientras pateaba uno de los pilares que sostenían la platea que bordeaba el patio. La madera saltó en pedazos como si fuera caña después del golpe de Remo. Sala saltó hacia la terma. El techo podía venirse abajo. Remo pegó un puñetazo al primero que trató de agredirlo. Su golpe lo mató, desfigurándole el rostro y catapultándolo también al agua.

Le llovieron varios cuchillos. Remo se movió entonces con tal rapidez que sus adversarios tuvieron momentos de confusión. Embistió contra las demás columnas de madera y los soportales de la segunda planta se derrumbaron sobre los hombres que trataban de perseguirlo. Se acercó hacia el enmascarado. Uno de sus esbirros lo defendía. Era un buen luchador, se le veía en la pose marcial que dispuso contra él. Pero con la fuerza y la rabia que abrasaba las entrañas de Remo, no fue capaz ni de resistir el primer ataque. La espada lo cortó por la mitad.

—Ahora, Nocturno, vas a explicarme por qué enviaste a tu chica para matar a Sala…

Remo lo amenazaba con su espada llena de sangre.

—Retira esa careta o haré que te la tragues a golpes.

El hombre subió su máscara hasta el cabello y Sala, desde el agua, se revolvió como presa de un dolor repentino. Remo abrió mucho los ojos. Bajó su espada de inmediato. Aquel hombre era…

—¡Cóster!

Sala salió del agua con el rostro consternado. Sentó su cuerpo en una roca en el perfil de la poza, incapaz de mantenerse en pie después de la revelación. ¡Cóster era el Nocturno!

—¿Y Kalenio? —preguntó sin mirarlo a la cara.

—Mi hermano murió hace tres años, el clan necesitaba al Nocturno, me eligieron a mí. El Nocturno no necesita matar, simplemente sabe elegir los trabajos… en realidad es el oficio que siempre he realizado.

—Ahora no cojeas —sugirió Remo.

—La cojera es real, pero igual que un hombre sano puede fingir ser cojo, un hombre como yo puede fingir que no es cojo. Es fácil, siempre exageré mis andares para lograr mejores sitios en la corte. Un cojo nunca tiene adversarios, ni despierta envidias.

—Nos tendiste una trampa. Pensaste que quince hombres serían suficientes para acabar con nosotros. ¿Cuánto hace que sirves a Lord Corvian?

—Remo, has sobrevivido al agua hirviendo, a flechas envenenadas…

Sala comenzó a llorar. Se agarró la cara con las uñas y desencadenó su rabia.

—¡Maldito seas, hijo de perra! —gritó hasta tres veces.

Cóster miraba como hipnotizado el agua burbujeante y los escombros del derrumbamiento.

—Rosellón me prometió demasiadas cosas, Sala, pero si acepté no fue por sus promesas, lo hice por sus amenazas. Me dijo que era cuestión de tiempo que sus asesinos os dieran muerte. Directamente se conjuró a ordenar mi muerte si no lo ayudaba. Debía elegir entre serle leal o morir. Mi doble identidad me permitiría…

—Pero, ¿por qué matarla a ella? —interrumpió Remo—. Rosellón me quiere muerto a mí.

—Te equivocas. En su encargo también aparecía Sala, os busca a los tres.

—¿Los tres?

—También desea la cabeza de Lorkun. Aunque a él lo quiere vivo.

Sala se levantó y desenvainó un cuchillo que tenía en el cinto.

—¡Hiciste la elección equivocada! Yo, yo había confiado en ti durante años. Todos mis secretos, toda mi vida. Me ayudaste tanto… como para nunca imaginar que me traicionarías. Ni siquiera me tuviste confianza como para decirme que Kalenio era tu hermano.

—La identidad del Nocturno debía ser lo que era, secreta. Kalenio era muy hábil, cosa que jamás fui yo. Con su arco lograba proezas increíbles. Durante un tiempo nos llevábamos muy bien. Yo le hacía de corredor, después nos peleamos. Él no encajó muy bien que tú… vinieras a mí.

Remo se separó un poco de Cóster. Sala lloraba mientras seguía reprochándole su traición.

—Eras como un hermano. El Nocturno fue cruel conmigo, me trataba mal, Kalenio solo pensaba en mí como otra pieza más de su máquina de muerte… Tú me diste todo Cóster, me hiciste libre… y ¡mandaste a una asesina a matarme! Enviaste a una Furia Negra contra mí. No puedo creerlo… ¡No puedo creerlo!

Cóster se puso de rodillas. Sala se acercó con la daga y se la puso en el cuello. Ordenó a su mano cortar. Pero su mano siguió inmóvil. Se gritaba: «¡Mátalo!, acaba con ese traidor», pero no podía.

—Ahora lo veo todo claro. ¡Tú adelantaste el traslado de Remo, la noche antes del juicio! ¿Ya entonces servías a Rosellón?

—Sala, perdóname. ¿Qué importan ahora los detalles? No puedo justificar esto, no puedo decir nada más que… sí, que te quise como a una hermana, como a una hija. Pero soy, siempre he sido, un tipo despreciable, un tipo servil para los poderosos como Corvian.

Sala retiró el cuchillo de su garganta. No podía hacerlo.

—Has tenido mala suerte, Cóster… Sala no ha venido sola —susurró Remo. Después lo ensartó con su espada. Sala no tuvo tiempo de opinar, ni de protagonizar siquiera un intento por detenerlo.

—¡Noooo!

Remo puso uno de sus pies en el pecho del hombre mientras lo miraba a los ojos. Desclavó su espada con lentitud hasta que Sala lo empujó. Ella se arrodilló junto a Cóster, que ya escupía sangre por la boca.

—¡Qué has hecho, Remo! ¡Por los dioses, nooooo!

—Sala —Cóster apenas podía articular palabras—, Sala, por favor, olvida lo que viste debajo… debajo de la máscara. Recuérdame… como antes.

Sala se enfrentó a Remo cuando los ojos de Cóster revelaron que estaba sin vida, quietos, dirigidos a un punto imposible de encontrar.

—¿Cómo has podido matarlo así? ¡Remo, no tenías derecho! ¡Remo!

Le daba empujones, intentaba provocarlo. Remo permanecía impasible.

—Era… era como mi familia… era como… ¡Lo has matado!

Remo la agarró por el pelo con fuerza y levantó su barbilla del tirón. Le pasó un dedo por el cuello simulando un cuchillo. A Sala le costó poco recordar aquel filo en el baño de la pensión.

—¡No recuerdas cómo salía tu sangre! ¡No recuerdas cómo se te iba la vida! ¿Ya lo has olvidado?

Sala enmudeció. Remo la soltó de inmediato.

—Yo no lo he olvidado. No he olvidado cómo tu vida se estaba yendo, cómo la muerte te consumía. Llegué cuando estabas al borde de abandonar este mundo. Tus deudas con ese hombre, de nada me sirven. Si no fuese por esta piedra, Cóster habría logrado su objetivo. El objetivo de Rosellón. Estaríamos muertos los dos y estoy seguro de que Cóster, después de llorar en casa de Tena, habría seguido con su vida como si tal cosa, justificándose con la impresión miserable de que no había tenido otra salida. ¡Siempre hay otra salida!

CAPÍTULO 30

Palomas mensajeras

Viello, el palomero de la Notaría Real del barrio alto en Nurín, fue despertado por tremendos porrazos en la puerta de roble que daba acceso al patio central de la casa. Su hacienda, a espaldas de la lujosa notaría que regentaba el excelentísimo Balbinio, siempre estaba llena de ruidos: batida de ventanas, el gorjeo de las palomas y sus aleteos constantes en riñas o estiramientos tejían un entramado sonoro al que Viello estaba ya habituado, como si lo acompañaran siempre cientos de abanicos que se abrían y cerraban de golpe. Por eso no se despertó con los primeros aldabonazos del portón.

—Viello, ¡maldito seas, deja de dormir y abre la puerta!

Atardecía y el ocaso estaba muy cercano, Viello solía levantarse de madrugada para cuidar a sus animales, así que se prodigaba en largas siestas…

La voz podría reconocerla a distancia, pues era la voz que más temía desde que se levantaba el sol hasta que se perdía. Balbinio en persona era quien lo urgía a abrir. Jamás, por muy importante que fuese la noticia o el suceso, Balbinio se dignaba a entrar en sus aposentos, «el hedor de tus palomas seguro que no se va ni con los jabones de la corte». Odiaba a las aves, a todas, pero en especial a las palomas. Decía que eran las aves más sucias y no soportaba que en la fachada de su edificio apareciesen excrementos de esos animales. Obligaba a Viello a subir una y otra vez al tejado para lijar las tejas donde se cagaban. Pero una notaría principal de una ciudad tan importante como Nurín, no podía prescindir de un buen servicio de palomas mensajeras.

—Mi señor, ¿qué ocurre? —preguntó nada más abrir la puerta.

Balbinio penetró en el patio envistiendo como una vaca, gordo y sudoroso, su piel pálida parecía manchada de verde a la luz de las antorchas del patio. Sus ojos dañinos, azules, sin vitalidad, abrochados hacia abajo por bolsas grises, mantenían una expresión llorosa, mientras su boca, desencajada, temblaba y se batía para expresar su miedo en estas palabras.

—¡Anota este mensaje! ¡Rápido… rápido, Viello!…

Viello penetró en el despacho. La paciencia de Balbinio parecía colmarse viéndole prender todas las velas de un candil.

—¡Por los dioses, Viello el perezoso, nos invaden… NOS INVADEN, UN EJÉRCITO ESTÁ QUEMANDO LA CIUDAD!

El palomero se quedó inmóvil, paralizado por la noticia.

—¡Qué demonios está esperando ahí pasmado!

Fue de ese modo que Viello escribió el mensaje con su plumilla fina. Lo enroscó como de costumbre, era un papiro diminuto, lo lacró sin mucho cuidado, con prisas. Se fue hacia el palomar y allí fue a las jaulas de las palomas.

—Me quedan cuatro de Venteria, tres de Agarión, tres de Gosield y…

—¡A Venteria, a Venteria! Barcos extranjeros queman el puerto, y hay combates en las puertas de la ciudad.

Torturando la paciencia de Balbinio, Viello volvió a abrir el rollito de pergamino para agregar esa información. Era importante anotar todos los detalles posibles.

—¡Rápido, envíala ya!

Viello miró el cielo.

—Hace mal tiempo, la noche está cerca y sin luz las palomas no se orientan, no es buen momento para enviar una mensajera, parece que puede haber una tormenta en el este, no sé si llegará a su destino. Deberíamos de esperar al alba…

—¡Necio… puede que sea demasiado tarde incluso ahora!

Viello eligió a una de las cuatro de Venteria. Le enrolló con un hilo el mensajito en una pata y la dejó libre. Voló inmediatamente por el patio describiendo un círculo hasta perderse en el cielo. Viello sabía que esa paloma fracasaría, pero hizo caso del notario, más que nada, para quitárselo de encima.

Pasaron horas colmadas de confusión y miedo.

Cuando amaneció, tenía preparadas las otras palomas con sus mensajes correspondientes. Llevaba toda la noche subido al tejado más alto del palomar, contemplando en las barriadas exteriores, cómo el fuego contagiaba cada vez más zonas. Se podía oír incluso el griterío y la confusión que formaba ya caos en toda la ciudad y, mirando hacia el oeste, en el puerto, también localizó varios barcos en llamas… Era un desastre, una invasión sorpresa. Un puñado de vecinos acudían a su calle para tenerlo informado, le voceaban los rumores y los sucesos. Todos sabían de la importancia del palomero para emitir un mensaje de auxilio.

—Diez barcos colmados de guerreros —gritaban, y al cabo de un rato—: ¡Armaduras negras desde el este!

—Han entrado por la puerta norte. ¡Armaduras negras!

—Vienen a por los alguaciles, parece que no matan a todo el mundo.

—Esclavos se rebelan en la plaza. ¡Están a favor de los invasores!

—Armaduras negras sitian al Gobernador.

—Armaduras negras aliadas de los extranjeros.

—El puerto se ha perdido. Son veinte o más barcos…

—Armaduras negras matan inocentes en hospital.

Todos esos voceos eran apuntados minuciosamente y Viello tenía ya compuesto un mensaje claro. «Nurín ha caído, invasión por el puerto y ejército negro desconocido». Pero tuvo que cambiarlo antes del amanecer.

—¡Viello, por los dioses…! Son de Agarión, las armaduras negras son de Agarión.

Nurín necesitaba ayuda y no la iba a tener en días, semanas, tal vez meses, si fracasaban sus palomas.

—Tenéis una misión muy importante que cumplir… —susurró mientras acariciaba el cogote de un hermoso ejemplar.

Esas palomas estaban bien alimentadas, con una buena mezcla de grano y maíz para vuelos largos. Eran de la mejor estirpe. Podrían llegar a Venteria en un día, a lo sumo dos, si no se perdían y volaban sin obstáculos, pero con el cielo negro que pintaba el horizonte, no sería extraño que tuvieran que descansar antes y alargar el viaje. Viello sabía que si sus enemigos eran listos, el cielo ahora estaría plagado de halcones para interceptar a las mensajeras. Soltó las palomas una a una y elevó una plegaria a los dioses para que las acompañasen en sus respectivos vuelos.

Así, por encima de las casas, de los palacetes, la primera paloma, cruzó como una exhalación los barrios de Nurín y salió de la ciudad sin percances. Volaba a media altura, acercándose más al suelo cerca de los bosques. Batía sus alas con buen ritmo, pero poco a poco erró su trayectoria hacia el norte. Su instinto la invitaba a rodear las nubes negras, tormentosas, así que ella eligió el norte para trazar después una ruta hacia su hogar. No residía otro secreto en una paloma mensajera que la prodigiosa forma de orientarse para volver a su palomar originario. Esa era la facultad que los dioses les habían otorgado a esos animales, y Viello además las educaba para conseguirlo con más eficacia. Amaba a sus palomas. El entrenamiento y el cuidado de la alimentación, la propia capacidad de la paloma de resistir condiciones adversas y no perderse pese a los cambios de ruta eran las claves de su éxito. De hecho sus mensajeras habían adquirido cierta fama por su efectividad y contaba con el favor del Gobernador de Nurín, puesto que le permitían estar informado casi al instante de todo lo que acontecía en las grandes urbes de Vestigia.

Ahora, sin embargo, para transmitir ese mensaje de auxilio dependía de las palomas entrenadas en la capital, las de la notaría central. Eran ejemplares magníficos.

La primera descansó en la cima de una montaña, harta ya de luchar con unos vientos cada vez más violentos en contra de su marcha. Cuando reanudó su vuelo no lograba encontrar la ruta adecuada, se había extraviado. Estuvo más de seis días volando entre Agarión y Debindel, totalmente desorientada, hasta que en una parada que hizo para beber agua en un arroyo, una culebra le mordió en una de las alas. La paloma luchó con la culebra mientras tuvo aliento, y logró escapar en un vuelo lastimoso. Murió días más tarde, cojeando en la oscuridad de un bosque donde fue devorada por una comadreja.

La segunda paloma se elevó en demasía cuando Viello la liberó, quizá buscando esa guía extraña, la intuición que solía encontrar para conocer la ruta adecuada a Venteria. No era su primer vuelo a Venteria desde Nurín. Al elevarse fue detectada rápidamente por dos halcones que planeaban majestuosos por la ciudad. Eran halcones entrenados para la caza de mensajeras. Los alimentaban exclusivamente de palomas vivas y cuando echaron un vistazo al cielo extraño de la ciudad, aquella paloma representó el reto, el desafío con el que siempre lograban ser premiados por sus amos. Era la mejor manera de cortar las comunicaciones de una ciudad sitiada. Los halcones ejercían el dominio de los aires fríos y calientes y sus alas les permitían una velocidad que transformaba a una paloma en un ser lento y accesible. Sus ojos además poseían una agudeza especial para detectar otras aves en el inmenso espacio aéreo; pronto la vieron y se lanzaron a por ella.

Sin embargo, una paloma como esa no era fácil de atrapar. Volaba con brío, no alcanzaba mucha velocidad pero demostró ser muy ágil. El primero de los halcones ganó altura estirando sus alas en una corriente térmica y calculó su caída sobre la paloma. Silencioso, se posicionó encima de ella y, después de una pirueta en la que agrupaba sus alas, cayó en picado. Sus ojos vieron aumentarse el tamaño de la paloma… ya abría las garras… la tenía, y justo cuando se estiraba para destrozarla, la mensajera hizo un quiebro y desapareció de la vista del halcón que, por otra parte, se estrelló contra un tejado y estuvo a punto de morir ensartado por madera astillada.

La paloma sintió al halcón pasarle rozando y comenzó a volar en zigzag, más bajo, colmada de terror, sabiendo que, en las alturas, había pájaros temibles que la acechaban. No vio venir al otro. Ni siquiera se dio cuenta de cómo murió, de lo rápido que se le vino encima el otro halcón. Sus garras afiladas le rebanaron el cuello y descarnaron media pechuga en un enjambre de plumas.

La tercera paloma era la preferida de Viello. Un ejemplar de once plumas por ala, elegante, pensó dedicarla a la procreación, pero las circunstancias lo forzaron a enviarla a su suerte. Había volado en tres ocasiones portando mensajes con un éxito sorprendente en cuanto a la rapidez de su vuelo. Sin lugar a dudas era el mejor ejemplar que le había llegado de la notaría central de Venteria.

La paloma vio el combate que malogró a su compañera y se benefició de ese caos. Su instinto, sintiéndose perseguida por enemigos tan fieros, le hizo atacar de frente el cielo oscuro, fue directa a la tormenta donde no había posibilidades de encontrarse asesinos alados. La lluvia arreció de repente y su vuelo se hizo imposible. Pese a todo ganó distancia, se arrastró por los cielos como pudo, demostrando una casta y un valor impropios en un ser que no piensa en misiones, ni sus instintos se basan en la supervivencia o matar para sobrevivir, que no alcanzaba a comprender los destinos funestos que se rebelaban en el rollito anudado a su pata. Pero aquella once plumas tenía una cosa grabada a fuego en su pequeño cerebro. Regresar a casa, recibir alimento y cobijo en su palomar.

Descendió varias veces, posándose a la sombra de algunos árboles, que le quitaban la lluvia y, cuando escurría sus plumas lo suficiente o comprobaba que llovía con menos intensidad, reanudaba su marcha. Voló así durante casi toda la jornada hasta que la tormenta recrudeció. Descendió en una aldea cercana a Agarión, pero ya en tierras pertenecientes a Debindel.

—Padre… ¡Mira hay una paloma en la ventana! ¿Puedo matarla?

Elor agarraba ya un mazo con el que partía almendras y estaba dispuesto a calzárselo al animal cuando su padre, extrañado por el comportamiento de aquella ave, se lo impidió. No tardaron uno y otro en descubrir que esa paloma era especial.

—Hijo, es una paloma, no un demonio. Se trata de un animal noble, fíjate, no es una paloma cualquiera. Lleva un mensaje…

Fue cosa de milagro para el joven Elor contemplar cómo su padre lograba atrapar con sigilo a la paloma entre las manos y le desliaba de la pata el mensaje.

«Nurín está siendo atacada por Agarión, desconocidos asaltan el puerto, barcos extranjeros nos asedian desde el mar. Gobernador capturado».

Matín tragó saliva dificultosamente. El pequeño pergamino estaba sellado por una pequeñísima marca notarial. No podía ser falso. Miró a su hijo que soltó el martillo de inmediato y se quedó muy serio.

—Trae un poco de agua en un cuenco y un poco de miga de pan.

Matín estaba muy nervioso. Sus manos tiritaban sosteniendo a la paloma.

—Elor abre la jaula de Trisno.

—Pero Trisno se escapará.

—Elor, abre la jaula.

Trisno era un jilguero en una jaula de gallina, pero divertía mucho a Elor. Por eso lo conservaba su padre. El pajarillo salió disparado cuando vio que le daban libertad. Matín guardó allí a la paloma mensajera. Puso el agua y el pan dentro. La paloma compartiría con ellos el único pan que les quedaba.

—¿Qué vamos a hacer con ella?

—Vamos a esperar a que pase la tormenta y después la soltaremos.

Las lluvias arreciaron, relámpagos y truenos en el horizonte hicieron que Viello pensase imposible que sus animales hubieran podido cumplir con su trabajo. Las nubes parecían alejarse precisamente en la dirección hacia donde sus palomas volaban. Se lamentó profundamente. Agarró una botella de vino que escondía en su despacho y la descorchó mientras escuchaba los porrazos en la puerta. Mientras oía gritos en todo el vecindario: «Ese es el edificio del Notario».

—Bienvenidos —dijo mientras irrumpían en su despacho tres hombres ataviados con armaduras negras.

—¿Eres tú Viello, el palomero de la notaría?

Asintió cediendo la botella a los intrusos. La agarraron sonrientes.

—Tienes que venir con nosotros.

Matín estaba arruinado. Su mujer había muerto de constipado el pasado invierno porque no pudo pagar remedios y las hierbas que le fiaron los curanderos del cruce de Cisperion en Lamonien no eran más útiles que el vapor de agua que le recomendaron que inspirase. La fiebre no descendía, agarró una carreta y robó una mula. Acostó a su mujer y se encaminó a Venteria para tratar de salvarla suplicando piedad a los sacerdotes de los grandes templos, famosos por las curaciones y la gratuidad de sus servicios. Pero el invierno era crudo y la nieve y la escarcha en los campos penetraba en la carreta. Su hijo le ayudó a enterrarla junto a una arboleda frondosa, mientras las lágrimas se les congelaban en la cara. Matín amaba a aquella muchacha. Cuando regresó a los latifundios de Debindel le prendió la guardia y estuvo tres semanas sin poder cuidar de Elor, encerrado en la mazmorra de un puesto de guardia. Cuando explicó sus circunstancias al Alguacil, este le condonó la deuda por tres meses de trabajos en las tierras del dueño de la mula. Elor había pasado tres semanas solo y lo encontró bastante entero, aunque cada vez que tosía Matín sentía un escalofrío.

—¿Qué dice ahí?

—Dice que vamos a mejorar nuestra vida gracias a esta paloma.

Matín no podía explicar al muchacho que estaban en guerra, porque no quería asustarlo, ni creía cierto que el chico lo fuese a comprender.

—Siéntate, muchacho. Tu madre, desde la tierra de los inmortales, nos envió esta paloma.

Matín sonreía y Elor le copió el gesto mientras observaba fascinado a la paloma, que no hacía otra cosa que tomar migas de pan. Al día siguiente escampó y Matín sacó la jaula y fue a un cerro cercano, el más alto de la región. En su cima ordenó a Elor que sacara la paloma de la jaula.

—Agárrala muy suavemente, tengo que atarle el pergamino.

Elor sentía que esas alas eran poderosas pero la paloma se dejó hacer con una docilidad que sorprendió al chico. Se diría que conocía perfectamente su trabajo de mensajera de forma consciente.

—Ahora puedes soltarla.

Con un cielo despejado y celeste la gran paloma de once plumas elevó el vuelo y batió sus alas con energía rumbo al este. Matín abrazó a su hijo y le dio un beso en la frente. Elor no entendía nada, no sabía la alegría de su padre ni en qué forma una paloma que se había marchado podía ayudarlos a salir de la miseria.

Sin embargo, Matín tenía motivos para esa alegría. La paloma cubrió la distancia hasta el palomar de la Notaría Real de Venteria en apenas unas horas y allí el Notario fue informado de esta forma.

—Mi señor, hay asuntos que requieren su presencia en el palomar.

Brienches pidió una diligencia, pese a que la distancia de la Notaría con el Palomar era un paseo corto. Brienches tenía un miedo atroz a las calles y lugares concurridos sin la escolta necesaria así que siempre viajaba oculto en carruajes. Ser rico y tener su posición le hacían desconfiar de cualquier persona peor avenida que él. La inmensa mayoría de ciudadanos de Venteria le parecían malechores y percibía en sus vecinos, incluso en sus trabajadores, una envidia que podía volverse contra él.

—¿Qué es tan importante?

—Hemos recibido a Lula, desde Nurín. Balbinio escribe un mensaje extraño y alarmante señor. Lula es la mejor paloma que teníamos con Viello… once plumas, fuerte y rápida.

—¿Qué dice?

«Nurín está siendo atacada por Agarión, desconocidos asaltan el puerto, barcos extranjeros nos asedian desde el mar. Gobernador capturado».

Brienches dio un saltito, un respingo de terror.

—Además con otra letra puede leerse en el dorso… «Soy Matín hijo de Meriel y Boteo, he salvado de la tormenta a esta paloma, mensaje importante, subido a montaña, salvar su vuelo desde Debindel».

Brienches no salía de su estupor. El miedo lo paralizaba. ¡Nurín asediada por Agarión! Estaba pálido pero logró balbucear:

—Envía diez monedas de oro a ese Matín y empléalo aquí en Venteria. Esa paloma sin su ayuda no hubiera llegado, y es la paloma que cambiará el destino de Vestigia.

CAPÍTULO 31

Levantamiento de Batora

La tercera noche de un nuevo ciclo lunar, en la ciudad de Batora se instaló un rumor. Consistía en que ciertos soldados poseían un documento firmado nada más y nada menos que por el general Gonilier en el que se les instaba a abandonar la ciudad, los asentamientos de sus órdenes militares, portando armas y aparejos de campaña. Nadie acertaba a recordar exactamente el documento, ni tan siquiera se estaba seguro en algunos destacamentos de qué significaba el mensaje, pero en la cuarta noche de la primavera en la ciudad de Batora se produjeron alborotos impropios en tiempos de paz.

Provocados principalmente por los que afirmaban fuera de toda duda que acababa de organizarse una revuelta en las principales órdenes militares, y que el ejército estaba vacío de poder. Tendón, viejo y sin carisma en su senectud, no podría arreglárselas para dominar a los generales, y estos parecían dispuestos a dar un golpe al poder militar establecido con ayuda de algunos nobles. Ese rumor se deformó hasta el punto que hubo quien lloró una noticia falsa sobre la muerte del rey por enfermedad, o se hablaba de una invasión de tropas nurales que motivaba los desplazamientos ordenados por el general Gonilier.

Los espaderos de la orden de los Caballeros Rojos de Vestigia trataban de contener las informaciones que se propagaban entre capitanes, maestres y demás mandos intermedios. Otro documento, firmado también por el general Gonilier, ordenaba a los Caballeros Rojos dejar Batora y acudir a Agarión sin demora. Sucedía que, precisamente, la orden militar de los Caballeros Rojos poseía una bicefalia en el mando, sí, por un lado estaba el general Gonilier, pero todos sabían que gran parte de las fuerzas de la orden era prestada por nobles como Lord Véleron y Lord Decorio, y los capitanes y maestres que rendían vasallaje a dichos nobles no estaban dispuestos a cumplir la orden hasta que no fuese confirmada por sus propios mandos. El revuelo era tal, que varios capitanes solicitaron ayuda a los lanceros y a los hacheros, y todos, al conocer la existencia de este segundo documento, montaron un alboroto excesivo, puesto que no se ponían de acuerdo sobre a quienes dar la razón. Para colmo, los hombres que defendían la orden directa del general Gonilier comenzaron a subir el tono y congregaron en la puerta sur de la ciudad de Batora a todas las secciones militares de los Caballeros Rojos para una partida inminente sin querer esperar a que se confirmasen las órdenes. Entonces comenzaron disputas entre capitanes y, sin previo aviso, el contingente que defendía por bueno el documento cargó contra los otros que trataban de impedir que los mandos obligaran a soldados vasallos de los nobles a secundarlo. Al principio fueron un par de peleas, tres a lo sumo, donde los hombres se separaron y el buen juicio de compañeros de toda la vida ganó la partida a los nervios.

—¡El general Gonilier es un traidor!

Ese fue el grito del capitán Colles cuando llegó otro aviso a la notaría central de Batora dando una orden expresa de que ningún hombre saliese de la ciudad. Esta orden la firmaba Lord Véleron y aludía en el mensaje a la sospecha de rebelión y traición del general Gonilier junto a otros desertores aún desconocidos. Los nervios estaban a tal temperatura que comenzó un combate fraticida. Para colmo de males, la Horda del Diablo recibía en ese momento un comunicado por paloma mensajera inequívoco, de su fundador Lord Rosellón Corvian, que les urgía a presentarse en Agarión y a aplacar cualquier sedición provocada dentro de sus filas, y citaba expresamente una lista de nobles y de tropas. La Horda ahora estaba gobernada por el general Górcebal y él siempre había rendido cuentas a Rosellón en el pasado, pero era consciente de que Rosellón se había retirado y ahora ejercía como consejero real… ¿era una orden del rey, la de acudir a Agarión y sumarse a las fuerzas del general Gonilier? ¿Y si era así… por qué demonios no estaba refrendada por el rey? A Górcebal no le bastaba la firma de Rosellón para algo tan grave. Veía con desconfianza todo lo que estaba sucediento en la plaza central de Batora, entre unos y otros en el contingente de los Caballeros Rojos… comenzaba a sospechar que algo se orquestaba tras esos mensajes y avisos tan cercanos en el tiempo.

Górcebal residía en Batora la mayor parte del año, y se jactó al principio de las disensiones, de poseer una facción del ejército sólida y sin división. De pronto aquella carta entregada con el sello real y firmada por Lord Corvian lo cambiaba todo. Dudaba y con razón, puesto que él tan solo debía obedecer órdenes directas del rey.

Las dudas, las incertidumbres… dividieron la Horda en pedazos. Entre los que no deseaban mover un dedo hasta que se aclarase todo, los partidarios de obedecer a Rosellón y los partidarios de no hacerlo, pues Górcebal cometió la imprudencia de leer la nota junto a sus capitanes.

—¡Mi señor, no puede darle la espalda a una orden directa de nuestro fundador! —gritaba el capitán Sebla mientras esgrimía en su mano la orden de partir.

Con las revueltas en las demás órdenes Górcebal no deseaba inmiscuirse en una batalla campal y ordenó a sus capitanes que si entendían que debían partir de Batora, que así lo hicieran, pero que si no era el rey en persona quien lo ordenaba él seguiría en Batora. Finalmente, pese al esfuerzo por no tener conflicto, los cuchilleros de la Horda, organizados por el Capitán Sebla, curiosamente de visita casual en Batora, desobedecieron la orden de Górcebal y decidieron acudir a Agarión. Los lanceros se dividieron en dos y los hacheros apoyaron a Górcebal. No hubo lucha en la Horda pero faltó bien poco. De los cuchilleros quedaron menos de un tercio, puesto que la mayoría secundó a Sebla.

Entonces en el atardecer, antes de la quinta noche de primavera, una paloma mensajera proveniente de Venteria, traía un mensaje escueto. «Rebelión contra el rey, Rosellón Corvian lidera un grupo sedicioso que se ha levantado en armas contra el rey, Nurín ha caído». Y la alarma, los rumores, la paz conseguida en algunas secciones, a base de negociar la espera de nuevas noticias… saltó por los aires… Los hombres desconcertados no sabían qué hacer ni a quién obedecer y se instaló el caos. Los asesinatos, los enfrentamientos, las escaramuzas se sucedían en toda la ciudad y cierto grupo organizado de hombres con pañuelos negros anudados en el brazo calentó el caos propagando incendios por doquier. Los señores de Batora se peleaban entre sí y más de cincuenta hombres murieron en las reyertas que provocaron la salida forzosa y voluntaria de los ahora rebeldes contra la corona.

«No puedo creer lo que está sucediendo… No puedo creer que no hayamos visto venir a esa bestia negra. Batora se ha partido en dos y un río de sangre se ha abierto en sus calles. Los hombres se pelean sin saber siquiera si atacan o defienden la causa que debe guiarles. Miles de rebeldes viajan a Agarión».

Ese fue el comunicado que el general Górcebal envió por mensajera al Notario Real de Venteria.

CAPÍTULO 32

El plan maestro

Trento detuvo su caballo en los soportales de la Posada Múfler. Pasó la brida por el madero, con evidente prisa. Lo anudó y fue a encararse con los dos guardaespaldas que Cóster había tenido a bien contratar para proteger el local.

—¿Quién eres tú? —preguntó uno de los hombretones.

—La pregunta es… ¿quiénes sois vosotros? —Trento apartó su capa un poco con el ademán acostumbrado para mostrar su vestimenta militar. Los tipos se hicieron rápidamente a un lado. Vestía armadura ligera, pero sus insignias de maestre eran perfectamente visibles.

—¡Remo, Sala…! —gritó penetrando en el despacho. Pateó el suelo soltando plastas de barro sobre el felpudo para botas y, cuando estuvo seguro de no demacrar demasiado el suelo de madera barnizada, sus pasos resonaron hacia el salón. Allí Tena lo recibió malhumorada.

—¿Qué son esos gritos?

—Avisa a Remo y a Sala. ¡Y por los dioses ponme una jarra de cerveza!

Tena en el rostro de Trento debió de ver algo muy distinto a la bonachona actitud que siempre gastaba el militar, pues apretó el paso mientras se limpiaba las manos en el mandil y voceó los nombres ya desde la boca de la escalera. Al poco tiempo, Sala y más tarde un Remo con cara de dormido acudieron al salón.

—¿Qué sucede, Trento?

—Todo, viejo amigo. Vengo a traer rumores y malas nuevas. Dejadme disfrutar al menos de esta cerveza, con lo que quiera que la acompañemos.

—¿Lomo adobado, pan con manteca, tortilla? —gritó Tena desde las cocinas.

—Probaremos esa tortilla.

—Desayunemos pues. ¿Es grave? —preguntó Sala.

Trento no hizo más que asentir. Sala y Remo se miraron.

—No es hora de desayuno, ni de tomar cerveza… —acotó Remo escuetamente, pero se zampó una magdalena con pocos bocados cuando pasó cerca de la repisa que usaba Tena para mostrar su repostería.

Después de desayunarse los tres, Trento pidió a la posadera que cerrase las puertas del local.

—¿Quiénes son esos de la puerta?

—Es una larga historia, Trento, prefiero que nos cuentes primero tú la tuya —respondió Sala, que se abrigó con un mantel de lana, de los que usaban para cubrir las butacas cercanas a la chimenea, en invierno—. Voy a prender fuego en la chimenea, hace frío. Esta lluvia matutina…

Encendieron el fuego entre los tres. Como si tuvieran prisa por compartir aquellas nuevas que traía Trento, pero dada la aparente gravedad de los asuntos, buscaron el mejor acomodo para recibir esas noticias inquietantes.

—Primero, ¿qué sabéis del levantamiento?

—¿Levantamiento? —preguntó Sala—. ¿De qué demonios estás hablando?

—Ha sucedido algo tan increíble que me cuesta contarlo. Recuérdame antes de partir, pasarme por donde quiera que esté el malnacido que regente la Notaría de este barrio. ¿No visitas el poste del distrito? ¿Es posible que haya un Notario en toda Venteria que no tenga cientos de personas deseando esta información? No han voceado aquí la noticia, ¿estas calles no tienen voceros?

La perplejidad se contagiaba del rostro de Sala, mucho más expresiva con sus ojos, a un Remo prácticamente inmóvil que miraba el fuego crecer acariciando los maderos. Después del incidente en las termas de Umel se habían confinado en la pensión con puertas y ventanas bien cerradas. Los guardaespaldas de Cóster seguían a su servicio porque desconocían la suerte de su señor. Remo decidió que era lo mejor. Era una protección extra, aunque tenía fecha de caducidad. Habían arrojado el cadáver de Cóster al río Zema, cubierto con una tela de saco. Como tantas veces lo hacían los Furia Negra. La máscara del Nocturno se había quedado sin dueño al fin.

—¿No sabéis nada de nada? Preparad vuestros corazones…

—Empieza o te mato —sentenció Remo.

Trento cambió su faz amable y el peso de su historia pareció aplomarle los ojos y la boca, torciéndolos en desazón.

—Remo, estamos en guerra.

Pareció detenerse el tiempo. Sala abrió muchísimo los ojos y estiró la cabeza alargando su cuello hacia delante. Una de sus manos abandonó la manta para peinarse el cabello por encima de la oreja y después se mordió las uñas mientras preguntaba.

—Trento, ¿nos han invadido desde Nuralia?

—No. Nada de eso.

—Estamos en guerra —balbuceó Remo—. ¿Contra quién?

—Es complicado de explicar. Vestigia sufre por Vestigia. Lord Rosellón Corvian, el que fuera general de los ejércitos, fiel y leal servidor del rey, se ha levantado en armas. Agarión, su ciudad natal, despacha tropas, y desde hace semanas recibe voluntarios para la sublevación desde todas las partes del reino…, se calcula que, al menos, una cuarta parte del ejército apoya la revuelta. Remo, Nurín, mi ciudad natal, ha sido arrasada. Fue el principio.

Remo cerró los ojos apretando los párpados un instante.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Sala al borde de gritarlo.

—Nadie lo vio venir, pero desde hace años Rosellón ha estado trabando alianzas en secreto, y ha logrado el apoyo de varios militares. Siendo Consejero Real, ha tenido la ocasión y la oportunidad para llevar a cabo alianzas y conspirar contra el rey. Se proclama «el libertador de Vestigia».

—Está demasiado viejo para una guerra, el rey y sus generales lo aplastarán como a una sanguijuela.

Remo estaba sorprendido, pero al cabo de las noticias que no suponían más que la confirmación de sospechas, caminos sin salida en los que se había inmiscuido mentalmente cuando pensaba sobre el comportamiento extraño del Consejero Real. Muchas luces aparecían sobre los acontecimientos de su juicio, de aquel intento de chantaje que el propio Rosellón intentó hacerle en la celda.

—Confieso que no es algo que me sorprenda después de todo lo que ha pasado —dijo en un susurro.

—¿El qué?

—El secuestro de Patrio Véleron está relacionado con todo esto. ¿No os dais cuenta?

Sala lo miró paralizada.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. Patrio Véleron fue secuestrado para hacerle chantaje a Rolento. Rílmor trabajaba para Rosellón. Ese loco sabía de la importancia de las tropas de Lord Véleron y deseaba tenerlo controlado, no fue un secuestro por causa económica.

—Estoy de acuerdo —dijo Trento—. Máxime cuando se habla de que hubo un intento de secuestro, hace dos semanas, del hijo del gobernador de Mesolia, que precisamente no apoya a los rebeldes.

—Centrémonos en la guerra. ¿Qué ha sucedido exactamente? Rosellón no es un loco. Por muchos apoyos que tenga, jamás logrará poder hacer frente a Tendón. Dices que se han sublevado militares, una cuarta parte del ejército, eso no es suficiente, ni tan siquiera para mantener estable Agarión y Nurín. Cuando Tendón ordene hacer levas, multiplicará su ejército por tres o cuatro.

—Casi toda la Horda, con el capitán Sebla a la cabeza, toda la guarnición de su ciudad, los alguaciles de casi toda Meslán y Agarión, varias casas nobiliarias, algunas comarcas de Debindel, tres capitanes de los espaderos del Norte, y lo más importante, el general Gonilier.

—No es suficiente.

—Lo sé. Eso mismo pensaba yo antes de comprender lo que estaba sucediendo delante de mis narices. Ya hay quien lo llama «El Plan Maestro». Remo, cientos, miles de esclavos se han escapado de sus tierras en las últimas semanas.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Rosellón ha decretado la libertad para los esclavos de Agarión. Ha decretado el derecho de ciudadanía para todos ellos silo apoyan en su rebelión. Se hace llamar el libertador de Vestigia, y a su ejército lo llama «la Cadena de la Libertad». Durante meses ha ido infundiendo el rumor entre los esclavos de todo el país de que se organizaría una rebelión. Ahora nos están llegando informaciones sobre una organización silenciosa que animaba a la sedición. En un día concreto se escaparon tantos esclavos que llegaron avisos de todo el reino de comerciantes asustados, posaderos que habían sido asaltados por grupos organizados de libertos. Creen que Rosellón les dará la libertad si consiguen que gane esta guerra.

—Para un ejército hacen falta armas, armaduras, adiestramiento, no se puede organizar en meses. Se necesita más tiempo. No sin levantar sospechas. Desde la Gran Guerra los tratados han impedido la fabricación de armas, ¿han saqueado los almacenes de guerra en Venteria o Batora? Si no están bien pertrechados te garantizo que esta rebelión durará menos de lo que imaginas.

—Cuando te cuente esto, entenderás de la maestría del general.

Trento miró las llamas. Una pequeña corriente de aire avivó los rescoldos y el fuego creció danzando al son de sus palabras.

—Los hornos de las montañas de Agar se abrieron después de que el mismo Rosellón prometiese recabar a los mejores escultores y artistas para ofrecer cinco colosales monumentos sobre los dioses, en hierro, que se colocarían en las ciudades más importantes de Vestigia. Cientos de esclavos fueron llevados a los hornos y las minas de Agarión. La obra se financió con las arcas del rey y nobles de la talla de Decorio. De eso hace ya lo menos tres años, Remo. Se supone que estaban trabajando en unas esculturas en hierro a las que habían llamado «los cinco colosos». Todo era una gran mentira. Con esos genios de su parte, Rosellón ha provisto a sus hombres de armaduras ligeras, de dureza extrema, negras como la noche y dúctiles como las alas de los pájaros. Desde Nurín llegan noticias, se dice que sus espadas son temibles, sus lanzas y sus escudos los mejores que jamás se hayan fabricado… Claro que todo esto puede que sea propaganda de guerra, pero el caso es que ese rumor está poniendo nerviosa a mucha gente. El embajador de Nuralia ha pedido explicaciones de todo esto, puesto que ellos consintieron la apertura de las minas y las fraguas con fines religiosos… En un principio no creían en el cisma, pensaban que era una maniobra del rey para armarse y reemprender otra Gran Guerra. Por lo que cuentan, entre esos hombres está «el arquitecto de los dioses», Tomei. Sus maestros de herrería son mucho mejores que los herreros leales que suelen fabricar para Tendón.

Remo y Sala cada vez palidecían más a tenor de la genialidad con que el general había traicionado al rey de Vestigia. La inteligencia con la que había conseguido atraer a los esclavos, los intelectuales que usaba para conseguir el favor de algunos nobles.

—Pero no tiene sentido, ¿cómo iba a recibir el apoyo de nobles, que son los amos de la mayoría de los esclavos?

—Rosellón les ofrece cargos y poder en la futura Vestigia… Te recuerdo, querido amigo, que fue precisamente Tendón quien les arrebató la mayor parte de los privilegios que poseían sobre los ejércitos y las leyes territoriales. Son ellos más que ningún otro quienes han debido conspirar durante años en contra del rey, hasta que Rosellón Corvian les mostró el camino para enfrentarlo. Ha elegido como causa justa y principal motivación de la guerra la del progreso del reino y dar justicia a la esclavitud. Si oyes hablar a sus reclutadores pensarías que no ha habido otra mente más misericordiosa y justa que la del leal Rosellón que, harto ya de observar la pasividad y la ignominiosa forma de oprimir al pueblo de un rey incapaz de hacer prosperar al reino, decide armarse de valor y talento para conquistar el corazón de los vestigianos. Te aseguro que ese hombre ha logrado una auténtica revolución ideológica. Sus huestes no son experimentadas, pero la fe que tienen, la convicción con la que luchan hace el resto. Nurín ha caído y mucho me temo que Rosellón esté ya caminando hacia Debindel.

—¿Y qué demonios hace Tendón?

—Cuentan que está en shock. Que le tiene pánico a Rosellón. Hay rumores de que no es capaz de decidir nada ya en su estado. Incluso dicen que Rosellón pudo haber asesinado él mismo al rey, pero que prefiere que siga en el poder porque está seguro de que le puede ganar la guerra, mientras que una lucha por la sucesión podría plantear un enemigo más joven y astuto. Hay mucho revuelo como puedes ver. Al principio, desde Venteria se negaba la insurrección, creo que no esperaban un ejército pertrechado y dispuesto, capaz de tomar Nurín. Hay más, Remo.

—¿Más?

—En Batora ya se ha derramado sangre. La sublevación dividió la ciudad entre los partidarios de Rosellón y los del rey. Han llegado noticias desalentadoras. Las tropas aliadas de Rosellón escaparon de Batora arrasando los almacenes de grano e incendiando el mercado. Hubo combates y finalmente lograron escapar. El factor sorpresa hundió las posibilidades de reacción de nuestro general Górcebal. Por lo visto le llegó un mando real de salir de la ciudad y acudir a Agarión, como si presumiera Rosellón que al ver el sello real Górcebal le haría caso. Cuando las órdenes contrarias llegaron a Batora, los insurgentes ya estaban provocando el caos.

—No me lo creo…

Remo se acercó al fuego para calentarse las manos.

—No me creo que Rosellón pueda vencer con esas fuerzas de las que hablas.

—Ni yo, ¡pero esas informaciones locas nos están acobardando! Lord Decorio ha entrado en cólera pidiendo una reacción inmediata. Tendón ordenará hacer levas y pienso que irá a buscar a las tropas de Rosellón para una batalla a campo abierto, puede que en el norte de Meslán o en Debindel. No se sabe aún. Hay mucho descontrol, no cesan los desertores que se pasan de bando por la seducción de esos principios que explotan los insurrectos. Por lo visto nuestro rey tiene pánico a que esta revuelta consiga que Nuralia despierte y decida invadirnos mientras nos peleamos entre nosotros. Así que no sabemos a qué espera para sacar las tropas de Batora y Venteria.

—De todas las formas de guerra, la guerra civil es la peor —dijo Sala—. ¿No hemos aprendido los vestigianos sobre guerra? ¿Cuánto tardarán en invadirnos los nurales si ven que esta revuelta no se aplaca de inmediato?

—¿Tienes noticias de Lorkun? —preguntó de repente Remo saliendo de un trance belicoso en el que sus ojos parecían estar contemplando batallas futuras—. Partió hacia Nurín, para embarcarse hacia la isla de Azalea.

—¿Cuánto hace de eso?

—Cuatro semanas.

—Pues yo creo que se libró por muy poco… Según mis informadores Nurín se tomó gracias a la invasión del puerto… Rosellón ha logrado aliados extranjeros. Creo que son Órdalos. Pero no puedo respaldar esa noticia como fiable. Los barcos extranjeros incendiaron el puerto por sorpresa y no dieron tiempo a que nuestros navíos pudieran plantarles cara. Desde allí fueron tomando Nurín hasta la plaza central. Las tropas de Agarión vencieron la resistencia de la puerta este de la ciudad y así lograron penetrar hasta el corazón de Nurín. Fue una masacre.

Trento retenía el peso de sus últimas palabras todavía en sus labios temblorosos.

—La mayoría de las órdenes religiosas apoyan la libertad para los esclavos y no ven con malos ojos la revuelta del general. ¿Te lo puedes creer? Al menos eso dice la propaganda. Creo que Rosellón ha comprado a muchos notarios que desinforman a las gentes.

—Lorkun no caerá en esas propagandas —sentenció Sala.

—¿Y por qué has venido aquí?

La pregunta de Remo sorprendió a la mujer. Sala no la esperaba y casi le pareció descortés, como si Remo le recriminase a Trento que quizá perdía su tiempo allí narrándoles la historia. En cambio, el efecto de la pregunta en Trento fue inmediato y una sonrisa de oreja a oreja dividió su barba canosa.

—¿Por qué en lugar de irte a palacio a organizar a tus hombres vienes aquí a contarme todo esto? Además, te has dado mucha prisa. ¿Qué pasa? Lo que me has contado tú suponías que yo ya lo sabía. ¿Qué te traes entre manos, viejo?

Remo también sonreía ahora. Parecían necesitar aliviar la presión de aquellas noticias sombrías.

—Remo…, no sé cómo contarte esto, ni sé qué pensarás. Después de todo lo que nos ha sucedido últimamente. Remo, quieren que el que sobrevivió al agua hirviendo… sea capitán en el ejército de Vestigia para esta guerra que acaba de nacer.

CAPÍTULO 33

El sumo sacerdote

Un sueño se deshizo entre alambres de oro cuando Lorkun despertó en el remanso del arpa. Nila con los ojos cerrados acariciaba las cuerdas apoyando el mástil del instrumento sobre su hombro. Sus dedos encontraban armonía y sensibilidad, lograban abrir puertas en la mente aún de regreso del reino de las níbulas. Lorkun procuró no hacer ningún movimiento brusco, deseaba contemplar la mística de la mujer con su música. Pero ella abrió los ojos como sucede una mañana después de la noche, inexorable.

—Buen despertar —recitó en sus labios—. He venido para cumplir la promesa que te hice en el barco de tocar para ti. Imagino que fue un viaje agotador hasta Nurín. Has dormido todo el día. Aunque no es hora, puedes almorzar. He traído algunas cosas.

Lorkun comió mientras ella tocaba, pero no pudo masticar siquiera al oírla cantar.

Sueña siempre la estrellita de mar en el agua

un recuerdo de cómo un día fue fugaz en el cielo.

Espera siempre la respuesta entre corales

mientras cada noche contemplan su anhelo

sus hermanas que brillan junto a la luna.

¿Por qué ella descendió a los mares?

¿Por qué se apagó su luz y no se cumple su quiero?

Pobre estrellita de mar perdida en los mares

que no consigue remontar el vuelo.

Después de cantar, Nila le dejó terminar su almuerzo.

—Ahora te acompañarán a ver al Sumo Sacerdote, si me disculpas. Tengo muchos asuntos que atender.

Apontocó el arpa en el asiento donde había tocado y se levantó. Su túnica blanca meció los bordados de oro que la decoraban. Lorkun vio su cabello rubio recién cepillado, sus manos enjoyadas con tres anillos de su orden, el brazalete, hasta sus sandalias anudadas con cintas de seda… todo eso rodeaba a Nila y su mirada ganaba con sencilla perfección la mirada de Lorkun que, con tan solo un ojo, recibía planos extraños de su rostro, como si pudiera ver a Nila como viera antes los atardeceres…, como cuando tenía dos ojos.

Estaba a punto de marcharse y él se incorporó y la detuvo con una pregunta.

—¿Qué sucedió, Nila? ¿Qué pasó en el puerto?

La joven pareció dudar, acaso pensó negarle la respuesta, pero mirándolo a los ojos respondió.

—Ese barco es de Vestigia. Hombres armados venían exigiendo ver lo prohibido en este templo. Mis hermanos custodios defendieron la isla y hubo un combate donde murió gente muy noble. Gracias a los dones divinos y la instrucción sagrada que recibimos de nuestro Sumo Sacerdote, pudimos contener la profanación de nuestra casa.

Lorkun fue conducido hacia la profundidad del templo de Azalea. Recordaba aquellos corredores de piedra. La temperatura fresca, el sonido de las antorchas en plena combustión en las paredes lisas, sin más ornamentación que las sombras de quienes lo atravesaban.

El Sumo Sacerdote de la orden de Kermes lo esperaba en la sala donde aquella vez Lorkun lo interpelase a propósito de la cámara secreta. Ahora Mialco lo recibió de forma muy distinta.

—Lorkun Detroy, una gran alegría me embargó cuando supe de tu llegada a la isla.

—Es un honor para mí volver a estar en este lugar sagrado.

Lorkun le dedicó una sonrisa.

—¿Cómo te ha tratado la vida en este tiempo? Vienes más delgado que entonces. Se te ve cansado por el viaje. Si te place, podemos vernos mañana.

—Excelencia, ya tuve tiempo para descansar. He dormido tanto como para una semana.

—Por favor, Lorkun, llámame Mialco. No eres un sacerdote de mi orden, ni tampoco un peregrino de mi fe; con tu regreso me viene una sonrisa a la cara y una convicción profunda de que te debo respeto. Lorkun, pasaste las pruebas durísimas que habitan este templo. Para mí eres un igual, llámame Mialco.

De forma automática a la mente caprichosa de Lorkun le vino la comparación. Sí, sin poder evitarlo comparó el recibimiento del Sumo Sacerdote de la orden de Kermes con el de sus propios hermanos del templo de las Montañas Cortadas. Sintió pena… ¿Acaso pertenecía ahora más a este templo que al que le salvó el alma años atrás?

—Mialco, he insistido mucho en verte porque necesito hablar en privado contigo.

—Eso está mejor. Sin formulismos entre nosotros. De acuerdo. Sofarat, prepáranos la Terraza del Cielo, deseo mostrarle a Lorkun las maravillas de este templo que no pudo contemplar en su visita anterior.

Después de varios minutos de charla un poco superficial, respondiendo a preguntas sobre su viaje desde Nurín, Mialco condujo a Lorkun hacia dependencias más estrechas, hasta una escalinata de peldaños pronunciados que ascendía en forma de caracol. Lorkun se mareó un poco con aquel ascenso. Todavía en sus ojos residía el vaivén de la navegación, y subir de aquella forma continuada peldaños en espiral le produjo una sensación de inestabilidad y tuvo nauseas. Sintió debilidad en sus piernas que no eran capaces de contener la flexión natural de las rodillas.

—Creo que tendré que detenerme un poco.

—Vamos, la vista desde arriba merece la pena.

Al fin, después de ciento setenta de aquellos peldaños altos y angostos que Lorkun escaló con tres pausas, sintió la brisa de la salida golpearle el rostro sudoroso. Mialco llevaba razón. Merecía la pena.

Lorkun apareció en una pequeña placeta protegida por una balaustrada muy baja, que no entorpecía la vista inmensa. La noche procuraba un cielo en el que la altura y la perspectiva que se obtenía te hacía sentir más cercano a las miles de estrellas que decoraban el cielo que a la propia tierra, dormida en oscuridades grisáceas. Era como si la altura te convirtiera en pájaro. La terraza era circular, la cumbre de la torre más alta del templo. Dos velas protegidas por un cascarón de seda procuraban una visión muy agradable de la mesa donde habían colocado un cesto con frutas. Dos butacones esperaban a Lorkun y a Mialco. Cuando se sentó y la brisa heló su sudor, se sintió plenamente relajado. La isla de Azalea, quedando la inmensa cascada a la izquierda, crecía hacia los precipicios y desfiladeros, varias playas y un bosque frondoso que arropaba dos cimas de mayor altura que donde se había excavado el templo.

—Ciertamente es una vista hermosa.

—Me imagino, Lorkun, que si has hecho este viaje hasta aquí, es por algún asunto delicado. Sé que deseabas volver a la isla, pero en tu rostro veo que no es una visita de agrado, despachemos cuanto antes tus inquietudes.

Lorkun asintió. Aún estaba recuperando el aliento del ascenso hipnótico de la torre.

—Hay varios asuntos que desearía tratar, pero por encima de todos ellos, me gustaría hablar del Pacto de las Cinco Montañas. Como Sumo Sacerdote conoces todos los secretos de la cámara en la que yo tan solo pude habitar un día y una noche, por tanto espero poder compartir contigo mis inquietudes, pues respetando el juramento que hice, no he desvelado a nadie más lo que allí está escrito.

El Sumo Sacerdote miraba al horizonte con una sonrisa.

—¿Qué es lo que te preocupa, Lorkun?

—Me preocupa el pacto en sí. No puedo hacerme a la idea de que los dioses… no nos miran.

Mialco enfrentó su mirada a la suya. En sus ojos nada desmentía o afirmaba, no expresaba aprobación o desacuerdo. Era la neutralidad misma en una expresión humana.

—¿Para qué esta vida llena de sinsabores y pruebas? ¿Para qué las oraciones y los rezos, las plegarias o los sacrificios? ¿Por qué conservar las normas de los dioses, para qué los votos? El ayuno, la limosna, la misericordia con los débiles, la castidad, el respeto a las órdenes religiosas… ¿Para qué si no somos velados más que por nosotros mismos?

—Esa es la conclusión que sacas después de leer el Pacto de las Cinco Montañas.

—Cuando leí aquellas líneas no pude dar crédito a lo que decían. Yo entré en esa cámara por otros motivos, así que no continué mi lectura en esos textos descorazonadores. Necesitaba el remedio para La Maldición silach. Leí sobre el pacto sin buscarlo, y desde ese día, Mialco, mi vida enfrenta mi razón con mi fe.

Entonces, sin pedírselo siquiera, Mialco, el Sumo Sacerdote de la Orden de Kermes, recitó de memoria el Pacto de las Cinco Montañas.

CAPÍTULO 34

El Pacto de las Cinco Montañas

Así pronunció Mialco el Pacto de las Cinco Montañas:

«Huidón, señor del equilibrio, adquirió forma humana y subió a la montaña más alta de la tierra. Llenó de aire sus pulmones y sopló las nubes que se tiñeron de rojo. Viendo esta señal, los guardianes celestiales que lo servían emergieron de sus cuevas y golpearon con martillos la tierra para provocar un terremoto. Entonces, de las profundidades del océano, emergió Fundus. Adquirió también forma humana y trepó a lo alto de la isla más antigua, coronada por un volcán dormido. Sopló las nubes desde allí y las hizo retroceder el camino que su hermano les había dado y se tiñeron de color verde. Comenzó a llover y la diosa Okarín, entendiendo la llamada de los terremotos y las mareas de nubes, subió a lo alto de otra gran montaña. Envió a sus emisarios a las regiones donde habitaba Kermes. Kermes trepó como un coloso por un volcán y se encaramó a sus paredes. Allí decidió tomar forma humana y gritó el nombre de su hermana Senitra. Sintiendo cómo los demás habían procedido, Senitra ascendió a las nubes y desde allí divisó la quinta montaña. En esa cima invocó a los abisales, sus sirvientes, y desde allí contempló a sus hermanos. Cinco dioses en cinco montañas.

—Debemos detener nuestros trabajos —dijo Huidón, y su voz se escuchó en toda la tierra.

Sus hermanos contemplaron abajo, con su visión poderosa, los templos numerosos que habían erigido los humanos en su honor.

—Debemos detener nuestros conflictos —dijo Okarín desde su montaña.

Sembró en sus hermanos el recuerdo vivo de guerras y disputas.

—Debemos detener nuestros celos —dijo Huidón con voz atronadora volviendo negras las nubes que antes había soplado.

—Debemos detener las atrocidades humanas —dijo Kermes mirando debajo de su montaña, donde varios pueblos humeaban presos de las llamas provocadas por combates. Sopló sobre esas gentes y su aliento de fuego los devoró.

—Debemos volver a nuestra primera intención creadora.

—Liberemos a nuestros siervos —dijo Huidón.

—¿No serán terminados los templos? —preguntó Fundus.

—Los humanos construirán más templos —respondió Okarín.

—Liberemos a nuestros siervos —repitió Huidón.

—Tengamos paz entonces —dijo Kermes.

—¿Paz? —preguntó Senitra.

—Hoy debe hacerse un pacto —continuó Huidón.

—Hoy debe hacerse la paz —dijo Okarín.

—Dejemos libres a los hombres y sus instintos los matarán —dijo Senitra—. De todos los seres, son los más horribles, los más destructivos. Ahora nuestros perfumes los controlan, nuestra mirada les aterra… ¿Qué será de ellos? ¿Acaso ya no os complacen sus ofrendas?

—La servidumbre de las maldiciones debe desaparecer y así nuestra obra será completa —dijo Huidón.

—¿Sus instintos y su libertad acaso no son la razón por la que los creamos? —preguntó Okarín.

—Los siervos son preciosos, no nos deshagamos de todos —dijo Fundus.

—Los siervos deben ser convertidos en criaturas humanas —reafirmó Huidón y levantó su brazo.

—Dejemos de mirarlos —dijo Okarín llorando.

—¿Dejar de mirarlos? —preguntó Senitra—. ¿Y para qué entonces fueron creados por la luz y la calma? ¿Para qué conservarlos?

—Dejemos de mirarlos por este pacto para que ellos se vean a sí mismos.

—Palabras sabias. Los hombres deben tener libertad.

—La vida de los hombres necesita a los dioses. Es una vida mortal, breve.

—Tienen sombra inmortal. Podrán adorarnos entonces.

—Que vivan libres. No distingamos entre los que oran o los que nos prometen. Hagamos que todos sean libres.

—Hoy se firma un pacto. Cinco hermanos en cinco Montañas.

—El Pacto de las Cinco Montañas.

—El pacto debe ser respetado. Que el poder vuelva al poder y no se levanten armas sagradas, que los guardianes regresen y abandonen la vida en la tierra mortal, que los siervos sean humanos de nuevo y que los hombres sean libres.

—Los hombres lucharán entre sí.

—Los hombres se amarán.

—Los hombres cultivarán su espíritu.

—Los hombres nos adorarán o nos repudiarán. El Destino sea el rumbo.

—Cinco templos, con cinco estirpes de sabios. Cinco logias para cinco ciencias y cinco credos.

—Eso no será suficiente, los hombres necesitan el miedo.

—Siempre nos temerán.

—El pacto debe ser respetado. Los dones de los dioses, las maldiciones que los convierten en siervos, los favores de los semidioses. Los guardianes celestiales también deberán respetar el pacto. Los humanos serán, a partir de ahora, solamente humanos, libres de elegir, libres de equivocarse, y en su corta vida aprenderán o habrán de condenarse.

—Volvamos de lado la mirada.

—Dejemos a los hijos de la luz lejos de nuestra influencia.

—Quien falte al pacto faltará también de su vida en las Tierras Inmortales, sea escoria de espectros y demonios, sea siempre su vida ausente de lo bello. Quien falte al pacto será maldito por los otros cuatro y aniquilado.

—Aquí sellamos el Pacto de las Cinco Montañas.

—Aquí sellamos el Pacto de las Cinco Montañas.

—Aquí sellamos el Pacto de las Cinco Montañas.

—Aquí sellamos el Pacto de las Cinco Montañas.

—Aquí sellamos el Pacto de las Cinco Montañas.»

CAPÍTULO 35

La fe

—Eso es lo que dicen los muros sagrados sobre el pacto… lo que leíste…

Lorkun estaba maravillado. Mialco había tenido tiempo de memorizar aquellos escritos a lo largo de los años, conviviendo en aquel lugar con lo sagrado día a día. Escuchar de sus labios con esa voz severa aquellas palabras místicas que no sabía muy bien cómo interpretar, fue un momento reparador.

—Sí. Bueno, confieso que no descendí hasta la última línea… pero sí, esa es la fuente de todos mi desvelos.

—Debes plantearte, Lorkun, que esos muros no fueron construidos para que todas las gentes los contemplaran. Si nuestro entendimiento formado a lo largo de los años, no acierta del todo a dar comprensión a cada frase de ese misterio, ¿cómo hacer para que la plebe lo comprenda?

En cierto modo Lorkun no lo veía tan complicado. Sí, había algunas palabras, algunas frases encriptadas por el propio lenguaje, pero el sentido del conjunto lo veía nítidamente y le daba miedo.

—Mialco, precisamente lo que alcanza mi razón a entender de ese texto es lo que me trae en vigilia desde que entró en mi cabeza. Toda mi vida he perseguido objetivos muy claros. Cuando era soldado tenía un propósito: victorias para mi rey. Después la guerra, mi desgracia —dijo señalando su ojo— me hundió en la depresión y pensé que no había más camino que el de la oración. En las enseñanzas del dios Huidón encontré la paz, el camino en sus enseñanzas sobre cómo vivir, pero ahora, ¿cómo seguir los dictados de ese dogma, de cualquier dogma que nos dice cómo actuar ante la mirada de los dioses si los dioses no nos miran?

—Vuelvo a recordarte, querido amigo, mis palabras. Ese texto no está preparado para ser leído por cualquiera. Lo que tú crees inmediatamente que ahí es referido puede que no sea la verdad. El misterio de la sala, de las pruebas, el misterio en sí de la vida, Lorkun, no puedo yo ni ningún otro ser humano alcanzarlo. Pero en ese pacto yo veo un acto de amor. Sí. Un acto de amor de los dioses con los seres a los que aman. Si atiendes bien a la literalidad, dice cinco templos, cinco estirpes, cinco logias. ¿Acaso no está el propio pacto reconociendo la necesidad del credo?

—¿Pero acaso el credo es verdadero si se sustenta en el vacío?

—¿Es vacío para ti? Te pondré un ejemplo, querido amigo. Cuando un niño es advertido por su padre, cuando recibe todos los consejos que fundarán su personalidad, ¿podrías decir que su padre deja de estar pendiente de él, si el resto de su vida no está presente en cada uno de sus avances? ¿Acaso el hijo deja de tener una obligación para con el padre? ¿Acaso el padre se desentiende del hijo?

Lorkun meditó aquel ejemplo.

—Supongo que no…

—¿Acaso no son los dogmas y los ritos la sabiduría que hace visibles a los dioses, querido Lorkun, pese a que no podamos verlos?

Comenzaba a comprender lo que deseaba decirle el sacerdote, pero aun así, para Lorkun era muy duro aceptar aquello.

—Además hay otra cuestión. Lo que ahí está escrito tiene la intención, la finalidad precisa de causar el efecto que está causando en ti. Yo creo que es una prueba más a la que nuestro querido dios Kermes nos somete.

Ahora sí que las palabras de Mialco lo desconcertaron.

—¿Quieres decir que puede que no sea del todo cierto?

—No, pero sí que digo que, en sí mismo, este templo forma parte del misterio. ¿Recuerdas el fuego fatuo? La llama que habita la sala secreta y que puedes manejar con los brazos.

—Sí…

—Ese fuego milenario lleva prendido siglos, sin agotarse. Esa es la auténtica Llama Eterna de Kermes. ¿Realmente piensas que los dioses nos han abandonado? ¿Acaso una sola de las cosas que conforman el equilibrio de nuestra vida, el tejido perfecto del universo, acaso una sola se ha deshilachado? ¿Se ha caído alguna estrella del cielo? Nuestro equilibrio sigue intacto… ¿Quién lo sostiene?

Eran preguntas que comenzaron a provocar en su cabeza un latido doloroso.

—No sé…

—Lorkun Detroy, es bueno que dudes. Es bueno que te preguntes las cosas, lo que sientas, lo que te dicte tu fe o tu propia convicción. Tú que has pasado las pruebas…, será el camino correcto. Así lo quieren los dioses.

—¿Qué quieren de mí?

—La respuesta está precisamente en ti.

Lorkun se levantó y se asomó a la balaustrada como si buscase la respuesta en aquel paraje idílico que hacía a su ojo único descender por los muros del templo hacia las playas y los acantilados, volúmenes y oscuridad complementarios en una visión abrupta.

—Mialco, creo que el Pacto de las Cinco Montañas está roto… —dijo sin mirar al Sumo Sacerdote.

Aquella frase sorprendió a Mialco.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Están sucediendo cosas extrañas. Un hombre controlaba a los noctilos, silach, como si fueran bestias a su cargo. Lo vi personalmente, no se trata de un rumor para asustar a crédulos ignorantes. La maldición ¿acaso no rompe el pacto…? ¿No dice expresamente en el pacto que los hombres deben dejar de ser siervos? Así se referían en los textos antiguos a los silach. Los siervos. Ese fue el motivo por el que acudí en mi primera visita al templo, para lograr extraer de la cámara sagrada la solución a la transformación monstruosa. No tengo idea de qué está por venir, pero con tres o cuatro de esas bestias se podrían contaminar a muchos. La maldición rompe el pacto: «que los siervos sean humanos de nuevo y que los humanos sean libres».

—Lorkun, si lo que dices es cierto, ahí tienes la respuesta a tu pregunta.

Se giró y le suplicó más claridad guardando un silencio espacioso para que Mialco expusiera su pensamiento.

—Querido amigo… —El Sumo Sacerdote también dejó la silla y lo acompañó en el borde de la torre— preguntabas ¿qué quieren de ti? Tal vez sea esto. Tal vez pudiste resolver todas las pruebas precisamente porque debías ser tú, Lorkun Detroy, quien regresara con el remedio a la maldición para lograr compensar esa fractura del Pacto. Lo que no comprendo es cómo han podido usar la maldición silach. No se trata de un conjuro o una pócima que se pueda conjugar, solo los dioses pueden engendrarla.

Lorkun le explicó su teoría.

—Cuando estuve allí, en Sumetra, descubrí un templo antiguo. Parecía ser anterior a la era de los nurales, y pensé que tal vez aquel lugar estuviera protegido por esbirros de los dioses. De esa forma se toparon con la maldición casi sin pretenderlo. Había silach protegiendo el templo, tal y como desearon los dioses.

—Si lo que dices es cierto, ese templo es más antiguo incluso que este, querido amigo.

—Ahora saben que yo poseo el remedio, y si habéis sido atacados, ese barco en llamas demuestra que Lord Rosellón Corvian no se detendrá hasta controlar este templo. Me siguió la pista, sin desearlo os he puesto en peligro.

—Las maldiciones silach siempre fueron la forma que los dioses tenían de controlarnos para realizar sus obras. Después nos enseñaron doctrinas, sí, todo lo que ahora tú te cuestionas, nuestra tradición religiosa viene de esos tiempos en los que los dioses nos enseñaron a ser libres. Así, sin necesidad de esclavizarnos ya con las maldiciones silach, pudimos servirlos y amarlos. ¿Acaso ese hombre se cree un dios? ¿Piensa poder manipular a los hombres con la mano de los dioses? Está equivocado.

—Sí. El poder engendra siempre tentativas funestas. Si el pacto está roto, ¿qué hacer?

—El pacto es un acto de dioses. Ni tú ni yo sabemos qué consideración tiene ese hecho que apuntas. ¿Quién ha roto el pacto? ¿Piensas que alguno de los dioses ha virado su rostro para manipularnos?

—Podría ser… Senitra es la madre de los noctilos…

—Tal vez es simplemente un acto de hombres. De todas formas mantenme informado de todo cuanto suceda, Lorkun. Cuando pasaste las pruebas, mis temores eran grandes. No te conocía bien. Sabía que tu hazaña acabaría por alterar el equilibrio del que disfrutábamos, no me malinterpretes, no te adjudico la responsabilidad de lo que sucede, pero estos poderes llevaban muchos años olvidados, ocultos, y ahora serán codiciados. La vieja Guerra de la Luz no ha enseñado nada a los hombres. Olvidamos rápido las calamidades cuando tenemos alimento y bienestar.

—Bien dicho.

Lorkun pensó contarle también la milagrosa aparición de Ziben, salvando la vida de Remo en el agua hirviendo… apoyaría más su teoría de que el pacto de las Cinco Montañas estaba roto y de que fuerzas exteriores estaban influyendo en el devenir de los humanos. Sin embargo prefirió dejarlo para más adelante. Para ser una primera charla había numerosos puntos de reflexión, bastantes razonamientos que deseaba analizar con tranquilidad.

El sonido de las olas del mar fatigando las rocas de los acantilados fue traído por los vientos y el diálogo cesó. La naturaleza nocturna los dejó en silencio hasta que Mialco sacó de sus cavilaciones a Lorkun con estas palabras:

—Estarás cansado, espero que mañana me acompañes para el almuerzo.

—Lo haré con mucho gusto, señor.

Mialco le dedicó una sonrisa y lo invitó a descender por la escalera. Lorkun necesitaba hablar más con él. No se había quedado satisfecho con aquel encuentro. No comprendía algunas cosas que, para Mialco, parecían sencillas, pero por hoy había sido más que suficiente.

Pasaron días muy instructivos para Lorkun. Por las mañanas se levantaba temprano y acudía a las ceremonias de los peregrinos acompañado por Nila. Cuando caía el sol y Mialco se despedía de los peregrinos, se citaba con él en la torre y juntos subían la escalera para entablar conversaciones fecundas.

Nila se propuso mostrarle toda la isla y cuando terminaron los actos de la ceremonia de la llama Eterna, Lorkun la acompañó a numerosas excursiones. Con las luces calmas del alba la mujer venía a sus aposentos a despertarlo. Traía una saca con víveres frescos. Manzanas, naranjas, todo lo que cultivaban en los aledaños del templo era de una calidad exquisita. Caminaban en silencio y cada día abandonaban el templo por un lugar distinto. Nila lo guiaba por senderos, a buen paso. En su segunda salida se bañaron en el río musculoso que terminaba en cascadas en las faldas de la montaña donde nacía, cuando no era más que un arroyo plácido. Lorkun miraba a Nila y sentía que le pinchaban las entrañas. Convirtieron ese baño en un ritual. Sí, antes del desayuno y la exploración nueva del día… disfrutaban de las aguas heladas. Fueron muchas las situaciones y los momentos en los que dispusieron de intimidad, de miradas intensas, de palabras sinceras, y pese a que ninguno decía lo más mínimo a propósito de la atracción evidente que había entre ambos, no podían dejar de verse y recorrer juntos bosques y peñascos. Era muy adictiva la isla de Azalea para Lorkun. Acaso poseía todo cuando había soñado.

Ni él ni la bella Nila ni tan siquiera Mialco, cuya sabiduría cada día parecía más profunda, ninguno podía imaginarse siquiera que faltaba poco para el terror. No tenían servicio de correo ni palomas mensajeras, por tanto desconocían lo que estaba sucediendo en Vestigia. La isla de Azalea era un punto calmo, un lugar de descanso y espiritualidad, pero la guerra también lo encontró, si cabe, de una forma más monstruosa que en Vestigia.

CAPÍTULO 36

Armado capitán

La razón por la que Remo fue elevado al rango de capitán no era su milagrosa supervivencia al agua hirviendo. El rey comenzó a revisar todas aquellas empresas y tareas en las que su enemigo se había empleado a fondo, todos los asuntos que habían preocupado a Lord Corvian durante el tiempo que había estado cerca del rey en Venteria. Entonces, su causa contra Remo volvió a ser comentada, sobre todo por lo misterioso de su sanación. Más tarde, el rey fue advertido de la trágica historia que rodeaba el conflicto que mantenía el antiguo general del ejército con él. Se le detalló lo que había sucedido en el seno de la Horda sobre la sucesión del capitán Arkane y, por primera vez, puso en duda la versión que de esos hechos le habían dado en su día Rosellón y Selprum.

Remo fue llevado a presencia del monarca. No se le permitió hablar.

—Remo, conozco por boca del general Górcebal el viejo conflicto que tuviste con el difunto Selprum, que, probablemente, de estar vivo ahora sería uno de los más leales seguidores de ese loco malnacido y un enemigo peligroso de este rey. He ordenado que sus restos sean apartados del privilegio y honores del Panteón de los Ilustres.

Remo sonrió.

—Bien. Serás investido capitán, tal y como parecía deseo de tu mentor Arkane. Tu destacamento servirá a las órdenes del general Górcebal. Tuya será la responsabilidad sobre su instrucción y sustento. Te comunico que serás patrocinado durante seis meses por nuestras arcas, pero más tarde, deberás haber ganado gloria como para que tus hombres no pasen hambre.

Así funcionaba el ejército. La corona no podía sustentar todas las tropas, pero Remo estaba contento. En seis meses podría preocuparse de entablar alianzas con nobles y terratenientes…, o podía usar cierta reserva de oro escondida allende las montañas. Lo importante es que tendría a su cargo un puñado de hombres y que se enfrentaría al origen de todas las circunstancias que habían torcido su vida convirtiéndola en una pesadilla: Lord Rosellón Corvian.

El rey no lo bendijo con más palabras. Lo llevaron a una sala contigua, le otorgaron la armadura de capitán de los Espaderos de Venteria, se la puso y volvió a la presencia del monarca que, sosteniendo a duras penas la legendaria gran espada Esperanza, de acero impoluto, la posó en su cabeza. Remo siempre había pensado que esas armas decorativas eran absurdas, y ahora, recibiendo sus destellos en aquel momento de honor, comprendió su simbología. Cada brillo henchía sus pulmones, era un elemento más de aquel acto que lo proclamaría capitán.

—Yo, Tendón Aferal, en mi nombre y en nombre de toda mi saga familiar, rey de Vestigia por la gloria de los dioses, te nombro capitán de los ejércitos, uniformado con la noble armadura de los Espaderos de Venteria.

Lo normal era que ese nombramiento lo realizase un general, pero en el caso de Remo, dada la expectación que había suscitado el asunto del agua hirviendo, el rey deseó hacerlo él mismo, con la espada que, según contaban las leyendas, dio la victoria a sus antepasados. Esperanza era una hoja larga, forjada por los mejores herreros que, según se contaba en algunas canciones, pasaron dos años purificando su materia prima en la fragua, el acerial o acero blanco. La realidad de sus victorias era distinta. Esperanza jamás se había estrellado en un escudo o se había cruzado en combate singular con otras armas, ni había bebido sangre enemiga. Únicamente su leyenda había sido útil para alentar el espíritu de jóvenes osados que se inspiran en los mitos y recuerdan el nombre de las espadas.

Fue llevado hacia las afueras de Venteria por la puerta sur por un séquito de guardias reales. Cabalgando en un buen caballo, un corcel blanco, regalo del rey, trotó sobre las calles de Venteria y comenzaron a escucharse vítores, aplausos que se elevaron por encima del repiqueteo de los cascos herrados sobre el empedrado de las calles, de gente que salía a las balconadas de sus casas para ver pasar al capitán Remo que partía en defensa de la corona. Había imaginado tantas veces ese momento en sueños y fantasías ilusorias de juventud, que ahora no lo reconoció. No le dio el mismo valor que le habría dado entonces, cuando toda su aspiración consistía en progresar en las tropas. Descendieron hacia los barrios bajos y, allí, le llovieron flores en las callejuelas estrechas, pues había surgido el rumor de que Remo, el que sobreviviera al agua hirviendo, ahora era capitán del ejército y el día de su nombramiento muchos deseaban ofrecerle sus respetos, venerarlo o tan siquiera mirar su rostro. Dirigió la comitiva por calles conocidas hasta un lugar concreto. La posada Múfler.

A Remo le ardía el corazón.

—¡Sala! —gritó exultante haciendo que su caballo se revolviera y lo encabritó hasta ponerlo a dos patas coceando el azul del cielo un tanto más arriba de los tejados de las haciendas.

—¡Sala!

La mujer apareció en la ventana del cuarto, desmayando su melena por sus hombros al inclinarse para ver qué sucedía. En la mirada, desde abajo, Remo podía adivinar en sus ojos un fondo de tristeza que rápidamente cambió al reconocerlo.

Sala llevaba toda la mañana atareada. No deseaba pensar en Remo ni en lo que se venía encima de la nación. Copiando precisamente el comportamiento del hombre cuando lo ayudaba a reconstruir aquella casa, prefirió estar haciendo muchas cosas a la vez para no dejar resquicios a su mente. En sueños había visto a Cóster agonizando mientras la vida se le iba. Le quedaba una pena extraña, la decepción de saberse traicionada, la impotencia de ver cómo Remo lo liquidaba… Cuando regresó a su baño y vio las manchas de su propia sangre, en la solería y adheridas al borde de la bañera, comprendió que era la mejor salida para Cóster. Una muerte rápida. Se afanó en que no quedase una sola gota oscura en sus dependencias.

Entonces, mientras extendía sobre su camastro varias mantas que deseaba guardar en las buhardillas de la pensión, escuchó el grito. La llamada de Remo. No lo esperaba. No pensó ni por un instante que el hombre viniera a buscarla a la pensión. Tampoco entendía muy bien por qué le gritaba desde la calle. Lo comprendió todo cuando se asomó y vio la comitiva presidida por ese corcel blanco, donde un hombre apuesto vestía una armadura de planchas bruñidas. Incluso por encima del brillo de los destellos de la armadura, Sala pudo ver los ojos agresivos de Remo, su sonrisa… Desde la ventana vio al nuevo capitán levantando el caballo, alegre y contento como jamás lo viera. Sintió que le transmitía esa alegría, que le brindaba aquel momento. Pensó que Remo era feliz por primera vez en años. Aunque fuera algo quebradizo e incompleto. Sala corrió escaleras abajo como una niña que comienza a sentir el ardor de los sentimientos que la convertirán en mujer. Atravesó la posada como una exhalación y se encaminó hacia el caballo de Remo. Él le tendió una mano y ella, de un salto, agarró su brazo y se aupó en la grupa del caballo. Las gentes arracimadas a su alrededor aplaudieron cuando ella logró acomodarse de aquella forma acrobática. Tena les lanzó una flor, de las que tenían sus ventanales.

—¡Tu caballo es precioso! ¡Haz que corra Remo!

Lo abrazó con todas sus fuerzas y él espoleó las bridas. El corcel embistió como si su cuerpo anunciara el inicio de una tormenta. Los hombres de la guardia del rey lo llamaron tratando de advertirle que no podía ir a toda velocidad por las calles de Venteria. Remo cabalgó con Sala abrazada a él. Trotaba esquivando puestos y carretas, trotaba saltando por encima de algunos adoquines levantados, calderos que los comerciantes dejaban junto a carromatos que estaban descargando, macetas, barriles… La mujer gritaba, reía, lo animaba a seguir trotando de aquella forma loca. Llegaron hasta la puerta sur de Venteria y allí, después de pasar la aduana saludando a los guardias como capitán que era, sin el más mínimo tiempo de espera, Remo se precipitó por la llanura haciendo volar los cabellos de Sala mientras escuchaban el sonido armónico de la respiración del animal y los cascos hoyando el campo de trigo rubio.

Junto al río Gódel detuvieron el corcel y Remo bajó de un salto, y con suma cortesía sirvió de apoyo para que ella descendiera también. Acercaron al caballo para que bebiera agua fresca y, después de atarlo en la rama de una encina, caminaron. Remo, sin el yelmo, con sus cabellos brillantes por el sudor y el agua con la que se había refrescado, vestido con aquella armadura reluciente, era la imagen henchida que todo niño deseaba para sí en sus sueños infantiles. El sol no dañaba porque una brisa que encontraba sonido en aquellas praderas interminables, de cebada y trigo, a media altura refrescaba sus rostros y les servía de velo invisible que detenía los aguijones de los rayos solares.

—Pareces vestido para ser un héroe —le dijo Sala divertida.

Remo le cogió una mano y pasearon por el campo.

Era extraño. No habían hablado. Sí, tenían conversaciones pendientes que en la prisión habían fracasado convirtiéndose en una pelea. Sala había asumido después del anuncio de que lo nombraban capitán que para él todo se había hecho más fácil. No tenía que marcharse de Vestigia a ningún sitio. Tenía un propósito, una guerra. Ya no necesitaba pensar en una vida tranquila que parecía incapaz de protagonizar. Aquella última pelea en Ultemar parecía sentenciar su relación. Sala suponía que él tomaría su propio camino y la cantidad de sucesos que vinieron después le habían evitado el sufrimiento porque no había tenido descanso su mente. Y ahora, cuando Remo era nombrado capitán del ejército de Vestigia, lo primero que había hecho era ir a buscarla para aquel paseo maravilloso. Cuando más parecía que su relación terminaría, cuando Sala se hacía a la idea de tener que vivir sin él y se atareaba para no pensarlo, Remo había llegado con un corcel blanco, bajo su ventana, para llevarla fuera de la ciudad, como regalándole una de esas canciones por las que suspiran las niñas sobre héroes y princesas.

Las llanuras doradas junto al río, los árboles centenarios que parecían animales inmóviles entre el pasto abundante… Sala se sentía muy bien. Vieron en la distancia, volviendo su vista hacia la ciudad imponente, cómo los hombres de la guardia se acercaban trotando hacia donde estaba el corcel amarrado. Sala sabía que no les quedaba mucho tiempo. Se volvió hacia él.

Silencio y brisa. Ella iba a hablar pero en cambio, por primera vez, fue él quien puso palabras en el viento.

—Volveré de la guerra —afirmó Remo que sostenía su mano y tiró de ella para acercarla.

—Regresa, Remo hijo de Reco.

Sala lo abrazó mientras un nudo en su garganta la confundía, pues apretaba al mismo tiempo por alegría y tristeza. Sus cabezas se separaron un poco buscando sus ojos el cruce de miradas y Remo la besó. Algo en la forma de mecer el aire los trigales, sus cabellos y los labios del hombre fundieron en Sala ese beso como un recuerdo imborrable. Una lágrima descendió de sus ojos. Era una despedida.

Dejó a Sala en las puertas de la ciudad a petición de la mujer y cabalgó con la guardia real. Ella se lo quedó mirando hasta que se perdió en la depresión del terreno engullido por el mar dorado de espigas.

CAPÍTULO 37

Capitanes

En una llanura comenzaba a nacer un campamento militar inmenso. La guardia real lo escoltó hacia un terreno en barbecho de tierra cenicienta donde unos doscientos hombres en diez filas de veinte estaban formados para recibir a su nuevo capitán. Trento, vestido con la armadura de combate de la Horda del Diablo lo esperaba en posición de mando. Remo se percató de que su amigo había limpiado la armadura de todo vestigio, símbolo o emblema de la orden de cuchilleros fundada por Rosellón, exceptuando la marca tribal de la Horda. El tatuaje que todos tenían en la espalda y que decoraba algunas placas y petos.

Remo bajó del caballo y abrazó a Trento. Después caminó mirando el rostro de aquellos hombres.

—Mi nombre es Remo, para vosotros capitán, mi capitán, como prefiráis. Somos pocos en esta división que no llega a doscientos hombres. Al menos todavía no valéis lo que valen doscientos hombres. Alguno puede que piense que la gloria se repartirá en cuerpos más numerosos, pero os digo que conocí glorias pasadas de pocos hombres contra muchos. Sé que, de entre todos los que estáis aquí, la mayoría venís obligados, que precisamente no sois lo mejorcito que vuestros capitanes poseían. Otros sois nuevos, alistados por la necesidad que carcome vuestros ojos. La guerra nos obliga y no tenemos el tiempo que yo hubiera deseado para vuestra instrucción, tendremos que improvisarla mientras nos sumamos a la movilización de tropas que el rey planea para acudir a la guerra. Voy a ser claro con vosotros. La ley del ejército la tomaréis al pie de la letra para relacionaros con los demás batallones, pero dentro de esta «hermandad» no existen más leyes que las del acero y la confianza. Cuando estemos en el campo de batalla, si yo veo a un compañero en apuros, iré en su ayuda. Cuando esté medio muerto, serán mis hermanos los que me quiten la vida para que no sufra. Si tengo miedo, pediré ayuda, si no puedo vencerlo, me arrojaré al abismo, al menos así no seré un estorbo para los demás. El cobarde que sobrevive a una batalla vive muchos años, pero vive como un fantasma. Si alguien me traiciona, si contraviene mis órdenes o perjudica mis propósitos, se las verá conmigo, no habrá un consejo de guerra. Lo que pase en nuestra hermandad será solamente responsabilidad nuestra. Si alguno de vosotros es condenado por otro oficial, yo me encargaré de levantarle el castigo injusto, pero el que sea justo, yo mismo se lo doblaré.

El silencio que vino después de estas palabras fue interrumpido por cierto carraspeo de gargantas, no por aplausos ni alabanzas. Trento miraba a los soldados con desconfianza. Él tenía una lágrima en uno de sus ojos y se apresuró a retirarla.

—Quiero ver el campamento —dijo Remo.

—No está construido aún, señor —contestó uno de los de la primera fila.

—Pues esa será vuestra primera tarea. Id al puesto de avituallamiento y conseguid lo necesario. ¡Romped filas!

Remo fue donde estaba Trento.

—Remo, estos no saben el peso de tus palabras, lo que acabas de decir… Todavía recuerdo cuando no eras más que un crío… ¡Hablas como el felino, como Arkane!

Le puso la mano en el hombro.

—Su mensaje y sus enseñanzas han sido mi mayor tesoro este tiempo. ¿Te unes a nosotros?

—De buena gana lo haría pero, querido amigo, yo tengo ahora también mi responsabilidad. Soy capitán, igual que tú.

Remo lo miró sorprendido.

—¡Por los dioses, Trento, qué alegría!

—Rosellón había cursado una orden para degradarme y pensaba abrir un proceso contra mí después de acabar contigo, eso motivó a Tendón a hacerme capitán. Yo mandaré lo que queda de la vieja división de cuchilleros de la Horda, que es bien poco, no más de veinte hombres, los hacheros y otras tropas, un destacamento no muy superior al tuyo. Somos trescientos.

—¿Qué nombre les vas a poner? Veo que has eliminado las armas.

—No puedo eliminar mis tatuajes, así que el escudo de armas se mantendrá siempre en algún lugar. No tengo idea sobre nombres todavía.

Remo fue a su corcel y agarró la brida para dirigirse hacia donde estaban sus hombres; Trento lo seguía hasta que se escuchó el galope de un caballo que venía precisamente del punto de reunión masivo de todas las tropas. Superó toda la columna de hombres a pie hasta donde estaban Trento y él.

—Perdón por el retraso, capitán, mi nombre es Dárrel. Soy caballero de los espaderos del bosque de Firena. He venido a unirme a su grupo, señor, según la orden del capitán Vilco.

—Me alegra ver que tengo siquiera un caballero entre toda la tropa —dijo Remo.

Un poco desubicado, Dárrel hizo a su caballo girar, como inspeccionando la tropa que acababa de superar.

—¿Estos son sus hombres?

Remo asintió.

—¿No hay más caballeros ni maestres… ni…?

—No, Dárrel. Eres el único que conoce de verdad la guerra entre todos ellos.

Dárrel, miró los cielos como pidiendo explicaciones a los dioses. Quedó en silencio trotando junto a ellos.

—Dárrel adelántate a la oficina de avituallamiento y ayuda a estos hombres iletrados a montar algo que pueda considerarse parecido a tiendas de campaña.

—Sí, mí señor.

Trento sonrió cuando el recién llegado espoleó su caballo alejándose.

—Estos jóvenes pensando solo en la gloria…

—Debe de ser frustrante empezar de cero con un destacamento nuevo, un capitán sin caballeros, sin maestres…

—Te corrijo, tienes un caballero.

Rieron a carcajadas.

CAPÍTULO 38

El valor

Después de elevar las primeras tiendas, entre las que se situó la del capitán, Remo charlaba con los más viejos del grupo, buscando gente experta. Le preocupaba lanzarse sobre una batalla o un asedio y no disponer de cierto orden y criterio en sus hombres. Necesitaba organizar líneas donde los que menos sabían pudieran seguir el ejemplo de buenos combatientes. En ese momento se le acercaron varios jóvenes con aspecto de no haber empuñado un arma a vida o muerte.

—Mi señor, yo soy Gaelio, hermano de Mercal, del gran valle de Lavinia. Cuando mi padre se enteró de que usted iba a ser capitán en este ejército, me dijo sin vacilar que me uniera a este destacamento.

—Bien, Gaelio —respondió Remo con sequedad, sosteniéndole la mirada al muchacho, que no tendría más de dieciséis años—. Ayuda a los demás a terminar el campamento.

Hubo algunas risas, como si interpretasen que Remo no hiciera caso de la alta cuna de Gaelio. El muchacho lo miró un poco incrédulo.

—¿Qué estás esperando?

Gaelio sonrió por puro nerviosismo y se retiró inmediatamente. A esa edad y con las ganas que parecían ocultar sus ojos, para Gaelio seguramente el campamento esa noche sería un lugar más frío y difícil después de ver que el capitán no había resultado ser el hombre que tenía en su imaginación. Remo lo prefería así por el momento.

—Estos nobles se piensan que mean distinto —comentó Welón, un charcutero venido a menos, de Luedonia. Era de los más antiguos en su batallón, pero un negado para otra cosa que no fuera golpear con sus brazos gordos.

—Su hermano era un tipo valiente, mucho mejor de lo que tú serás en tu vida, Welón. Su muerte fue heroica.

Más risas, pero esta vez contra Welón.

—¿Es cierto eso que dicen de que te bañaste en agua hirviendo? —preguntó una voz a su espalda. Le era familiar.

Vino otra pregunta por una voz parecida, con algunos matices diferentes.

—¿Es cierto que nadabas en una olla de agua hirviendo como uno de esos patos tiernos de Firena?

Remo se dio la vuelta.

—¡Uro, Pese, por los dioses!

De golpe los dos hermanos Glaner se postraron de rodillas delante de Remo.

—Mi capitán de capitanes, nuestro señor Remo. Venimos a pedir un gran favor a su excelencia. ¡Ayúdanos luchar con valor! —dijo Pese sin poder aguantar la risa. Los hombres quedaron bastante sorprendidos—. Deseamos unirnos a esta pandilla de gandules para que salgas vivo como siempre, Remo.

Los abrazó a los dos y tiró de ellos hasta ponerlos en pie.

—Sois más que admitidos. ¡Ya tengo dos maestres!

—Remo, solo hay una condición —dijo Pese. Su hermano volvía a reírse sin poder remediarlo.

Remo le pegó un puñetazo en el hombro.

—¡Tienes que dejarnos beber cerveza!

Risas y más risas.

Al día siguiente, de madrugada los gemelos, Dárrel y Remo formaron varias filas y, usando palos de madera, organizaron combates para comprobar la capacidad de cada soldado. Primero en igualdad, y conforme fueron viendo que había rivales superiores, emparejaban hasta tres combatientes mediocres contra uno con destreza. Las primeras heridas, las quejas, la incomodidad, excusas del tipo «no es igual esta rama mal cortada que una buena espada», esos comentarios afloraban conforme la jornada se iba endureciendo.

Precisamente Gaelio, hermano de Mercal, quien seguramente desde pequeño había recibido formación en el arte de la espada, era un combatiente bastante pésimo, tan solo igualado en su necedad por algunos de sus amigos. Gaelio había arrastrado al destacamento de Remo a Mester y Berros, dos nobles de su edad, que no eran capaces de asestar un golpe con el palo sin cerrar los ojos. Sus familias eran vecinas y la fama que había adquirido Remo en Lavinia los hizo seguir a Gaelio sin vacilar.

—¡Deteneos!

Remo llegó a emparejar a Gaelio, Mester y Berros contra el pequeño Hilar, y no eran capaces de tocarlo siquiera. Hilar era muy rápido y el miedo a ser golpeados que paralizaba a sus tres oponentes luchaba a su favor.

—¡Deteneos!

Todos los combates cesaron de inmediato al grito del capitán. Remo que continuaba vestido con la armadura de los espaderos señaló a Dárrel.

—¿Cuántos de vosotros habéis peleado alguna vez contra armaduras pesadas? —preguntó Remo. Hubo silencio. Ese tipo de preguntas solían ganarse el silencio porque en la milicia muy pocos deseaban destacar ni señalarse. Remo lo sabía.

—Dárrel, desenvaina tu espada y golpea mi peto con ella. Con el filo. Hazlo con fuerza.

El porrazo movió la pieza de armadura que cubría el abdomen de Remo. El capitán lo invitó a hacerlo más fuerte. Le dijo que lo hiciera sobre las protecciones de los brazos. La armadura ni tan siquiera se abollaba. Dárrel golpeaba con fuerza pero la armadura lo rechazaba todo.

—Una pelea con armaduras no es igual que una pelea con espadas y protecciones ligeras. Una espada difícilmente partirá un yelmo o cortará una cabeza si su oponente viste buenas protecciones como estas.

Dárrel señaló en la armadura de Remo una protección que sobresalía del peto y cercaba el cuello del capitán, como una rebaba del acero que parecía decorativa y que, llegada la hora, impediría un tajo para cortar su cabeza.

—Un hombre quieto, con su armadura puesta, tiene el mejor escudo posible. Cuando nos movemos para golpear dejamos visibles los espacios vulnerables —explicaba el capitán moviéndose despacio, levantando los brazos.

—El movimiento más efectivo para luchar contra armaduras pesadas es la estocada en estas zonas.

Dárrel como si lo tuvieran ensayado hizo ademán de clavar la espada colocando una mano en la hoja para dirigir mejor la estocada.

—¡Esa es la mejor manera de atacar! Usar la mano de apoyo para dirigir la estocada y que la espada ataque con la punta los puntos débiles. Olvidaos de los teatros de las plazas donde los hombres cortan por la mitad a otros hombres…

Las explicaciones duraron bastante. Algunas lecciones para la mayoría eran obviedades, pero Remo no deseaba dejarse nada en el tintero. Al menos escuchar la teoría les haría ser más certeros.

—Mañana y en los próximos días aprenderemos a combatir en grupo. Por hoy hemos finalizado. Dárrel, llévatelos, que troten detrás de tu caballo tres kilómetros hacia donde cae el sol, y tres de vuelta.

Al anochecer Gaelio se acercó a Remo. El chico acababa de darse un baño, olía a jabones caros. Remo pensó que a ese muchacho lo matarían antes de comenzar a luchar.

—Mi capitán, ¿podemos hablar un momento? Soy el hermano de…

—Sí, Gaelio, sé quién era tu hermano —respondió Remo con sequedad—. Caminemos.

Se alejaron un poco del campamento.

—Mi señor, me avergüenza mucho venir aquí a… pero creo que necesito su consejo.

—Habla…

—Tengo miedo, no puedo resistirlo. No puedo evitar una sensación que me paraliza, que me hace imposible combatir mejor. Me da pánico pensar en la batalla. Mi padre… bueno mi padre me ha enviado aquí no por la gloria, ni por orgullo.

Remo sintió que era transportado a sus comienzos, al pasado. Miró a los ojos de Gaelio.

—Mi padre dijo estas palabras: «Ve con Remo, es el mejor y más audaz de cuantos capitanes tiene el ejército de Vestigia. Con un poco de suerte morirás igual que tu hermano».

Gaelio lloraba desconsolado, no podía articular más palabras. Trataba de sujetarse las lágrimas, pero no podía… se derrumbó.

—¡Eh, vamos no puedes llorar! ¿Estás loco?

Remo lo agarró por los hombros y lo zarandeó. Gaelio sintió amenaza en los ojos dañinos del capitán. Se le cortaron las lágrimas. Remo lo soltó.

—Gaelio, tu padre no desea tu muerte. No ve más que lo que eres. No ve en lo que te puedes convertir.

—Creo que no valgo para esto.

—Nadie es válido para matar a otro. —Remo suspiró y recitó como de memoria—. El combate, la lucha, pelear con otro hombre, es algo antinatural. Sale de nuestro ámbito de equilibrio. Nos exige una actitud que puede chocar con tu naturaleza pacífica.

Gaelio lo miró como si Remo fuese uno de esos sacerdotes sabios que cambian con palabras la naturaleza de las personas.

—No me mires así, no son palabras mías; aunque no te lo creas, a mí, al principio, me pasó lo mismo. Deja que te cuente cómo lo resolví yo, fue gracias al capitán Arkane.

CAPÍTULO 39

La lección de Arkane

El capitán Arkane se acercó a Remo después del entrenamiento del día. Habían probado el combate cuerpo a cuerpo y el joven soldado no parecía encontrarse cómodo luchando. El capitán lo había observado y quiso charlar con él.

—Remo, ¿qué te sucede?

—No se me da bien el combate cuerpo a cuerpo.

—Por eso nos adiestramos.

—Lo haré mejor la próxima vez.

El ingreso de Remo en la Horda había sido muy prematuro y la mayoría de sus compañeros lo aventajaban en varios años de edad, lo que redundaba en cuerpos mejor formados, más recios y fuertes. Tenía la sensación de que no era rival para ellos. La inminente llegada de los combates en su adiestramiento quitaba el sueño a Remo y temía que el capitán se decepcionase con él.

—Remo, no estás dando todo lo que puedes dar. Dime qué te pasa —sugirió Arkane al día siguiente, después de otra bochornosa actuación de Remo. Ni siquiera con Lorkun como oponente, Remo podía pelear con destreza. Su amigo ya tenía formación en artes de lucha y Remo sentía que no estaba a la altura de lo que se esperaba de un guerrero.

Esa misma noche fue a hablar con Arkane a las afueras del campamento, en una loma donde solía sentarse a fumar.

—Mi señor, mi capitán, ¿está ocupado?

—Remo, siéntate. Mi ocupación puede ser compartida, mirar las estrellas y la hierba del prado, en esta noche hermosa, son quehaceres llevaderos.

—Usted es un maestro que yo admiro y…

—Remo —interrumpió Arkane—. Yo sé lo que soy, no hace falta que me adules. No es tu estilo. ¿Qué te preocupa, joven?

—Tengo miedo. Cuando pienso en la idea de los combates, o peor, las batallas… siento miedo. Miro a los demás, esta hermandad es de valientes y yo soy un crío que se ha colado entre gigantes. Deseo más que nadie esta vida. He pasado miedo otras veces y no deseo continuar sintiéndolo. ¿Qué se hace para luchar contra el miedo?

Remo se veía a sí mismo ridículo. No podía concebir cómo esos hombres luchaban unos con los otros con esa aparente falta de temor. Temió que Arkane se riera de su pregunta, pero muy al contrario, el capitán lo miró con gravedad.

—Remo, el combate, la lucha, pelear con otro hombre, es algo antinatural. Sale de nuestro ámbito de equilibrio. Nos exige una actitud que puede chocar con tu naturaleza pacífica. El miedo es tu mecanismo de defensa frente a esto. Sí, muchos no lo saben, pero precisamente en el momento en que te sientes más vulnerable, cuando estás invadido por el miedo, tu cuerpo podría correr durante horas sin agotarse, tus manos podrían desbaratarle la cara a tus enemigos, presa del terror. Te digo que el miedo, como el manejo de las armas, se aprende a controlar con el tiempo. Entra y altera el cuerpo, el entendimiento, pero cuanto más lo consumes menos efectos te provoca. Todos sentimos miedo, Remo. El bellaco más burlón, el tipo más engreído que puedas pensar, sentirá miedo de veras cuando tenga enfrente la posibilidad de morir. Un adversario superior a otros infunde miedo y suele darse cuenta. Por esta razón, su miedo está dormido. Solo hay una medicina contra el miedo. Conocerse a sí mismo. Sí. Saber nuestras limitaciones, saber cuánto dolor podemos soportar, conocer cómo golpea tu puño, cómo soporta tu pierna una carrera larga. El entrenamiento no quita el miedo ni el combate tampoco. El miedo siempre estará ahí. Pero debes aprender a vivir con él y aprender a no exteriorizarlo. Cuando sientas miedo y sepas dominarlo, podrás fingir que no lo tienes.

Hubo un silencio, Remo reflexionaba.

—Hay algo peor que sentir miedo.

—¿Qué?

—Las personas que normalmente son victoriosas, que se sienten superiores al resto, porque han pateado ya a muchos o han sobrevivido en situaciones complicadas, tienden a ser temerarios. Tienden a relajar su espíritu y acuden a un combate con la sensación de que triunfarán con facilidad. Remo, yo cambio a un hombre miedoso por uno de estos. El que siente miedo, está alerta; si vence su pánico matará al otro sin lugar a dudas.

—Pero el miedo me bloquea. El miedo hace que no pueda ni mirar a la cara a esos hombres de los que habla. Hay hombres que son salvajes, los he visto a sus órdenes. ¿Cómo hace para que le tengan respeto a usted?

—Remo, el miedo que tú sientes hacia ellos, es el mismo que ellos me tienen a mí. Es de la misma naturaleza. Se cuentan cosas sobre lo que yo hice o dejé de hacer. Esas historias son importantes, porque fecundan en mis semejantes un respeto inmerecido. No valen nada, pero a ese tipo de gente les sirve para respetarme. Hay gente que solo sabe responder frente al miedo. No conocen el amor o el respeto. ¿Por qué me temen si jamás me probaron?

Remo reflexionó.

—Usted tiene fama de ser el mejor luchador, maestro de las cinco artes de lucha. Campeón de…

—Sí, Remo, escucha bien. Un hombre nunca sabe si puede con otro hasta que lo vence. Lo único que hace una persona sensata es prepararse, entrenar, entrenar y entrenar. El día en que te midas con otro, debes ser el mejor Remo posible. Si tienes miedo, porque el otro te dobla en peso y estatura, porque has oído que es una bestia que ha destrozado a no sé cuántos, Remo estás luchando contra muchos adversarios. No le estás prestando atención a él.

Remo se acostó en su tienda pensando en las palabras de Arkane. Soñó con peleas y combates, y allí sí, en sus sueños, otorgaba lecciones físicas a sus rivales, propinaba patadas y puñetazos letales, se zafaba de agarres y era capaz de torcer el gesto al adversario más feroz. Remo en sus sueños peleaba como un relámpago, igual que Arkane.

Precisamente, y para la sorpresa de todos los compañeros de tienda de Remo, el capitán Arkane los esperaba al alba.

—Buenos días, Remo. Coge tu espada de prácticas y acompáñame.

Al instante el muchacho obedeció. ¿Iba Arkane a darle una clase magistral? Sintió sobre él alguna mirada de envidia. Fue un relámpago en sus dependencias, ciñéndose las sandalias y alcanzando la espada para salir con el capitán. En el pecho latía su corazón feliz. Si Arkane iba a ser su maestro estaba seguro de que podría enfrentarse al miedo.

Por fin se encontró con el capitán que lo aguardaba en el mismo lugar donde había fumado, dominando una visual de todo el asentamiento militar.

—Dime de entre todos los soldados que conoces a quién temes más. ¿Cuál de ellos es el hombre al que no serías capaz ni de interrumpir cuando habla?

Remo pensó mirando al campamento. Los hombres ser reunían en filas para acudir a distintas tareas. Unos al desayuno, otros a correr al bosque, otros a preparar leña, los menos madrugadores tendrían que limpiar y fregar lo de la cena. Remo veía caras burdas, serias, fuertes en su mayoría, irrisorias, soñolientas, si debía buscar un rostro al que temer, lo tenía claro.

—Búrcelor es imponente, es tan grande… Me parece agresivo y cruel, me da pánico si un día tuviera que enfrentarlo.

—Remo, tú eres más joven. Tu cuerpo aún no tiene la fuerza que tendrá, pero aun así, te enfrentarás a Búrcelor para analizar tu miedo. Ven conmigo.

Abrió mucho los ojos ¿qué demonios iba a hacer Arkane? El capitán se dirigía con paso firme al campamento. Remo lo seguía tratando de detenerlo con voz baja y demasiado respeto.

—Señor, señor, ¿qué va a hacer?

—¡Atención, escuchadme todos! —gritó Arkane, y agarró la mano de Remo. Con un movimiento rápido desarmó al muchacho y clavó la espada en el barro—. ¡Desafío de honor!

Todos los hombres del campamento que estaban cerca se detuvieron. Pronto se propagó el silencio hacia los demás.

—Remo me ha contado que Búrcelor lo lleva molestando durante varios días y está ya harto de que no tengáis en cuenta que él también se merece respeto.

El aludido superó a varios hombres para escuchar bien al capitán, cuando vieron que se acercaba a un círculo improvisado, le hicieron un pasillo los demás. Búrcelor tomó la palabra mirando a Remo con gravedad.

—Mi capitán, ¿sería tan amable de repetir la guisa…?

—Sí, Remo me ha dicho que está harto de tus necedades. —Todos los soldados miraron al suelo incluido Remo, a quien las orejas le ardían por el miedo, la vergüenza, la mentira que contaba Arkane, pero por encima de todo contagiado del respeto que los demás le tenían al turno de palabra del capitán—. Sí, Búrcelor. Me ha dicho que no dejas de molestarlo, y además que no te aplicas en tus labores diarias y que una noche te fuiste del campamento con otros para visitar casas de citas, que te emborrachas y le escupes el suelo cuando pasa cerca de ti.

Hubo risas entre algunos de los que estaban situados lejos del implicado.

Búrcelor tenía una cara tan agresiva y dura, que cuando bromeaba con sus amigotes Remo sentía que podría estar a punto de golpearlos. Pero ahora, sintiéndose insultado, furioso, miró a Remo y sencillamente el muchacho no pudo soportar el peso de tanta agresividad. Era un tipo grande, de casi dos metros, con una musculatura entrenada, hielo en la mirada y una boca desproporcionadamente grande a juego con el tamaño de sus manos. Tenía el pelo largo recogido siempre con ungüentos, que lo estiraban hasta una coleta descuidada. Además del tatuaje de la horda, decoraba su piel con varios símbolos donde aseguraba dormían los espíritus de los hombres que mataba en las batallas. Búrcelor era un tipo rudo, maleducado, sus modos le evitaban ascender a caballero, porque su destreza matando estaba fuera de toda duda.

—Remo te desafía a un combate esta tarde, antes de que caiga el sol. ¿Aceptas o das por bueno su testimonio?

El piso era de barro, con algunas hierbas maltrechas. Remo no dejaba de mirarlo pero no podía ver nada. Estaba tan aterrorizado que sentía que Búrcelor lo mataría simplemente con su respuesta.

—No sé la locura de este niño loco, pero esta tarde se despedirá del mundo de los vivos.

Remo escuchó pasos acercarse. Búrcelor parecía dispuesto a matarlo en ese mismo momento. Remo levantó la mirada y el tipo se detuvo con un gesto de la mano de Arkane.

—Mírame a la cara, Remo.

Que lo llamase por su nombre alivió un poco al muchacho. Debía de tener el miedo pintado en el rostro, porque de repente Búrcelor pareció sonreír.

—Es una broma, verdad…, ¿verdad, muchacho?

Remo correspondió a los ojos de aquella bestia humana y se preguntaba cómo podía alguien ponerse frente a esa mole y plantarle cara.

—Remo, contesta a Búrcelor —dijo Arkane sin abandonar aquel tono tajante.

Sintió la mirada del capitán. De pronto tuvo una encrucijada ante sí. Por una parte la posibilidad de decirle a Búrcelor que era todo mentira; eso enfadaría al capitán, sería decepcionante. La otra opción era terminar de enfadar a Búrcelor.

—Te desafío —dijo casi sin voz escondiéndole la mirada.

A Remo le sorprendió la reacción de la gente. Todos levantaron las manos y vitorearon, gritaban porque estaban sedientos de combates. Al otro lado del círculo que se había formado, el maestre Selprum sonreía divertido mientras cotilleaba sobre aquellos acontecimientos. Búrcelor escupió al suelo próximo de Remo y él sintió que podía morir incluso de un simple escupitajo de aquella mole.

La multitud se disipó y el capitán pareció rehuirlo. «Fantástico, encima no me da más consejos», se dijo Remo con ironía. De pronto lo vio todo claro. Era una lección. El capitán le estaba dando una lección muy sencilla. No vuelvas a molestarme por temas de cobardía o te haré pelear con tipos como Búrcelor. Sí. El capitán debía odiar a los cobardes y a partir de esa tarde igual había uno menos en su regimiento. Lorkun fue a verlo de inmediato.

—Remo… ¡TE HAS VUELTO LOCO! —gritó su amigo.

—Lorkun, sé que no me vas a creer, pero no ha sido idea mía. Fui a pedirle consejo a Arkane, y después de explicarme una serie de cosas, me metió en este lío.

—¿Sabes quién es ese tipo? Búrcelor es un malnacido, Remo. Es fuerte como una roca y es… —Lorkun parecía fuera de sí.

—Tranquilo, tú no vas a pelear con él.

—Jamás haría algo así. Te puede matar de un manotazo.

Remo se alejó. Acudió a uno de los campos que usaban para atinar con los cuchillos sobre dianas y muñecos hechos de paja y madera. Encontró un parecido sospechoso entre uno de aquellos muñecos burdos, alienados y patéticos consigo mismo. Búrcelor me va a hacer picadillo, dijo ensimismado en su soledad.

—Remo…

Giró su cabeza alarmado. Era Arkane.

—Señor, ¡me ha sentenciado a muerte!

El capitán sonrió.

—Remo. Tienes la oportunidad de tu vida hoy. Búrcelor adolece precisamente del defecto que te expliqué. No tiene miedo, lo ha olvidado, piensa que es tan superior a ti que ahora mismo debe estar pensando en otra cosa, no en el combate.

—Creo que sí que piensa en el combate, casi puedo escuchar las risas de él y sus compañeros. Me va a matar.

—Remo, eres joven, pero ya tienes fuerza como para hacer daño a cualquiera con tus puños. Todavía recuerdo cuando te alistaste y le plantaste cara a Selprum.

—Pero aquello era muy distinto. Selprum me obligó a plantarle cara y me dio una espada. Si por lo menos tuviese mi espada…, pero cuerpo a cuerpo, sin nada que pueda darme esperanzas.

—Remo, escúchame. Eres rápido, eres listo. Tienes tiempo de planificar un combate en el que no tienes nada que perder. Nadie se reirá de ti si te vence. Nadie se extrañará si caes al primer golpe. Remo, es una prueba muy dura, pero hoy es el día en que aprenderás que cuando tienes frente a ti a otra persona luchando contigo, te puede herir, pero tú también puedes herirlo, él puede hacerte daño, pero el dolor no es tan atroz como el que imaginas ahora. El dolor te ayudará a comprender. Podías haberte echado atrás, pero no lo hiciste.

—No quería decepcionarlo.

—No, Remo, si lo piensas has aceptado porque no tenías otra opción que la de ser valiente.

—No me siento valiente.

—Jamás te sentirás valiente si entiendes que el valor es un estado tranquilo de ver las cosas difíciles. El valor es eso que ahora te corroe, es como una brasa que te calienta el corazón. El valor deja de ser importante cuando es engullido por un estado de confianza innecesaria.

Remo confiaba mucho en Arkane, pero pensaba que aquello era un error.

El tiempo pasó y mandaron a llamar a Remo. Le hicieron un pasillo y hubo muchas burlas. Lorkun estaba en primera fila en un gran círculo que habían hecho. Búrcelor permanecía en pie esperándolo. De repente estar allí a la vista de todos, pisando aquel espacio neutro donde iba a suceder el combate, le hizo pensar profundamente en las palabras de Arkane. Ya no había que lamentarse más. Estaba hecho. Ahora debía intentar sobrevivir a aquello. Le daba igual que se rieran, incluso le daba igual satisfacer al capitán. Solo quería dejar de tener el miedo que tenía a Búrcelor.

Se dio la señal y el tipo se acercó con varias zancadas. Remo retrocedió con pasos más cortos. Remo no sentía miedo…, era el pánico más horrible que jamás había sentido en su vida. Búrcelor tomó impulso y le asestó una patada frontal que mandó a Remo volando hasta casi donde estaban los espectadores.

—Maldito enclenque enredador… ¡vas a pagar lo que has dicho!

Remo había sentido la fuerza descomunal de Búrcelor. El pie de ese hombre estrellándose contra su cuerpo, el vuelo, la caída sobre el terreno mojado… Analizó todo y pensó que todavía no había sufrido de veras un golpe limpio, no había sentido dolor.

Remo no se levantaba y Búrcelor no deseaba pisarlo sin más. Lo agarró por una pierna y lo llevó como si fuese un cadáver hacia el centro del círculo. El terreno era barroso, se deslizó sin problemas.

—Levántate.

Remo hizo ademán de levantarse y entonces sí, sintió un fogonazo. No lo vio venir. Fue un golpe rápido y seco. Crujió algo indeterminado entre su mandíbula y el cuello. Estaba muy aturdido, parecía perder la vista y el oído, pero ¿y el dolor? Sentía un pinchazo lejano, pero su corazón, con mil latidos, no parecía alterarse más que por la amenaza de recibir otro. Entonces pensó rápido que Búrcelor lo golpearía de nuevo, así que dio un respingo y se alejó prodigiosamente arrastrándose por el barro.

—Rata —dijo el grandullón.

Se escuchaban risas. Remo estaba a punto de llorar. Sí, de pronto aquella violencia, la impotencia, ahora sí, la llegada de un dolor en la cara insoportable, sentía una angustia en el cuello, pensó que lloraría como un niño. Temblaba.

—Hijo de mil perras…

Búrcelor le pateó en el costado, y al intentar hacerlo de nuevo él se protegió con un acto reflejo. El nudoso pie del grandullón se aplastó contra su brazo dolorosamente, pero Remo no pensó en ese dolor. De nuevo el dolor desaparecía en el momento álgido en el que sucedían las agresiones. No era la primera vez que le pegaban, pero Remo estaba analizando por primera vez lo que sucedía cuando alguien lo hacía. De pronto recordó las palabras de Arkane: «El miedo es tu mecanismo de defensa frente a esto, precisamente en el momento en que te sientes más vulnerable, cuando estás invadido por el miedo, tu cuerpo podría correr durante horas sin agotarse, tus manos podrían desbaratarle la cara a tus enemigos presa del terror».

Volvió a escabullirse con rapidez. Esta vez Búrcelor falló su embestida con la pierna y Remo pudo alejarse y ponerse en pie.

—¡Cobarde! —dijo alguien.

Remo miró a la cara a Búrcelor. Estaba disfrutando, con la enorme caja de su mandíbula abierta y sus dientes grotescos riendo. Volvía a por él. El grandullón le lanzó un puñetazo. Remo sintió que se le venía encima, que lo destrozaría pero pudo zafarse. Otro brazo intentó acertar y Remo volvió a esquivarlo, echándose atrás.

—¡Búrcelor, tendrás que atarlo, jajajaja…!

Remo comprendió que si uno de esos puños lo alcanzaba estaba perdido. Sentiría un nuevo fogonazo, y quedaría inconsciente con total seguridad. Apretó los puños. Tenía que plantarle cara. Aunque fuese una sola vez. Esperó de nuevo el ataque y esta vez, cuando esquivó, logró acto seguido pegarle un puñetazo a Búrcelor, que por su parte se echó a reír. Remo le había acertado de lleno en plena cara y el tipo se reía. Entonces rápido como un rayo, echó la frente hacia delante y aplastó la nariz del grandullón.

Búrcelor retrocedió doliéndose. Sí. El enorme y cruel gigante se retorcía de dolor y agarraba la nariz rota que no paraba de sangrar. Remo gritó y fue a embestirlo en respuesta a una furia que jamás había sentido en su vida. Esta vez con su pierna en ristre trató de derribarlo. Más bien rebotó contra él, porque pareció que no lo notaba. Volvió a embestir y pasó lo mismo excepto en el detalle que Búrcelor lo retuvo con una mano y subió una de sus rodillas que se estampó con la cara de Remo. Después le asestó un tortazo con la mano a medio cerrar. No se rompió nada pero quedó inconsciente en el suelo.

Todo había terminado. Arkane detuvo la pelea en el instante en que Búrcelor intentaba que el chico volviera en sí un poco, después de golpearlo varias veces… para rematarlo.

Al día siguiente le dolía hasta el último músculo y cuando vio su propia imagen reflejada en el agua con la que Lorkun lo curaba, Remo pensó que jamás volvería a ser apuesto, que su vida sería solitaria… sin damas…

—Estoy deforme.

—Ese tipo te dio varias patadas hasta que Arkane paró la pelea. Estabas inconsciente…, pero casi le vences… fue increíble el cabezazo.

—Lo hice casi sin pensar…

—En serio, debes de tener la cabeza más dura del campamento. Yo no hubiera podido hacer eso. La gente habla sobre ti, sobre lo cerca que estuviste de vencer.

No. Remo no tenía la cabeza más dura, ni había hecho nada que no fuese capaz de hacer cualquiera. Misteriosamente comenzaba a aprender lo que Arkane quería decirle. El capitán se reunió con él cuando estuvo presentable.

—Bueno, Remo, andarás enfadado conmigo por meterte en semejante lío.

—Digamos que mientras que Búrcelor no decida matarme…

—Hablaré con él para que no tengas problemas. ¿Te diste cuenta de lo que intenté explicarte?

—Creo que sí. Ahora soy capaz de mirar a la cara a esos hombres. Creo que las personas no sabemos quiénes somos fuera de nosotros mismos.

—¡Bien, Remo, bien dicho!

—Mi cabezazo fue casualidad, le partí la nariz de puro milagro.

—Sí. El rodillazo que te tumbó a ti mientras él estaba sangrando fue una casualidad que ayudó a Búrcelor…

—El miedo no ha desaparecido, pero en cierto modo ha cambiado. Creo que un hombre con suerte y agudeza puede vencer a cualquiera. Si cuando le partí la nariz le hubiese pateado la entrepierna…

—Lo hubieras vencido. Este combate te perseguirá durante mucho tiempo. Pensarás qué podrías haber hecho, cuál habría sido la mejor estrategia, ya estás pensando como un luchador. Cuando peleas la mejor combinación se da con la mente fría y el cuerpo caliente. El miedo te da lo segundo, conocer tus miedos y limitaciones te otorga lo primero. El que posee los dos, es invencible.

CAPÍTULO 40

La hermandad

—Lo más importante cuando se pelea en una línea de combate es tener en cuenta que no hemos venido solos a la guerra. Que cada uno de los hombres que forman una tropa decide con su actitud el resultado de la batalla. Si sentís miedo, más cerca de vuestros hermanos debéis estar. Ellos os protegerán, y sus vidas arrojadas a la muerte, os quemarán las entrañas para reaccionar y asumir el peligro.

Remo no dejaba de emitir aquellos discursos. Estaba volcado, intentando por todos los medios transmitir lo mejor posible las enseñanzas que él poseía, lo que había aprendido con Arkane y las experiencias que había tenido después de la Gran Guerra. Sentía que se acercaba el momento de entrar en acción y que no deseaba enviar a la muerte a un puñado de insensatos.

Por lo general había silencio mientras hablaba, pero la tropa se comportaba con él como si ya hubieran escuchado cientos de veces palabras semejantes. En ocasiones veía bostezos, o caras de indiferencia. Le quemaba por dentro no ser capaz de ilusionarlos.

Hicieron una formación, y gracias a Uro y Pese logró explicar las ventajas y desventajas de mantener una fila uniforme, la posibilidad de relevo que tenían los hombres de vanguardia, cómo bloquear los escudos de adversarios para detener su avance y superar su fila. Todas esas explicaciones teóricas las hacía colocando a los hombres y entablando minicombates donde las risas y las bromas no faltaban.

—Parece cosa fácil, veo risas y buen humor en vuestros rostros.

Guardó silencio mientras componían la fila después del último ejercicio.

—Creedme que la guerra será un infierno, no quiero engañaros. Si peleamos en campo abierto, es posible que el mayor número de nuestras tropas haga que venzamos. Sí. ¿Pero quiénes regresarán? No hay victorias sin muertos. ¿Qué destacamento, quiénes serán los elegidos para el viaje de la muerte? Si en cambio tenemos que buscar a Rosellón y sus hombres en las montañas, las emboscadas y las batallas en valles estrechos harán inservible nuestro número: Con ese panorama cada colina será un baño de sangre.

Con estas palabras Remo sepultó las risas que antes se propagaban en los rostros de sus hombres.

—En una gran batalla unos pocos pueden luchar muy bien y ser aplastados por la ineptitud de los demás, así que estad muy atentos a mis órdenes, y cuando la cosa se ponga realmente fea, luchad por sobrevivir, olvidaos de todo y salvad vuestras vidas y las de vuestros compañeros. Esta es nuestra hermandad, si me seguís, yo lucharé por vuestras vidas como si fueran la mía propia.

El silencio reverencial estuvo a punto de convertirse en euforia. Algunos hombres tenían brillo en los ojos, emociones que podían culminar en aplausos o vítores hacia Remo. Sin embargo, no sucedió nada de eso. Se mantuvo el silencio. Remo recordó al capitán Arkane. Solía recordar muchas frases, ocurrencias, anécdotas sobre la instrucción, clases de supervivencia y de combate, donde Arkane no tenía rival; sin embargo ahora, siendo responsable de aquellos hombres, Remo se acordó precisamente de lo que él no poseía, de lo que le faltaba.

Arkane, cuando hablaba a su tropa, sin pretenderlo, claramente sin pedirlo, rara vez no era contestado con gestos de orgullo y efusividad, con aplausos o cánticos. Sabía ilusionar a los soldados, sabía estrujar sus corazones con una emoción que hacía que hasta que llovían los golpes, no reconociesen el miedo sino como una mecánica provechosa para combatir con más fiereza. Remo no era el capitán Arkane, ni se le acercaba. Por ahora sus discursos eran demasiado largos. Se sorprendía a sí mismo de lo mucho que hablaba a esos hombres cuando, precisamente, él era tan parco en palabras. Parecía que, en su fuero interno, deseaba más que nada contestar al viejo destino que el capitán le había adjudicado con su nombramiento, como si el hecho de ser un buen capitán ahora pudiera compensar y favorecer los deseos que tuvo su mentor antes de morir. Era como saldar una deuda con él y Remo se sentía desubicado luchando por hacerlo bien, por trasladar toda su energía a esos hombres malencarados que le había tocado dirigir.

Por lo general no tuvieron muchos problemas. Las órdenes de Remo solían ser muy laxas. No era estricto con temas como el silencio o el orden de las filas, la indumentaria o los descansos. Remo sólo era firme cuando hacían instrucción de combate, cuando practicaban cómo mantener una línea, cómo cambiar de turno de vanguardia a retaguardia con la estrategia básica. Esas maniobras lo obsesionaban porque sabía lo útiles que podían ser en el campo de batalla. Formar mirando al cielo o llevar la armadura limpia, de poco les serviría; sin embargo, varios sucesos le demostraron al capitán que tal vez se equivocaba dejando tanta amplitud de comportamientos en sus hombres.

Sucedieron varias peleas entre compañeros que formaban siempre juntos. Provenían de los caballeros rojos prestados por Lord Véleron, que se mofaban una y otra vez de Gaelio y sus colegas nobles. Procedían de la misma tierra y estaba claro que conocían la ley del ejército por la que no debían ningún trato o respeto especial a los nobles. Eran osados con ellos por su debilidad y porque parecían saciar la frustración de sus vidas aciagas, perjudicando a los privilegiados de Lavinia. Las bromas pasaron a mayores y en una de las paradas para almorzar, Remo presenció una humillación pública de los unos con los otros. Les pusieron boñigas de vaca en sus cuencos de comida y pretendían, amenazándolos con las espadas del entrenamiento, que se las comieran. Los golpes comenzaron. Gaelio al borde de las lágrimas, tiró su cuenco al suelo y recibió un bofetón sonoro de uno de los agresores.

Uro Glanner alertó al capitán, azorado por considerar tal vez que estaba siendo un chivato. Remo pensó soltarles un discurso, pero cuando vio las risas de los hombres cuando se disponía a hablar, la ira lo cegó por completo. Sintió que estaban muy equivocados, que pisoteaban sus enseñanzas y que avanzaban hacia una guerra ciegos por su estupidez.

—¡Puercos! —sentenció.

Agarró al más grande del pelo y le pegó duro en la cara partiéndole la nariz. Después pateó a otro. No se defendían porque sabían que era un delito golpear a un oficial. Remo aprovechó esta circunstancia y les dio tal paliza que varios compañeros comenzaron a interceder por los bromistas.

—Señor, creo que… ya han aprendido la lección.

Remo comenzó a golpear a los que abrían la boca para defender a los otros. Sí, agarró un madero y la emprendió a golpes con todos. Jadeando, después de mandar a la inconsciencia a cuatro hombres, soltó su arma improvisada y se alejó. Cada paso que lo calmaba hería su conciencia. Sintió vergüenza de sí mismo, sintió que no estaba preparado para mandar a aquellos hombres. Pensó que no servía para el cargo. Había actuado con violencia, sin razón. No recordaba que Arkane hubiera tenido jamás una reacción semejante con sus hombres. Estaba avergonzado, pensó disculparse. Cuando regresó al campamento contempló una escena que lo llenó de emoción.

—Mi señor, los hombres desean pedir disculpas por su comportamiento.

En la formación de combate que Remo les había enseñado, con las espadas clavadas en el suelo, los doscientos hombres que estaban a su servicio, con la rodilla izquierda en el piso herbáceo, agachaban la cabeza en señal de respeto. Los heridos, algunos tambaleantes, en la misma postura, estaban en primera fila.

—Que no se vuelva a repetir —dijo Remo sintiendo que le escocían las entrañas por la emoción—. Jamás os digo lo que tenéis que hacer. Ni cómo comportaros. No sois niños. Vamos a la guerra. Mi cometido no es otro que el de manteneros con vida. El respeto no me ayuda solo a mí, os hace mejores a vosotros. ¿Daríais la vida por alguien a quien odiáis, alguien que os hizo mal? Creedme que en el campo de batalla os necesitaréis los unos a los otros. Creedme que suplicaréis ayuda a quien menos sospecháis… ¡Somos hermanos! —El grito de Remo se estrelló con el graznido de varios cuervos que los observaban en algunas ramas lejanas.

—¡Somos hermanos! —gritó Pese Glaner, y la voz parecía haberle roto la garganta. Los fulminaba a todos con la mirada. Remo se dio la vuelta dirigiéndose a su tienda y escuchó a su espalda cómo los doscientos hombres unían sus voces: ¡SOMOS HERMANOS!

CAPÍTULO 41

Derecho de pernada

La movilización comenzó. De las murallas de Venteria comenzaron a salir carruajes escoltados por cientos de armaduras relucientes, a caballo y a pie, portando pendones con la insignia del rey, escudos nobiliarios y, en el reverso de todas las banderas, el escudo de Vestigia. Habían escuchado música y jolgorio provenientes de los barrios bajos.

—Esto va a comenzar. ¡Dárrel, reúne a los hombres!

Remo fue informado por un emisario. Debía colocarse en último lugar. Iba a depender del general Górcebal, que acudiría al punto de reunión desde Batora. Mientras tanto, marcharía con los carruajes de avituallamiento, tragando toda la polvareda de los demás destacamentos de Venteria. Se le ofreció un caballo, un corcel espléndido, y seis carromatos para cargar todas sus tiendas y demás.

La jornada fue bastante aburrida, avanzar a la cola del gran destacamento…, hasta que se hizo un alto y fue invitado a una reunión de información convocada por el rey que viajaba en un enorme carruaje, de proporciones titánicas, arrastrado por seis bueyes mula, con cuernos decorados de oro.

—El punto de reunión está a solo dos jornadas de aquí.

El rey hablaba al oído de un tipo que Remo no conocía; un vocero que repetía en voz alta todo cuando el monarca le susurraba. El joven tenía una voz muy potente y todos podían seguir las palabras sonoras que voceaba.

—He enviado palomas y mensajes a todo el reino. Nuestras tropas arrasarán a ese traidor aunque tengamos que desmontar piedra sobre piedra su fortaleza de Agar.

Por lo demás fue un discurso de ánimo y aliento, nada de estrategias o informaciones valiosas. La caravana reinició su marcha y los dos días pasaron con bastante monotonía. En sí aquella comitiva era imponente, Remo no pensaba encontrar un ejército tan numeroso saliendo de Venteria. En el punto de reunión, cuando comenzaron a llegar las tropas desde todos los lugares de Vestigia… Remo pensó que Rosellón no tenía ni una sola posibilidad de oponerse al rey.

Miles de soldados aparecían brillantes entre polvaredas en todas las direcciones del viento, en la llanura de Meslán. Miles de hombres que, al caminar al paso, hacían tronar la tierra.

—¡Por los dioses, Remo, fíjate lo que viene por el sur! —gritaba Pese mientras su hermano exclamaba lo mismo avistando tropas que se acercaban por el este.

Por fin sus doscientos hombres fueron alojados en su compañía correspondiente y el general Górcebal se prodigó en elogios hacia Remo en otra de aquellas reuniones a las que fue invitado.

—Remo era una garantía… cuando íbamos al frente sabías que si él se encargaba de tu flanco derecho, no pasaría ni el viento. Si se avanzaba siempre era por dónde él abría hueco.

Los demás capitanes sonreían y brindaban festejando las palabras de Górcebal.

—¿De cuantos hombres dispone el rey? —preguntó Remo.

—Todavía no se tiene un recuento oficial… pero creo que Rosellón si tiene observadores… no cometerá la osadía de enfrentarnos a campo abierto.

Cuando entró la noche, después de la reunión en la fogata frente a la tienda del general Górcebal, le fue entregada a Remo su propia tienda de oficial. Los utilleros de la división eran los encargados de montar las tiendas de los oficiales de rango intermedio. Dada la improvisación con la que se había procedido a su nombramiento, no había disfrutado de ese privilegio hasta ahora, y realmente no era algo que le importase en demasía. Sus hombres le habían construido una tienda muy digna en su anterior campamento. No necesitaba lujos.

La nueva era confortable, más amplia, sin la suntuosidad de los mandos superiores, pero mucho más de lo necesario. Disponía de dos estancias bien diferenciadas. Una que servía como despacho y recepción de invitados, con una buena mesa para hablar de estrategia, con un mapa de la zona y varios amuletos típicos de su rango. Una repisa para colgar la armadura y colocar las armas que, precisamente, fue lo que más le agradó. Tras una lona gruesa que permanecía recogida con un cordel dorado, podía verse el aposento privado, con una cama estrecha pero bien mullida con pieles de calidad. Un pequeño altar para rezos, cubierto por la tela de seda púrpura tejida a mano que confeccionaban las costureras del gran templo de Venteria, y una mesita de té con una cesta llena de frutas.

Descargó su petate y distribuyó sus pertenencias de forma práctica para reunirlas con rapidez si llegaba el caso de una urgencia. Dejó la vaina de su espada en el armero pero la hoja desenfundada la depositó en el lecho, y agarró una manzana verde a la que dio un mordisco sonoro. Mientras masticaba y sorbía el jugo, entró en sus dependencias un hombre rudo, con la vestimenta y la armadura de la guardia personal del rey Tendón.

—Capitán, ¿vengo en otro momento? —preguntó al verlo comer.

—Despacha lo que tengas.

Desapareció un instante por la abertura de la tienda y después sucedió algo inesperado para Remo. En la tienda, a empujones, entró una mujer delgada, de piel muy blanca, delicada, trastabillándose en el suelo con la alfombra que cubría el piso. El guardia a su espalda dijo:

—Los oficiales de su rango, por ultimísimo mandato real, tienen «derecho perpetuo de pernada» con las esclavas libertas, las esclavas en territorio de campaña y las esclavas que tengan familia liberta de toda Vestigia. Hemos recabado varias de los pueblos por los que hemos pasado.

Después de decir esto, el guardia deslió la prenda que abrigaba a la esclava dejándola únicamente vestida con una toga transparente. La carne blanca se traslucía con facilidad y su desnudez sonrosada quedaba al descubierto. El centinela, aunque la devoraba con los ojos, se cuadró y pidió permiso para irse. El silencio y la estupefacción de Remo parecieron concedérselo. La muchacha miraba el suelo. Remo suponía que era esclava desde hacía poco tiempo.

—¿Cuál es tu nombre?

Hubo silencio. Tuvo la sensación extraña de volver al pasado. Recordó a Lania. Recordó cómo ella, marcada como esclava, al principio se comportaba de forma parecida cuando estaban solos, con sumo respeto y miedo.

—Mi nombre es Sie.

Sie podía haber entrado en la tienda de cualquier capitán, pero fue entregada a Remo. Su figura encendía instintos. Las palabras apenas audibles encendieron a Remo, pero no con deseo. Sabía que ella debía sentir pánico. Una ira incontrolable lo abrumaba. Fue a sus aposentos, rebuscó y por fin alcanzó una manta fina con la que podría cubrirla. Cuando acudió a ella, Sie estaba totalmente desnuda, tenía los ojos cerrados.

—Caballero, solo os ruego que seáis cuidadoso.

—Cubre tu cuerpo…

La muchacha abrió los ojos con extrañeza. Remo le preguntó si la trataban bien en su lugar de origen. Ella respondió que sí, que su dueño era un comerciante de trigo. Su dueña no estuvo de acuerdo en «prestarla», pero los soldados no habían dejado opción al comerciante a negociar nada.

—Ven conmigo.

La guio por las tiendas hacia la del general. En la puerta dos guardias custodiaban la entrada. Sonrieron al ver a la muchacha junto a Remo.

—Si no quieres que te parta la cara con una de las piedras que ahora estas pisando, borra tu sonrisa.

Los guardias se enervaron inmediatamente como estatuas.

—Decidle a vuestro señor que el capitán Remo quiere verlo.

Uno de ellos se perdió en el interior de la tienda.

—Capitán, el general pide que la audiencia se aplace hasta mañana.

Remo suponía muy bien el porqué de su indisposición.

—No te creo. Déjame pasar.

Los guardias no estaban preparados para aquella ofensa. Remo parecía a punto de perder la paciencia.

—Señor, no podemos dejar que entre sin el consentimiento del general.

—Yo lo veo de este modo. O me dejáis pasar por las buenas o por las malas. Me puedo inventar cualquier historia sobre vosotros, diré que estabais borrachos en una guardia, acabaré con la confianza que tenéis con Górcebal. Yo le conozco desde hace muchos años.

Los soldados no parecían dispuestos a ceder, así que Remo se dio por vencido. Estaba marchándose cuando de repente se abalanzó sobre uno de los guardias y le sacó la espada del cinto; sin darle tiempo a reaccionar, lo empujó contra su compañero. El otro lo esquivó bien y lanzó un puñetazo a Remo. El golpe lo aturdió, pero Remo pudo revolverse y le puso la punta de la espada en la garganta.

—Aparta. Sie, quítale su espada.

La esclava visiblemente asustada obedeció a Remo y desarmó al guardia. Remo penetró en la tienda sin oposición, acompañado de la joven. Cruzaron una primera dependencia desierta y llegaron a un salón lujoso, propio del rango, que incluso tenía una lumbre para calentar la estancia. Allí tres mujeres asediaban el cuerpo del general.

—¡Es que os habéis vuelto locos! —gritó Remo.

Górcebal y las esclavas se asustaron por igual.

—¡Cómo osas entrar en mi tienda sin yo haberte dado permiso!

—¿Qué significa eso de un «derecho perpetuo de pernada»? ¡Acaso no veis lo que estáis haciendo, malditos lujuriosos imbéciles!

Remo pateó una mesa y tiró al suelo recipientes con agua de rosas y velas que, de suerte, no prendieron el tapiz del piso, aplastadas por los pisotones de Remo, que parecía estar fuera de sí.

—Remo, ¿has perdido el juicio?

Se abalanzó sobre las pieles donde estaba tendido el general, y empujó a las esclavas para que se separasen de él.

—¡Lárgate de aquí! ¡Guardia, guardia!

Remo sonrió y abandonó la espada del centinela sobre la alfombra. En tropel penetraron en la tienda doce hombres que redujeron al capitán al instante. Górcebal ordenó que se lo llevaran al barracón, a medio construir, donde pensaban recluir a los arrestados. Remo sabía que Górcebal lo denunciaría inmediatamente. Un capitán denunciado por un general… en plena noche, fue avisado para acudir nada menos que a la tienda del mismísimo rey Tendón. Allí reunidos, los generales, los nobles y el monarca soltaron las ligaduras de Remo.

—Capitán Remo, explíquenos su versión de los hechos. El general nos ha dicho que entró en su tienda de forma brusca, desarmando a su guardia y que incluso pateó su mobiliario.

Ahora habló el rey.

—Remo, otra vez inmiscuido en asuntos torcidos…

—Es todo verdad. Lo hice porque deseaba tener unas palabras con todos ustedes reunidos y, si hay un general que aprecio en este ejército precisamente es a Górcebal que, como sabéis, fue compañero mío en la antigua Horda del Diablo. Lo utilicé para que esta reunión sucediese.

Se miraban unos a otros sin comprender.

—No se me permite normalmente opinar en estos foros, así que voy a ser directo y claro. Acepto la responsabilidad que quiera el mismo general Górcebal adjudicarme por mis actos esta noche; incluso si decidís devolverme a Ultemar. Pero, por todos los dioses, si tenéis la más mínima intención de ganar esta guerra, abolid inmediatamente ese «derecho de pernada perpetuo». ¡Por todos los dioses!

Tomó la palabra el mismísimo rey.

—Remo, ¡esos esclavos libertos nos han llevado a esta situación! Esos esclavos libertos engrosan el ejército de esa sabandija traidora, hablan de más de quince mil fugados de todas las partes del reino. Se ha orquestado en la sombra una rebelión en masa.

Remo guardó su turno, aunque por su forma de apretar los puños, las palabras parecían quemarlo en la garganta.

—Debemos demostrar a los esclavos que no pueden aspirar a esa libertad. Debemos ser duros con ellos, para que así no tengan la tentación de abandonarnos. Que sufran las consecuencias de los actos que han llevado a cabo sus iguales.

Esto lo había dicho Lord Decorio y fue aplaudido por el rey.

—Mis señores, lo que estamos consiguiendo es que los esclavos nos odien. Lo que estamos consiguiendo es que Rosellón aparezca como el libertador, como un héroe para ellos. ¿No escucháis noticias de cómo llegan a Vestigia en barcas desde la misma Plúbea? Pronto esos quince mil se duplicarán. Los esclavos quieren ser libres, sobre todo aquellos a los que sus dueños tratan mal, aquellos que les quitan la esperanza de vida o los humillan hasta robarles la condición humana. ¡Los dioses castigan esos comportamientos!

—¡Somos viva imagen de los dioses, blasfemo! Nosotros somos siervos de los dioses, así como los esclavos son nuestros siervos —contestó el flamante nuevo general Parrelio.

—Eso sí que es una gran blasfemia. Compararte con los dioses. La guerra que deseáis empezar cuanto antes para eliminar a vuestros enemigos no acabará si seguís presionando a los esclavos. Rosellón podrá armar diez ejércitos como el que tiene si lo encumbráis como el caudillo de la libertad. ¡No os estoy pidiendo que renunciéis a tener perro…! —Remo decía estas palabras con tanto odio como le era posible—. ¡Os estoy pidiendo que, si tenéis perro, le deis bien de comer y no le peguéis! La mayoría de vosotros tiene más de tres mujeres, hay harenes enteros llenos de zorras para los poderosos, sean o no esclavas, ¿qué necesidad tenéis de una norma absurda como esa? ¿Qué siente un esclavo cuando le roban a su mujer para prestarla a cualquier desconocido? ¿Qué siente un niño cuando ve que su madre regresa ensangrentada después de la llamada del ejército? Estáis sembrando odio, un odio justificado. Rosellón no es un sabio, ni es un hombre de fe, pero está ganando esta guerra. Está ganando la guerra de las convicciones, dentro de poco los que desertarán no serán solo esclavos, ¡estad seguros!

—¿Acaso ese es tu propósito, desertar? —gritó Lord Decorio.

El rey Tendón, sin embargo, quedó abrumado por las palabras de Remo, que además no dejaba de clavarle una mirada colmada de violencia. No estaba el monarca acostumbrado a miradas como esa.

—Eres fiero, Remo…

Tendón hizo el comentario y silenció a los demás que ya planeaban condenarlo. Entonces habló Lord Véleron.

—Mi señor, mi rey, este hombre lleva razón. Más aún, Remo, hijo de Reco, quiero que sepas que brindaré a tu batallón veinte hombres más por las palabras que acabas de pronunciar, costeados de paga y armas, porque te has jugado mucho al decirlo. Yo ni siquiera me atreví a sugerirlo a nuestro rey, y tú lo has hecho y delante de todos. ¡Bravo!

—¡Lo apoyas! —gritó el general Parrelio.

—Salvó a su hijo Patrio de los nurales… Lord Véleron le debe mucho a Remo —sugirió Decorio.

—Górcebal… que hable Górcebal que es quien ha recibido la ofensa.

Górcebal miró a Remo. El rey lo urgía a condenarlo.

—Acaba de conseguir veinte hombres costeados de Lord Véleron para nuestro destacamento… Creo que se parece a su maestro, a nuestro gran maestro Arkane. Solo a él le vi hacer algo semejante a lo que ha hecho esta noche. Me ha enfadado, pero así como el amigo que realmente te aprecia te reprende cuando estás errando el camino, creo que Remo está en perfecto razonamiento.

Tendón asintió, después sus palabras disgustaron a Remo, pero al menos le quitó la responsabilidad.

—Soy yo, y no Remo, hijo de Reco, rey de Vestigia. Soy yo quien legisla. Vete a tu tienda y duerme tranquilo, Remo, no pagarás tu osadía. Pero, mi palabra es la ley y no pienso cambiarla hasta ver el resultado de esta batalla. Que tu furia nos traiga una victoria, y te garantizo que ese derecho de pernada se terminará en el mismo instante que nuestro enemigo sea aplastado…

CAPÍTULO 42

Campamentos

Las compañías militares provenientes de toda Vestigia se encontraron en las llanuras del norte de Meslán y fueron organizadas en un campamento inmenso. Veintiocho mil hombres de infantería ligera venían de Batora, Luedonia, y los campos de Meslán y Gibea; ocho mil Caballeros Rojos, que traían retraso, también se juntaron en la encrucijada. Tendón trajo de Venteria doce mil soldados y seis mil caballeros montados. Las levas del norte llegaron dos días más tarde: ocho mil soldados de Gosield y cuatro mil de Odraela. Los nobles y las ciudades respondían a la llamada del rey. Mesolia envió tres mil arqueros, siete mil soldados y ochocientos caballos con sus jinetes. La única ciudad importante que no prestaba tropas fue Debindel por la cercanía al conflicto y la amenaza de ser invadida y Numir, que no estaba provista de una guarnición suficiente como para prestar efectivos.

En las estribaciones de los campos de Lamonien, el rey Tendón ordenó construir una fortificación que se usaría como despensa y refugio en caso de verse asaltados por sorpresa. Las tiendas de campaña se extendían formando una ciudad provisional que no cesaba en actividad. Talleres de herrería, armeros, comedores, carpas para almacenar monturas y aperos de guerra, un recinto médico, y un sinfín de organismos de campaña se montaron en pocas horas para responder la necesidad ingente de organización. Lamonien era una tierra estratégica para no dejar avanzar a Rosellón.

En parte, aquel campamento inmenso al borde de las llanuras verdes de Lamonien era una provocación de Tendón, que invitaba a Rosellón a una batalla a campo abierto. Tal cantidad de tropas instalaron que, como una lluvia fina en un campo sediento, germinó en el campamento un optimismo impropio antes de una batalla, y la tienda del rey se llenaba de recepciones y grandes ofrendas mientras se enviaban las primeras formaciones de exploradores para identificar los movimientos de las fuerzas enemigas.

El grueso final de las tropas fue de unos setenta y siete mil soldados, entre los que destacaban los casi cuarenta mil soldados de infantería ligera; espaderos, hostigadores, arqueros y los veinte mil efectivos de infantería pesada como los hacheros y algunas compañías de lanceros acorazados.

Desde la Gran Guerra no se recordaba un contingente armado tan abrumador en Vestigia. Tendón estaba orgulloso y así habló a sus oficiales aquella noche:

—Veo a mis amigos, a mi pueblo, a los hombres con los que hace años defendí Vestigia, los mismos que propiciaron la salvación de este reino, junto a otros, jóvenes y audaces, deseosos de servir también a su patria. Me enorgullece contemplar cómo mi pueblo ha sabido resurgir. Este ejército que aplastará a los insurgentes será conocido hasta en Avidón y proclamará un mensaje claro a nuestros vecinos. Vestigia sigue siendo un pueblo guerrero, un pueblo que tiene capacidad para luchar. Después de años de guerra, ¿cómo es que se atreven algunos políticos a desmentirme?, ¿quién ve penuria en estas tropas?, ¿quién afirma que estamos mal? Yo proclamo que Vestigia ahora ha recuperado la senda. Hemos reunido un ejército voluminoso y aún me quedan reservas en Venteria. ¡La gloria de los dioses sea con vosotros!

Horién fue uno de los exploradores que se enviaron para tener noticias sobre los avances de las tropas enemigas. Partió con tres compañeros y cruzó como una exhalación los campos de Lamonien, y cerca de los lindes de la provincia de Debindel y Agarión divisó un importante destacamento de soldados que componían tiendas y barracones de tela blanca. Horién tenía una vista muy aguda así que pudo descubrir ciertos detalles desde la distancia.

Pocos vestían armadura, inmersos en tareas físicas, pero logró vislumbrar algunas y contemplar su diferencia con respecto a las del ejército de Vestigia. Eran armaduras negras, en apariencia bastante compactas. Subidos a un cerro, Horién y sus colegas se dividieron en media legua tratando de hacer cábalas sobre cuántos soldados venían con Rosellón.

—Quiero escuchar de primera mano lo que tengan que decir los exploradores —advirtió Tendón al general Górcebal.

Así pues Horién fue conducido como portavoz para explicar lo que habían visto sus ojos.

—Se apostan entre los cerros de las praderas bajas de Agarión, derramados hacia Lamonien. Pudimos ver no más de treinta mil hombres, dos mil o tres mil caballos… Hay extranjeros, en el campamento vimos tiendas con estandartes isleños, unos cinco mil hombres.

La tienda plagada de altos cargos estuvo sembrada inmediatamente de risotadas y aplausos, de vítores y exclamaciones. Tendón sin embargo parecía encolerizado.

—¿Este es el inmenso revuelo de mi vejez? ¿Esta es la abominación, la oscuridad, el plan maestro con el que tantas veces me habéis castigado los oídos? ¿Ese loco tiene realmente intención de hacernos frente con ese ejército a campo abierto?

El rey parecía indignado, como si Rosellón le faltase al respeto rebelando unas fuerzas inferiores a las esperadas.

—Seamos prudentes, mi señor. Quizá Rosellón decida retirarse, ¿y si ocultamos nuestras fuerzas? Podríamos marchar con la mitad de las tropas hacia Agarión y mantener en la distancia el resto.

El rey lo hizo callar con un gesto de su mano.

—¿Acaso crees que ese loco no tiene vigías como nosotros? Si mañana decide acercarse será en Lamonien el final de esta revuelta. Si no se presenta, marcharemos a Agarión a quitar piedra sobre piedra de su fortaleza hasta que su cabeza acabe en una pica.

Con esas palabras se concluyó la reunión.

Remo escuchó esta misma historia en boca del general Górcebal cuando convocó a sus capitanes.

—Rosellón, ¿acaso pensó que vendríamos con menos?

—¿Cuál es la estrategia planteada por Tendón? Górcebal sonrió.

—¿Estrategia? No hay estrategia. Doblamos sus fuerzas. Sus tropas no están tan entrenadas como las nuestras. Esas armaduras negras serán aplastadas como si fuesen escarabajos bajo nuestros pies. —Después de dejar bien clara su opinión de superioridad frente a las tropas enemigas, Górcebal explicó escuetamente—: Formación habitual con la caballería en los flancos. Tendón no dejará que Rosellón plantee una formación en flecha que divida nuestra línea de ataque. Ni yo creo que él esté tan loco como para intentarlo… así que nuestra formación será larga y compacta.

—¿Qué más cosas cuentan los exploradores? ¿Vieron algo extraño?

—¿Algo como qué?

Remo estuvo a punto de decirlo directamente. Desde la conversación que tuviera con Rosellón en la celda, no dejaba de darle vueltas a la cabeza a la idea de que Rosellón se guardaba todavía un arma que podía dar la vuelta a una situación de debilidad. Los silach podían decantar la balanza de una batalla. Desconocía si Rosellón poseía a esas criaturas. Sabía que Blecsáder estaba de su lado, y él sí que tenía esas criaturas a su merced. Sin embargo, algo así no es fácil de esconder. No tenían ni una sola noticia sobre esas bestias, por lo que no parecía probable que estuvieran pensando usarlas.

—Algo como soldados extraños, alguna bestia, armamento desconocido…

—Remo creo que lo que mejor ha hecho Rosellón en esta guerra es la propaganda.

Remo miró el cielo plagado de estrellas.

CAPÍTULO 43

La batalla de Lamonien

En la madrugada del día siguiente, el cielo se arropó con nubes y comenzó a caer una lluvia delicada. No corría viento, dejó de llover al poco, pero fue suficiente para no levantar nubes de polvo en la partida. Era la hora de las horas. Posicionarse bien se consideraba vital. Las voces en el campamento despertaron a las compañías. Después de un día de instrucciones y órdenes, la batalla se sentía y la noche pasó para muchos como un soplo, sin poder pegar ojo. Antes de partir, Remo reunió a sus hombres. No había luna, pero las antorchas iluminaban el miedo, y la luz temblaba en sus rostros como los nervios que atosigaban sus corazones.

—Que todo hombre estreche el brazo de los dos que tiene al lado. En todos los años de vuestra vida jamás habéis puesto tanto en juego como este día. Si ayudáis a los brazos que os sostienen, si lucháis con valor… Repetid conmigo.

Remo deseaba instaurar ese ritual en sus hombres. Formaron un gran círculo. Cada frase de las siguientes fue copiada por las doscientas gargantas. Remo dejaba un espacio entre exclamación para escuchar el eco poderoso.

—Estos brazos en la batalla son el mejor escudo. ¡Agarraos fuerte, hermanos! ¡Luchamos por la gloria y esta hermandad es sincera! ¡Bien saben los dioses que tenemos miedo! ¡Bien saben los dioses que anhelamos la victoria! ¡Mataremos a la muerte, nos reiremos de la valentía de nuestros enemigos y arrancaremos la gloria de sus corazones! ¡¡¡Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!!

El grito se hizo trueno.

—¡TODO POR LA GLORIA DE LOS DIOSES, POR VESTIGIA Y NUESTRO REY!

En todo el campamento se prodigaban los abrazos y los juramentos, las peticiones. Antes de una batalla siempre se tenía un rato para encomendarse a los dioses o para suplicar a los amigos que cuidasen de hijos o mujeres en caso de no regresar. Sucedieron muchas cosas pero colmadas de brevedad, pues antes de que despuntase el primer rayo de sol cual jabalina dorada, en el horizonte, las huestes que defendían la corona de Vestigia avanzaban ya organizadas hacia la gran llanura de Lamonien. Algunos hombres caminaban por la gloria soñada, otros hombres lo hacían por mera obligación, seguramente muchos no deseaban estar allí, mientras que otros caminaban apretando el paso, como deseosos de llegar, anhelantes por entrar en acción y defender al rey.

A Remo le tocó una posición intermedia en la gran comitiva. La hilera eterna de ejército parecía una serpiente. Sus hombres bromeaban en la formación. Había corrido el rumor de que la batalla sería propicia y los nervios parecían controlados. Remo sabía que, por muy favorables que fuesen las condiciones, por muy superiores que fuesen, Rosellón no se dejaría atrapar, así que ocupaba su mente imaginando el asedio a la fortaleza de Agarión. Estaba seguro que aquella batalla no tendría más fin que una retirada de Rosellón y el repliegue de las fuerzas negras a la ciudad fortificada. Una vez allí, sería otro cantar. Agarión poseía murallas muy rocosas abajo, en el valle, y la fortaleza de Lord Corvian se encaramaba en una montaña, bien provista de catapultas. Tomar esa ciudad y la fortaleza de la montaña sería penoso, difícil, Remo calculaba dos inviernos como poco. Las fortalezas como aquella se conquistaban por desgaste. El mejor ariete era el corte de suministros. Estaba seguro de que Rosellón se había aprovisionado bien.

En Lamonien se encontraron las tropas de uno y otro ejército en pronta mañana. Los gritos comenzaron, los himnos y las fanfarrias de los cuernos de guerra que llamaban a formación a los soldados. Las columnas fueron situándose. Siempre había una consigna clara para los soldados de no mirar al enemigo y ocuparse en obedecer a sus superiores y así formar con prisa las filas y las columnas que los mandos pedían. Remo comenzó a ver que la estrategia de Tendón era apabullar a Rosellón. Estaban juntando las filas mucho y la contemplación del grueso de su ejército a vista de los enemigos debiera ser aterradora.

Frente a ellos por fin divisaron al enemigo. Las tropas negras de Rosellón no parecían definirse por una estrategia clara. Copiando a la caballería de Tendón, dirigieron a los caballeros montados a los flancos, pero mantenían una indefinición en el centro, sin compactar las filas, parecían preocuparse por igualar el tamaño de la línea de frente, extendiéndose para dar la sensación de igualdad.

—Creo que están preparándose para salir corriendo —gritó alguien en las primeras filas.

Los soldados se dividían en castas, dependiendo de las armas que usaban, en grados, por antigüedad y experiencia. Lo normal era conservar a los mejores soldados en las filas que estratégicamente debían definir la balanza de una batalla, cuando ya acuciase el cansancio, por tanto Tendón prefirió colocar a los más expertos en una línea de retaguardia. Los arqueros se posicionaron detrás de esos, con el objetivo de poder alcanzar las filas de retaguardia del enemigo cuando la cercanía de las tropas permitiese su alcance. Los cuchilleros y lanceros solían estar juntos, en las primeras filas, para hostigar al enemigo lanzando proyectiles y después retroceder por los pasillos de evacuación en el primer choque. Era importante la primera confrontación. Tendón estaba totalmente obsesionado con evitar la división de sus tropas. Rosellón se había hecho famoso por sus formaciones en flecha, por ser capaz de llegar a la retaguardia de las compañías y desorientarlas dividiendo el frente. En la Gran Guerra esa estrategia funcionó bien en los campos del Ojo de la Serpiente.

La mole compacta que presentaban las tropas del rey no podría ser dividida. Contaban con una ventaja numérica apreciable, doblaban a sus enemigos. Cualquier formación en flecha sería agotada al instante por la inmensa superioridad que tenía el ejército de Tendón.

Los generales se repartieron a caballo entre las filas retrasadas; todos, excepto Baenus y Parrelio, que acompañaban al rey subidos a un pequeño altozano desde donde podía contemplar a la totalidad de sus tropas. Tendón había invitado a los nobles que no combatían a acompañarlo, y junto a él estaba Decorio, realizando comentarios suspicaces que eran aplaudidos por los demás sentados en sillones y bebiendo vino, como si contemplaran una representación teatral.

—El ejército de Rosellón es muy inferior en número…

—¿Los envolvemos, mi señor?

—No, ese loco intentará penetrar en las líneas con sus «flechas». Si estiramos nuestro contingente para rodearlos puede conseguirlo. No podrá hacerlo con un ejército tan compacto como el nuestro. Aprovechemos nuestro número. Antes del medio día se batirán en retirada. No quiero persecuciones alocadas. Advertid a nuestras tropas que siempre permanezcan unidas.

Rosellón colocó las caballerías adelantadas, en los flancos, dispuestas a entrar en acción. En la lejanía no podía distinguirse el orden de sus tropas, pero sí el lugar que ocupaban los caballos. Tendón veía que las tropas de Rosellón estaban muy estiradas, ocupando una línea de frente incluso más amplia. Parecía intentar demostrar que no estaban en inferioridad.

—Mi señor, a esta distancia no aprecio con claridad dónde están los estandartes del enemigo. ¿Colocamos la bandera del parlamento?

—La vela de la negociación se hace entre iguales, ¿qué rey cruzará el campo para charlar conmigo? ¿Qué respeto debemos tener por quien nos apuñala por la espalda, quien nos roba la paz y pretende robar nuestros bienes? Ataquemos cuanto antes, ni estandartes ni parlamentos. Terminemos con esto.

El general Parrelio avanzó su corcel hasta el custodio de las banderas y colocó la bandera de batalla. Después gritó.

—¡Por Vestigia!

Guio a su caballo con un trote contenido hacia el flanco derecho donde aguardaban sus hombres montados. La supremacía en la caballería convendría una ventaja importante. Si se conseguía dominar a los caballos enemigos podía atacarse la retaguardia o descompensar uno de los flancos. Eran dos batallas distintas. Cada vez se usaban más las caballerías con armadura y el efecto psicológico de vencer a los caballos enemigos provocaba euforia en las tropas de a pie, que se jugarían la batalla más cruenta y decisiva.

Con ese grito del general Parrelio comenzó la madre de todas las batallas, que sería por siempre recordaba con el nombre de «La masacre de Lamonien».

En el otro extremo de los campos de Lamonien, detrás de las tropas de armadura negra, un séquito de varios jinetes con diferentes variaciones de aquel diseño de metal oscuro, charlaban con el rostro oculto bajo yelmos aterradores. Se escuchaban voces, pero no se sabía a veces quién estaba hablando.

Tomei había ideado esos cascos cerrados, hasta casi no dejar más hueco que el medido para el perfil de sus ojos y la boca, porque en su interior poseía una gran inquietud ante la idea de ser reconocido por las tropas del rey. Cuando estuvo en el campo de batalla y entendió la separación estratégica, supo que era ridículo pensar que a esa distancia pudieran reconocerlo. Se quitó el yelmo apenas el sol comenzó a calentar los campos.

—Es un ejército más numeroso incluso de lo que yo pensaba. Tomei, espero que los cálculos que hicimos sean útiles, esta batalla es decisiva —comentó Rosellón Corvian, el único de los mandos que iba sin armadura.

Tomei, a cara descubierta, contemplaba hechizado los movimientos de las tropas. Tenía el corazón latiendo fuerte en el pecho. Sentía cierto vértigo, el campo delante de él, plagado de puntos de brillo, ruidos metálicos, tantos hombres dispersos en un mismo lugar mareaba, lo empequeñecía y tenía la sensación extraña de resbalón, como si pudiera caerse del caballo a poco que soplara una brisa que viniera desde ese abismo inconexo de acero, de número y masa, de músculo y valor.

—No esperaba tantos…

—Querido Tomei, mira el rostro de nuestros hombres, observa lo que se ha logrado —dijo Rosellón, con voz serena, como si lo que tenía delante no fuera más que un campo colmado de flores y no la marea de acero que se ondulaba en movimiento, provocando una alteración hasta en el olor, incluso parecía afectar a la propia sangre, como si la confluencia masificada de ejército tuviera cierto magnetismo. Insertaba una garra invisible en el estómago de Tomei.

Sentía estrés. La estrategia había sido diseñada por él, después de aprovechar aquella idea primigenia que ofertase de forma algo inocente. Blecsáder estaba obsesionado con el fracaso de sus principios, pero Rosellón había ordenado seguir el plan de Tomei con estricto cumplimiento.

Junto a ellos, recién llegado de Nurín, estaba Oswereth. Tal y como prometió en los encuentros conspirativos iniciales, se hizo con el control del puerto en una sola jornada. Después de que sus tropas desembarcaran en Nurín y ayudasen a tomar la ciudad, adquiriendo el puerto más estratégico del oeste de Vestigia, Rosellón le había ordenado apoyar la batalla a campo abierto y había otorgado a Oswereth mil caballos.

Tomei veía al isleño como un salvaje. Oswereth apodado el fuerte mandaba a los Olardos, aliados de los rebeldes, al parecer, gracias a Blecsáder. Los unía una amistad férrea y el líder de los extranjeros siempre le hacía comentarios a media voz en las reuniones de campaña. Oswereth nunca discutía estrategia o posiciones. Era un mercenario. Tomei suponía que le daba lo mismo matar antes que después, a caballo o a pie. Los Olardos eran una tribu guerrera de la isla de Olar perdida en el océano Avental. Su asedio al puerto de Nurín había sido determinante para que las tropas del rey no pudieran escapar en barcos durante la invasión sorpresa.

—¡General Sebla, el rey ha cambiado sus banderas! —gritó Gonilier, y el aludido se acercó con un trote elegante de su corcel.

—Pongamos esta batalla en marcha.

Sebla sonrió y bajó la parte anterior de su yelmo. Salió galopando hacia la retaguardia del ejército gritando órdenes. Estaba exultante desde que Rosellón lo había reunido en el Salón de las Águilas para nombrarlo general de sus ejércitos.

—Tan solo recibirás órdenes de Blecsáder y Gonilier en este comienzo. Para ti hay un futuro prometedor.

Así, el flamante nuevo general Sebla puso en marcha a sus tropas. La caballería se precipitó y los hombres de a pie comenzaron a devorar la distancia hasta sus enemigos a buen paso, hasta que les llegó la orden de esperar y aguantar la posición.

La batalla de Lamonien había comenzado.

CAPÍTULO 44

Los dos flancos

A pie de batalla, en una de las falanges de vanguardia, dos vecinos de la ciudad de Venteria apostaron cuál de ambos moriría antes. Andaban medio borrachos. El alcohol estaba prohibido para la guerra y era requisado antes de las batallas, pero cada cual mataba los nervios como podía, y ellos lograron colarse en los almacenes de la fortificación donde, si había victoria, se prodigaría una fiesta de antología. Bernú y Dosién fueron los primeros, pese a estar borrachos, en percatarse de un detalle.

—Fíjate, no avanzan.

Ellos iban a buen paso, reservando sus fuerzas, corriendo con intensidad baja, pero sus enemigos ya se posicionaban de forma fija, les esperaban. Su capitán, Asferio, montado en un caballo negro muy nervioso, experimentado espadero, contenía su avance después de colocar a los honderos y demás hostigadores cerca de la primera línea. ¿Para qué correr como leones y llegar cansados como jamelgos dóciles?

—Capitán —gritó Dosién—. ¿Por qué no avanzan?

—Calla, ya hablaremos del vino de campaña y de vuestro castigo. No desean fatigarse… ¡Caminando!

Se escucharon risas a ciento cincuenta metros de sus enemigos. A cien metros todos comenzaron a gritar, aullaban, escupían toda suerte de insultos feroces, cualquier cosa que pudiera ofrecer agresividad. El miedo a morir transformaba a las gentes armadas. Un destello de las corazas enemigas podía desencadenar pánico, cualquier cosa que tocase el cuerpo podía ser la muerte. Un golpe o una herida hacía que el miedo de un hombre pudiera anularlo, así como lograr que la sangre de un adversario salpicase su peto podía hacerlo creer en los dioses.

—¡Preparados! ¡Al cielo con todo! —gritó el capitán Asferio.

Comenzó la primera lluvia antes del choque a escasos veinte metros. Cuchillos, jabalinas, piedras, machetes eran arrojados normalmente por las primeras y segundas filas de soldados de ambos lados para dañar a las primeras del bando contrario y tratar de ganar ventaja. El sonido era estruendoso. Golpes, sobre todo los campanazos de los escudos soportando el aluvión de armas arrojadas, gritos, sin poderse distinguir si eran de dolor o de furia, miedo o desconcierto; todo componía una confusión notable. Comenzaba a levantarse la primera nube de polvo, aunque gracias a la lluvia fina del amanecer no molestaba en demasía.

Los ejércitos se frenaron con la tarea de los hostigadores. Descargar y retroceder por los huecos para dejar a los siguientes hacer sus lanzamientos. Usar los escudos para aguantar la lluvia contraria. Ese baile sucedía sin cesar hasta que escaseaban los proyectiles, o uno de los bandos se decidía al choque. Siempre sucedía así. Las huestes de Vestigia componían un avance muy homogéneo y sus enemigos no se coordinaban tan bien para que la lluvia hostigadora fuese realmente efectiva. Sin embargo, las huestes de Rosellón contaban con unos escudos en las primeras líneas bastante más grandes que los de los hombres de Tendón, y de esta forma, compensaban en parte la poca certeza de su hostigamiento sobre los escudos enemigos.

En la parte derecha del frente el choque sucedió antes que en el centro. Allí la primera fila de las tropas rebeldes usó esos escudos de forma extraña. Eran muy largos, casi tan altos como un hombre, con el extremo inferior afilado, y cuando estuvieron a unos diez metros de los enemigos, clavaron los escudos en la tierra.

—Fijaos, tienen anclajes.

Sí, de eso se percataron en la parte izquierda del frente de la batalla, puesto que los de ese extremo hicieron exactamente lo mismo que los del derecho, con aquellos escudos enormes. Los hincaron en la tierra húmeda y los enlazaban unos a otros trabándolos con correas. Era imposible tumbar uno siquiera, pues la hilera soportaba el peso de los encontronazos sin debilitarse.

A todo lo largo del frente que quedaba en el centro, las primeras líneas de Rosellón eran menos compactas que la del ejército de Vestigia, así que pronto el choque de tropas provocó que los vestigianos encontrasen huecos y dominaran la batalla en el centro, porque los hombres de armadura negra comenzaron a retroceder, tratando de no perder demasiados efectivos ante la apabullante superioridad que se les venía encima. Integrarse entre las filas enemigas solía ser sinónimo de muerte, pues si no se tenía suficiente apoyo, te encontrabas peleando contra cinco o seis, de modo que los maestres se desgañitaban ordenando a sus hombres no avanzar demasiado en las líneas enemigas, sin tener cobertura eficaz.

Fue el capitán Harmón quien levantó su lanza, subido a lomos de su caballo y ordenó cargar a todos sus maestres hacia uno de esos huecos del centro. Sí, vio la oportunidad de intentar llegar a las filas de retaguardia. Pensó acertadamente que podrían romper el frente en dos y, como eran superiores en número, los apabullarían en poco tiempo. Cargó con sus lanceros y los de las armaduras negras debieron verlo como una seria amenaza, pues rápidamente salieron a su encuentro desde varias posiciones dos o tres regimientos de la retaguardia, que se compactaron y copiaron la maniobra de los escudos en tierra frenando así su avance. Sin embargo, al poco de tenerlos ya contenidos, como siguiendo el perfil de la batalla, los soldados del ejército negro volvieron a retroceder sacando los escudos de la tierra. Harmón comprendió algo desde su caballo, siendo el capitán más adelantado de todo el ejército del rey, sí, en un momento de lucidez logró adivinar las intenciones de sus adversarios.

—¡Esos malnacidos pretenden…!

Pero murió antes de poder comunicárselo a los voceros que propagaban los mensajes en la batalla. No pudo decir más, pues en alto, subido al caballo, fue un blanco perfecto para los cuchilleros y demás hostigadores. Una jabalina le atravesó el peto y varios cuchillos desfiguraron su cara con puntas afiladas.

Mientras todo eso sucedía en el centro, en los extremos la armonía de esos escudos pesados era tan perfecta que no había un resquicio, era una muralla de metal clavada al suelo. Los lanceros del ejército del rey trataban de tumbar los escudos y no tenían éxito empujándolos con las lanzas. Bien apuntalados por los soldados, parecían una sola pieza muy sólida. Se acercaban para tratar de sacarlos de la tierra y sucedía que sus enemigos enarbolaban por encima de los escudos pesadas cadenas finalizadas en bolas de acero plagadas de pinchos o los hostigaban con cuchillos voladores o jalonaban lanzas por entre varios huecos que dejaba para ese uso el perfil estudiado del diseño de los escudos. Las bolas de acero lanzadas sobre la barrera metálica superaban a los primeros soldados, y después, cuando la cadena se tensaba, el retroceso era fatal y los pinchos encontraban las nucas, los yelmos, el rostro aterrado de los soldados que veían irremediable el ser trinchados por esas puntas crueles. Esos escudos hicieron muy penosa la batalla, puesto que para poder avanzar no había otra forma que derribarlos.

Sucedía también otra estrategia defensiva distinta, muy atroz para los hombres del rey. Cuando se lograba tumbar algún escudo, el soldado que lo hiciera, esquivando los bolardos pinchudos y demás, encontraba la sorpresa de que unas alabardas enormes lo ensartaban. Toda una compañía de lanceros enemigos se había colocado junto a los hombres de los bolardos y aguardaban sencillamente a que cualquier escudo se torciese para proyectar sus alabardas. Murieron muchos sin casi saber cómo fue su muerte, cercenados por las aquellas lanzas temibles, nada más superar los escudos.

La primera norma de todo soldado era no pensar como individuo, sentirse parte de un grupo; el miedo, la muerte, el sentir las primeras heridas desechaba días, meses de adiestramiento, pues los soldados no muy expertos en ese momento pensaban en sobrevivir y ese instinto los inducía a realizar actos tan poco útiles para el grupo como estruendosas retiradas, agacharse y fingir una herida, apartarse del ataque con la lanza en ristre provocando heridas en los compañeros… en fin, una serie de torpezas propias de los novatos que se daba mucho en las primeras líneas.

—¡Hacheros, al frente! —gritaron varios hombres, y el capitán de lanceros del flanco derecho ordenó a lo que quedaba de sus soldados dar paso a la compañía de hacheros que, rápidamente, pusieron en ristre sus armas y corrieron. Pero la mayoría de aquellos escudos parapeto los molestaron. No era mala la idea, puesto que los hacheros eran con diferencia los hombres más corpulentos y necesitaban titanes para tumbar aquella muralla de metal. Los hacheros lograron desencajar muchas de aquellas escamas de la serpiente metálica y consiguieron un combate cruento donde las víctimas se repartían por igual en los dos bandos.

El resultado de todo esto fue que los dos flancos de las tropas de Rosellón, que, sorprendentemente había usado lanceros expertos junto a los «escuderos», quizá lo mejor que tenía en las primeras líneas, aguantaron el choque sin fisuras, perdiendo hombres, pero manteniendo la posición, mientras que el centro de sus tropas retrocedía sin proceder con la misma estrategia de clavar los escudos. Ese retroceso fue rápidamente interpretado como un signo de debilidad.

—Nada de formaciones en flecha. Creo que se han visto sorprendidos en una batalla que no esperaban, si seguimos avanzando por el centro, lograremos romper el frente. Envía este mensaje al general: no ataquemos con incisión en los flancos, empujemos por el centro —comentó el rey Tendón, que aguantaba el calor en su corcel gracias a varios esclavos con largos abanicos. A duras penas veía entre la confusión lo que estaba sucediendo, pero se lo narraban otros subidos a postes de vigía.

Como los soldados de las compañías de vanguardia en el extremo izquierdo eran poco experimentados chocaban con las columnas bien formadas de lanceros, y viendo que no podían con aquellos escudos incordiando, tomaban la solución fácil de esquivarlos hacia el centro del frente, y dado que por el centro parecía haber hueco, las tropas fueron desdibujando la línea y al poco de empezar la batalla podía verse perfectamente una media luna, donde las tropas de Tendón avanzaban combando el frente enemigo.

Comenzó a soplar el viento que, aunque no debiera calificarse como vendaval, atirantaba los pendones con más gallardía que el remanso cálido que podría considerarse agradable. Aquel aire removido logró levantar las nubes de polvo que los soldados provocaban y las hizo viajar repasando los campos de Lamonien. Como un velo acarició toda la llanura y provocó que los vigías tuvieran más dificultades para ver el campo de batalla, el polvo significó una desventaja enorme. Los soldados que mandaba el rey, por bastante tiempo estuvieron ciegos. Los capitanes a caballo a duras penas se apartaban el polvo de los ojos y podían intuir poco más que un inmenso tumulto.

Jores y Percades se mataron en mitad de una ventolera pensándose enemigos. Eran hermanos y su historia fue una de las más tristes aquel día.

Habían decidido acudir juntos a la batalla. Chocaron en el centro con varios enemigos mientras los envolvía aquella gran nube de polvo. No esperaban entrar en combate en esos instantes, pues creían que eran relevo de otros. Nadie gritó el aviso para relevar, sencillamente porque sus compañeros yacían muertos en el suelo y ellos en su avance los pisaron. Dores llamó a su hermano, muerto de miedo, mientras notaba cómo lo golpeaban con una espada en el escudo y una lanza lamía uno de sus hombros. Percades fue a ayudarlo, pero el polvo se levantó como si se izara un cortinaje de niebla espesa y, sin más intención que la de salvar a su hermano, acuchilló todo lo que tuvo delante, sin ver siquiera que la espalda de su hermano estaba en medio. Sí, porque nuevamente las tropas enemigas después de empujar, volvían a retroceder. Su hermano herido de muerte y gritando su nombre lo acuchilló sin piedad pensándolo enemigo. Los compañeros que los atendieron vieron con horror cómo los dos hermanos se habían dado muerte y sollozaban agotando la poca vida que les quedaba.

El destacamento de Remo estaba colocado cerca del centro del grueso del ejército, y veía el desarrollo de todo esto a duras penas, pues la polvareda levantada y la cantidad de soldadesca que los separaba del frente hacían muy complicada la visión. Les llegaba el sonido, los coros de griterío, la hedionda fragancia de la muerte, el atolladero sonoro de los golpes y alaridos y los millares de botas refregándose contra la tierra y frotando la hierba.

Su destacamento de espaderos se colocó junto con las tropas experimentadas, los soldados de primera. Había comentarios, rumores parecidos a estos: «Parece que el capitán Harmón ha llegado hasta la retaguardia y se puede romper la línea enemiga», «Harmón está muerto ya, nada de ruptura», «tienen armas extrañas, esas armaduras son muy resistentes y los escudos parecen impenetrables», «si vence nuestra caballería, pronto atacarán su retaguardia y esto se habrá terminado», «parece que han logrado detener nuestro avance por el centro»…

Un buen síntoma para Remo y sus compañeros era que poco a poco avanzaban, daban pasos detrás de otros hombres. Los capitanes a caballo miraban el frente y a veces hacían comentarios. Remo no tenía corcel por decisión propia. Creía que en mitad de la batalla no sabría manejarse bien con un caballo, porque nunca había entrenado con uno, así que rechazó la dádiva del general Górcebal cuando se lo propuso. Dejó el caballo que le habían regalado bien amarrado en la tienda. Sie era la encargada de cepillarlo y darle alimento. Había resultado una chica muy eficaz para tareas sencillas.

Así pues, Remo percibió que avanzaban cada vez más despacio y veía que sus filas cada vez estaban más juntas. Los maestres solían controlar las distancias con los de delante. Los espacios eran importantes, Remo lo sabía, pero la incertidumbre de no estar en el meollo, de sentir mejor el pulso de la contienda, hacía que deseara acercarse más para desvelar la marcha de la batalla. Varios aguadores volvieron sangrando hacia la retaguardia. Remo los miró fascinado por su labor de abastecimiento. Con una armadura bastante cerrada, sin armas, paseaban una y otra vez por los estrechos pasos arriesgando sus vidas para ofrecer agua a los soldados relevados. El calor era un enemigo que, conforme fueran pasando las horas, conseguiría evaporar las fuerzas de muchos.

—¿Qué pasa, mi capitán? —preguntó el joven Gaelio—. ¿Vamos ganando?

—No veo bien… —susurró mientras la jauría envolvía por doquier. Se arrepentía de haber rechazado el caballo—. ¡Elevadme!

Dos de sus hombres lo subieron a hombros y acabó pisando un escudo que usaron como plataforma elevada sostenida por cuatro hombres, para que pudiera estar cómodo. Remo al principio se protegió con su escudo por si le alcanzaba algún proyectil. Todavía estaban lejos del frente, así que no había nada que temer. Entonces vio cómo las tropas de Vestigia habían entrado en la línea a su favor. Veía más cerca los flancos que el final del frente. El centro cedía. Incluso estando lejos, pudo ver la sangre, salpicando como si la masa de las huestes fuese agua, un mar plateado estrellándose en rocas negras y pudiera ver retazos de espumas, salpicaduras del contacto.

—Parece que en el centro vamos ganando…

Veía las tropas de Rosellón aguantar sin protagonizar ataques en esa zona y poco a poco cedían cada vez más espacio. Quedó fascinado viendo a los hombres así en la media distancia atacar, asestar golpetazos a los escudos, soportar embestidas. Vio caras diminutas por la lejanía, de odio, pánico, hilaridad, rostros febriles y ansia de dañar. Sintió una familiaridad un poco desagradable de haber vivido ya momentos como ese en otros campos de batalla. Miles de pequeños objetos a los ojos de Remo, como piedras, se intercambiaban por los aires mientras todo chocaba y se contenía. Podía ver cómo los heridos eran empujados hacia atrás por sus compañeros. En ambos bandos los había. Entones apreció un movimiento extraño…

La retaguardia de Rosellón se dividía y comenzaban a fortalecer precisamente las zonas donde menos falta hacía, las que estaban soportando bien el envite de las tropas del rey, los flancos. Regueros de armaduras negras se aglutinaban en los extremos. ¿Por qué se dirigían hacia los extremos si estaban cediendo espacio por el centro? Trató de ver en la lejanía lo que sucedía con las caballerías pero era como cuando desde un altozano se contempla una tormenta de arena, una nube de polvo en movimiento. Remo miró hacia atrás, hacia su propia retaguardia. Vio que las tropas, por la misma curiosidad, por el deseo de avanzar, estaban juntándose demasiado, ya había algunos atascos. Siguió escrutando el frente y vio movimiento de pendones por detrás de las últimas filas. Iban a engrosar aún más los extremos que comenzaban a hacerse más grandes gracias al apoyo de los de la retaguardia… ¿Estaban asumiendo que el frente se dividiría?

—Bajadme.

Esperaría a que le llegara información del general Górcebal que disfrutaba de informadores mejor posicionados.

—Mi señor… —susurró Gaelio—. ¿Vamos ganando?

—Va bien… pero creo que ese loco de Rosellón no parece ser consciente de su inferioridad…

El chico, que estaba bajo la supervisión del maestre Pese, desde que habían construido la formación, se pegó a la espalda de Remo. Así se moviera un metro, él daba un paso para estar más cerca del capitán.

CAPÍTULO 45

Las jabalinas negras

Mientras todo esto sucedía en el gran contingente de a pie, los combates a caballo levantaban ya tempestades de polvo, y la sangre y la confusión dominaba a los jinetes de Mesolia, que fueron los más perjudicados en el primer choque. Hasta el punto que algunos habían preferido desmontar para protegerse de la estrategia de combate que usaban sus adversarios. Los jinetes de Rosellón usaban unas bolas de hierro unidas por cuerdas y las lanzaban trabando las patas de los caballos a bastante distancia. Las caídas desconcertaron enseguida a sus rivales. Además arrojaban unas jabalinas cortas, que eran el doble de largas que una flecha, pero más pequeñas y delgadas que las jabalinas del ejército de Tendón. De punta letal, fabricadas con un acero muy elaborado, muy afiladas, cada jinete llevaba un carcaj con más de seis de estas jabalinas delgadas, que atravesaban los petos y escudos con facilidad si poseían suficiente vuelo.

La confusión fue tremenda cuando las primeras filas de la caballería fueron derribadas, provocándose estrepitosas caídas, y los animales que les venían a la zaga se embarullaron también en melés donde reculaban siendo engullidos por su propia estela de polvo. Las coces de los caballos no reconocían compañeros o enemigos. Muchos jinetes perdían las bridas con facilidad cuando un animal se enervaba, y caían en malas posturas lesionándose las espaldas o el cuello. Los animales relinchaban miedosos en el fragor y trotaban descontrolados si se veían libres de jinete. Las jabalinas eran un calvario que llovía y mataba con facilidad.

Lo que parecía imposible estaba sucediendo. Las tropas rebeldes estaban dominando la batalla a caballo. Sus armas eran tan ágiles y certeras que los caballeros del rey cuando mataban a un enemigo le robaban aquellos dardos de inmediato. Muchos jinetes huyeron sin montura hacia el contingente de infantería, y las tropas vencedoras pudieron acudir en auxilio de los jinetes que se medían en la batalla del otro flanco del campo de batalla.

Allí, los jinetes del rey, mandados por el general Parrelio, entrenados en Venteria durante años, sí que estaban resolviendo mejor la situación de caos que creaban las caídas de los caballos y las dichosas jabalinas ligeras. De hecho estaban prevaleciendo en sus combates en el lateral izquierdo del campo de batalla. Gracias a la habilidad que muchos poseían como arqueros a caballo y la experiencia usando el escudo y las lanzas. Los diferentes destacamentos, bien combinados, lograban acertar a gran distancia a sus enemigos con las flechas sin dejarles una distancia propicia para las jabalinas, o protegidos por las armaduras y los escudos, se acercaban hasta tener cerca a sus adversarios para proyectar las lanzas. Mandaban a los caballos correteando por las llanuras y asaeteaban el grueso enemigo que venía a perseguirlos.

Pronto el combate a larga distancia se convirtió en un nudo de cientos de corceles empujándose, y ahí las espadas de los hombres de Parrelio también parecían más certeras en la distancia corta. Combatir a caballo era un arte que necesitaba años de entrenamiento. No siempre el caballo que empujaba y conseguía espacio era el vencedor. Precisamente la habilidad de los jinetes de Parrelio de combatir en esas presiones, con equilibrio perfecto para defenderse bien y atacar, procuró ventaja al principio.

Sin embargo, la llegada de los jinetes victoriosos en el otro extremo del campo de batalla hizo más crudo el combate y equilibró las fuerzas hasta el punto de que las tropas de Rosellón por primera vez superaban en número a los jinetes del rey.

El golpe más duro se sufrió cuando el general Sebla logró cortar la cabeza de Parrelio. Mantuvieron un lance fortuito después de que Sebla sobreviviera de puro milagro cuando lo asediaban dos enemigos que escoltaban a Parrelio. Al esquivarlos, gracias a una torsión gimnástica de su corcel que empujó con el pecho musculoso a uno de sus oponentes, se vio de bruces con el caballo del general del rey. Fue cuestión de reflejos. Sebla lanzó su brazo sin creer mucho en que la trayectoria fuese acertada, y sin embargo encontró de lleno el cuello de Parrelio. Su cabeza se desmayó al suelo y acabó pisoteada por los caballos.

—¡General muerto! —gritó Sebla sorprendido por su buena fortuna.

CAPÍTULO 46

La táctica del rebaño muerto

Remo continuó caminando detrás de las compañías de vanguardia. No era consciente del resultado de la batalla que mantenían los jinetes, ni tampoco lo temía, puesto que la gran cantidad de tropas de infantería reunidas hacía mucho más importante cualquier suceso en la batalla que se mantenía a pie. Pensó que Rosellón estaba perdiendo. Sí, el contingente principal estaba a punto de romper en dos el frente de sus enemigos que serían aniquilados.

En mitad de esos pensamientos Remo y sus hombres tuvieron que detener su avance, había un atasco de soldados. No se podía avanzar más. Recibieron un par de empujones. Les venían encima muchos compañeros que no estaban respetando distancia alguna. Remo comprendió de pronto lo que estaba a punto de suceder. Sin pedirlo se subió a hombros de los hermanos Glanner que se habían acercado para quejarse también del atolladero.

Se puso una mano delante de los ojos para tapar el sol y vio pendones acumulados en los dos puntos fuertes de sus enemigos y calculó distancias. Había un movimiento estratégico con el que no habían contado…

—¡Atrás! —gritó.

—No podemos… nos empujan a nosotros.

Remo no pudo apreciarlo pero la realidad era que trescientos caballos enemigos, estaban atacando la retaguardia y esta, tratando de escapar a sus cargas letales, empujaba el avance y rompía el orden de las filas.

—¡Dárrel, Uro, guiad a los hombres hacia el flanco izquierdo! Yo tengo que hablar con el general. ¡Pese, ven conmigo, ábreme paso!

Remo, a empujones, se hizo hueco entre las filas de soldados hacia la retaguardia. Górcebal estaba justo antes de los arqueros. Vio a Remo y el movimiento extraño de la división de espaderos que él mandaba.

—¿Qué demonios haces, Remo?

—Mi señor, ¿encima de ese caballo no veis lo que sucede?

—¿Te estás dirigiendo al flanco cuando el centro cede? La orden directa viene del rey y es ATACAR POR EL CENTRO.

Remo era en ese momento centro de atención de casi todo el grueso de los hacheros y espaderos más experimentados del ejército, que esperaban su momento en esa posición más retrasada.

—¡Górcebal, escúchame! Rosellón hace fuertes los flancos y nos deja pasar por el centro… ¡porque pretende rodearnos! Su retaguardia está apoyando los flancos. ¿Cómo es eso posible? Está dato, es como una boca de serpiente, que se estira hasta tragarnos. Tenéis que lograr que se mantengan los espacios, mi señor. Estamos desorganizándonos nosotros solos al pasar dentro de los dos extremos que ha puesto Rosellón.

—¿Estás loco?

Górcebal desde su caballo miraba el frente analizándolo todo.

—Con inferioridad numérica no podrá rodearnos, ¿cómo un ejército inferior va a rodear a otro más amplio? Eso es una locura Remo. ¡Que tus hombres vuelvan a formar donde les corresponde!

—Señor, está sucediendo, si nos rodea evitará la ventaja numérica. Solo peleará con las tropas del perímetro. Miles de soldados quedarán en el centro sin poder luchar. Dentro del cerco son soldados paralizados. ¿Es que no lo comprendes Górcebal? —Remo dejándose llevar por la ira, habló al general como lo hubiera hecho con un igual. Esto sumado al episodio con las esclavas… hizo reaccionar a Górcebal al instante.

—¡Remo, te relevo de tu cargo de capitán!

—Señor, mi general… ¡El enemigo quiere convertirnos en rebaño muerto!

El rebaño muerto era una táctica militar antigua, muy osada. Se decía que un ejército se convertía en rebaño muerto cuando se volvía inservible. Remo proponía una locura, proponía que Rosellón, en inferioridad numérica, trataba de rodear las tropas de Vestigia para conseguir que todos los soldados del centro del ejército se convirtieran en rebaño muerto. Las cabras, el rebaño, cuando son atosigadas por los perros no pueden moverse, no pueden hacer nada, están desorientadas compactas y con dos perros puedes dirigirlas.

—¡Remo, cumple mis órdenes, maldito seas, o te devolveré a la celda! ¡No ves que es una locura rodear un ejército que es el doble que el de ellos!

No era una locura. Lo que sucedió en las horas siguientes sería recordado.

Las tropas de Tendón seguían ganando espacio por el centro y, cada vez se metían más y más adentro de una media luna que era más propensa a volverse círculo. Entonces sucedió algo con lo que nadie contaba.

—¡Es el momento, ya está conseguido…! —gritó Blecsáder emocionado en su posición, junto a los demás mandos—. ¡Tomei, eres un maldito genio… y yo un necio por no confiar en ti! ¡Debemos avanzar ahora!

Tomei tenía calor y una desazón interior extraña. Se había quitado el casco y le pesaba en la mano. Asintió.

—Sí. Es el momento… —susurró casi de forma inaudible.

Blecsáder cabalgó como un loco hacia uno de los flancos mientras le ordenaba a los voceros que hiciesen lo propio en el otro extremo.

—¡Avanzad!

Los flancos de las tropas de Rosellón recibieron la orden. Las filas de escudos trabados se izaron y los hombres avanzaron sobre el perfil del frente. No era necesario más que correr hacia delante y estirar las líneas gracias a los refuerzos que habían acumulado. La orden no era sostener combates, sino perfilar las tropas. Engullirlas. No cabía duda de que esos militares eran lo mejor del ejército de Rosellón, pues se organizaban con mucha rapidez y su avance provocó sorpresa en el enemigo. Tal fue la violencia de sus cargas que sus adversarios comenzaron a huirles. El resultado fue que el grueso del ejército de Tendón comenzaba a estar cada vez más compacto, puesto que las filas se habían desdibujado, y al combarse tanto el frente, en los flancos los capitanes de las tropas de Vestigia no atinaban a ordenar bien a sus hombres, puesto que no estaban ya ordenadas en filas homogéneas sino proyectando su avance hacia el centro.

Entonces la caballería del rey fue vencida totalmente, y las tropas comenzaron a ser hostigadas por más jinetes en la retaguardia. El instinto de los militares, sobre todo de las compañías de arqueros, fue el de achuchar para adelante y tratar de huir de los peligrosos jinetes. Entonces fue cuando las compañías de retaguardia de Rosellón corrieron detrás de los lanceros de los flancos y completaron el círculo, lográndose lo impensable: el ejército de Rosellón había rodeado la inmensa cantidad de tropas del rey en un cerco cada vez más parecido a un anillo negro. La pesadilla había comenzado. El rebaño muerto.

Tan grande era el ejército de Tendón que era un blanco fácil para los arqueros y las tropas de Rosellón se prodigaron en su siguiente movimiento. Cargaron para estrechar más el círculo perimetral del ejército atrapado.

Las tropas de Tendón tenían serios problemas en el centro de la masa atacante. Allí los soldados en algunas zonas sufrían tal atolladero que no podían ni levantar el escudo sin golpear yelmos amigos, las flechas causaron terror. Hubo peleas por sobrevivir, gente desorganizada, un caos absoluto. Los capitanes no sabían qué hacer, y encima de sus caballos eran un blanco demasiado goloso. Algunos desmontaron presa del miedo.

Muchos arqueros de Tendón intentaban apuntar tratando de responder a las posiciones enemigas, pero había tanto barullo en medio de esa distancia y comenzaban a estar tan apretujados, que no podían disparar sus flechas cómodamente. Llegó un punto en el que ni siquiera podían sacar las flechas de las aljabas. El pánico se generalizaba porque cada vez se compactaba más y más el grueso de las tropas. Los empujones, las patadas, la división en el seno de las mismas compañías fortaleció el caos.

En ese instante las tropas de Rosellón, mientras sus arqueros disparaban a placer sobre la masa inmóvil y estrujada, que no combatía puesto que no tenían frente, luchaban contra un total de unos doce mil soldados enemigos, tal era el perímetro del ejército compactado, mientras que los sesenta mil soldados que quedaban dentro de ese frente eran absolutamente inútiles por la estrechez, blanco perfecto para los hostigadores y lanceros que comenzaban a estirar sus brazos proyectando jabalinas. El terror en el frente se fue materializando cuando notaban que sus compañeros de atrás los empujaban para huir de las flechas, y las alabardas no tenían piedad. Sin embargo, más temible que las alabardas fue el efecto de los espaderos y hacheros de armadura negra más experimentados que el general Sebla ordenó pasar a vanguardia. Estos comenzaron una masacre especialmente cruenta. Con sus armaduras pesadas, hacían estruendo en sus movimientos. Sus adversarios mal posicionados, a veces incluso dándoles la espalda, intentando huir de la muerte, caían como mantequilla en los filos mortales de las espadas, de las hachas y machetes. Se desató el terror, la matanza indiscriminada.

Así, un soldado que estuviese en tercera fila de frente, podía ver cómo sus compañeros, a solo tres metros de distancia, perdían los brazos, las piernas, eran acuchillados sin piedad, mientras los empujaban y no conseguían estar bien posicionados, sin vías de escape, sin apoyo, eran carne de cuchillo, puesto que las posturas, entre empujones y estrecheces de estar unos chocando con otros, impedían la marcialidad necesaria. Morían cada vez de forma más estúpida y el terror se propagó con el olor intenso que la sangre comenzó a contagiar. Gritos hacían nacer otros gritos sin concesión al rugido de las espadas cortando carne y destrozando armaduras.

—¡Ayuda! ¡Dejad espacio! ¡Me matan! ¡No, no me empujéis! ¡Mi brazo, no! ¡Por los dioses, que alguien haga algo! ¡Nos están masacrando, organizad una fila! ¡No podemos avanzar! ¡Tenemos que retroceder! ¡Intentad avanzar! ¡Por los dioses, dejadnos pasar hacia atrás!

Sangre esparcida después de cada grito y hedor que se colaba por las narices. Sí, el pestazo a miedo, sudor y sangre era intenso, y la brisa lo repartía entre las tropas estrujadas del inmenso ejército del rey. Había tal confusión que los gritos de los mandos tratando de ofrecer resistencia a la pérdida de vidas que animaba y enardecía a sus enemigos se confundían ya con los gritos de auxilio. El maestre de grupo, Torcel, escaló el caballo de su capitán y lo empujó como si de un enemigo se tratase. Con el animal dominado intentó abrirse paso a favor de la brisa, hacia donde las rachas de polvo avanzaban. Logró que, con la fuerza del corcel los de abajo le dejaran hueco. Algunos lo siguieron siendo testigos de su crimen y a pocos metros le treparon a la grupa y lo degollaron. El animal tropezó con varios hombres agachados y se volcó como si fuera un carromato al que se le quebraba una rueda. Aplastó a varios hombres, coceó nervioso lisiando a otros y alguien le dio muerte para que no provocase más desgracia.

Pero también había risas, gritos feroces de quien estaba pasando por la espada uno a uno a sus adversarios indefensos. Las armaduras negras tenían un punto de vista muy distinto de la batalla, la mayoría se extenuaba de asestar golpes certeros y cuando perdían el aliento pedían relevo e iban a retaguardia donde les reconfortaba contemplar cómo el campo de batalla les era favorable y se podía prever una victoria llena de gloria.

Maravillado, con la vista perdida, Tendón contemplaba impávido cómo el círculo que dañaba su gloriosa agrupación cada vez era más estrecho, y a sus ojos comenzaba a llegar un color rojo intenso que pintaba los campos, desnudaba de armadura las motitas que en su visión eran los soldados. Esa soga negra de armaduras oscuras presionaba a sus hombres y los cuerpos caían desmembrados, pisoteados por los enemigos, en la retaguardia de sus adversarios en el terreno que había detrás de los últimos soldados de las filas de armaduras negras comenzaban a aparecer los cadáveres, y el inmenso campo que eran antes praderas verdes y floridas ahora estaba marchito y rojo, apisonado.

El principal conflicto que sucedía en el centro del «rebaño muerto» que era el gran ejército de Tendón consistía en aquellos que desesperadamente bregaban por huir de los filos despiadados y los que espoleados por los mandos hacían el camino contrario. Así se componía una marea de cuerpos que se empujaban y maldecían, pues no había espacio ni para el avance de unos ni para el retroceso de los otros. Hasta estorbaban los estandartes torcidos que muchos dejaban de sostener hasta quedar pisoteados.

—Dejadnos pasar, ¡por los dioses retirada!

—¡Retirada, daos la vuelta, nos están cuarteando!

En algunos puntos, capitanes lúcidos y gente experimentada logró hacer entender a algunos hombres que la única solución para tratar de sobrevivir era cargar. Luchar. Remo lo entendió rápido. Hacía tiempo que ya no obedecía a nadie.

—¡No empujéis! ¡Mi señor, Remo! ¿Qué hacemos?

CAPÍTULO 47

El capitán salvaje

Remo eligió una dirección a favor del viento, que ahora volvía a levantar polvareda. Hasta en eso habían tenido suerte sus enemigos y soplaba de costado, ligeramente en contra el avance natural de las tropas del rey.

—¡Seguidme!

A empujones, incluso pegando a algunos hombres de otras compañías, encarándose con maestres y capitanes, Remo luchaba por abrirse paso hacia la línea de combate. Dárrel y Pese repartían a su lado y trataban de dejar suficiente hueco para que los demás pudieran seguirlos. Los doscientos espaderos poco a poco avanzaban hacia el extremo. Gaelio y sus colegas se rezagaron porque, cuando se inició la marcha, los soldados más fuertes los sobrepasaban de malos modos. «Quita novato», era lo más suave que les decían. Hasta ese momento habían tenido la suerte de no estar en el frente. Si de él dependiera, prefería quedarse con aquellos que se lamentaban de la decisión del capitán de acudir a uno de los flancos para luchar. Ahora, rodeado de hombres que los increpaban por desobedecer al general Górcebal, sufriendo empujones tremendos mientras intentaba seguir a sus colegas, tenía estrés y sentía la agresividad de una posición en la que no se estaba luchando. ¿Cómo sería andar a espadazos con rivales sedientos de sangre?

—Yo me quedo, Remo está loco de remate. Es mejor esperar aquí, cuando nos toque pelear, nuestros enemigos estarán ya muy cansados. Mantener la posición es más seguro.

Sí, estuvo a punto de quedarse con esos cinco que se escabulleron de los gritos de Uro Glanner, que venía hacia las últimas posiciones dispuesto a obligarlos a continuar.

—¡La orden del general Górcebal es de quedarnos aquí! —gritaron cuando Uro logró alcanzarlos.

A Gaelio ni le preguntó. Lo agarró del peto y lo llevó a rastras.

—Chico, Remo ha sido muy claro respecto a ti. Estos no saben lo que se les vendrá encima. Confía en el capitán.

Remo deseaba sacar a sus hombres del rebaño muerto, y encontrar el frente para intentar hacer un boquete en aquel infierno. Podría decirse que el combate acabó por encontrarlo a él.

Dio con las primeras armaduras negras que estaban machacando a unos infelices, acostados unos encima de otros, apenas sí lograban colocar sus escudos en alto para defenderse. Venían huyendo y se quedaron trabados en la aglomeración. Cualquier soldado hubiera rehuido la situación porque iba a darse de bruces contra demasiados adversarios. Remo pisó el escudo de un muerto y se lanzó hacia ellos. Logró pinchar carne en la turba atacante sin saber muy bien a quién hería. Sintió mucho peso en el brazo izquierdo, donde el escudo soportaba ya espadazos y patadas. Escuchó los primeros esfuerzos, bufidos que salían de la boca de alguno de sus hombres que acudían en su ayuda.

Su avance en el choque fue pura explosión de sentidos.

La vista se llenó de armaduras y ojos hinchados por la ira, manos que se precipitaban hacia él enarbolando espadas o sujetando escudos, dientes sucios en bocas desencajadas, afeitados o con la barba empapada en inmundicia, venas decorando brazos rudos, cotas de malla grasientas, espadas y lanzas teñidas de un rojo pastoso, pulcras hojas de acero bruñido o nauseabundos listones rojos con sangre adherida. En su olfato, sudor y almendra rancia, picante en la lengua, y en sus oídos trifulca entre desgarro y porrazo, metal y madera, metal y hueso, metal y carne. Ese cúmulo de sensaciones lo asediaban desde todas partes gritándole. El tumulto creció conforme fue avanzando en los combates, músculos manchados de barro y sangre, lenguas resecas en la oscuridad de sus mandíbulas, percibía desde lo más pequeño hasta tener la extraña intuición de que, juntos, sus enemigos formaban una inmensa bestia que se dividía en numerosas extremidades.

Una lanza se le clavó en la pierna derecha mientras encajaba su espada en el cuello de su dueño. Distraído perdió su escudo de un tirón enemigo. Un cuchillo le atravesó el abdomen y sintió que la fuerza lo abandonaba, mientras veía perfecta la sonrisa del cuchillero que lo había apuñalado. El tipo dejó su cuchillo clavado pensando que había terminado con Remo. Lo odió por esa crueldad en el gesto, tanto, que pensó buscarlo después si se recuperaba, un impulso imposible de asumir en una batalla como aquella. Otro le pegó un puñetazo con uno de esos guantes de acero y Remo tuvo la sensación de que le habían machacado la nariz. Sintió que se desvanecía en un desmayo, era fácil abandonarse a una derrota, un desliz en el tiempo. Desde el suelo vio a Dárrel matar al tipo que él había odiado tanto por la cuchillada. Sonrió al borde de quedar inconsciente.

—¡Remo! —gritó Pese, que soltaba su espada de las entrañas de un tipo gordo que se le había echado encima.

El misterio que tintaba de rojo la piedra de poder le fue favorable al hundir su arma en el adversario que había cortado el cuello antes de que lo acuchillaran. La cabeza del soldado muerto se ladeaba por el tajo que le había provocado Remo. Un punto de luz le dio esperanza: luz roja por fin. La bebió con los ojos, echado sobre los muertos, mientras sentía cómo sus adversarios lo pisaban tomándolo por baldosa inerte. Dárrel y Pese trataban de llegar hasta él para protegerlo. Dárrel contenía bien a sus enemigos pero era incapaz de avanzar. Pese sí que logró escoltar a Remo.

Recibió la descarga de energía…, su mirada, antes estrecha por los hombres que le pasaban por encima, ahora se abrió hacia el cielo, empujada por la hinchazón en sus pulmones de aire fresco y la sensación en los dedos de poder acariciar las nubes que volaban por encima de aquellas figuras negras.

Se levantó y sacó la lanza de su pierna como si fuera una astilla trabada en el cuero de sus botas. Otra vez ojos enjaulados en yelmos, dientes y cuerpos, pero ahora, ahora podía destrozarlos con su espada. Apagó las miradas amenazadoras y convirtió algunas en desconcierto. Percibió una lejanía invulnerable; gritos, los golpes en su cuerpo eran frágiles como gotas de lluvia y sucedían a su alrededor sin poder tocarlo de veras. Saltaron chispas del espadazo con el que partió el casco de un gigantón que había gritado justo antes «dejádmelo a mí». Después mató a sus dos escoltas con velocidad. Su espada entró en sus petos negros como si fueran pergaminos quemados. Dio una patada en un escudo con tal violencia que envió a su dueño varios metros más atrás, sin brazo, pues se quedó trabado en los correajes. Con la parte roma del mango de su espada, atacó el yelmo de un enemigo acorazado. Con armadura pesada, el cráneo crujió después del envite de Remo. Su porrazo deformó el casco hacia dentro de la cabeza y el enemigo tembló poniendo los ojos en blanco. Golpe a golpe, el capitán logró que la línea de aquel fragmento del cerco se detuviera. Dárrel y Pese, animados por verlo sano y brutal, intentaron emparejarse con otros enemigos para aliviar la ingente cantidad de adversarios que deseaba tumbar a Remo. Se sorprendieron de cómo él era capaz de contener a tantos. Ayudaron a los demás integrantes de la compañía de espaderos para que accedieran al frente y entablar combate junto a su capitán.

Gaelio fue increpado por Uro que le señalaba dónde tenía que ir a luchar. Allí varios compañeros no podían contener a tres soldados rudos, con hachas temibles que descargaban sin piedad. Los golpeaban pero aquellas armaduras protegían bien a sus enemigos. Gaelio sintió pánico mientras se acercaba. Las hachas encontraron a Tesio, que murió de forma atroz. Gaelio se pegó a la espalda de Welón. Pero los enemigos lo encontraron. Avanzaron por el hueco que él no cubría y una de aquellas hachas se estrelló en su escudo. Le tembló el brazo como si fuera el de un crío. Cerró los ojos. Pensó que moriría. Sintió que el corte brutal le vendría desde cualquier parte, en la cabeza o en el costado.

Una brisa extraña vino después de un ruido explosivo entre metal y tormenta. Gaelio abrió los ojos temiendo haber muerto ya y estar delirando. No tenía adversarios cerca. Vio a Welón apartado y boquiabierto. Un hombre con la armadura de espaderos cubierta de sangre apartaba a tremendos espadazos a dos de los que con sus hachas habían matado a Tesio. El tercero estaba desmembrado a los pies de aquel soldado cuya fiereza parecía no conocer la fatiga.

—¿Estás bien? —Era el capitán Remo.

Después de romper con su espada uno de los brazos del último de aquellos bestias, sus enemigos habían retrocedido.

Gaelio asintió avergonzado.

—¡Vamos! —gritó Dárrel que venía corriendo hasta donde estaba el capitán. Detrás de él varios soldados que habían salido victoriosos de sus lances, formaban una buena cuadrilla de apoyo.

Una docena de hombres acudió a donde estaba el capitán. Se movió rapidísimo. Gaelio pensó que lo había perdido de vista. Una cabeza, un brazo, un escudo… pedazos iban cayendo mientras Remo mantenía un ritmo en sus movimientos insuperable. Él solo contenía a toda la línea. Dárrel se fue a un extremo con sus hombres y comenzó a atacar. Sí. Porque ahora eran los hombres de armadura negra quienes tenían que defenderse. Un caballo los arroyó y Remo tuvo fuerzas para empujarlo con tal violencia que, de su embestida, pudo escucharse cómo las costillas del animal se quebraban en su empuje, con un sonido parecido al de las ramas de un árbol partiéndose.

—¡Todos detrás de mí! —gritó el capitán destrozando su garganta. Y la división de espaderos que mandaba logró conectar con la espalda de Remo, matando a muchos que pedían relevo y rehuían la velocidad y fuerza del capitán. Verlo intacto, gritando de aquella forma, los calentó, sumergidos en el pozo frío de la derrota. La voz del capitán ordenando un rumbo, una idea, en medio de aquella vorágine, para tenerla como referencia, era como perseguir la esperanza y Remo y su destacamento comenzaron a abrirse camino entre enemigos.

Gaelio corrió detrás de él y tuvo la certeza de golpear a su lado algún escudo enemigo. Sintió que podía dar más de sí, que necesitaba contribuir a aquella gesta costase lo que costase. Comenzaba a brillarle algo por dentro, algo que residía cerca del estómago y que caldeaba sus pulmones… el valor. Welón se puso a su lado y Gaelio vio cómo asestaba espadazos a un gigantón que andaba distraído mirando a Remo. Gaelio aprovechó una oportunidad de oro. El tipo estaba gritando, con la espada de Welón en la barriga. Parecía dispuesto a contraatacar pese a su herida. No era suficiente para doblegarlo. Iba a destrozar a Welón. Gaelio dio tres pasos hacia él y, con todas sus fuerzas, después de alzar sobre sus hombros la espada, la descargó sobre su cabeza.

—¡Bien hecho! —gritó Welón.

Gaelio tardó en recuperar su arma trabada en los huesos de la cabeza del muerto. Aquella alabanza de Welón le pareció musical. Desde su posición miró a Remo para ver si el capitán había percibido su pequeña gesta. Gaelio se quedó petrificado viendo a Remo y a los demás avanzando. El capitán era un surtidor de sangre y miembros de enemigos, que caían despedazados hacia los lados en su avance, y el apoyo de sus hombres, con lanzas y espadazos, conseguía abrir una cuña en la marea negra. La confianza de sus enemigos jugaba a su favor. La gran ventaja que ya poseían las tropas del insurrecto Rosellón en la batalla provocaba un exceso de confianza en sus filas. Algunos aparecían sin escudo, incluso sin yelmo, sudorosos y acostumbrados ya a dar muerte a dos manos a unos soldados que intentaban batirse en retirada, o empaquetados en grupos vulnerables donde a empujones los unos con los otros no lograban ni levantar los escudos… No estaban preparados para los espaderos del capitán Remo…, Remo el salvaje, Remo castigo de Lamonien.

Por su parte, él dejó de pensar en sus hombres y se concentró en matar rápido. La fuerza descomunal que poseía lo hacía capaz de rebanar una cabeza, separar un brazo de su dueño y terminar la trayectoria partiendo por la mitad las dos piernas de quien se encontrase junto al del brazo. Mientras que para cualquiera de sus muchachos aquellas armaduras negras eran un problema complicado, estrellando sus espadas una y otra vez en petos y hombreras, sin lograr heridas importantes hasta que no alcanzaban la distancia y lograban desequilibrarlos para encontrar los huecos mortales… para Remo, con el poder de la joya, cortar y traspasar era tan sencillo como extender sus brazos. Sí, era como destrozar figuras de arena. Sus patadas le daban espacio para clavar el arma y seguir, pues la potencia de sus piernas se estrellaba en el peto de un infeliz y este hacía perder el equilibrio y el apoyo a cuatro que tuviera detrás. Sus puñetazos hundían las caras y daban muerte.

La luz roja de la piedra volvió a bañarlo y esta vez la carga fue mucho más poderosa. Sintió que podía devorarlos con la mirada, arrancarles la vida con solo escupirles. Gritó de rabia por sus hombres, por su vida llena de calamidades, por todo el dolor que había sentido en años de injusticias y agarró una maza que divisó en el suelo, seguramente perdida por algún hachero muerto. Un martillo largo y, sencillamente, Gaelio y cualquiera de los hombres que a duras penas pudieron contemplarlo… jamás habían visto nada parecido.

—¡Malditos! —gritó sintiendo que su fuerza, con aquella arma, podía ser devastadora. Aquel martillo pesaba más de veinte kilos.

Su maza hacía volar piezas de armaduras llenas de carne. Barría el aire como el aspa de un molino de viento, pero a la velocidad con la que bate sus alas un pájaro. Desataba un sonido aterrador, poderoso, grave, destrozando el viento, arrancándole soplidos de gigante. Había soldados que salían disparados varios metros por encima de sus compañeros después de recibir el mazazo con el cuerpo destrozado. Tal era la violencia que, de una batida, podía matar a cuatro hombres si estaban demasiado cerca. Había cabezas que viajaban por los aires y caían provocando gritos de terror en quien las recibía como regalo. Con aquel marro aplastando cabezas y creando confusión, Remo logró infundir miedo en sus rivales. Retrocedían y ahí sus espaderos podían aprovechar el hueco y desenvainar sus dagas para proyectarlas o cargar con lanzas. Por primera vez en aquella batalla los de la armadura negra sentían pánico.

El martillo se le partió. El madero no soportó cuando alcanzó la cabeza de un caballo enemigo que, después del golpazo, perdió el apoyo con las patas delanteras y el jinete fue al suelo acabando bajo el animal que yacía muerto de costado. Tendría que continuar con la espada. No podía descansar, había demasiados enemigos que suplían los espacios de quienes morían a su alrededor, de quienes ya le huían.

Dos cabezas volaban por encima de su espada, o clavaba hasta tres veces su arma en el cuerpo de algún desgraciado pinchándole el peto metálico como si fuera de escamas de pez, mientras no le había dado tiempo de razonarlo. La rapidez con la que Remo se movía comenzaba a dar miedo y lo desfiguraba como adversario. Algunas muertes que provocaba no parecían entenderse, porque sus enemigos no eran capaces de ver nítidamente sus movimientos. Pero todos caían a su alrededor, todos explotaban o se partían, derramaban chorros de sangre y no tenían tiempo de lamentarse o gritar.

—Hay una bestia que lucha con ellos —dijeron los primeros que huían de Remo. Estos pasaron el rumor a otros y despertaron la curiosidad de los que más valor poseían, esos que deseaban gloria y dejaban la formación victoriosa para intentar parar a ese del que ya se escuchaba que era un enviado de los dioses, o un demonio…

—¡Es un guardián celestial, tenía un martillo como los de las canciones antiguas! ¡Hacía volar los cuerpos!

Remo, antes de darse cuenta, se encontró solo, rodeado de cadáveres. Después de blandir su espada hasta dejar su filo al borde del quebranto, con la armadura abollada por golpes y toda cubierta de sangre, había penetrado tanto en el frente que lo había traspasado. Se giró y vio la espalda de miles de soldados enemigos. Sí era triste ver cómo con unas columnas tan breves Rosellón había deshecho un ejército que lo doblaba en número.

Remo atacó a placer a muchos hombres distraídos, pero pronto se centró en intentar sacar del atolladero a su compañía, que se batía por no perder el espacio ganado por él. Se detuvo un instante a contemplar la retaguardia de sus adversarios comprendiendo la crueldad de la batalla. Vio con resignación como cientos de mutilados lloraban o protagonizaban desmayos cuando los arrastraban para no estorbar el avance. También pudo ver los primeros prisioneros ser conducidos hacia la retaguardia con los brazos a la espalda y el desastre y el pánico en la cara. Muchos fueron ejecutados como animales.

Remo comprendió que la única esperanza para muchos sería la retirada, y mientras le durasen las fuerzas que le confería la piedra, debía intentar romper con los suyos aquella circunferencia para lograr una vía de escape y salvar la vida de cuantos pudiera. Algunos enemigos a caballo, viéndole a él fuera del campo de muerte, acudieron a perseguirlo. Remo logró de esta forma una montura. Con un salto prodigioso abordó a un jinete cortándole la cabeza sorprendida y se hizo con un corcel ataviado con placas protectoras para cargar. Con el caballo dominado vio cómo Uro y Pese lideraban el avance de su columna y lograron también llegar al punto de retaguardia. Le alcanzaron una lanza larga de caballería y gritó a sus hombres mientras ellos controlaban otros tres animales, capturados fácilmente lanzando cuchillos a sus jinetes.

—Haremos un pasillo para que nuestros hombres huyan. ¡Pese cabalga hacia las banderas y cambia el estandarte a retirada! Creo que nuestro querido rey olvidó ese detalle. Haremos un pasillo con escudos para evacuar a todos los que podamos.

Remo y Uro dirigieron los corceles hacia el frente y arremetieron contra soldados que estaban de espaldas. Eran buenos corceles y entrenados para la embestida. Empujaron bien a los soldados sorprendidos. Las lanzas atravesaron a otros hombres y consiguieron volcar muchos sablazos sobre las cabezas y cuerpos de los enemigos que los rodearon. La sorpresa de aquel destacamento, de ser atacado por la espalda hizo que los hombres de vanguardia se detuvieran conmocionados. Los soldados del ejército de Vestigia que estaban siendo masacrados en aquella parcela encontraron respiro. Remo contaba con la reacción de sus compañeros.

—¡Tenéis que ayudarnos! —les gritó desde el caballo, al que pronto cercenaron las patas delanteras—. ¡Debemos hacer un paso seguro!

Remo partió la lanza en dos para hacerla más manejable y desenvainó su espada roja mientras su corcel se inclinaba hacia delante apoyado en varios escudos enemigos. Con la lanza apartó un yelmo y su espada partió la cabeza del infeliz que venía a darle muerte. Se subió a la parte del cadáver de su caballo más elevada y desde ahí decapitó a varios enemigos.

—¡Es él, el demonio del martillo! —gritaron algunos que lo reconocían.

Miró la piedra, todavía no estaba del todo seguro de poder usarla porque estaba manchada de sangre y no podía saber si había luz dentro. Sus hombres comenzaron a ganar posiciones y gracias a sus escudos contenían a los enemigos. Pronto el pasillo estaría hecho. Remo decidió instaurar el miedo en los adversarios que los rodeaban y se decidió a mirar de nuevo la piedra fuese cual fuese la carga de energía que poseyera. Notó como sus músculos ya fortalecidos multiplicaban sus posibilidades. Pensó que estaba rodeado de marionetas de trapo, que podía desmadejar como si fuesen sombras proyectadas sobre un estanque. Bajo su yelmo, los ojos enrojecidos enfurecieron. Gritó mientras arremetía él solo contra diez adversarios que estaban sus hombres conteniendo con los escudos.

—Dejádmelos.

Tras esos diez otros tantos vieron que podrían avanzar contra ese hombre loco, así que se sumaron al ataque sobre Remo. Las espadas, cuchillos, lanzas, en Remo no encontraron dónde alojarse. Rebotaban o sencillamente quedaban maltrechas. Con una velocidad pasmosa, la de una fiera que se revuelve cuando está acorralada, haciendo brillar sus músculos en movimientos imprevistos, Remo comenzó a provocar explosiones de sangre. Sí, hundía la espada en la masa enemiga y la arrastraba cortando todo cuanto se agolpaba en su camino. No mataba ya a un enemigo concreto, sino que atacaba a la masa, y conseguía separarla y encontrar aire tras la barrera de carne muerta. Trazó cientos de cortes que acabaron por destrozar su arma. Dio igual. Envainó su empuñadura y siguió a puñetazos, arrancando cabelleras con la presa de sus dedos, despertando alaridos en mandíbulas desencajadas por sus golpes… Alcanzó otra espada del suelo y cuando la malogró a base de exigirse aún más intensidad en los combates, se hizo con un hacha de guerra enterrada entre dos cadáveres. El hacha fue definitiva. Con ella podía abrirse paso entre la jungla de cuerpos con una contundencia inapelable. Sus enemigos tenían dos comportamientos. Los que recién llegaban al claro donde Remo masacraba, lo atacaban sabiéndose acompañados de una batalla victoriosa. Esos morían rápido. Los que tenían tiempo de ver la brutalidad con la que el guerrero defendía su posición, daban media vuelta y corrían asustados.

Remo había logrado por fin hacer una cuña, un espacio suficiente para lograr una evacuación de tropas.

—Ahí, ese hombre, no es humano, es un demonio.

Los rumores sobre un demonio que ayudaba a los hombres de Tendón se esparcieron por doquier. Sin embargo no todos le tenían miedo. Aparecieron tres maestres en el claro que había conseguido Remo. Tres maestres hacheros.

—¡Es Remo! —gritó uno de ellos.

Se trataba de Pesal y Alenio dos fuertes de la Horda del Diablo. Habían sido compañeros de Remo años atrás, pese a no pertenecer a la división de cuchilleros.

—¡Dárrel, contened ese lateral…! ¡Uro, sacad a todos los que podáis por este pasillo! Estos son míos.

—¡Vosotros, huid! —gritó Uro a los hombres atrapados, los lanceros del capitán Trefus, que antes veían inminente su muerte y que sorprendidos comprobaron la violencia desatada por Remo. Por fin tenían un pasillo de escape gracias a los espaderos de Remo. El estandarte había sido cambiado, por lo que el hermano de Uro había cumplido su misión. Ahora ondeaba en el valle el signo de la retirada y, aunque la mayoría no se preocupaba ya por mirar estandartes, al grupo liberado por los hombres de Remo les sirvió de guía y comenzaron a correr por los campos. Cientos de hombres escapaban por el pasillo de contención que ellos habían logrado construir. Supieron entonces lo desgraciado de la situación. Prácticamente eran los únicos que huían del cerco fatídico. Sí… extrañaba poder disponer de tanto espacio, casi desorientados en la inmensa planicie, corrían en pos de la bandera y los corceles de los oficiales de alto rango que ya comenzaban su propia retirada. Desde otros puntos del cerco, también rezumaban soldados libres de la cruenta batalla, como gotas de agua escapando por los poros del barro de una vasija llena…

Mientras tanto Remo que había sembrado de cadáveres lo menos cincuenta metros, ensanchando el carril de evasión al que ahora acudían en masa sus compañeros, se encaró con los tres maestres del viejo destacamento de la Horda.

—Remo, si depones tus armas, si te entregas, te juro que serás tratado, no como un prisionero, sino como un amigo. En este ejército tienes un lugar —dijo Alenio.

—Rosellón os está hechizando la razón. Habéis desertado, habéis roto todos los juramentos por los que antes erais hombres de honor.

—Remo, Rosellón ofrece un camino de libertad, no de privilegio.

—¡Cállate, sé mejor que tú quién es Rosellón Corvian! Yo no os ofrezco ningún pacto. No hay más rendición posible para vosotros que correr fuera de mi vista ahora mismo.

Alenio suspiró y enarboló su hacha mientras su compañero Pesal daba varios pasos para rodear a Remo. Atacaron los dos a la vez. Dos filos expertos que pretendían cortar una pierna y la cabeza de Remo. Pero el capitán salvaje, el tormento de Lamonien, con un simple y sencillo paso atrás, en el momento justo, hizo desvanecer aquella amenaza. Sus atacantes tuvieron que hacer un gran esfuerzo por no desgraciarse mutuamente. Remo no se complicó la vida. En presencia de varios soldados, discípulos de Alenio, rajó el aire con el filo de su hacha en tres ocasiones, dividiendo los cuerpos de tan nobles adversarios.

En mitad de una pequeña tregua que le otorgaba el terror que había infundido esa última acción, pudo fijarse en el desconcierto que reinaba en la evacuación. Había tantos que deseaban huir, que se atoraban como piedras en un embudo.

—¡Ordenaos, malditos! —gritó Remo fuera de sí. Se subió a una pila de cadáveres y pudo contemplar cómo ya se amontonaban en todo lo que podía dominar del campo de batalla con su visión, miles de cadáveres pisoteados, en un frente cada vez más estrecho. Hileras de prisioneros sangraban la retaguardia de sus adversarios, y más allá, más allá vio todo lo que no era humano. Las nubes sentadas en el horizonte, sobre campos aún verdes, donde la batalla de Lamonien no había llegado.

—¡Huid de forma ordenada imbéciles! —tronó con desesperación.

Vio a algunos de sus subordinados morir en las filas que tenía delante por la presión de nuevos efectivos que el enemigo traía para taponar aquel pasillo de evacuación. Sintió impotencia. No podía hacer más. Solo era un hombre. La piedra lo había ayudado para abrir aquella brecha pero ahora, con su espada rota, cargarla sería muy complicado. Era cuestión de tiempo morir allí, y por muchos esfuerzos que hiciera, jamás podría cambiar el curso de aquel río. Miró a sus hombres valientes que luchaban porque el pasillo continuase abierto… supo que si quería que ellos conservasen sus vidas debían huir.

CAPÍTULO 48

La retirada

Estuvo luchando hasta comenzar a sentir que las fuerzas de la piedra lo abandonaban. Habían salvado a muchos, ahora debían salvarse ellos. No sin cierta frustración ordenó:

—¡Larguémonos…! —gritó mientras comenzaba a empujar a sus hombres para que siguieran el sentido de la huida. Así, al poco de ceder en su flanco y de obligar a sus hombres a huir, el círculo volvió a cerrarse y las esperanzas de escapar para muchos, que se pisoteaban los unos a los otros por llegar a la brecha abierta por Remo, se esfumó.

Remo corría por el campo recontando a sus soldados. Estaba orgulloso de ellos. Se daba cuenta de ausencias y rebuscaba entre rostros exprimidos por la batalla si acaso se equivocaba… Tenía a su cargo poco más de doscientos espaderos cuando comenzó la batalla y acaso había perdido un tercio de sus fuerzas por dos causas: víctimas de los combates por mantener la evacuación abierta y, algunos, por decisión propia, se habían quedado en la posición ordenada por Górcebal. Curiosamente, fue el general uno de los que pudo beneficiarse de aquel pasillo que salvó varias divisiones.

—¿Y Gaelio? —preguntó a Dárrel.

Dárrel buscó con la mirada alrededor. ¡Qué bien había luchado Dárrel! Sin su ayuda, sin la presencia de Pese y Uro, aquello habría sido imposible.

—¡Allí marcha Gaelio!

Dárrel lo señaló en un grupo de soldados donde era transportado gracias a la ayuda de su amigo Berros. Remo lo había observado en la batalla y sabía que el pobre Gaelio había hecho todo lo que humanamente le fue posible.

—Lo hirieron en combate —dijo Welón—. Lo hizo bastante mejor de lo que yo pensaba.

—Dárrel…

—Sí, mi señor…

—A partir de mañana serás maestre de grupo.

—¡Gracias, señor!

Remo lamentaba no haber podido salvar más gente, pero aquel despropósito no era ya responsabilidad suya.

En la distancia el viento a favor de su retirada les obligaba todavía a escuchar el murmullo doliente del fracaso del que se alejaban. La batalla a la que todos, incluido Remo, rehuían la mirada, como avergonzados, continuaba mientras ellos se alejaban. Era media tarde de un día infernal.

—Haremos un descanso junto al arroyo, después del vado de amapolas —ordenó Remo.

Allí, tumbados junto al río, exhaustos, descansaban ya muchos de los que habían escapado gracias al valor de la división de Remo. Cuando lo vieron acercarse todos, incluido el general Górcebal, comenzaron a aplaudir. Unos lo vitoreaban mientras hacían palmas, otros con la mirada gélida hacían palmas desesperadamente, con más fuerza de la necesaria. Hubo lágrimas, palabras de agradecimiento cuando él y sus muchachos se acercaron para beber. Hubo un conato de levantarlo en hombros, pero cuando se le acercaban para tal propósito él negó con la cabeza y nadie osó siquiera molestarlo en su caminar pesado y lento hasta el río.

—¡Los dioses te guarden, Remo hijo de Reco!

Lo había gritado el general Górcebal, primero en soledad, después animado por la repetición que espontáneamente salió de las gargantas de los hombres que le debían la vida al capitán. Eran hombres de varios destacamentos, no todos al servicio de Górcebal, pero sí unidos en la admiración del hombre que había arriesgado tanto por salvarlos.

—Remo, lo que has hecho hoy… —Górcebal se inclinó a su lado—. ¡Tú lo adivinaste, sabías lo que sucedería! —abochornado bajó su tono de voz—. Yo… lamento…

Mientras Górcebal le hablaba él enjuagaba las manos en el agua helada, sintiendo placer al descubrir el tono natural de su piel bajo la sangre.

—Remo, debí hacerte caso, debí apoyar el movimiento que…

—¡Cállate de una maldita vez! —tronó él. Se levantó como dispuesto a pelear—. ¡No aplaudáis, ni siquiera estéis contentos, estamos de luto! ¡Cuántos van a morir! ¡Cuántos hemos dejado atrás!

Se alejó del río y, después de asearse, sus hombres lo siguieron hasta estar todos sentados en la hierba. Gaelio se puso muy nervioso porque Remo se levantó y fue a sentarse junto a él.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó con voz dulce, nada que ver con el exabrupto que les había soltado a los otros.

—Bien… es solo un arañazo, me quería acuchillar y casi lo consigue.

—¿Deseas volver a Lavinia? Con esta herida podrás hacerlo.

Gaelio pensó en las palabras del capitán. Una sugerencia que parecía sincera. Una tentación increíble de volver a casa y, tal vez, olvidar la guerra. Sintió a su vez que quizá era una prueba del capitán para ver si el valor, si la casta de un soldado había conseguido enraizar en el corazón de Gaelio. Respondió lo mejor que supo.

—Haré lo que vos me ordenéis.

Remo le sonrió y le golpeó amistosamente el hombro. De repente se quedó serio, como siempre era el capitán.

—Gaelio recuerda bien quién era tu padre antes de esta herida; cuando te vea y comience a rendirte homenajes y presumir con sus amigos sobre su hijo, superviviente de la batalla de Lamonien, cuando te colmen de regalos y te bañen las esclavas más hermosas, recuerda quién eras antes y quién eres ahora.

Gaelio palideció. Imaginó un futuro próximo, su regreso a Lavinia y la escena de cómo su padre lo abrazaba y proyectaba maravillas por su regreso, después de las noticias funestas sobre el final de la batalla. Sí, estaba convencido de que Remo tenía razón. Todo el amor que jamás le había demostrado, ahora se derramaría en copas y almuerzos donde tendría que narrar una y otra vez cómo vivió la batalla junto a Remo.

—Mi señor… —Gaelio deseaba decir algo, deseaba oponerse a lo que sentía—. Mi capitán, no deseo volver aún. Sé que esta herida puede curarse pronto.

—Tienes el espíritu de tu hermano Mercal. Haz lo que realmente te haga sentir mejor hombre y el día que mueras habrá merecido la pena todo el camino que te llevó hasta allí.

—¿Lo dijo Arkane? —preguntó Gaelio sonriendo.

No. Esa frase le había salido a Remo de cosecha propia, sin embargo prefirió decir:

—Sí. El capitán Arkane.

Después de un descanso prolongado en el que cada cierto tiempo se repetían aplausos cada vez que un nuevo superviviente aparecía buscando el río, Remo decidió que debían volver al campamento base, sobre todo para curar las heridas de sus hombres.

La caminata fue muy silenciosa. Mientras caminaban, una brisa los acompañaba por fin ausente de sonidos, limpia de sangre y guerra.

Ya de regreso en su tienda, Remo extrajo su espada rota de la vaina y acarició la piedra con los dedos para quitarle algunos restos adheridos. Vio que la joya de la isla de Lorna todavía tenía una buena carga de energía disponible.

Entró en ese momento Sie en la tienda y lo miró como si fuera un fantasma. Sus pasos gráciles, la forma de enlazar sus dedos, su sonrisa repentina.

—¡Mi señor!, los dioses me han escuchado…

La muchacha se puso de rodillas de inmediato, aunque Remo pensó que su primer impulso había sido otro, el abrazarlo.

—Nos llegaban rumores terribles. Vimos regresar al rey, con muy pocas tropas… fue tan bueno conmigo, que yo no deseo que le pase nada malo, mi señor.

—Sie…

—Sí, mi señor…

—Prepara mi caballo.

CAPÍTULO 49

Esclavos y señores

Cuando la batalla fue disipándose y el triunfo de las tropas de armadura negra ensombrecía el corazón de los prisioneros, comenzaron a escucharse llantos, lamentos, súplicas.

Custodiados por varios hacheros, Visterio y Lord Versifal, de rodillas, con las manos atadas, contemplaron el horror de la derrota.

—Nos matarán.

Era Lord Versifal que no paraba de insistir en que ese sería su destino final. Parecía desearlo. La batalla se resolvió y ellos, los prisioneros que estaban apartados del campo de lucha, reunidos en grupos vigilados con hostilidad, contemplaron el regreso victorioso de las huestes que vestían de negro. Entonces comenzaron las humillaciones, las venganzas.

Muchos hombres se arrimaron al cerco de prisioneros donde Lord Versifal, arrodillado, se encomendaba a los dioses haciendo caso omiso a los insultos que recibía.

—¿Y el general Blecsáder? —preguntaban ojos codiciosos mirando los prisioneros como si fuesen un manjar. En concreto había tres hombres que, después de quitarse el yelmo no dejaban de insultar y apelar al general para que se les permitiera acceder a los prisioneros, y en concreto a Lord Versifal.

Llegó la orden de Blecsáder y los centinelas dejaron pasar a las tropas. Las palizas comenzaron entre gritos y risas de cientos de soldados que contemplaban cómo otros cometían tropelías contra los prisioneros. En la guerra había unas reglas, desde la primera fase de la Gran Guerra, en las que se convenía que los prisioneros no debían sufrir torturas, sin embargo, nadie las respetaba entonces ni ahora.

—Dejadme a mí a Lord Versifal.

El noble, sin la armadura ya, contraía su rostro por el miedo.

—¿No te acuerdas de mí, perro? Me dabas de comer las sobras de tus animales, mataste a mi familia simplemente porque nos negábamos a trabajar tus malditas tierras…

Lord Versifal no ganaba en amigos. Pronto, al escuchar su nombre, acudieron decenas de hombres y se creó un corro en el que aislaron a los soldados prisioneros que servían en el destacamento de Versifal.

—Caballería montada por diablos, tú, malnacido. Mira…

Los esclavos que se habían escapado de los dominios de Versifal mostraban sus marcas de fuego cicatrizadas sobre su piel, demostrando así que le habían pertenecido. No lo tocaban, solo le gritaban las injusticias que él había cometido con ellos.

—¡Matadme de una vez!

—Nosotros… nosotros no te vamos a matar, ¿dónde está Jizmor? ¡Avisad a Jizmor!

Comenzaron a jalear su nombre. Viterio, noble amigo de la familia de Versifal, se maravillaba de la aversión que le tenían a su vecino.

—¡Dejad a este hombre en paz! ¿Acaso la victoria no es suficiente? —gritó Viterio.

Se lanzó sobre él un calvo menudo, de puños prominentes y le pegó en la cara.

—¡Quieto, a Viterio no lo dañéis! —gritó un compañero sosteniendo al bajito—. Fue misericordioso conmigo.

—¡Que venga Jizmor!

Apareció una montaña de armadura negra. El noble palideció cuando después de pasar entre la multitud tuvo al guerrero plantado frente a él. Se hizo el silencio.

Jizmor se quitó el casco y dejó libre su melena negra. Sus ojos estaban fijos en el noble, su rostro serio, sudoroso, colmado de estatismo. No se podía adivinar una sola emoción.

—Jizmor, mi casa te alimentó, mi casa te hizo fuerte, Jizmor me debes la vida. ¿No recuerdas las fiebres?, ¿no recuerdas cómo mis esclavas te cuidaron?

Jizmor se despojó del peto y las hombreras y demás partes de armadura. Parecía buscar comodidad. No hablaba.

—Jizmor, nunca… yo… —el noble se quedó sin palabras.

Jizmor quitó varias prendas más y comenzaron a aparecer cicatrices. Horribles marcas que apagaron las palabras de súplica de Lord Versifal. Se hizo un silencio gélido entre la tropa y el llanto de los prisioneros. Jizmor no hablaba, por él uno de sus compañeros que también había sido esclavo en la casa de Versifal contó estas atrocidades.

—Durante años la fortaleza física hizo sobrevivir a este hombre a las torturas, las palizas y las bestialidades que probaste con Jizmor. Durante años bebía agua insalubre, lo trataste peor que a las bestias, peor que a todos estos, peor que a cualquiera de nosotros. Vi cómo mataste a su madre y como sus hermanas fueron abusadas y torturadas en su presencia cuando sólo era un muchacho…

Silencio.

—Los dioses guían nuestro ejército y te han traído hasta nosotros. Jizmor es tu oportunidad para hacer justicia.

Jizmor se puso en cuclillas cerca del prisionero que permanecía sentado. Seguía con su cara rocosa inexpresiva. Lord Versifal comenzó a llorar. No hubo risas, ni burlas de ningún tipo. El noble no podía aguantarle la mirada al que fuera su esclavo. Como si simplemente con la mirada lo estuviera torturando. Por fin Jizmor agarró un tobillo del señor de Puente Roca, una pequeña localidad cercana a Luedonia. Versifal gritaba como si le estuvieran pegando. Jizmor lo arrastró con parsimonia fuera del círculo donde estaban los demás prisioneros. Descolgó de sus ropas una cuerda y con parsimonia le hizo un lazo y configuró una soga. Se acercó a Lord Versifal de nuevo.

—Quita tu ropa —dijo Jizmor con una voz grave y terrible.

Aterrado obedeció mientras sentía la mirada de odio de los que conocían a Jizmor. Le colocó la soga en el cuello y apretó el nudo sin llegar a cortar la respiración del prisionero. De improviso su enorme puño se estrelló contra el rostro del noble. Lord Versifal gritó de dolor. Se habría derrumbado si no hubiera sido sostenido por la soga. Jizmor lo estuvo golpeando sin dejarlo caer durante un buen rato. Después se lo llevó tirando de la soga como si fuese un perro, arrastrándolo por el campo sin dificultad.

Los capitanes comenzaron a organizar a los prisioneros en carros; de repente se dieron cuenta de que eran demasiados. No habían soñado capturar tantos y podía suponer un problema llevarlos, podían fugarse o complicar las cosas a la comitiva de prisioneros, así que Rosellón comunicó una orden a Blecsáder.

—Los que no entren en los carros, mutiladlos. No los matéis.

—La muerte es más… es lo merecido en una batalla —dijo Blecsáder.

—Nadie merece nada de cuanto obtiene o se le niega, somos hombres, y esos hombres mutilados necesitarán comer y serán un problema para quien los guarde, no para mí.

Los soldados organizaron cuatro filas, una para cada extremidad. Así pues quien estuviera en la fila del brazo derecho, ese era el que perdía. Las muertes por la pérdida masiva de sangre sembraron las ruinas del campo humeante. Tardaron horas en mutilar a todos los prisioneros que no se llevarían como prisioneros.

Así en la noche de aquel día fatídico en el que las tropas del rey perdieron la batalla de Lamonien, una hilera de lamentos, de caminar vacilante, una fila de hombres heridos se extendió rodeando el campo de batalla. Regresaban guiados por el milagro de verse libres y la pena y el dolor físico de sus mutilaciones. Hubo muchos que se desmayaron en el trayecto, que perecieron pensando que ya eran libres. Era una forma de morir más condescendiente que la que le esperaba a muchos prisioneros de los que no fueron bendecidos con la suerte de la mutilación.

CAPÍTULO 50

Campos de muerte

La niebla se apoderó de los campos de Lamonien en el ocaso. Esa bruma nacía de varias fuentes: descendía de un cielo embarrado por el final del atardecer. Se ligaba con el polvo levantado en la batalla y el frío hacía humear las entrañas de los cadáveres que alimentaban la bruma dejando al sol sangrando detrás de los cortinajes del nublo resultante.

Remo caminaba entre muertos repasando el campo de batalla. Había regresado allí con la esperanza de localizar a alguno de sus hombres, camino de la muerte. Sí. Después de limpiar su arma había descubierto que aún quedaba luz roja en la piedra de poder. Tuvo la idea de acudir al campo de muerte a buscar a algún moribundo, algún condenado a ir con los demonios al que él pudiera rescatar de tan amargo viaje. Acudió al lugar apestado por la brisa que le advertía del horror. Tuvo que obligar al caballo en las cercanías. El animal rehusaba permanecer en aquella ruta. Remo clavó sus riendas al suelo ayudado por una roca y continuó andando con la esperanza de poder localizar a alguno de los veinticinco soldados que le faltaban.

Le pesaba el alma en cada paso. Su espada quebrada, roja por el combate, cabizbaja y ciega, pendía de una mano agotada, apuntando al suelo, como el hocico de un perro que rastrea. En la otra sostenía su yelmo partido por los golpes. Tenía la cota de malla empapada de sangre y producía un sonido extraño, parecido al chirrido de un butacón viejo al mecerse. Nic, ñic… La armadura lo oprimía. Envainó la espada y se las apañó para desabrochar el peto embadurnado de viscosidades, abandonándolo en cualquier lugar. Carecía de importancia. Lo que sus ojos veían hacía rato que lo agotaba y retraía, arrojado a la desazón de contemplar las vidas despilfarradas en aquella masacre.

La visión, pese a la niebla, era nítida, devastadora. Miles de cuerpos profanados se esparcían por toda la llanura rompiendo la serenidad de pastos pajizos o aglutinados sobre un vado antes hermoso, de hierba verde, salpicado en la lejanía por pradera florida, ahora apisonada; en conjunto campos, pastos y pradera enrojecidos por la muerte hasta donde le llegaba la vista. Como una alfombra manchada de sangre en la que podían hallarse muy pocos espacios sin mácula junto a lo contaminado. Muertos por doquier, barridos por la bruma que envenenaban con hedores crudos. Cuerpos y más cuerpos esparcidos sin orden, y miles de varetas clavadas en la masa conjunta compuestas por lanzas largas, jabalinas, espadas, flechas, el mango de hachas, pértigas torcidas de las que colgaban estandartes ajados a los que la brisa castigaba con un movimiento perpetuo y ondulante, un sinfín de aparatosas acumulaciones de escudos inservibles, corazas rotas, desprendidas a golpes, abolladas o con numerosas perforaciones provocadas por cuchillería variada, espadas, Remo podía degustar en sus labios el sabor de aquel acero íntimamente trabado al olor de la sangre.

Remo odiaba la vista, pero sentía una fascinación especial por esos cuerpos desencajados, por su orden imperfecto que enladrillaba una multitud exhausta y brutal. Caminaba despacio, intentando no pisar cadáveres. Algunos caballos, sepultados entre cuerpos, creaban montañas humanas, pues se había combatido en ocasiones con tanta estrechez, que unos se subieron a otros, y allí, siguieron matándose pisando a los heridos. Había zonas en las que la abundancia de restos lo obligaba a cambiar su rumbo, pues el amontonamiento embaldosaba por doquier y no podía sentir el crujido de la cebada viscosa bajo sus pies. Se sorprendió hasta la náusea en lugares donde habían confluido los ejércitos con especial crueldad, en las distintas fases de la lucha, sobre todo en las pequeñas depresiones del terreno donde, atorada la jauría de cuerpos, la sangre y el barro resultante estremecieron la espalda del guerrero que apartó su vista de auténticos lagos de muerte arcillosa, de cuerpos cercenados, miembros y cabezas sorprendidas en un desorden malévolo. La aniquilación de hombres a manos de hombres. La ejecución en masa de un ejército sobre otro, el aplastamiento del adversario, brutal y contundente.

Ni en el cielo podía obtenerse paz, pues cientos de buitres construían espirales sobre la gigantesca pulpa humana que era Lamonien. Las aves hambrientas retorcían sus pescuezos y planeaban en círculo sin atreverse a descender sobre su banquete hasta que no quedase presencia humana con vida. Los sepultureros y el mismo Remo ahuyentaban las intenciones de los carroñeros. En los extremos del campo de batalla ya podía avistarse alguna hiena, y los lobos de cabeza ancha…

—La muerte de un solo hombre es la tragedia máxima para sus familias y amigos. Es una guerra perdida para ellos. —Eso solía decir Arkane después de una batalla.

Pero aquello, ese dolor común, Remo no había estado en un campo semejante a aquel. Deseaba superarlo, enfriar su náusea. Sin embargo, las pupilas vacías, las bocas desencajadas, la acumulación de brazos y piernas sin sentido corpóreo, aunque su rostro se mantuviera firme, encajadas sus mandíbulas diente a diente, sentía la tensión del dolor ajeno, el pincho en sus entrañas cuando descubría horrores nuevos, y cuando parpadeaba lo hacía con fuerza y lentitud, deseando más la oscuridad que aquella horrible luz.

Paseó un buen rato, contemplando a medias cómo venían y se iban los carromatos que cargaban a los suyos para enterrarlos en las zanjas que había ordenado el rey cavar allí mismo, en las estribaciones de la batalla. Era un trabajo penoso, que duraría días. La mayoría eran esclavos organizados por voluntarios que buscaban amigos o familiares, soldados supervivientes sobre los que el llanto y el vómito cortaba el cuerpo.

No vio a ningún general ni oficial de rango honorable allí, repasando la muerte como él lo hacía. Los que habían sobrevivido se habían quedado simplemente con el griterío y la amenaza, habían sido escoltados por hombres valientes que abrieron paso en la retaguardia para que escaparan. Para ellos se trataba de una derrota, de un cálculo erróneo, un fracaso estratégico. ¡Pensamientos inmundos! Remo los odió a todos allí de pie entre tanto despilfarro. Los oficiales huían de la batalla por túneles humanos que se cobraban las vidas de sus escoltas.

Remo tenía la piedra de su empuñadura cargada de energía. Paseó durante más de una hora por el borde del precipicio que separa la locura de la pena, pensando hacer el milagro para algún infeliz herido en la batalla, pero lamentó no encontrar ni un solo moribundo. En parte por el buen trabajo de los ayudantes de los médicos, de la extensa labor de muchos soldados voluntarios que encontraban al final de las batallas a los heridos para subirlos en carros o llevarlos a caballo hacia la retaguardia. Muchos soldados se avergonzaban de tales tareas. Ser enterrador era como limpiar letrinas en una taberna para la mentalidad que Remo había mamado en el ejército, y ahora comprendía que pudieran existir pocos propósitos más dignos que ocultar la vergüenza de los hombres limpiando aquel campo de muertos para que un día volviese a estar florido.

El caso es que Remo sintió pena por ver cuán inútil era allí rodeado de gente a la que ya nadie podría ayudar. De los más de setenta y cinco mil hombres congregados por el rey a la batalla, no creía Remo que la hubieran sobrevivido más de ocho mil. No había sido una batalla, más bien fue una aniquilación, el exterminio al que un ejército había sometido a otro. Ejecuciones en masa de hombres que no habían podido defenderse en igualdad de condiciones. Una batalla que sería recordada. Rosellón era un maestro a campo abierto y fuese muerto en esa guerra o no, pasaría a la Historia como el general que envolvió al vasto ejército de Tendón en inferioridad numérica.

Remo lo había visto venir y no le habían hecho caso. Esta idea sembraba rumores en su destacamento, rumores que lo elevaban a la condición de héroe. Si algo valoraban los hombres era ser mandados por un visionario, alguien que podía adelantarse a los acontecimientos. Remo sabía que esos rumores le favorecían, y su posición como capitán, con un destacamento bastante pobre, ahora sería mucho más respetada. Gracias a él y su desobediencia de las órdenes, la mayoría de sus hombres podía contar aquel día. Había conseguido evitar el desastre de otras facciones atrapadas en el cerco maldito, y ahora sufría pensando que debió quedarse más tiempo, que sus hombres podían haber aguantado más.

Después de caminar y caminar hasta estar seguro de haber divisado la mayor parte del campo sembrado de cadáveres, retrocedió hasta donde había dejado su montura y se alejó de Lamonien, por siempre llamada a partir de ese momento Lamonien Declintar, «Lamonien tierra de muerte».

Guio su caballo hacia el campamento, donde se apostaban los mandos intermedios y el improvisado hospital que procuraba en una gran carpa los primeros cosidos a las heridas del combate. Una vez seguros de que las tropas de Rosellón no perseguían la retirada, pudieron montarlo en el mismo lugar desde el que de madrugada habían partido ignorantes hacia la madre de todas las derrotas.

Con la noche aplastando la pequeña ciudad que se había creado junto a los almacenes de avituallamiento, Remo contempló el afán de los supervivientes por ocuparse en cualquier cosa que ayudara a los heridos. Una hilera de hombres sangrantes guardaba una fila doliente en espera de ser atendidos. Iba a ser una noche muy larga para los médicos y voluntarios que se habían acercado para ayudar en las curas y de paso ganarse un jornal.

Remo pensó que sería bueno fijarse en algún herido grave, alguien para quien las heridas lo aconsejaran dormir con hierbas para darle una muerte indolora. Regalarle el don a la vista de todos sería complicado. Tendría que ingeniárselas para no despertar sospechas sobre la piedra. Su curación sería tan milagrosa que por mucho que él deseara el anonimato seguramente eso sería imposible. Sin embargo, no haría más que calzarle aún más en el papel de héroe y elegido por los dioses, después de la batalla y con el recuerdo todavía fresco en las gentes de Venteria sobre su milagrosa inmersión en agua hirviendo… no tendría problemas para encontrar financiación y apoyos.

Sí, su plan era redondo. Salvar a quien no tuviera esperanza. Pero Remo cambió rápidamente de parecer.

En un flanco de esa serpiente herida, sentado sobre un tronco abatido para hacer leña y quemar en grandes piras las ropas infectas, encontró a Trento. Sintió mucha alegría por ver que había sobrevivido. Con el torso desnudo, Remo detectó pronto que a su compañero de mil suertes pasadas le faltaba un brazo. El muñón, oculto por un vendaje ligero y mal resuelto, seguramente hecho por él mismo, ensombreció la vista de Remo. Bajó del caballo.

—Trento, por los dioses ¿y tu brazo?

Trento lloraba como un niño, señaló muy despacio entre sus pies. Allí el hermoso brazo del guerrero descansaba entre hierbas plagadas de escarcha. En sí mismo era Trento una estatua que representaba a Vestigia. Un guerrero que lloraba su mutilación, con el rostro sobrecogido por una tragedia que aún no alcanzaba a comprender bien.

Remo se agachó rápidamente y recogió del suelo el brazo.

—¡Ven conmigo!

Trento cojeando, dolido, pero aumentada su sorpresa por encima de las penalidades, siguió a Remo hacia las estribaciones del campamento.

—¡Siéntate y quita la venda!

Trento pensó que Remo había perdido la cabeza.

—Remo, esto ya no tiene arreglo, estaba esperando a un cirujano que prometió coserme a fuego antes de que termine la noche, tengo fiebre, quizá sea demasiado tarde.

—Calla, si no ha cicatrizado del todo, creo que lo podremos salvar.

De un tirón sacó del muñón la venda y Remo, como si tuviera intención de armar uno de esos muñecos que usaban para las prácticas de guerra, le acercó el miembro cercenado, más pálido que el resto del cuerpo y de apariencia gélida. Trento se retorció de dolor cuando su amigo apretó el brazo como quien pretende unir dos eslabones rotos de una cadena.

—¡Qué locura es esta!

—¡Aguanta sin desmayarte!

Trento asintió mientras, por el esfuerzo, un salivazo se acostó en su barba, escupido por unos labios que temblaban y permitían una respiración angustiosa.

Remo desenvainó su espada rota y acercó la empuñadura a la cara de su amigo mientras, con la otra mano apretó más el brazo contra el muñón. Trento gritó.

—¡Mira la piedra!

Abrió los ojos y, entre las lágrimas, Trento vio aquella negrura rojiza, descubriendo una llama sangrienta que parecía un fuego diminuto cautivo en la gema de Remo. Entonces sintió algo entrarle dentro, por los ojos. Sintió que se le encogía el vientre, que algo inflaba sus pulmones de viento tempestuoso y sano. Sintió pánico ante la magia que experimentaba, y tras el velo del miedo, una irresistible gana de reír, una carcajada vital que se le agarraba en la garganta.

—Remo… Remo…

—Mira el brazo.

Trento lo hizo. Una línea roja, gruesa, partía un haz de espuma roja que rodeaba el muñón, y bajo esa misteriosa espuma su brazo se sostenía. Sí. De repente sintió un hormigueo caminarle las venas y los músculos de su brazo cercenado. De repente, como si no fuese dueño de ese brazo, la mano tuvo un pequeño colapso nervioso y con la rapidez de un parpadeo se cerró para después volver a extender los dedos. Cada segundo que pasaba percibía más sensaciones. Al cabo de un rato, no quedaba espuma ya, y la línea roja era como una cicatriz blanquecina que también parecía estar a punto de pintarse color de su carne.

—Estoy sin palabras, Remo…

—Pues esas palabras jamás las pronunciarás. Estás en deuda conmigo. Lo estabas ya antes de que te devolviera el brazo, ahora estás más comprometido conmigo y te digo que el único pago que deberás ofrecerme por este milagro es precisamente tu silencio. Trento, te conozco desde haceaños, y sé que lo que te pido es tan difícil como devolverte el brazo, pero ¡por los dioses que callarás!

Aun adivinando cierta socarronería en la regañina de Remo, el barbudo no podía articular palabras que no fuesen de agradecimiento. Realmente había dado por perdido su brazo en la batalla, cuando tuvo la sangre fría de guardarlo incapaz de abandonarlo allí para ser pisoteado. Un compañero lo relevó en el frente y tuvo la suerte de que varios hombres arriesgaran su vida para que él fuese hacia la retaguardia y que, allí, le permitieran como herido abandonar la batalla junto a un grupo que escoltaba a tres capitanes.

—Remo, hijo de Reco… Mi brazo… ¿cómo podré explicarlo?

—¿Siguen vivos los que te reconocerían?

—No lo sé…

—Bueno, se te ocurrirá algo. De todas formas tu brazo no está ahora en ninguno de los recuerdos de los que allí hemos sufrido esta derrota. No creo que tengas serios problemas para no llamar la atención… ¡y si llega el caso diles que yo, Remo, hijo de Reco, el que sobrevivió al agua hirviendo, te lo he devuelto!

CAPÍTULO 51

El arquitecto de los dioses

—Tomei, ¡tienes que venir a brindar a mi tienda!

—Mi señor, creo que tanto sol me ha afectado. Desearía retirarme a la mía.

—Tomei vamos. ¡Esto es gracias a ti! —gritaba Rosellón abrazando a Blecsáder.

—Mañana sin duda lo celebraremos —dijo el arquitecto vacilante.

—Mañana yo he de partir, Bramán vendrá conmigo. Debemos resolver cierto asunto en Nurín… ¡Vamos, Tomei, ven a mi tienda esta misma noche, tú no puedes faltar a la celebración hoy!

Acudió. No se quedó mucho tiempo. Los abrazos, los aplausos que recibió, las copas que le ofrecieron, nada le hacía olvidar todo lo vivido aquel día. Nada podía sino aumentarle la sensación de nausea que le pesaba en el estómago. En medio de un brindis salió de la tienda y fue a resguardarse en la suya. La soledad la percibió apaciguadora. El jolgorio que venía no solo de la tienda del general, sino de todas partes en el gran campamento, lo sentía mejor así, en la distancia. Caminó esquivando a soldados que iban y venían remolcando toneles de vino, hasta que por fin pudo resguardarse en su tienda.

Tomei vomitó con la sensación de escupir un lagarto por la boca. Había aleteado en su garganta y no pudo contenerlo más. Le resbalaba por la cara un sudor como de sapo y sus mejillas ardían. Con lentitud fue desabrochando la armadura. Los correajes y cierres se aflojaron y pudo ir despegando el peso de la coraza. Su cuerpo, entumecido por la cabalgadura, agradeció el barreño de agua fresca que le prepararon en su aposento. Miró sus manos. Se contempló en el reflejo del agua.

—¿Quién eres? —le preguntó a su reflejo que lo miraba desde la superficie acuosa.

Suspiró.

Lavó sus manos con fuerza y después volvió su rostro hacia la armadura. Le aterró el casco sobre el peto, inmóvil, como si las oscuridades que albergaba fuesen fauces y ojos malévolos. Volvió a mirar sus manos. Esas manos que tanto habían dibujado proyectando templos y obras nobles, voluptuosas estatuas para jardines o palacios; esas manos que habían acariciado a su preciosa hija Zubilda, unas manos curtidas también en el golpe sincero del martillo sobre el cincel, manos capaces de comprender las formas y desmenuzar los defectos de una estatua. Unas manos ahora diferentes, a sus ojos más corvas y retorcidas, como segadas por hilos invisibles que las amorataban, las teñían de una pasta invisible, suave…, la muerte.

El desastre que había contemplado en Lamonien, ¿cómo había llegado hasta allí Tomei de Venteria, escultor, arquitecto y filósofo? ¿Acaso podía contemplar el horror sin sentirse responsable? Miró a su pasado, rebuscó el día en el que dejó de pensar como un arquitecto, como un artista y se convirtió en demonio. No lo encontraba. No era capaz de detectar el momento en el que sus fines y sus principios fueron ultrajados por sí mismo. No podía evitar la responsabilidad. No podía evadirla. Ni siquiera podía adjudicársela a Lord Rosellón Corvian, aunque sí… sí. Su destino no lo habría asomado al precipicio de la desgracia sin la intervención de Corvian. Sin sus palabras emotivas. Sin el contagio de sus sueños y proyectos… Sin la deuda de sangre que mantenía con él.

Intentó pensar en Vestigia. Sí, en la idea de Vestigia, lo que resultara después de aquella masacre de Lamonien, si al menos eso mereciese la pena. Si acaso la victoria de hoy contribuía a la forja de un reino mejor, donde la tiranía y la violencia pudieran ser olvidadas, quizá entonces Tomei lograse una reconciliación consigo mismo.

—Vestigia… —dijo el anciano cuando no era más que un general retirado—. Vestigia necesita obras y esperanza. Vestigia necesita justicia.

Esas frases siempre acompañaban las decisiones de Rosellón. Tomei lo escuchó, se dejó convencer, más que ser convencido. Lo admitía, sin saber cómo, sus ganas de agua eran previas a la sed que Lord Corvian logró infundirle. ¿Acaso en sus decisiones no hubo siempre una aspiración por ofrecer a su amada Vestigia un futuro mejor? ¿Acaso no fue siempre movido por el impulso y la creencia de que estaba haciendo algo realmente bueno por sus semejantes? ¿Acaso no merecía Rosellón su confianza después de lo que había hecho por Miabel?

Miró de nuevo su armadura vacía sobre la mesa donde se extendían los mapas en los que había trazado aquella estrategia que, al principio, le pareció tan redonda y bien pensada. Rosellón lo felicitó hasta en cuatro ocasiones. Ahora, después de lo ocurrido, no pudo por menos que acordarse de Tondrián, del difunto Loebles.

—Tomei, «el arquitecto de los dioses» —dijo en voz alta en la soledad de su tienda de mando. Una voz sesgada por una sed física, insatisfecha por la hipnosis que encadenaba su mirar hacia el vacío. Su cuerpo estaba hambriento, pero no se acercó al plato atestado de frutas y dulces que presidía un tablón junto a su camastro.

—Tomei, «el arquitecto de los dioses»…

Lo dijo muchas más veces, así, en voz baja, como quien recuerda el camino antiguo que lo llevaba a su hogar. Ahora Tomei estaba extraviado. No pertenecía a ningún sitio. Tomei de Venteria, ¿cuándo empezó todo?, ¿cuándo murió el artista y dio paso al estratega, al traidor, al asesino? Se sentía tan manchado de aquella sangre esparcida por los campos de Lamonien que no residía esa responsabilidad horrible en ninguna palabra que pudiera definirse. Monstruo, tal vez…

Pensó que aquello no había hecho más que empezar. Recordó a su amigo y compañero Tondrián, encerrado en aquella torre. Digno en su gallardía de enfrentarse a la corriente fácil, al abrigo de palabras dadivosas. Tomei sintió que deseaba estar allí con él, desearía cien veces no haber participado en aquella matanza y estar confinado en los muros de la fortaleza de Agar manteniendo su corazón aligerado, sin el peso de la muerte. ¿Qué Vestigia estaba construyendo? Aquel campo de muerte era sin duda la obra más terrible en la que Tomei hubiera participado jamás.

CAPÍTULO 52

El horror de Agarión

Rosellón partió al amanecer del segundo día tras la victoria de Lamonien. Había rumores de todo tipo que explicaban su marcha apresurada. Unos decían que había embajadores de varias naciones extranjeras que deseaban entrevistarse con él en Nurín, pues deseaban conocer a quien podría dirigir los destinos de Vestigia. El optimismo de la victoria traía ese tipo de habladurías sin sentido. Aunque se habían enviado palomas mensajeras a distintos lugares, Tomei sabía que la información tardaba más en tener esos efectos. La verdadera causa de la marcha de Rosellón fue la de visitar personalmente la isla de Azalea. Partió con Bramán hacia Nurín, para embarcarse hacia la isla.

Mientras tanto, las tropas levantaron el campamento y regresaron hacia las arboledas. Las aldeas, los pueblos que cruzaban, todos sin excepción conocían el resultado de la batalla, después de la información de muchos proveedores y comerciantes con los que habían negociado. En toda la región, con aquella victoria, se quitaron los estandartes de Vestigia de los puestos de mando. Los alguaciles rindieron pleitesía al caudillo de Agarión, y muchos voluntarios, libres y esclavos, se presentaron para engrosar las tropas negras.

No se distrajo Tomei con la pompa de las celebraciones. Ni tampoco con los agasajos y los cánticos por las calles de Agarión. Blecsáder, que se había quedado al mando del ejército, concentró al grueso de las tropas en los bosques junto al valle donde se levantaba la ciudad, a la espera del regreso de Rosellón. Ordenó a los oficiales y lugartenientes del ejército acompañarlo para darse un baño de multitudes en Agarión, y fomentar de este modo la moral de sus gentes.

El espectáculo central de todas las ceremonias fue el desfile de los prisioneros capturados en Lamonien. Paseó la hilera de encadenados por la arteria principal de la ciudad. Tomei accedió ir con él y fingió la misma alegría que poseía todo el mundo. Trescalio había organizado multitudes en las calles con canastos llenos de flores para rociar a los combatientes. Habían tardado media mañana en limpiar sus armaduras antes de penetrar en la ciudad.

—Todo es apariencia, Tomei. El pueblo necesita caballeros aseados, iconos en los que proyectar sus sueños.

Cuando comenzó el desfile de prisioneros, le comunicó a Blecsáder que iría a ver a su familia al castillo en la montaña. Guio a su caballo por las cuestas empinadas y, desde la distancia, le vino el eco de las risas, del jolgorio reinante en la ciudad. En la fortaleza lo recibieron con flores parecidas a las que ya le habían llovido en la ciudad. Zubilda le regaló una corona de orquídeas y rosas que bien tuvo que costarle confeccionar, y Miabel le mostró varios trajes de seda a los que había realizado bordados en oro y plata. Lo ensalzaron como a un héroe.

—Los vestirás cuando seas un noble importante en la nueva Vestigia.

Sonrió detestando su propia sonrisa. La nueva Vestigia estaba costando tanta sangre que olía a muerto, pensó Tomei. Le desagradó que precisamente su familia estuviera tan acomodada en la idea de la rebelión. Realmente era él quien lo había provocado. Tomei le había insistido mucho a Miabel sobre el gran proyecto que sería edificar la nación después de la revuelta, le había vendido una y otra vez la idea de la buena disposición de Rosellón para un gobierno diferente. Y ahora ella estaba contenta, no podía imaginarse siquiera el río de sangre que nacía de las manos de su marido. Tomei necesitaba recuperar su fe en las convicciones que había amañado en su conciencia. Necesitaba pensar en ese futuro prometedor. Sin embargo, no podía. Las noches después de la batalla no había podido conciliar el sueño. Las pesadillas, cada vez más retorcidas, lo arrojaban a la realidad, sudoroso y lleno de angustia.

—Lamonien es la prueba de que puede hacerse. ¡Habéis vencido, habéis logrado prevalecer porque los dioses están con vosotros! —gritó Zubilda llena de júbilo. Se asomaba a los balcones para ver a los oficiales pasear sus armaduras.

El general Sebla narraba una y otra vez el combate a caballo, y la estrategia con la que su padre había logrado que las tropas de Rosellón cercaran a las del rey. Ella lo seguía como espectadora, salón a salón, donde se organizaban encuentros para almuerzos, cafés, recepciones de nobleza y personalidades de Agarión, que se acercaron a la fortaleza de Agar después de ver el desfile de la ciudad. Zubilda le ofrecía frutas al joven general, a cambio de historias.

Hastiado de todo eso, Tomei, después de charlar con Trescalio decidió retirarse a sus aposentos para descansar. Le pedían también a él que narrase una y otra vez la historia de la batalla, sobre todo que explicara aquel plan que él mismo había diseñado para vencer a campo abierto a las tropas del rey. Declinó la oferta para acudir a la cena. Declinó todas las ofertas para los próximos días. Según tenía entendido Rosellón volvería en breve de su viaje y comandaría las tropas hacia una nueva victoria. La ciudad de Debindel era su objetivo. Para ello el grueso de las tropas se había quedado en los bosques, con la finalidad de construir maquinaria de asalto. Preparar el asedio al castillo de Debindel sería costoso. Se negó a acudir a las reuniones de estrategia planificadas por Blecsáder. Le dijo escuetamente que estaba indispuesto. Se encerró en su habitación con su esposa, mirando por las ventanas el ocaso y el amanecer.

Tomei buscó a su hija después de una cena que se dio a la segunda semana de su regreso. La habían llamado «cena de homenaje», como si todo cuanto se venía haciendo fuera otra cosa. La niña estaba acompañada por la hija de Fenerbel, sentadas en un abrazo mutuo escuchando las historias de Sebla. Cuando vio que su padre la llamaba a solas puso una cara extraña, como avergonzada.

—Hija, ¿qué tienes? Tu madre me ha dicho que no has terminado las tareas de bordado, que no te interesas por las clases de la señora Osfud, que has faltado a las oraciones y rituales.

—Padre, creo que es mucho más instructivo escuchar todo lo referente a la guerra, el mundo está cambiando en este momento, no son historias sobre hechos pasados, ni leyendas antiguas… mi padre está obrando ese cambio. Además… —Ahora la chica se puso colorada, roja como jamás la viera su padre.

—Padre, el general Sebla nos ha invitado personalmente a la cena.

Tomei no tenía tiempo ahora para ver que su hija, su niña, ya no era una niña que se pudiera contentar con clases de institutriz, enclaustrada en un palacio. Tomei se sintió desbordado, como si hubiera perdido el hilo de lo que sucedía en su familia.

—Está bien, pero no te acuestes tarde.

Tomei se interesó por los prisioneros. Sabía que los habían hecho desfilar por toda la ciudad de Agarión. La comitiva de la vergüenza, del deshonor. Detestaba aquellas formas humillantes. No iba en consonancia con la idea reformista con la que Rosellón había iniciado toda aquella revolución. Los rociaron con harina y estrellaron miles de huevos podridos en sus cuerpos a su paso por toda la ciudad. Una ciudad enaltecida, colmada de orgullo y con la razón nublada por una victoria que, a priori, parecía imposible. ¿Pero dónde estaban los prisioneros?

Tomei interpeló a uno de los capitanes de Sebla que encontró desayunando en palacio.

—La orden es que fueran llevados a las minas.

Las minas…

De nuevo las sombras. Tomei se sentía haciendo equilibrios en una piedra circundado por un río de oscuridad. Había apoyado a Rosellón desde el principio. Lo hizo por lealtad. Pero cada secreto, cada misterio, cada horror que descubría conforme la guerra se hacía una realidad, mancillaban el buen criterio con el que él había accedido a apoyarlo. Se sentía sucio después de aquella batalla, después de ver cómo habían sacrificado como a animales a muchos de los prisioneros.

—Son consecuencias de la guerra, es lo normal. Ellos no harían cosa distinta. No tenemos capacidad para sustentar a tantos.

Eso es lo que había dicho Blecsáder mientras ordenaba aquellas atrocidades. Tomei, pese a la distancia desde la que había contemplado la batalla, había visto a destacamentos enteros de las tropas del rey pedir clemencia, rendición, y los habían aniquilado.

Se acabó, se dijo, había llegado el momento de saber qué era lo que Rosellón guardaba en las minas.

Dejó su caballo amarrado a un poste donde una notificación real señalizó la clausura de las minas varios años atrás. La noche era perfecta, con una luna enorme que alumbraba la boca por la que se penetraba al interior de la montaña. Había dos guardias custodiando la entrada.

—Vengo a visitar la mina para ver cómo va todo con los prisioneros.

—¿Quién te envía? ¿Quién es vuestra merced?

Los guardias le habían dado el alto nada más verlo. En sus caras había duda, pero por la vestimenta rica supusieron que debía ser gente importante. Tomei no sabía si identificarse o no. Rosellón parecía inflexible en cuanto a dejarle controlar las minas y no era amigo de explicar sus motivos. Parecía ya cuestión de orgullo y Tomei de Venteria también tenía mucho orgullo. Habían sucedido ya demasiadas cosas extrañas. Llevaba años soportando la necesidad de ver con sus propios ojos qué escondía Rosellón Corvian en aquellas minas…

—Sirvo a Blecsáder.

—¿Blecsáder? —preguntó el otro guardia. Recibió un golpecito amistoso en el hombro, de su compañero, mientras decía.

—El de Nuralia.

—Está bien, ¿qué necesita?

—Ver las minas, ¿me las mostráis?

Se miraron.

—Tú quédate aquí, yo seré el guía; mi turno estaba terminando.

El soldado parecía querer agradar a Blecsáder. Tomei se preguntaba siempre quién era realmente Blecsáder y la influencia que tenía sobre Rosellón.

Marcharon por un túnel amplio, comentando cosas como la orientación de la mina, la utilidad de los aparejos que fueron encontrando por el camino.

—¿Qué quiere ver primero? ¿Los túneles? ¿Las celdas de los prisioneros?

Asintió dejando a su guía decidir el sentido de su afirmación silenciosa.

Avanzaron a buen paso descendiendo por otro corredor. El camino era largo y comenzaron a sentir el agobio de la profundidad. Hacía más calor conforme descendían, hasta llegar a una gran estancia alumbrada por muchas antorchas. En ella había multitud de túneles.

—¿Aquí es donde se saca la piedra?

—No, no, esta parte de la mina no se usa para el mineral. Si quiere volvemos al principio y le muestro los túneles de extracción…

Tomei sintió que se le aceleraba el corazón. ¿Qué demonios se hacía en esa parte de las minas?

—Ya que estamos aquí, primero enséñame esto —contestó como si no tuviera relevancia hacer una cosa o la otra.

El soldado explicó cómo extraían el mineral en la otra vertiente de las cuevas. Insistía en la posibilidad de volver y empezar por ahí. Tomei comenzaba a tranquilizarse por la apatía con la que emitía sus explicaciones aquel soldado… hasta que se escuchó…

—¡Uuuuuuuuauuaaaaaaaaaaaah! ¡UuuuuuJyiiiiiiihhh!

Era un alarido como de un animal moribundo, y estaba acotado. Era un grito que les llegaba amortiguado en un encierro de piedra. Lo más escalofriante no era el fenómeno en sí. Tomei se preocupó más al ver la indiferencia que suscitaba en el guardia. El tipo estaba acostumbrado a oírlo.

—Supongo que si ha venido hasta aquí, es para ver las granjas… ¿no?

Tomei tragó saliva con dificultad.

—Sí, claro… —dijo el arquitecto.

—Pues eso es por aquí.

Lo siguió regresando por el mismo túnel hasta una bifurcación distinta que antes les había pasado desapercibida. La galería se estrechaba mucho hasta que tuvieron que avanzar de perfil. Encontraron varios cortinajes compuestos por lonas de cuero.

—Al principio, cuando la mina estaba abandonada, Bramán usaba las galerías de fuera para sus experimentos. Algunas «cosas», armaban bastante jaleo, se escuchaban alaridos en todo el valle. Seguro que lo oíais en el castillo. Después se ordenó trasladarla más adentro y los sonidos se fueron tapando mejor. Cuando Blecsáder vino con… ya sabes… se decidió poner estas lonas que detienen bastante el ruido.

Apartaban las pieles cada diez metros. Tomei no escuchaba nada fuera de lo normal.

—Sí, no solo tuvimos que poner estas lonas aquí. Fue una obra complicada tapar los agujeros del techo en la gran bóveda. Pero es que estos no se callan, siempre están armando jaleo por cualquier cosa. Mire, allí están las jaulas de los prisioneros.

En una estancia de techo más alto, Tomei al fin pudo ver, alumbrada por cinco antorchas, una reja metálica tras la cual era posible divisar una turba humana. Cientos de hombres amontonados sin mucho espacio.

—Vamos a buen ritmo… pronto podrán estar más cómodos.

Apenas el hombre se acercó con la antorcha, todos intentaron correr hacia la oscuridad. Se agarraban unos a otros, jadeaban, rompían a llorar.

—¡Atrás, atrás…, a mí no…, dejadme pasar!

Esos gritos se repetían una y otra vez. La estancia de piedra era más profunda de lo que permitía adivinar aquella verja, y los cuerpos desnudos de los prisioneros lograron alejarse lo menos diez metros de los barrotes metálicos.

—¿Cuántos hay?

—En esta granja creo que quinientos.

A Tomei se le ocurrían muchas preguntas, pero intentaba disimular su ignorancia radical sobre el hacinamiento de los presos.

—¿Qué comen estos perros? —preguntó fingiendo desprecio, mientras sus intestinos se doblaban de dolor por oír sus propias palabras.

—Bua… pan rancio, agua, no es muy importante lo que comen antes de que… ya sabe. Pero venga, vayamos a lo interesante.

Sentía miedo, esa era la verdad, pero no se iría de la mina sin saber qué les pasaría a esos hombres. Siguió al centinela hacia uno de aquellos túneles. En el suelo había rastros de algo oscuro.

—¿Es sangre?

—Sí, a veces no es fácil lidiar con ellos.

Comenzó a escucharse un rumor. Continuado, misterioso, como un siseo de serpiente, mezclado con el maullar de un gato herido. El corazón de Tomei se aceleraba con cada paso acercándose a lo desconocido. Por fin, el pasillo se ampliaba hasta una puerta natural que no era otra cosa que una cancela revestida con pieles. Olía mal. El centinela abrió una de las hojas de la cancela e invitó a Tomei a pasar.

—Bienvenido a la granja. Hay tres como esta en toda la mina —dijo el guía, ahora bajando mucho el tono de voz.

La oscuridad era total en la granja. No había pebeteros ni cirios o antorchas. Al principio pensó que se encontraban ante una gran veta de piedras preciosas que, ante la luz de las antorchas que ellos portaban, emitían destellos reflejando la luz. Debía ser una caverna realmente grande porque no se mostraban aun los límites de piedra de la estancia.

—No se ve gran cosa… —comentó Tomei en voz muy baja. Un olor fuerte, como a óxido y sudor, se le metió en la nariz.

—Sí, ahora enciendo más fuegos, tened cuidado, señor, hay grilletes, cadenas. Mejor no ande mucho hasta que pueda ver mejor.

En el suelo había restos de utensilios extraños. Pinzas de hierro, infinidad de grilletes, manchas oscuras, viscosas. Una hilera de sillas pesadas dispuestas hacia lo oscuro, provistas de sujeciones metálicas para aprisionar a quien quiera que se sentase.

—¿Es oro?

El resplandor que tenía enfrente lo inquietaba. No era oro, ni piedras preciosas. Deseaba pensar que era algún mineral extraño al que la luz de las antorchas en la inmensidad de aquella caverna le despertaba destellos lejanos, pero se tapó la boca cuando comprendió que… aquello se movía.

—¡Se mueven! —exclamó conteniendo la intensidad de la voz.

Por fin comprendió lo que eran aquellas lucecitas. Ojos, cientos, miles de ojos. Después de sus palabras no tardaron en crecer alaridos que retumbaron por doquier, rebotando en la gran estancia.

—¡Aullad, perros! —gritó el guardia divertido y lanzó su antorcha lejos, hacia las paredes indefinidas.

Cuando la antorcha finalizó su vuelo, desmayada en la enorme placeta, ante sus ojos aterrados pudo distinguir miles de criaturas encerradas en jaulas. Cientos de seres nervudos cuyos ojos emitían aquellos destellos. Comenzaron a rugir y aullar como aves, como cerdos salvajes, como perros enfermos de rabia. Alargaban sus zarpas, se peleaban unos con otros. Una turba de sombras y demonios mezclados por la oscuridad. Tomei, incrédulo, se acercó tropezando con varias cadenas en el suelo. Comprendió por qué Rosellón no quería que se acercasen a las minas. Sintió un escalofrío y el miedo se apoderó de él. Un miedo cortante que aquellas bestias parecían oler.

—Necesito salir a respirar —suplicó Tomei.

—Claro, señor, sígame.

Cuando Tomei subió a su caballo y emprendió camino de regreso al castillo negro se sintió enfermo. Pensó en Miabel y en su hija Zubilda, las fijó en su cavilar como una guía de luz. Cada metro que lo separaba de las minas lo hacía sentirse mejor. Era tan horrible lo que estaba incubándose bajo tierra, que se vio incapaz de luchar contra ello. Pensó que él era sólo un hombre y no podía hacer nada para reparar todo lo que sucedía. Acaso él, encerrado en una torre como estaba Tondrián, habría impedido aquella atrocidad. ¿Importaba la batalla de Lamonien? Ahora vio relativo aquel desastre. Rosellón estaba reservándose su auténtica capacidad destructora. La batalla, como tantas otras cosas, era la apariencia de un horror que pronto tendría luz, y Tomei había contribuido y no veía la forma de desandar ese camino. Abrumado, confuso, se dirigía por el sendero hacia la fortaleza negra. Las púas de sus murallas en la distancia no eran sino pinchos, pinchos para agredir. Rosellón era un ser frío, tenebroso, que jugaba con fuerzas oscuras para conseguir un objetivo cada vez más nublado para Tomei. Nada tenía que ver con aquel amigo, su salvador hacía años. ¿Acaso desde el principio solo había visto en Tomei la herramienta que le faltaba en su orquestación de aquella revuelta imparable? Tal y como había sugerido Fenerbel, ellos estaban ahí para conseguir que Rosellón abriera las minas y lograse armar así su ejército. Recordó que la obra de los cinco colosos para Rosellón se había convertido en algo clave, importante, hasta el punto de advertirle que realizando una buena tarea se compensaría el gran favor que le había hecho con la curación de Miabel. Recordó que para el general fue un contratiempo que contratasen a los demás arquitectos. Estaba claro, Rosellón pretendía llevar a cabo su levantamiento y sabía que podría manejar a Tomei.

Regresó al castillo con la cabeza nublada. Saturado. Deseaba descansar. Entregó las bridas de su caballo a un mozo, desatascó uno a uno los dedos de sus guantes y suspiró mientras subía los peldaños hacia los patios interiores. Allí se preparaban las viandas para la cena que tendría lugar en el salón de las estatuas. Tomei evitó el saludo a Blecsáder y Sebla que ahora descendían los peldaños que tenía enfrente. Giró sobre sus talones hacia la derecha y se perdió escalera arriba, por las que ascendían al ala sur.

De regreso en sus aposentos después de caminar por el corredor, sin levantar la vista de sus pasos, escuchó unas risas salir de la puerta. Miabel le tenía preparada una sorpresa. Tomei, nada más cruzar el umbral, fue sorprendido por dos esclavas hermosas que lo condujeron hacia la estancia del baño. Allí, sumergida en una tina más grande de lo habitual, estaba Miabel rodeada de pétalos de rosa. Olía a perfume y la temperatura era cálida, agradable.

—Mi preciado esposo, olvida la guerra, olvida lo que tus ojos hayan podido ver en esa batalla.

—Vosotras, ¿no sois libertas? —le preguntó a las esclavas, sorprendido de verlas manteniendo los hierros de posesión en forma de argolla dorada circundando el cuello.

—Estamos voluntariamente al servicio de nuestro señor Rosellón. Nos ofreció la libertad y la rechazamos.

Las esclavas lo desnudaron. Entró con su ayuda en aquella pequeña piscina de agua cálida. Cuando estuvo sumergido suplicó precisamente por eso que Miabel le había sugerido…, olvidar.

—¿Cuándo hemos adquirido esta magnífica bañera?

—Es un regalo de nuestro anfitrión y futuro rey, Lord Rosellón Corvian, querido. Cada vez te tiene en mejor estima. Te confieso que, al principio, cuando con palabras cautas me explicaste el lío donde nos habíamos metido, pensé sin lugar a dudas que trabajabas para él porque me salvó la vida, por pagar la deuda que tenías con él por mi culpa.

Miabel detuvo sus palabras emocionada hasta que las esclavas se marcharon, después de que reparasen el encendido de un incensario anclado en la pared.

—Pero ahora, querido esposo, ahora entiendo que fuiste un visionario. Que elegiste el mejor bando. Esta victoria lo confirma. Nunca entendí mucho de política y jamás presté atención a las conversaciones que manteníais en los jardines después de aquellas cenas lujosas en la mansión de Venteria, pero ahora, Tomei, estoy ilusionada, sueño con ese futuro. Quizá tengas un puesto importante y nuestra hija llegue a ser pretendida por nobles y príncipes extranjeros.

Tomei sintió desamparo e incapacidad.

—Miabel… —susurró perdido en el brillo de los ojos de su esposa, mientras el agua caliente de aquella tina inutilizaba su ingenio y sensatez—. No hay que exagerar. No sabemos lo que puede deparar el futuro.

Ella asintió como una niña y hundió la cabeza en el agua caliente, creando un cerco en los pétalos de rosa, hasta emerger estirando su cabello por la presa que le hacía el peso del agua.

Tomei se sentía como un capitán de barco que sabe que irán a pique y no es capaz de confesarle a sus marineros que el hundimiento es inminente. El recuerdo del horror que había presenciado danzó por un momento sobre las aguas. El vapor impedía ver bien el rostro de Miabel, y por instantes creyó verla deformada, similar a uno de aquellos rostros dentados que aullaban tras las jaulas, en las profundidades de las minas. Sintió miedo, apartó el vapor con la mano hasta que vio la dentadura blanca, preciosa, de su mujer, mientras sentía la caricia de un pie subirle por uno de sus muslos.

CAPÍTULO 53

El cancerbero abisal

A la isla de Azalea llegó un barco de velamen negro que lo hacía prácticamente invisible en la noche. Un navío mediano, ligero y rápido. En el muelle la gran almenara que iluminaba la ensenada no fue suficiente para divisarlo con antelación. Desde el primer incidente hostil, se habían establecido turnos de guardia para la vigilancia del muelle. Los custodios que allí oteaban la oscuridad de las aguas percibieron antes el silbido de las flechas que la silueta del barco desde donde eran disparadas. Murieron dos hombres a causa de aquellas saetas envenenadas. Sonó la campana de alarma y pronto más de veinte custodios pertrechados con los brazaletes dorados caminaban sobre las maderas del muelle en formación.

El barco oscuro no se acercaba. Se mantenía a una distancia prudente, y las primeras bolas de fuego que los discípulos de Mialco crearon en sus manos, no lograron alcanzar el navío. Las llamas se posaron en las aguas alumbrando el casco y parte del velamen, pero sin llegar a contagiarlos. Una lluvia de flechas hizo replegarse a los custodios. Cerca de la dársena una catapulta se agitó con sus contrapesos bien dispuestos y una piedra enorme desbarató el mástil de la embarcación después de volar parabólicamente. Mialco había ordenado colocar el arma defensiva después de los incidentes con el primer navío, y el primer disparo parecía prometedor… Varios botes comenzaron a surcar las aguas protegidos por los saeteros, que mantenían a raya a los custodios para que no los alcanzaran con sus bolas de fuego. Los sacerdotes reposicionaban la catapulta para lograr acertar en el casco, cuando una pequeña barca que había pasado desapercibida desembarcó tres soldados en la margen donde se ubicaba el arma. Mataron a los artilleros sin mucho esfuerzo y se hicieron con la catapulta a la que trataron de inutilizar cortando cuerdas y sujeciones. El brazo de madera rodó sobre los rodantes de madera con la que se desplazaba hacia el borde del peñasco y terminó por vencerse hacia las aguas oscuras.

—¡A las barcas! —gritó el maestre de los custodios.

Los custodios comenzaron a posar su puntería de forma acertada en algunos botes cercanos al muelle. Las llamas despertaron gritos en algunos soldados. Vestían armaduras negras que brillaban con la iluminación de la almenara y los fuegos nacidos de las manos de los sirvientes del dios Kermes.

—Fijaos, el barco se tambalea… —señaló uno de los custodios que no dejaba de vigilar cualquier movimiento sospechoso del navío que, inteligentemente, se mantenía a una distancia que evitaba sus ataques.

Sí, por momentos la estabilidad del barco se vio afectada como si una ola gigante lo hiciera mecerse. Lo misterioso era que el agua estaba mansa como en un lago. Las aguas oscuras comenzaron a rizarse un poco provocando una estela de espuma que se acercaba al muelle, como si una ballena nadase en el golfo de la isla cerca de la superficie.

—¡Fijaos, qué es eso que se acerca oculto en las aguas!

Una mano gigantesca apareció en los maderos del embarcadero derramando gran cantidad de agua que los lamió haciéndolos brillar por la luz de las llamas del pebetero. La presión de esa manaza hizo crujir el muelle. Un ser emergía de las aguas apoyándose en esa mano. La luz alumbró su piel, humana, aunque con un toque cercano al dorado.

De todos esos sucesos fue alertado Lorkun en su confinamiento, mientras pronunciaba algunas oraciones. Aquellas semanas en la isla lo habían retornado al camino del espíritu. Era extraña la paz que sentía en aquel lugar. Su permanencia en la isla, cada día, era más sanadora para su inquietud, y podía ya volver a sus rezos, pese a no estar resueltas sus dudas. Logró encontrar motivación para orar. Volver a pronunciar los salmos de Huidón fue un poco difícil al principio. Siempre los había recitado de memoria. Ahora cada frase le planteaba el dilema de fe en el que se mantenía inmerso. Decidió repetirlos pese a que no le convencieran algunas de sus afirmaciones y descubrió que se sentía muy bien después de hacerlo. Como aquel que se contenta repitiendo una lazada o cualquier tarea rutinaria.

—¡Lorkun, nos atacan de nuevo!

Era Nila, venía asustada.

Desde la primera terraza que encontraron pudieron ver la devastación del puerto. El asedio parecía cosa improbable cuando los custodios comenzaron a lanzar bolas de fuego a los hombres que llegaban en barcas. Ardían con facilidad hasta que…, de las aguas, surgió algo… diferente.

Una silueta, negra por la luz del decorado de lumbres que flotaban en el mar, se aupó en el muelle destrozando gran parte de él por su peso. No podía ser humano, aunque tenía silueta similar a la de una persona… Pese a la distancia que los separaba del puerto en aquel mirador, Lorkun pudo ver fácilmente que la silueta oscura tenía proporciones gigantescas.

El recién llegado pateó un grupo de más de seis custodios destrozando los cuerpos de la mitad. Con una de sus manos atrapó la cabeza de otro, levantándolo del suelo, y la descuajó como si fuera un embutido fresco. Lo sembraron de llamas y pareció no sentirlas. Su cuerpo parecía como de bronce cuando lo iluminaba el fuego que le arrojaban sin cesar los custodios. En su torso se adherían las bolas de fuego, pero se iban apagando sin que se le viera en sus movimientos acelerado por la urgencia de apagarlas.

—¿Qué es eso? —preguntó Nila.

—Mejor pregunta: ¿quién es eso?

Nila lo agarró por la muñeca y tiró de él. Dentro del templo de Azalea había mucha agitación. Las noticias volaban y sabían que algo iba mal en el puerto. Se apresuraron para cerrar el portón de entrada, tras el patio de las estatuas. Llevaban decenios sin cerrar aquellos portones de madera. Los dos grupos que intentaban conseguirlo decidieron primero forzar una de las hojas de la gran puerta y después la otra, pues necesitaban mucha fuerza para vencer el peso. Los crujidos rebotaron por el enorme recibidor como sonidos de eco en una cueva. Por fin, las puertas, de más de diez metros de altura, fueron selladas. Un madero sostenido por cadenas fue liberado y el mecanismo hizo que se cerrase atravesado en la puerta.

—Esta puerta es muy sólida, no pasarán de aquí. ¡Vigilad las terrazas, que no puedan escalar!

Lorkun vio aparecer a Mialco. Su rostro era serio, severo. Venía de contemplar desde alguno de los miradores el desastre que acontecía en el puerto. Llamó a Lorkun y Nila con las manos. Lo siguieron hasta el Gran Salón de la Llama Eterna presidido por la estatua gigante del dios Kermes.

—Lorkun, escúchame: la sala secreta del templo de Kermes guarda demasiado poder, nadie mejor que tú conoce la importancia que tiene el que esos conocimientos no caigan en malas manos.

Lorkun asintió sin saber muy bien dónde quería llegar a parar.

—Esos hombres sirven a Rosellón Corvian —dijo Lorkun—. Pero ha llegado a la isla algo que no es un hombre.

—No tengo idea de quién es ese loco, ese Rosellón. Pero fuerzas muy poderosas luchan a su lado. Ese que está arrasando el puerto de Azalea es, si no me equivoco, Lasartes, un Cancervero Abisal, uno de los tres Espectros Elementales. No sé cuánto tiempo podré contenerlo. Así que pon atención a lo que he de explicarte.

A Lorkun le vino a la mente, de golpe, lo que la guardiana le dijo a Remo en el agua hirviendo: «aléjate del espectro». Ellos habían pensado que podía referirse a un hombre que se oculta en conspiraciones, no pensaron en el sentido literal de la palabra. ¿Se estaba refiriendo a Lasartes?

—Los Espectros Elementales…

A Lorkun le sonaba alguna historia sobre esos seres mitológicos. Algo relacionado con demonios y sus variedades. Sabía que eran seres afines a la naturaleza de los dioses, como las níbulas o los semidioses, los animales fabulosos… Siempre había pensado que de todos ellos había más poesía que verdad en sus descripciones y referencias. Pero aquel ser que caminaba hacia el templo no tenía nada de poético, se le veía muy real.

—Debes acudir a la sala, Nila te enseñará un camino directo más sencillo que el que conoces. Cuando estés allí, deberás destruirla.

—¿Destruirla? —preguntó Lorkun.

—Sí, no es tan complicado como piensas.

Lorkun no se había planteado la complejidad, sino la conveniencia de hacerlo.

—Mi señor, ¿cómo destruir una obra de Kermes? Con todos los conocimientos que contiene…

—¡Escúchame! Para eso se ideó un sistema. La llama que alumbra los muros, el fuego fatuo, es la clave. Debes conjurar Perfidia sobre la llama. ¿Sabes conjurar Perfidia? Si desconoces ese conjuro, tendrás que aprenderlo allí mismo, dioses…

—Sí… conozco el conjuro.

—¡Bien! —exclamó el sacerdote—. Notarás que se oscurece y se convierte en fuego negro. Deberás guiarla hasta el pebetero superior que preside la columna central. Coloca el fuego sobre el pebetero en medio de dos runas que verás en el techo. Si no lo realizas a la perfección, no sucederá nada. Solo si el fuego cambia de color y se vuelve totalmente negro, comprenderás que has acertado. Cuando lo hagas tendrás poco tiempo para salir. El fuego negro se propagará por los muros y todo lo escrito quedará borrado durante cincuenta años. Pasará medio siglo hasta que la escritura vuelva a aparecerse en la sala. Es muy importante que salgáis de la cámara antes de que eso suceda, el fuego negro alcanzará una temperatura que os mataría si permanecéis dentro. Defiende con tu vida la llama sagrada de Kermes; cada uno de los que salgan del templo llevará consigo una antorcha prendida en el fuego de este salón central…

—¿Acaso no puede el Sumo Sacerdote de la Orden del dios Kermes detener a ese Lasartes?

—Lorkun, no lo sé. Te lo ordeno porque sea cual sea el resultado, viendo que nuestros enemigos harán cualquier cosa por entrar en la sala, lo mejor es realizar el conjuro y pasar cincuenta años de paz en este templo, querido amigo.

Ahora Mialco hizo un gesto y Nila se retiró varios pasos. Habló en voz baja.

—Llevabas razón, el Pacto de las Cinco Montañas se ha quebrado. Está roto. La oscuridad ha penetrado en el equilibrio…

—Mi señor… —Lorkun dudó sobre preguntar aquello a Mialco. Recordó el mensaje de la guardiana, las palabras que dirigió a Remo—. ¿Qué es La Puerta Dorada?

Mialco lo miró a los ojos.

—Lorkun no me has contado todo lo que sabes…

—Señor, no hay tiempo para…

—¡Lee en los muros cuando estés en la sala secreta…! Después del Pacto de las Cinco Montañas hay un enigma. Léelo…, es una frase, no más. Pero deberás buscar su significado.

En ese momento se escuchó un golpe.

PUM.

No fue un golpe en la madera de una mesa. Ni el sonido de una estantería derribándose en el suelo. El golpe se le metió en la cabeza a todos los peregrinos y sacerdotes, custodios y sirvientes del dios Kermes. La gran puerta había sido aporreada con una fuerza descomunal.

—Necesitarás tiempo para elaborar bien el conjuro. ¡Vete!

—Mi señor, ¿qué otro consejo puede darme? ¿Y si no soy capaz de realizar el conjuro sobre el fuego fatuo?

PUUUMMMM.

—Lorkun, no puedes conocer la respuesta a la pregunta de la que deseas huir. No hurgues en la oscuridad si lo que deseas es hallar luz. ¡Confía en los dioses!

De todas las afirmaciones aquella última era la que menos deseaba escuchar Lorkun. Como si los dioses urdieran algún destino especial por el que él debía ser capaz de vencer… Los dioses no nos miran, se dijo desolado.

PUUUUMMMMMM. Lorkun sintió que vibraban las losas de mármol.

—Que los dioses te ayuden a ti, Mialco.

Lorkun corría persiguiendo a Nila por los pasillos del templo de Kermes. Accedieron al corredor junto a las cataratas, después sobrepasaron las estancias vivienda y llegaron por fin a las salas profundas donde se celebraban las pruebas. Nila lo guio entonces hacia una puerta estrecha y baja de madera. Ascendieron por unos peldaños, se precipitaron corriendo por un túnel sin ventanas ni iluminación distinta que sus antorchas y descendieron por una pendiente en espiral hasta otra puerta. En algunos corredores el eco de sus pisadas se callaba y parecían estar totalmente aislados.

Llegaron a una salita que le resultó muy familiar a Lorkun. Reconoció enseguida la puerta donde se guardaba la sala secreta. Estaba nervioso. Recordaba las palabras del Sumo Sacerdote. «Coloca el fuego sobre el pebetero en medio de dos runas que verás en el techo. Si no lo realizas a la perfección no sucederá nada. Solo si el fuego cambia de color y se vuelve totalmente negro, comprenderás que has acertado». Fuego negro, tenía ganas de ver algo así. Aunque hubiera sido mucho mejor contemplarlo sin la urgencia y el peligro que acechaba.

Nila logró conjurar la llave para que abriera.

—Lorkun, ahora te toca a ti. Esperaré aquí fuera.

—Si he de morir, deseo que sea en tu compañía, sujetando tu mano. Pasa conmigo.

—Lo tengo prohibido…

—Nila, en estas circunstancias se trata de sobrevivir, y mi instinto, el mismo que tú afirmas es impulsado por los dioses, me dice que debes pasar conmigo ahí dentro.

Lorkun la agarró de la muñeca y tiró de ella hasta pasar por la puerta. Ella se resistió pero sin voluntad cierta. Cuando Nila contempló la estancia sagrada, se relajó. La temperatura allí, más fresca, propagaba en su piel la sensación de eternidad de los lugares antiguos imperecederos. Quedó maravillada por la luz extraña y azulada que volaba como si tuviera vida propia por encima de sus cabezas, el fuego fatuo.

PUUUUUUMMMMMMMMMM. Los goznes de la puerta saltaron como esquirlas de metal en una explosión. La puerta se venció un poco hacia delante. El golpe que vino después hizo que una de las dos planchas de madera se quebrase, como si fuera un glaciar que se desmembra y miles de astillas se precipitaran rebotando en los suelos pulidos del enorme recibidor del templo. El siguiente golpe tumbó la hoja provocando una ola de virutas que flotó en la humareda del destrozo. Una silueta gigante, oscura, penetró en el Templo de Kermes.

Lasartes guio sus pasos hasta el salón de la Llama Eterna. Destrozó parte del frontón de piedra de la puerta de la gran nave de invocaciones, pese a la altura que tenía, pues Lasartes medía no menos de siete metros y la puerta no llegaba a seis. Allí lo esperaba el Sumo Sacerdote de la Orden Kermiana con más de treinta custodios en formación, pertrechados con las armaduras de la orden, delante de la gran estatua del dios.

—¿Cómo osas penetrar en este lugar sagrado, demonio? Regresa a tu infierno, al inframundo del que has escapado. Este no es tu lugar en el orden de las cosas…

Se escuchó una risa, grave, como salida de cien gargantas. Lasartes estiró sus brazos como haciendo ejercicios. Mialco intentaba adivinarle el rostro. A esa altura quedaba en sombra, a excepción de dos puntos de luz brillantes que debían de ser sus ojos.

—Eres el Sumo Sacerdote, el que protege el templo de Kermes. Yo he visto a tu dios, ¿acaso tú lo has visto?, ¿acaso eres distinto del séquito de infames que han manchado de sangre mis sandalias?

—Sé quién eres.

—Ignorante… He tenido muchos nombres en vuestra lamentable historia, soy Lasartes, uno de los tres Espectros Abisales. El Cancerbero de los mares de la Muerte que hay más allá de vuestra pobre existencia.

Mialco no pudo evitar sentir un escalofrío. En su rostro el miedo comenzaba a torcer su gesto orgulloso y decidido.

—No comprendo que el divino Lasartes sirva a los designios de los mortales. ¿Qué has venido a buscar aquí?

—Ellos me invocaron. Ellos han logrado romper el vínculo con el inframundo. Sus fines son mis fines, la gloria de Senitra, mi benefactora. No es servidumbre sino la gloria de mi diosa. Soy invencible para cualquiera de vosotros. Ni un ejército me tumbaría, así que, ¡apártate!, elimina de tus pensamientos el combate o hallarás la muerte.

—¿Acaso tu sola presencia no rompe el Pacto de las Cinco Montañas? ¿Cómo osas presentarte en este mundo?

Lasartes dio un paso adelante, parecía desear avanzar más cuando escuchó la mención al pacto, que lo hizo detenerse. Mialco comprendió que el rostro del Cancerbero era oscuridad, no dejaba forma, era una negrura humeante solo penetrada por su voz y la luz tenebrosa de sus ojos. Cuando hablaba una mandíbula enmarcaba ese velo de oscuridad.

—No te atrevas a aleccionarme tú, que velas una guarida de secretos, sobre pactos, mortal.

—No te llevarás los secretos de este templo. Así lo dispuso mi dios, Kermes, al que dices que has visto y sin embargo no pareces temer. ¿Acaso profanas su casa y lo desprecias y tienes el convencimiento de que no caerá en ti la devastación?

—Tú mismo has aludido al pacto, ¿quién me está mirando ahora, viejo? No he venido a hablar, y sí, no temo a los dioses pues conozco mejor que tú sus reglas. La sensación humana de seguridad me pasma, me obliga a reír. Yo vivo eternamente, no siento esa pasión que sentís vosotros por las cuestiones secundarias. El alimento, la riqueza que medís de forma extraña. Lasartes recordará a los mortales el valor de las cosas, el valor de la vida escasa que tenéis. Tu sensación de victoria o fracaso es incomprensible para mí. ¿Vas a sacrificar tu existencia limitada por salvaguardar lo que está escrito en esos muros, crees que es tan importante lo que escribió Kermes?

—¿Acaso te invocaron con otro fin? Esos secretos son más importantes que tú, Lasartes, puesto que eres un mero instrumento para lograrlos. ¿Insultas a Kermes en su propia casa? No te dejaré pasar. No hables y actúa.

El Cancerbero dio varios pasos haciendo estruendo, destrozando el suelo de mármol, que crujía, como si fuera de cáscara de huevo, bajo sus pies oscuros.

—Te aplastaré, humano.

El sacerdote juntó sus manos y realizó varios movimientos circulares, una luz lamió los símbolos que se había dibujado en todo el cuerpo y uno de los brazos de la estatua del dios se resquebrajó hasta quedar suspendido justo encima de la cabeza del sumo sacerdote.

—Veo que no eran falsas las habladurías, este templo guarda secretos de dioses —dijo Lasartes con aquella voz dividida y atronadora, grave y temible—. Sí. Ese poder no es humano.

El brazo de piedra maciza descolgado de la gran estatua del dios se abalanzó sobre Lasartes con un ademán del sumo sacerdote. El golpe fue ensordecedor. La roca catapultó al gigante contra la pared, y allí cayó el muro de piedra hundiéndose parte de la techumbre con él. Una montaña de rocas sepultaba a Lasartes, vomitando humo grisáceo que flotaba en todas direcciones.

Mialco respiró hondo. Su frente perlada de sudor por el esfuerzo era la única muestra de fatiga, y sin embargo, clavó una rodilla en el suelo. Los custodios horrorizados por lo que acababan de ver no sabían si acudir a ayudarlo. Un temblor hizo descender polvo y líquenes de la techumbre circundante al enorme agujero que se había formado por el derribo. Varias piedras se removieron, enormes y pesadas en mitad de la niebla levantada por el derrumbamiento. Un brazo descomunal asomó y la cabeza terrible de Lasartes blanca por el polvo apareció. La oscuridad que cegaba su cara seguía intacta cercando dos puntos de luz, sus ojos, ahora de una fiereza y violencia no alcanzables más que a animales de selva. Emergió de las piedras y desenvainó su espada de tres metros.

Mialco giró sus brazos con velocidad, con movimientos bruscos, y finalizó extendiéndolos por encima de su cabeza. De la punta de sus dedos una luz amarilla comenzó a descender en forma esférica hasta cubrir el perímetro de su cuerpo. Lasartes inició una carrera desde el muro derruido hasta la gran estatua, haciendo saltar miles de esquirlas de mármol de cada paso embrutecido que clavaba en el suelo quebrando la solería como si fuera de cristal. Enarboló su espada y asestó un corte sobre el sacerdote. Se escuchó un silbido que dolía. Mialco protegió con sus brazos en alto las orejas, pero algunos custodios, cerca del Cancerbero, no se taparon los oídos y tuvieron detonaciones en el interior de la cabeza. Creyeron perder la cordura. Sus miradas quedaron inexpresivas y se desplomaron manando hilos de sangre de las orejas.

La espada chocó contra la barrera de luz amarillenta y rebotó sin que el bravo Lasartes pudiera evitarlo. Su espada no tenía ni una muesca pero Lasartes cambió su semblante fiero por desconfianza en la expresión de aquellos ojos y la forma en que la oscuridad que ocultaba su rostro se deformaba. Detrás de Mialco la estatua del dios se dividió en dos, pues la espada divina de Lasartes cortó el viento y su corte traspasó la piedra no solo de la estatua sino también de varios muros que topó en su camino, y sin embargo, no logró penetrar en la energía que usó el sumo sacerdote como escudo.

—Maldito humano —dijo Lasartes mirando con desconfianza su espadón.

—Hijo de la sombra, márchate de este lugar sagrado.

Lasartes se abalanzó sobre aquella esfera con uno de sus puños que rebotó haciendo saltar chispas en sus nudillos.

—No podrás mantener esa barrera tan sólida durante mucho tiempo.

Dentro de la esfera Mialco realizó nuevas combinaciones de movimientos, y en sus manos comenzaron a aparecer varios nubarrones, la luz amarilla se desvaneció pero Mialco alargó sus brazos y dos rayos de tormenta salieron uno de cada mano hasta dar con el pecho de Lasartes. El Espectro Abisal fue arrastrado por la potencia de los rayos rascando con los talones el cascajo de mármol del suelo, pero no caía. Sus ojos brillaban cuando gritó:

—¡Yo soy hijo de la tormenta más oscura del principio de los tiempos! —tronó Lasartes sin defenderse, y fue escuchado en toda la isla y varias leguas de mar. Los rayos ningún daño le hicieron, aunque de su cuerpo saliera humo y su piel de dorados y ocres tornase a ser como carbón.

—Viejo, has colmado mi paciencia.

Lorkun escuchó el grito, pese al aislamiento de la cámara secreta. Había hecho ya dos intentos y no lograba conjurar bien la perfidia. No al nivel de exigencia que parecía requerir la sala.

—No lo consigo, no entiendo qué pasa.

Nila mientras tanto se había atrevido a leer algunos pasajes y andaba fascinada por los muros que habían de perderse.

—Lorkun, es una lástima que todo este conocimiento se pierda. Si la voluntad de los dioses…

—¡Nila, busca el Pacto de las Cinco Montañas!

Lorkun no podía atender otra cosa que no fuera el esfuerzo por mover los brazos y proyectar la energía tal y como le pedía el conjuro, no lograba detectar su error para así poder corregirlo.

—Aquí está: El Pacto de las Cinco Montañas.

Lorkun se acercó a ella.

—Es mejor que no leas…

Ella asintió y se giró como si Lorkun se lo hubiera ordenado. Él no le deseaba la tremenda duda y desilusión que para sí mismo había constituido el conocimiento de aquel saber.

—Veamos, al final del pacto, un enigma.

Localizó, después del texto esculpido que hacía alusión al pacto, estas frases misteriosas:

«Resuelve la entrada y la salida, el dónde y el cómo ha de abrirse la Puerta Dorada, para visitar el Oráculo; donde tendrás voz entre voces, luz de luces, fuerza y viento, para enfrentar tu vida y tu muerte y quedar en equilibrio en la contemplación de los dioses».

En el salón de la Llama Eterna Lasartes clavó su espada en el suelo. Mialco estaba agotado, se le veía incapaz de respirar bien. Su última esperanza residía precisamente en el conjuro más básico y poderoso, desencadenar la llama de Kermes.

—¡Custodios! —gritó. Habían muerto cinco custodios y los demás, en perfecta armonía, comenzaron a hacer los movimientos de las manos. Lasartes los miró intrigado. Un chorro de fuego salió despedido desde los brazaletes de cada uno de los custodios y alcanzaron al gigante. El sumo sacerdote, gritando de dolor, convocó la última energía que le quedaba, y de sus manos nació tal volumen de luz y fuego que sus acólitos tuvieron que cerrar los ojos pensando que los cegaría. Sintieron abrasión, respiraban fuego, escucharon a Lasartes gritar como si de su garganta se estirase el sonido de un trueno. Cuando por fin terminó todo, necesitaron tiempo para lograr abrir de nuevo los ojos. El propio Mialco se había abrasado la cara. Su rostro enrojecido presentaba negrura y algunas yagas del tormento. Lasartes seguía en pie, negro, silencioso, carbonizado. Abrió los ojos. Ahora la luz era menos poderosa, podían verse dos pupilas amarillas que pronto volvieron a perderse bajo llamaradas blanquecinas.

—Guardaré este combate en mi memoria después de todo…

Respiró hondo. Juntó sus manos y todos en aquel salón pudieron contemplar cómo la polvareda levantada se detuvo en el aire, los pequeños incendios después de la llama de Mialco se extinguieron. El cabello negro de Lasartes comenzó a ondularse y una fuerza extraña elevó el humo, polvo y piedras. Todo aquello que rodeaba al gigante comenzó a vibrar y muchos líquenes invocados por esa energía quedaron suspendidos en el aire danzando sobre sí mismos en órbita alrededor del cuerpo enorme. La piel del divino Lasartes se limpió de negruras y quemados de forma milagrosa mientras duraba aquella levitación a su alrededor. Después, con lentitud, soltó el aire de sus pulmones y las espirales de piedras y polvo que ya ascendían al cielo se detuvieron en el acto y la fuerza natural que les otorgaba peso volvió a dominarlos.

—¿He logrado herir al gran Lasartes? —preguntó Mialco. En su voz podía adivinarse cierta resignación.

Lasartes estiró sus brazos.

—Ahora sí que te voy a matar.

Aquella voz musculosa, retumbó de nuevo en el templo.

—¡Perfidia! —gritó Lorkun desesperado. No debía gritar, ni alterarse. Su estado de ánimo influía demasiado en el conjuro. Sin embargo, aquella sensación de impotencia lastraba su capacidad de espera. Había practicado ese conjuro cientos de veces. Jamás había fracasado en tantas ocasiones como ahora. Sentía que se le acababa el tiempo. Miró el fuego fatuo que respondía a los movimientos de sus manos… No había logrado siquiera oscurecerlo un poco. La perfidia no conseguía atraparlo.

—Lorkun, mírame —dijo Nila. Se colocó delante de él. Al mirar sus ojos sintió la chispa de siempre. La belleza lo aturdía. Sin embargo esta vez se dejó llevar, no pretendió apartarla. No sintió distracción. Se olvidó de la perfidia y de su objetivo. Los ojos de Nila por fin lo calmaban. Entonces Nila lo besó en la frente.

—Cierra los ojos —dijo la muchacha antes de inclinarse hacia él. Lorkun lo hizo. Cerró los ojos y sintió cómo en el mismo centro de su existencia unos labios tersos colocaban un beso firme sobre sus labios, un punto de apoyo en el caos y la oscuridad… No era un beso amoroso, no era un beso que encendiera los instintos humanos que normalmente se hubieran activado en sus labios. Era una cura.

Respiró hondo. Hizo danzar sus brazos. Repitió los movimientos que sabía, encontrando otra vez la cadencia, reconociendo los giros exactos. Miró el fuego fatuo que danzaba con él proyectando sombras extrañas en la gran columna central. Entonces sí, el fuego azulado se volvió negro. Lo que era sombra se hizo luminoso y lo que era antes luz se oscureció. Lorkun sintió que le ardían las manos. Apretó las mandíbulas. Nila, ahora, aparecía con el cabello oscuro y la piel morena, le hablaba, pero no oía absolutamente nada. De repente el fuego negro pesaba mucho. Lo levantó como pudo hacia el techo y, entonces, vio las runas, perfectas, ahora que la luz se había invertido y lo que antes quedaba oculto en tinieblas ahora florecía. Le quemaba, el peso parecía insoportable, pero Lorkun sabía que si no lo conseguía a la primera no lograría volver a conjurar perfidia otra vez aquel día, con esas fuerzas inquietándolo. Colocó el fuego negro en el pebetero en mitad de las dos runas y lo soltó.

Sabía que disponía de poco tiempo. Lo presintió. Agarró a Nila de la muñeca y corrió a la salida. Cuando estuvieron en el pasillo sintió como si una lengua de fuego estuviera persiguiéndolos. Miró hacia atrás y era simplemente un calor oscuro, un calor que los abrasaría si no huían lejos. La puerta de la cámara sagrada se evaporó hecha cenizas.

—¿A qué estás esperando, Cancerbero?

Mialco también había escuchado el rugido del templo. ¡Lorkun lo había logrado!

—Vamos, hijo de las tinieblas…

Mialco disfrutaba provocándolo mientras procedía a realizar movimientos defensivos con sus manos.

Lasartes aferró el mango de su espada y el filo de esta comenzó a tomar cierto color azulado y celeste. Aparecieron varios símbolos, escritura de luz suspendida en el aire alrededor de Lasartes que pronto se disolvía con las tonalidades pétreas del gran salón. El Cancerbero se giró sobre sí mismo y descargó en el aire un sablazo que hizo un sonido silbante parecido al que estrellase contra la estatua. Esta vez una luz acompañó al sonido y todo lo que había delante de su cuerpo ennegrecido fue aniquilado por esa ola luminosa. El Sumo Sacerdote tuvo tiempo de crear su campo de energía amarilla… pero esta vez no sirvió. La potente energía del gigante destrozó casi todo el templo y Lasartes quedó en una placeta que como techo tenía el firmamento calmado. Frente a él una nube de polvo y el cadáver partido en trozos de Mialco. De los custodios no quedó nada más que pies con sandalias. A más de trescientos pasos resistió un pedazo de muro sin techo y varias columnas que, a la postre, serían las ruinas sobrevivientes del paso del invicto Lasartes por el templo de Azalea.

Lorkun sintió el derrumbamiento y la devastación. Los muros rugían y las piedras del suelo temblaban. Por el techo les llegó luz y después sombras. Silencio extraño, roto por sonidos como de arena resbalando por murallas, piedrecitas rodando y grietas que nacían y ganaban anchura.

Nila lo guio por varios pasadizos. La chica dominaba un conjuro que iluminaba su mano derecha como si fuera una antorcha. Era suficiente para alumbrarse en aquella caverna que descendía en la tierra. Encontraron a varios peregrinos asustados que, al ver la luz de la sacerdotisa suplicaron acompañarles. Atravesaron con horror una galería semiderruida donde brazos y piernas de muchos sacerdotes aparecían entre las ruinas, muertos por el derrumbamiento. El polvo impedía una visibilidad adecuada y ni siquiera la luz de Nila podía ayudarlos. Avanzaban a tientas, chocándose con todo. Lorkun tosía sin parar, con la garganta llena de pequeñas partículas. Con su ojo cerrado se sentía vulnerable y se aferraba al hombro de Nila como un ciego. Comenzaron a escuchar un sonido como de seda que se desliza sobre plata. Pronto aquella serenidad creció por encima de algunos gruñidos de piedra que les venían desde arriba. Aparecieron en un acantilado, y delante de ellos una inmensa cortina de agua les salpicaba esperanza en la cara, gotitas que hicieron que Lorkun abriese de nuevo el ojo. Ahora el agua era ensordecedora, amontonándose de forma perpetua en el lago inmenso.

—Aquí confluyen la mayoría de galerías que evacuan el templo.

Nila condujo a Lorkun, todavía angustiado por la tos, sucio y dolorido por los golpes que se había dado por la falta de visión, a lavarse al lago. Caminaron por el borde siguiendo la cortina de agua de la cascada hasta salir por el hueco. Entonces encontraron más evidencias del desastre. En el lago, dividiendo el curso de la misma catarata, una torre abatida surgía de las aguas. Deconstruida y casi irreconocible, Lorkun sí que sintió familiar una pequeña balaustrada, era lo que quedaba de la Torre Vigía que se había precipitado hacia la catarata cuando la nave que la sustentaba fue arrasada.

—Las piedras resbalan mucho, ten cuidado.

Junto a la orilla encontraron unas losas de superficie menos abrupta donde podían descansar. La visión encima del gigantesco salto de agua era devastadora. De la parte alta del templo no se podía precisar estructura alguna, solo una nube de polvo que pasaba fantasmal, derramándose por todos los costados de la base de la construcción. Nila no pudo contenerse. Sus lágrimas hicieron a Lorkun desdichado.

—Deberíamos alejarnos, no es seguro estar aquí. Esa torre puede que pronto sea acompañada de más rocas.

En efecto, en la cascada a veces se insertaban tocones desprendidos que acababan sepultados en el agua provocando sonoras zambullidas. La nube de polvo pronto descendería hacia las aguas.

—¡Nila!

La voz venía de un bosquecillo. Era Aseila, una sacerdotisa, que portaba una antorcha en cada mano.

—Venid conmigo, ¡rápido!

Lasartes caminó entre las ruinas, había demasiado polvo, y cuando estuvo seguro de haber aniquilado a todos sus adversarios, se giró hacia la puerta del templo. Su pared era de las pocas que quedaban en pie.

—¡Ya podéis pasar, encontrad la sala secreta! —ordenó.

Los soldados, con bastante miedo, penetraron en lo que quedaba de salón y contemplaron el cielo y suelo amontonado de escombros. Lasartes caminó y los soldados escucharon perfectamente sus pisadas alejarse hacia el mar.

Horas más tarde, en el barco anclado en el puerto de la isla, Rosellón Corvian salió a cubierta a mediodía para recibir el informe. En el navío, la tripulación estaba muy atareada con la reconstrucción del mástil y cesó toda actividad cuando apareció Lord Corvian. Encapuchado no se le podía reconocer más que por el tono de su voz.

—Mi señor, logramos capturar a varios sacerdotes. Nos condujeron a la sala en cuestión. Está intacta, pero sus muros son lisos, no comprendemos bien lo que usted estaba buscando. Está vacía, ese dios… arrasó el templo, desconocemos si había más cámaras cerradas en la zona destruida.

—Llevadme hasta allí.

Escoltado, Rosellón pudo comprobar con sus propios ojos los restos de aquel combate salvaje entre Lasartes y Mialco. Cuando entró en la sala secreta tuvo una corazonada.

—¿Se han llevado algo de esta sala? —preguntó a uno de aquellos prisioneros.

—Mi señor, jamás entrábamos a esta sala. Tan solo nuestro sumo sacerdote podía hacerlo.

—¿No había tapices, libros, pergaminos…?

—Nadie conoce su contenido.

—¿Y cómo Lorkun Detroy sí pudo hacerlo?

El prisionero parecía tan asustado que no hubo que animarlo siquiera a contar todo lo que sabía.

—Lorkun pasó las tres pruebas para lograr entrar aquí un día y una noche.

Rosellón paseaba con su capa por la estancia. Asustaba su presencia oscura, sin dignarse siquiera a ser contemplado por quienes le hablaban.

—Señor, creo que sencillamente esta sala estaba vacía. —Era el capitán del navío, Selay—. Tal vez no exista nada especial en este templo… sencillamente lo usaban para llamar la atención de los peregrinos.

—¡No! Este templo encierra dones sobrenaturales.

Ahora y por primera vez desde que habían iniciado el viaje en barco, Rosellón retiró su capucha. Entonces todos se detuvieron a mirarlo. Al principio con incredulidad, incluso con miedo o sospecha. Hubo algún soldado que puso su mano en el mango de la espada, dispuesto a combatir a ese extraño. Hablaba como Rosellón pero… sí que tenía los ojos…, sin embargo ¡ese hombre era joven!, de treinta años, como mucho.

Entonces hubo quien por intuición clavó su rodilla en el suelo en señal de respeto.

—¡Mirad mi cara! Miradme. Hay secretos que no comprendéis. No se trata de un espejismo, soy joven otra vez. Este templo guarda secretos parecidos, poderes que consiguen que las leyes de lo natural se tuerzan a favor de quien los posee. Si Lorkun pasó aquí un día y una noche, significa que no estaba vacía, algo contenía que merecía la pena estar un día y una noche encerrado en este lugar. ¡Encontrad a Lorkun Detroy, es tuerto, por los dioses, no es tan complicado dar con un tuerto!

—Debemos apagar esas antorchas si deseamos salir de la isla. Nos verán en la distancia.

—Mi señor, nuestra vida no vale nada, pero si esas antorchas se apagan siglos y siglos de culto se habrán perdido. Es la llama sagrada de Kermes. No debe apagarse.

—Kermes no hizo ese fuego. Ese fuego lo hicieron en su nombre.

Lorkun pensó que era infame tratar de razonar con ellos.

—Lorkun, debes entenderlos. Lo único que les queda son esas antorchas. De todo cuanto poseen, de todo lo que han perdido, esas antorchas significan la única posesión por la que luchar.

Fue curioso para Lorkun escuchar a Nila defender a sus compañeros como si ella no perteneciese a esa orden. Como si para ella aquellas antorchas no fueran su última posesión.

—Está bien, no seré yo quien apague la llama eterna, rodearemos la isla.

Antes de marcharse, Lorkun agarró los brazaletes de un custodio aplastado en un derribo. Pensó que podían serle útiles. Nila recolectó algunas frutas junto a su amiga Aseila y, por fin, en una pequeña embarcación de una sola vela y cinco remos por costado, los veinte supervivientes que se habían reunido en la cascada abandonaron la isla de Azalea.

Las lágrimas, el dolor, se mezclaban con el rumor del agua penetrada por los remos.

CAPÍTULO 54

Cuando los lobos se alejan

La procesión derrotada de supervivientes a la gran batalla de Lamonien avanzaba despacio. Tras desmantelar el campamento en cuatro días, viendo que la intención de las tropas negras no era la de perseguirlos, se había ordenado regresar a Venteria y seguir el rastro polvoriento del carro lujoso del monarca que había abandonado Lamonien de inmediato, llevándose toda su guardia para escoltarlo hasta la capital.

Cuatro días tristes, buscando soluciones para cargar todo el material sin dueño. Las bajas habían sido tan numerosas que, en esas jornadas interminables, en los amaneceres poblados de nieblas, el punto de reunión de las tropas parecía una ciudad fantasma. No podrían retirar todas las tiendas, el pillaje fue un problema difícil de atajar entre los lugareños que se acercaban supuestamente para ayudarlos organizar el desaguisado.

Las deserciones también frecuentaron. Hubo peleas intentando evitarlas, esclavos que se rebelaron contra sus oficiales… cuatro días nauseabundos.

La orden inequívoca era ir a Venteria. Los supervivientes no comprendían muy bien por qué no se les dejaba regresar a sus ciudades de origen. La sensación de peligro agobiaba a los hombres, que deseaban volver con sus familias, sanar las heridas de aquella batalla con los suyos y, de paso, apaciguar el miedo que seguramente se había extendido sobre si habrían sobrevivido a la masacre.

Remo encontró a Górcebal en su tienda de campaña, mientras lo curaban de algunos rasguños.

—Mi general, ¿qué suerte nos espera ahora? ¿Qué planea el rey?

—Tenemos noticias de Rosellón. Nuestros vigías de retaguardia afirman que no viene hacia Venteria. Ha virado hacia los bosques del norte. Creo que quiere darse un baño de multitudes en Agarión. Campa a sus anchas sumando adeptos en todas las aldeas del Lamonien. Lo que está claro es que no viaja hacia Venteria, nuestros informadores afirman que su objetivo será Debindel.

—Sabe lo que hace…

—Es suficientemente fuerte como para avanzar sobre Debindel, pero no sobre Venteria. Tendremos tiempo de reunir fuerzas y volver a plantarle cara, eso es lo que el rey se ha propuesto a hacer. Creo que no saldrá de Venteria en ayuda de otras ciudades. Está…

—Asustado —completó Remo.

—No imaginábamos ni en el peor de nuestros sueños el resultado de la batalla. Remo tú, tú lo viste venir. Lamento… ya sabes.

Remo admitió que Tendón había calculado bien las intenciones de Rosellón. Sentía que la moral de la tropa estaba afectada.

—Lo que quieres decir es que va a dejar a su suerte a Debindel.

—Debindel minará un poco más a Rosellón, tiene murallas fuertes, resistirán bien sus ataques. Rosellón la usará como ensayo para el asedio de Venteria. Tú sabes que para entrar en una ciudad amurallada se necesita maquinaria de guerra y, aunque tus tropas sean numerosas, se tarda bastante en construir algo así. Rosellón espera conseguir prisioneros, víveres y, de paso, más traidores que se unan a él en Debindel, pero puede salirle caro ese asedio.

—¿Qué desea Tendón, esperar a que marche también sobre las ciudades del norte? Si Rosellón ve que no acudimos en ayuda de Debindel tomará toda Vestigia antes de ir a Venteria, y eso puede engrosar sus tropas hasta el infinito. El rey no puede plantearse en serio encerrar su ejército en Venteria y esperarlo allí.

—También puede debilitarlas. Cada asedio, cada batalla…

—Los hará más expertos, más audaces, la victoria que han obtenido debe de haberlos vuelto osados como héroes.

—Sí, Remo, pero la guerra desgasta. Tendón no está dispuesto a ayudar a Debindel. No ayudará a nadie hasta que recupere la seguridad en sí mismo, Remo. Esa batalla nos ha condenado.

—¡Debemos ayudar a Debindel!, les estamos dejando a su suerte. Esperarán una ayuda que nunca les llegará…

—Debindel caerá cuando Rosellón se haya recompuesto en Agarión. No creo que podamos hacer nada para impedirlo. Si gastamos energías en protegerla, estoy seguro que nos debilitará. Tal y como están las cosas, el rey no deseará otra batalla en campo abierto… así que…

Remo dejó de escuchar los razonamientos de Górcebal. Emitió una sentencia muy clara, algo desafiante para decirla frente a un superior:

—Ni yo ni mis hombres nos quedaremos quietos sabiendo que Debindel combatirá sin esperanza.

—La orden del rey es expresa.

Remo había visto demasiada muerte como para respetar las reglas y las normas, las leyes que, finalmente, parecían trampas y no pilares de apoyo.

—Si el rey no quiere que desertemos, mejor será que nos deje marchar a Debindel.

—¿Cómo te atreves? Remo, diriges un puñado de hombres. ¿Deseas ser perseguido en los dos lados del frente?

—General, con todos mis respetos. Soy Remo, hijo de Reco, Arkane fue mi maestro, luché en la Gran Guerra, estuve en la invasión de Aligua, en la caída de Nirtenia, participé en la batalla del Ojo, que tantos y tan caros hombres costó…, si estoy aquí dispuesto a pelear contra Rosellón es porque precisamente no deseo que se haga algo como lo que Tendón está pensando, dejar morir a gente en la esperanza de tener ayuda. Mis hombres y yo iremos sobre Debindel lo quiera o no el rey. Mis hombres me son fieles a mí, no al rey, ni a ningún noble, lo veréis con vuestros ojos. No fue el rey quien los sacó de la muerte en la batalla.

Górcebal guardó silencio. Precisamente él seguía vivo gracias al pasillo que los hombres de Remo habían logrado construir en mitad de la pesadilla. Remo continuó con sus afirmaciones lapidarias.

—Dile al rey que no volveremos a sumarnos a su ejército. Si los hombres no podemos tener la inspiración de quien nos manda, nos vale cualquier tirano. Esta guerra se complica, y creo que cada vez se complicará más. La única oportunidad de ganarla es la de convencer al pueblo de que merecemos más que Rosellón controlar Vestigia. ¿Qué hemos hecho por ahora? Fanfarronear y suponer que la rebelión es el mal. Los que desertan y pretenden Vestigia lo hacen por algo. Los hijos de los hombres no deberían ser esclavos unos de otros, está escrito en los templos. ¿Somos temerosos de los dioses? Rosellón ha encontrado piedras preciosas en su planteamiento de liberar a los esclavos.

—Remo, no puedes hacer lo que te venga en gana. Aquí nadie te lo podrá impedir. Ni yo, ni ningún otro mando va a salir a tu encuentro cuando abandones la formación. Pero la política no olvida estos gestos. El rey puede ordenar que te maten justo cuando regreses a Venteria y no habrá quien mueva un dedo por ti entonces. Debindel está condenada con o sin tu ayuda. ¿Para qué gastar esas energías que tan preciosas son en estos momentos?

—¡Es que estáis equivocados! No debemos plantear la estrategia asumiendo que Debindel caerá sin más, sino yendo allí y provocando que su caída le salga muy cara a nuestros enemigos. Debemos salvar el mayor número posible de hombres que puedan acudir a Venteria debiéndole al rey un gran favor. Que la gente opine que nos defendimos, que no dejamos a su suerte a hombres, mujeres y niños. Debemos merecer la victoria en esta guerra si deseamos vencer.

—Son palabras hermosas, Remo. Acaso podría haberlas dicho el propio Arkane. Finalmente has demostrado ser un buen capitán, pero adoleces precisamente del mismo defecto que tuvo siempre Arkane: sus principios y la política no casaban.

—Por eso lo admiraba.

—Pues, Remo, ni siquiera el mismísimo Arkane el felino desobedecía una orden tan importante como la que se acaba de emitir. Si quieres seguir sus pasos harás bien en rectificar.

—Yo no me puedo comparar con alguien tan sabio. Sigo mi propio camino.

Remo reunió a sus hombres. Se extendió el rumor de que su destacamento abandonaría la formación para ir a Debindel y varios voluntarios, oriundos de la ciudad amenazada presentaron sus respetos a Remo contrariados por sus intenciones.

—Mi señor, ¿es cierto eso que dicen? ¿Iréis a Debindel pese a que el rey ordenó ir a Venteria?

Remo asintió con la cabeza. Había allí no menos de veinte soldados y al menos diez caballeros y tres maestres. No eran hombres corrientes. Habían sobrevivido. Sí, sin ayuda de ninguna piedra, sin la gracia de dones sobrenaturales, aquellos hombres ahora sucios, algunos heridos, que tenían el sufrimiento pintado en la mirada y andares dolientes, molidos por una batalla abrupta que no les había otorgado la gloria que esperaban, habían sobrevivido por sus propios méritos.

Quien le hablaba, sin ir más lejos, poseía tantas mellas en su espada que parecía a punto de quebrarse. Sus ojos intensos despedían fuego azul, un fuego que solo se siente cuando admiras a alguien. Remo los admiraba en silencio y esperaba que ellos lo comprendieran por el brillo que debían tener sus propios ojos.

—Perdimos a la mayoría de nuestro destacamento en la batalla, no tenemos mandos directos. Nuestros capitanes murieron. Somos de distintas facciones; los hay lanceros y espaderos. Debemos pleitesía a distintos nobles. Sobre todos nos mantenía Lord Decorio, pero, Remo, somos hijos de Debindel y deseamos unirnos a vosotros. Somos ochenta supervivientes, aquí no están todos. Te serviremos lealmente, capitán, por un trozo de pan diario, no te costaremos más.

—Os advierto que seréis lobos, como yo. No esperéis reconocimiento ni lamentéis después el haberos separado de la manada. Porque cuando el rey se entere puede que nos quedemos sin patria.

—¡Pues seremos lobos al servicio de Remo, el que sobrevivió al agua hirviendo!

Así fue como, después de la derrota en la batalla de Lamonien, Remo había engrosado su guarnición de combate y ya mandaba doscientos cincuenta hombres. Al amanecer del tercer día de regreso hacia Venteria esos hombres abandonaron el rumbo y se encaminaron al norte. Cuando el general Górcebal fue interpelado por el general Feslón dijo esto:

—Ese hombre no ha desertado. Ha hecho lo que el rey desea.

—¿Qué demonios estás diciendo Górcebal? No conozco más que una orden del rey y es muy clara: ir a Venteria.

—El rey ha dictado esa orden. Es cierto. Lo que sucede es que el rey no es capaz de darse cuenta de que, en realidad, desea ayudar a Debindel… Remo sí.

El general Feslón miró a Górcebal como si fuera un loco. Después viró su cabeza hacia donde se alejaba el rastro polvoriento de la división que desertaba.

—Que los dioses los protejan, van a una muerte segura.

CAPÍTULO 55

La decisión de Sala

Llovía copiosamente sobre los tejados de Venteria. Las calles encharcadas espejaban los cielos nubosos y se volvían muy resbaladizas para los operarios que mantenían la iluminación de las calles colocando viseras en los pebeteros de las calles principales. Esa agua lograba mantener dentro de las cantinas y las viviendas los rumores que ya pesaban sobre la batalla de Lamonien.

Un extranjero, después de mucha insistencia, logró penetrar en la ciudad por la puerta sur. Los aduaneros tenían órdenes explícitas de ser muy cautelosos con quien dejaban entrar. No le permitieron pasar armas, así que el tipo tuvo que abandonar allí sus cuchillos, su espada y todo objeto susceptible de poderse usar contra otro ser humano. También aligeraron el peso de su bolsa de oro, pues no le quedó otro remedio que apoquinar. El extranjero tenía prisa y no discutió por dos monedas de oro, de las seis que tenía.

Atravesando las calles en la oscuridad de una noche lluviosa, tapado con una capa de buena factura, el extranjero parecía una montaña en movimiento. Era enorme. Su altura sobrepasaba con creces a la de cualquier transeúnte y semejaba los números humorísticos que solían hacer los actores en los corrales de teatros cuando dos hombres, uno subido a hombros de otro se cubrían con una túnica larga y semejaban un gigante. El extranjero era tan alto que algunos carteles de las tiendas del barrio bajo lo obligaban a agacharse para no chocar con ellos y hacer sonar las cadenitas que los sostenían atravesando las calles estrechas. No podía tampoco caminar bajo los soportales de algunas edificaciones, por lo incómodo de ir con la cabeza humillada hacia delante. Sus pisadas eran sonoras en los charcos. Tenía prisa.

—¿Dónde puedo encontrar a un hombre llamado Remo?

Así preguntaba aquí y allá, sin orden. Remo no era un nombre muy común, pero tampoco era un nombre suficientemente extraño como para ser inconfundible. Después de varias confusiones el extranjero se topó con una pista.

—¿El hombre que sobrevivió al agua hirviendo?

—¡Ese! ¿dónde puedo encontrarlo?

—¿Puedo ver la cara de quien me lo pregunta?

El extranjero retiró la capucha y las gotas de lluvia chapotearon en un cráneo enorme, negro, y resbalaron sobre una narizota algo chata hacia unos labios marcados, todo este recorrido cortado por cicatrices. Sonrió como para ser retratado y varios dientes de oro saludaron al extraño. La cara que puso la persona que le había requerido identificación vino a decir que más valía no haberla pedido, el extranjero daba miedo.

—Remo se aloja en la pensión Múfler, pregunte en ese poste notarial y le indicarán, está cerca.

Llegó a la posada que le habían indicado. El extranjero vio que en la puerta había dos hombres a cada lado del dintel. Parecían controlar su acceso.

—¿Puedo pasar? —les preguntó.

Uno de ellos se colocó a su espalda.

—¿Estás armado?

—No.

Entraron en el recibidor acompañándolo. Allí apareció una mujer de mediana estatura y piel clara, gordita.

—Soy Ablufeo, aunque se me conoce como Granblu, y estoy buscando a Remo, hijo de Reco —dijo el viajero retirando la capa.

Tena Múfler lo miró como a una tragedia y muy escuetamente respondió.

—Espere un momento aquí.

Los dos guardaespaldas no le quitaban ojo. Granblu hacía como si no existieran. Se entretenía escuchando sus ropas gotear en la madera del suelo.

—Niña, hay un tipo gigante, abajo. Pregunta por Remo.

Sala se vistió rauda y descendió los peldaños de la escalera. No pensó que Tena exagerase con lo de gigante, ahora al verlo, creía que era el hombre más grande que había visto en su vida.

—¿Requiere nuestra presencia? —preguntó uno de los guardaespaldas que parecía un crío junto a Granblu.

Sala tenía una conversación pendiente con ellos. Pensaba llegar a un acuerdo económico para que siguieran protegiendo la casa. El día anterior ya le habían comentado a Sala que no había noticias de Cóster, y que estaban pensando dejar la vigilancia mientras su jefe no se pusiera en contacto con ellos. Sala sabía perfectamente que Cóster sería dado por desaparecido en pocos días y, aquella protección le venía muy bien a Tena, así que pensaba dilatar lo más posible el tiempo en que trabajaban gratis para ellos. Después pensaba contratarlos.

—Podéis seguir en la puerta. ¿Habéis cenado?

Asintieron al mismo tiempo antes de salir del recibidor.

—Pues a mí no me iría mal un cuenco de lo que quiera que te sobre —comentó el extranjero.

Sala sonrió y lo invitó con la mano a pasar al salón junto al fuego. Sus pisadas parecían estirar la madera como si fueran cuerdas mojadas.

—¿Te gusta el estofado de carne? Por favor, quítate la capa y déjala ahí, vienes empapado.

Granblu arrastró la solapa y quitó el broche que ceñía la capa en su pecho.

—Me gusta todo, estofado, suena muy bien —contestó mientras dejaba el paño enorme y empapado donde le había señalado la mujer, doblándolo para que no se saliera del barreño.

Vestía un chaleco de piel sobre una camisa de tono marrón que, quizá algún día había sido beige claro. Sus pantalones con un cinturón de hebilla desproporcionada, se le ceñían por la humedad y aplastaba unas botas altas de cuero negro, rotas por todas partes, pero que guardaban bien el pie. Las correas que llevaba indicaban que había sido desarmado pues alojaban ojivas para insertar vainas.

—De qué conoces tú a Remo, ¿te hizo algún mal?

—Somos amigos…, fuimos rivales en un torneo de combate.

Sala lo miró con pavor. Remo contra esa mole.

—¿Te venció?

—Mucho peor…

Ahora el tipo se rascó la cabeza calva y acabó dando un manotazo sin violencia, aunque muy sonoro, en una de las mesas.

—¡Remo me dejó ganar!

—Me extraña que él hiciese algo semejante —dijo ella mientras le ponía el estofado delante y le alcanzaba una cuchara—. Tal vez eres un mentiroso que no conoce a Remo y que viene buscando algún beneficio.

—¡Por los dioses, conozco a ese hombre! Es un tipo serio, fue soldado de La Horda del Diablo, es un hombre que no habla mucho, nada de diversiones, tiene la mirada maldita y lleva muchos años obsesionado con una sola cosa: encontrar a su mujer.

Sala no desconfiaba de esos ojos enormes ahora encabritados que la repasaban de arriba abajo, fieros por las dudas que ella expresaba. Pero aun así deseaba estar segura.

—Vale, supongamos que te creo, conoces a Remo. ¿Para qué lo buscas?

Ablufeo la miró de arriba abajo otra vez.

—Prefiero decírselo en persona.

—O largas por esa bocaza o te juro que no te diré una palabra más sobre Remo.

Granblu serio, después de masticar bebió un trago directamente de la jarra que la mujer acababa de posar en la tabla donde comía. Se la quedó mirando. Se agarró la cabeza con una de sus manazas y repasó su calva de afeitado perfecto.

—He encontrado a su mujer…, a Lania. La he localizado y podré hacerme con ella con el oro suficiente. Debemos darnos prisa. Nos espera un barco en Mesolia. No será fácil, es un viaje peligroso, pero Remo logrará por fin su objetivo.

Sala, absolutamente inmóvil, le mantenía la mirada al mercenario, aunque de una forma extraña, parecía en trance, hasta el punto que él fue quien apartó sus ojos. La mujer comenzó a respirar entrecortadamente.

—¿Estás… seguro de que es… Lania? —preguntó con la voz tomada por la agitación que le habían causado las palabras de Granblu.

—Tiene la marca en el hombro de las cocineras de la isla de Jor, un poco maltrecha… se llama Lania, es de Nuralia y vivió durante algunos años en Vestigia.

Tenía que ser ella. Lania era un nombre bonito, que muchas madres deseaban para sus hijas, pero todas las demás pistas la convertían en una única Lania: la mujer de Remo.

—¿Por qué haces esto?

—Estoy en deuda con ese hijo de mala pantera…

—Pues hay un problema, Remo está en la guerra. No sé cómo podríamos avisarlo. Ni tengo idea de si él podrá partir, ni siquiera sé si está vivo. Ha participado en la batalla de Lamonien y cada día llegan peores noticias. El rey está de regreso y espero que Remo venga con las tropas…

—Remo tiene que estar vivo. Ese hombre es indestructible.

Sala pensó que no lo era. Remo era de carne y hueso pese a su voluntad sobrehumana. Llevaba días preocupada precisamente por no saber si Remo había sobrevivido. Con la ayuda de la piedra tenía más posibilidades que cualquiera, pero todas las noticias que llegaban sobre la batalla eran tan poco halagüeñas…

—Es un tipo tan tozudo que no se le puede eliminar así como así.

Sonrió cuando escuchó esas palabras viniendo un hombre que, a simple vista, sí que parecía invencible.

—¿Cómo le van las cosas a Remo? ¿Podrá reunir doscientas monedas de oro?

—¿Doscientas monedas de oro?

—Es lo que costará conseguir a Lania…

Sala imaginaba un precio alto, pero doscientas monedas por una esclava era excesivo, desorbitado. Ahora lo importante no era eso. Necesitaba contactar con Remo.

—Está bien, al amanecer iremos a la notaría más cercana. Intentaremos averiguar cuándo llegan las tropas del rey. Estoy segura de que le dará igual desertar si es preciso, lo que sea con tal de recuperar a Lania.

Sala ubicó a Granblu en una de las habitaciones. El hombretón intentó pagar pero ella lo ignoró. Pasó la noche sin dormir. No dejaba de sentir emociones muy fuertes y contradictorias que pinchaban su estómago. Antes de que el alba pintara las fachadas de las casas a las que ella se dedicaba a escrutar desde la ventana, el cansancio le pudo y terminó por quedarse dormida sobre la cama.

En la notaría no obtuvieron noticias. Sala suponía que se había intervenido toda información sobre la batalla. Se hablaba de maniobras en contra de las normas de la guerra. Se tenían noticias sobre sabotajes y traiciones en todo el reino. Sobre la batalla se sabía bien poco. Algunos comunicados que publicaban en el poste afirmaban que había sido cruenta para ambas partes y que muchos habían perdido la vida. Pero no había recuento de bajas, ni se decía claramente quién había sido el vencedor… Por eso Sala sabía que habían perdido. En las cantinas y los entresijos de la ciudad sí que volaban rumores de una gran derrota. Sala suponía que no podían fiarse de ninguna noticia.

Entonces se oyeron las campanadas.

—¿Es un templo? —preguntó el hombretón.

No podía serlo. Las primeras campanadas se propagaron por Venteria desde la puerta sur. Después fueron copiando su sonido todas las torres de la muralla este, norte, y oeste. Como una letanía de la mañana, el tañir de las campanas de las murallas solo podía significar una cosa: el rey estaba de vuelta.

Granblu acompañó a la mujer, que consiguió un carruaje para ir a la avenida principal en la puerta de la ciudad. Allí consiguieron ver la procesión de combatientes que regresaban junto a la carroza del rey. Voceadores antecedían a las tropas y ordenaban no festejar el regreso. Muchos soldados de la guardia de Venteria protegieron los flancos de las calles y también hacían gestos de silencio. La derrota era evidente. Sala pensó que sería muy complicado detectar a Remo entre la comitiva, hasta que se dio cuenta de que no eran tantos. Ese fue el primer comentario que surgió en las calles de Venteria. Habían regresado muy pocos.

Al cabo de un rato, Sala divisó a los espaderos de Górcebal, que iba a la cabeza. Luchaba por acercarse entre el gentío. Miles de personas nombraban familiares o amigos, preguntaban por la suerte de los que allí faltaban. Entonces vio a Trento. Cabizbajo se dejaba ir en el vaivén de su corcel. Estaba aterrada. Remo no aparecía por ningún lado.

—¡Trento!

Gritó una y otra vez hasta que su amigo la detectó entre la multitud.

—¡Remo vive! —gritó el capitán—. ¡Remo vive!

Sala no pudo evitar lágrimas de alegría. Abrazó a Ablufeo que se quedó petrificado por la reacción tan efusiva de Sala. Viendo que el militar hablaba con ella, la gente le hizo hueco para que pudiera acercarse a su caballo.

—¡Tiento necesito ver a Remo con urgencia! ¿Dónde está?

Ahora la fachada feliz que mantenía su amigo cambió.

—Remo ha marchado a Debindel con poco más de doscientos hombres. Desobedeció las órdenes del rey. Acude en defensa de la ciudad porque será el próximo objetivo de Rosellón. Habría ido con él, pero ese maldito no me avisó.

Trento se despidió de ella con la mano. Tendría bastantes obligaciones que atender. Sala y Granblu se apartaron de la masa que empujaba por ver a los militares. Regresaron a la pensión por varias callejuelas solitarias.

—Debindel está a varias jornadas de aquí —le aclaró Sala.

—Maldición. Sala, no tenemos tiempo. ¡Ya me demoré demasiado en mi viaje hasta aquí! No habría venido con las manos vacías si el precio fuese distinto, pero no tengo dinero como para comprarla, es complicado de explicar.

Sala lo miró a los ojos.

—Tengo ese dinero.

—¡Perfecto! Dámelo y traeré a Lania. No podemos ir a por Remo; tardaríamos demasiado.

—Hueles el dinero y ya tienes prisa…

—Maldita mujer. ¡Es la esposa de Remo! Si vuelve a perderse, me matará y puede que te mate también a ti.

Sala miró al hombre a los ojos. Pese a su aspecto, no se veía un hombre que se pudiera haber inventado aquella historia para sacarle dinero. Sin embargo, teniendo en cuenta la clase de gente con la que ella y Remo solían relacionarse cuando trabajaban como asesinos, Sala sabía que la única opción para saber que su dinero tenía un buen destino era…

—Yo iré contigo.

Granblu aceptó complicando en una mueca parecida a la resignación.

Preparó su petate con rapidez. Volvió a vestirse con los pantalones ajustados y las botas de viaje. Su cinto con trabilla y bolsillo secreto para ocultar una pequeña daga, su corpiño ceñido, sus guantes de tiradora y alcanzó el mejor de sus arcos con treinta flechas de equilibrio perfecto. Era el mismo arco que había usado en la Ciénaga Nublada, años atrás, cuando conoció a Remo.

De repente se vino abajo. Después de todo lo que había vivido junto a él, en la Ciénaga, en el viaje hacia Sumetra, después de haberlo dado tantas veces por muerto y tantas veces haber festejado su increíble capacidad para sobrevivir, después de haber sufrido tanto con su juicio y aquella sentencia, tras haber logrado por fin entrar en su corazón, aunque fuera en un equilibrio peculiar entre desastre y felicidad, después de todo lo que habían pasado juntos… Lania.

Ella podía acabar con todo. Una lágrima paseó por su cara. Remo y Lania. Podía ver perfectamente el día de su regreso con Lania del brazo y Remo emocionado abrazándola. Aquel hallazgo sería el final absoluto de su relación con él y…

—Imbécil, no seas egoísta —susurró manteniendo en su cabeza el recuerdo del último beso que el hombre le diera, vestido con la armadura de los espaderos, rodeado de campos dorados—. ¡No pienses y haz lo correcto!

Estaba actuando como le decía su instinto. Había numerosas preguntas asediándola en la lejanía de la consciencia. ¿Vas a ir al rescate de la mujer que Remo amaba? ¿Estás segura que esta decisión de rescatar a Lania, sin avisar a Remo, es la correcta? ¿Puedes fiarte de ese gigante? No. No sabía quién era ese tipo. No tenía ni idea de si estaba haciendo lo correcto al partir, sin avisar a Remo. Estaba improvisando sin dejar de sentir que, en el fondo, por mucho que le doliese el futuro si tenía éxito… hacía lo correcto.

—¿Dónde vas, hija? —preguntó Tena entrando en su habitación y mirándola ataviada con la capa, resolviendo los últimos preparativos.

—Volveré pronto.

Sala no escuchó las advertencias de Tena mientras bajaba los peldaños. Granblu la esperaba y sonrió viendo su cambio de atuendos.

—Ahora sí te veo más próxima a Remo, ¿eres su amante?

Sala copió uno de los gestos que más hacía Remo cuando ella le preguntaba cosas así, directas, como acababa de hacer Granblu. Frunció el ceño sin responderle.

—Vale, vale, vosotros sabréis, una mujer que está dispuesta a viajar millas y arriesgar el pellejo por una causa que no es suya, debe ser alguien importante para Remo.

—Yo pagaré ese rescate y aquí será donde tenga que venir Lania en caso de que a mí me sucediera algo ¿entendido?

—Entendido.

—En marcha.

Enfiló las calles junto al gigante. Era el principio de un viaje a lo desconocido. Sentía una mirada desde los cielos, unos ojos verdes que la vigilaban desde la distancia, sí, como si aquel periplo fuese observado por Remo. En su fuero interno deseaba que él lo apreciase, que algún día le diese valor al esfuerzo y el arrojo que ella deseaba demostrar trayéndole de vuelta a su amada. Más hondo en su ser, soñaba con un regreso en el que Remo prefiriese estar con ella, aunque chocaba directamente con la lógica fría. Sala no podía perder ese pensamiento que calmaba su corazón.

En su estómago un cosquilleo, como si el destino soplase brasas en su interior y se avivase el fuego intenso de la aventura.

PRELUDIO

El acuífero

Elenya rizaba sus cabellos con una piña, o hacía magdalenas de barro. Su madre estaba ya harta de perseguirla, de velar por el buen fin de sus ocurrencias. Siempre regresaba con magulladuras, embadurnes y calamidades entre risas o lloros, dependiendo de la suerte que la abrazara en sus aventuras.

—Nunca vayas al acuífero, allí van las bestias a beber. Lobos, Elenya, mugrones, ¡prométeme que jamás irás a ese lugar!

Esa advertencia pesaba sobre Elenya desde que tuvo uso de razón. Curiosamente ella no sabía ni lo que era, ni dónde estaba ni cómo llegar al acuífero, sin embargo Elenya lo encontró por casualidad… el día que cambió su vida.

Fue en una tarde soleada, cuando su madre atendía a los clientes de la granja. Era popular en la región adquirir los famosos huevos de dos yemas de Eduriah. Las gallinas con las que jugaba Elenya ponían muchos huevos y se vendían bien. Esa tarde, una hilera de clientes mantenía a su madre atareada y fue la ocasión perfecta para que Elenya saliera a pasear.

Era difícil que la niña frecuentase los mismos caminos, pues se dejaba llevar por mariposas, bichos y demás criaturas a las que perseguía sin tregua. Esa tarde andaba especialmente a su aire, sentada sobre su falda de trapo, envuelta en los sonidos cálidos y la luz acaramelada. Con los dedos algo pegajosos por la leche que rezumaba de hierbas y plantas, confeccionaba una linda corona de margaritas para regalársela a su madre. Era complicado trenzar los tallos sin que se rompieran.

De repente sintió que el suelo temblaba. ¡Pacatum pacatum… PACATUM PACATUUUMMMM! Y la vista se le llenó de cetros negros que subían y bajaban. Se levantó intentando apartarse, pero el ruido, que crecía como el trueno de una tormenta, la asustó y ella se dio la vuelta y se tapó los oídos como si esto pudiera detener a los caballos. Cerró los ojos con fuerza, pensando que una embestida enorme la arrollaría… pero no sucedió. Sintió la vibración del suelo a su alrededor. Se le cambiaba ligeramente la posición de los pies, que se escurrían en las sandalias. Después vino una brisa que le revolvió el pelo de forma agradable, lamiéndole la cara como un cachorro. Elenya pensó que el peligro había pasado.

—¡Alto! ¡Deteneos! —gritó una voz ronca de hombre alarmado.

Elenya miró embobada a un caballo, sin jinete, que trotaba despacio. Vio los ojos del animal, alcanzando una comprensión extraña sobre lo que querían decir. Parecían culpables, asustadizos. Tuvo la certeza de que el animal la miraba mientras su paso rítmico no estorbaba sus resoplos, como maldiciones. A varios metros delante de ella, las hierbas altas estaban aplastadas y un hombre yacía con la cabeza ensangrentada.

—¡Mi señor…! —gritó uno de los jinetes que rápidamente descendió del caballo para ver lo que le sucedía al caído.

—El caballo… —comenzó a decir el que estaba en el suelo—, no pude controlarlo.

Elenya, de pie, miraba con maravilla en su rostro la cara de sufrimiento del hombre. Tardó en relacionar y entender lo ocurrido. Tardó mucho más en saberlo que los que allí atendían al hombre que sangraba por la cabeza. La sangre le daba miedo y ese hombre tenía medio rostro bañado en rojo.

—¡Ayuda! —gritó uno de ellos. Su grito espoleó al caballo suelto, que salió trotando siguiendo el rumbo en la pradera hacia la casa de Elenya.

La madre de Elenya escuchó precisamente esa voz de socorro, un grito tan desaforado, el trote de un caballo… dejó sus quehaceres, se limpió las manos en el mandil para después descolgarlo de su cuello y dejarlo en una silla. Salió de la casa asustada. Pensó en Elenya rápidamente. Vio un caballo limpio y bien cepillado, sin jinete, con una silla de montar de cuero, con asiento acolchado por pieles de zorro. Vio a lo lejos a los demás caballos alrededor de hombres que se inclinaban sobre algo que estaba oculto por la altura de los pastos descuidados. Sintió un puñetazo en el pecho, un puñetazo de nervios.

—Elenya… —balbuceó y echó a correr buscándola con los ojos. Siempre le advertía que no se acercara a desconocidos.

Cuando estaba ya cerca en su campo de visión, apareció su hija, un poco retirada de donde los hombres se congregaban. Esto la relajó temporalmente. Estaba sana, perfecta, sostenía una corona de flores en una de sus manos y su mirada estaba retraída por el desconcierto. Al acercarse a los hombres, Eduriah vio sangre, mucha sangre.

—¿Puedo ayudarlos? —gritó manteniendo el paso firme mientras agarraba el vestido fuerte con las manos.

La miraron con frialdad.

—¿Es suya esa pequeña ramera?

Elenya nunca había escuchado esa palabra. No la entendía, pero sí que la habían señalado más de una vez con el dedo índice. Sí, ese dedo acusador que siempre precedía a una buena tunda que le daba mamá en el trasero por haber cometido alguna fechoría.

—Es una cría de cinco años… ¡por los dioses!

Mi señor cabalgaba hacia aquí cumpliendo las órdenes de su padre, Lord Bolieris, y esa niña apareció debajo de su caballo. El animal derribó a su honrado jinete y ahora todo se ha perdido. El joven Tuscán Bolieris primogénito de tan caro linaje yace en este campo, por la imprudencia de una cría maleducada. ¡Es que no sabe apartarse cuando pasan los caballos!

Las lágrimas se propagaron en el rostro de la madre de Elenya que se arrodilló de inmediato.

—¡Por todos los dioses, es solo una niña, ha sido un accidente, no hay un camino, ella estaba jugando…!

Uno de los hombres desenvainó su espada.

—¡Corre, vete! —gritó Eduriah abrazándose el pecho como para impulsar con más potencia su voz.

Elenya echó a correr.

Lo hizo sin pensar. Corría con todas sus fuerzas sin saber realmente si estaba bien correr o no. Había veces en que su madre, precisamente por haberse fugado de un castigo, por haber intentado huir de su merecida azotaina, le había dado doble ración. Sin embargo, en las lágrimas, en la voz desgarrada de su madre, Elenya intuyó que, por primera vez, deseaba que ella corriese. Otro grito le vino lejano.

—¡Corre, Elenya, corre como un diablo!

Y la niña, que estaba muy habituada a cada bache de aquella ladera, penetró como una exhalación en el bosque antiguo, el bosque de Éfrol. Sabía que era perseguida, pero también sabía que entre los árboles y los matorrales altos no sería fácil pillarla.

Así fue como Elenya llegó al acuífero. Sí, Elenya se topó con el acuífero sin estar segura de haberlo encontrado. Mamá siempre le había advertido que no fuese allí, que lo evitase, precisamente por eso, esta vez que su madre sí quería que ella corriera, que no la alcanzasen, pensó que era muy buena idea entrar allí para esconderse.

Era una abertura en la tierra oculta en mitad de una arboleda, una grieta estrecha atestada de helechos y forraje denso que, desde algunos ángulos se podía confundir con un cauce seco. A Elenya se le antojó que era como una boca triste, similar a las máscaras que se vendían en el pueblo en las fiestas darcias. En mitad de la abertura Elenya tan solo apreciaba oscuridad y el sonido cantarín del agua cuando no tiene mucho caudal rozando las peñas. Había un arroyo oculto allá abajo. Sabía que era un escondite muy bueno… y peligroso.

Se ayudó de las manos para asomarse mejor y pudo despejar la oscuridad. Vio el agua discurrir entre pedregales salpicados de musgo, que brillaban como caparazones de tortugas mojadas. Elenya siempre había querido tener una tortuga.

—¡Mocosa, dónde te escondes!

El tipo que la buscaba era muy ruidoso, arrastraba mucho los pies y cambiaba de rumbo a cada instante. Elenya lo escuchaba cerca, así que decidió que era mejor descender cuanto antes. Fue hacia uno de los extremos y allí se agarró a unas raíces y las usó para acomodarse en el costado de la grieta. Descendió usando sus posaderas para resbalar por una pendiente algodonada con musgo, demasiado empinada, que acabó revolcándola.

Abajo el silencio estaba cortado por el agua, reducido el cauce en los ojos de Elenya a unas lucecitas que tiritaban sobre una mancha oscura con forma de serpiente. Poco a poco fue habituándose a la oscuridad y pudo divisar las piedras que había asimilado a caparazones de tortugas. El aire era algo más espeso, olía mucho a tierra y algo parecido a la lechuga rancia que mamá la obligaba a tirar junto a los desperdicios.

Elenya no tardó mucho en darse cuenta de que no estaba sola allí abajo… Una respiración, profunda, cortada por un jadeo que iba y venía, asustó a la niña.

—¡Dónde estás, maldita cría!

Ahora Elenya no prestaba atención a los gritos que le venían del exterior. Miraba con los ojos como platos hacia un lugar oscuro en aquel agujero. No sabía si moverse o permanecer quieta. Las oscuridades que rodeaban los puntos de visión nítida no dejaban de contraerse y definir una forma o un volumen era todavía imposible para los ojos de la niña, acostumbrados al atardecer que reinaba fuera.

—¿Cómo te llamas? —preguntó una voz de hombre. La niña palideció del susto. La voz parecía estar mucho más cerca de lo que aparentaba. Pestañeó, sus ojos la engañaban, no le mostraban al desconocido. No contestó.

—¿Te has caído, niña? ¿Cuál es tu nombre?

—Elenya.

La niña dio dos pasos hacia su derecha, alejándose del extremo donde la voz retumbaba.

—Elenya es un nombre demasiado bonito para una niña sucia como tú.

—¡No estoy sucia! —protestó ella mientras buscaba cómo salir del acuífero. Estaba incómoda con aquella voz—. ¿Quién eres?

—Alguien como tú…

—No.

—Sí, Elenya, alguien como tú… alguien que se esconde.

Salir de allí iba a ser complicado. Elenya buscó raíces o alguna piedra que pudiera auparla hasta el borde, pero estaba demasiado alto y en algunos rincones había mucho musgo resbaladizo.

—Si sales fuera… te cazarán —dijo la voz. Ahora no tenía el tono de voz algo burlesco con el que habían comenzado a hablar—. Espera a que se vayan.

Elenya esperó en silencio mientras repasaba con la mirada de cuando en cuando la silueta negra de donde provenía aquella voz. Estaba acostado sobre una piedra plana y varias más pequeñas donde había colocado una alforja que le servía de almohada. Una de sus manos se acercó de forma silenciosa, despacio, a la corriente del arroyo y volvía hacia donde debía estar la cabeza. Elenya se preguntaba quién era ese hombre y por qué estaba allí escondido.

—¿Por qué te escondes?

—Chist… alguien se acerca.

En efecto varias pisadas firmes, sin procurar cautela, se acercaron a la entrada del acuífero.

—¡Niña, si no sales inmediatamente de tu escondite, tu mamá… morirá!

Entre las palabras se había escuchado un gemido de dolor, un llanto, gimoteos. Elenya sabía que era su madre. Parecía que no la dejaban hablar. Elenya se colocó justo debajo de la raja de luz por donde había caído dentro del acuífero. Entonces una mano enorme rodeó su boca. Era una mano grande y fuerte. Sintió pánico.

—¡Elenya, corre, escóndete, no salgas, tápate… tápate los oídos!

Eso hubiera hecho. Ella obedecía siempre a mamá en casi todas las cosas que le ordenaba. Se hubiera tapado los oídos si hubiera tenido libertad para hacerlo. Pero a aquel brazo que la rodeaba le acompañó otro, que le inmovilizó con una sola mano sus dos bracitos.

—Elenya, no te voy a hacer daño… —susurró el desconocido. Sí que le estaba haciendo daño, aunque no demasiado.

—¡Maldita zorra…, ya no te escapas más! —gritaron arriba.

Se escuchó una bofetada. Gritos. Palabras obscenas, sonidos metálicos, como cuando mamá ordenaba las cacerolas y los cuchillos largos…

—Si me prometes no gritar, taparé tus oídos… —susurró el hombre.

Ella asintió llorando mientras escuchaba los gemidos y gritos de su madre, golpes… golpes y más golpes. Deseaba dejar de oírlo.

Entonces el tipo tapó sus orejas fuerte y, milagrosamente, dejó de escuchar todo el fragor. El silencio era un regalo. Jamás había tapado sus oídos tan fuerte y percibió como un rumor gaseoso que la distrajo. Recordó una tarde que su madre le trajo caracolas del mercado.

—Vamos… tenemos que salir de aquí.

Elenya negó con la cabeza. Había llorado durante toda la tarde. Desde que se marchasen los soldados, ella había suplicado varias veces para subir a buscar a su madre. Había intentado sobornar al extraño con la corona de flores, prometiéndole que la terminaría arriba y se la daría. Pero el desconocido se había negado a ayudarla a subir. Cuando la noche estaba ya muy cerca y la luz que penetraba en el acuífero perdía consistencia, su acompañante accedió a salir y fue entonces cuando ella se negó.

—Mira, los mismos hombres que han matado a tu madre ahora, también te buscarán a ti.

—¡Mi madre no está muerta!

—¿Por qué no sales y lo compruebas?

Elenya confiaba en que mamá hubiera podido huir de aquellos hombres. Le desagradó muchísimo que ese hombre dijera que mamá estaba muerta. Eso solo podía pasarle a determinados personajes en las historias de los cuentos. Las madres nunca morían en las historias que ella escuchaba en la plaza.

—Dentro de poco vendrán los lobos, niña… Si te encuentran aquí… te matarán a mordiscos. ¿Alguna vez te ha mordido un lobo?

No. Como mucho los había visto de lejos. Cuando su madre la aleccionaba una y otra vez sobre cerrar bien las puertas y ventanas por la noche. Lo que más miedo le daba era escuchar sus aullidos. Elenya no deseaba salir de allí porque temía lo que encontraría fuera…, no deseaba enfrentarse a la realidad. Pero la amenaza de recibir la visita de los lobos fue suficiente para que aceptara salir del acuífero.

—¿Cómo te llamas?

—No te importa mi nombre.

—¡Si no me dices cómo te llamas me quedo aquí! —refunfuñó ella sentándose sobre la tierra mojada junto al arroyo.

Ahora podía ver perfectamente la cara de aquel desconocido. Tenía los ojos un poco estirados en las comisuras, con barba no muy larga. La nariz un poco torcida daba desconfianza, pero algo en su forma de cerrar la boca inducía a tomar en cuenta lo que ese hombre dijera.

Cuando salió del acuífero se percató de lo alto que era.

—Me llamo Álfer. Pequeña, no mires aquí…

La niña miró.

Un pie, uno de los pies que ella solía agarrar cuando despertaba a su madre, cuando el lametón de luz cegadora entraba por la ventana y ella gateaba sin hacer ruido, volvía su cabeza hacia arriba y lo veía sobresaliendo del camastro, amarillo por el amanecer; uno de esos pies de uñas cuidadas, perfumado como toda la piel de su mamá…, ahora sobresalía entre varios matorrales, estaba perfecto, pálido, extraño.

—No mires…

Álfer la empujó hacia un lado, no dejó que se acercara. Ella se debatía entre las ganas y el miedo, el deseo de volver a ver a su madre y la consciencia de que algo había cambiado en ella. Olía raro, no sabía realmente a qué le recordaba aquel olor, pero sí que sabía que no olía a bosque.

—Malnacidos… ¿Tienes familia?

—Mi madre. Despiértala…

Álfer se puso en cuclillas.

—Elenya, ¿tienes más familia?

Ella negó con la cabeza. Se escuchaba el rumor del río y el zumbido de moscas e insectos.

—¡Dioses! —exclamó Álfer que volvía a erguirse. La miró como quien se pregunta si acoger o no a un animal abandonado.

Caminaron por la linde del bosque en dirección a la granja de Eduriah pero sin salir del resguardo de las arboledas. Álfer quería saber si la madre de la niña tenía algún recuerdo o referencia en la casa que le pudiera dar pistas sobre qué hacer con ella y, de paso, lograr algo de comida y dinero, si lo había.

—¿Dónde guarda mamá el dinero?

La niña lloraba. Le había ordenado tres veces a Álfer que saliera de la habitación de su madre y el hombre no le hacía caso.

—¡No toques las cosas de mamá! ¡Te va a regañar cuando vuelva!

Álfer a veces sentía pena por la cría cuando hacía referencia a su madre. En la casa no había nada que pudiera indicar que tenía familiares. La mejor opción era…

—Quédate aquí… en casa. No le abras la puerta a nadie ¿entendido? Solo puedes abrirle a un alguacil o a un vecino que conozcas. A nadie más.

—¿Mamá vendrá pronto?

Miró los ojos marrones de la niña. Era muy bonita, una muñeca con su pelo negro rodeando el rostro sucio por los juegos.

—Yo me marcho.

—Anda, espera… no te vayas sin la merienda —dijo Elenya copiando seguro la tonalidad de voz aleccionadora de su madre.

La niña se fue a la cocina y de un cajón sacó una llave de cobre, abrió una pequeña puerta que él no había visto, detrás de un mueble que la niña empujó con su trasero con bastante facilidad. Sacó un pedazo de chocolate.

—Toma, esto por ser bueno conmigo.

Junto al chocolate, Álfer vio varias monedas de oro. Su estómago hizo un ruido extraño. Tenía claro que debía coger esas monedas para el viaje que lo esperaba. A ojo sabía que tendría suficiente para comprarse un arco, botas nuevas, pero le destrozaba el corazón pensar que la niña le estaba dando su onza de chocolate. A ella le iba a hacer más falta que a nadie el dinero.

—Niña… este dinero que guarda mamá, ese dinero es tu tesoro, ¿entendido? Nadie debe quitártelo.

¿Qué demonios estaba haciendo? Era dinero. Ella una cría que seguramente adoptarían con gusto con esos ojos y esa gracia natural.

—¿No quieres chocolate? —le preguntó a Elenya ofreciéndole de su trozo. Ella aceptó como de mala gana y, mientras comía, con disimulo, Álfer sustrajo varias monedas del escondite. Le dejó la mitad a ella.

Elenya pasó la noche sola. Abrió la ventana un palmo cuando Álfer se alejó corriendo entre la cebada. La dejó así abierta mientras esperaba y esperaba. Su madre no volvía. Pensó en lo que le había dicho él. «Tu madre está muerta». Pensó que tal vez Eduriah fingía estarlo para que no le hicieran daño, como algunos animales que ella tocaba cuando levantaba las piedras buscando tesoros. ¿Y si necesitaba ayuda? Caminó por la casa en penumbra. Le daban miedo los armarios, el final del pasillo que llevaba a la escalera del cobertizo. Lo sentía todo tan extraño sin su madre…

En plena noche la niña caminaba por el bosque, con el corazón pesándole en el pecho. Evitaba los lugares demasiado oscuros. Recordaba bien dónde estaba el acuífero, aunque ahora le estaba costando mucho dar con él. Éfrol era un bosque denso y los árboles que juntaban demasiado sus copas abrigaban demasiada negrura entre los matorrales. Ella buscaba senda en zonas más abiertas donde la luz de la luna podía ayudarla en sus pasos. Por fin, dejándose llevar por un rumor, encontró el arroyo que nacía en el acuífero y, siguiendo su curso hasta que se perdía en la tierra, dio con las inmediaciones de aquel agujero. Su respiración se agitó cuando vio unos ojos brillantes que la miraban.

Era un lobo. Se quedó inmóvil. El animal como un arbusto gris, no se movía. Detrás del lobo, entre varios breñales complicados con varas y yerbajos altos, vio los pies de su madre, blancos, sobresaliendo de la espesura, iluminados por un claro de luna otorgado por un árbol viejo, vencido hacia el oeste.

—Vete… —susurró Elenya.

El lobo no parecía dispuesto a moverse. Ella se agachó y localizó un guijarro en el suelo, redondo y fácil de lanzar. Le tenía pánico al animal, pero no podía soportar la idea de que mordiera a su madre… ¿seguía fingiendo estar inmóvil para que no la atacara el lobo?

—¡Vete! —gritó.

El lobo se enervó mostrando sus dientes. Elenya lanzó la piedra, con muy poca fortuna, muy lejos de donde estaba el lobo. Al chocar con otra piedra el ruido hizo que la bestia diera un respingo y abandonara la atención sobre Elenya. El animal caminó un poco alejándose de aquel chasquido. Al apartarse, la niña vio con horror que no era el único de su especie cerca del acuífero. Precisamente salidos de donde su madre yacía, otros dos lobos enormes fueron a inspeccionar aquel ruido. Era demasiado… Elenya salió corriendo. Mientras se alejaba suplicó a los dioses que su mamá siguiera así, inmóvil, para que no la mordieran. Ella regresaría para despertarla cuando hubiera sol y los lobos se alejasen a los montes.

A la mañana siguiente un soldado levantó a la niña que se había dormido en el suelo del salón, sobre unos vestidos de su madre. Ella pataleó como una fiera. No deseaba abandonar la casa. No había abierto la puerta a nadie… pero tampoco se había acordado de cerrarla.

—Ponla en el suelo. Pequeña, soy el alguacil.

Elenya se calmó al recordar las palabras de Álfer. Con el alguacil sí podía contar.

—Hemos recibido el aviso de que algo malo ha sucedido a tu madre. Alguien nos dejó un mensaje en el puesto de guardia.

—¡La han atacado los lobos!

La niña lloraba desesperadamente. El alguacil se enterneció de verla así.

Elenya los guio al bosque. No paró de hablar en todo el camino, les dijo una y otra vez cómo su mamá realizaba aquellos pasteles tan ricos con los huevos y la harina. Caminando llegaron al riachuelo y después dieron con el acuífero. Elenya saltó de alegría cuando vio los pies de su madre.

—Allí. ¡Mamá, despierta!

—Niña, no mires… —dijo uno de los hombres del alguacil, pero ella se zafó con facilidad.

Salió corriendo hasta entrar en las matas altas donde estaba tumbada su madre. Allí pisó algo húmedo, resbaladizo. Su madre estaba sucia, llena de rojo y barro.

—¡Agarra a la niña, por los dioses, que no vea esto!

Pero Elenya logró ver la cara de Eduriah. Sus ojos verdes, sin manchas, sin sangre, antes de que uno de aquellos hombres se la llevara.

—Niña…, los lobos no han matado a tu mamá, fue una espada. Hombres…, ¿sabes quién ha sido?

Se acordó de los caballos rodeándola. Se acordó del nombre que dijeron: Lord Bolieris. Sintió miedo al ver en su cabeza a ese hombre lleno de sangre en el suelo. Recordó los ojos temerosos del caballo, sus resoplos violentos. Negó con la cabeza. Dijo que no sabía quién había sido.

—¿Tienes familia? —preguntó el alguacil.

La montaron en uno de los caballos. Subida a él su casa se veía diferente.

—¡Esperad!

Quiso bajar del caballo casi de un salto. El jinete la ayudó a descender mientras el alguacil miraba a los cielos harto ya de la cría. Ella entró como una exhalación en la cocina. Abrió la puertecilla donde se escondía el chocolate. Elenya cogió las monedas de oro y las guardó en una bolsa de piel. Después rodeó la casa y en el establo, donde mamá guardaba más de esas monedas y llenó bien la bolsa. Ese era su tesoro. Eso había dicho Álfer.

Los soldados del alguacil la condujeron a la notaría donde buscaron su carta de nacimiento y comprobaron su linaje. La pequeña no tenía a nadie en el mundo. Cuando el alguacil vio la bolsa de oro que ella había enganchado a la cuerda que sostenía su falda, pensó que podría conseguirle cierta prosperidad a la niña.

—Veamos… ¿te gustaría conocer a otros niños de tu edad?

—Quiero ir a mi casa.

—Cielo, eso no es posible, no puedes vivir sola. —¿Por qué?

—No es seguro para ti. Necesitas protección.

—Pues entonces me quedaré con Álfer.

—¿Quién es Álfer?

—Es mi padre —mintió la niña—. Me dio esto —dijo señalando la bolsa de monedas—. Es mi tesoro.

El alguacil recordaba que en la carta de nacimiento de la cría no se citaba el nombre del padre. Ahora dudaba porque pensaba que una niña tan pequeña no iba a mentir.

—¿Dónde está tu padre?

—Salió de viaje, pero regresará. Siempre regresa.

Elenya pudo de esta forma quedarse en la casa. El alguacil ordenó a uno de sus hombres que la visitara todos los días hasta la vuelta de su padre. Fue muy duro para ella cuando se realizó el funeral de su madre. Al ser víctima de aquella atrocidad, su cuerpo no fue enterrado. Se dispuso una pira funeraria junto a la granja y una de sus vecinas se encargó de vestirla de limpio.

—¿Conoce usted al padre? —preguntó el Alguacil.

—No… Eduriah era muy reservada, señor.

Después del funeral, el alguacil dio por concluida su tarea para con la niña y se desentendió de ese asunto. Lomas, que era el soldado a quien le habían asignado que supervisara todos los días la granja, tuvo cancha libre para llevar a cabo su plan. Con la ayuda de su cuñado, fue a la casa con un carromato y, después de abofetear varias veces a Elenya, la obligó a confesar dónde estaba el oro. Ella insistía en que era su tesoro y que jamás lo diría. Chillaba, les propinaba puntapiés, pero finalmente dieron con la puertecilla en la cocina. Después de quitarle el dinero y comerse el chocolate, sustrajeron las gallinas ponedoras con las que su madre lograba la manutención de la granja.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó una voz de hombre.

Elenya tardó en reconocer a Álfer porque se había afeitado la barba. Los tipos no contestaron.

—¡Papá! —gritó ella.

Álfer se quedó como una piedra cuando la niña lo llamó de esta forma. Entonces vio cómo los tipos desenvainaban sus espadas. Álfer no dudó. Alcanzó su arco de la espalda y, mientras caminaba hacia atrás, lo cargó con una flecha. La saeta atravesó el cuello del cuñado de Lomas.

—¡Soy un hombre del alguacil! —gritó el otro cuando vio la rapidez con la que Álfer cargaba de nuevo su arco y lo tenía a tiro.

—¡Me ha pegado, papá, me ha pegado fuerte! —chilló la niña.

Álfer no vaciló. Su proyectil atravesó el pecho de Lomas que hincó una rodilla y finalmente se desplomó de lado, mientras abría y cerraba la boca como un pez.

—Esta niña… morirá… Lord Bolieris así lo… ordenó.

Esas fueron las últimas palabras de Lomas.

Después de ocultar los cadáveres, Álfer se arrodilló junto a Elenya.

—Niña, debemos partir. Irnos lejos. Estos hombres no eran fieles al alguacil, ese Lord Bolieris es muy poderoso. Vendrán a por mí, a por nosotros.

—¿No podemos quedarnos más tiempo? ¿No podemos esperar a mamá? Está enferma, en el bosque.

—No. No podemos.

La niña le dio un beso en la cara a Álfer que se quedó pasmado. Pensó que iba a llorar y enfadarse, se hizo a la idea de convertir su corazón en piedra y sacar a la niña a rastras de aquel lugar, si era preciso incluso le pegaría. Pero Elenya lejos de oponerse y ser un problema, lo besó y le profirió un abrazo del que Álfer no pudo zafarse. Con la niña colgada en su cuello se dirigió hacia el establo de Eduriah. Tenía dos mulas que les serían de mucha utilidad. Ella parecía disfrutar del abrazo hasta el punto que Álfer pensó que se había dormido.

—¿Me enseñarás a usarlo? —le preguntó ella dándole golpecitos con los dedos al arco que él acomodaba en su espalda.

—Por supuesto. Escúchame con atención, Elenya.

La niña cerró su boquita rosa y curvó sus cejas hacia arriba, como dispuesta a recibir instrucciones sobre una tarea complicada. Él la separó un poco para mirar sus ojos.

—Nos vamos a marchar muy lejos… nos iremos de aquí para que los amigos de estos hombres no nos encuentren. Ahora comienza una nueva vida para ti Elenya. Tendrás que aprender cosas nuevas —Álfer señaló su arco—. Tendrás que dejar de ser una niña pequeña, ¿lo comprendes?

—Una vida nueva… —repitió la niña.

—Sí, lo primero que haremos será elegirte un nombre distinto. Elenya es un nombre cómodo y seguro. No es un nombre para una aventurera, para una chica valiente que viaja con Álfer, el tirador.

—¿Cómo me llamaré a partir de ahora? —preguntó ella juntando las manos en una palmada sorda. Se la veía cortejando una ilusión parecida a la que podía sentir en mitad de un juego.

—Sala, tu nombre será Sala.

—¿Por qué Sala? —preguntó ella que ahora no parecía muy convencida.

—Es un nombre corto, de alguien que no llama la atención. Una sombra difícil de ver, una mujer que pasa desapercibida, que habla poco y que jamás llora, ¿lo entiendes?

—Sala, hija de Eduriah y Álfer.

—Sala, la arquera —dijo Álfer agarrándola por debajo de las axilas y levantándola en volandas—. La temible arquera que salta en los tejados.

La niña derramó una risa primaveral, una risa inocente que conmovió a Álfer.

Once años después:

La festividad de los Darcios y el mercado de Dakra, capital de uno de los reinos de Plúbea, atrajeron la atención de muchos nobles que peregrinaban desde allí hasta Banloria, por toda la Margen de los Pueblos del Sur, invitados al concilio anual de los Tres Reyes de Plúbea. Uno de esos nobles era Lord Bolieris. Caminaba junto al gobernador, que siempre lo asistía cuando iba a la ciudad, por deberle dinero. Un zumbido pasó cerca de la oreja derecha de Lord Bolieris. Como si una paloma hubiera volado cerca de su cabeza.

—¡Asesino! —se escuchó el grito de uno de los escoltas. Ese grito tapó el estruendo que el gobernador hizo al desplomarse sobre el suelo, herido en un brazo. Con rapidez sus hombres rodearon al noble.

—¡Sala, vámonos! —gritó Álfer.

La chica había fallado su disparo. Cargó un nuevo proyectil mientras todos en la plaza comenzaban a señalar precisamente el lugar donde ellos estaban apostados. Sala había entrenado mucho, los años le pesaban en los hombros, no iba a darse por vencida. La colocación en las edificaciones del borde de la plaza era muy estratégica y, cuando intentaban ver de dónde provenían las flechas, el sol los molestaba en demasía. Álfer asintió dándole permiso.

Una nueva flecha pasó entre dos guardias, y lord Bolieris literalmente se la tragó. Tenía la boca abierta por la respiración agitada que mantenía desde el grito que lo había advertido del tirador oculto. Murió ahogado por la espuma que provocaba el veneno con el que habían embadurnado la flecha, mientras la mitad de su cuerpo se convulsionaba hasta descoyuntarle los huesos de la cadera, afectado por la punta afilada que había atravesado su cuello, bañada en ponzoña. Dolores terribles lo hicieron retorcerse mientras trataban en vano de extraer la flecha de la boca, en una pose parecida a la de los actores en el teatro que fingen vomitar echando una cuerda por el reverso del rostro que da la espalda al público.

—Fijaos las flechas llevan algo escrito en la vara. «Elenya, hija de Eduriath, asesinada por hombres de Lord Bolieris».

Álfer y Sala corrían por el tejado mientras el edificio comenzaba a ser rodeado por soldados. La gente se prestaba a ayudar a los hombres armados y, algunos jóvenes, a los que particularmente Sala maldijo por su presteza y servilismo, ya señalaban con bastante precisión el lugar donde ellos se habían ocultado.

—¡Espera, aquel callejón! —gritó Álfer.

—Hay soldados… también en la cara este… Estamos rodeados.

Álfer se escurrió como una serpiente hacia la cornisa. Se asomó un instante y después regresó con Sala.

—Entrarán en el edificio y después saltarán al tejado desde las balconadas. Sala, escúchame…

La joven se arrodilló junto a su maestro.

—No saben que somos dos, solo hay una forma de escapar. Yo saltaré hacia la calle de los tenderetes. Estoy seguro de que seré capaz de llegar a los balcones de ese edificio. Cuando la atención se fije en mi retirada, espera el momento en que sepas con seguridad que puedes escapar sin ser vista.

—Padre, no dejaré que te sacrifiques por mí.

—Sala, no debes tener miedo. Ya escapé de situaciones peores. Los dos juntos somos una presa demasiado fácil de atrapar si no nos separamos. Si no lo consigo, ya sabes lo que tienes que hacer: muestra el pasaje y sube a bordo del navío que espera en el puerto. En Vestigia Kalenio te acogerá, serás una Furia Negra. Esa ciudad te dará la prosperidad que no encontrarás aquí a la sombra de mis enemigos. Tú puedes tener una vida distinta, lo hemos hablado. Este oficio siempre es pasajero, puedes lograr algo mejor si estás lejos de aquí.

Álfer no esperó el consentimiento de ella a su plan. Se puso en pie y corrió hacia la cornisa dando un salto prodigioso. Logró alcanzar el balcón y, tal y como predijo, fue visto por los hombres de Lord Bolieris. Tuvo mala suerte y la caída lesionó su pierna izquierda, que destrozó un macetero de barro. Con dificultades logró romper la ventana que tenía a su lado y se coló en la vivienda. El cerco que se mantenía en el edificio donde Sala se apostaba se trasladó inmediatamente al otro. Ella no sintió, sin embargo, la seguridad absoluta de poder saltar del tejado sin ser vista, así que permaneció guarecida hasta la noche. Mucho antes, pudo ver cómo sacaban del edificio, golpeado y con ataduras, a su querido padre adoptivo.

—¡Colgadle en los muros! —eso gritaba la multitud. Cuando lo acercaron al gobernador, Sala, vio el brillo de algo metálico hundirse en el cuerpo de su padre.

Vio cómo se llevaban el cadáver de Álfer, seguramente para colgarlo en los muros de castigo. Le debía la vida, y lo peor es que no podría devolverle el favor.

La joven descendió de los tejados al caer la noche, después de verter tantas lágrimas como estrellas salieron a su encuentro en el ocaso. Cubrió su cabeza con la capucha y caminó hasta el puerto. Allí un barco la esperaba. Siguió llorando hasta que no le quedó fuerza en los pulmones, hasta que pudo sonreír recordando, hasta que se juró salir adelante para que su padre, con la venia de las níbulas, pudiera visitarla en sueños y estar orgulloso de ella.

Apuntes sobre la batalla de Lamonien

En pocas ocasiones se le concede a un autor la oportunidad de explicar algún capítulo de su libro. Creo que era necesario en esta obra, y que esta explicación será satisfactoria para muchos lectores curiosos, ávidos por conocer detalles de cómo se construye una novela.

La batalla de Lamonien es una parte crucial para el libro y, en general, para la Historia de Vestigia. Tanto es así que, para lograr una mayor inmersión y conseguir transmitir la mayor verosimilitud posible, decidí documentarme en grandes batallas históricas, usarlas como referente y así diseñar una batalla de forma realista. Fue entonces cuando descubrí la que fue sin duda el más devastador enfrentamiento a campo abierto de la Antigüedad: la batalla de Cannas, que enfrentó a romanos y cartagineses.

En un solo día las tropas ordenadas por Aníbal aniquilaron sin contemplaciones al ejército romano que se había reunido para frenar el avance cartaginés. Los romanos habían agrupado el mayor ejército hasta la fecha en un campo de batalla. Dos cónsules, que juntaron unos setenta y cinco mil soldados, tenían como objetivo agotar la amenaza de Cartago y terminar con Aníbal.

El planteamiento de Aníbal, su estrategia, es tan soberbio que, de no ser porque estamos hablando de una batalla histórica, uno podría pensar que es poco creíble, más bien parecería una ficción. Un ejército en inferioridad numérica logró rodear a otro mucho más nutrido inutilizando las tropas que quedaron atrapadas en el cerco. La masacre fue tal, que el pánico llegó hasta la misma Roma y muchos historiadores piensan que, si Aníbal hubiera decidido después de la batalla marchar sobre Roma, el imperio Romano habría conocido un final prematuro de su dominio.

Como es lógico, salvando las distancias, yo he usado esos acontecimientos y, basándome en la estrategia de Aníbal, he planteado la batalla de Lamonien, teniendo el respaldo de que, hace muchos años, se vivió una masacre parecida en nuestra Historia.

Para una mejor comprensión aquí tenéis de forma esquemática, en cuatro figuras, representado el movimiento magistral de las tropas de Rosellón, inspirado como digo en lo que hizo Aníbal en Cannas. La clave está en cómo las tropas en inferioridad van retrocediendo ante el avance de la gran masa, formando una media luna, para después avanzar en los flancos hasta cerrar el cerco. Tal y como pasó en la Antigüedad, la batalla a caballo, aunque no era decisiva, contribuyó a cerrar con más éxito el corro de muerte.

Antonio Martín Morales

Agradecimientos

Nuevamente aquí, después de mis viajes por Vestigia. Debo decir que El Pacto de las Cinco Montañas ha sido el libro más complicado de escribir al que me he enfrentado hasta la fecha. Perseguir a Remo y los demás se volvía cada vez más complicado en mitad de la infinidad de nudos narrativos posibles, con tramas y subtramas complejas que abordar: La escritura de este tercer libro de la saga ha sido un reto endiablado. Mi elección desde que inicié esta serie ele libros era que existiera una curva de inmersión. Sí, que paso a paso el lector terminase sumergido en una realidad fecunda y rica en detalles. A estas alturas, quien no haya leído los dos primeros volúmenes, probablemente se pierda en el tercer libro. En el cuarto y el quinto la cosa volverá a complicarse y espero que los lectores agradezcan el esfuerzo creativo que hace el autor para su deleite. Como el equilibrista entrena y entrena su número para agradar al público el día del estreno en el circo…

Agradezco a Editorial Everest, a cada uno de los que la integran, el promover mi obra y hacer posible en estos tiempos revueltos una saga como esta, tener la capacidad de plantearse nuevos retos, y enriquecer con ideas frescas la edición de los libros. En especial al equipo compuesto por mis editoras, Raquel y Ana María, a Fernando y Alicia de marketing, y a Nuria y Vicky de comunicación, a Fernando Burgueño de derechos, a Cristina del departamento de Literatura Infantil y Juvenil… A todo el equipo comercial, sí, los delegados y vendedores que en cada puerta dejan con ilusión mis libros con la esperanza de que sean vendidos. A los libreros que los colocan sabiamente, con mimo.

Quiero agradecer el apoyo también de muchos lectores que comparten conmigo este sueño, porque promueven de forma activa esta obra. Gente como Eder, Lidia, Jorge, Ramón, el grupo de lectores de la librería Escarabajal, a muchos bibliotecarios, libreros y profesores, a incondicionales compañeros de pluma como Manuel Nonídez, gentes de sociedades tan interesantes como Anika y el Tiramisú entre Libros… En definitiva, a todo un grupo ele personas que me apoyan y que difunden la literatura por el mero placer de compartir su amor por los libros… gracias a ellos La Horda del Diablo cada día se conoce más y llega amas lectores.

Mención especial para mis compañeros de viaje. Mi familia, mis padres, Mercedes y José, mis hermanos, Pepe y Pablo…: vosotros sois lo que soy yo, entre todos me habéis hecho. Mi mujer; Zineb, gracias por su paciencia y su apoyo, su mirada crítica cuando llueven alabanzas.

Me despido y preparo mis enseres… regreso a Vestigia.

Antonio Martín Morales