Antonio López Sousa

Contempla mi lanza brillar

Las lágrimas de Llanto

Contempla mi lanza brillar

Las Lágrimas de Llanto, II

©Antonio López Sousa, 2018

Diseño de portada: Antonio López Sousa, 2018

Estimad@ lector@,

este libro tiene derechos de autor, un autor que ha invertido un considerable esfuerzo y tiempo en redactarlo y editarlo para que tú lo disfrutes (o al menos esa era la intención). Así que sería de agradecer que ni lo plagies ni lo distribuyas de forma ilegal. La cultura no puede ser cara, y este libro no lo es. Muchas gracias por comprenderlo.

A mi madre,

por soportar mis lamentos desde que era un crío.

Y a mi padre,

cuya partida tantas lágrimas me hizo derramar.

Índice

Sexta vida

Una vida que vivir

El hombre santo

¡A muerte!

Volver a empezar

La nueva generación

Ofrezco muerte

La libertad se gana con sangre

La libertad también se gana con tiempo

Trescientos treinta y tres

Paz

Séptima vida

Antes de comenzar

Después de unas cuantas conversaciones con mis lectores cero, llegué a la conclusión de que sería necesario, a partir de este segundo volumen, incluir unas cuantas aclaraciones que explicasen ciertas características del mundo que habita Llanto, ya que se diferencian con claridad del mundo real en el que nosotros, lector y escritor, vivimos. Así que te recomiendo que pierdas un poco de tiempo y te leas esto.

Quizá, el punto más importante a este respecto sea el que hace referencia a cómo se mide el tiempo, por cuanto es necesario para entender la evolución de los personajes y de las situaciones que se narran. Así pues, vamos allá.

1.— Medición del tiempo.

Partiendo de la base de que el tiempo se mide de forma diferente según el lugar en el que Llanto se despierte, pues cada cultura tenderá a medirlo en función del clima, las crecidas y decrecidas de los ríos u otros factores de carácter cíclico (aunque con el tiempo se estandarizará, y esto es un spoiler en toda regla), podemos reducir a cifras comprensibles lo que supone su conversión a nuestro tiempo conocido. En líneas generales, un Ciclo se compondrá de cuatro estaciones y estas, a su vez, de cinco fases divididas en medias fases, cuartos de fase y días. El sistema es muy sencillo (la cabeza tampoco me dio para más), pero os lo explico en el siguiente cuadro y así se verán las correspondencias con claridad:

1 Ciclo: equivladría a cuatro años de los nuestros;

1 Estación: equivaldría a doce meses de los nuestros, es decir, un año;

1 Fase: equivaldría a dos meses de los nuestros;

1 Media fase: equivaldría a un mes de los nuestros;

1 Cuarto de fase: equivaldría a quince días;

1 Día: de misma duración que los nuestros.

Esto quiere decir que, cuando leas que alguien tiene cuatro ciclos de edad, estarás ante un joven o una joven en plena adolescencia y que vendría a tener unos dieciséis años (es una cuenta sencilla: 4ciclos x 4años = 16 años). De todos modos, en líneas generales, la edad no va a ser nada tan relevante como para tener que ajustarla al segundo, pero esto al menos te servirá para componerte una imagen más nítida de la edad que tienen aquellos personajes que aparecen en la narración o, sobre todo, del tiempo que transcurre entre diferentes puntos de la historia.

2.— Fases del día.

Dado que en el mundo de Llanto carecen de relojes que marquen las horas, se hace necesaria una forma sencilla y eficaz de reconocer los diferentes momentos del día (necesarios para marcar los momentos de las comidas o cuándo acostarse, por ejemplo, algo que se hizo a lo largo de la historia mientras no se inventó el primer reloj). Quizá esto no merezca una explicación, pero aquí lo dejo, por si acaso. Así, el día se dividiría en cinco fases o momentos: el de nacimiento (amanecer), juventud (mañana), madurez (cénit o mediodía), vejez (tarde) y muerte (anochecer), haciendo una analogía con el ciclo de una vida. De este modo, un día se está muriendo porque anochece o, si está en su madurez, está en su punto más alto, que es al mediodía, o el sol es joven porque todavía es por la mañana.

3.— Algo de astronomía muy simple.

En este punto hay dos cosas que tratar. La primera de ellas puede que ya la hayas intuido si has leído el primer volumen: en el mundo de Llanto no hay ninguna luna. ¿Qué quiere esto decir? Pues que las estrellas, al no estar apagadas por la luz solar que refleja un satélite natural, brillarán mucho más de lo que lo hacen en nuestra amada Tierra y, además, se verán en mayor cantidad (de hecho, si no tuviésemos luna, se verían muchas más estrellas y con mayor nitidez, de modo que aportarían más luz). Por tanto, en las noches de cielos despejados, su luz será suficiente como para que se puedan percibir formas aunque no se pueda ver con total nitidez, una característica que en nuestro planeta proporciona la luz de la luna, sobre todo cuando está llena. Por otro lado, habrá que tener en cuenta que, al no estar sujetos a la acción gravitatoria de una luna, no habrá mareas o, como mínimo, serán insignificantes.

La segunda, que hay un solo sol, el cual, a diferencia del nuestro, sale por el oeste, se traslada por el norte y se esconde por el este. Justo al revés que en la Tierra. Así que si lees que alguien, sea quien sea, se detiene plácidamente para ver la salida del sol por el oeste no te sorprendas por tal “error”, porque en el mundo de Llanto es así.

Y bien, tras haber perdido este tiempo, que no ha sido mucho, vamos allá.

Espero que te guste.

Extracto final de “La Guerra del Maldito”.

Canto épico del pueblo drágano.

Heridas por mil se contaban,

bañado en sangre su cuerpo,

el alma encogida en un puño.

Vencido, pero no muerto.

Alzó el bello Nerio su lanza

apuntando con ella al cielo,

y un grito de rabia al aire

aulló aquel gran guerrero.

“Muertos están mis hombres,

muertas están mis guerreras,

vengar sus almas prometo

antes de que aquí me muera.

Vencido no estoy todavía, Maldito,

fuerzas saco de flaqueza.

Contempla mi lanza brillar

y que sea lo último que veas.”

Brillante lució el sol en su arma.

Cargó al fin, cegado por ella,

al encuentro de su enemigo,

sabiendo el final ya cerca.

Veloz punta de lanza voló

hacia su pecho enhiesta,

hierro con hierro chocó

y el Maldito cayó a tierra.

“Muerto al fin estás, Maldito,

descanso y paz lego a mi pueblo,

olvidados quedarán los días

de sangre, dolor y fuego.”

Heridas por mil se contaban,

bañado en sangre su cuerpo,

las fuerzas al fin le fallaron

y la muerte alcanzó a Nerio.

Así murió el gran guerrero,

el más fuerte y el más bello.

La gloria guio su camino,

pero vive hoy, en el recuerdo.

Sexta vida

Por una vez se despertó sosegado.

Sus ojos parpadearon con la suave placidez que proporciona el haber tenido un buen sueño y un buen descanso. El cuerpo adormecido, holgazán, incapaz de moverse salvo para acurrucarse sobre sí mismo, de vuelta al cómodo calor y al sueño. La respiración apagada, lenta, placentera.

Los pájaros cantaban a su alrededor, entre las tupidas ramas de los árboles que lo rodeaban y que difuminaban la intensa luz que se adivinaba sobre sus copas. Una casi imperceptible brisa mecía la inmensidad de hojas verdes y anaranjadas y levantaba, a pesar de aquel maravilloso día, un penetrante olor a bosque húmedo, a tierra mojada y a madera en descomposición.

Mientras su adormilado cuerpo se desperezaba, suspiró con resignación. Porque lo cierto es que no quería moverse, que casi no tenía fuerzas, ni ganas, ni voluntad para hacerlo. Por no tener, no tenía ni siquiera la intención. Pero sabía que no le quedaría otro remedio cuando el consabido retortijón que siempre le obligaba a excretar al comienzo de cada una de sus vidas cruzase con una punzada su bajo vientre. Volvió a suspirar resignado mientras pensaba en ello. Parecía que los Creadores tenían un extraño y escatológico sentido del humor. Nada fino, por cierto. Y eso, suponiendo que hubiese sido cosa de ellos aquel efecto secundario de cada uno de sus despertares.

Pero qué más le daba ya. En aquel momento solo pretendía disfrutar de la tranquilidad de aquel nuevo comienzo, proporcionado gracias a una anterior muerte tan inútil como sosegada. Una muerte por inanición, para variar. Una muerte que lo había atrapado al pie del tronco retorcido y muerto de un árbol, en medio de un desierto que tan solo había tardado seis días en vencer su pírrica resistencia. Hasta que claudicó y se dejó morir, hambriento, sediento y abrasado, bajo aquel tronco olvidado. Como el inútil que era. Incapaz de saber buscarse la vida y, lo que era peor, de conservarla. Incapaz de que una vida le durase más allá de unos días. Incapaz de proporcionarse alimento, o refugio, o cualquier otra necesidad básica para la supervivencia. Lo único bueno que tenía todo aquello era que, como consuelo, su condena duraría mucho menos de lo esperado si seguía quemando vidas a aquel ritmo. Incluso había momentos en los que pensaba que lo mejor sería no aprender nada para así, mal que bien, morir con presteza y reducir el tiempo de su sufrimiento.

El chasquido de una rama casi junto a él hizo que se incorporase como un rayo y abandonase de inmediato sus pensamientos autocompasivos. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, pudo ver frente a él una niña pequeña, demasiado pequeña para moverse en solitario por aquel tupido y cerrado bosque. Apoyaba una mano en el joven tronco de un arce de intensas hojas rojas que parecían reflejarse en su flamígero cabello rizado. La luz de fondo recortaba su figura y parecía conferirle un aura divina, como si de una epifanía se tratase. Pero lo cierto era que la niña lo miraba abstraída, con la boca abierta, bobalicona, sin duda sorprendida por habérselo encontrado allí tumbado, en medio del bosque. O quizá por algún otro motivo que se le escapaba. ¡Qué más daba! El caso era que, por un momento, se sintió cohibido, casi avergonzado, traspasado por aquellos inmensos y vivos ojos azules con los que lo miraba, unos ojos que parecían trascender el mundo terrenal para adentrarse en lo sobrenatural. Unos ojos que eran demasiado parecidos a los de su hermana Thalassa. Tan parecidos. Tan… ¡Idénticos!

Dudó en decirle algo pero, de haber querido, tampoco habría tenido tiempo. La niña salió corriendo en cuanto sus miradas de asombro mutuo se cruzaron y el momento inicial de duda y desconcierto pasó. Salió corriendo de allí como si fuese un cervatillo tan asustadizo como ágil y desapareció entre la floresta sin hacer el menor ruido ni dejar el menor rastro, como si hubiese sido tan solo una visión y la epifanía se hubiese disuelto sin más en el aire tibio de aquella mañana.

Por un momento, Llanto pensó en seguirla, en gritarle para que volviera, con la vana esperanza de que, por una vez, pudiese encontrar a alguien que le prestase ayuda. Pero al final, el miedo lo mantuvo anclado a la tierra sobre la que estaba y tan callado como una piedra más del paisaje. Era improbable que la niña estuviese sola por aquellos contornos, así que supuso que otros humanos, adultos, pulularían no muy lejos de allí. Y sus pocas experiencias con otros humanos no habían sido lo que se dice… agradables. Su anterior vida la había pasado en soledad, sin cruzarse ni si quiera con un miserable animal en aquel desierto de horizonte infinito. Y la previa, muerto también de hambre, había tenido la triste ocurrencia de intentar coger una simple manzana de un árbol en un pueblo que se había topado en el camino. Claro que si ni siquiera sabía encender un fuego, cuanto menos sabía las consecuencias que aquello podría tener en una sociedad humana. Lo descubrieron, lo acosaron, lo cogieron, lo juzgaron con rapidez y, con más rapidez todavía, le pusieron una soga al cuello y lo colgaron de un árbol mientras todos los morbosos espectadores que se habían dado cita en aquel lugar, para ver cómo lo mataban a él y a otro más cuyo delito no conocía, gritaban con alegría.

Así que no. Estaba mejor callado y quietecito. No convenía tentar a la suerte una vez más. No solía llevar la mano ganadora.

Justo en ese momento un agudo dolor revolvió sus entrañas. El momento llegaba. Se escondió como pudo, mirando con precaución a su alrededor, e hizo lo de siempre. Y lo triste era que ya se había acostumbrando, que ya no le repugnaba como al principio, que casi le daba igual.

Cuando terminó, procedió como en cada una de las veces que se despertaba en otra vida más. También comenzaba a acostumbrarse a aquello. Se vistió su gabán largo, aunque comenzaba a hacer bastante calor incluso bajo aquella masa de hojas y ramas; se colocó a la espalda la mochila, en cuyo interior tan solo estaban el queso rancio y la cecina pétrea; y se hizo con el cayado antes de lanzarse por un estrecho sendero. Quizá por el mismo por el que había llegado aquella misteriosa niña de aspecto tan poco común. O quizá no. Si supiese seguir rastros quizá lo habría averiguado. Pero no. ¡¿Qué iba a saber él?! Solo era un inútil.

No tardó mucho en comprender que se encontraba en una zona montañosa cuando un paisaje sobrecogedor se abrió a un lado de la trocha que seguía. El sol, casi un recién nacido, subía con lentitud en el cielo camino de su juventud, y a su alrededor danzaban una infinidad de pequeñas nubes blancas que cruzaban el cielo a toda velocidad, llevadas por el viento que soplaba del… ¡Maldición! Seguía sin saber orientarse. Pero le dio igual mientras contemplaba tanta belleza.

Ante él se abría un extenso valle cubierto por completo de un denso bosque, cuyos altos y elegantes pobladores comenzaban a tornar sus copas hacia tonos tostados, rojizos y anaranjados, anticipando sin duda la llegada de las nieves. Un río, o quizá mejor sería decir un torrente, cruzaba con ímpetu el valle y desaparecía bajo aquel manto de colores variados y vivos para volver a aparecer un poco más allá. Incluso creía oírlo desde aquel privilegiado mirador. Pero aquel valle estaba habitado. En varios lugares, sobre las laderas de las montañas que lo cerraban, pequeñas y ondulantes columnas de humo se alzaban al cielo, dando buena cuenta de la presencia humana, dispersa por la zona, lo que multiplicaba de manera abrumadora las posibilidades de encontrarse con alguien. Pero quién sería ese alguien, todavía estaba por ver. Solo intuyó que, más tarde o más temprano, pasaría. Nada más. Y no era algo que le tranquilizase.

Convencido de que se toparía con humanos en algún momento, siguió aquella senda abierta por el continuo paso de animales y comenzó a bajar hacia el valle, esperando que por una vez no intentasen acabar con su vida en cuanto lo viesen y se dignasen a prestarle ayuda, por mínima que fuese. Aunque la verdad era que se conformaría con que, al menos esta vez, no quisiesen matarlo. Nada más. Tampoco era tanto pedir.

Durante la mañana, oyó el estridente sonido de unos cuernos en más de una ocasión. Incluso a veces muy cerca. Era evidente que los humanos de aquel valle se estaban comunicando entre ellos, quizá inmersos en una batida de caza o quizá avisándose de algún problema, o... Bueno, ¿quién podría saber por qué estaban soplando sus cuernos? Lo que en realidad tuvo más trascendencia para su nueva vida fue que no escuchó los ladridos de los perros hasta que la mañana comenzaba a declinar. No les dio demasiada importancia en un principio, ya que llegaban a sus oídos traídos por el viento desde lugares lejanos, mucho más abajo de donde se encontraba, como si fuesen un eco. Pero aun así, se movió con mayor precaución. Comenzó a preocuparse de verdad cuando se fueron acercando hacia su posición a lo largo de la tarde pues, cuanto más descendía, más parecían ir ellos hacia él. Y aunque cambió de dirección y hasta se dio la vuelta y comenzó a subir de nuevo, aquellos ladridos no hicieron más que recortar la distancia entre ambos, como si en realidad lo hubiesen olfateado a él. Como si, por algún fatídico giro de los acontecimientos, se hubiese convertido en la presa.

Cansado como estaba de que lo matasen sin motivo y temiendo una nueva tortura, decidió que lo más sensato sería poner tierra de por medio entre él y aquellos perros que oía a lo lejos. Así que apuró el paso y se perdió en los vericuetos de aquella espesa arboleda cada vez con mayor nerviosismo, rehaciendo cuesta arriba el camino que poco antes había descendido. Pero los ladridos no hacían más que acercarse. No hacían más que resonar en su cabeza. Cada vez más cerca. ¡Demasiado cerca!

Llegó hasta un arroyo, que descendía con fuerza entre grandes rocas cubiertas de musgo y vegetación, creando pequeños saltos de agua que habrían sido dignos de admirar si hubiese tenido tiempo para ello. Lo que sí tenía ya era miedo, para qué negarlo. A ese maldito jamás se acostumbraría. Buscó un lugar por donde cruzar el torrente, quizá con la vana esperanza de que los perros perdiesen su rastro, si es que seguían el suyo, y siguió avanzando a través del bosque repleto de hojas muertas que no hacían más que delatar su presencia para cualquiera que tuviera oídos. Aceleró el paso y llegó al punto en el que ya le daba igual que las ramas lacerasen su cara y las plantas desgarrasen sus ropas. Sólo quería huir de lo que tenía a sus espaldas. Huir de lo desconocido, de un posible final horrible, como alguno de los que ya había vivido. Huir. Nada más.

Pero ni el cruce del torrente ni su alocada carrera consiguieron que aquellos ladridos insistentes y terribles desapareciesen en la distancia. Todo lo contrario. Parecía que cada vez los tenía más cerca. Muy, muy cerca.

Un poco desesperado y lleno de miedo, para qué esconderlo, se lanzó como un loco a través de aquella maraña de vegetación que comenzaba a oscurecerse con la caída de la tarde. Los ladridos continuaron acercándose sin desfallecer, por mucho que él se apurase. Y, ahora sí, por primera vez, los gritos de varios hombres pudieron oírse con nitidez por debajo de los ladridos de los canes, algo apagados por la espesa vegetación y la distancia. Apremiantes y exaltados, azuzando la rabia y la sobrecogedora ansia que demostraban los perros con sus incansables ladridos.

Venían tras él, ya no tenía dudas. ¡¿Cómo podía ser posible?! ¡¿Es que algún mal hado guiaba su camino siempre directo hacia la ruina?! ¡¿Por qué siempre era igual?! Pero no se rendiría con facilidad. No esta vez. Correría cuanto pudiese para que no le diesen alcance y si, llegado el funesto caso, lo alcanzaban, lucharía. Usaría su cayado y se defendería. ¿Moriría? ¿Lo terminarían matando? Casi con seguridad. Pero esta vez no dejaría que lo asesinasen sin más. No, esta vez no lo pondría tan fácil. Tenía que desterrar de su alma el miedo de una maldita vez. No dejaría que volviese a dominar sus actos. No podía permitirlo.

Y entonces, sin previo aviso, mientras corría por aquel denso sotobosque pensando en que no cometería los mismos errores del pasado, toda esperanza de escapar se esfumó, como el humo llevado por el viento.

Llegó a un claro y, ante sus atónitos y desesperados ojos, el bosque se acabó y un barranco se abrió ante él. Abajo de todo, la tupida floresta continuaba, cubriendo la tierra con sus tonos verdosos y anaranjados hasta donde alcanzaba la vista. El mundo se detuvo un instante, incluido su corazón, y se quedó embobado sin tener claro qué hacer a continuación. ¡Maldita sea! ¡Qué mala suerte! ¡¿Por qué tenían que pasarle a él estas cosas?! ¡¿Es que jamás iba a poder tener una vida normal?!

Los ladridos volvieron a sonar a su espalda y lo trajeron de vuelta de su mundo de desesperación. Miró hacia atrás con nerviosismo. Su corazón recuperó el latido, un latido desbocado esta vez. La respiración agitada y acelerada le hacía expandir y contraer el pecho como si todo el aire del mundo no le llegase para respirar. Lo estaba dominando. Se dio cuenta de que el miedo lo estaba dominando. Porque no tenía salida, porque no sabía qué hacer, porque era un inútil incapaz de pensar con rapidez una solución para aquella situación. Solo sabía lamentarse. Nada más. Era un idiota si se engañaba con ideas de lucha y valentía. Era un idiota que no sabía que jamás podría llegar a dominar el miedo que siempre lo paralizaba. ¡Era un idiota! ¡Un idiota! ¡¿Cuántas veces más tendría que morir así?! ¡¿Cuántas veces más el miedo le vencería y le embotaría la mente ante aquellas situaciones?! ¡¿Cuándo aprendería a defenderse?!

El estruendo de mil hojas al romperse, del bosque al abrirse con furia, lo trajo de vuelta en ese mismo momento y le obligó a dar un paso atrás por culpa del repentino susto. Frente a él apareció majestuoso el ciervo más grande que jamás había visto. Su cornamenta casi doblaba su altura y su cuerpo contraído por la tensión marcaba con nitidez sus poderosos músculos. El animal bufó con fuerza y se detuvo en seco en cuanto lo vio, con los ojos desorbitados por el pánico y la boca rebosante de espuma. Los ladridos estaban junto a ellos, a unos pocos pasos. Ya se oían con nitidez los gritos de los hombres, que fustigaban sin cesar la rabia de sus perros, potenciando su ansia, excitándolos hasta dejarlos extasiados por la caza y espoleándolos con el olor a miedo que flotaba en el ambiente.

Durante un instante, animal y humano se quedaron detenidos en el tiempo, contemplándose y sopesando qué sería más conveniente hacer. Ambos respiraban acelerados, ambos mantenían los ojos abiertos por el pánico, ambos temblaban por la tensión. Ambos eran presas. Ninguno era el enemigo del otro.

Dos perros irrumpieron en escena ladrando como locos sin que apenas hubiesen sido conscientes de su inminente llegada, absortos el uno en el otro. El ciervo reaccionó, intentó escapar hacia un lado, pero uno de los perros logró atraparlo por una de las patas traseras y tiró de ella hasta hacerlo trastabillar y detener su huida. El berrido de pánico del animal fue sobrecogedor. El otro sabueso apareció por detrás, gruñendo con rabia, y se abalanzó sobre el costado del animal, que se revolvió hasta sacárselo de encima. Pero no hizo más que aumentar su furia. Volvió a la carga y esta vez se lanzó sobre la otra pata trasera, donde mordió varias veces con voracidad antes de quedarse anclado a ella como si fuese una sanguijuela gigante. En ese momento apareció un tercer can, más grande que los otros, negro como un firmamento sin estrellas y robusto como una roca en medio de aquel torrente que acababa de cruzar no hacía demasiado tiempo. Enrabietado por el olor a sangre, atacó el cuello del ciervo, aunque no pudo atraparlo y pasó de largo con tan mala suerte que terminó justo delante de él, que contemplaba la escena paralizado por el miedo. El perro lo miró, quizá extrañado de haberse topado con otra presa, y gruñó, mostrándole sus dientes repugnantes y amarillentos. Las babas caían por su boca y resbalaban en torno a sus colmillos para gotear al suelo. Sus ojos inyectaos en sangre se entrecerraron y dobló un poco las patas antes de lanzarse sobre él.

Entonces llegaron los humanos. Ni siquiera se fijaron en él, centrados en su grandioso trofeo. El perro que lo acorralaba se dio la vuelta y volvió al ataque sobre el enorme cérvido. Una lanza voló desde alguna parte y se clavó en su costado. El pobre animal volvió a berrear, malherido, pero siguió luchando por su vida. Bajó la cabeza y atacó. Rozó a uno de los perros con sus cuernos, provocando que éste se apartase por un momento de una de sus patas traseras con un gemido de dolor. Pero solo fue un momento, pues volvió a la carga y de nuevo clavó sus colmillos en la pata que había soltado un instante antes mientras los humanos bailaban alrededor de su presa y gritaban exultantes a sus perros de presa. No tardaron en clavar sus lanzas en el tórax del animal que, desesperado ya, apenas fue capaz de seguir luchando. Los hombres atacaban una y otra vez con sus armas largas, haciendo saltar sangre por todas partes y manchando el bosque con la vida de aquel noble animal. Los perros gruñían, mordían y ladraban espoleados por la sangre que empapaba sus morros babeantes, mientras zarandeaban sus cuerpos y sus cabezas en sus crueles mordidas.

Y mientras el venado dejaba de luchar y doblaba al fin las patas, mientras los perros destrozaban y tiraban de la piel de aquel bello animal, mientras dos de los hombres seguían alanceando sin piedad, el tercero de ellos lo vio. Agachado en medio de aquel lugar como un imbécil, como si eso pudiese ocultarlo, tembloroso y asqueado por aquella violenta y sangrienta escena de muerte, asustado porque sabía que él sería el siguiente.

—¡¿Quién cojones eres tú?! —le preguntó sin soltar su lanza, de cuya punta goteaba la sangre del venado.

Tras ellos, uno de los hombres sacó de alguna parte un enorme y robusto palo y se acercó al animal vencido, que apenas se movía ya, resignado a su suerte. Los perros seguían tirando de sus patas a pesar de que ya ni se resistía, arrancando de vez en cuando gemidos desesperados del animal, como si les estuviese diciendo que ya lo habían conseguido, que ya no pensaba luchar, que lo dejasen en paz y acabasen con aquella tortura de una vez. Llanto sabía lo que era desear eso, que todo acabe ya. Lo sabía muy bien. El hombre se colocó a un lado, junto a la cabeza, mientras el otro sujetaba sus cuernos con precaución, y golpeó con todas sus fuerzas entre las dos magníficas astas. El crujido del cráneo al romperse resonó por todo el bosque como si un árbol se hubiese partido, y el ciervo se desplomó hasta quedarse tendido en el suelo, donde convulsionó sin que los perros lo soltasen.

—¡¿Se puede saber quién eres tú?! —repitió el hombre.

Sus compañeros, una vez abatido el animal, se dieron la vuelta y lo miraron con la misma extrañeza y la misma cara de pocos amigos.

—¿Quién es ese tío tan raro? —preguntó el que había rematado al ciervo.

—Eso mismo le estoy preguntando —dijo el primero alzando amenazante su lanza—. Pero o es sordo o no me entiende.

—¿Quién eres, chico?

“Chico”, pensó Llanto. Siempre se olvidaba de que tenía el aspecto de un hombre joven.

—¡Demonio! —gritó el tercero de los hombres.

Por un momento creyó que se lo decía a él, porque sus ojos no parecían de este mundo. Hasta que el perro más grande y fiero, obediente, se acercó a su dueño, donde se quedó sin dejar de mirarlo y sin dejar de gruñir, mostrando rabioso sus dientes bañados en sangre.

—¿Nos vas a decir quién eres? —insistió el primero.

Llanto se lo pensó un momento mientras aferraba su cayado con fuerza y cogía con disimulo una piedra que había en el suelo, justo donde se había agachado como un idiota, sin esconderse si quiera tras algo que lo ocultase. Sabía que aquello no terminaría bien. Solo había que ver sus rostros amenazantes y la tensión que se respiraba. Lo sabía, no terminaría bien. Los humanos eran así: desconfiados y temerosos de lo desconocido. Por eso sabía que aquella situación no terminaría bien para él. No terminaría bien.

—No busco problemas —dijo, lamentándose al instante.

Eso ya lo había dicho una vez. Y no le había servido de nada.

—¿Se puede saber de dónde sales?

Aquella pregunta también se la habían hecho. ¿Por qué? No tenía ni idea, pero siempre se la hacían, esa y otras cómo esa: ¿de dónde vienes?, ¿dónde naciste?, ¿qué haces aquí? Siempre se lo preguntaban. Pero nunca nadie le preguntaba a dónde iba, o qué quería. No, eso nunca les interesaba. Pero por mucho que le preguntasen de dónde había llegado, él seguía sin saber qué responder. Y para una vez que había decidido responderla, no le había salido nada bien.

—¡Te ha hecho una pregunta, chico! ¡Respóndele!

Pero Llanto no respondió. Se limitó a mirar de hito en hito a los tres hombres, todos con barba y la cabeza extrañamente rasurada a excepción de una diminuta trenza que colgaba en uno de sus laterales. El que había rematado al ciervo tenía tatuado algo en el cuello y el dueño de Demonio parecía tener una escarificación en forma de V entre las dos cejas. La verdad es que no parecían muy amistosos. Y lo serían todavía menos si no les respondía.

Al final, el gruñido de aquel perro gigante hizo que se centrara en él y en sus colmillos llenos de sangre, olvidándose por completo de los humanos. Los otros dos seguían con su mordida anclada a las patas del ciervo, como si temiesen que fuese a resucitar y a escaparse de aquel maldito lugar.

—¡Mirad que ojos tiene! —intervino el tercero en discordia mientras acariciaba la cabeza cuadriculada de Demonio—. Seguro que es darlingo. Ya sabéis que ojos tan raros tienen.

“¿Darlingo?”, pensó Llanto extrañado, sin saber a qué se referían.

—No digas tonterías, Bagaro. Los darlingos tienen los ojos violáceos. Todo el mundo lo sabe.

—¿Ah, sí? ¿Y a cuántos has visto tú para saberlo?

—A los mismos que tú, imbécil: a ninguno.

—Yo te digo que es darlingo.

—Y yo te digo que no lo sabemos.

—Este tío es un darlingo, Cloutio. ¿Tú qué dices? —le preguntó Bagaro al que había rematado al ciervo.

—No soy darlingo —se atrevió Llanto a interrumpir su discusión, pues por aquel tono hostil dedujo que no debían de tenerles demasiado afecto, fuesen quienes fuesen esos darlingos.

—Dirías lo mismo si lo fueses —le replicó, apuntando hacia él el palo con el que había abatido al ciervo—. ¿Quién eres?

—Es darlingo, Cloutio, te lo digo yo —insistió Bagaro, que parecía estar cada vez más nervioso. Un nerviosismo que estaba contagiando a su perro, que temblaba con la furia que estaba conteniendo—. Estoy seguro. Es un puto darlingo de mierda, y sus amigos no deben de andar muy lejos. Será mejor que lo matemos y que regresemos para avisar a los demás.

—No seas idiota, Bagaro —dijo Cloutio, pasando con dudas la mano por su poblada barba pelirroja. Era un tipo enorme, el más grande que jamás había visto—. Si Turiaco se entera de que no hemos cumplido con las leyes de la hospitalidad…

—No tiene por qué enterarse —dijo el segundo, obteniendo la aceptación de Bagaro—. Estamos en el bosque. Un empujón y nadie lo encontrará en el fondo de ese barranco.

—Es darlingo, Cloutio. Hazme caso.

—No se atreverían a atacar en esta época del ciclo.

—¡Joder, Cloutio! Díselo a los del valle de Albán. Los atacaron cuando acababan de recoger las últimas cosechas, justo antes de las primeras nieves. Saquearon sus casas y se llevaron a la mitad de las mujeres con ellos.

“No, no les tienen afecto a esos darlingos”, pensó Llanto.

—A ver, tú. ¿Eres darlingo? —volvió a preguntar Cloutio, que parecía ser el de mayor autoridad de los tres. ¡Como para discutirle esa posición con aquel tamaño que tenía!

Llanto fue incapaz de responder, solo de negar con la cabeza.

—Es un jodido darlingo. Te lo digo yo, me juego lo que quieras. ¡¿Quién cojones iba a venir por aquí si no, eh?! —insistió Bagaro, cuya escuálida cara cubierta por una rala barba lo hacía parecer un cadáver andante—. Es darlingo. Hay que matarlo y volver con los demás.

—No lo sé —dudó Cloutio—. Déjame pensar.

—¡¿Y qué quieres pensar?! Hay que matarlo, ¿verdad, Artasio?

—No parece una amenaza —dijo el aludido.

—Fíate de las apariencias y estás muerto —le espetó Bagaro sin dejar de acariciar a Demonio—. Sobre todo si estos demonios darlingos andan por el medio. Ya sabéis cómo se las gastan. Habéis oído las historias igual que yo. ¿O no? Hay que matarlo, joder. ¡Hay que matarlo!

Cloutio y Artasio, que parecían más tranquilos, se miraron entre ellos como si se estuviesen interrogando en secreto sobre lo qué hacer, y terminaron por volverse hacia Bagaro y su pavoroso animal.

Y entonces lo supo.

No se iban a andar ni con más preguntas, ni con más dudas, ni con más rodeos.

Lo supo. Era evidente.

Acabarían con aquel extraño en medio del bosque sin que nadie se enterase, dejarían que sus perros lo devorasen y volverían como si nada junto a los suyos solo para confirmar que no había darlingos por los alrededores. Entonces se darían cuanta de su error. Pero se callarían y se guardarían el secreto. ¿Qué les importaba? Solo era un hombre, un vagabundo por el que nadie preguntaría, un solitario que nadie echaría en falta. Y si alguien lo hacía, no sería allí, sino muy lejos de donde ellos continuarían con sus vidas.

Bagaro, sin perder su mirada nerviosa, le dio dos golpecitos en la cabeza a Demonio y siseó en voz baja.

—Ataca.

El animal salió disparado hacia él con la boca abierta en una feroz sonrisa, soltando al fin de golpe toda la tensión que hacía tremolar su cuerpo. Llanto reaccionó y le lanzó la piedra en un irrisorio intento por detenerlo. Algo que no habría logrado incluso aunque le hubiese acertado de pleno en un ojo. Pero lo cierto es que la piedra ni siquiera le pasó rozando. Voló por encima de su cabeza y se estampó, sin quererlo, contra la frente de Cloutio.

Pero no tuvo tiempo de ver nada más. El animal llegó junto a él y saltó sobre su cuerpo. La suerte quiso que, en su atolondrado ímpetu, pasase de largo cuando logró esquivarlo y apartarlo con su cayado. Fue entonces cuando Llanto no se lo pensó. Cualquier cosa sería mejor que morir devorado por aquellos rabiosos perros. Lanzó una última mirada al ciervo muerto…

Y saltó por el barranco.

Sin pensárselo. Mejor morir estampado contra el suelo o empalado por una rama que permitir que aquellos tres animales arrancasen partes de su cuerpo poco a poco hasta destrozarlo, causándole un dolor y una agonía que no tenía intención de volver a sufrir.

Saltó.

Por encima de Demonio, que ya se daba la vuelta para volver a atacarlo. Dejando atrás a los tres sorprendidos hombres. Dejando atrás el sufrimiento que sabía que le esperaba. Dejando atrás la atroz muerte que tenían pensada esta vez para él. Repetiría esa vida, no contaría por haberse suicidado. Pero le dio igual. No quería morir descuartizado por las dentelladas de aquellos rabiosos canes.

Saltó.

El aire acarició su cara en su caída. El mundo giró ante él. El cielo se volvió suelo y el suelo se volvió cielo, una y otra vez, mientras descendía a toda velocidad hacia su muerte.

Las primeras copas de los árboles lo recibieron con dureza, sin miramientos. Rebotó en una rama gruesa. Y luego en otra. Y luego…

Luego ya no hubo nada.

Su mente se apagó.

Ya no sintió nada más.

Una vida que vivir

El simple y banal hecho de abrir los ojos le hizo sentir como si le hubiesen clavado mil agujas en ellos. Como si Dolo se los hubiese vuelto a pinchar con el cuchillo mientras el muy sádico hijo de puta se reía de él y de su sufrimiento. Incluso los párpados y las pestañas le dolían. Pero los terminó abriendo… Para no ver nada. El mundo era borroso a su alrededor y solo la luz del día le informó de que no estaba ciego del todo.

¿Había muerto? ¿Se despertaba en otra vida? Y si así era, ¿por qué le dolía el cuerpo entero como si le hubiesen roto todos los huesos? Quizá había sobrevivido a la caída. ¿Habría tenido tanta suerte? Y si lo había hecho, ¿por cuánto tiempo lo haría? ¿Por qué no se podía morir, volver a empezar y punto?

Los pájaros cantaban a su alrededor con sonoro estruendo. Los oídos también le dolían. Y mucho. ¡Malditas aves! ¡¿No se podían callar ni siquiera un maldito instante?!

Gimió. Eso también le dolió.

Y respiró. Eso le dolía más que nada.

Sus ojos se cerraron de nuevo, muy despacio, como si no quisiesen, cuando la realidad era que ya le daba igual. Solo esperaba que todo se acabase y volviese a empezar.

La luz se apagó.

Los ruidos cesaron.

‹‹‹‹————————››››

Volvió a abrir los ojos, a pesar del dolor.

Esta vez ni siquiera vio la luz. Quizá estaba ciego.

O no.

¡No! No lo estaba.

Los cantos de los grillos y algún que otro ulular perdido en la distancia le dijeron que no estaba ciego. Tan solo era de noche.

Estaba muy débil. Respirar era una tortura, como si le rompiesen cada una de las costillas cada vez que cogía aire. O lo soltaba. Daba igual.

Intentó mover una mano y fue incapaz. Sólo le produjo más sufrimiento.

Gimió.

Intentó llorar, pero eso también le dolió. Ni siquiera podía lamentarse. ¿Por qué había saltado? ¡Idiota!

Sus párpados comenzaron a cerrarse de nuevo. Como si no quisiesen permanecer abiertos por mucho que él desease lo contrario.

A lo lejos oyó los aullidos de unos lobos.

Lejos. Muy lejos.

Solo esperaba que no captasen su olor y su miedo.

Solo esperaba… 

‹‹‹‹————————››››

Algo removió unas hojas.

Algo lo sacó de su sueño.

Sus párpados se levantaron y descubrió que podía ver con algo más de nitidez al discernir sobre su cabeza el suave baile de las hojas mecidas por el viento, el sutil reflejo de la luz entrando por los huecos que dejaban, deslumbrando sus retinas o sumiéndolas en las sombras a intervalos tan aleatorios como dolorosos.

Gimió una vez más. Con dolor, una vez más.

Intentó hablar, pero su mandíbula no respondía. Solo le dolía como si hubiesen intentado arrancársela de cuajo.

Hizo ademán de toser y su cuerpo convulsionó, produciéndole un dolor insoportable que recorrió todos los rincones de su cuerpo.

Volvió a gemir y unas lágrimas cayeron por su rostro.

Y entonces algo removió unas hojas de nuevo.

Sin poder moverse, miró a su alrededor lo que su nublada vista y limitado campo de visión le permitieron.

Y entonces la vio. ¡A ella! A la misma niña que la otra vez. La misma niña, con los mismos ojos de un azul de otro mundo, con el mismo cabello inflamado en llamas. Era ella. No tenía duda. Era la misma niña que había visto en el bosque. ¿Estaba siguiéndolo? ¿Quién era? ¿Una Genio que habitaba aquel frondoso y exuberante lugar? No la conocía…

El mundo empezó a moverse y su vista a nublarse. La figura de la niña, detenida con curiosidad a unos pasos de él, se fue difuminando mientras la luz desaparecía poco a poco y sus párpados se volvían a cerrar, aunque él quisiese resistirse y pedir ayuda.

—¡Papá! —Oyó, como salida de otro mundo, la voz aguda de la niña—. ¡Papá!

Algo removió más hojas. Algo pesado. Contundente. El roce de unas ropas cubrió todos los sonidos. Una sombra se cernió sobre él y tapó todo atisbo de luz.

Alguien le habló.

Pero ya no escuchó nada.

Ya no sintió nada.

Nada.

‹‹‹‹————————››››

El aire salió de sus pulmones. Y el dolor que ese simple acto le produjo hizo que se despertase de golpe, gimiendo como si no supiese hablar.

Abrió los doloridos ojos y la luz entró por ellos a raudales.

—¡Quieto, quieto! —le dijo una voz grave, de hombre, de un hombre enorme, a juzgar por su tono.

Y en efecto, la figura de un hombre se recortó contra su borrosa visión. Ni siquiera fue capaz de diferenciar los rasgos de su cara. Solo veía una mancha informe que se movía junto a él y que le obligaba a permanecer tumbado con suavidad pero con determinación.

Intentó hablar. Pero el dolor, y algo que parecía sostener su mandíbula inferior, le impidieron articular palabra alguna.

Hizo ademán de levantarse, pero de nuevo aquellas manos fuertes y seguras le obligaron a permanecer acostado.

—Quieto, quieto. —Volvió a oír la poderosa voz—. Todavía estas muy débil. La verdad es que no estábamos muy seguros de que pudieses salir adelante. Algún dios ha debido de interceder por ti, porque la verdad es que es un milagro que sigas con vida.

Intentó responder. Pero tampoco pudo esta vez. Solo obtuvo más dolor.

—Será mejor que duermas. Reserva tus fuerzas.

Habría protestado de haber podido.

Pero sus ojos se cerraban. Se cerraban sin remedio.

¿De quién era aquella voz? ¿Dónde estaba?

La luz abandonó sus ojos.

La oscuridad lo acogió de nuevo en su seno.

¿Qué querían de….

‹‹‹‹————————››››

Una vez más, sus ojos se abrieron con un esfuerzo descomunal. Solo que en esta ocasión no logró captar nada de luz. Era de noche. No tardó mucho en comprenderlo.

Un fuego crepitaba en alguna parte a su izquierda, donde unas llamas danzarinas y minúsculas parecían ser la única y débil fuente de luz y calor.

Intentó mover una mano y un dolor intenso recorrió todo su brazo hasta la nuca, provocando que un gemido lastimero brotase de su garganta reseca.

—Mamá. —Oyó decir a una voz de niño. O quizá era de niña. A determinadas edades era difícil de diferenciar.

Algo se movió cerca de él y una figura borrosa apareció frente a su campo de visión. Se inclinó sobre él y de improviso notó algo frío sobre su frente. Algo que reconfortó su cuerpo maltrecho y dolorido. Respiró aliviado, dejando que el frío calmase su cabeza mareada y cerró de nuevo los ojos. En paz.

—Parece que tiene fiebre. Se le ha debido de infectar alguna herida. —Oyó decir a una mujer mientras su consciencia se desvanecía.

El frío siguió calmando su mente desorientada.

Su mente dejó de funcionar.

‹‹‹‹————————››››

—¡No! ¡No! —Dolo acercó su cuchillo a su ojo derecho, riéndose como el maldito condenado sádico que era, y se dispuso a pinchárselo—. ¡No! ¡No!

Se despertó vociferando y agitándose en su lecho. Su cuerpo no tardó en recordarle que era mejor que no se moviese o de lo contrario sufriría terribles punzadas de dolor hasta en la más olvidada de las partes de su anatomía.

Apenas podía vislumbrar unas luces apagadas. Casi todo era oscuridad.

“¿Dónde estoy? ¿Qué hago aquí?”

Oyó un lamento de cansancio y, tras un crujir suave, una sombra se acercó a él.

“¿Quién viene? ¿Quién eres?”

Habría querido defenderse, pero todo le dolía. Absolutamente todo.

—Ya estás otra vez. —Oyó una disgustada voz de mujer—. A ver si nos dejas dormir tranquilos al menos una noche.

—¿Mamá? —Sonó ahora una voz de niño, algo asustada.

—Vuelve a dormirte, Vélico. No es nada. —Un suspiro lastimero—. A ver si te recuperas de una maldita vez y te largas.

Unas refrescantes gotas de agua mojaron sus labios y, acto seguido, algo frío le tocó la frente.

De nuevo escuchó otro suspiro.

—Estoy harta.

Gimió como si fuera un corderito perdido.

¿Por qué le dolía todo? ¡Tanto!

Su respiración se fue calmando mientras unas manos suaves enjuagaban con agua fría su cabeza febril.

Cerró los ojos, poco a poco. Aliviado.

Se relajó. Se olvidó de Dolo… Y del dolor.

Y se durmió.

‹‹‹‹————————››››

Las voces le llegaron antes incluso de abrir los ojos.

—… fuerte de lo que parece. Lo peor ya ha pasado. La infección ha remitido.

—¿Y las costillas?

—Si no se mueve mucho se recuperará sin problema. Ha tenido mucha suerte. Pero la pierna… Puede que le quede una ligera cojera. Ya lo veremos con el tiempo.

—Está bien, Iátrika. Muchas gracias.

—Lo mantendré vigilado, aunque Didia lo está cuidando bien.

—Creo que la distrae. Así por lo menos ha dejado de pensar todo el tiempo en su marido.

—Una desgracia su muerte prematura. Pero qué se le va a hacer. Así es la vida. Hay que tener mucho ojo durante las cacerías. Ya sabes cómo son de peligrosos los jabalíes. —La voz se detuvo unos instantes y acto seguido continuó—. Puede que se despierte en cualquier momento. Tengo ganas de saber lo que le ha pasado.

—Eso cuando sea capaz de hablar.

—Sí, bueno. No creo que tarde mucho en recuperarse de eso.

—Ya lo veremos. Gracias, Iátrika.

Durante un tiempo mantuvo los ojos cerrados mientras las voces se alejaban, escuchando con atención cualquier sonido que llegase hasta él. Oía el leve crepitar de un fuego a su izquierda, un fuego que ya conocía. Sonidos de vida que le llegaban desde más lejos, desde el exterior, pues suponía que se encontraba en una casa. Conversaciones, gritos, los ladridos de algunos perros, las risas de varios niños, el martilleo constante de algún herrero, balidos de ovejas. Barullo, al fin y al cabo. El barullo típico de un asentamiento humano, así que se imaginó que estaría en una aldea. No había otra posibilidad, la vida rebullía a su alrededor. Era algo evidente.

Abrió los ojos. Despacio, muy despacio, con cuidado, aunque ya no le dolieron tanto.

—¡Vaya! Veo que abres los ojos al fin.

Estuvo a punto de sobresaltarse, pero los quejidos lastimeros de su cuerpo le obligaron a contenerse. Lo cierto es que ni siquiera había oído la respiración de aquel hombre que casi estaba pegado a él. Ni siquiera lo había oído acercarse de nuevo hasta lo que parecía ser su vulgar lecho de paja machacada y maloliente.

—Sé que ya llevas un rato despierto —continuó—, pero estaba esperando a que te decidieses. No me malinterpretes, no te culpo. Yo en tu situación habría hecho lo mismo.

—¿Zónze…?

—No, no —le advirtió el hombre—. No intentes hablar. Todavía no tienes curada la mandíbula. Es mejor que por ahora permanezcas quieto, calladito y tumbado.

—¿Pog… pog qué? —le preguntó, incapaz de articular una palabra en condiciones. ¿Quién era? ¿Qué quería?

—Porque tienes el cuerpo destrozado. Por eso. Y porque si te mueves mucho quizá te hagas más daño del que ya te has hecho. —Intentó responder algo, pero la mandíbula le dolía a horrores tan solo con pensar en moverla—. ¿Te acuerdas de lo que te pasó? —Negó confundido, con un gesto de dolor—. Te encontramos medio muerto. Bueno, mi hija te encontró, para ser más exactos. Si no hubiese sido por ella habríamos pasado de largo y hoy no serías más que unos huesos blancos esparcidos por el bosque. Creemos que te caíste por un barranco. ¿Lo recuerdas? ¿Fue así? —Esta vez asintió. Y de nuevo todo le dolió—. Todavía no sabemos cómo demonios has logrado salir con vida. Esa caída es mortal —le informó aquel hombre de penetrantes ojos negros que lo miraban con algo de diversión y un poco de curiosidad desde debajo de unas pobladas cejas del mismo color—. Te rompiste la mitad de las costillas, siete dedos, el brazo y el tobillo derechos y la pierna izquierda por varios sitios. Esta se llevó la peor parte, por si se te ha ocurrido preguntártelo —le dijo, esgrimiendo una sonrisa rodeada de una larga y espesa barba del color de la noche más oscura—. Además, te dislocaste un hombro y te llevaste de regalo una cantidad difícil de contar de golpes, rasguños y cortes. Pero aquí estás. —Se golpeó las piernas—. Vivito y coleando. No es por echarle flores a nuestra curandera, pero si no hubiese sido por ella hoy ya serías pasto de los gusanos.

—¿Zónze… eztoy?

—En casa de Didia. Mi cuñada, para más señas. Ella es la que te ha estado cuidando todo este tiempo.

—¿Cu… cu… ?

—¿Cu… qué? No te entiendo.

—¿Cu… cuán… to...

—¿Cuánto llevas aquí? —le inquirió. Llanto asintió con alivio—. Te encontramos tres días después de recoger la última cosecha. Era nuestra primera cacería de la estación, antes de que lleguen las nieves y nos quedemos aislados. —Hizo una pausa mientras lo miraba de arriba a abajo, como si estuviese intentando leer la verdad en su alma—. Llevas media fase aquí. —Llanto frunció el ceño extrañado—. Llevas treinta días en esta casa —le aclaró—. Al principio no hacías más que quejarte. Didia y su hijo apenas han podido dormir todo este tiempo. Solo hay que verle la cara para darse cuenta de lo cansada que está y del trabajo que le has dado. —Sonrió condescendiente—. Y por si hubiera sido poco, unos días después comenzaste a delirar con la fiebre que te produjo la infección de una de las heridas de la pierna izquierda. Estuvimos a punto de cortártela, ¿sabes? Pero nuestra curandera se opuso. Ya se lo puedes agradecer cuando te recuperes. —Volvió a sonreírle con afabilidad esta vez. Parecía un buen hombre, de mirada pura y sonrisa sincera. Fuera como fuese, parecía ser el responsable de que todavía continuase con vida—. No te detuviste hasta hace dos días. ¿Te acuerdas de algo? —Negó con la cabeza, que le dolía a horrores—. Como suponía. Bien, por suerte para ti, en nuestro pueblo todavía conservamos las antiguas costumbres de la hospitalidad. Eres bienvenido en nuestra comunidad. Por cierto, ¿me dirías tu nombre?

—Ian… Ian… to.

—¿Ianto? Extraño nombre.

Llanto negó, aunque eso le dolió como si intentasen separarle la cabeza del cuello.

—Ianto —repitió, incapaz de pronunciar mejor por culpa de aquello que retenía su mandíbula.

—¿Llanto? —Ahora asintió—. ¿Es por esas marcas que tienes en la cara? —Volvió a asentir—. Son bastante curiosas. Nunca había visto unas así. ¿Por qué te las has hecho? ¡Aj, perdona! Te estoy abrumando a preguntas y casi no puedes ni hablar. Por no mencionar que apenas tienes fuerzas para mantenerte despierto. Será mejor que me vaya, ya habrá tiempo para seguir hablando. Te dejo, Llanto. Descansa tranquilo, estás a salvo.

“A salvo”, pensó Llanto. Eso era una novedad. Una reconfortante y ansiada novedad.

El hombre se levantó. No era alto, aunque tampoco bajo, ni fornido, ni delgado. Era un hombre medio. Un término medio en todos los sentidos, aunque por algún motivo que era incapaz de comprender se sentía pequeño a su lado, como si de él emanase una autoridad que era imposible no percibir ni dejar de acatar. Pero puede que solo fuese su mente abotargada y febril.

Aquel hombre se detuvo en el umbral de la única puerta que podía ver y le lanzó una última mirada inquisitoria antes de salir.

Cuando estuvo a solas, miró con curiosidad a su alrededor, intentando analizar aquella choza miserable. Pero el cuerpo le recordó que no estaba en plenas facultades cuando hizo ademán de girarse en la cama. Una punzada terrible atravesó su pierna izquierda y la presión en la caja torácica estuvo a punto de dejarlo sin respiración. La vista se le volvió a nublar y de nuevo dejó que el sueño lo atrapase en su cálido y agradable abrazo.

No tenía necesidad de resistirse.

No la tenía.

Estaba a salvo.

‹‹‹‹————————››››

—¡Eh! —Oyó junto a él—. ¡Eh! —Lo zarandearon ahora. Con suavidad, eso sí—. ¡Despierta!

Llanto abrió los ojos y sobre él vio la figura de una mujer que apenas permitía que la luz llegase hasta sus somnolientos ojos. Por toda respuesta solo pudo emitir un ligero lloriqueo.

—Sí, ya, lo que tú quieras —dijo la mujer con hastío—. Según nuestra curandera, parece ser que ya ha llegado el momento de que empieces a comer con más frecuencia o al final te morirás de hambre. Venga, abre la boca. —La mujer colocó un cuenco sobre su dolorida mandíbula y comenzó a verter un líquido caliente en el interior de su boca. Sabía a hierba, con un toque de cebolla y una cantidad nada desdeñable de ajo—. Vamos, bebe. Despacio —le dijo la mujer antes de detenerse y dejarlo tragar—. Estoy un poco harta de ti, ¿sabes? Aunque nos has dado menos trabajo estos últimos días. Por lo menos ya no deliras ni te despiertas gritando por las noches como si te estuviesen torturando.

—¿Zizia? —musitó Llanto.

—¡Anda! ¡Pero si ya te sabes mi nombre! —Se sorprendió la mujer—. Al menos aprendes rápido, aunque espero que en el futuro lo pronuncies mejor… Aunque tampoco es algo que me preocupe mucho, la verdad. Con un poco de suerte te irás pronto y yo podré volver a mi vida. Venga, abre la boca. —De nuevo le dio otro sorbo—. Tú te llamas Llanto, ¿no? Es un curioso nombre y un poco triste. —Sonrió con su gracia, aunque lo hizo como si la hubiesen forzado a ello—. ¿Es por esas marcas de tu cara?

Llanto asintió.

—Zí.

—Curioso. Pero bueno, ya me lo contarás otro día. Vamos, un trago más. ¿Te gusta?

Lo cierto es que sabía a rayos, pero no creyó conveniente ser tan sincero en aquel momento. Así que se limitó a asentir.

Didia sonrió con desdén y bufó mientras apartaba el cuenco de su boca y lo dejaba tragar.

—Mientes muy mal, Llanto.

Acercó de nuevo el cuenco a su boca y, mientras bebía, Llanto se fijó en su agradable y angulado rostro, en su nariz algo más larga de lo normal, en su cabello dorado y sucio. Pero, sobre todo, se detuvo en sus apagados y tristes ojos marrones, carentes por completo de brillo y rodeados de unas profundas ojeras. Y entonces recordó la conversación que había oído: que estaba viuda, que su marido había muerto durante una cacería y, por lo que su mente abotargada podía haber llegado a asimilar, debía de tener al menos un hijo pequeño. No supo, en aquel momento, si apiadarse de ella antes que de él mismo pues, a pesar de su dolor, aquella mujer lo estaba cuidando como si fuese parte de su familia.

—¡Listo! —le dijo levantándose de su lado—. Te has portado muy bien… salvo por la mentira. Pero no te culpo, es una receta de Iátrika y, aunque es muy buena en lo suyo, lo cierto es que la cocina no es lo que mejor se le da. Pero bueno, seguramente esto te hará dormir un poco, como me dijo. Así que, si te viene el sueño no te resistas. Cuanto más duermas, mejor te recuperarás. —Se encogió de hombros—. O eso es lo que me ha dicho.

Didia se alejó y comenzó a hacer otras tareas en el interior de la casa.

Mientras se movía de un lado para el otro, Llanto siguió su pequeña figura con la mirada y fue asimilando el espacio que lo rodeaba. Aquella casa circular en la que estaba no era muy grande. Más bien era ridículamente pequeña. Un fuego ardía en todo momento en su centro y el olor a humo lo impregnaba todo a su alrededor. El suelo era de simple tierra batida, las paredes estaban recubiertas de una especie de barro ennegrecido en las que tan solo se abrían un par de ridículos ventanucos y en el techo de haces de paja recién cambiados las telas de araña se balanceaban con la suave y fría brisa que entraba por la única y pequeña puerta. Allí donde miraba, yacían desparramados en un aparente desorden utensilios del hogar: algunos cuencos de barro bastante burdo, una jarra, un trípode sobre el fuego, un caldero de hierro y, un poco más allá, a medio enterrar, una gran tinaja en la que sin duda se almacenaba el grano. Algunas velas de sebo medio derretidas daban cuenta de que la luz no se limitaba a la hoguera central por las noches pero, dado su escaso número, no parecía que fuese algo habitual usarlas.

“Vive en la miseria —pensó Llanto mientras sus párpados comenzaron a vacilar—. Vive en la miseria y aun así me está cuidando”.

Poco después, el efecto calmante del caldo abrazó su cuerpo, y sus ojos se fueron cerrando poco a poco, mientras miraba la atareada vida de su anfitriona.

Parpadeó varias veces.

Su visión se nublaba.

Poco a poco.

Y sus ojos terminaron por cerrarse.

‹‹‹‹————————››››

El llanto insistente de un niño lo sacó de sus ensoñaciones.

Para su sorpresa, se giró un poco sobre el incómodo lecho y su cuerpo no lo atormentó con los habituales dolores.

En el umbral de la casa, Didia forcejeaba con un niño que lloraba mientras se debatía furioso de su agarre.

—¡Maldito crío del demonio! —decía, o más bien gritaba—. ¡¿Cómo se te ocurre hacer eso?! —La bofetada subsiguiente sonó tan fuerte que incluso a Llanto le dolió.

El niño al fin se liberó del agarre y salió corriendo.

—¡Vuelve aquí, crio del…

Los gritos de Didia se detuvieron de golpe y de inmediato bajó un poco la cabeza. Un instante después el hombre de la voz grave y la barba negra aparecía junto a ella en el umbral.

—¿Qué ha pasado, Didia? ¿Qué ha hecho esta vez?

Llanto no lo veía con nitidez desde donde estaba, pues Didia le daba la espalda y no podía ver su rostro, pero por las convulsiones que creía apreciar en su espalda, supuso que estaba llorando.

—Ese maldito niño. Ha… Ha meado en la tinaja del cereal —dijo con voz entrecortada—. Cuando lo coja se va a enterar.

—No le culpes. Todavía está dolido por la muerte de su padre. —El hombre posó una mano en su hombro y le dio dos palmadas en un vano y algo básico intento por consolarla.

—No le culpo, pero… Es que… Nos ha dejado sin parte de nuestro sustento.

—No te preocupes, ha habido una buena cosecha. Yo te daré cereal para que paséis lo peor de la época de las nieves.

—Yo no quiero… Ya me estás compensando por cuidar a ese hombre.

—Eso es una cosa diferente. Es un trabajo y los trabajos se pagan. ¿O no? Y además, eres de mi familia, maldita sea. Si no nos cuidamos entre nosotros quién lo hará —concluyó con su grave voz sin que dejase posibilidad de réplica—. No se hable más, Didia. Hay cereal para todos.

—Gracias.

—Y ahora sigue con tus cosas. ¿Está despierto nuestro invitado? —Se asomó al interior y su mirada se cruzó con la de Llanto—. ¡Ah, veo que sí! Bien.

Caminó por la pequeña choza y se acercó a Llanto que, por primera vez, pudo contemplar con claridad su sencilla figura, sus básicos ropajes compuestos por un pantalón verde de lana y una especie de camisa roja del mismo material, y su cráneo rasurado, en el que tan solo destacaba una pequeña trenza que colgaba, un tanto ridícula, de un lado de su cabeza. Algo que no tranquilizó su espíritu, pues recordó sin problemas que aquellos tres tipos que habían decidido matarlo tenían unas trenzas iguales.

—Bueno, ¿y cómo te encuentras hoy? Didia me ha dicho que incluso ya comienzas a comer alimentos sólidos.

Llanto asintió y se tocó la mandíbula con la mano izquierda, donde todavía tres de sus dedos estaban entablillados.

—Muy… poco —dijo muy despacio.

—Bien. Me alegra oír eso. Dentro de nada podrás levantarte y facilitarle algo la vida.

Llanto lo miró y asintió algo avergonzado. Para él era bastante incómodo que aquella pobre mujer tuviese que asearlo además de ayudarlo a hacer sus necesidades y limpiarlo, lo que todavía era peor.

—Sí.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor.

—¿Ahora que ya te han quitado el entablillado de la mandíbula te ves con fuerzas para hablar?

—Creo que… sí.

—Bien. Porque hace tiempo que tengo ganas de hablar contigo, ¿sabes? Todo el pueblo se pregunta de dónde narices saliste y cómo es posible que sobrevivieras a esa caída. ¡Por las barbas de Brom! Incluso hay algunos que te creen inmortal —terminó con una risotada.

—No soy… inmortal.

—No, ya. Eso ya me lo imaginaba. —Se calló y se frotó la cabeza con gesto de duda—. Bueno, no del todo. Quizá los vientos de Aerno ralentizaron tu caída, porque salir vivo de ella es un milagro que solo los dioses se pueden permitir

—Puede ser. —Tampoco iba muy desencaminado.

—¿Cómo va esa memoria? ¿La has recuperado?

—A trozos.

—¿Te acuerdas de cómo te caíste por aquel barranco? —Llanto negó—. Porque verás, no es una caída que no se vea con antelación. No sé si me entiendes. —Llanto negó algo extrañado. Lo cierto es que no le había entendido—. A ver cómo te lo explico —dijo el hombre, pensativo—. Ese no es un barranco por el que te caigas sin más, ¿sabes? Quiero decir… que no es fácil caerse. Mira, no me voy a andar con rodeos —se decidió al ver su cara de extrañeza—. Por allí, o te tiras o te tiran. ¿Lo entiendes ahora? —Llanto asintió y se preocupó porque no le gustaba nada por dónde estaba yendo aquella conversación—. ¿Y bien?

—Y bien… ¿qué?

—¿A ti te tiraron o te tiraste?

—Me tiré —respondió sin pensárselo. Y en sentido estricto, esa era la verdad.

—¿Y por qué? Si lo puedo preguntar. ¿Tan cansado estabas de la vida?

Llanto sonrió como pudo debido a su todavía mandíbula maltrecha e intentó en vano encogerse de hombros. Al menos moverse ya no le dolía tanto como al principio.

—No lo sé.

—A ver, Llanto —le dijo con una sonrisa, aunque su tono indicase que parecía estar cansándose de sus dudas—. Soy una persona muy paciente, pero toda paciencia tiene un límite. Y yo estoy llegando al mío. La verdad, entiendo que no termines de fiarte, pero no creo que pienses que quiero hacerte algo después de haberte “salvado” —recalcó—. Así que, al menos, espero algo de sinceridad por tu parte y que respondas a mis preguntas. ¿Te parece? No creo que sea mucho pedir. —Llanto asintió con algo de temor. No parecía un hombre a quien conviniese llevarle la contraria a pesar de no aparentar nada del otro mundo—. ¿Te tiraste o te tiraron?

—Me tiré —repitió, rezando para que no insistiese.

Pero los dioses, sus hermanastros, no le oyeron.

—Bien. Te plantearé la pregunta de otro modo. ¿Intentaste suicidarte?

Llanto lo miró a los ojos y tragó saliva. Esa pregunta no le dejaba más opciones. Salvo que decidiese mentir.

—No.

—Entonces… ¿Había alguna amenaza cerca?

—Puede.

—¿Otras personas?

—Quizá.

—Bueno —suspiró—. No se puede decir que no mantengas el misterio, Llanto. Aunque empiezo a cansarme. Pero vale. Sea como quieras. Dejaremos ese tema por ahora, ¿de acuerdo? Solo quiero decirte que sé que en esa zona tres de mis vecinos abatieron a un ciervo un día antes de encontrarte. No seguiremos con esta conversación por ahora, pero si alguno de ellos tuvo algo que ver en tu caída quiero que me lo digas. —Lo miró como si estuviese amenazándolo—. Así que piénsatelo bien.

—Lo haré —respondió Llanto, aunque parecía que aquel hombre sabía más de lo que hubiese podido imaginar.

—Bien. Pues lo dejamos por ahora —dijo levantándose.

—Esp… era —le pidió Llanto haciendo un ademán con la mano que le provocó cierto dolor, aunque ni punto de comparación con el que sentía antes.

—Dime.

—¿Tu… nombre?

El hombre sonrió y colocó los brazos en jarra.

—Mi nombre es Turiaco, hijo de Atilaeco. Jefe del valle de Gondulfes. Estás en tierras del pueblo drágano. —Llanto asintió como si supiese dónde estaba eso —. ¿Y tú de dónde eres?

Ahí estaba la pregunta de siempre. Había tardado en hacerla, la verdad. Claro que hasta ese momento no habría podido responderle tal y como tenía la mandíbula. Y eso fue en lo que pensó a toda velocidad: ¿qué responder?

—Del norte.

—¿De dónde exactamente? ¿De las tierras de Dombodán? ¿De las de Firmistán? Aunque por tu aspecto no pareces drágano. ¿Eres drágano?

—No, soy… de mucho más al norte.

—¿De cuánto más al norte? —preguntó con tono imperativo. Quería una respuesta ya.

—De las tierras cercanas a Thalassa —respondió rezando porque Thalassa estuviese al norte de allí y no volviese a meter la pata como había sucedido con Dolo y sus secuaces.

—¿Thalassa? ¿Y eso dónde está?

¡Bien! Ni siquiera la conocía. Eso quería decir que Thalassa estaba muy lejos de aquellas tierras y que poco importaba en qué dirección.

—En la costa.

“Sobre los restos olvidados de la tumba de Bóreo, al final de su canal”, le habría gustado añadir, pero no lo hizo.

—¡¿En la costa?! —exclamó Turiaco—. Pues sí que vienes de lejos. ¿Has visto el mar?

—Nací junto a él —inventó.

—Vaya. Yo solo he oído historias difíciles de creer. ¿Y cómo es?

Llanto lo miró a los ojos y supo que su curiosidad era por completo sincera. Y se acordó de Agrotia y de su misma fascinación por el mar. Quizá era algo común a toda la gente del interior. O quizá a los humanos solo les fascinaba aquello que no conocían.

—Es… como un río cuya otra orilla queda tan lejos… que ni siquiera se ve en el horizonte.

—¿Tan grande es?

—Más de lo que crees.

Turiaco asintió y batió las palmas con alegría.

—Pues me contarás más cosas sobre el mar y de esa tierra de la que vienes cuando estés mejor. Ahora, sigue descansando y recuperándote. Volveré a verte.

Se giró y se marchó con decisión, sin mirar atrás esta vez.

Llanto se quedó solo y pensativo.

Ya podía ir inventándose una buena historia sobre su vida si quería que aquel hombre confiase en él. O, al menos, se conformaba con que no sospechase nada.

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Se aburría como una ostra la mayor parte del tiempo, tumbado sobre aquella especie de repisa cubierta de paja que era su cama, sin nada que hacer mientras su culo se aplanaba cada vez más y su espalda se atrofiaba cada día que pasaba.

Al menos ya no tenía los dolores del principio. Ese era su consuelo. Ya podía moverse un poco y mirar con mayor curiosidad lo que le rodeaba. Los sonidos del pueblo se oían al otro lado de las paredes, la vida bullía por todas partes. La gente se reía, sobre todo los niños. Se respiraba paz, tranquilidad, despreocupación. Ansiaba salir y observar el lugar en el que estaba, así como a sus gentes. Dejar que el sol acariciase su cara, sentir la brisa susurrando en sus oídos, temblar con el frío y sudar con el calor. Ansiaba esos pequeños placeres que su cuerpo y su mente humanos comenzaban a valorar por encima de otras muchas cosas. Esas pequeñas cosas de la vida. Esas que eran las que realmente importaban.

Un cuerpo tapó de improviso la luz que entraba por la puerta abierta. Lo cierto es que siempre estaba abierta, lo que daba muestras de lo sencilla y pacífica que era la vida allí. No pudo discernir los rasgos de la persona que entraba en la casa y se dirigía hacia él, pero supo que no eran ni Didia ni Turiaco. De hecho, era una figura enorme. ¿Quién era? Por un momento el miedo volvió a manejar sus pensamientos y su corazón.

Y no le faltó razón en esta ocasión al maldito miedo.

Cuando al fin pudo ver con claridad el rostro del recién llegado, el corazón comenzó a latirle con fuerza e incluso creyó que en cualquier momento se orinaría encima. Pero, por suerte, esta vez logró dominarse.

—¡Quién lo iba a decir! —exclamó con fingido júbilo el hombre, sentándose a su lado. Era alto, con unos hombros anchos y fuertes, igual que sus brazos y sus piernas, y su tórax. Era una bestia, no un hombre. Una bestia de espesa barba pelirroja y una pequeña y reciente cicatriz en la frente, sobre su ojo derecho, que algún descerebrado le había regalado en forma de pedrada—. ¡Quién lo iba a decir! —repitió al tiempo que movía la cabeza y con ella la diminuta trenza que decoraba su cráneo pelado—. Una cosa hay que reconocerte: tienes las pelotas bien puestas para tirarte así por aquel barranco, sin pensártelo. Lo cierto es que jamás nos habríamos atrevido a imaginar que saldrías vivo de aquella caída. Yo no habría apostado por ello, desde luego. ¡¿Qué cojones iba a apostar?! —exclamó al tiempo que se reía sin demasiadas ganas—. Es imposible salir vivo de esa caída. Pero mírate, aquí estás, tan vivo como yo. ¿Es un milagro?

—Suerte —se atrevió a valorar Llanto su extraña supervivencia.

—¿No estarás tocado por los dioses, no? Hay quién así lo cree, ¿sabes? Esos ojos y esas marcas... —Torció el gesto como si no estuviese de acuerdo con lo que iba a decir—. Algunos creen que hay algo de Aerno en ti. ¿Qué tontería, verdad?

—¿Qué quieres? —tuvo la osadía de preguntarle, aunque en el fondo las piernas le habrían temblado de haber estado de pie.

—Eh, eh —dijo el hombre alzando las manos en señal de paz—. Detecto demasiada hostilidad hacia mí. No quiero hacerte nada, chico. Tranquilo, solo he venido a hablar.

—¿Y de qué quieres hablar?

El hombre se inclinó sobre él y le mostró una amplia sonrisa bajo la cual adivinó desconfianza y no muy buenas intenciones.

—Tú y yo tenemos un secretito. —Le guiñó un ojo—. Ya sabes.

—No sabía que fuese un secreto.

—Pues lo es. Y más te vale que lo siga siendo —amenazó.

—¿Y por qué debe seguir siéndolo?

—Porque a Turiaco no le gusta que nos saltemos las buenas costumbres. —Volvió a acomodarse en el burdo taburete que siempre estaba junto a su cama y cruzó los brazos sobre su fornido pecho—. Verás, según nuestras costumbres deberíamos haberte recibido con amabilidad e invitarte a nuestro hogar. Es una costumbre un poco arcaica, creo yo, pero Turiaco no lo cree así. Digamos que él no es tan…

—¿Desconfiado? —terminó Llanto por él mientras rezaba con todas sus fuerzas para que Didia o alguien apareciese por la puerta.

—¡Exacto! Eso es lo que siempre he dicho. Él estaba acostumbrado a que lo recibiesen en las casas de los demás cuando era… Bueno —se interrumpió—, qué más da. El caso es que se empeña en mantener las costumbres aunque los tiempos no lo aconsejen. —Suspiró y lo miró con fijeza durante unos momentos que a Llanto le parecieron eternos—. Pero bueno, lo importante aquí y ahora es que nuestro secreto lo siga siendo, ¿vale? No quiero que me causes problemas.

—Queríais matarme.

—Venga, hombre. No te lo tomes a mal. No era nada personal. No sé si alguna vez te has visto la cara, pero no causas la mejor de las impresiones a primera vista —se burló—. No tranquilizas a nadie con esas marcas y esos ojos y, desde luego, no vas levantando confianza a tu paso. Y además, no nos lo tengas en cuenta, estábamos nerviosos por los ataques darlingos del ciclo anterior. Cada vez se adentran más en nuestras tierras, ¿sabes? Cualquier día llegan hasta aquí y ese día nos…

—Queríais matarme —insistió Llanto sin saber muy bien por qué, pues no parecía buena idea enrabietar aquel hombre.

Y no, no fue buena idea. Porque sin que apenas tuviera tiempo a reaccionar, aquel hombre asió su cuello con una de sus enormes manos y comenzó a apretar hasta que el aire dejó de llegar a sus pulmones e incluso la sangre a su cerebro.

—Y te mataré si abres la boca. ¿Lo entiendes, bicho raro? —le dijo con odio, en un susurro tan siniestro que por un momento se olvidó de que era incapaz de captar aire—. Me importa una mierda si los demás creen que estás tocado por los dioses, porque como abras la boca y digas algo de nuestro secretito te juró que les demostraré a todos por las malas que no tienes nada de divino. ¿Te ha quedado claro? —Llanto asintió e intentó soltar el agarre de su cuello. Pero la fuerza de aquel tipo era descomunal—. Bien, chico. No te conviene tenerme como enemigo —dijo el hombre al tiempo que lo soltaba con una sonrisa triunfal.

Llanto cogió aire con desesperación y se agarró el cuello dolorido, provocando de paso unos cuantos dolores más por todo su cuerpo.

Justo en ese momento entró Didia.

—¿Qué haces aquí, Cloutio? —le preguntó con tensión a su inesperada visita, detenida en el umbral.

—Oh, nada. Solo quería conversar un poco con el hombre del que todos hablan. Pero está algo cansado, quizá vuelva en otro momento, ¿verdad amigo? —le dijo dándole unas palmaditas amistosas al tiempo que se levantaba—. Estoy impresionado, es cierto lo que dicen de sus ojos. Debe de estar tocado por los dioses. ¿No lo crees tú así, Didia? —le preguntó, deteniéndose junto a ella.

Parecía una minúscula hierba frente a un árbol inmenso.

—No importa lo que yo crea. Será mejor que te marches, Cloutio.

—Sí, ya me voy. Por cierto —dijo tras detenerse en el umbral—. Mi hermano sigue esperando tu respuesta.

—Ya se la he dado, lo que pasa es que Artasio no quiere entender —respondió Didia con firmeza y un ligero asco en su tono de voz. O eso creyó intuir Llanto.

—Es insistente. Es una de sus virtudes. Tiene más, si te dignases a darle una oportunidad.

—Pues no quiero. Lárgate ya, Cloutio.

—Piénsatelo —le dijo a modo de despedida antes de desaparecer en el exterior.

Didia se acercó a Llanto, que todavía se tocaba el cuello y estaba algo azulado, y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

—Sí —respondió, aunque la voz le falló un poco.

—¿Qué quería?

—Nada.

Didia entrecerró los ojos, desconfiada, y resopló con pesadumbre.

—Mientes muy mal, Llanto. Mientes muy mal.

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—A ver esa mano —dijo Iátrika mientras analizaba los dedos de la mano izquierda de Llanto—. Ábrela. Ciérrala. —Asintió complacida—. ¿Te duele?

—Un poco —dijo Llanto.

—Miente —intervino Didia tras Iátrika, mirando por encima de su hombro—. Apenas es capaz de coger un cuenco para beber.

—¿Es eso cierto? —le preguntó la curandera, mirándolo directamente a los ojos.

—A veces.

—Y una mierda a veces. Siempre es así.

Iátrika asintió y suspiró mientras se pasaba una mano por su cobrizo cabello, que colgaba lacio a la derecha de su cabeza mientras que la izquierda estaba por completo rasurada.

—Debes abrir y cerrar la mano sin descanso, de ese modo volverás a acostumbrarla al movimiento y además la fortalecerás.

—¿Todo el día? —preguntó Llanto.

—¿Tienes algo mejor que hacer?

—La verdad es que no.

—Pues déjate de estupideces. ¿Quieres volver a usarla, no? —Llanto asintió— Pues ya puedes tomártelo en serio. Venga, vamos a intentar incorporarte. —Iátrika pasó un brazo bajo su espalda y colocó el de Llanto por encima de sus hombros—. Hay que hacerlo despacio, ¿vale? Y si te duele mucho, paramos.

—Le va a doler mucho. Es un quejica —dijo Didia con ironía.

—No eres de mucha ayuda, Didia. Venga —le dijo a Llanto—. Recuerda, despacio.

Y entre ambos, con algo de esfuerzo y dolor, lograron sentarlo al fin en la rígida repisa.

—Bueno, no ha sido tan duro, ¿no? Te has recuperado muy rápido, mucho mejor de lo que esperaba. Al final va a ser cierto eso que dicen por ahí de que estás tocado por los dioses.

—Eso es porque no han tenido que limpiarle el culo todo este tiempo —recordó Didia con algo de desdén—. Su mierda no tiene nada de divina.

—Ya. —Iátrika se volvió hacia ella—. Quizá por eso ahora te respetan un poco más. No todo el mundo tiene el privilegio de cuidar de alguien con un aire de divinidad.

—Yo no tengo ningún aire de esos —se quejó Llanto.

—No, pero tienes de otros… algo menos agradables.

—Bueno, vamos a ver esa pierna. —Obvió Iátrika el comentario. Destapó sus extremidades inferiores y observó con la misma atención de antes la pierna izquierda.

Era la primera vez que Llanto la veía, pues era también la primera vez que se incorporaba desde que estaba allí. Y lo cierto es que era un alivio. Incorporarse, porque lo que vio no le resultó demasiado prometedor.

Su pierna había perdido algo de su forma original, y se torcía más de lo normal hacia afuera. Sobre su tibia había dos bultos que rompían su forma normal, semejando tener dos piedras bajo su piel. Y la cicatriz, o mejor dicho, las cicatrices que la surcaban, daban buena cuenta de la suerte que tenía por seguir conservándola. Así que no, no era una buena visión.

—Bien —continuó Iátrika—. Ya casi está curada del todo. Creo que ya puedes apoyar peso sobre ella. Pero con mucho cuidado, ¿de acuerdo? Todavía está débil. —Llanto asintió algo abatido por su pierna destrozada—. Siento no haber podido hacer más. Pero al menos la tienes.

—Sí, es verdad. Todavía no te he dado las gracias por eso —dijo Llanto—. Turiaco me dijo que querían cortármela y que tú te negaste.

—Sí, así fue. Pero no me des las gracias —le dijo mirándolo con una sonrisa retorcida, una sonrisa que dejó al descubierto unos dientes en perfecto orden, una sonrisa realmente hermosa, como toda ella, a decir verdad—. No fue por nada de lo que estás pensando. Lo cierto es que me serviste de experimento.

—Oh, Iátrika, ¡cómo eres! —le reprochó Didia.

—Era una oportunidad que no podía desaprovechar. No todos los días se ve una herida como esta —se justificó mientras toqueteaba los bultos de la pierna—. Puede que te quede una ligera cojera. —Lo miró a los ojos—. Mejor eso que perder la pierna, ¿no?

—Desde luego. —Le sonrió Llanto.

—Bien. Una sonrisa. Eso está mejor. Levanta los brazos —Llanto obedeció y alzó sus brazos con algo de esfuerzo y un poco de dolor. Iátrika comenzó a palparle las costillas y a emitir ligeros gruñidos que era difícil saber si eran de aceptación o de negación. Cuando terminó, asintió complacida y se levantó antes de señalarlo con el dedo—. Mañana puedes empezar a levantarte y a caminar. Muy poco y despacio. ¿De acuerdo? Y tú, ayúdale —le dijo a Didia.

—¿Qué? ¿Ayudarle? No soy su criada.

—Te comprometiste a cuidarlo. Pues ahora es lo que te toca —insistió Iátrika mientras se encaminaba hacia la salida, moviendo con elegancia su delgado pero fibroso cuerpo, cubierto por unos pantalones de lana y una sencilla túnica corta y verde que no parecía abrigar lo suficiente para el frío que Llanto comenzaba a notar—. Despacio. Recordadlo.

Cuando salió y los dejó a solas, Llanto y Didia se miraron. Ella cruzó los brazos y él le sonrió.

Pero no obtuvo el efecto deseado. Didia bufó hastiada y salió también de la casa, dejando allí a Llanto, que miraba su maltrecha pierna pensando en la inmensa suerte que tenía por poder seguir mirándola.

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Un sol cada vez más frío acariciaba su rostro mientras miraba la vida bullir a su alrededor, sentado con tranquilidad sobre un sencillo banco de piedra delante de la casa de Didia, abriendo y cerrando sin descanso sus manos como si fuese incapaz de controlarse.

El primer día que había salido de la choza había sido todo un acontecimiento. Una novedad. Por eso la gente se había acercado a observarlo como si fuese un simple animal capturado y enjaulado, un animal que jamás hubiesen visto o del que solo hubiesen oído hablar en las leyendas, llenos de curiosidad y de preguntas, aunque sabía que lo realmente sorprendente para ellos y lo que más les llamaba la atención eran sus ojos blancos perfilados de negro y sus marcas en la cara. Algo que tampoco les era extraño, pues vio a más de un hombre y a alguna que otra mujer con escarificaciones en su rostro.

Durante los tres primeros días, los niños lo miraron extasiados y los adultos murmuraron entre ellos cosas que, por desgracia, el viento ya no le trajo. Parecía que los dráganos eran gentes curiosas o puede que, tan solo, no estuviesen acostumbrados a personas de otros lugares. Fuera como fuese, pocos se atrevieron a intercambiar unas palabras con él, y las pocas palabras que cruzaron se encaminaron siempre a preguntarle si de verdad los dioses lo habían bendecido. Pregunta a la que nunca supo responder, dejando, quizás, más dudas que respuestas en sus interlocutores.

Pero esa fascinación inicial pasó como pasan todas las cosas. La novedad dejó de serlo y la gente comenzó a pasar de largo, lanzándole todavía miradas de curiosidad, pero sin detenerse ya, como si se hubiese convertido en un elemento más del paisaje, como si ya se hubiesen acostumbrado a su presencia, viendo la vida pasar sentado en el banco de la casa de Didia. Un día detrás de otro. Algunos hacían un gesto extraño cuando pasaban cerca, o cuando cruzaban sus miradas con la suya, un gesto que parecía de respeto. O al menos así lo quiso interpretar. Solo los niños más pequeños, ociosos la mayor parte del tiempo, seguían acercándose a él, lo miraban sin disimulo e intentaban tocarlo sin que se diese cuenta, como si fuese el nuevo juego que se habían inventado para pasar el rato. Una prueba de fuego, de valor. Demostrar a los demás de lo que eran capaces. Un juego en el que destacó con especial notoriedad una pequeña niña de larga melena tostada y ojos grises que lo miraban con tanto interés y curiosidad como respeto. Grígora, no tardó en aprender su nombre.

La aldea de Gondulfes, pues no se la podía calificar de otra forma, estaba situada entre montañas, rodeada de densos bosques que ya mostraban con total claridad las señales que antecedían la llegada de las nieves. Gondulfes no era más que un conjunto de casas un tanto miserables alrededor de un gran espacio central en el que las señales de que había ardido un gran fuego eran más que evidentes. Las paredes de las casas eran de simple barro secado al sol, mezclado con paja, material que también conformaba los tejados, rematados en punta no demasiado por encima del suelo. No se veían muchos animales y, los pocos que se veían, se reducían a gallinas que correteaban sueltas la mayor parte del tiempo y a cabras y ovejas que se movían todavía con más libertad que las gallinas, llegando, incluso, a entrar en las casas, de donde no eran desalojadas por sus habitantes.

Estaba claro que aquellos dráganos llevaban una existencia sencilla y con seguridad sujeta a los caprichos de la climatología y a la suerte en la caza y cría de animales. Lo más probable era que tuviesen temporadas buenas y otras en las que sufrirían el rigor de una economía de simple subsistencia. Ya lo había visto en otras partes cuando se paseaba por el mundo como un dios. Así de dura era la vida de los agricultores y criadores de ganado, siempre sujetos a los vaivenes de la vida, una vida que a veces les regalaba abundancia y otras, carencia. Una carencia que en muchas ocasiones se llevaba las vidas de sus animales, o las suyas propias o, lo que era peor, las de sus hijos.

Didia salió de la casa y lo sacó de sus pensamientos.

—Me gustaría saber qué pasa por esa cabeza tuya —le dijo tendiéndole un cuenco con algo caliente en su interior. Con toda seguridad un caldo con algunos trozos de verduras y puede que un poco de pollo… si había suerte. Era casi lo único que comía todavía.

—Gracias —le dijo cogiendo el cuenco humeante con un temblor de manos que no podía evitar por mucho que lo intentaba—. No pienso en nada en particular.

—Mientes muy mal, Llanto. Ya te lo he dicho muchas veces. Mientes muy mal —le dijo con una sonrisa antes de volver al interior.

Didia había comenzado a tratarlo con familiaridad. Quizá porque ya llevaban casi dos fases viviendo bajo el mismo techo. Al principio había sido más ruda con él, marcando las distancias y manteniendo a su hijo algo alejado, por si acaso. Pero el tiempo y el continuo roce habían logrado que aquel muro levantado en un principio se fuese derrumbando poco a poco. De hecho, en ocasiones conversaban largo y tendido, sobre todo por las noches, cuando Vélico, su hijo, ya dormía. Así había descubierto que tenía algo más de cinco ciclos (aunque la vida le hubiese hecho aparentar más), que había enviudado apenas unos días antes de que él hubiese aparecido, que era la cuñada de Turiaco, que había sido ella la que le había concedido un nombre a su hija, que ya tenía varios pretendientes a su puerta, deseosos de que se casara con ellos, aunque se mantenían alejados mientras él todavía permanecía en su casa. Quizá por eso ya no insistía, como al principio, en que se recuperara y se fuera.

Mientras le daba un sorbo al agrio caldo que le había preparado (por desgracia no llevaba nada de pollo esta vez), vio aparecer, caminando con decisión entre dos casas enfrente de él, a Turiaco y a su hija. Karia, la niña de ojos marinos y cabello de fuego que lo había descubierto dos veces en el bosque. La niña a la que, en realidad, le debía la vida.

Turiaco se sentó junto a él tras cruzar a grandes zancadas el centro del pueblo, pero su hija se quedó a una distancia prudencial, cosa que siempre hacía, mientras lo miraba con aquellos increíbles ojos azules. Unos ojos azules que le recordaban con total nitidez a los de su hermanastra Thalassa. Eran tan… ¡Eran idénticos!

—¿Por qué nunca se acerca? —le preguntó.

Turiaco miró a su hija, que removía el suelo con sus pies, y se encogió de hombros.

—Creo que te tiene miedo. O quizá sería mejor decir respeto, porque mi hija no tiene miedo de nada —dijo Turiaco, ufano.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Bueno, puede que tenga sus motivos. Quizá algún día puedas preguntárselo.

—Me gustaría.

—El frío cada vez es más intenso —comentó Turiaco con despreocupación mirando hacia el cielo despejado—. ¿En tu tierra nieva mucho?

—En mi tierra no nieva.

—¿No nieva? —se extrañó. Era algo que su mente no parecía concebir—. ¿Nunca?

—Nunca. Es muy raro que nieve junto al mar. Al menos por allí.

—¿Y entonces cómo diferenciáis las estaciones?

—No lo sé. —Se encogió de hombros. Lo cierto es que no sabía cómo responder a eso—. Nunca me preocupé por saberlo.

Turiaco asintió y, por suerte, no siguió preguntando.

—¿Cómo estás hoy? Cada vez tienes mejor color.

—Creo que es por el sol.

—Y por los cuidados de Didia —añadió Turiaco—. Me parece que ya se ha acostumbrado a ti.

—Me parece que así espanto a sus pretendientes —se rio Llanto—. En los que intuyo que no tiene ningún interés.

Turiaco comenzó a reírse con ganas y se golpeó la pierna con la palma de la mano.

—¡Has dado en el clavo, Llanto! Mi cuñada tiene demasiado carácter para cualquiera de ellos, por mucho que insistan.

—Me temo que no será suficiente con que insistan.

—Yo también me lo temo. —La risa de Turiaco se fue diluyendo—. Creo que tú le caes bien.

—Pues ha debido de cambiar de parecer sin que me diera cuenta —contestó con un gesto de duda—. Creo que en el fondo la irrito un poco.

—No, te equivocas. Sé cuando alguien es del agrado de mi cuñada. Y tú le caes bien… Y ella a ti, no lo niegues.

—No estoy tan seguro.

—Mientes muy mal, Llanto. No sé si te lo han dicho alguna vez. —Llanto sonrió recordando que Didia acababa de decírselo un momento antes—. Sé que últimamente habláis mucho. Ella me cuenta cosas, ¿sabes? Aunque no deja de ser reservada.

—Vaya, no lo sabía.

—Ya veo —dijo Turiaco entrecerrando los ojos—. ¿No habréis pasado de ahí, no?

—¿Cómo? —se extrañó Llanto.

—Pues eso… Ya sabes. No habréis hecho algo más que hablar.

—No sé a qué te refieres. —Y era la verdad, no sabía de qué le estaba hablando, pues todavía era demasiado inocente para entender aquellas insinuaciones que los humanos comprendían sin problema.

—¡Mierda, Llanto! No sé si eres tonto, te haces el tonto o me tomas a mí por tonto. Me refiero a si os habéis acostado.

Los ojos de Llanto se abrieron como platos al comprender de qué le hablaba y, con el nerviosismo, estuvo a punto de tirar todo el caldo sobre Turiaco.

—¡No! ¡No! Ni siquiera… ¡No!

—Bien, pues que así siga siendo. Todavía puede volver a casarse así que de poco le serviría si la dejas embarazada.

—¡¿Qué?! Nunca haría eso… Yo no… Es una buena persona.

—Lo es, así que ándate con ojo —le dijo con una sonrisa pero con un tono que revelaba que no estaba bromeando—. Didia es como una hermana para mí, casi como la que perdí hace… Bueno, da igual.

—¿Tenías una hermana? —se atrevió Llanto a preguntar.

—Sí. Pero ya no está con nosotros, aunque seguro que ya se ha reencarnado de nuevo —respondió Turiaco sin profundizar en el asunto. Y de repente frunció el ceño y miró a Llanto con interés—. ¿Crees en la reencarnación? —le preguntó de improviso. Llanto no supo qué responder y vaciló mientras pensaba en algo—. Yo sí. ¿Cómo afrontáis la muerte en vuestra tierra?

—En mi tierra pensamos que cuando alguien se muere ya no volverá nunca más. Dejamos que las olas se traguen su cuerpo y esperamos a que Thalassa se lo lleve con ella para morar en el fondo del mar —inventó sobre la marcha. Tampoco le había quedado tan mal, ¿no?

—Aquí enterramos a nuestros muertos y plantamos la semilla de su árbol favorito sobre su tumba, para que se alimente de él y crezca con fuerza. ¿Lo entiendes? Ese árbol es como si fuese la persona fallecida —dijo Turiaco con solemnidad—. Con el tiempo, el cuerpo se fundirá con la tierra y renacerá en la piel de otro ser, sea planta o animal. Quizá en otro humano. ¿Por qué te crees que los demonios de Lucubo andan siempre en busca de almas? —Llanto lo miró y en su cara se debió de percibir con claridad la ausencia de una respuesta—. Lucubo es quien juzga tu vida anterior y decide en qué te reencarnarás de nuevo, según lo que hayas hecho en esa vida pasada. Si te portaste como se debe portar una persona de bien, quizá mejores, si no… Pues puede que termines en el cuerpo de un gusano.

—Bueno, esa vida no sería muy larga —ironizó Llanto.

—Yo creo que Lucubo fue generoso con mi hermana y le concedió una buena reencarnación —sentenció Turiaco, lanzando una rápida mirada a su hija, que seguía entretenida en medio del pueblo pero sin dejar de dedicar miradas furtivas a su padre y a Llanto.

Lucubo no tenía nada de generoso, ni repartía almas, ni desde luego las juzgaba. Eso lo sabía muy bien. No tenía nada de eso. Por no tener, no tenía ni corazón, o eso creía. Pero no era nadie para contradecir las creencias de aquel hombre.

—¿Cómo se llamaba tu hermana?

—Karia.

—Karia —repitió Llanto, sabiendo que ese mismo nombre era el que Didia le había concedido a la hija de Turiaco—. Es el nombre de tu hija.

—Didia lo eligió como recuerdo de mi hermana.

—Hermoso gesto.

Turiaco asintió y miró a su hija una vez más, que ahora se había agachado y jugueteaba distraída con algo.

—¿Por qué abandonaste tu hogar?

Llanto suspiró. Las preguntas comenzaban, como otras veces. Pero sabía que la paciencia de Turiaco se estaba agotando y que no le permitiría por mucho más tiempo eludir las respuestas.

—Digamos que… me tuve que ir.

—¿Por qué?

—Porque… Nada importante.

—Ya está bien de darme largas, Llanto. Respóndeme. —El tono de Turiaco fue imperativo, aunque no alzó la voz.

Así que tuvo que inventar algo sobre la marcha. Como siempre.

—Golpeé a un hombre.

—¿Por qué?

—Porque él golpeó y violó a mi hermana primero. —Bueno, tampoco era del todo falso, algo de verdad había en esa historia.

—¿Y? ¿Qué hay de malo en eso? Si ese hombre hizo daño a tu hermana tenías derecho a tomarte la justicia por tu mano.

—Digamos que en mi tierra, quien debía juzgar eso, no lo vio así. —Eso tampoco era del todo falso.

—¿Y cómo lo vio entonces?

—Es complicado.

—Vuelves a darme largas.

—No, en serio. Es complicado. Ni siquiera yo termino de entender cómo funciona la ley en nuestro pueblo. —Otra verdad más, pues seguía creyendo que su condena había sido del todo injusta.

—Pues eso no puede ser. Todo el mundo debe conocer las normas.

—¿Aquí las conocéis todos?

—De la primera a la última. Aunque tampoco son muchas.

—Eso está bien. Sobre todo si se vive en comunidad.

Turiaco asintió convencido de que era una gran verdad.

—¿Te acuerdas del asunto que tenemos pendiente?

—¿Qué asunto?

—El asunto de tú caída.

¡Vaya!, volvía otra vez sobre eso. Tenía la vana esperanza de que se hubiese olvidado. Pero no. Turiaco no parecía de esos que se olvidan de las cosas.

—¡Ah! Ese asunto.

—Sí, Llanto, sí. “Ese” asunto —recalcó—. ¿Y bien? ¿Tienes algo que decirme?

Llanto negó, frunció los labios y bajó la cabeza antes de responder sin demasiada convicción.

—No. Me tiré yo solo.

—Mírame a los ojos y respóndeme otra vez. ¡Vamos! —Su tono no le dio otra opción.

Llanto alzó la mirada y se cruzó con los acuciantes ojos negros de Turiaco.

—Me… —carraspeó— tiré.

Turiaco entrecerró los ojos y frunció el ceño antes de emitir un ligero gruñido. No sabía por qué, pero no era un hombre al que pareciese recomendable esconderle nada. ¡Cuánto menos mentirle abiertamente como estaba haciendo él!

—Mientes muy mal, Llanto. Ya te lo he dicho antes y te lo repito ahora. Y aunque tú no me digas nada he atado algunos cabos, ¿sabes? Así que me hago una idea de lo que pasó y de quiénes estuvieron implicados. Pero está bien —dijo volviendo casi a la normalidad. Casi—. No sé por qué te callas y me sigues escondiendo lo que quiero saber. Dejaré que por esta vez guardes el secreto. Pero te advierto que será la última —terminó señalándolo.

Ambos desviaron las miradas y se sumieron en sus pensamientos durante un buen rato. El frío bajaba cada vez más y la gente pasaba a toda prisa sin prestarles demasiada atención. Unas pocas cabras pasaron por delante de ellos y unas cuantas gallinas cloquearon como locas por algún motivo que no lograron identificar. Karia seguía removiendo el suelo, solo que ahora parecía juguetear con algo tan pequeño que no lo pudieron ver.

—Mi hija nunca miente, ¿sabes? —dijo de repente.

—¿Qué? —volvió Llanto de sus pensamientos.

—Que mi hija nunca miente.

Llanto lo miró sin saber a qué atenerse con aquel brusco cambio de tema.

—Bien —fue cuanto se le ocurrio decir.

—Ella me contó algo sobre ti. Algo… ¿Cómo te lo diría? Difícil de creer.

—No sé… —Ni siquiera quería saber. Saber no siempre era bueno. Estaba mejor viviendo en la ignorancia.

—Verás. La mañana del día anterior a encontrarte medio muerto en el fondo de aquel barranco por el que te tiraste “tú solo” —dijo con malicia—, mi hija vino a mí contándome una historia un poco extraña. —Los ojos negros de Turiaco se clavaron en Llanto y estuvo seguro de que leía en el interior de su alma—. Como ya te he dicho mi hija nunca, ¡jamás!, miente. Y aun así lo que me contaba se me antojó… increíble.

—¿Y qué es lo que te contó? —Ni siquiera sabía por qué lo preguntaba. En realidad no quería saberlo.

—Me contó que cuando caminaba por el bosque buscando setas, no muy lejos de donde habíamos pasado la noche tras nuestro segundo día de cacería…

—¿Llevas a tu hija de caza? —se sorprendió Llanto.

—Te agradecería que no me interrumpas —dijo Turiaco con su voz grave, un poco más grave de lo normal, si cabe—. Me contó que esa mañana una luz cegadora apareció de repente bajo un árbol, frente a ella. Cuando esa luz desapareció, un hombre se había materializado allí mismo. ¡De la nada! ¿Qué te parece? Increíble, ¿no?

—S… sí. —Le tembló la voz. Fue consciente.

—El caso es que creí que me estaba mintiendo. Y ten en cuenta que solo tiene un ciclo y dos estaciones, así que ya te puedes imaginar cómo me contó todo esto. —Lo cierto es que no tenía ni la menor idea de cómo habría sido, nunca había tratado con niños—.  ¿Cualquiera habría creído que mentía, no? La imaginación desbordante de una niña pequeña, ya sabes cómo son los niños. ¿Tú no lo habrías creído?

—Supongo… que… ¿sí? —La voz le volvió a temblar. Todavía más que antes.

—El caso es que, como ya te he dicho antes, mi hija nunca miente. ¡Jamás! Y cuando digo jamás, quiero decir jamás. ¿Lo entiendes? La he educado con mano firme a ese respecto. —Su voz sonaba cada vez más grave—. Y no creí lo que me decía hasta que te encontramos.

—¿Y por qué? ¿No podría haber visto a otro viajero?

—Nunca viene nadie por este valle, Llanto. ¿Dos extranjeros el mismo día? —bufó Turiaco algo despectivo sin dejar de mirarlo a los ojos—. Pero supongamos que esa casualidad se dio, ¿vale? Supongámoslo por un momento. ¿Crees que esas dos personas tendrían los ojos blancos ribeteados de negro? ¿Y unas extrañas marcas en la cara, como si fuesen lágrimas? Porque mi hija describió a un hombre como tú. Y tus ojos y tus marcas no son muy comunes, ¿sabes?

—Yo… Es difícil una casualidad así… ¿No?

—Imposible, diría yo. —Turiaco sonrió con malicia, sabía que no podía escaparse—. ¿Quién eres, Llanto? ¿Y de dónde sales?

—Yo…

—¿Es cierto lo que mi hija vio? ¿Fue tal y como me lo describió?

Llanto dudó por un instante. No sabía qué responder ni qué sería mejor responder. No sabía si mentir o decir toda la verdad. Si inventarse algo o cantar como un pajarito. Al final, decidió improvisar y esperar que su ingenio jugase a su favor.

—Tu hija dijo la verdad. Yo también la vi ese día. —Empezaría con algo de sinceridad.

—¡Ah! Al fin confiesas. He de decirte que no terminaba de creérmelo. De hecho, sigo sin creérmelo del todo.

—Pues es verdad.

—¿Quién eres, Llanto? ¿Cómo es posible lo que mi hija me contó? ¿Eres una reencarnación? ¿De dónde sales?

—Si te lo dijese no te lo creerías.

—¿Eres un mago?

Estuvo a punto de decir que la magia no existía, como siempre había hecho, pero se detuvo de repente cuando se percató de que quizá la magia podría ser su mejor aliada a la hora de contar una historia increíble que pudiese pasar por creíble. Sí, quizá la magia podría ayudarle en esta ocasión, pues Turiaco, y la mayor parte de los dráganos con los que había hablado, parecían personas propensas a creer en lo sobrenatural. Sí, la magia. “¡Qué narices! —se convenció a sí mismo—. ¿Por qué no va a existir la magia?”

—Siempre he creído que la magia no existe —dijo de repente.

—¿Por qué dices eso? ¿Has cambiado de opinión?

—Ahora pienso que sí existe.

—¿Y por qué piensas eso ahora?

—Verás, no es algo que me resulte fácil contar…

—¿Por qué?

—Porque no es fácil de creer. De hecho, es increíble, como lo que te contó tu hija.

—Ponme a prueba.

Llanto sonrió con añoranza al recordar aquellas mismas palabras en boca de Agrotia. A ella no la había puesto a prueba. A Turiaco quizá… Quizá no le quedaba más remedio.

—Si te lo cuento no te lo vas a creer y vas a pensar que estoy loco. Ni siquiera yo me lo creo todavía —le dijo intentando hacer tiempo para inventarse algo lo más creíble posible… Dentro de lo increíble que esperaba inventar, por supuesto.

—Deja de darme largas, Llanto. Habla de una vez y deja que sea yo quien juzgue lo que deba o no creer.

—No sé cómo llegué hasta aquí.

—Ni yo tampoco, pero esperaba que tú me lo aclarases —replicó Turiaco torciendo el gesto, defraudado.

—Es la verdad, te lo juro. —Ahora juraba sus mentiras. ¡Genial! ¿Qué sería lo siguiente?—. Verás. Es cierto eso de que le di una paliza a otro hombre, y también es cierto que en mi patria quien me debía juzgar no entendió mis motivaciones, o no las quiso entender… O no las quiso tener en cuenta, casi sería mejor decir.

—¿Por qué?

—Porque ese hombre al que golpeé era mi hermano.

—¿Y en qué cambia eso las cosas? —se extrañó Turiaco.

—Puedes golpear a alguien ajeno, pero está prohibido tocar a alguien de tu propia familia. —Estaba inventando a toda velocidad, sobre la marcha. Tenía que tener mucho cuidado de no contradecirse.

—Entonces él cometió el mismo error.

—Sí. De hecho, a él también lo juzgaron.

—¿Y?

Llanto se encogió de hombros. Había llegado el momento de la magia.

—No lo sé. Solo recuerdo que a ambos nos pusieron una soga al cuello. —Eso también lo tenía reciente y era muy cierto, aunque en otro contexto—. Y que, en ese momento final de mi vida, le recé a Aerno.

Llanto se calló y miró a Turiaco. Y supo en ese instante, observando su cara de obnubilación, su cara de estar atrapado por su historia, que se tragaría todas sus mentiras.

—¿Y?

—Y aparecí bajo aquel árbol, delante de tu hija. No sé cómo.

—¿Me estás diciendo que Aerno te salvó? —le preguntó Turiaco intentando aparentar que no se creía nada de aquello, cuando la realidad era que se moría porque fuese verdad, porque su hija tuviese razón y porque alguien bendecido por los dioses estuviese junto a él, en su pueblo, entre los suyos.

—No lo sé. Solo sé que yo antes no tenía ni estos ojos ni estas marcas —reveló Llanto, como traca final, mientras se tocaba las escarificaciones de su cara—. De hecho, me sorprendí cuando pude tocármelas por primera vez y cuando Didia me describió mis ojos.

Turiaco se levantó y dio un par de vueltas frente a él, pensando en algo que solo su mente crédula sabía. Y Llanto supo que lo tenía en el bote, que, por muy increíble que fuese aquella historia, Turiaco le creería porque ansiaba creer en los dioses por encima de todo y en la posibilidad de que, en ocasiones, escuchasen las plegarias de la pobre gente como ellos e interviniesen para ayudarlos. Y sobre todo, porque quería, ansiaba, creer en su hija y en lo que le había contado. Sí, lo tenía en el bote.

Se paró en seco y lo miró con seriedad.

—Puede que sea cierto que estás tocado por los dioses, Llanto. Quizá por eso te pusieron ese nombre y quizá por eso Aerno colocó esas lágrimas en tu cara. Todo estaba predestinado. —Se acercó a él y abrió los brazos con impotencia—. Lo que no sé es por qué has aparecido aquí. Pero si Aerno te ha traído hasta nosotros será por algún motivo que tarde o temprano sabremos.

Llanto no dio crédito a lo bien que había funcionado su historia.

—No sabemos cuáles son las intenciones de Aerno, Turiaco. Suponiendo que haya sido cosa de él la magia que me trajo hasta aquí.

—¿Y quién si no ha sido? Le rezaste a él. Tuvo que ser Aerno por fuerza. Mira tus ojos: ¿no son acaso como los suyos?

—No lo sé. Puede que se parezcan, pero no creo que…

—¡Creer, Llanto! ¡Creer! Eso es lo único que tienes que hacer y los dioses te recompensarán. —Turiaco posó una mano en su hombro y asintió convencido—. Aunque aun no sepamos por qué, tu sitio está entre nosotros.

Y sin esperar respuesta se marchó, seguido de cerca por su hija, que se volvió para mirarlo una última vez con aquellos extraordinarios ojos azules.

Llanto se quedó sentado frente a la casa de Didia mientras pensaba que nada de aquello que había hecho y dicho estaba bien. Estaba engañando a gente que le había salvado la vida y que lo había curado y cuidado. Y eso no estaba bien. Nada bien. Hasta él lo sabía. Ellos le ayudaban de manera desinteresada y solo les pagaba con mentiras. Con burdas mentiras que lo único que hacían era complicarlo todo y aprovecharse de su ignorancia y de sus desmedidas ganas en creer que había unos dioses que velaban por ellos cuando la realidad, y él eso lo sabía muy bien, era que de intervenir en sus vidas casi nunca sería para bien. ¿Pero de qué otra manera podría explicar su repentina y mágica aparición en medio del bosque? ¿Qué otra opción tenía aparte de mentir? ¿Contar la verdad? ¿Quién le creería?

Alzó la mirada y dejó que el sol deslumbrase sus ojos y acariciase su cara. Cada día calentaba menos, y un escalofrío recorrió su cuerpo cuando una brisa gélida atravesó los bosques y cruzó la aldea. Dio un sorbo al caldo, ya frío, y se miró la mano derecha, que no paraba de abrir y cerrar como si no pudiese hacer nada más.

No, no estaba nada bien pagarles con engaños, haciéndoles creer que un poco de divinidad corría por su cuerpo, que tenía el favor de Aerno, cuando lo cierto era que no se trataba más que de un simple humano como ellos. Un humano algo inútil y cobarde. Mucho peor que ellos. Mucho peor.

No, no estaba nada bien.

Pero al menos esta vez tendría una vida que vivir.

El hombre santo

Unos golpes en la puerta los despertaron en mitad de la noche.

—¡Didia! ¡Abre, Didia!

—¡Dioses! ¿Quién será? —se preguntó Didia en voz alta, incorporándose todavía medio dormida.

—Um. —Se desperezó Llanto, acostado en el suelo, junto al fuego del hogar, pues había vuelto a cederle a la dueña de la casa aquella repisa que hacía las veces de rudimentario lecho—. Tranquila, seguro que es por mí. Sigue durmiendo.

Los golpes seguían sonando.

—¡Didia, abre, Didia!

—¿Qué siga durmiendo? Es imposible dormir con este estruendo.

Llanto se levantó y le dio dos palmaditas cariñosas a Vélico, que se había despertado también y miraba algo temeroso cómo aporreaban la puerta. Cuando llegó hasta ella, la abrió despacio, poco a poco, dejando entrar el frío de la noche. Al otro lado, un hombre escuálido de rala barba negra y una extraña escarificación entre las cejas, detuvo sus continuos mamporros en cuanto lo vio.

—¡Llanto! —exclamó al verlo, con una sonrisa de oreja a oreja—. Necesito que vengas a mi casa.

—¿Y tiene que ser ahora, Bagaro? ¿No puede ser por la mañana?

Bagaro negó con fuerza y perdió un poco la sonrisa, lo que hizo que a Llanto le recorriese la espalda un escalofrío, pues todavía recordaba el rostro de Bagaro el día que había lanzado a Demonio contra él. Y de aquello tampoco hacía tanto tiempo.

—No, tiene que ser ahora —rogó el joven frunciendo el ceño y marcando todavía más la escarificación de su entrecejo.

—¿Ya ha nacido? —preguntó Didia desde la cama.

—Sí —respondió Bagaro antes de volver a mirar a Llanto con ojos de súplica.

—Está bien —accedió con un suspiro—. Voy ahora mismo, deja que me vista.

Llanto cerró la puerta y se dirigió al lugar donde estaba durmiendo para calzarse sus nuevas botas forradas en piel de conejo y vestirse su también nuevo abrigo de pieles de oso, una prenda que muy pocos podían permitirse.

—Volved a dormiros —les dijo.

—Empiezo a cansarme de esto. A ver si te buscas una casa propia —dijo Didia antes de tumbarse de nuevo—. Abrígate, hace mucho frío.

Llanto asintió, aunque ella no lo hubiese visto, y salió de la casa. En efecto, hacía muchísimo frío, aunque sus nuevas ropas lo protegieron bien. Bagaro, sin embargo, apenas llevaba unos pantalones de lana y una especie de tabardo muy basto. Parecía que la excitación que dominaba su cuerpo y su mente mantenía el frío alejado de él.

—¿Vamos?

Bagaro asintió y se encaminó hacia su casa, no demasiado lejos de la de Didia. De hecho, ninguna casa estaba lejos de otra en Gondulfes. Salvo la de Iátrika, que estaba medio escondida en el interior del bosque que rodeaba el pueblo.

Hacía una fase que la nieve no dejaba de caer sobre la tierra, en una nevada incesante que había vuelto todo el mundo de un blanco inmaculado, cubriendo árboles, casas, y personas, si se quedaban mucho tiempo a la intemperie. Y el cielo no tenía trazas de cansarse de aquel continuo lagrimear.

Gondulfes dormía en aquellos momentos, aunque el día, cuando llegase, no cambiaría mucho las cosas, pues el frío y la nieve obligaban a sus habitantes a recluirse en sus casas, a resguardo de las inclemencias del tiempo, de donde salían solo por imperiosa necesidad. Llanto jamás había visto nevar así ni a nadie sobrevivir de tal manera bajo aquella opresiva climatología. Por eso, en medio de un silencio abrumador que solo sus pasos y un ligero viento lograban romper, solo ellos dos se movían por Gondulfes. ¿Quién iba a hacerlo si era plena noche y hacía un frío de muerte? ¿Quién, aparte de un padre primerizo y exultante por la llegada de un hijo? ¿O habría sido una hija?

—¿Qué ha sido, Bagaro? —preguntó Llanto mientras seguía la estela que el hombre dejaba en la nieve por delante de él.

—Niña —se limitó a responder.

Llanto asintió y continuó caminando tras él mientras el crujido de la nieve bajo sus pies llenaba el silencio de la noche. Los aullidos de unos lobos se escucharon en la distancia, pero Llanto no se preocupó. Se había asustado la primera vez que los había oído, pero al final ya se había acostumbrado a ellos, pues no hacían más que oírse en el valle de Gondulfes. Tan constante era su presencia, que en más de una ocasión los había descubierto pululando alrededor del poblado, atentos a cualquier oportunidad que pudiese surgir. Quizá la nieve y el hambre los envalentonaba lo suficiente como para hacer que se acercaran a la aldea, donde sabían que el peligro representado por los humanos era muy real. Pero el hambre era el mayor de los acicates. Los entendía a la perfección.

Al poco llegaron hasta la humilde casa de Bagaro y entraron en ella.

Todas las miradas se volvieron hacia ellos y Llanto notó lo que notaba siempre en aquellas circunstancias: una responsabilidad y un respeto que sabía que ni quería ni se merecía. Pero ya era demasiado tarde para lamentarse. Su historia increíble se había extendido por todas partes, vociferada por Turiaco, de modo que ya no solo la gente de Gondulfes creía que era un hombre santo, tocado por la mano de Aerno (¡qué ironía!), sino que las demás poblaciones del valle se habían hecho eco de su santidad y acudían a él para que bendijese a sus hijos recién nacidos o, como algunos ya le habían sugerido, para bendecir las futuras cosechas.

Al menos aquella noche todo quedaba dentro de los límites de Gondulfes y no tuvo que atravesar bosques nevados y lugares desiertos, donde los lobos eran los señores, para llegar hasta sus peticionarios.

—Buenas noches —dijo quitándose el abrigo. Hacía mucho calor allí dentro, pues el fuego central ardía con fuerza—. Ha sido una niña, ¿no?

Los presentes asintieron, pero nadie respondió. Ni Iátrika, que había ayudado a traer la niña al mundo; ni la madre, que sonreía feliz pero agotada; ni Bagaro, que solo tenía ojos para su hija; ni Cloutio, también presente, porque era el hermano mayor de Bagaro; ni Demonio, que lo miraba con fijeza desde el otro lado de la choza, justo por detrás de Cloutio. Por muy tranquilo que estuviese en aquel momento, a Llanto no se le iba de la cabeza aquel morro ensangrentado y contraído que dejara al descubierto unos dientes que lo habrían destrozado de haberlo cogido.

Llanto desvió la mirada de Demonio e intercambió una mirada no demasiado amigable con Cloutio, que sonrió con diversión cuando se percató del miedo que todavía le provocaba el perro de su hermano.

—¿Ha salido todo bien? —le preguntó a la madre, acercándose a ella.

Pero fue Iátrika quien respondió mientras se limpiaba las manos en una tinaja llena de agua y nieve.

—Es una niña fuerte y sana. Y la madre está en perfectas condiciones. Ha sido un parto modelo. —Le sonrió a la madre.

—¿Estáis seguros de que queréis que haga esto? —preguntó Llanto, acostumbrado ya a aquel proceder. Y además, para qué negarlo, le sorprendía sobremanera el cambio operado en Bagaro, que había pasado de querer matarlo a considerarlo, como casi todos, un hombre santo.

—A mí me parece una soberana estupidez —se quejó Cloutio cruzando los brazos sobre su fornido pecho.

—Pero tú ni eres el padre ni eres la madre —replicó Iátrika.

—Soy su tío.

—Y por tanto sigues sin ser ni el padre ni la madre —insistió Iátrika. Era evidente que Cloutio tampoco le caía demasiado bien. Como a casi todo el mundo.

—Por favor, Llanto —intervino Bagaro—. Bendice a nuestra hija.

Llanto asintió y se arrodilló junto a la madre, que descansaba su agotamiento sobre una repisa idéntica a la de la casa de Didia. En realidad, todas las casas de Gondulfes eran prácticamente iguales, tanto por dentro como por fuera. Tan solo variaba el tamaño de cada una, aunque no demasiado, en función de las posibilidades de sus dueños.

—Está bien. Vamos allá.

La madre sonrió algo inquieta y lo miró a los ojos con una ilusión que a Llanto le dolió. Porque lo cierto es que sabía que se estaba aprovechando de la inocencia de aquellas personas y de sus ganas de creer que él era alguien especial. Y eso, a veces, le dolía.

Colocó una mano sobre la cabeza del bebé, que dormía con placidez, y bajó la mirada antes de murmurar una oración que se había tenido que inventar para, al menos, darle algo más de verosimilitud a las bendiciones que llevaba a cabo.

—Aerno, Señor de los cielos —comenzó, invocándose a sí mismo—, escucha la voz de tu hijo y otorga a esta niña tu bendición y tu favor. Que su vida sea plena y próspera y esté llena de amor, abundancia y felicidad. No permitas que los males de este mundo ensombrezcan su futuro y dale una vida larga en compañía de aquellos que la amarán.

Cloutio bufó tras él con desprecio justo antes de que la niña se despertase y comenzase a llorar con fuerza.

—Parece que a mi sobrina tampoco le caes bien.

—Cierra el pico, Cloutio —le espetó Iátrika—. Solo tiene hambre. Acércala al pecho —le dijo a la madre. Y en cuanto lo hizo, la niña se calló y comenzó a mamar.

Bagaro y su esposa se miraron y esta asintió mientras la niña seguía mamando con pasión.

—Llanto —dijo Bagaro con voz temblorosa—, hay algo más que nos gustaría pedirte.

—¿Qué más? —preguntó Llanto, más temeroso por lo que le pudiesen pedir ahora que extrañado.

—Nos gustaría que le concedieses un nombre a la niña.

—¿Yo? No, no, no. Eso no me corresponde a mí.

—Por favor —rogó Bagaro ante la cara alucinada y ofendida de Cloutio—. Sería un honor para nosotros.

—Tú debes ponerle nombre, Bagaro. O tu esposa. Pero no este bicho raro.

—Estoy de acuerdo —dijo Llanto, apurándose a coincidir con Cloutio—. Es algo demasiado importante como para dejarlo en manos de otro.

—¿Lo ves? Ni siquiera él quiere —insistió Cloutio.

—Por favor, Llanto. Haznos ese honor. Por favor.

Llanto miró a los ojos suplicantes de Bagaro y a los de su esposa antes de cruzar su mirada con Iátrika, que sonreía divertida por aquella situación. Aunque él no le veía la gracia, porque si aquello se sabía, en poco tiempo estaría poniéndole nombre a todos los recién nacidos del valle.

—Está bien —accedió—. Pero no debe salir de aquí. Para todo el mundo vosotros le habéis puesto el nombre. ¿De acuerdo?

Bagaro y su esposa sonrieron y asintieron ilusionados.

Llanto suspiró, volvió a acercarse a la niña y de nuevo tocó su cabeza.

—Bien pequeña. De hoy en adelante se te conocerá por el nombre de… Agrotia.

Lo cierto es que no lo dudó ni un instante.

—No es el nombre más bonito del mundo —se mofó Iátrika con su habitual sonrisa sarcástica—, pero puede valer.

—Gracias, Llanto —le dijo Bagaro ante la evidente disconformidad de Cloutio—. Por la mañana haremos un sacrificio a Aerno.

—¡Ah, no! No, no. Nada de sacrificios —respondió Llanto—. Esas cosas no le gustan a Aerno.

—Y eso lo sabes porque hablas con él, ¿no? —volvió a la carga Cloutio.

—No, eso lo sé y punto.

—¿Y qué hacemos entonces? —preguntó algo preocupado Bagaro.

—Habladle al viento y dadle las gracias, él os oirá. Y quemad algo de incienso o salvia. Eso hará que vuestro agradecimiento le llegue mejor.

—No tenemos nada de eso —se lamentó Bagaro—. La salvia se nos acabó hace varios días.

Por eso olía como olía en aquella casa. Pero bueno. Lo cierto es que eran bastante pobres. Más incluso que Didia, aunque tampoco es que pudiese decirse que en el pueblo de Gondulfes hubiese alguien rico, solo algunos pasaban menos carencias que otros. Nada más. Pero todos, en general, llevaban unas vidas un tanto miserables.

—Yo tengo una poca de salvia. Os la traeré por la mañana —se ofreció Iátrika.

—Gracias, pero deberíamos ser nosotros quienes te compensásemos a ti.

—Ya lo haréis con las nuevas cosechas. No tengo prisa.

—Bueno. Todo resuelto pues —dijo Llanto, acercándose a la puerta—. Me vuelvo a casa…

—A la casa de Didia, quieres decir —se mofó Cloutio.

—Espera, Llanto. —Bagaro lo detuvo mientras sacaba algo envuelto en un paño—. Esto es para ti.

—¡¿Por qué siempre hacéis esto?! Ya sabéis que no es necesario —se quejó Llanto.

Pero lo cierto es que nunca podía evitar que le ofreciesen algún regalo tras cada bendición y, aunque en un principio los rechazaba, Turiaco le había hecho ver que no aceptarlos suponía una decepción para aquellos que se los entregaban e incluso un insulto.

Así que, a pesar de todo, alargó la mano y cogió lo que Bagaro le seguía ofreciendo con cara de necesitar que lo aceptase.

—Por favor, no tenemos mucho y esto es lo mejor que sé hacer.

Al desenvolverlo, pudo observar con detenimiento la diminuta figura de una lechuza tallada en madera de roble con un pequeño agujero para usarla de colgante. Era algo rudimentaria y un poco basta, pero encerraba cierta belleza salvaje que hizo que le agradase al instante.

—Gracias —se limitó a decir.

—Es Aerno —le dijo Bagaro con algo de vergüenza—. O al menos es lo que he intentado. Me habría gustado tallar su figura, pero pensé que lo mejor sería representarlo con la forma del animal que siempre utiliza para mostrarse a los humanos.

Llanto volvió a mirar la figurita, pero no dijo nada y sonrió agradecido al hombre que una vez había intentado matarlo.

—Momento de irme. Iátrika, ¿vienes?

—No, yo me quedo un rato más para asegurarme de que todo está bien.

—Yo te acompaño —se ofreció Cloutio—. Ya no pinto nada aquí.

Llanto lo miró y asintió con disgusto antes de ponerse de nuevo su abrigo. Salieron de la casa y comenzaron a caminar por la nieve. Para su sorpresa, el constante neviscar había cesado por completo.

—Parece que ya para —dijo Llanto sin dejar de caminar.

Pero Cloutio lo agarró por el hombro y lo giró para encararse con él.

—¿Cuándo te vas a ir de casa de Didia? —le preguntó sin más.

—Y a ti que te importa.

Cloutio le golpeó el pecho con la mano abierta y lo hizo tambalearse.

—No me jodas, hombre santo de pacotilla. Sabes que sí me importa. Artasio es paciente, pero como no te vayas de esa casa te saco yo a patadas.

—Didia no quiere casarse con tu hermano. Ya lo sabes.

Cloutio volvió a empujarlo y esta vez no pudo evitar caerse de culo sobre la suave pero fría nieve.

—Lárgate de esa casa, bicho raro. No te lo volveré a advertir. ¿O es que te la estás beneficiando tú?

—¡¿Qué?! —Se sorprendió Llanto mientras intentaba levantarse sobre la mullida nieve—. ¡No digas tonterías!

—Es una mujer joven y está sola… Y tú pasas mucho tiempo con ella, duermes bajo el mismo techo y ahora, con las nieves, hace frío. —Torció el gesto y sonrió con malicia—. Ya me entiendes.

—Déjame en paz, Cloutio.

Pero Cloutio no tenía mucha intención de dejarlo en paz y volvió a empujarlo para tirarlo sobre la nieve.

—¿Te la estás beneficiando?

—¡No! ¡Pero qué…! ¡No!

—Más te vale, bicho raro. —Cloutio lo señaló con los dientes apretados—. Porque como me entere de que me mientes te corto las pelotas muy despacio. ¿Me has entendido?

Llanto asintió e intentó levantarse de nuevo. Pero Cloutio puso un pie en su pecho y lo lanzó de nuevo al suelo.

—Lárgate de esa casa, hombre santo. —Y en ese momento se rio de su propio comentario—. Un hombre santo —le dijo con el mayor de los desprecios—. Quién te lo iba a decir, ¿eh?

—¿Quieres algo más, Cloutio? —le preguntó temeroso. La nieve comenzaba a calar su abrigo y a enfriar su cuerpo. Sobre todo el culo.

—Puede que mi hermano se haya vuelto devoto de los dioses desde que tú estás entre nosotros. Incluso me ha dicho varias veces que no hace más que lamentarse por haber intentado matarte. ¿Cómo cambian las cosas, verdad?

—Sí, mucho. ¿Quieres algo más en particular?

Cloutio frunció los labios y negó.

—No, nada. Solo quiero recordarte que no me gustas y que no me creo nada de esa supuesta santidad tuya —le dijo con desprecio contenido—. No creo eso de que los dioses te han tocado ni ninguna más de esas tonterías. Eres un tipo normal, bicho raro. Incluso me atrevería a decir que no eres nada en especial.

—¿Eso es cuánto quieres? —preguntó Llanto, intentando aparentar seguridad a pesar de estar en el suelo.

—Puede que creas que Turiaco te protege. Pero recuerda que puedo matarte en cualquier momento. —Le dio una palmada en la cara, como si fuese un crío revoltoso—. Cuando quiera.

—He guardado nuestro secreto, Cloutio. No se lo he dicho a nadie. Y sabes tan bien como yo que Turiaco no es tonto y que sospecha de ti y de tus hermanos. Lo que no termino de explicarme es por qué todos parecéis temerle tanto. —Se levantó al fin y se encaró con Cloutio para mirarlo a los ojos, algo por encima de los suyos a pesar de su altura—. Porque no parece un tipo que tenga nada de especial, como yo. Y sin embargo veo el temor en tus ojos cada vez que te cruzas con él. ¿Por qué?

Cloutio sonrió con desprecio y se separó de Llanto.

—Cuando quiera. Recuérdalo —le dijo dándose la vuelta para marcharse.

Pero esta vez fue Llanto quien lo agarró por el brazo y lo giró. Para su sorpresa, el maldito miedo que siempre lo había atenazado parecía desaparecer poco a poco para dar paso a una rabia que la recién encontrada confianza le impedía contener. Aunque quizá no fuese la mejor idea.

—He cumplido con mi parte, Cloutio, y me he callado cuando lo fácil para mí habría sido contárselo todo a Turiaco. Así que, a mi modo de ver, me debes un favor.

—¿Yo? —se extrañó Cloutio soltándose del agarre con rabia—. ¿Deberte un favor? ¿A ti? Recuerda que las condiciones las pongo yo, bicho raro, hombre santo, o cómo cojones te quieras hacer llamar. Así que mantendrás la boca cerrada mientras…

—Mantendré la boca cerrada y tú me deberás ese favor. Y si en tu alma hay algo de honor me lo devolverás el día que te lo reclame.

—Pfff. ¡Estás loco, bicho raro! Yo no te debo nada. ¿Me oyes? ¡Nada! —le dijo Cloutio alejándose de él pero sin dejar de mirarlo. Hasta que se giró y desapareció tras la casa más cercana.

Y Llanto supo entonces que no debía temerlo más porque, estaba seguro, había visto el miedo en su mirada. Lo que ya no supo es si ese miedo se lo tenía a él o se lo tenía a Turiaco. Pero se encogió de hombros. Se lo tenía a Turiaco, sería un idiota si creyese lo contrario.

Cuando entró de nuevo en casa, Didia se giró somnolienta y lo miró mientras se quitaba el abrigo de pieles y las botas.

—¿Qué ha sido? —le preguntó en un susurro para no despertar a Vélico.

—Niña.

—¿Y qué nombre le han puesto?

—Agrotia.

—Es un bonito nombre. —Didia volvió a recostarse—. Un poco extraño, pero bonito.

Llanto asintió y pensó en el pasado.

—Sí. Muy bonito —susurró antes de tumbarse de nuevo junto al fuego.

‹‹‹‹————————››››

Las nieves dejaron de caer y al final se derritieron.

Poco después, cuando los árboles volvían a cubrirse de verde, los niños comenzaron a nacer por todo el valle y él no paró de bendecirlos… Y de concederles nombre. ¿Por qué a la gente le costaba tanto mantener un secreto? ¿Tan difícil era? Aunque, bueno, sabía que Cloutio tenía mucho que ver. Quizá por eso lo miraba siempre con una sonrisilla maliciosa cada vez que se cruzaba con él por Gondulfes.

—Parece que apenas te ha quedado cojera —le dijo Turiaco acercándose a él—. Esa pierna se ha recuperado bien. Aunque ya no me sorprende en ti. ¿A dónde vas tan deprisa?

—A casa de Didia —respondió Llanto, que volvía de bendecir otra alma y de conceder un nuevo nombre.

—¡Ah, perfecto! Justo hacia allí íbamos.

“¿Íbamos?”, se preguntó Llanto.

Y solo entonces se fijó en la pequeña figura de Karia algo por detrás de Turiaco, manteniendo, como siempre, las distancias con él. Había crecido durante las nieves y ahora levantaba como mínimo un palmo más que antes, pasando por encima de su cintura. Al menos, ese fue el cálculo aproximado que hizo mientras contemplaba absorto sus inmensos ojos azules, que lo miraban con la misma fijeza e intensidad de siempre, tal y como solía mirarlo su hermana Thalassa.

—¿Alguna vez se acercará a mí? —le preguntó a Turiaco mientras caminaban por la aldea.

—No lo sé. Pregúntaselo a ella.

—Lo haría si pudiese acercarme.

—¡Ah! Es tan escurridiza y asustadiza como un cervatillo, ¿verdad?

—Sí. Eso había pensado. ¿Vas a ver a Didia?

Turiaco torció la cabeza sin dejar de sonreír.

—A los dos, para ser más exactos.

—Te ha dicho que quiere que me largue de su casa, ¿no? A mí no hace más que repetírmelo.

—Sí, me lo ha dicho muchas veces. Y además, no creo que necesites más sus cuidados, ¿no? Te veo bastante bien. Apenas cojeas ya.

Llanto suspiró y asintió.

—No la culpo por quererme fuera.

—Y tiene pretendientes.

—Pretendientes que yo asusto.

—Tú no asustas, Llanto —se rio Turiaco—. Tú puedes provocar respeto. Pero miedo… ¡Muy poco! —Se siguió riendo, aunque a él no le hizo demasiada gracia.

—No pretendo asustar.

—Pues quizá deberías. Un poco de miedo nunca hace mal.

—Prefiero el respeto.

—No subestimes al miedo, Llanto. Es un arma más poderosa de lo que crees.

—Si no se te termina escapando de las manos —contrapuso con sarcasmo.

—Ah, eso es verdad. ¡¿Lo ves?! —exclamó Turiaco con una sonrisilla burlesca—. Además de santo también eres sabio, querido amigo.

Llanto lo miró de reojo y ambos sonrieron divertidos. Era la primera persona que lo llamaba amigo, y eso hizo que se sintiera bien, sobre todo porque comenzaba a sentir afecto por aquel hombre y por algunos más de sus vecinos. Como por Iátrika, por ejemplo, siempre con su sonrisa sarcástica en la cara y una lengua dispuesta a picar en cualquier momento; u Oliamo, el herrero, a quien pasaba mañanas enteras contemplando mientras daba forma a todo tipo de objetos, martilleando sin cesar; o Aetio, el serio y a veces hosco orfebre, pero que siempre estaba dispuesto a mantener una conversación banal sobre lo que fuera; incluso comenzaba a apreciar a Bagaro, siempre servicial y arrepentido por su intento de asesinato. Se sentía bien en Gondulfes. Se sentía bien por primera vez como humano.

—Yo no soy sabio. Creo que más bien soy todo lo contrario.

—Siempre valorándote tan poco —le recriminó Turiaco—. ¿Vienes de bendecir un nuevo vástago del pueblo drágano?

—Sí, acabo de llegar de Arnulfe.

Turiaco asintió sin decir nada más. Pero Llanto intuyó en su mirada que se estaba callando algo que quería soltar. Solo estaba esperando a que él le diese pie.

—¿Qué? —le preguntó—. ¿Tienes algo que decir?

—Eh… No.

—Yo mentiré fatal, pero tú no mientes mejor, Turiaco, hijo de Atilaeco. ¿Qué? —insistió.

Turiaco desvió su mirada hacia él y contempló con preocupación sus ojos blancos ribeteados de negro. Su sonrisa se había esfumado.

—¿Has pensado qué pasará cuando alguno de los niños que has bendecido muera? —le soltó de golpe.

La pregunta de Turiaco hizo que se detuviese en seco, cerca ya de la casa de Didia, y que lo mirase entre intrigado y temeroso.

—¿Y por qué habrían de morir?

—Vamos, Llanto. Supongo que no serás tan idiota como para pensar que tus bendiciones evitarán que alguno de esos niños muera, ¿no? La vida es así. Los niños mueren. No me malinterpretes —se apuró Turiaco a matizar cuando vio a Llanto fruncir el ceño—. Yo creo en tu santidad. Eso no ha cambiado. Pero al mismo tiempo soy realista y no creo que puedas hacer que todos los niños esquiven la muerte.

—Vivirán. Todos.

Turiaco negó casi desconsolado.

—Sabes que no será así, y cuando muera el primero la gente dudará de ti. Créeme, conozco a las personas. Y eso pasará. Será mejor que para aquella tengas una excusa bien hilvanada, porque estar tocado por los dioses no será suficiente para convencerlos.

—No necesito excusas —dijo Llanto, sin demasiada convicción.

—No ahora. —Turiaco le palmeó el hombro antes de ponerse de nuevo en movimiento—. Pero te harán falta. Vamos, tengo algo importante que comunicaros.

Caminaron los pocos pasos que los separaban de la casa de Didia sin volver a cruzar ni un susurro, pues Llanto no hizo más que darle vueltas a las palabras de Turiaco. ¿La gente se volvería contra él? ¿Acaso no lo respetaban? ¿No creían que era un hombre santo? Ya ni siquiera sabía qué pensar. Pero recordó que una vez les había dicho a los Creadores que los humanos eran un misterio, que nunca sabías qué te podías esperar de ellos, que eran contradictorios en sí mismos. Y comprendió, en ese momento, que no podía fiarse de nadie y que quizá, Turiaco, tuviese razón cuando le decía que se inventase una buena excusa. Supo, de repente, que le haría falta.

—¡Didia! —lo sacó el grito de Turiaco de sus pensamientos al llegar a la casa de su cuñada.

Ambos entraron en la mísera choza y se toparon con Didia y con Vélico, que ayudaba a su madre a desplumar una gallina.

—¿A qué vienen esos gritos, Turiaco? No estoy sorda.

—¡Ah, bien, estás aquí!

—¿Y dónde iba a estar si no?

—Vélico, ve a jugar con Karia.

El niño miró a su madre hasta que asintió y luego miró a Llanto, como si también esperase su aprobación.

—Anda, ve —le dijo con algo de vergüenza—. Y no os alejéis mucho.

El niño salió y los tres se quedaron a solas.

—Tengo algo que deciros —comenzó Turiaco mientras se sentaba en la repisa que también hacía las veces de cama, aquella sobre la que Llanto se había pasado dos fases recuperándose.

—¿Le vas a construir una casa a este para que se vaya de una vez? —preguntó Didia con una sonrisa burlona al tiempo que comenzaba de nuevo a quitarle plumas a la gallina.

—No, mucho mejor. Ya le he encontrado una.

—¿En serio? —Se sorprendió Didia—. ¡Al fin!

—¿Dónde? —quiso saber Llanto.

Turiaco abrió los brazos y miró a su alrededor.

—¡Aquí!

—¡¿Qué?! —Se asombraron Didia y Llanto a un tiempo.

—¡Aquí! —repitió Turiaco con alegría, aunque en las miradas anonadadas y los ceños fruncidos de su cuñada y de Llanto supo que no parecía haberles hecho ilusión.

—¡¿Estás de broma?! —Levantó un poco la voz Didia. La gallina dejó de perder plumas.

—No. No estoy de broma. Había pensado que vosotros dos os podíais casar.

—¡¿Qué?! —volvieron a exclamar Didia y Llanto a un tiempo.

—Ya sé que tienes otros pretendientes, Didia. Pero... Piénsalo bien. —Señaló a Llanto—. ¿Habría alguno mejor que este?

—¡No puedes estar hablando en serio! —La gallina salió volando, a pesar de estar muerta—. ¿Lleva en mi casa una estación y ahora me pides que me case con él?

—¿Y qué habría de malo? Mira, lo he estado pensando mucho y…

—¡Por los malditos ojos de Lucubo que son más negros que la noche, Turiaco! ¿Te has parado a pensar por un momento en si quiero volver a casarme?

—¿Quieres volver a casarte? —le preguntó.

—¡No lo sé!

—¿Tú qué dices, Llanto? ¿Te casarías con ella?

Llanto miró a Didia y ella lo miró a él, con aquella mirada de ira que tan bien conocía y que tan poco le asustaba ya. Llevaba una estación en su casa y lo cierto era que estaba a gusto con ella, que se había acostumbrado a su presencia, a su voz, a su olor, a sus continuos lamentos, a sus quejas sobre su prolongada estancia, a aquella choza miserable y a su hijo que, por extraño que pudiese parecer, le pedía siempre su consentimiento como si en realidad fuese su padre. Pensó en sus largas conversaciones, en los regalos que le había hecho cuando las bendiciones comenzaron a ser habituales porque simplemente le apeteció, en lo agradecido que le estaba, en su mirada triste, en sus ojos sin brillo, en su falta de felicidad… No sabía si todo aquello reunido conformaba el amor, pero supo que no andaba muy lejos y que pasar el tiempo junto a ella no sería algo de lo que se pudiese arrepentir.

Y lo cierto, es que apenas se lo pensó.

—Sí.

—¡¿Qué?!

—¡Bien! —exclamó Turiaco con alegría—. ¡Lo sabía!

—¡Eh, con calma! —cortó Didia su euforia—. ¿Tendré algo que decir en esto, no?

—¿Y qué dices? Él está dispuesto. ¿Y tú?

—¿Te pido que lo saques de mi casa y lo único que se te ocurre es que nos casemos?

—¿Y qué hay de malo en ello? —dijo Turiaco encogiéndose de hombros, como si no viese ningún problema—. Estáis acostumbrados el uno al otro y sé que os lleváis bien, por mucho que intentes disimularlo, Didia. Que te conozco. Hablas más con él de lo que hablabas con tu marido. ¿Acaso miento? —le preguntó a Llanto.

—Yo eso no lo sé. Conmigo habla bastante —contestó este.

—Sé que él te agrada, Didia, por mucho que te escondas tras esa pose de hastío. Siempre ha sido así, ¿sabes? —le dijo a Llanto.

—Y tú siempre has sido un cretino pagado de sí mismo que se cree que lo sabe todo. ¿O acaso ya te has olvidado de que mi hermana te lo decía siempre?

—No, no me he olvidado —dijo Turiaco perdiendo por un momento la sonrisa, una sonrisa que no tardó en recuperar—. Didia, querida cuñada. —Se acercó a ella hasta agarrarla por los hombros—. Yo no lo sé todo. Pero sí sé que este hombre te gusta y que no te desagrada la idea de casarte con él.

—¿Y tú qué sabes? —replicó Didia soltándose del agarre cariñoso de Turiaco.

—¿Hay algún pretendiente que te complazca más?

—Puede. Pero que tenga pretendientes no quiera decir que quiera volver a casarme.

—¡Venga, Didia, no me fastidies! Sabes que no. ¿Qué quieres, casarte con Artasio y tener a Cloutio de cuñado? —Turiaco torció el gesto y sonrió con suficiencia—. Sabes tan bien como yo que de poder elegir entre todos los hombres de la aldea, lo terminarías eligiendo a él. —Señaló a Llanto—. Dime que me equivoco.

—Podría no volver a casarme. Nada me obliga.

—No, eso es cierto. Nadie te obliga. Pero creo que sería buena idea. Míralo, es joven y fuerte. —Sonrió con malicia—.  ¡Si hasta es guapo, por las barbas de Brom! ¿O no?

—Yo no estoy tan segura —dijo cruzándose de brazos, componiendo una pose y un gesto ofendidos.

—Vélico ya lo trata casi como si fuese su padre.

—¡Vete a la mierda, Turiaco! No metas a mi hijo en esto.

—Es la verdad, Didia. Lo acabamos de ver hace un momento —dijo Turiaco, señalando hacia  la puerta por la que había salido el niño—. Te pidió permiso a ti y le pidió permiso a él. ¿Qué más necesitas para ver que solo os falta casaros para ser una familia?

Didia lanzó una mirada furtiva a Llanto y suspiró como si estuviese cansada.

En el fondo, Llanto sabía que se estaba haciendo de rogar. Que mantenía la pose ofendida que siempre mantenía, como si todo le ocasionase dolor de cabeza, como si siempre tuviese que oponerse a lo que le decían o a las circunstancias de la vida. Sabía que aceptaría. Lo sabía. Porque en aquel tiempo había llegado a conocerla muy bien.

—Supongamos que acepto —dijo Didia volviendo a lanzar una mirada rápida a Llanto—. Ambos debemos aportar algo al matrimonio. Yo al menos tengo una casa. ¿Qué me ofreces tú? —le preguntó a Llanto.

—Eh… —Llanto intentó pensar en una respuesta, pero lo cierto era que, aparte de lo que solía recibir como regalos en cada una de sus bendiciones, no tenía nada de nada—. No puedo ofrecerte ningún bien, Didia. Lo siento.

—¡¿Qué?! —exclamó Turiaco mirando asombrado a ambos—. ¿Cómo que no puedes ofrecerle nada?

—¿Y qué tiene? —preguntó Didia—. Vino sin nada y nada tiene.

—¡¿Estás de broma?! ¡Puede darte prestigio, Didia! ¡Respeto! ¡Serás la esposa del Hombre Santo!

—Eso no llenará nuestros estómagos.

—¡Oh, al contrario! Eso será precisamente lo que los llene.

—Um. —Didia se lo pensó un poco más y volvió a mirar a Llanto antes de esbozar una ligerísima sonrisa—. Está bien, acepto.

—¡Bien! ¡Magnífica idea! —exclamó Turiaco con alegría, palmeando con fuerza la espalda de Llanto, que apenas pudo aguantar los envites de su mano.

Llanto sonrió y, en cuanto lo hizo y la tensión desapareció, Didia le sonrió también, dejando bien claro que solo se había hecho de rogar y que la decisión la había tomado en cuanto Turiaco había formulado la propuesta.

—Dadme un abrazo —exclamó Turiaco lanzándose sobre Didia y luego sobre Llanto—. Me alegra que pases a formar parte de mi familia.

Llanto sonrió y lo abrazó también, aunque algo timorato.

Solo esperaba no defraudarlo jamás.

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—¡Qué Gal fertilice vuestra unión y Bandua os bendiga con una amplia descendencia! ¡Qué Lug ilumine vuestras vidas! ¡Qué Reve os conceda tierras prósperas y Navia agua para regarlas! ¡Y recordad que vuestra felicidad estará allí dónde esté el otro! —exclamó Turiaco antes de que los presentes prorrumpiesen en vítores y aplausos que recorrieron todos los recovecos del pueblo de Gondulfes.

Didia y Llanto se miraron y desentrelazaron sus manos antes de sonreírse y besarse.

Las felicitaciones y la gente comenzaron a llegar desde todas partes.

—¡Qué la paz gobierne vuestra vida!

—Gracias, gracias.

—¡Qué la paz gobierne vuestras vidas!

—Gracias, gracias.

Y así, repitiéndose una y otra vez, hasta que todos los invitados los felicitaron.

—¡Qué la paz gobierne vuestras vidas! —Se topó Llanto de frente con Cloutio, que le tendió la mano, guardando las apariencias.

—Gracias —dijo Llanto al tiempo que estrechaba su mano.

Momento en el que Cloutio comenzó a apretar con fuerza hasta casi rompérsela. Hecho que Llanto intentó disimular. Se inclinó un poco y le susurró al oído.

—Te dije que te fueras de su casa. —Soltó su mano, le dio dos palmadas en la espalda como si en realidad estuviese felicitándolo en vez de amenazándolo, y se separó de él con una enorme y fingida sonrisa de felicidad.

Llanto se quedó sonriendo como un bobo mientras intentaba no frotarse la mano aplastada y continuó con los saludos. Con los pocos que por fortuna quedaban.

La fiesta que vino después, entrada ya la noche, fue la mejor que jamás había vivido, ya hubiera sido como dios o como humano. Había tenido que esperar tres fases porque Turiaco, que había corrido con los gastos, había insistido en esperar a que los bosques recuperaran su esplendor y la caza abundase de nuevo. Pero había merecido la pena. La gente estaba feliz, solo había sonrisas por todas partes. Aquel ciclo se presentaba con esperanza, pues la climatología tras las nieves había sido más benigna de lo habitual y apenas los había martirizado con unos pocos días de lluvia. De modo que la naturaleza parecía concederles un respiro. Quizá por eso había sido posible que dos enormes jabalíes, ensartados en grandes espetones, girasen sin cesar sobre sendas hogueras y el licor de ortigas, típico entre los dráganos, corriese a raudales por todas partes, calentando cuerpos y espíritus. Sí, la noche de su boda era una noche feliz. Y no solo para él.

—¡Qué la paz gobierne vuestras vidas! —les felicitó Iátrika acercándose con su desgarbado caminar, en un momento en el que se habían quedado a solas—. Nunca pensé que llegaría a ver este día, la verdad. Aunque lo cierto es que nunca pensé que sobrevivirías.

—Si lo hice fue gracias a ti.

—Bueno, es cierto que tuve algo que ver. Pero la mayor parte del mérito lo tiene tu cuerpo. Fue él quien hizo el resto. —Se volvió a Didia—. Hoy estás radiante, Didia. Este ceporro todavía no es consciente de la suerte que tiene.

Llanto habría jurado que su esposa se ponía colorada con aquel comentario mientras se fijaba en la intensa mirada que le lanzaba Iátrika.

—Gracias —se limitó a decir Didia antes de que Iátrika se marchara y los dejase a solas.

—¿Son imaginaciones mías o aquí hay algo que se me escapa? —le preguntó a Didia.

—Hay algo que se te escapa, querido —le respondió su esposa con excesivo cariño, algo a lo que no estaba acostumbrado. De hecho, prefería su fingida hosquedad—. Iátrika era una de mis pretendientes.

—¡¿Qué?! ¿Y cómo es que yo no sabía eso? —Se sorprendió Llanto, cuya cara de bobo hizo que Didia se riese de él sin reparos.

—¡Ay, Llanto! Serás un hombre santo, pero eres un poco lento para algunas cosas. Debes de ser el único que no lo sabía.

Llanto miró cómo Iátrika se marchaba y se volvió de nuevo hacia Didia sin terminar de dar crédito a lo que le acababa de decir. Se había preocupado por las represalias de Cloutio y Artasio y, al final, casi tenía al enemigo en casa. Y ni siquiera lo había sospechado. Didia tenía razón: las relaciones humanas se le escapaban y tendría mucho que aprender antes de dominarlas.

Avanzada ya lo noche, iluminada por decenas de hogueras repartidas por el gran espacio central de Gondulfes, mientras el licor de ortigas y la comida seguían corriendo por todas partes, así como la fiesta y la alegría, Turiaco, hijo de Atilaeco, alzó las manos reclamando la atención de todos.

—¡Pueblo de Gondulfes! ¡Hermanos! ¡Escuchad! —Señaló a su derecha, a un hombre vestido con una larga túnica negra que se apoyaba en un cayado algo retorcido y bastante rústico—. ¡Esta noche tenemos la suerte de tener con nosotros al mejor contador de historias de entre los dráganos, cuya fama ha cruzado valles y montañas extendiéndose por la tierra como las semillas de la vida! ¡Tanitacuo, hijo de Taraceo! —algunos vítores y muchos fervorosos aplausos interrumpieron su discurso—. Ha venido expresamente para esta boda, recién llegado de las tierras de Dombodán, donde ha deleitado los oídos de todos aquellos que tuvieron la suerte de contemplar su maestría. ¡Por favor, acercaos! Esta noche tendremos el honor de oír una de sus historias. Y, si está muy generoso y vosotros muy dispuestos, puede que dos.

La gente dejó las diversiones, el alcohol y la comida a un lado (quizá el alcohol no tanto) y formaron un amplio corro alrededor de aquel siniestro hombre cuya edad era difícil de calcular, pues a pesar de tener el pelo casi por completo cano, su rostro hollado por la viruela no mostraba ni una sola arruga, y sus ojos desprendían más vitalidad de lo que en un principio se pudiese esperar al verlo de lejos.

Llanto y Didia recibieron un sitio de honor casi junto al contador de historias, muy cerca de la mayoría de los niños que, sentados en el suelo y expectantes, aguardaban con ansiedad a que aquel hombre comenzase su historia. En primera fila estaban Vélico, que los miró y sonrió con alegría, y Karia, que no quitaba la vista de encima a aquel hombre que se disponía a hablar. A su lado, la pequeña y ágil Grígora, aquella que se había mostrado más hábil en alcanzar a Llanto cuando todavía era un recién llegado a Gondulfes, pasó frente ellos y se sentó justo por delante de él, lanzándole una sonrisa sincera que Llanto no dudó en devolver. Le caía bien aquella niña de mirada gris que siempre lo trataba con devoción y mucho más respeto del que se merecía.

—Pueblo de Gondulfes —habló al fin Tanitacuo—. La fama de Turiaco, hijo de Atilaeco, y la abundancia de este valle son famosas entre todos los dráganos…

—Es mentira. Solo lo dice para adular nuestros oídos —le dijo Didia en un susurro acercándose a su oído. Llanto sonrió con su comentario y se cogieron de la mano.

—…así como la fuerza y la bravura de sus guerreros y guerreras.

—¿Hay guerreras entre vosotras? —le preguntó Llanto a Didia en otro susurro.

—Pues claro. ¿Acaso lo dudabas? Todas sabemos manejar una lanza, pero solo unas pocas logran gran destreza en ese arte. Como Iátrika, por ejemplo —dijo con malicia.

—Yo no sé manejar una lanza.

—Entonces debería haberme casado con ella.

—Si los novios tienen a bien callarse me gustaría preguntarles qué historia les gustaría oír esta noche en primer lugar, pues a ellos corresponde el derecho de elegirla —los interpeló Tanitacuo con un tono nada amigable.

—Perdón —se disculpó Didia—. Nos gustaría una historia con final feliz.

—Hay muchas historias con final feliz. ¿Alguna en especial?

—Pues no sé… eh…

—¡La boda de Karia! —gritó la propia Karia alzando la mano, como si estuviese pidiendo permiso para intervenir cuando ya lo había hecho.

—Sea —aceptó Didia esperando la aprobación de Llanto, que no sabía de qué iba esa historia—. La boda de Karia.

La niña aplaudió e intercambió algún comentario con Vélico mientras Tanitacuo asentía con demasiada pompa y carraspeaba para aclarar su voz. Cuando comenzó, hecho ya el silencio en toda la aldea, su voz había cambiado por completo: más grave y más potente. Dramática.

—¡Pueblo de Gondulfes! Esta no es una historia que se deba tomar a la ligera. Lo que vais a oír se forjó hace tanto tiempo, en una tierra tan antigua, que por ella se movían todavía los Hijos de Gal. Esta, pueblo de Gondulfes, es una historia que empieza así.

Llanto miró a Didia y sonrió. Lo cierto es que aquel hombre, con aquel cambio de voz y aquellas palabras, había logrado captar por completo su atención. Y la de todo el mundo, que lo miraban extasiados esperando a que comenzase.

—¿Es muy conocida esta historia? —le susurró a Didia intentando no molestar de nuevo a Tanitacuo.

Didia asintió.

—Las historias de Karia y Nerio son muy conocidas y apreciadas entre nosotros. Ya verás, te gustará.

—Esta historia —comenzó Tanitacuo, que se había situado por detrás de una pequeña hoguera que iluminaba su rostro con su continuo oscilar, lo que unido a su portentosa voz, le conferían un dramatismo difícil de imaginar—, se inicia, como tantas otras historias, en un tiempo tan lejano que ya nadie recuerda cuándo sucedió en realidad lo que en ella se narra. Ni dónde. Así que, si tenéis a bien escucharme en esta apacible noche de cielo estrellado, en la que Cruga y Aerno nos han bendecido con una tregua en sus continuas discusiones, empezaré por el principio, que es por donde han de iniciarse todas las historias. —Se detuvo un momento y cogió aire antes de comenzar con un tono de voz por completo diferente, todavía más grave que antes.

»Hace mucho, mucho tiempo, vivía un joven de hermosa figura, tez blanca como la nieve y orgullosos ojos azules como el cielo que marca el momento de las primeras cosechas. Como esto que os voy a narrar sucedió hace tanto tiempo, ya nadie recuerda dónde vivía con exactitud, aunque sí sabemos que nació entre nosotros, los dráganos. ¿Su nombre? —Sonrió con suficiencia—. Todos lo sabemos porque ha perdurado en nuestra memoria. Todos a un tiempo ¿Su nombre era…?

—¡Nerio! —dijeron todos el nombre a un tiempo.

—Exacto, ese era su nombre. El fuerte y bello Nerio. Veo que estoy ante un público selecto que conoce bien las antiguas historias —aduló con maestría—. Pero aun así os la contaré si, insisto, tenéis a bien escucharme.

»Nerio era un joven como tantos otros. Sí, quizá algo más hermoso que los demás, quizá un poco más alto y quizá un poco más fornido. Pero, por lo demás, no se diferenciaba demasiado del resto de sus jóvenes amigos. Como a todos, le gustaba reírse, y a quién no, ¿no es cierto?; entrenar con las armas; salir de caza; bañarse en el río en los días cálidos, eso nos gusta a todos; y rondar a las mozas los días de fiesta, por supuesto, no hay hombre que se precie que no lo haya hecho. —Muchos de los hombres se rieron al tiempo que se daban ligeros codazos de complicidad—. Nada que no siga siendo normal en nuestros días. Nerio tuvo una infancia feliz, sin saber lo que el destino le deparaba. Vivía con sus padres y con su hermana pequeña, ayudaba con las tareas del campo y llevaba a pastar las cabras de su padre a los pastizales de altura cuando llegaba el momento propicio o en los alrededores de su pueblo cuando el frío arreciaba en los peores momentos del ciclo, en esos días en los que no se puede salir al exterior y el calor de una buena lumbre y de la familia son la mejor de las compañías. Su hermana pequeña, a la que adoraba por encima de todas las cosas, ¿se llamaba…?

—¡Karia! —volvieron a decir todos al unísono.

—En efecto, la hermosa y valiente Karia. —Sonrió de nuevo Tanitacuo con su respuesta—. Karia era una niña de vivos ojos marrones, como los de su madre, y de lúcida cabeza, mucho más lúcida que la de los demás niños y niñas de su edad. Quizá por eso Nerio la adoraba por encima de todas las cosas y le profesaba un amor tan profundo que sabía que nunca nada podría quebrantarlo. Nerio y Karia pocas veces se separaban, jugaban juntos, reían juntos, comían, corrían y dormían juntos. Todo lo hacían juntos. Nunca nadie había visto tal amor entre hermanos. —Tanitacuo sonrió con amargura antes de continuar—. El tiempo pasó y tanto Nerio como Karia crecieron felices en un hogar normal, en un pueblo normal, con unos padres normales, amigos normales, clima normal. ¡Incluso las cabras eran de lo más normales! —exclamó sin perder la seriedad, provocando algunas risas—. Todo normal, en definitiva, aunque sus vidas no lo serían. ¿Las cosas son por aquí normales, niños? —preguntó de repente Tanitacuo señalando a los que tenía delante. Algunos se atrevieron a responder, aunque sólo afirmaron con la cabeza—. Bien, bien. Entonces estáis creciendo en un pueblo tan normal como el de Nerio y Karia. ¿Quién sabe? Quizá algún día alguien de los aquí presentes alcance su fama. —La mayoría se rio como si aquello fuese imposible—. Pero bien, a veces me desvío. Si veis que lo hago, niños, por favor, no dudéis en decirme: “¡Eh bardo estúpido, que te vas por las ramas!”.

»En fin. El tiempo pasó, como decía. Sin embargo el futuro tenía algo reservado para ellos. ¡Claro, así debía ser, pues si no, no nos acordaríamos de sus nombres, ¿verdad?! ¡Ni estaríamos contando su historia! —Volvió a sonreír mientras se quedaba callado mirando a los ojos de todos y cada uno de los presentes. Las llamas seguían bailando con insistencia sobre su rostro lampiño y hollado por la viruela—. Pero a veces es imposible evadirse de la sociedad —dijo con un suspiró de resignación—. Karia creció y se convirtió en una joven de irresistible belleza. Pero ninguno de sus pretendientes parecía ser del agrado de sus padres. Hasta que el infortunio quiso que un día llegase hasta su pueblo un mercader que se quedó prendado de ella en cuanto la vio, pues, como acabo de deciros, era una joven de gran belleza, tanta o más que la de su hermano. Así que no tardó en pedirla en matrimonio en cuanto tuvo ocasión. Sus padres, desde luego, viendo la cantidad de oro que llenaba las varias bolsas del mercader, no dudaron en concederle su mano con la misma presteza con la que Cruga lanza sus rayos. ¡Qué matrimonio tan ventajoso! ¡Cuánta plata y oro vería su casa! ¡Qué gran prendedor podrían forjar para cuando su hijo alcanzase la mayoría de edad! ¡Cuánta prosperidad obtendrían gracias a aquel matrimonio! En aquel momento, Karia apenas contaba con cuatro ciclos de edad. Pero no os extrañéis. —Señaló a las niñas que tenía justo enfrente—. Era algo normal en aquellos tiempos, pues se solía casar muy jóvenes a las niñas si se les presentaba una buena opción de matrimonio.

»Sea como fuere, Karia se casó a los pocos días con aquel mercader de oronda barriga y barba tan espesa que en ella podrían haber anidado varios pájaros sin que se diese cuenta. La boda no fue feliz, al menos para Karia, y su corazón y el de su hermano se rompieron cuando llegó el momento de la separación. Ella se fue y él se quedó para añorarla día tras día. —Suspiró y apoyó el peso de su cuerpo sobre el cayado, fingiéndose abatido. Negó desilusionado y bajó el tono de voz—. Nerio se encerró en sí mismo tras la partida de su hermana, y la relación con sus padres se enfrió, pues los culpaba de su partida, algo en lo que, ciertamente, no se equivocaba. Pero el mundo funcionaba así en aquel tiempo.

—¿Por qué fueron los padres quienes la casaron y no fue ella la que eligió a su marido? ¿Es que no les importaba el amor? —preguntó de repente Karia ante la extrañeza de todos, pues jamás nadie la había oído pronunciar tal parrafada.

—¡Ay, pequeña, que gran pregunta es esa! Por desgracia, mucha gente jamás sabrá lo que es el amor. Pero verás, en aquellos tiempos las mujeres no podíais decidir con quién os casabais. No es como ahora, que tenéis libertad para elegir al hombre con el que pasaréis el resto de vuestros días.

—O del que os separaréis —comentó con sarcasmo una de las mujeres provocando las risas de todos.

—No me gusta esta historia —se quejó Karia frunciendo los labios y cruzando los brazos.

—Primero escúchala, pequeña. Y luego opina. ¿Puedo continuar? Quizá así entiendas el mundo en el que tienes la suerte de vivir. —Karia asintió con algo de disgusto y un mucho de intriga—. Gracias.

»Como os decía, Nerio se volvió taciturno, dejó de hacer las cosas que tanto le gustaban a él y a sus amigos, a quienes descuidó durante demasiado tiempo. Dejó de ir al río, algunas de las cabras de su padre se le escapaban, ni siquiera prestaba ojos a las chicas que lo rondaban. El día de su mayoría de edad ni siquiera fue feliz, y tiró con rabia al suelo el prendedor que sus padres habían forjado para él con el oro de la infelicidad de su hermana. Ni siquiera se rasuró la cabeza.

»Pero llegó el festival de Edovio, el momento de agradecerle a ese gran dios que nos conceda los frutos de la tierra. Al principio Nerio se negaba a ir al campo de la fiesta, donde se reunirían todas las gentes de los alrededores, y donde se solían cerrar numerosos matrimonios. Pero al final sus padres y sus amigos lo convencieron porque le dijeron que quizá Karia se presentase con su esposo. Y esa sola posibilidad le basto para acudir. ¡Pero ay, cruel destino! Karia no apareció y, aunque había muchas mozas que lo perseguían alrededor de las grandes hogueras, deseosas de jugar con él al contemplar su belleza, Nerio no hizo caso ni de la primera ni de la última, y regresó a su hogar más abatido que cuando se había ido.

—Echaba de menos a su hermana —comentó uno de los niños más pequeños.

—¡Pues claro que la echaba de menos! Sobre todo porque no habían sabido nada de ella desde su partida y eso no sólo preocupaba a Nerio, sino también a sus padres. Pero quiso Fortuna, con su caprichosa veleidad, que otro mercader pasase por el pueblo de Nerio poco después del festival, siguiendo el camino de su instinto de comerciante… y de su capacidad para oler el oro. Allí encontró un buen lugar para sus ventas y, de paso, para intercambiar noticias. Este mercader, por pura casualidad, conocía a aquel con el que habían casado a Karia y, ¡ay!, desgracias de la vida, les contó que aquel hombre era conocido por su crueldad. Cinco mujeres había tenido antes y a todas había golpeado hasta la muerte después de haber concebido su primer hijo, pues parecía que ya no las quería una vez habían traído al mundo un nuevo retoño de su simiente. Incluso llegó a decirles que había gente que aseguraba que aquel hombre era el mismísimo Brom, el Caprichoso. —Llanto sonrió, era un apodo muy acertado—. Y que había acabado con más de un padre o un hermano ultrajados que habían salido en su busca con la intención de matarlo para vengar así a sus hijas o hermanas. Pero aquellas palabras no detuvieron a Nerio. ¡No, no lo detuvieron! Herido en lo más profundo de su corazón, llenó un hatillo con la comida necesaria para un viaje que esperaba largo y se dispuso a partir, aunque no tenía ni la más remota idea de dónde podría encontrar a ese maldito mercader. Por más que sus padres intentaron detenerlo, pues temían perder también a su hermoso hijo, Nerio no entró en razón. Y no sólo eso, sino que les echó en cara que hubiesen primado las monedas de oro a la felicidad de su hija, que si ella estaba en peligro no era culpa de nadie más que de ellos y que esperaba por lo más sagrado que su hermana siguiese con vida o se las terminarían viendo con él.

—¿Nerio amenazó a sus padres? —preguntó de nuevo Karia, mirando de reojo a Turiaco, como si estuviese valorando la posibilidad de poder hacer eso y no recibir castigo.

—En efecto, eso hizo —respondió Tanitacuo, algo molesto por la nueva interrupción.

—¿Y ellos no lo castigaron?

—Tú quieres saber muchas cosas que no forman parte de esta historia, pequeña, pero será mejor que escuches y así sabrás lo que pasó. —Karia asintió y de nuevo esperó atenta la continuación de la historia.

»Nerio se marchó de su pueblo y, como ya os he dicho, ni sus padres, ni sus amigos, ni algunas mozas de buen ver que le propusieron matrimonio en un intento por retenerlo, lograron hacerle cambiar de idea. Salió de su pueblo al alba y se perdió en los amplios bosques que por aquel tiempo cubrían el mundo. Viajó durante días. Pasó una fase, y luego otra. Una estación, y luego las siguientes. Y pronto un ciclo entero buscando por todas partes a aquel maldito mercader que tenía a su hermana. Preguntó en pueblos, en aldeas e incluso en casas aisladas, donde no siempre era bien recibido, pues la gente que vive aislada de los demás suele volverse huraña e incluso peligrosa. Preguntaba a la gente que se cruzaba en los caminos, a videntes que ofrecían sus servicios en cualquier parte donde se los encontrase, a campesinos, a ganaderos trashumantes, a cazadores, a molineros, a herreros y a pescadores. A todo aquel que pudiese decirle algo. E incluso en su locura llegó a preguntarles a los pájaros… Y a los dioses.

—¿A todos los dioses? —volvió a preguntar Karia.

—A todos. Con que al menos uno le contestase se daría por satisfecho.

—¿Y alguno le contestó?

—¿No deberías escuchar en vez de hacer tantas preguntas, niña?

Karia se calló y miró a su alrededor avergonzada. Aunque todos sonrieron divertidos por la situación.

—Desesperado en su búsqueda, Nerio estaba a punto de abandonar cuando una mañana lluviosa se resguardó bajo un enorme roble donde otro viajero descansaba también de las lágrimas de Umea. Era un hombre joven, de vivos ojos blanquecinos y sonrisa fácil, que viajaba ligero de equipaje y se apoyaba sobre un largo cayado.

—Vaya, Llanto, parece que te está describiendo a ti —dijo Turiaco.

—Me falta el cayado —replicó Llanto con una sonrisa, aunque en realidad eso también lo había tenido.

—Podemos hacerte uno.

—No estaría mal, me ayudaría en mi cojera.

—¿Puedo continuar? —cortó Tanitacuo su conversación. Parecía estar cansándose de tanta interrupción—. Gracias. —Cogió aire, agitó la cabeza como si intentase concentrarse de nuevo, y continuó.

»Les fue fácil entablar conversación, aunque Nerio cada día que pasaba se volvía más huraño y se encerraba más en su mismo interior. Después de unas cuantas palabras, al final, Nerio le hizo la misma pregunta que le hacía a todo aquel con el que se cruzaba. Sólo que esta vez, aquel hombre de mirada intensa y sonrisa imperecedera, le dijo que había oído hablar de aquel comerciante. Y no sólo eso, sino que además le dijo que sabía dónde vivía. La ansiedad de Nerio explotó de repente con furia, sin previo aviso. —Tanitacuo alzó un puño amenazante—. E incluso llegó a amenazar a aquel pobre hombre, que nada le había hecho más que darle información, con golpearlo si no le decía a la mayor brevedad dónde se encontraba aquel malnacido, pues tenía a su hermana y mucho se temía que la terminaría matando en cuanto diese a luz a su primer hijo, tal y como había hecho con sus anteriores esposas. El viajero, sin verse nada preocupado por las amenazas de Nerio, le dijo que debía bajar de los montes y acercarse a la llanura para tomar el camino hacia la tierra que ahora llamamos Dárlyd, donde los hombres y las mujeres tienen la tez tostada y los ojos de un extraño tono violeta. A medio camino, antes de abandonar las tierras de los dráganos y llegar a las de los darlingos, encontraría la casa de aquel mercader encaramada sobre la única elevación visible en la llanura.

»Sin perder tiempo, Nerio le dio las gracias y salió disparado hacia las tierras bajas, pero una pregunta vino a su mente y se volvió para hacérsela a aquel hombre, más no lo halló ya bajo el árbol, pues se había desvanecido como el vapor de una olla en ebullición. —Karia abrió la boca para hacer una nueva pregunta, pero así se quedó en cuanto cruzó su mirada con los ojos de advertencia de Tanitacuo, que continuó su historia.

»Nerio bajó de los montes y siguió las indicaciones de aquel hombre. Tomó el camino de Dárlyd en la gran llanura y caminó día tras día hasta que una gran elevación, la única que se podía observar en todo aquel paisaje plano, llamó su atención. A medida que se acercaba, se percató de que en su cima una gran casa, rodeada de una alta verja de hierro forjado, digna del más rico de los hombres, parecía bullir de vida a la vista de las varias columnas de humo que desde ella ascendían hacia el cielo. Convencido al fin de que había dado con aquel malnacido que retenía a su querida hermana, se lanzó directo hacia la casa, pero un hombre apareció frente a él, cortándole el camino.

»No tuvo problemas en reconocer a aquel mercader que había desposado a su hermana antes de llevársela con él. La rabia invadió su sentido común y fue incapaz de pensar. —Tanitacuo se alzó en toda su talla y señaló al aire con furia. Su voz cambió de nuevo.

»“Por fin te encuentro. ¡Malnacido! ¡Traidor! ¡Hijo de puta! Vengo a matarte y a llevarme a mi hermana de vuelta a su hogar, donde debería estar. Sé lo que haces con tus esposas y no permitiré que…”.

»Sus palabras se amontonaron en su boca, incapaces de salir, cuando la tierra tembló bajo sus pies como si de repente hubiesen quitado el suelo de debajo de ellos. —Tanitacuo tembló como si la tierra lo hubiese hecho sólo bajo él—.  Nerio cayó de bruces y vio cómo aquel hombre, al que pretendía asesinar, se reía de él con los brazos colocados en jarra sobre sus caderas. ¿Reírse? ¿He dicho reírse? ¡No, por todos los dioses! ¡Se carcajeaba de él, haciendo temblar su inmensa barriga redonda y su espesa barba castaña! Cuando los temblores cesaron y Nerio pudo de nuevo incorporarse, volvió a la carga. Pero una vez más la tierra tembló y dio con su cuerpo en el suelo. Aquel malnacido seguía riéndose de él, disfrutando con su creciente frustración.

»“¡Ja, ja, ja!” —se rio Tanitacuo de tal forma que todos pudieron imaginarse la escena, antes de variar una vez más el tono de su portentosa voz—. Pero Nerio insistía y cada vez que lo hacía, la tierra volvía a mandarlo de vuelta al suelo donde lo retenía, infeliz de él, haciéndole imposible acercarse a aquel que tanto odiaba.

»“¿Dónde tienes a mi hermana?”, le preguntó desde el suelo. —Tanitacuo ahora agravó su voz.

»“Está conmigo y pronto la dejaré encinta. Me dará otro hijo”, respondió el mercader sin dejar de reírse.

»“Devuélvemela. Déjala libre”.

»“¿Libre?”, se extrañó el hombre, “No es mi prisionera, sólo es mi esposa y como tal ha de hacer aquello que yo desee”.

—¿Y por qué? —preguntó Karia, incapaz de contenerse ante aquella revelación.

—Cállate —le advirtió Vélico.

—Ya te lo he dicho antes, joven insaciable de conocimientos, eran otros tiempos. Si me dejas seguir puede que obtengas todas las respuestas… sin interrumpirme de nuevo, desde luego—. Karia asintió, pero era evidente por su mueca que no estaba del todo conforme con aquella respuesta.

»“Suelta a mi hermana”, insistió Nerio, “O te juro que lo lamentarás”.

»“¿Lamentarlo? ¿Yo? ¿Sabes acaso quién soy, insignificante humano? ¿Sabes siquiera con quién estás hablando?” —Tanitacuo modulaba con gran realismo su voz con cada personaje y Llanto se dio cuenta de repente que era como si él mismo estuviese viviendo aquel momento que narraba.

»“Con un maldito mercader que retine a mi hermana en contra de su voluntad”.

»El mercader se rio todavía más fuerte que antes, pero se detuvo de repente y contrajo su rostro en una indefinible mueca de ira.

»“Vete de aquí, miserable humano, y no vuelvas por estas tierras nunca más”, le dijo sin separar los dientes. Y en cuanto terminó, la tierra tembló con más fuerza que nunca y Nerio se golpeó la cabeza contra el suelo hasta perder el conocimiento. —Tanitacuo suspiró abatido, aprovechando ese lapsus para mirar a todos los que lo estaban escuchando e intensificar sus ansias por saber más sobre aquella historia, por muchas veces que la hubiesen escuchado ya.

»Bien —comenzó de nuevo—, Nerio se despertó bajo aquel roble que le había servido de refugio y bajo el cual el hombre que también se resguardaba de la lluvia le había dicho el camino para llegar hasta el mercader. ¿Cosa extraña, verdad? Tampoco Nerio supo nunca cómo había sucedido. Pero sucedió así. Recordó entonces, de inmediato, todo lo ocurrido y la advertencia final de aquel maldito que seguía reteniendo a su hermana. “No vuelvas nunca más, no vuelvas nunca más”, resonaba en su cabeza una y otra vez. ¿Nunca más? —Tanitacuo sonrió ladino—. Nerio no quiso entender aquellas palabras. Se puso en pie y de nuevo bajó los montes hasta la llanura, dispuesto a tomar el camino hasta la casa que había visto sobre la cima de aquella solitaria elevación. Caminó y caminó y una de tantas noches se detuvo para descansar antes de continuar su misión.

»“Te matará”, oyó una voz a su lado en mitad de la noche. Nerio se levantó sobresaltado, aturdido y temeroso, —Tanitacuo pareció asustarse a sí mismo, mirando alrededor como sorprendido—, pues los rescoldos de la hoguera que había encendido al acampar apenas lograban iluminar el contorno de un rostro que se le antojó conocido.

»“¿Quién eres? ¿Qué quieres?”, preguntó con tono de amenaza.

»“¿Ya no reconoces a aquellos que te ayudan en el camino?”, le dijo la voz.

»“¿Eres tú? ¿Aquel hombre bajo el roble?”.

»“Veo que no me has olvidado”, le dijo de nuevo el hombre. “Te aconsejo que no te enfrentes a ese… mercader. Has tenido suerte de que te haya dejado con vida, no suele hacerlo. Olvida a tu hermana y vuelve a tu hogar”.

»“No puedo hacer eso. Karia me necesita y no permitiré que nadie le haga daño”.

»“La gente hace daño a otra gente en todas partes y en todo momento”, le recordó aquel extraño viajero, “¿Qué hace a tu hermana diferente?”.

»“Puede que no sea mi hermana la diferente, sino yo. Estoy dispuesto a morir para defenderla”. Ya os dije que el amor de Nerio por su hermana era inquebrantable.

»“¿Darías tu vida por la suya?”, le preguntó el aparecido.

»“La daría”, dijo Nerio con convicción, ni siquiera lo dudó por un ínfimo instante.

»“Está bien, toma pues este colgante”, le dijo el hombre obsequiándole con un fino collar de oro del que colgaba una figura de lechuza primorosamente fundida y trabajada. —Llanto se llevó la mano de manera instintiva a la burda lechuza de madera que le había regalado Bagaro y que, por algún motivo, llevaba siempre colgando de su cuello—. “Con él podrás enfrentarte a ese monstruo sin que sus poderes puedan nada contra ti. No te lo saques en ningún momento o de lo contrario será tu fin”. Nerio cogió el collar y lo miró con detenimiento antes de ponérselo.

»“¿Quién eres?”, le preguntó a aquel extraño.

»“Nadie que te interese”. —Llanto se rio en alto y todos se volvieron a mirarlo extrañados—. ¿Qué es lo que le hace tanta gracia al novio? —le preguntó Tanitacuo, visiblemente molesto.

—Nada, nada. Continúa. Es sólo que esa respuesta me ha recordado algo de mi pasado.

—Bien. “Nadie que te interese”, le dijo el hombre, “Pero si en algún momento necesitas mi ayuda de nuevo, háblale al viento”. —Una nueva sonrisa asomó al rostro de Llanto, pero esta vez se cuidó mucho de no hacer ningún ruido, pues aquel contador de historias no parecía ser de los que más paciencia tenía.

»“¿Y cómo he de llamarte?”, quiso saber Nerio.

»“¿Quién más crees que podría oír tu llamada en el viento? Pues ese soy yo”, y en cuanto lo dijo, la débil luz de las brasas dejó de iluminar la silueta de su rostro. Desapareció en la noche y no volvió. A la mañana siguiente, Nerio se levantó y se puso de nuevo en marcha. Caminó una vez más por la llanura en pos de aquella elevación y, como en la otra ocasión, el mercader salió a su encuentro.

»“Osado humano. Te dije que no volvieras nunca”, le dijo con tono amenazante.

»“Pues aquí estoy de nuevo para llevarme a mi hermana”.

»“¿Tú, miserable humano? Pensé que te había quedado claro que no puedes nada contra mí”.

»“Pues impídeme entonces llegar junto a ella. Si puedes”.

»El hombre comenzó a reírse una vez más, pero sus risas se fueron apagando cuando se percató, con cierta desazón, de que la tierra no se movía bajo los pies de Nerio y que éste se mantenía inalterable sobre sus dos piernas.

»“¿Algún problema?”, le preguntó con felicidad, viendo que el colgante que le había dado el hombre misterioso funcionaba a la perfección.

»“¿Por qué no te has caído y por qué la tierra no ha temblado bajo tus pies?”, se extrañó el mercader. Nerio se lanzó hacia él con toda la furia que había acumulado en el último ciclo y le propinó tal puñetazo que el hombre cayó al suelo redondo —dijo Tanitacuo fingiendo una caída un tanto burlesca—. Luego una patada en el vientre y otro puñetazo cuando se intentaba incorporar.

»“Quédate en el suelo, malnacido. He venido a por mi hermana y pienso llevármela”, le dijo Nerio.

»“¡Nunca!”, gritó el mercader, alzándose de repente y elevando las manos al cielo. En ese momento, la tierra comenzó a temblar bajo los pies de ambos y, ante los atónitos ojos de Nerio, el suelo comenzó a distanciarlos y a elevarse entre ellos sin que nada pudiese hacer. El mundo crujió, la tierra se abrió y se cerró sobre sí misma una infinidad de veces, alzándose sin parar hasta llegar al cielo. Cuando todo cesó, una montaña inmensa, cuyo pico se perdía entre las nubes, se interponía entre él y la casa de aquel maldito mercader, la casa donde estaba su adorada hermana. —Tanitacuo narraba la historia con tal fervor que todos los presentes creían estar frente a aquella montaña—. La desesperación hizo presa de Nerio por un momento, pero sólo fue por un momento. Apretó los puños y miró hacia el sur. Si no podía atravesar ni subir aquella montaña, la rodearía. Caminó hacia el sur y llegó hasta el final de la montaña, donde sus laderas se convertían de nuevo en llanura. Cansado, decidió pasar allí la noche y cruzar al día siguiente, pero mientras descansaba, la tierra volvió a temblar y, a la mañana siguiente, otra montaña, tan alta como la anterior, cerraba de nuevo su paso hacia el otro lado. Así se sucedieron los días, uno detrás de otro. Cada vez que se detenía, una nueva montaña aparecía frente a él, e incluso en más de una ocasión creyó ver a aquel maldito mercader, a aquel maldito hombre de cuya verdadera identidad ya no tenía dudas.

—¿Y quién era? —preguntó Karia una vez más, incapaz de contener su curiosidad.

A su lado, Vélico se llevó desesperado una mano a la cara.

—Aquel cuya tierra pisas cada día de tu vida —le dijo Tanitacuo, obsequiándole con una mirada aterradora acentuada por el baile de las llamas de la hoguera sobre su rostro—. ¡Brom, Señor de la Tierra! Sí, Brom, el mismísimo Brom era quien retenía a la hermana de Nerio, y él lo sabía. ¿Pero creéis acaso que eso lo detuvo? ¡No! Nerio siguió caminando hacia el sur y un día tras otro una nueva montaña se entrometía entre él y su hermana. Y así continuó, sin rendirse, hasta que las montañas se perdieron en el mar, hasta que se introdujeron en las mismísimas Lágrimas de Navia, donde los acantilados y las olas le impidieron continuar. ¿Pero piensas tú, jovencita, que eso detuvo a Nerio? —Karia negó fascinada—. ¡No, pues claro que no! Nerio giró sobre sí mismo y se encaminó hacia el norte. Pero lo mismo sucedió una vez llegó a la altura de la primera montaña que le había cerrado el paso. Cada vez que caminaba hacia el norte una nueva mole de tierra y piedra surgía para evitar su paso, para evitar que acudiese en ayuda de su hermana. Caminó y caminó hacia el norte hasta que al final sucedió lo mismo que en el sur y las montañas murieron en las Lágrimas de Navia. Nerio estuvo tentado de hablarle al viento, y quizá mejor le habría sido. ¡Y no preguntes por qué, niña, que te veo venir! —se adelantó Tanitacuo provocando las sonrisas de todos.

»Pero el caso es que no lo hizo. ¿Se dio por vencido al fin, sabiendo incluso que se enfrentaba a un dios? ¿Se dio por vencido? ¡Vamos, responded! —Muchos negaron con la cabeza y otros respondieron en alto—. ¡No, claro que no! ¡Así de inquebrantable era su amor por su hermana, maldita sea! No se ha visto amor igual desde que el mundo es mundo.

»En vez de abandonarla a su suerte, Nerio construyó una barca y se lanzó sin pensárselo al mar, navegando sobre las Lágrimas de Navia. Quizá por tierra no pudiese, pero si daba un rodeo por mar quizá Thalassa acudiese en su ayuda e impidiese a Brom actuar. Pero nada de eso sucedió, no sólo no apareció Thalassa sino que cada noche una isla surgía ante él y le cerraba el paso. Y llegados a este punto, ¿sabría alguien decirme a qué dio lugar todo esto?

—Que los Grandes Pasos y los Últimos Pasos surgieron porque Brom quiso evitar que Nerio y Karia se reencontraran —dijo una de las mujeres.

—En efecto. Hay incluso quien llama a esas montañas El Miedo de Brom porque, a decir verdad, surgieron gracias al pavor que le provocaba Nerio. Esa gran cordillera y esas islas que nos separan de los darlingos desde entonces, surgieron sólo porque Brom, el Caprichoso, quiso evitar que un humano mortal le arrebatase a la mujer de la que se había encaprichado. Una de tantas. —Sonrió Tanitacuo con tristeza—. Trescientas treinta y tres montañas elevó Brom para evitar a Nerio llegar junto a su hermana. Trescientas treinta y tres. Ni una más, ni una menos.

»Pero bien, continúo. Nerio, desesperado, retornó a tierra y miró las altas montañas y las impenetrables islas. ¿Qué opciones tenía? No podía caminar bajo el mar y, aunque pudiese, seguro que Brom encontraría la forma de detenerlo toda vez que no podía nada contra él gracias al collar. No podía volar por el aire, salvo que Aerno le concediese tal poder. No podía excavar tan rápido como para llegar a tiempo de ver a su hermana viva, y no quería arriesgarse a importunar a Lucubo en su mundo de ultratumba. Así que decidme, dráganos que me escucháis esta noche, ¿qué otra opción tenía? —Algunos susurraron por lo bajo la solución, pues ya conocían la historia, pero otros, sobre todo los niños que la oían por primera vez, esperaban extasiados a que Tanitacuo continuase. Hasta que el contador de historias, viendo que nadie respondía a su pregunta, se señaló la cabeza—. ¡Y entonces se acordó! Agarró la lechuza que colgaba de su cuello y le habló al viento. Llamó al extraño hombre que le había ayudado, pero nada sucedió. Volvió a hablar y, de nuevo, nada sucedió. Se maldijo por creer que aquel hombre aparecería sin más, sólo porque lo llamaba con la esperanza de que el viento le llevase sus palabras. Quizá no venía a él porque no sabía su nombre, porque si lo supiese… —Tanitacuo hizo una pausa para dar tensión al momento mientras admiraba una vez más la expectación en los rostros de quienes lo rodeaban—. ¿Alguien sabría decirme el nombre de ese hombre? —preguntó señalando a Karia—. ¿Lo sabes tú, pequeña?

—Aerno —respondió Karia con una sonrisa, desviando su mirada hacia Llanto.

Tanitacuo batió palmas con una sonrisa de oreja a oreja.

—Llanto, te pareces a un dios —se rio Turiaco.

—Eso parece —dijo Llanto, aunque por dentro estaba pensando que no era tan extraño como todos creían ni, desde luego, una casualidad.

—¡Aerno! —continuó Tanitacuo—. ¡Aerno, Señor de los cielos, padre del rayo, el trueno, los vientos y la lluvia! ¡Pues claro que sí, pequeña! El mismísimo Aerno se había presentado ante él y le había ofrecido su ayuda por dos veces y él no había caído en la cuenta hasta ese momento. Se maldijo por su estupidez y alzó su voz al viento, llamando por Aerno. Y esta vez el viento se alzó, los árboles se agitaron, el polvo se levantó y el agua rebulló. Y sin que se percatase de cómo ni de por dónde, aquel hombre que había conocido bajo un roble en un día de lluvia, se materializó tras él.

»“Has tardado en llamarme”, le dijo, “pensé que te habrías dado antes por vencido”.

»“Ayúdame a llegar junto a mi hermana, no encuentro ningún camino y cada vez que lo hago Brom me cierra el paso. Ayúdame”, le suplicó Nerio arrodillándose frente a él.

»“Lo primero, levántate”, le dijo Aerno ayudándolo a ponerse en pie, “Brom te ha cerrado todo paso y salvo que puedas escalar las montañas, cruzar los mares o atravesar la tierra, me temo que yo ya no puedo ayudarte. No puedo hacer que vueles, pero puedo sugerirte una opción”.

»“Dime cuál es esa opción”, le pidió Nerio con ansiedad, cualquier cosa le valdría, por muy alocada o peligrosa que fuera, “Lo que sea con tal de llegar junto a mi hermana y salvar su vida”.

»“Camina hacia el sur de nuevo, y allí donde veas un gran agujero en la tierra, negro como los ojos de mi hermano Lucubo, un agujero en el que la luz ni entre ni salga, detente y aventúrate sin temor en él”.

»“¿Y qué debo hacer allí?”.

»“Hablarás con mi hermano Lucubo, él puede ayudarte a pasar. Pero te impondrá un elevado precio que sólo tú debes decidir pagar si estás dispuesto a ello”.

»“Lo estaré”, aseguró Nerio.

»“No dejes que la ansiedad y la imprudencia cieguen tus actos. Primero has de saber lo que quiere. Luego podrás decidir”, le contestó Aerno antes de que un viento huracanado lo hiciese desaparecer de delante de su vista.

»Nerio miró de nuevo al sur y hacia allí se encaminó una vez más. Anduvo sin descanso hasta gastar la suela de sus botas, pisó donde ya había pisado más de una vez, hacia el sur y hacia el norte, siguiendo caminos que ya lo habían visto pasar, atravesando paisajes que ya lo habían saludado tiempo atrás. Caminó hasta que un día se topó con un amplio socavón en la tierra, amplio y negro, en el que la luz entraba pero no salía, por el que la luz se filtraba y nada iluminaba. Siempre había oído que aquellos lugares eran los dominios de Lucubo, que los demonios acechaban en las sombras a la búsqueda de almas que llevarle a su Señor, que no eran lugares recomendables para humanos. Pero Nerio se adentró en las profundidades porque Aerno se lo había dicho y porque ansiaba cualquier posibilidad de llegar hasta su hermana. La oscuridad se fue cerrando sobre él a medida que descendía en las entrañas de la tierra, la luz de la salida desapareció, el camino de vuelta se volvió imposible de encontrar. Pero siguió descendiendo hasta las entrañas de la tierra. El calor comenzó a hacerse sofocante, sudó por todos los poros de su piel y un hedor a huevos podridos invadió el aire. Llegó un punto en el que era incapaz de percibir nada a su alrededor e incluso respirar se convirtió en un tormento. Y entonces unos lamentos comenzaron a dejarse oír por todas partes. Ligeros al principio, como respiraciones lejanas. Uh, Ah, Uh, Ah —respiró Tanitacuo provocando cierta desazón en algunos, sobre todo en los niños—. ¡Algo le rozó un hombro! —gritó, asustando a todos los niños y a unos cuantos adultos—, ¡Luego una pierna! ¡Se asustó, el miedo invadió su alma! Pero no se detuvo. ¡¿Creéis que algo podría detenerlo?!

—¡No! —respondieron todos al unísono.

—¡Por las barbas del odiado Brom! ¡Claro que no! Nerio pensó en su hermana y no se detuvo. En la oscuridad más oscura, no se detuvo. ¿Quién habría seguido adelante? ¿Tú? —Señaló a uno de los hombres—. ¿Acaso tú? —Señaló a una mujer—. ¿O lo habrías hecho tú, pequeña? —Señaló a Karia, que casi se cae hacia atrás del susto.

»Nerio siguió, a pesar de todo. Hasta que todo se murió, nada se oía, nada sentía. Lo reconozco, yo me habría muerto de miedo, quizá más que antes. Pero Nerio esperó, y a veces la paciencia obtiene sus frutos. Una luz se fue materializando poco a poco de la misma negrura y una gran caverna apareció ante él. De sus techos y suelos sobresalían grandes dientes de piedra, fauces de los hijos de Lucubo, e incluso de algunos caían gotas de baba, como si la boca de un gigante se estuviese haciendo agua con sólo pensar en una comida tan apetitosa como él. Algunas sombras se movían por aquí y por allá, furtivas, vigilantes. Lo miraban, lo acechaban y el olor a huevos podridos se hizo insufrible —Tanitacuo cogió aire y, cuando habló, una vez más, su voz había cambiado por completo siendo, ahora, siniestra.

»“¿Qué quiere un mortal con tanto fervor como para adentrarse en mis dominios?”, sonó una voz tras él. Nerio se giró sobresaltado y a punto estuvo el corazón de salírsele del pecho cuando contempló los ojos profundamente negros de Lucubo frente a él. Allí mismo, a un par de pasos, la alta y desgarbada figura del Señor del Inframundo se alzaba imponente, cubierto con una larga capa blanca que llegaba hasta el frío suelo de la gran caverna.

»“Vengo a pedirte ayuda”, se atrevió a decir Nerio, a pesar de que el miedo apenas le dejaba mover la boca.

»“Muy desesperado debes de estar cuando acudes a mí en busca de ayuda. Así que habla, ¿qué puedo hacer por ti, insignificante humano?”.

»“Necesito que me ayudes a cruzar las montañas. Brom me lo impide una y otra vez y yo tengo que llegar junto a mi hermana para arrebatársela de las garras antes de que la mate”.

»“Patético asunto traes hasta aquí, humano. No merece apenas el riesgo de adentrarse en mis posesiones”, le dijo Lucubo con desprecio, “Esos no son asuntos que me incumban, humano. Vuelve por dónde has venido si no quieres que me quede con tu alma”.

»“Aerno me ha dicho que hay un precio”.

»“Dice la verdad mi hermano”, accedió Lucubo entrecerrando los ojos. “¿Estarías dispuesto a pagarlo?”.

»“Sí”, que otra cosa podría haber respondido a estas alturas Nerio, ya lo conocéis.

»“No será un precio baladí”, advirtió Lucubo.

—¿Qué es baladí? —preguntó Karia. Vélico resopló a su lado.

—De poca importancia, niña. Significa que es de poca importancia —respondió Tanitacuo resignado ya a su curiosidad.

»“Lo pagaré”. —Tanitacuo modulaba su voz con maestría cuando cada personaje hablaba. Había que reconocer que era un maestro narrador.

»“Está bien, humano”, continuó Lucubo, “El precio es muy sencillo. Habrás de entregarme el alma del primer ser vivo que te encuentres en la habitación de matrimonio de tu hermana”. —De nuevo Tanitacuo se detuvo y dejó que la expectación se agarrase al alma de todos los presentes, que esperaban extasiados la respuesta de Nerio.

»Ya sabéis lo que eso significaba para Nerio, ¿verdad? ¿Qué habríais hecho vosotros en su lugar si hubieseis pasado por todas las calamidades que él tuvo que pasar? Lo pagaríais, ¿verdad? Y os arriesgaríais. Pues eso fue lo que hizo Nerio. ¡¿Qué más daba ya?! O llegaba hasta su hermana y tenía una oportunidad o se daba la vuelta y la abandonaba a su suerte. ¡Para siempre! Y no, pueblo de Gondulfes, a estas alturas ya deberíais saber que Nerio no estaba dispuesto a abandonarla, aunque ello supusiese entregar su alma a Lucubo. Así que aceptó. El alma del primer ser vivo que se cruzase en su camino al entrar en la alcoba de su hermana. Así de sencillo. Y así de terrible.

»“¿Aceptas el precio, humano?”, le preguntó Lucubo. Y Nerio respondió… —Dejó que respondiesen por él.

—¡Sí! —dijeron casi todos al unísono una vez más.

—¡Sí, pues claro que sí! Nerio aceptó y Lucubo abrió ante él un paso entre las montañas, hizo caer el suelo y las montañas se abrieron como la flores al sol al comienzo de un nuevo día. Nerio sólo tuvo que caminar para llegar al otro lado. Fue el primero en atravesar las montañas por esa senda, una senda que todos conocemos hoy en día como el Camino de Nerio, aunque algunos prefieren llamarlo el Camino de los Muertos.

»Sea como fuere, Nerio alcanzó el otro lado y después de un día caminando llegó hasta la elevación sobre la cual se alzaba la casa de Brom, allí donde su hermana esperaba para ser rescatada. Nadie salió esta vez a cortarle el paso, Brom no apareció, creyéndose sin duda a salvo, y pudo seguir sin problemas el camino que llevaba hasta la entrada de la verja que rodeaba la casa. Allí, justo allí y no antes, apareció Brom, rabioso de una ira que se le notaba en la cara, roja como las amapolas, y en la tensión de su mandíbula. Tanta tensión acumulaba que podría haberle dado un bocado a la tierra y le habría arrancado un trozo. Y aun así, Nerio no se arredró. Miró los cerrados puños de Brom y en su ceño fruncido vio la ira… E incluso algo de miedo —dijo Tanitacuo imitando el supuesto gesto de Brom.

»“¡Alto, detente!”, le dijo Brom, “¿Cómo has logrado llegar hasta aquí, tú, un simple humano?”.

»“He contado con cierta ayuda”.

»“Una ayuda que sólo te traerá lamentos”, intuyó Brom, “Pero sea como quieres, humano. Habrás de luchar conmigo antes de poder llegar hasta tu hermana”.

»“Que así sea”, respondió Nerio. Y acto seguido, ambos se lanzaron sobre el otro. La pelea comenzó de inmediato. Nerio jamás había entrado en batalla, pero su padre sí, y él le había enseñado muchas cosas, sobre todo trucos algo viles. Pero es que en la batalla no hay más interés que sobrevivir. Así que pronto las pelotas de Brom sonaron como dos cantos rodados al chocar en el lecho de un río. —Se rio Tanitacuo, y con él todos los adultos y la mayoría de los niños, sobre todo los que ya comenzaban a tener edad para entender el chiste.

»“¡Maldito!”, gimió Brom agarrándose sus partes. —Tanitacuo echó mano a su entrepierna simulando ser Brom—. “¿Cómo osas hacerle esto a un dios? ¿Es que no tienes vergüenza?”.

»“La vergüenza debería haberla tenido él y no casarse con mujeres para luego matarlas. ¿Qué clase de dios hace eso?”.

—Uno al que le gustan las mujeres —dijo uno de los hombres con una sonrisa.

—O uno que quiere sentirse superior —añadió Llanto.

—Puede. Nunca lo sabremos, porque Brom no respondió —continuó Tanitacuo—. Se limitó a agarrarse sus doloridos testículos y le dijo a Nerio: “Pasa, la casa te espera, no intentaré detenerte. Llévate a tu hermana, paga el precio que te hayan impuesto y no vuelvas jamás”. Nerio pasó junto a Brom, tendido en el suelo como un vulgar mendigo, en una posición nada digna de un dios, y se encaminó hacia la casa. La gran puerta de madera tallada se abrió sin esfuerzo. Era una casa magnífica, una casa como jamás había visto, decorada de forma suntuosa con oro, plata y madera de roble, fresno y caoba. Una gran escalera enlosada de mármol tan blanco que parecía que acababa de nevar se alzaba ante él, tan ancha y magnífica que varios hombres habrían podido subir por ella unos junto a los otros sin estorbarse ni siquiera un poco. Nerio subió despacio. Muy despacio, pues al fin estaba donde tanto había ansiado, tan cerca que casi podía sentir la presencia de su hermana.

»“¡Karia!”, gritó, “¡Karia!”.

»“La segunda puerta a la derecha”, le dijo Brom apareciendo en el rellano del piso inferior. Nerio miró esa puerta y el corazón comenzó a latirle desbocado. El llanto de un bebé resonó por la casa y el corazón ahora se le encogió, sobre todo porque recordó lo que le había prometido a Lucubo. Sí, pueblo de Gondulfes, ¿qué habríais pensado vosotros al oír el llanto de vuestro sobrino o sobrina, sabiendo que podríais estar a punto de cederle su alma al Señor del Inframundo? —Una nueva pausa para dar tensión mientras los presentes respondían a esa pregunta en sus mentes turbadas por aquella situación—. Pero ya conocéis a Nerio. No había llegado hasta allí para darse la vuelta ahora y más sabiendo que su hermana ya había dado a luz a su primer hijo, algo que, como todos sabéis ya, suponía su condena. Apoyó la mano en la puerta con ansiedad y temor a un tiempo, la empujó… ¡y la abrió! Ante él, sobre un lecho tan grande que todos nosotros habríamos cabido allí dentro, yacía su hermana con su hija en brazos. Ella sonrió extasiada al verlo, pero a Nerio se le detuvo el corazón por un momento. ¿Qué alma debería entregar? ¿La de su hermana o la de su sobrina? Al fin, tras un largo momento de duda, se decidió a entrar. Ya llegaría el momento de pensar en ello. Dio un paso y un ratón que salió de detrás de una silla, pasó por delante de él… ¡Y no se lo pensó dos veces! —Tanitacuo se calló y sonrió mientras detenía su narración y suspiraba fingiéndose aliviado.

»El reencuentro fue feliz, extasiantemente feliz, ¿se podría decir así? ¿Cómo podría haber sido después de tantas calamidades? Al final, había encontrado a su hermana, y no sólo la había encontrado viva, sino que ahora también tenía una hermosa sobrina a la que cuidar y dar todo su amor. Sus esfuerzos, después de todo, habían tenido recompensa.

»Volvieron plenos de felicidad a su pueblo, donde se reencontraron con sus padres, a quienes perdonaron por su codicia entre lágrimas de dicha. Y vivieron unas vidas plenas, llenas de otras historias que serán contadas en otra ocasión. —Tanitacuo se calló y esperó. Sabía que siempre había algún mocoso o alguna mocosa que terminaría haciendo la pregunta. Aunque aquella noche, ya sabía de sobra quién sería la niña curiosa y avispada que la haría. 

Karia, como no, ávida de conocimiento y expectante de la historia y su desenlace, hizo la pregunta que muchos habían hecho cada vez que se contaba aquella historia.

—¿Y qué alma entregó a Lucubo?

—¿Todavía no lo sabes, pequeña? —le preguntó Tanitacuo, complacido por haber acertado. Karia negó confundida mientras los demás adultos, conocedores ya del final, la miraban con ojos compasivos porque se veían a ellos mismos haciendo aquella inocente pregunta mucho tiempo atrás. Tanitacuo se inclinó sobre la hoguera que hacía danzar su rostro horadado por la viruela y miró a Karia a los ojos—. Nerio no se lo pensó dos veces, pequeña, y pisó al ratón antes de que pudiese escapar —dijo pisando el suelo con fuerza—. Cuando se presentó ante Lucubo, para desgracia de éste, Nerio le mostró el ratón y le dijo que se quedase con su alma. Él, su hermana y su sobrina, volvieron a casa, sanos y salvos. Karia crio a su hija y vivió maravillosas historias que no vienen al cuento ahora. Nerio, por su parte, se convirtió en Jefe de su aldea, se casó con la mujer que quiso y desde aquel día gobernó con sabiduría. ¿Y sabes qué hizo Nerio, pequeña de nombre desconocido?

—Me llamo Karia.

—¡Vaya! —exclamó Tanitacuo alzando las manos al cielo—. ¡Alabado sea Aerno! Tenemos a otra gran Karia entre nosotros. Ahora entiendo tus ansias de conocimiento. Quizá tengas una mente tan despierta como ella, pequeña, o quizá algún día alcances su renombre. Verás, Karia, mientras Nerio gobernó, cambió también las leyes. ¿Y sabes qué hizo? —Karia negó expectante—. Las hizo más justas y permitió que cada uno decidiese su destino junto a quién desease, sin imposiciones ni coerciones. Por eso hoy en día, todos los dráganos nos regimos por el Código de Nerio y por eso tú, jovencita, podrás elegir el marido que tú, y solamente tú, quieras.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Didia mientras Karia se reía con Tanitacuo.

—Ha estado bien.

—¿Solo bien? Eres muy exigente, querido.

—Se me hace extraño que me llames así —le confesó Llanto—. Empiezo a echar de menos tus continuas pullas.

—¡¿Ah, sí?! —sonrió Didia—. Veremos si me dices lo mismo esta noche cuando estemos a solas.

—¿Esta noche ? ¿Y qué va a pasar es…

—¡Llanto! —Se oyó un grito desgarrador que interrumpió la fiesta—. ¡Llanto, malnacido! ¡¿Dónde estás?!

La gente se giró intrigada por aquellos gritos y comenzaron a lanzarle miradas mientras comentaban en susurros entre ellos.

—¡Llanto! ¡¿Dónde estás?!

—¿Qué ocurre? —se extrañó Didia.

—No lo sé —respondió Llanto al tiempo que se levantaba y comenzaba a apartar a la gente para saber quién lo llamaba con aquellos gritos lastimeros.

—¡Llanto! ¡Llanto!

Cuando apartó a la última persona se topó de frente con Bagaro, que lo miró con odio en cuanto lo tuvo delante. Su huesudo rostro venía desencajado por la rabia y el dolor. Las lágrimas bañaban sus mejillas y enrojecían sus ojos. Lloraba desconsolado mientras apretaba los dientes y babeaba sin intentar evitarlo siquiera.

—¡Llanto! —exclamó. Y tendió hacia él un pequeño bulto envuelto en una burda manta de lana.

—¿Qué ocurre, Bagaro? ¿Qué quieres? —preguntó Llanto temeroso, extrañado, sin poder apartar la vista de aquel bulto que Bagaro le mostraba.

—¡Le diste tu bendición! ¡Se la diste! —musitó Bagaro entre dientes, conteniendo la agresividad que poseía su cuerpo

—¿Qué sucede, Bagaro? —preguntó Didia colocándose junto a su marido.

—Le dio su bendición —lloró Bagaro, incapaz de contener las lágrimas ni por un momento—. Le dio su bendición —repitió—. Y ahora está muerta. ¡Muerta!

—¿Qué?

—Agrotia está muerta. ¡Maldito! —estalló Bagaro, poniendo el bulto contra el pecho de Llanto, esperando a que lo agarrase—. ¡Mírala, hombre santo! ¡Mírala! ¡Está muerta! ¡Muerta! ¡Mi única hija! ¡Mi única… —Sus sollozos interrumpieron su rabia.

Llanto cogió con cuidado y temor el pequeño cuerpo de Agrotia, envuelto en aquella miserable manta de lana. Lo destapó apesadumbrado y tembloroso y contempló el diminuto y azulado rostro de la niña. ¡Tan pequeña! ¡Tan serena! No pudo evitar una lágrima.

—Yo…

—Le diste tu bendición, Llanto. ¡¿Dime por qué está muerta?!

Llanto miró a la pequeña Agrotia y luego paseó la mirada por los rostros de todos aquellos que los observaban. Notó la duda crecer a pasos agigantados entre ellos, notó que su santidad se ponía a prueba en aquel momento, que las creencias de aquellos a los que había engañado comenzaban a tornarse en suspicacias, que comenzaban a hacerse preguntas y a cuestionar su supuesta santidad. Y sabía que con el tiempo, si no lograba ponerle remedio a aquello, se tornarían en desconfianza, desprecio y odio. Turiaco tenía razón cuando le había advertido que esto pasaría. Tenía mucha razón.

¿Y ahora qué? ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Cómo iba a solucionar este problema que sin duda se repetiría en el futuro?

—¿Por qué está muerta, Llanto? —casi le rogó una respuesta Bagaro, incapaz de dejar de llorar—. ¿Por qué está muerta?

—Yo… No lo sé.

—Él da bendiciones, Bagaro, pero no… —comenzó Turiaco, pero Cloutio lo interrumpió desde detrás de su hermano.

—Esto no nos incumbe, Turiaco. No nos metamos.

Por increíble que pudiese parecer, Turiaco se calló.

—Dime por qué está muerta, Llanto —insistió Bagaro al tiempo que recuperaba a su hija de las manos temblorosas de Llanto y la miraba con ojos inundados por la pena. Destrozado.

—Yo… No lo sé, Bagaro.

El hermano pequeño de Cloutio apretó a su hija contra su pecho y compuso un gesto de furia infinita mientras miraba la incapacidad de Llanto para darle una respuesta.

—¡Quiero una compensación! —exclamó de repente, vuelta la ira a su voz.

—Desde luego. Lo que tú quieras.

—¡No! —gritó Didia.

—¡Aquí! ¡Dentro de tres días! —aceptó Bagaro antes de darse la vuelta y marcharse con decisión.

Cloutio lo siguió, pero antes le obsequió con una mirada burlona y una sonrisa de satisfacción. Aunque no supiese por qué lo hacía.

—Llanto, ¿qué has hecho? —le dijo Didia tapándose la cara con disgusto.

—¿Qué? ¿No he hecho bien? Su hija ha muerto y yo...

La gente comenzó a romper el corrillo que se había formado en torno a ellos y a alejarse mientras murmuraban y comentaban lo sucedido, lanzando de vez en cuando miradas furtivas a Llanto, sobre todo cuando volvieron a abalanzarse de cabeza sobre el licor de ortigas que la boda les había puesto entre las manos

—Mierda Llanto, tenías que haberte aprendido nuestras leyes —le dijo Turiaco, tan disgustado como su esposa.

—¿Por qué?

—¡Por las barbas de Brom, Llanto! ¡Qué idiota eres! —se quejó Didia.

—¿Alguien me puede explicar por qué soy un idiota?

—Porque has aceptado darle una compensación.

—¿Y? Es lo menos que puedo hacer.

—Es una compensación de vida, idiota —le dijo Didia con hastío.

—¿Y? Sigo sin entenderlo.

—Una compensación de vida solo se puede pagar con otra vida, Llanto —le explicó Turiaco cruzando los brazos y suspirando frente a él.

—¿Y eso que quiere decir?

—Que dentro de tres días te enfrentarás a Bagaro en un combate a muerte.

—¿Yo?

—¡Pero que idiota eres, Llanto! —volvió a lamentarse Didia.

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—Le has quitado todo el encanto a esta noche —le dijo Didia con la voz apagada, situada frente a él, en la serenidad de su casa, sin Vélico, sin nadie más que ellos. A solas. Juntos. Casi rozándose los labios.

—Lo siento, no lo sa…

—Calla —lo interrumpió Didia, colocando un dedo sobre sus labios—. Olvidémonos de eso ahora. Abrázame.

Llanto la rodeó con sus brazos y dejó que su cuerpo se acoplara contra el suyo. Sintió la respiración de Didia junto a su oreja, bajando hacia el cuello. Sus manos subiendo por su espalda, aferrando con furtiva pasión su ropa, ansiando sentir su piel. Sus mejillas se rozaron. Se miraron.

Y se besaron.

Despacio. Con calma. Con suavidad. Saboreando el momento. Disfrutando de los labios del otro. Degustando aquel amor que sentían el uno por el otro.

Didia sonrió. Y él con ella. Aunque los nervios estuviesen devorando sus entrañas hasta tal punto que, en algún momento, incluso habría salido corriendo en busca de aire fresco que respirar. Era la primera vez que se encontraba de forma tan íntima con una mujer humana. Con cualquier tipo de mujer, en realidad, fuese humana o divina. Y estaba nervioso. Muy nervioso.

Pero no huyó. Se quedó junto a su esposa y dejó que esta lo fuese desvistiendo. Muy poco a poco, con ternura. Con la misma calma con la que lo había besado. No había mucho misterio, ya lo había visto desnudo. Pero eso no quitó ni un ápice de pasión a aquel instante.

De nuevo sonrieron como bobos cuando, al fin, Didia lanzó sus pantalones a un lado y se apartó un poco para admirar su joven cuerpo, de musculatura extrañamente definida, su altura, sus rasgos angulosos y sus ojos del color de la niebla espesa, sus marcas en la cara, su miembro erecto.

—Nunca dejará de sorprenderme —dijo Didia mientras recorría su cuerpo de arriba a abajo.

—¿El qué? —preguntó Llanto, haciendo ademán de taparse. No podía esconder que aquella situación le producía cierta vergüenza.

—Tu cuerpo —respondió Didia apartando con suavidad la mano con la que pretendía taparse la entrepierna—. No tienes pelo en todo el cuerpo. Y no te crece. —Sonrió de forma furtiva y se quitó la larga túnica de lana, dejando su delgado y fibroso cuerpo al descubierto—. Ya me fijé desde el principio, pero creí que sería porque te lo habías rasurado. —Se encogió de hombros y se pegó a él, disfrutando de su cara de cobardía y de su inexperiencia—. Aunque después supe que no. ¿Es la primera vez que estás con una mujer?

Llanto sonrió con nerviosismo y se limitó a asentir con la cabeza. Cada vez estaba más alterado, sobre todo porque notaba los pequeños pechos de Didia contra su torso y porque su pene erecto no dejaba de rozarse contra su cuerpo, causándole un extraño placer que jamás había sentido.

—Lo siento —se disculpó, como si a su esposa le importase.

Didia soltó su abrazo y paseó una mano por su cara, recorriendo las escarificaciones de sus mejillas para continuar por sus labios, por su cuello, por su pecho. Se detuvo en su vientre, allí donde sus abdominales perfectamente definidas contorneaban su figura. Y, por último, llegó hasta su pene y lo acarició con mano firme y experta. Muy despacio. Con suavidad y mucha picardía. Con lascivia contenida.

—No te disculpes, querido —le dijo al tiempo que le obligaba a sentarse en aquella cama sobre la que se había recuperado durante dos fases, sin soltar su miembro ni un momento—. Nadie nace sabiéndolo todo —continuó mientras pasaba una pierna sobre las suyas y se colocaba sobre su pene, a punto de estallar—. Y para todo hay una primera vez, ¿no? —terminó, sentándose sobre él.

Llanto notó el intenso fogonazo del calor al recorrer su miembro y cómo el placer invadía su cuerpo sin poder ni siquiera contenerlo un poco. Sus manos se aferraron casi con desesperación a la cintura de su esposa y su mirada de asombro se detuvo en su cara, en sus ojos del color de la miel reseca. Didia sonrió con su cara de bobo y comenzó a moverse con delicadeza, buscando el placer de ambos sin que él llegase al final antes de tiempo.

Pronto comenzaron a gemir de forma acompasada. Pronto sus cuerpos se entendieron, se buscaron, se fundieron en uno solo. El placer era inaguantable, fogoso, febril. Didia se movía con soltura, con ardor, subiendo y bajando sin detenerse. Se besaron. Se saborearon. Se lamieron. Sus manos abandonaron su cintura y se detuvieron en sus pequeños pechos para manosearlos con cariño. Sonrieron de nuevo. Sonrieron con amor. Felices de estar juntos. Consumando aquello que ambos sentían pero se habían negado a aceptar durante un tiempo. Quizá durante demasiado tiempo. Ahora ya no había ataduras. Eran marido y mujer. Eran uno.

—¡Ah! —exclamó  Llanto, colmado de placer—. ¡Ah!

Didia se detuvo y se pegó a él antes de estallar en una carcajada. Su cuerpo convulsionó sobre el de Llanto, sumido en los estertores del orgasmo, y no pudo detenerse ni cuando su marido logró recobrar la compostura.

Al fin, cuando consiguió serenarse, miró a su marido y lo besó con hilaridad contenida.

—¿Ya?

—Creo… que sí —dijo Llanto con un suspiro.

—Has sido rápido.

—Lo siento —se disculpó una vez más.

—No pasa nada, hay otras formas.

—¿Qué formas? —preguntó Llanto, incapaz de pensar porque toda la sangre estaba acumulada en su pene.

—¡Qué poco sabes! Otras formas, querido —musitó Didia junto a su oído, traviesa—. Ahora me toca a mí.

—¿Qué? —se extrañó Llanto—. ¿Tú no… ?

—No, querido. Yo no. —Didia sonrió y se levantó. Le dio la espalda, mostrándole con travesura el trasero, y se tumbó en el suelo. Abrió las piernas y se apoyó sobre los codos antes de mirar a Llanto, todavía respirando con agitación, y sonreírle—. Ven, querido. Ahora me toca a mí.

¡A muerte!

—No tienes ninguna posibilidad —dijo Turiaco mientras repasaba el filo de la punta de la lanza de Llanto, no demasiado grande y con forma de hoja de álamo.

—Gracias por los ánimos.

—Eres un idiota, Llanto —le recordó Didia, que había vuelto a su fingida hosquedad.

—¿Qué fue del “querido”?

—Lo de idiota se ajusta más a la realidad —resopló al tiempo que sonreía, aunque el momento no fuese propicio para ello.

Durante los tres días previos, Turiaco había intentado por todos los medios enseñar a Llanto a usar la lanza y la daga para poder enfrentarse con alguna posibilidad a Bagaro. Pero no hubo forma humana de que interiorizase ninguno de los movimientos básicos, ni ninguno de sus consejos, revelándose como un auténtico inútil en cuanto al manejo de armas se refiere.

—Incluso Didia tendría más posibilidades que tú —dijo Turiaco.

—¿Y no puede luchare ella por mí?

Didia resopló y cruzó los brazos mientras negaba con disgusto.

—Eres un auténtico idiota, Llanto.

—Eso ya me lo has dicho, pero no me ayuda, ¿sabes?

—No hay nada que te pueda ayudar —sentenció Turiaco tendiéndole su lanza—. Bagaro no es demasiado fuerte, pero es hábil y rápido. Y tú no eres ni hábil, ni rápido, ni fuerte. Así que no tienes ninguna posibilidad.

Alrededor del espacio abierto en el centro de Gondulfes, sus habitantes se iban reuniendo poco a poco, esperando con ansiedad aquel combate que enfrentaría la habilidad de uno de sus vecinos con la santidad del más reciente de ellos. ¿Quién ganaría? ¿Intervendrían los dioses para salvar a Llanto? ¿O dejarían que Bagaro lo matase y obtuviese su compensación? Esas eran las preguntas que Llanto intuía en las miradas de todos. Sabía que su imagen como hombre santo se pondría a prueba ese mismo día. Si es que salía vivo, porque si lo mataban… ¿qué más le daría ya? Amanecería en otra parte, en otro tiempo, y aquel pueblo, sus gentes y su esposa, habrían quedado atrás. Pero lo cierto es que no quería que aquella vida se terminase. Por extraño que pudiese parecer, aquella vida humilde, sencilla y por momentos hasta miserable, le gustaba.

—Si estás tocado por los dioses, quizá haya llegado el momento de que les pidas un poco de ayuda —continuó Turiaco—. Te va a hacer falta.

Llanto cogió la lanza y la apoyó en el suelo. La larga daga que colgaba de su cadera izquierda le pesaba a horrores, y aquella especie de chaleco de lana reforzado con simples placas de madera de nogal que se había puesto para la ocasión le picaba por todas partes.

—Creo que tienen prohibido ayudarme.

—No es momento para sarcasmos, Llanto —le reprochó Turiaco mientras Didia negaba disgustada—. ¿Te han quedado claras las reglas?

—Creo que sí.

—Repítemelas.

—Luchamos a muerte con lanza y daga, no se permiten otras armas. Tampoco se permiten golpes en la entrepierna y las armas deben estar siempre empuñadas, no pueden ser arrojadas.

—Bien.

—A veces te escucho.

—Deberías haberme escuchado más.

—¿De verdad crees que no tengo ninguna posibilidad?

—Si Turiaco te dice que lo tienes negro, “querido” —recalcó Didia con sarcasmo—, es que lo tienes negro.

—Me tranquiliza vuestra confianza.

—Es realismo, Llanto —dijo Turiaco—. En estos tres días has sido incapaz de aprender nada. Pero bueno, nunca se sabe lo que puede pasar, ¿no? Quizá los dioses intercedan por ti de alguna manera.

—¿Empiezo con la daga o con la lanza?

Didia se llevó una mano a la cara y Turiaco suspiró al tiempo que negaba desesperado con la cabeza.

—Lo dicho, no has aprendido nada.

—¿Entonces?

—¡Con la lanza, idiota! —le gritó Didia—. La daga es solo por si pierdes la lanza. ¡Serás…!

—Ni la más remota posibilidad… 

—Salvo que a Bagaro le dé un ataque al corazón y caiga en medio del combate.

—Eso sería como si los dioses intercediesen por mí, ¿no?

—Sí, Llanto, sí. Ahí viene. —Turiaco señaló a su espalda.

Al otro lado del gran espacio central de Gondulfes, donde solo tres días antes Llanto y Didia se habían casado, apareció Bagaro, con la cara pintada con un extraño color granate, casi negro. Venía a pecho descubierto y portando su lanza al frente. Confiado. A su lado iba Artasio, y Cloutio asomaba su cabeza y su poblada barba pelirroja justo por detrás. El muy cabrón sonreía con alegría porque pensaba que aquel día todas sus dudas respecto al silencio de Llanto se resolverían de un plumazo. O, mejor dicho, de un lanzazo.

—¿Hay algo que querrías confesarme, Llanto? —preguntó Turiaco. Pero Llanto no le entendió y frunció el ceño—. ¿Algo sobre aquella caída que casi te mata? —Desvió la mirada hacia Cloutio y sus hermanos por un instante—. Quizá estemos a tiempo de parar esto.

Llanto miró hacia atrás y luego miró a Turiaco antes de bajar la mirada y negar con la cabeza.

—No.

—Está bien. Sea como quieras —aceptó Turiaco—. Bagaro es zurdo —cambió de tema—, así que sus ataques te llegarán por la derecha, no por la izquierda. ¿Lo entiendes?

—Te entendería si alguna vez hubiese empuñado un arma y luchado contra algún enemigo. Pero te recuerdo que eso jamás ha sucedido. —Al menos no como humano, no sin poder saber de antemano lo que iba a hacer su enemigo y sin poder moverse a la velocidad que desease.

—Si alguien te intenta golpear, instintivamente alzarás el brazo izquierdo para defenderte. ¿Lo entiendes? —Llanto hizo un gesto de duda y Turiaco resopló—. Lo harás así porque tu cabeza dará por sentado que a quien tienes enfrente será diestro, como tú. Pero en este caso no será así, porque Bagaro…

—Es zurdo, sí. Ahora lo he entendido.

Turiaco cruzó la mirada con Didia y ambos entornaron los ojos con hastío.

—Muy bien, chico listo. Recuerda dejar siempre el sol a tu espalda.

—Pero si hoy está nublado —le recordó Llanto girándose y centrando su mirada en el rostro contraído por la ira de Bagaro.

—Sigues sin escucharme, Llanto —bufó Turiaco, palmeándole la espalda—. Deja el puto sol a tu espalda. ¡Siempre! Aunque las nubes negras cubran el cielo y los rayos y los truenos rompan el aire por todas partes. ¡Hazme caso y deja siempre el maldito sol a tu espalda!

—Está bien —aceptó Llanto lanzando una última mirada al cielo.

El sol, en cuanto comenzase la lucha, quedaría a su espalda. Detrás de las nubes, eso sí. Pero a su espalda.

—Vamos —instó Turiaco al tiempo que le daba un ligero empujón para que se acercara al medio del, ahora, recinto de lucha.

Pero Didia se adelantó y lo cogió por un brazo antes de girarlo y besarlo con un miedo que fue incapaz de esconder al fin.

—Ni se te ocurra morir, ¿me oyes? No quiero perder otro marido.

Llanto se limitó a mirarla, tan asustado o más que ella, y asintió consternado. Le habría gustado decirle que volvería, pero si hacía caso de lo que ella y Turiaco le habían estado repitiendo sin descanso, lo más probable era que Bagaro obtuviese su compensación.

Cuando se dio la vuelta, echó mano de manera instintiva al cuello y tocó sin ser consciente el colgante de madera en forma de búho que el propio Bagaro le había hecho como regalo por bendecir a su hija. La pobre Agrotia, muerta sin llegar a conocer ni las bondades y ni las maldades de este mundo.

Tras unos pocos pasos que casi costaba dar, llegaron al centro, y se enfrentaron a Bagaro, Artasio y Cloutio. La gente comenzó a murmurar con insistencia y sin disimular, e incluso habría jurado que muchos se dedicaban a hacer apuestas sobre el resultado. Aunque también imaginó que esas apuestas no tendrían mucho interés, pues estaba seguro de que la mayoría, puestos a apostar, lo harían por Bagaro. Por muy hombre santo que fuese.

—¡Combate por compensación de vida! —gritó Turiaco mirando a su alrededor—. ¡Bagaro, hijo de Tilena, ¿persistes en tu petición?!

—¡Persisto! —respondió Bagaro con un grito para que todos lo oyesen.

—Está bien. Recordad las normas: ni golpes en la entrepierna, ni arrojar las armas. La muerte llegará con la lanza o la daga empuñadas. ¿Lo entendéis? —Llanto y Bagaro se limitaron a asentir—. ¡En posición!             

Cloutio, Artasio y Turiaco se apartaron a un lado y Llanto y Bagaro se alejaron un poco el uno del otro mientras se ponían en posición.

—¡Que comience el combate! —gritó Turiaco.

Bagaro señaló a Llanto con su lanza y gritó.

—¡Contempla mi lanza brillar, falso hombre santo! ¡Y que sea lo último que veas!

Y justo en ese momento, Llanto tiró la lanza al suelo y desenvainó la daga para hacer lo mismo con ella, ante el asombro de todos. Un murmullo de sorpresa recorrió todo el recinto mientras la cara de Bagaro se descomponía en una mueca de extrañeza, aderezada con una gran cantidad de desprecio.

—¡¿Qué haces?! —le gritó señalando con la lanza las armas en el suelo—. ¡Coge tus armas y lucha!

—No pienso luchar contigo, Bagaro —respondió Llanto abriendo los brazos en señal de indefensión—. No soy el culpable de la muerte de tu hija.

—¡Le diste tu bendición! —replicó Bagaro con rabia. Sus ojos comenzaron a humedecerse, más por la ira de no obtener su combate que por las palabras de Llanto—. ¡Coge las armas y lucha!

—No lucharé contigo —insistió Llanto.

—¡Llanto, por todos los dioses! ¡Coge las armas! —le gritó Didia a su espalda.

Pero Llanto la acalló con un gesto de la mano.

—¡Lucha, cobarde! —gritó Cloutio.

Muchos de los presentes asintieron a esa imprecación y los gritos exhortándolo a luchar resonaron por varias partes.

—No lucharé contigo, Bagaro.

—¡Mataste a mi hija!

—Yo no maté a tu hija. No soy yo quien decide quién muere y quién no.

—¡Le diste tu bendición!

—¡Sí, se la di! —reconoció Llanto—. Pero yo solo intento que los dioses les den su favor, no conozco los caminos que tienen reservados para cada uno de nosotros, ni por qué se han llevado a tu hija, Bagaro. Mi bendición no asegura sus vidas, solo intento que tengan más posibilidades.

—¡La mataste! —Bagaro se acercó a él con la lanza por delante.

—Fueron los dioses, Bagaro. No yo. Máteme si quieres —dijo Llanto, mientras un enloquecido y lloroso Bagaro colocaba la punta de su lanza sobre su corazón, un poco por debajo de la lechuza de madera que colgaba de su cuello y que reconoció al instante, causándole todavía más dolor al recordar el motivo por el que la llevaba—, pero eso no traerá de vuelta a tu hija.

—¡Me da igual lo que digas! ¡Te mataré!

—¡Turiaco! —gritó alguien desde fuera del corro de gente que contemplaba el fallido combate—. ¡Turiaco! ¡Abrid paso! ¡Abrid paso! ¡Turiaco!

La muchedumbre se abrió y entre ella apareció Iátrika, respirando con dificultad y sudando por el esfuerzo.

—¡¿Qué ocurre, Iátrika?! —se extrañó Turiaco, casi tanto como los demás presentes.

—¡Turiaco! ¡Por la polla de Gal! ¡¿Es que estáis todos sordos?! —gritó la curandera, inclinándose sobre sí misma para intentar recobrar el aliento.

—¿Sordos? ¿Por qué dices eso?

—¡¿Es que no habéis oído los cuernos de Arnulfe?!

—¡¿Qué?!

Lo cierto es que nadie había oído nada, centrados en aquel acontecimiento singular, pero fue recibir aquella noticia y los rostros de todos los presentes se ensombrecieron y comenzaron a hablar entre ellos, algunos casi entre gritos. Llanto no sabía por qué, pero aquella pregunta desató el nerviosismo entre todos.

—¡Han sonado tres veces antes de callarse, Turiaco! —continuó Iátrika, gritando para que todos la oyesen—. ¡Nos están atacando!

Se oyó algún grito y varios vecinos salieron de allí a toda velocidad, pero la mayoría mantuvo la tensa calma y esperaron las órdenes de Turiaco. Quien tampoco se lo pensó demasiado.

—¡Coged vuestras armas y reuníos aquí conmigo! —gritó a todos aquellos que lo rodeaban—. Los que no sepan luchar que cojan provisiones y a los niños y se dirijan al bosque. ¡Rápido!

La gente reaccionó y en unos instantes el centro de Gondulfes se vació, aunque muchos pasaban corriendo en todas direcciones para cumplir con las órdenes de Turiaco.

—¡Esto no ha terminado! —dijo Bagaro a Llanto, antes de girarse y salir hacia su casa, seguido de Cloutio y Artasio.

—Iátrika, vuelve a tu casa y coge las medicinas que puedas…

—¡No! ¡Cogeré mi lanza y lucharé!

—¡No me lleves la contraria, Iátrika! —le gritó Turiaco—. No podemos perderte, vas a ser la más necesaria cuando esto se termine.

—Turiaco…

—¡Maldita sea, Iátrika! ¡Ve! ¡Ya! ¡¿Y a qué esperáis vosotros dos?! —les dijo a Llanto y a Didia, que no se habían movido todavía.

—¿Y yo qué hago? —preguntó Llanto, que notaba cómo el miedo iba poco a poco haciendo presa en él.

Turiaco lo miró y le dio una palmada en la cara que más bien pareció una bofetada para que espabilase.

—Luchar, seguro que no. —Y se dio la vuelta dejándolos allí en medio del pueblo.

—Vamos, Llanto —lo apresuró Didia—, no tenemos tiempo que perder.

Corrieron a su casa, donde encontraron a Vélico jugando con tranquilidad con el cadáver de un ratón que a saber de dónde habría sacado, y cogieron lo necesario a toda prisa. Ni siquiera tardaron mucho.

Cuando salieron, en medio de Gondulfes se habían reunido al menos una treintena de guerreros y guerreras, armados con sus lanzas y sus dagas típicas, dos armas que Llanto les había visto manejar con habilidad y eficacia a lo largo de su estancia en aquella población. Allí estaban Turiaco, que seguía repartiendo órdenes; Cloutio, destacando por encima de las cabezas de todos; sus hermanos, Bagaro y Artasio; Aetio, el orfebre del pueblo; Oliamo, el herrero, cuyos martillazos despertaban siempre a sus vecinos; Audamio, el tejedor; el padre de Grígora, cuyo nombre no recordó justo en ese instante; e incluso Tanitacuo, el contador de historias, quien se había unido a aquel grupo con alegría, sonriente, como si se dispusiesen a comenzar otra celebración, mientras se pintaba la cara con un poco de barro, quizá para ofrecer una visión algo más aterradora a sus enemigos

—¿Por qué sonríe Tanitacuo? —le preguntó Llanto a Didia mientras caminaban a toda prisa hacia las afueras de Gondulfes, dejando atrás las casas y atravesando algunos campos recién trabajados.

—Es de Firmistán —respondió esta, tirando de Vélico—. Encaran la batalla con otro ánimo.

—¿Con qué ánimo?

—Para ellos es un orgullo morir en batalla —dijo, encogiéndose de hombros—. Creen que Vestio los unirá a sus tropas inmortales si caen ante el enemigo.

—¿Y vosotros?

Didia le lanzó una mirada reprobatoria y casi le escupió la respuesta.

—Nosotros queremos vivir, Llanto. Por eso escapamos hacia el bosque.

Un cuerno se oyó en la distancia, en los límites de Gondulfes, y el corazón de todos se paralizó por un momento. Pues aquellos no eran los cuernos de Arnulfe.

Instantes después, como invocados por aquella llamada del Inframundo, aparecieron entre las casas de Gondulfes aquellos que venían a repartir muerte y dolor al pueblo drágano. Una horda oscura y desorganizada de hombres entró corriendo y gritando en el pueblo y comenzaron a matar a todo aquel que se cruzaba en su camino. Sin contemplaciones.

Los gritos de dolor y de miedo no tardaron en inundar el aire, provocando el pánico en todos aquellos que intentaban escapar hacia el bosque.

Una nueva llamada de otro cuerno sonó esta vez en el mismo pueblo y más atacantes aparecieron por otra parte de Gondulfes.

—¡Rápido! —apremió Didia, visiblemente nerviosa—. ¡Al bosque, corred!

Llanto salió tras ella y tras Vélico, que había tomado la delantera y se alejaba de allí como si los mismísimos demonios de Lucubo fuesen tras él, mientras veía cómo Turiaco y todos los demás se abalanzaban sobre los enemigos para iniciar la lucha gritando, como siempre, su típico canto de guerra: “¡Contempla mi lanza brillar!”.

Pronto las columnas de humo comenzaron a ascender hacia el cielo y el fuego a aparecer por las puertas y tejados de las casas de Gondulfes. Por todas partes se oían los gritos de dolor y de terror, mientras los atacantes mataban y lo arrasaban todo allí por donde pasaban. No respetaban ni siquiera a los niños.

Fue en ese momento cuando Llanto vio a Karia corriendo hacia el bosque y chapoteando en el pequeño arroyo que discurría al este de Gondulfes, junto a una mujer que cayó en medio del cauce cuando una flecha se alojó entre sus omóplatos.

—¡Karia! —gritó Llanto.

Pero la niña ni siquiera lo oyó y siguió corriendo hacia la espesura. Otra flecha casi la alcanza antes de rebotar contra una roca del lecho del riachuelo y Llanto no se lo pensó más. Miró hacia atrás y vio a un arquero que repartía muerte con sus flechas de manera impune.

Por una vez el miedo remitió y dio paso a la ira. Una irá que lo poseyó por completo e hizo que aflorase la valentía que hasta aquel momento jamás había logrado encontrar.

—¡Seguid! —le dijo a Didia—. Os veré en el bosque.

—¡Llanto! ¡¿A dónde vas?!

—¡A por Karia! ¡Está sola!

Didia dudó un instante, pero terminó asintiendo.

—Búscanos al norte del barranco en el que te encontraron. ¡Ve, corre!

Llanto asintió y salió corriendo en dirección a aquel arquero sin tener muy claro qué era lo que podría hacer. Pero eso le dio igual. Prefería morir antes de que le tocasen un solo pelo a aquella niña. Se lo debía a Turiaco.

Bordeó las casas exteriores de Gondulfes, cruzándose con la gente que huía hacia el bosque e inhalando el humo que poco a poco envolvía el pueblo. Los gritos llegaban desde todas partes y el entrechocar del hierro resonaba en el aire como resonaban de forma habitual los martillazos de Oliamo. Un pequeño rebaño de cabras corría por delante de él y, justo detrás, un hombre pasó a su lado y a punto estuvo de tirarlo al suelo. No era drágano, sino uno de aquellos que los atacaban. Por un momento se quedó paralizado, pero aquel hombre se cayó y allí se quedó, con una brecha en la cabeza por la que salían parte de sus sesos. Un instante después, sin que le diese tiempo siquiera a darse cuenta, algo le empujó pero no lo dejó caer, sino que lo agarró por la pechera.

—¡¿Se puede saber qué haces aquí?! —le gritó Turiaco a la cara.

Las piernas le fallaron y el miedo se apoderó de él. Ya no había ni rastro de la valentía que parecía haber aflorado instantes antes, pues la cara de Turiaco estaba bañada en sangre y desencajada por la ira. Por un momento pensó que lo mataría, cegado por la lucha.

—Yo… —Señaló hacia el arquero.

—¡Lárgate! —Turiaco lo empujó. Y tras separarse de él se lanzó sobre el arquero, que no lo vio venir, y lo ensartó con su lanza, traspasando su tórax hasta asomar su punta por el pecho—. ¡Márchate! —volvió a gritarle—. ¡No podemos contenerlos!

Otro enemigo apareció de la nada, saliendo de una de las casas que los rodeaban y atacó a Turiaco. Llanto se quedó paralizado, impotente, mientras veía cómo aquel hombre que lo había acogido entre su pueblo se defendía, esquivaba la estocada de aquel maldito y atravesaba su cabeza con la lanza. Sin apenas esfuerzo.

Pero no paraban de llegar más y más enemigos.

Llanto miró a su alrededor. Las casas ardían, la gente moría ensartada, alanceada o derribada por flechas que nadie sabía de dónde venían. Los gritos martillearon su cabeza y tuvo que taparse los oídos. Los perros ladraban por todas partes y algunos atacaban a los darlingos, pero apenas lograban detenerlos. El humo le obligó a toser. Se mareó por un momento. Las piernas le fallaron. Turiaco derribó a un enemigo más y acto seguido se lanzó sobre otro al que empujó con su hombro hasta hacerlo caer para rematarlo en el suelo. Ahora comprendía, al fin, por qué todos respetaban y temían a aquel hombre. Era una bestia asesina. No había enemigo que pudiese con él. Mataba y alanceaba sin descanso, deteniendo a todo rival que intentaba cruzar el riachuelo antes del linde del bosque hacia el que huían sus vecinos.

Otro empujón que le vino sin darse cuenta lo tiró al suelo. Llanto se cubrió la cara, aterrado, esperando la muerte. Pero se topó con la mirada asesina de Cloutio. Por un momento pensó que se cobraría sus amenazas, que se desharía de él para siempre, pero en vez de eso, Cloutio se agachó y lo levantó sin apenas esfuerzo.

—¡¿Qué haces aquí, bicho raro?!

—Quería…

—¡Aquí solo estorbas! ¡Vamos! ¡Hay que huir!

Y tiró de él en dirección al bosque sin esperar a su réplica.

Mientras Cloutio se lo llevaba hacia la espesura, Llanto se fijó en Turiaco, que seguía derribando enemigo tras enemigo, defendiendo él solo aquel estrecho vado sobre el riachuelo que ni siquiera era necesario para cruzarlo, ya que a su alrededor muchos enemigos chapoteaban sobre él y se lanzaban hacia el bosque en busca de los que huían hacia su interior.

Cloutio se detuvo en seco y lo detuvo a él también. Dos enemigos les cerraban el paso. El tamaño de Cloutio y su rostro ensangrentado y febril, les hizo dudar por un momento. Pero cuando ese momento pasó, se lanzaron sobre él como unos posesos.

Cloutio apartó a Llanto con un empujón y derribó al primero arrojando su lanza, que se alojó en su pecho. Esperó al segundo, que se abalanzó sobre él sin darle tiempo a sacar su daga. Logró detener el golpe alto que le lanzó, pero no pudo contener su empuje, de modo que ambos cayeron al suelo entre varias rocas. Quiso la mala fortuna que Cloutio se golpease la cabeza y quedase mareado. Aun así, logró apartar de un puntapié a su enemigo. Aturdido como estaba, logró levantarse, desorientado y vacilante. Perdió pie e hincó una rodilla al suelo.

La gente pasaba junto a ellos, huyendo desesperados, gritando y llamando a los seres queridos que habían quedado atrás, buscando entre lágrimas y dolor a aquellos que habían perdido de vista. Pero nadie se detuvo para ayudarlos. Varios enemigos cruzaron el riachuelo y se introdujeron en el bosque, dando caza a cuantos podían y ajusticiando sin contemplaciones a hombres, mujeres y niños.

Llanto respiró hondo y cogió la lanza de Cloutio del cuerpo del primer cabrón que había matado. El otro soldado se recuperaba ya del empujón y se levantaba para rematar a Cloutio, quien alzó una mano, incapaz de hacer nada más.

Y fue entonces cuando Llanto mató a su primer humano… Siendo humano.

Clavó la lanza en la espalda de aquel malnacido y la retorció un poco antes de sacarla. Un chorro de sangre la acompañó y le salpicó la cara. Pero le dio igual. Apretó los dientes y volvió a clavarle la lanza hasta que el hombre se vino abajo y allí mismo se quedó, retorciéndose y desangrándose.

—¡Vamos! —le dijo a Cloutio intentando ayudarlo a ponerse en pie, pero pesaba demasiado—. ¡Vamos, Cloutio, ayúdame un poco! ¡Te necesito! ¡Vamos!

Cloutio vaciló, pero al fin se puso en pie. Se apoyó en el hombro de Llanto y lo miró a los ojos. O al menos eso habría querido si el mareo no se lo hubiese impedido.

—Estás sangrando. —Se dio cuenta Llanto al ver la sangre que corría por la nuca de Cloutio—. ¿Estás bien?

—Sí —fue cuanto pudo decir el hombretón de barba anaranjada.

Llanto miró a su alrededor y no vio más que muerte. Un poco a su izquierda, uno de aquellos atacantes clavaba su espada en el vientre de un joven caído. Llanto lo conocía, como a casi todos. Era el hijo mayor de Aetio, el orfebre de Gondulfes, el que creaba los aros de oro que abrazarían las trenzas de cada joven desde el día de su mayoría de edad hasta el último de sus días sobre la tierra. El aro de oro que su hijo habría recibido en la siguiente estación… Si hubiese seguido con vida.

—¡Vamos, Cloutio! —Tiró de él—. ¡Tenemos que ayudar a Turiaco!

Pero Cloutio lo agarró con fuerza y lo mantuvo en el sitio.

—¡No! Hay que huir.

—Pero no podemos abandonar a Turiaco.

—¿Quién crees que dio la orden de huir, Llanto? —Era la primera vez que lo llamaba por su nombre—. No hemos podido detenerlos, son demasiados.

—Pero…

—No hay peros, Llanto. Hay que huir.

Llanto miró a Turiaco y los ojos se le humedecieron. Luchaba como un jabato metido ya en el arroyo, rodeado de enemigos muertos, embadurnado en sangre. Una flecha sobresalía de su muslo derecho, pero aun así se mantenía en pie, derribando y alanceando a cada enemigo que se ponía a su alcance, defendiendo hasta el último aliento las vidas de los habitantes de Gondulfes.

—No podemos abandonarlo —dijo Llanto, sin demasiado convencimiento.

—Deja que Turiaco entregue su vida con valentía si así lo desea, Llanto. Es su decisión. No hagas que su sacrifico no valga de nada —dijo Cloutio, que parecía casi recobrado de su mareo.

—Pero…

—Mis hermanos han muerto. ¿Crees que no deseo matar a todos esos hijos de puta? —le dijo de repente, mirándolo a los ojos—. Pero si me quedo, solo conseguiré que me maten. Y yo quiero mi venganza. Si Turiaco quiere sacrificarse por todos nosotros, no seré yo quien se lo impida. Pero no pienso permitir que ese hombre muera para nada. —Señaló a Turiaco, que justo en ese momento perdía su lanza en el vientre de un enemigo y sacaba su daga—. ¿Lo entiendes? —Lo agarró por la pechera y las placas de nogal emitieron un sonido a hueco—. Hay que huir. ¡Vamos!

Cloutio recuperó su lanza de manos de Llanto y tiró de él, que se dejó llevar como un corderito mientras lanzaba una última mirada a Turiaco. Una nueva flecha sobresalía de su vientre, que agarraba con gesto de dolor. Pero aun así no perdió pie, se mantuvo firme frente a aquellos que lo atacaban y siguió acabando con todos ellos, tan letal con la larga daga como con la lanza.

Llanto no pudo contener las lágrimas mientras salía tras Cloutio, mientras vadeaban el riachuelo, mientras subían la pendiente hacia el bosque y mientras se introducían en él. Miró una última vez hacia atrás y vio a Turiaco arrodillado en medio del regato, rodeado de enemigos que lo miraban con desprecio y se regodeaban en su sufrimiento, vencido al fin. Hasta que uno de ellos apareció caminando con tranquilidad, mientras el mundo parecía derrumbarse a su alrededor. Se detuvo frente a Turiaco y desenvainó una larga espada de hoja tan negra como su alma. Aquel no era un tipo corriente. Su rostro estaba cubierto por una calavera que le otorgaba un aura de maldad infinita. Habría jurado que se reía bajo ella. Habría jurado que se mofaba del derrotado y valiente Turiaco, quien alzó la mirada y lo contempló sin miedo, los dientes apretados, el cuerpo sangrante, el alma invencible. Los enemigos se apartaron y dejaron a aquel tipo enorme, que parecía ser el que mandaba, solo frente a Turiaco. Hasta que alzó la espada y cortó la cabeza del hijo de Atilaeco sin ningún esfuerzo.

Llanto emitió un pequeño gemido cuando vio la cabeza de Turiaco rebotar contra una piedra y hundirse en el lecho del arroyo. Y no pudo contener las lágrimas, mientras aquel malnacido de rostro escondido tras la muerte, repartía órdenes a voz en grito, señalando el bosque y mandando a sus cazadores a por las presas que se habían perdido en él. Lloró hasta casi no ver nada, corriendo entre los árboles y la maleza detrás de Cloutio, sin atreverse a volver a mirar atrás. Lloró mientras se internaban en los bosques. Hasta que la floresta los rodeó por completo y el pueblo de Gondulfes se perdió en la distancia.

Solo entonces fue consciente de que los gritos no habían cesado, sino que ahora recorrían el bosque, avanzando entre los árboles y llegando hasta sus oídos como el eco de un grito en una caverna terrorífica. Cada poco se oía uno. A veces de dolor, otras de resistencia, muy pocos de lucha. A sus espaldas, los berridos de sus perseguidores se oían con fuerza, abarcando todo el terreno que podían, llamándose los unos a los otros, como si estuviesen de caza, como si los dirigiesen hacia una trampa.

Llanto y Cloutio corrieron por el bosque, haciendo caso omiso de los arañazos, de los golpes y de los insistentes gritos. A medida que avanzaban, se fueron topando con otros fugitivos. De modo que poco a poco su grupo fue aumentando, aunque por desgracia solo eran hombres y mujeres que no sabían luchar. Y niños. Muchos niños. Niños que lloraban sin cesar y llamaban a su madre o a su padre, cogidos de la mano de alguien que conocían pero que no era de su familia. Moqueaban desconsolados y miraban a su alrededor con la vana esperanza de que sus padres apareciesen por algún lado. Pero lo cierto era que muchos niños de Gondulfes se quedarían por completo huérfanos aquel día.

—¡¿Hacia dónde vamos?! —preguntó Llanto sin dejar de avanzar.

—Hacia el norte —respondió Cloutio.

—¿A algún lugar en concreto?

—No, Llanto. Solo hacia el norte. En algún momento dejarán de perseguirnos.

Fue en ese momento cuando oyeron gritos y voces que hablaban en otro idioma a su espalda. Cuando miraron hacia atrás, apenas pudieron ver, entre los troncos de los inmensos robles y castaños que los rodeaban, tres figuras que los perseguían con las espadas prestas para matar.

—¡Hay que apurarse! —dijo Cloutio.

—¡Vamos! ¡Corred! —instó Llanto a cuantos estaban con ellos.

Escaparon a través del bosque, en un vano intento por alejarse de sus perseguidores. Pero al poco se hizo evidente que no lo conseguirían. Llevaban con ellos demasiados niños.

—¡Seguid! —les dijo Cloutio, deteniéndose y dándose la vuelta.

—¡¿Qué haces?!

—¡Retenerlos, idiota! ¡¿Qué voy a hacer?! ¡Más vale que corráis porque no podré con todos!

Llanto asintió y se lanzó tras el grupo. Corrieron cuanto pudieron. Muy poco tiempo después, demasiado poco, oyeron los gritos de Cloutio y el repicar del hierro contra el hierro. Llanto miró hacia atrás, pero el bosque le impidió ver nada. Fue entonces cuando vio la cabellera pelirroja de Karia cruzar la floresta como una llama antes de iniciarse un fuego, a un centenar de pasos hacia su derecha. Solo pudo verla por un instante, pero supo que era ella.

—¡Karia! —gritó—. ¡Karia!

Intentó vislumbrarla de nuevo entre la tupida vegetación y, por otro ínfimo instante, creyó verla de nuevo. Y tras ella, por desgracia, creyó ver a uno de aquellos malditos asaltantes, persiguiéndola.

Llanto miró a su grupo y luego miró hacia su derecha de nuevo. Dudó por un momento. Pero lo cierto es que ya había tomado la decisión. Lo cierto es que ni siquiera se lo había pensado.

—¡Seguid hacia el norte! —dijo a los pocos adultos que estaban con él, dos hombres y tres mujeres, una de ellas le esposa de Aetio, el orfebre.

—¡¿A dónde vas?!

—¡Seguid hacia el norte y no os paréis! ¡Nos veremos allí!

Llanto no esperó respuesta y se lanzó a través de la espesura en busca del fantasma de Karia. En su alocada carrera, se dio cuenta de que en ningún momento se había preguntado si su familia estaría bien. Y se maldijo por ello. Porque parecía que se preocupaba más por los demás que por ellos. Pero no se detuvo. Siguió hacia delante. Ya tendría tiempo de preocuparse por ellos. Ahora y allí, era Karia la que necesitaba su ayuda.

—¡Karia! —volvió a gritar—. ¡Karia!

No tardó mucho en volver a ver de forma fugaz la melena pelirroja de Karia entre la maraña de vegetación. Sonrió satisfecho y se lanzó en pos de la niña. Hasta que al fin la encontró, acorralada contra el tronco de un majestuoso castaño, muy semejante a aquel sobre el que había pasado la noche escapando de los lobos. El hombre que la acorralaba se dio la vuelta y se enfrentó a él. Sonrió al verlo desarmado y blandió su espada llena de sangre drágana por delante de él. Tenía la tez tostada y los ojos de un extraño color violáceo. Un color que jamás había visto en un humano. Ni siquiera cuando era un dios.

Llanto miró a su alrededor, buscando algo con qué defenderse. Pero nada había. Solo entonces se lamentó de haber tirado sus armas al suelo antes de enfrentarse a Bagaro. Aunque, de haberlas tenido, tampoco le habrían servido de mucho, si lo que decía Turiaco era cierto.

El soldado notó su miedo y se abalanzó sobre él. Pero algo le golpeó la cabeza a su espalda. Llanto aprovechó su desconcierto y lo empujó contra el tronco de otro castaño, haciéndole perder la espada con el golpe.

—¡Corre, Karia, corre! —le dijo a la niña, que blandía otra piedra por si acaso. Si no hubiese sido por ella, ahora mismo estaría muerto.

Karia lo miró a los ojos y salió corriendo a través del bosque.

El soldado se recuperó de su envite y logró empujarlo y alejarlo de él. Desenvainó entonces una daga de hoja negra, como su espada, y se lanzó de nuevo contra Llanto quien, esta vez, no pudo evitar que lo atacara. Logró coger la mano de la daga cuando bajaba hacia su pecho y ambos cayeron al suelo con un golpe sordo que el bosque amortiguó hasta hacerlo casi inaudible. Atrapado bajo el cuerpo y el peso de aquel hombre, Llanto forcejeó para evitar que su daga se hundiera en su pecho. Contrarrestó con todas sus fuerzas el empuje de aquel cabrón que lo miraba risueño con sus ojos violáceos, como si supiese que él no era rival para su destreza.

La hoja se fue acercando al pecho de Llanto y este se volvió rojo por el esfuerzo.

—¡No! —dijo más para sí que para que su enemigo lo oyese—. Ahora no, por favor. No quiero morir ahora.

Aunque no se lo decía a él, por toda respuesta obtuvo la risa sádica de aquel hombre. Una risa que se borró de golpe de su rostro. Justo antes de aflojar su empuje y comenzar a sangrar por la boca sobre su cara. Un instante después, mientras escupía la sangre de su enemigo, alguien se lo quitaba de encima y echaba su cadáver a un lado.

—¡Iátrika! —se alegró Llanto al ver a la curandera frente a él, blandiendo una lanza ensangrentada.

—¡Contempla mi lanza brillar, hijo de puta! —dijo la mujer al tiempo que escupía sobre el cadáver—. ¿Estás bien?

Llanto asintió.

—¡Karia! Estaba aquí hace un momento.

—Bien. Pues mueve el culo y vamos tras ella —terminó, tendiéndole la mano.

Corrieron juntos a través del bosque llamando a la hija de Turiaco, que no podía andar muy lejos.

—Llanto. —Detuvo Iátrika su carrera—. Será mejor que nos separemos un poco así abarcaremos más terreno. No me pierdas de vista. —Llanto asintió—. Tú a la derecha y yo a la izquierda. Vamos.

—¡Karia! —gritó Llanto volviendo a avanzar por el bosque, mirando de vez en cuando a la figura de Iátrika para no separarse de ella.

—¡Karia! —gritó la curandera.

El sol acababa de pasar su madurez y comenzaba a caer en el cielo cuando Iátrika gritó desde su posición.

—¡La he encontrado! ¡Está aquí!

Llanto sonrió aliviado y corrió hacia Iátrika. Cuando llegó, vio la melena de fuego de Karia enredada alrededor de su cuello. La niña lo miró un instante y, acto seguido, volvió a enterrar su rostro asustado y lloroso en el cuello de la curandera.

—¿Está bien? —preguntó con algo de temor.

—Sí. Asustada, pero bien. Toma. —Le tendió Iátrika su lanza—. No puedo con las dos.

Llanto cogió el arma y se pusieron de nuevo en camino.

El día fue pasando y, por suerte, no volvieron a ver a ningún asaltante. Cuando el sol comenzaba a morir en el cielo, se toparon con otro pequeño grupo formado por dos mujeres y un hombre… Un crío con lanza, a decir verdad. Verio, el hijo de Audamio, el tejedor, que ni siquiera había llegado a la mayoría de edad, pero que ya había ensartado a algún hombre, a la vista de la sangre seca en la punta de su lanza.

Las sombras fueron avanzando poco a poco por entre los árboles hasta que los encontraron junto a un pequeño arroyo que descendía hacia el valle. No habían visto ni un solo atacante más a lo largo del día, por lo que decidieron detenerse allí y pasar la noche. Al día siguiente buscarían a más supervivientes.

Aquella noche apenas durmieron, pues cualquier ruido los ponía en alerta y desbocaba sus corazones. Ni siquiera pudieron encender un fuego para calentarse y casi no tenían nada para comer. Por si fuera poco, los aullidos de los lobos resonaron como nunca en las montañas y el valle de Gondulfes, por todas partes. Sin duda las diferentes manadas habían olido la sangre y rondaban la zona en busca de una oportunidad que aprovechar. Pero, por suerte, ninguna se acercó a ellos, quizá porque sabían que un grupo de humanos era casi tan peligroso para ellos, como ellos para el grupo de humanos.

El día tardó en llegar, pero cuando lo hizo, los cogió despiertos y agotados. Comenzaron a moverse de nuevo sin perder tiempo, siempre hacia el norte, siguiendo la figura desgarbada de Iátrika, de quien Karia no se separaba ni un instante. Llanto contempló a la hija de Turiaco y pensó en cómo se tomaría la noticia de la muerte de su padre. Pero, ¿qué más daba? No iba a ser la única niña huérfana en Gondulfes. Quizá incluso se lo tomaría con más entereza que otros niños. ¿Quién podría saberlo? Ya se vería.

A mediodía, Iátrika los detuvo en seco y les hizo un gesto para que se agacharan entre los enormes helechos que los rodeaban. Llanto obedeció, pero aun así se acercó a ella.

—¿Qué ocurre?

Pero por toda respuesta, recibió una mirada reprobatoria y el dedo de Iátrika sobre sus labios. Poco después señaló hacia delante.

Llanto miró en aquella dirección pero no vio nada. Estaba a punto de decirle algo a la curandera cuando vio un helecho moverse… O mejor dicho, vio que algo movía un helecho. Instantes después sonaba el canto de un pájaro que jamás había oído. Iátrika sonrió y respondió silbando del mismo modo al tiempo que se levantaba. Y con ella lo hicieron quienes la acompañaban y otro grupo de dráganos que tenían delante, ocultos como ellos por si acaso.

Llanto no tardó en reconocer entre ellos la figura de Didia. Corrió junto a ella y la abrazó aliviado de tenerla otra vez junto a él. Vélico se agarró a su pierna y Llanto lo cogió en brazos mientras lo besaba a él y a su esposa.

—Pensé que no volvería a verte —dijo Didia, sin soltar una sola lágrima.

No como Llanto, que lloraba como un estúpido.

—Ya está. Estamos juntos otra vez —la calmó. O quizá se calmaba a sí mismo.

Y mientras disfrutaba del reencuentro, algo se aferró a su pierna de nuevo. Cuando miró, la pena inundó todavía más su corazón, que por un momento había recobrado la esperanza. Aferrada como una garrapata a un perro, la pequeña Grígora enterraba su rostro lloroso contra su pierna, como si de todos cuantos estaban allí, él fuese el único a quien quisiese a su lado. Solo entonces recordó a su padre presto para la lucha en el centro de Gondulfes, junto a los demás guerreros y guerreras. Quizá no había sobrevivido, como muchos de ellos. Quizá aquella niña que se desvivía por él, que siempre se había mostrado tan cercana, ahora estaba sola en el mundo, pues su madre había muerto cuando ella era apenas una recién nacida.

Llanto se agachó para coger también en brazos a la pequeña Grígora, que humedeció su cuello con sus lágrimas en cuanto enterró su rostro en él.

—¿Cuántos sois? —Oyó preguntar a Iátrika.

—Dieciséis —respondió Didia.

—¿Heridos?

Didia asintió y se separó de Llanto, que se quedó con Vélico y con Grígora, agarrada a su cuello como si fuese lo único que había sobre la tierra. Aun así, siguió a su esposa a través de la marisma de helechos hasta un lugar algo más escondido tras una gran roca. Allí descubrieron a Tanitacuo, que velaba el cuerpo tendido en el suelo de Cloutio.

—¡Cloutio! —exclamó Llanto.

—¡Hombre santo! —respondió con esfuerzo el gigantón de barba pelirroja—. ¡Has sobrevivido! No hay forma de librarse de ti.

—Cloutio —intervino Iátrika—. ¿Cómo estás?

—Bien. Es solo un rasguño —respondió.

Pero era evidente que no estaba bien. Contraía el rostro con cada movimiento y sudaba sin cesar por su despejada cabeza.

—Tiene un corte en el costado izquierdo —le dijo Tanitacuo a Iátrika—. Muy feo. Se lo hemos vendado, pero no hemos podido hacer más.

—A ver que tenemos —dijo Iátrika mientras le quitaba el vendaje.

Cuando lo destapó, Llanto comprobó que aquello era mucho más que un rasguño. Cloutio tenía un corte profundo justo por debajo de la última costilla de su costado izquierdo, aunque por fortuna no parecía haber afectado a sus partes internas.

Llanto dejó a Vélico y a Grígora en el suelo.

—Mirad —les dijo a los niños llorosos—. Mirad quien ha venido con  nosotros —terminó señalando a Karia.

Y en cuanto la vieron, ambos niños corrieron junto a ella, se abrazaron y lloraron juntos mientras los adultos se dedicaban a otras cosas.

—¿Puedes hacer algo? —preguntó Didia a Iátrika.

—Es solo un rasguño —insistió Cloutio.

—Un rasguño que te matará si no te lo cierro, Cloutio —le amonestó Iátrika mientras hurgaba en el interior de la bolsa que llevaba colgada sobre un hombro—. No ha penetrado hasta el interior. Has tenido suerte. Pero tengo que desinfectar y coserte la herida, Cloutio. Te va a doler.

—Hay cosas que duelen más que los simples cortes.

—Cierto —aceptó Iátrika—. Pero esta te va a doler bastante. Didia, voy a necesitar tu ayuda.

—Lo que tú digas.

—Necesito que vayas cerrando la herida para que yo pueda coserla. Llanto, tú lárgate.

—Prefiero quedarme y ayudar.

Iátrika lo miró con cara de muy pocos amigos y Cloutio intervino levantando su mano derecha.

—Dame la mano, Llanto —dijo Cloutio ante la mirada extrañada de Iátrika, que sin duda se había fijado en que lo había llamado por su nombre—. Ayúdame a pasar este trance.

Tanitacuo se hizo a un lado y Llanto se acercó a Cloutio para cogerle la mano, tal y como le había pedido. Sus miradas se cruzaron y, por un momento, creyó intuir que su odio hacia él se había esfumado. No sabía si porque le había salvado la vida o si porque Turiaco había muerto y su secreto ya daba igual.

Fuera como fuese. Cloutio se desmayó por el dolor en cuanto Iátrika dio tres puntadas, a pesar de que intentó mantenerse despierto con todas sus fuerzas.

—¿Sobrevivirá? —preguntó Llanto en cuanto Iátrika terminó.

—Es fuerte. —Asintió la curandera, intentando limpiarse las manos de la sangre de Cloutio—. Si la herida no se le infecta y no hace ninguna tontería que le abra los puntos… Sí, sobrevivirá.

—Y si no, Vestio lo incluirá entre sus huestes para vivir batallas hasta el final de los tiempos —dijo Tanitacuo con algo de orgullo.

—No sé si eso me haría mucha ilusión —relativizó Iátrika.

—¿Y ahora qué? —preguntó Didia.

Iátrika los miró y se encogió de hombros.

—Yo no soy la que manda.

—Turiaco está muerto —dijo Llanto con dolor.

—Eso no lo sabemos.

—Yo lo vi morir.

Iátrika lo miró como si fuese a darle un puñetazo, pero desvió la mirada para fijarse en su reducido grupo.

—Sigo sin ser la que manda.

—Iátrika —le dijo Didia con suavidad, tocándole el brazo—. Tú eres en quien más confiamos ahora y la única que nos puede mantener con vida. Debes tomar el mando.

—Estoy de acuerdo —coincidió Llanto.

Tanitacuo asintió, aunque en realidad le diese igual quien mandaba a partir de ese momento.

Iátrika miró de nuevo a su alrededor y suspiró abatida, como si el mundo entero se le hubiese venido encima. Estaba claro que no deseaba aquella responsabilidad, pero aun así la aceptaría porque no había nadie más que pudiese asumirla. Al menos de momento.

—Está bien. —Asintió con desgana.

—¿Y ahora qué?

—Y ahora, hombre santo de pacotilla —le dijo con no muy buenas formas—, tendremos que dejar pasar unos días antes de volver a Gondulfes. Dejaremos que esos darlingos de mierda lo saqueen y lo arrasen todo. Mientras tanto, buscaremos más supervivientes y mantendremos vigilado este lugar por si han decidido seguirnos hasta aquí.

—Habrá que buscar comida —dijo Didia.

—Y refugio. ¿Alguno de los que están aquí conoce bien esta zona?

—No lo sé. Lo preguntaré.

—Bien, Didia. Necesitamos unas cuevas o cualquier otra cosa bajo la que nos podamos resguardar. ¿Cuántos pueden coger una lanza?

—Pocos. Pero aunque podamos no tenemos. Salvo la tuya, la de Cloutio y la de Tanitacuo.

—Verio tiene otra —recordó Llanto.

—Siguen siendo pocas —dijo Iátrika—. Pero es lo que tenemos. Didia, pregunta eso. Yo organizaré grupos para buscar comida y para vigilar.

—¿Y yo que hago? —quiso saber Llanto.

—¿Tú? —pareció extrañarse Iátrika—. Reza por todos nosotros, hombre santo. Nos va a hacer falta.

Volver a empezar

Llanto depositó, sin saber muy bien por qué, un pequeño ramillete de flores al pie del pequeño túmulo que había construido con sus manos sobre la tumba de Turiaco, a las afueras de Gondulfes, no muy lejos de donde había caído defendiéndolos. Y lloró, incapaz de contener las lágrimas.

Habían encontrado su cuerpo decapitado en medio del riachuelo que bordeaba la aldea, rodeado de los cadáveres de varios vecinos alanceados, ensartados o abatidos por saetas asesinas. No había ni rastro de los varios darlingos que había logrado derribar antes de que su número hubiera podido con él.

Alguien se aferró a su pierna mientras asían también su mano opuesta. Cuando miró a través de las lágrimas, vio a Grígora abrazada a él y a Karia sosteniendo su mano. La hija de Turiaco, con su excelsa melena del color del fuego y esos hipnóticos ojos azules, clavaditos a los de su hermana Thalassa, lo miró por un momento y luego bajó la mirada. Había crecido todavía un poco más, de modo que ahora sobrepasaba ya la altura de su codo. Estaba claro que cada vez era menos una niña y más una mujer. Karia le había regalado una mirada firme y dura, como si pretendiese ser ella la que le daba ánimos, cuando debería haber sido al revés. Apenas hablaba, pero al menos era más de lo que siempre había logrado de ella. Apretó su mano y no pudo evitar que las lágrimas se multiplicasen en sus ojos mientras posaba la mano sobre la pequeña cabeza de Grígora.

Ni siquiera habían sospechado que los darlingos se habían introducido en el valle. Al contrario que en otras ocasiones, esta vez el sigilo había sido su mejor arma. En vez de entrar arrasándolo todo, como tenían por costumbre, decidieron hacerlo por la noche y en completo silencio. No querían atacar solo un pueblo que pudiese poner en alerta a todos los demás, dándoles tiempo para huir y llevarse con ellos sus riquezas. Esta vez querían el botín de cuantos más pueblos, mejor. Lo normal habría sido que hubiesen atacado el primer enclave que se hubiesen cruzado, que en este caso habría sido Gulfar, a la entrada del valle. Pero, por suerte para ellos, lo habían dejado atrás y se habían internado por los bosques hacia Arnulfe. Pero tampoco allí habían atacado de inmediato. Se habían dividido en dos grupos, uno de los cuales había avanzado hasta Gondulfes, y atacaron casi al mismo tiempo ambas aldeas.

Fue imposible reaccionar.

Y el valle de Gondulfes se tiñó de sangre drágana.

Tanto Arnulfe como Gondulfes habían quedado reducidas a un amasijo de casas quemadas y destrozadas, y tanto a una como a la otra, con el tiempo, solo había regresado la mitad de la población, a veces en pequeños grupos y a veces de forma individual. A cuentagotas. Hasta que ya no regresó nadie más. Muchos cadáveres no aparecieron jamás y, con seguridad, muchas mujeres habían sido raptadas para servir como esclavas sexuales para los darlingos. La mayoría de los hombres y mujeres capaces de blandir un arma habían muerto defendiendo su pueblo, y solo unos pocos habían salido con vida. El escaso grano que les quedaba en reserva después de las nieves había sido saqueado y solo unas pocas gallinas y apenas una decena de cabras y ovejas habían logrado salvarse del ataque y el saqueo.             

La única buena noticia era que los darlingos habían atacado a mediados de la estación de las cosechas, algo fuera de lo normal, de modo que todavía quedaba mucho grano por recoger. Solo tenían que esperar a que germinase. Nada más. El problema, en cambio, era que las manos para los campos apenas eran suficientes para trabajarlos, así que todos se tuvieron que poner manos a la obra con la esperanza de que el simple trabajo duro llegase a dar sus frutos.

Más rápida había sido la reconstrucción de las casas, aunque muchas permanecieron derruidas y quemadas. Esqueletos que recordaban a diario a las gentes de Gondulfes lo que había sucedido en aquel lugar y a las muchas personas que ya no estaban.

La vida tardó en llegar, pero cuando las últimas cosechas fueron recogidas, no mucho antes de las primeras nieves, algo parecido a la normalidad ya se había asentado de nuevo en Gondulfes. Todo bajo la sabia y firme dirección de Iátrika, a quien Llanto esperaba que Cloutio le hubiese discutido la jefatura. Pero el inmenso hombre de barba pelirroja se había vuelto taciturno y no se mezclaba demasiado con los demás. Cierto que nunca había sido sociable en extremo, y que a mucha gente no le caía bien, pero habría esperado de él algo más de resistencia al liderazgo de la curandera. Sin embargo, no fue así.

Llanto miró de nuevo a Grígora y a Karia y les sonrió con el rostro empapado en lágrimas. Se había hecho cargo de ellas y ahora vivían en su casa junto a Didia y a Vélico, con quien pasaban la mayor parte del tiempo, como si fuesen uña y carne. Por desgracia no eran las únicas que habían tenido que ser acogidas por otras familias. Muchos de los niños que habían logrado sobrevivir, habían perdido a sus padres en el ataque, así que habían tenido que ser realojados en otras casas, con otras familias. Era lo que había y nadie puso pegas.

Karia le devolvió la mirada y sonrió con tristeza antes de que los tres se alejasen del túmulo de Turiaco.

Cuando llegaron al centro de Gondulfes, Iátrika se acercó a él con paso firme y el ceño fruncido en una permanente mueca de enfado. Los sonidos de los martillazos de Oliamo sobre su yunque resonaban en la aldea. El herrero, que había perdido a su esposa y a sus dos hijos varones, golpeaba sin cesar en su forja desde hacía dos fases, descargando su rabia y su dolor sobre los trozos de hierro con los que fabricaba sin descanso puntas de lanza y largas dagas, aunque no hubiese nadie para empuñarlas. “Los niños crecerán”, era cuanto decía siempre que le recordaban que casi no había guerreros.

—Llanto, tengo que hablar contigo —le dijo sin más la curandera.

—Niñas, id a casa. Corred.

Karia y Grígora los miraron a ambos y soltaron las manos de Llanto antes de irse hacia la casa de Didia con paso apesadumbrado.

—Cada día están más altas —dijo Iátrika, viendo cómo las niñas se alejaban.

—Dentro de poco serán unas mujeres.

—Unas guerreras, espero. Nos van a hacer falta. ¿Cómo están?

—Supongo que como todos los niños, aunque Karia parece más fuerte que los demás. Apenas ha llorado desde… —la voz se le quebró al recordar el ataque y la decapitación sin misericordia de Turiaco.

—Desde luego parece más fuerte que tú —le espetó Iátrika, que no sonreía demasiado en los últimos tiempos—. Tienes los ojos rojos como las moras nuevas. ¿Has vuelto a llorar sobre el túmulo de Turiaco?

—Un poco —reconoció con algo de vergüenza.

—Fue un gesto bonito. Lo de ese túmulo —aclaró.

—Es algo simple, pero era cuanto podía hacer para recordar su figura.

—Bueno, pues cuando yo me muera entiérrame bajo otro, ¿vale? Si no te importa.

—¿Crees que se reencarnará?

—Seguro —aceptó Iátrika—. Lucubo no retendrá por mucho tiempo su alma. Pronto la depositará en otra vida.

—Eso espero. ¿Qué querías?

—Tengo que encargarte un trabajo.

—Tú dirás. Eres la que mandas.

—Para mi desgracia.

—Lo estás haciendo bien, Iátrika.

—No es cuestión de hacerlo bien o mal, Llanto —le dijo con hosquedad—. Es cuestión de que este no es mi cometido. Yo soy la curandera de este pueblo, no su jefa.

—Bueno, puede que…

—¡Ni bueno, ni hostias, Llanto! En cuanto todo se normalice paso el testigo.

—Sea como tú quieras, Iátrika. ¿En qué consiste ese trabajo?

—Necesito que recuperes a Cloutio.

—¿Cómo que recupere a Cloutio? —se extrañó Llanto.

—Se está alejando de todos y no podemos permitírnoslo.

—Ha perdido a toda su familia. A sus hermanos y a su cuñada.

—Y una sobrina por culpa de una bendición mediocre.

—Eso quedó atrás —se quejó Llanto frunciendo el ceño.

—Perdóname —se disculpó Iátrika—. Últimamente estoy un poco alterada. Son demasiadas cosas.

—No pasa nada. ¿Qué quieres que haga con Cloutio?

—Necesito que lo hagas salir de su ensimismamiento.

—¿Y si no quiere?

—¡Pues tiene que querer! ¡Lo necesitamos! Alguien tiene que encargarse de la próxima generación. Alguien debe enseñarles a usar la lanza y la daga. Y Cloutio es el más indicado.

—Estás tú.

—Yo tengo otras cosas que atender. ¡No! —se negó Iátrika en redondo—. Necesitamos a Cloutio. Necesito que lo hagas entrar en razón.

—Él y yo nunca nos hemos llevado bien. Quizá no sea la persona más indicada para…

—¡Pues por eso mismo, hombre santo! Porque no eres el más indicado. —Llanto frunció el ceño sin saber qué quería decir Iátrika—. Justo porque no os lleváis bien, idiota. Quizá así preste más oídos si quien le habla y se preocupa por él es quién menos esperaría que lo haga.

—Puede ser —aceptó Llanto, pensativo—. ¿Pero qué quieres que haga exactamente?

—No lo sé. ¡Improvisa! ¡Pero recupera su mente del puto lugar donde se haya perdido! —respondió Iátrika antes de marcharse, dejándolo allí todavía con más dudas.

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Llanto cogió aire antes de llamar a la puerta.

Golpeó dos veces y esperó. Pero nada sucedió.

Volvió a coger aire y volvió a llamar.

Estaba nervioso, aunque no sabía por qué. Quizá porque no le gustaba tratar con Cloutio, a pesar de que entre ellos ya no existía la tensión previa al ataque. O, quizá, era porque si fracasaba no querría enfrentarse a la ira de Iátrika. Cada día que pasaba estaba más hosca y cada día que pasaba le tenía más miedo. Ya no era la curandera alegre y sarcástica que se paseaba por Gondulfes, con su andar desgarbado y su figura esbelta, coqueteando con su esposa (aunque él ni siquiera se hubiese dado cuenta de eso).

Llamó una vez más al ver que no obtenía respuesta. Y de nuevo nada sucedió.

—Hombre santo. —Oyó una voz a su espalda.

Cuando se giró vio a Oliamo, el fornido herrero, que asía con fuerza un martillo, marcando los músculos de su poderoso brazo derecho.

—Oliamo, buenos días —dijo Llanto acercándose a él.

—¿Buscas a Cloutio?

—Sí. ¿Lo has visto?

—Ha salido hace un rato —asintió el herrero—. Fue hacia el río.

—Vale, gracias. Lo buscaré por allí —le agradeció Llanto antes de girarse y dirigirse hacia el río.

A los pocos pasos, los sonidos del martillo de Oliamo recordaron a todo el mundo que comenzaba un nuevo día. Y que su dolor y frustración todavía no habían cesado de atormentar su alma.

Llanto encontró a Cloutio donde menos se lo esperaba: junto al túmulo de Turiaco. Lo miraba con la vista perdida, absorto de todo cuanto le rodeaba. Habría jurado que ni siquiera lo había oído llegar.

—Cloutio —lo llamó con cautela—. ¿Cloutio?

El gigante de espesa barba pelirroja se giró y lo observó con una mirada ausente, sin decirle nada. Al poco, volvió a girarse para seguir contemplando el túmulo de Turiaco.

Llanto se acercó a él con cierto cuidado y se colocó a su lado, mirando ambos como idiotas aquel montón de tierra sobre el que comenzaba a brotar la hierba. Así estuvieron un buen rato hasta que Cloutio le habló.

—¿Por qué lo hiciste? —le preguntó sin más.

—¿El túmulo? —Cloutio asintió y Llanto se encogió de hombros—. No lo sé. Era una forma de recordar a la gente que está aquí enterrado.

—Podías haberlo enterrado y plantado un árbol sobre su tumba, como hacemos siempre. Cada vez que mirásemos ese árbol nos acordaríamos de él. Yo lo hice así con mis hermanos y mi cuñada.

—Puede —reconoció Llanto, preocupado por la voz apagada de Cloutio—. Pero hay muchos árboles… Y ningún túmulo. Cuando alguien lo mire dirá: “Este es el túmulo de Turiaco”. —Se volvió a encoger de hombros—. Cuando miren un árbol no se acordarán de quien le sirvió de alimento.

Cloutio lo miró con tristeza y asintió.

—Puede que tengas razón.

Durante otro buen rato, ninguno de los dos fue quien de decir nada más. Así que, cansado de aquella situación, Llanto fue directo al grano.

—Tengo que hablar contigo, Cloutio.

El hombretón lo miró y asintió con pesadumbre, haciendo bailar la trenza de su cabeza afeitada. Se apartó de él y se sentó en el suelo, apoyando la espalda contra el tronco de un pequeño acebo.

—Tú dirás.

—Iátrika me ha pedido que… —Llanto lo miró y se dio cuenta de que ni siquiera se había parado a pensar en cómo plantearía el asunto a Cloutio. Pero decidió que lo mejor sería no andarse con rodeos—. Te necesitamos, Cloutio.

—¿A mí?

—Sí, a ti.

—¿Para qué?

—Para… No te puedes pasar el resto de la vida así.

—¿Así, cómo?

—Así. —Lo señaló, como si eso fuese suficiente explicación—. Como si fueses un alma en pena.

—Deja que lleve mi dolor como quiera. No te metas. — Cloutio frunció el ceño en clara señal de advertencia.

—Sí que me meto, porque formas parte de este pueblo. Y este pueblo te necesita.

—Este pueblo nunca me ha apreciado —dijo tras escupir al suelo.

—Puede, pero… —Así no iba a conseguir nada, lo tuvo claro. De modo que decidió cambiar de táctica—. ¿Acaso no quieres venganza? Tú me dijiste que la querías cuando huíamos del pueblo. ¿O es que ya no te acuerdas? —Cloutio alzó su mirada y la clavó en sus ojos blancos ribeteados de negro—. ¿Quieres o no quieres tu venganza?

—Pues claro que la quiero, como otros muchos. Pero no podré obtenerla aquí.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Marcharte en busca de ella?

Cloutio se encogió de hombros.

—Puede. A veces lo he pensado.

—¿Puede? ¿Y te vas a enfrentar a todos los darlingos tú solo? Es una gran idea.

—Me da igual morir si me llevo a unos cuantos por delante.

—Ya te llevaste a unos cuantos por delante el día del ataque y no fue suficiente.

Llanto notó que la mirada de Cloutio se ensombrecía y que sus labios se apretaban. Era evidente que no le gustaba que le recordasen aquel día.

—No, no fue suficiente —dijo entre dientes.

Llanto se acobardó un poco, para qué negarlo. Quizá Cloutio ya no era el mismo de antes, quizá había olvidado las amenazas que le había hecho en otro tiempo, o quizá todo cuanto decía era cierto y ya no le importaba nada. Pero seguía siendo Cloutio, el Cloutio del que nunca se había fiado. Y ni siquiera tantos quizás podían hacer que olvidase quién era. Así que Llanto se lo planteó de forma directa.

—Si quieres tu venganza, quédate.

Cloutio lo miró y notó cierto interés.

—¿Y cómo obtendría esa venganza si me quedo?

—Enseñando a los niños de Gondulfes. Apenas queda nadie que sepa empuñar una lanza…

—Está Iátrika.

—Ella tiene otras cosas más urgentes que atender, Cloutio.

—Y Tanitacuo. Que todavía no sé por qué se ha quedado con nosotros.

—Ni yo —reconoció Llanto, que tampoco lo terminaba de entender—. Al menos su lanza está disponible.

—No como la mía, ¿no? ¿Es eso lo que insinúas?

—Yo… Te necesitamos. —Volvió a la carga para desviar la conversación por donde quería—. Y no puedes estar para siempre así…

—¿Así, cómo? —Frunció el ceño de nuevo.

—¡Otra vez! —Perdió Llanto un poco la paciencia—. ¡Así! ¡Ocioso!

—¿Ocioso? Ayudé a sembrar los campos y a rezar a Gal para que los fertilizase. Y los habría regado con sangre de un sacrificio para complacer a Edovio si no te hubieses opuesto.

—Hiciste lo mismo que hicimos todos si queremos comer —replicó Llanto—. Y os he dicho muchas veces que los dioses no necesitan sacrificios… ¡Y menos en estos tiempos! No sé si os habíais dado cuenta, pero tras el ataque no nos sobran los corderos.

Cloutio lo miró de reojo, si terminar de convencerse.

—Ya veremos si estás en lo cierto.

—Tú eres un gran guerrero —reanudó Llanto la carga—.  Te necesitamos para que hagas esto por Gondulfes y por sus gentes. ¿Acaso no te importan?

—Lo mismo que les importo yo a ellos. ¿Crees que no sé que la mayoría me odia?

—O te odiaban.

—Me odian.

—Bah, como quieras. Pues te odian, si lo quieres pensar así. Eso no cambia las cosas. Te seguimos necesitando y puede que si nos ayudas termines convirtiendo ese odio en admiración. O al menos en agradecimiento.

—Sigo sin saber cómo obtendré mi venganza.

—Enseña a esos niños. Enséñales lo que sabes. Algún día los darlingos regresarán, lo sabes tan bien como yo. Saquearán otras tierras y, pasado un tiempo, volverán por aquí.

—Puede que yo ya no lo vea.

—O puede que sí.

—O puede que sea demasiado viejo para luchar.

—Ayúdanos, Cloutio —insistió Llanto, intentando no hundirse demasiado en discusiones bizantinas—.  Cuando los darlingos vuelvan tendrás más gente con la que enfrentarte a ellos.

Cloutio se lo pensó durante un tiempo. Pero al final, frunció los labios, escupió a un lado y negó con la cabeza.

—No me interesa.

—¡Mierda, Cloutio! ¡¿Cómo puedes ser tan cabezota?!

—Ojo con tus palabras, Llanto —lo amenazó, aunque al menos había utilizado su nombre.

—No me dejas otra opción — Llanto se plantó delante de él, recabando todo el valor que pudo—. Tendré que recurrir a tus deudas conmigo.

—¿Qué? —se extrañó Cloutio.

—Me debes un favor, Cloutio. —Lo señaló—. Por no haberle revelado a Turiaco lo de mi caída por el barranco. Y además, te salvé la vida.

Cloutio frunció el ceño y Llanto supo que se iba a arrepentir de sus palabras.

Con una velocidad bastante difícil de creer para un hombre de su tamaño, el gigante drágano se levantó y cogió a Llanto por el cuello, empujándolo hasta tirarlo sobre el túmulo de Turiaco y sobre las flores que había depositado en él dos días atrás. En un abrir y cerrar de ojos, puso un pie sobre su pecho y comenzó a aplastarlo contra la tierra.

—No te debo ningún favor —le dijo entre dientes.

—Sí que... me lo debes. Me… callé.

—Y mi vida fue en compensación por la muerte de mi sobrina. ¿O te piensas que ya me había olvidado?

—Esa vida… se la debía a... Bagaro, no a… ti —dijo Llanto a pesar de que le costaba respirar.

—Y yo me la cobro ahora, en nombre de mi familia. Tú deuda con nosotros está saldada. Deberías alegrarte, no tendrás que enfrentarte a mí en un combate por compensación.

—Está… bien —aceptó Llanto—. Vale. Sal… dada.

—En cuanto a ese favor, también estamos en paz. Yo nunca te he debido nada.

—Me… lo debes —insistió Llanto, que comenzaba a ponerse rojo—. Me… callé.

—No.

—¡Sí!

—Te he dicho que no te debo nada.

Llanto lo miró, mientras asía la pierna de Cloutio en un intento por aligerar su pisada. Frunció el ceño y apretó los dientes. No cedería en esto.

—Me… lo debes.

—Que no.

—¡Sí!

—Y luego soy yo el cabezota. —Sonrió con malicia Cloutio antes de insistir—. Te he dicho que no te debo nada.

—Y yo… te digo… que sí.

Por un momento pensó que Cloutio lo aplastaría contra el suelo hasta matarlo. Pero de repente comenzó a reírse con ganas y dejó de pisar su pecho para que pudiese respirar.

—¡Maldita sea! Te reconozco una cosa, Llanto: tienes más pelotas que cuando llegaste. Está bien —dijo Cloutio agachándose y levantándolo sin apenas esfuerzo antes de golpear sus ropas para quitarle el polvo—. Enseñaré a esos niños tal y como me pides.

—Bien —dijo Llanto, intentando respirar. Al menos lo había conseguido.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Que tú aprenderás con ellos.

‹‹‹‹————————››››

—¡Venga, hombre! Abre más los brazos, que los niños no ven bien —le dijo Cloutio a Llanto con una sonrisa de oreja a oreja.

Llanto sonrió con desgana y abrió los brazos hasta ponerlos en cruz.

A su alrededor, todos los niños y niñas de Gondulfes, todos los que habían sobrevivido al ataque darlingo, miraban con diversión cómo Cloutio les explicaba los puntos débiles de cualquier cuerpo humano. Claro que para ello estaba golpeando a Llanto una y otra vez sin que este pudiese defenderse. Ya lo había hecho en la cabeza y en el cuello. Al menos, los niños se reían por primera vez en mucho tiempo.

—¿Estáis atentos? —les dijo Cloutio a los críos mientras se colocaba delante de Llanto con el palo largo que hacía las veces de lanza—. El estómago —comenzó y, acto seguido, con tal velocidad que Llanto no lo vio venir, le golpeó en el estómago.

Llanto se dobló sobre sí mismo hasta caer de rodillas y emitió un quejido que lo único que consiguió fue que los niños se despatarrasen por el suelo con la risa.

—Venga hombre, que no ha sido para tanto —le dijo Cloutio al tiempo que lo agarraba por la pechera y lo levantaba. Él también se reía, como todos los niños. Se lo estaba pasando en grande—. Vamos, abre los brazos.

Llanto volvió a abrirlos, muy despacio, dolorido todavía por el golpe, y sonrió con desgana mientras veía cómo algunos de aquellos pequeños cabrones se secaba las lágrimas con las mangas de sus burdas camisas.

Cloutio se colocó a la misma distancia de antes y alzó la vara para señalar el estómago. Llanto hizo ademán de encogerse y solo provocó más risas.

—Si alcanzáis el estómago de vuestro enemigo lo más seguro es que no lo matéis, pero lo dejaréis fuera del juego. ¿Entendido? —Los niños y niñas asintieron sin dejar de reírse—. Bien. —Cloutio bajó un poco la vara larga y señaló el interior del muslo de Llanto—. Lo mismo sucede si cortáis aquí. No es un golpe mortal de inmediato, pero vuestro enemigo morirá desangrado poco después. Tened cuidado, porque todavía podrá defenderse durante un tiempo. No es buena idea menospreciar las ansias de lucha de un hombre moribundo. ¿Entendido? —Los niños volvieron a asentir, risueños—. También podéis atacar a uno de los pies. —Y golpeó uno de los pies de Llanto, que se lo agarró con fuerza y gritó dolorido mientras saltaba a la pata coja.

Los niños volvieron a caerse por los suelos, revolcándose en sus risas, mientras Cloutio no podía reprimir la suya. Incluso Didia, que miraba ociosa aquella lección, no pudo evitar reírse.

—Venga, venga. Ven —le dijo Cloutio a Llanto—. Abre los brazos. ¡A ver, niños! Atentos. —Poco a poco los niños se fueron calmando y recobrando el aliento que la risa les había robado—. Esos son los puntos más débiles de vuestro enemigo. ¿Lo habéis entendido? ¿Y tú, Llanto? ¿Lo has entendido?

—Sí —dijo este, con una sonrisa forzada mientras por dentro se cagaba en todos sus muertos.

—Bien, abre más los brazos.

—¿Por qué?

—Porque no he terminado. ¡A ver, niños! ¡Atended! —reclamó Cloutio a los pequeños—. Hay otro punto que podéis atacar y que dejará a vuestro rival tocado durante al menos un tiempo. —Cloutio apoyó disimuladamente la vara en el suelo mientras explicaba—. Podéis intentar cortar o golpear ese punto. Un punto que no siempre es fácil de alcanzar, pero… —Y subió el palo de repente hasta estrellarlo en la entrepierna de Llanto, que cayó de rodillas como si fuese un peso muerto.

—¡Oh, Cloutio! —Se levantó Didia de su asiento, enfadada esta vez. Cruzó a través de los niños tirados por el suelo de la risa y se acercó a su marido—. ¿Estás bien?

Llanto fue incapaz de responder, encogido en el suelo mientras se agarraba los testículos y la cara se le volvía roja.

—Venga, hombre. No ha sido para tanto. —Se acercó Cloutio, amistoso pero sin dejar de reírse—. Si apenas te he rozado.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Iátrika, llegada de repente sin que se hubiesen dado cuenta—. ¿Qué es esta fiesta?

—Nada. Solo enseñaba a los chavales cómo atacar a un enemigo —dijo Cloutio con inocencia.

—Y de paso te cebas en él, ¿no? Es una forma un poco extraña y nada agradecida de tratar a aquel que te salvó la vida —le espetó sin más, algo que a Cloutio no le hizo ni pizca de gracia. Pero a Iátrika poco le importó—. Ayúdalo a levantarse. Vaya forma de enseñarles.

—No pasa nada, Iátrika. Al menos los niños se ríen y se distraen —medió Didia.

—¿Así es cómo te preocupas por tu esposo? ¿Mientras los niños se diviertan qué más da que lo revienten a hostias, no?

—Venga, Iátrika —dijo Cloutio, ayudando a Llanto a levantarse—. Si apenas le he rozado.

—Enséñales a luchar, Cloutio. Eso es lo que necesitamos. No que los entretengas con juegos de idiotas —replicó Iátrika, marchándose en dirección contraria por donde había venido.

—Cada día tiene el carácter más agrio —se quejó Cloutio.

—Tampoco le falta razón —la excusó Llanto.

—Pero si apenas te he tocado —dijo el gigante—. Lo has fingido casi todo.

Llanto miró a los niños, que todavía reían y comentaban felices entre ellos las caídas de Llanto, fingiendo alguna y desternillándose después, y sonrió.

—Se lo han pasado bien, ¿verdad?

—Sí, querido, se lo han pasado bien —reconoció Didia.

—Lo cual no está mal. Pero mañana me pondré algo más duro —dijo Cloutio—. Con ellos y contigo. Sobre todo contigo. 

—Vaya. ¿Y por qué conmigo?

—Porque tú ya deberías saber hacer esto.

—Pues siento no saber. ¿Qué quieres que le haga?

—Me preocupa Iátrika —terció Didia—. Ya ni siquiera sonríe.

—La jefatura le queda grande —comentó Cloutio.

—No la querrás tú, ¿no?

—¿Yo? Ni en sueños. No va conmigo.

Llanto lo miró con desconfianza y volvió la vista hacia Iátrika, que se perdía entre unas casas quemadas que todavía no se habían reconstruido. Ni siquiera tenía ya su característico caminar desgarbado. Ahora lo hacía encorvada y casi arrastraba los pies por el suelo. Era evidente, Iátrika estaba muy diferente.

—Pues no hay nadie mejor que ella —comentó.

—He oído que se va a convocar el Consejo de Ancianos —dijo Didia.

—¿Qué es el Consejo de Ancianos? —preguntó Llanto.

Didia suspiró y negó con la cabeza.

—¿Después de todo este tiempo entre nosotros ni siquiera sabes todavía lo que es el Consejo? —Llanto negó con cara de idiota—. Se reúnen los nueve habitantes más ancianos del valle.

—¿Para qué?

—Para tomar decisiones, Llanto. ¿Para qué va a ser? —le dijo Cloutio.

—Todos los pueblos del valle han sido atacados —siguió Didia—. Gulfar, Arnulfe, Gondulfes, Folgar… No se ha salvado ni uno. Turiaco era el jefe del valle, pero ahora hay que elegir a uno nuevo.

—¿Y no puede ser Iátrika?

—No, si no se presenta como candidata y es elegida.

—Pues que se presente y ya está —dijo Llanto.

—Mierda, Llanto. ¡Pero que idiota eres! ¿Crees que se va a presentar? ¿Es que no la ves todos los días? No es lo que quiere.

—No, ya. Tienes razón.

—Iátrika no se va a presentar —coincidió Cloutio.

—¿Y quién, entonces?

—Alguien de otro pueblo.

—¿Y tú?

—¿Yo? —se sorprendió Cloutio—. No quiero la jefatura del valle. Nunca la he querido, aunque muchos hayáis pensado lo contrario.

—Te elegirían. Eres fuerte, valiente…

—No insistas, Llanto. Te he dicho que no —gruñó Cloutio antes de girarse y marcharse, dejando claro que aquella conversación no le interesaba.

—¿Y tú? —le dijo Didia.

—¿Yo?

—¿Y por qué no?

—¿Porque no sé luchar? ¿Porque ni siquiera conozco vuestras leyes? ¿Porque ni siquiera soy drágano?  ¿Porque…

—Eres inteligente.

—¿Yo? ¿Inteligente? —se extrañó Llanto, que no sabía si su esposa le estaba tomando el pelo.

—Sí, inteligente. Nos has hecho creer a todos durante todo este tiempo que eres un hombre santo —se mofó—. No lo habrías logrado de ser un lerdo, ¿no?

Se dio la vuelta y lo dejó allí con un palmo de narices, preguntándose si se estaba riendo de él o si en realidad era lo que pensaba.

Miró a los niños, que comenzaban a dispersarse y se lo pensó por un momento. Pero solo fue un momento. Porque lo tuvo claro.

Él no se presentaría a la elección.

‹‹‹‹————————››››

Llanto no se presentó a la elección. Ni Cloutio. Ni Iátrika. Ni nadie de Gondulfes.

Al final, el Consejo de Ancianos eligió a Coroturo, de la aldea de Gulfar, Jefe del valle de Gondulfes. Uno de los pocos guerreros que quedaban con vida y con ánimos de seguir adelante.

Lo cierto era que en ese momento se necesitaba a alguien con capacidad de organización y con la determinación suficiente para sacar de nuevo al valle de su desgracia, y aunque Coroturo no parecía de entrada la persona más indicada para esa tarea, sorprendió a todos acallando las voces que clamaban venganza y se centró en hacer que el valle volviese a florecer.

En cuanto fue nombrado, lo primero que hizo fue olvidarse de los darlingos y centrarse en la recuperación del valle antes que en su defensa pues, con buen criterio y mucha lógica, suponía que los darlingos, cuando regresasen a las tierras de los dráganos, lo harían para saquear otras regiones y no la suya, recientemente expoliada.

Y el tiempo le dio la razón. Pronto las cosechas volvieron a germinar y las reservas a llenarse. Pronto los nacimientos fueron multitud y Llanto se vio obligado a moverse de aquí para allá bendiciendo nuevas vidas y concediendo nuevos nombres, aunque muchos ya ni siquiera lo llamaron después de lo sucedido con Bagaro y Agrotia. Incluso hubo muchos que susurraban que el ataque darlingo había sido enviado por los dioses para salvar su propia vida, a punto de concluirla atravesado por la lanza del hermano pequeño de Cloutio. Algo que no puso en tela de juicio su santidad pero que, por contra, logró que la gente comenzase a temerlo y, en muchas ocasiones, a evitarlo.

Todo marchó bien hasta pasada la época de las nieves, cuando las aguas del deshielo ya habían abandonado las montañas y los valles que rodeaban Gondulfes. Desde aquel momento, el sol no dio tregua y apenas hubo días de lluvia. Y en los pocos que hubo ni siquiera cayó la suficiente como para humedecer la superficie. Cuánto menos para alimentar las nuevas cosechas.

Cuando los campos deberían estar reverdeciendo por primera vez en el nuevo ciclo, el agua se había esfumado y el sotobosque se había secado, incapaz de profundizar en el suelo en busca del agua subterránea, tal y como hacían los árboles. A finales de estación, los manantiales se secaron y solo los que brotaban a más altura continuaron ofreciendo una mínima parte del agua con la que solían brotar. De modo que los ríos y los arroyos apenas llevaban agua cuando las nuevas siembras, las que vinieron después de las pírricas primeras, más la necesitaban.

Parecía que los dioses los habían dejado de lado, sobre todo cuando un gran incendio arrasó los alrededores de Gulfar, la aldea de Coroturo, llegando incluso hasta las casas. Ese fue el detonante de los primeros comentarios. Aquella sequía no era normal. Nunca nadie había visto cómo se secaban acuíferos que llevaban manando desde que los primeros dráganos habían puesto el primer pie sobre aquel valle. ¿Y quién no era normal en aquel valle? Llanto, desde luego. ¿Y a quién le echaban la culpa? A Llanto, desde luego. ¡Por supuesto! ¿No había sido él el que los había convencido de no regar la tierra con la sangre de sacrificios argumentando que a los dioses, y en concreto a Edovio, no les agradaba aquella práctica? Su supuesta santidad los había convencido de que debía tener razón, de que sabía lo que los dioses querían en realidad. Habían seguido su consejo para tener contentos a los dioses. Y, sin embargo, solo parecía que los habían enojado más que nunca.

Las quejas y las acusaciones no tardaron en llegar. Cada vez fueron más las voces que se alzaron para decir sin tapujos que la culpa era de Llanto, que ni era santo ni sabía lo que los dioses querían, o esperaban de ellos. Que quizá lo más adecuado sería que se volviera por donde había venido o, incluso, que quizá sería mejor sacrificarlo a él y mojar los campos con su sangre, como se había hecho en la antigüedad, cuando a los dioses, antes de las cosechas, se les ofrecía el mayor de todos los sacrificios: una vida humana.

De modo que Coroturo no se hizo de rogar y lo convocó en Gulfar con un tono que, más que a petición, sonó a amenaza. Así que Llanto, aun sabiendo a lo que se enfrentaba, se acercó hasta Gulfar para atender la convocatoria del Jefe del Valle. Algo a lo que, por otro lado, no se podía negar.

Gulfar era como Gondulfes. Casi idéntica e igual de miserable, solo que en la entrada del valle y a menor altura. Incluso tenía su propio regato, casi seco, bordeando sus lindes. Las evidencias del reciente incendio eran todavía más que evidentes por todas partes, pues un bosque consumido y convertido en carbón rodeaba el pueblo, creando un fantasmagórico paisaje que encogía el corazón en cuanto se contemplaba. A ese terrible efecto, se unían los esqueletos de muchas casas que habían sido destrozadas e incendiadas en el ataque de un ciclo antes. Casas que habían estado habitadas por gentes que ya no estaban, y seguían esperando en cada recoveco del pueblo a ser reconstruidas y reocupadas.

Pero lo peor eran las miradas y los rostros de sus habitantes: apagados, tristes, serios y faltos de esperanza. Eso es lo que creyó ver Llanto cuando comenzó a cruzárselos por el pueblo, mientras lo miraban sin disimulo y lo seguían por él. Vio que les faltaba esperanza. Y esa falta de esperanza hacía que sus desesperadas vidas, con una sequía encima que auguraba malos tiempos y una época de nieves que se presagiaba muy dura, forjase sentimientos de odio que necesitaban verter sobre alguien. Sobre alguien, por ejemplo, como él, que los había convencido de dejar a un lado antiguas costumbres que habían funcionado desde tiempos inmemoriales con un resultado nada deseable. Llanto lo vio claro: les faltaba esperanza y... Y un chivo expiatorio sobre el que verter sus odios. Así que debería tener mucho cuidado con lo que decía y con cómo lo decía si quería salir sano y salvo de aquel pueblo.

Cuando llegó al centro de Gulfar, seguido de una pequeña multitud, un hombre bajo y rechoncho, cuya panza asomaba con evidente protagonismo por delante de él, lo esperaba con los brazos en jarra y mirada severa. Reconoció de inmediato a Coroturo, recordando solo con verlo todas las historias que hacían referencia a su abundante apetito.

Llanto se detuvo frente a él y esperó a que hablase. Pero Coroturo no lo hizo. Se quedó mirándolo, mientras los habitantes de Gulfar los rodeaban con expectación, y se mesó la barba del color de las castañas con aire pensativo.

Como vio que aquello se alargaba, al final, Llanto se decidió a hablar.

—¡Estoy aquí a petición de Coroturo, Jefe del valle de Gondulfes! —dijo en voz alta para que todos lo oyesen.

Pero Coroturo no habló y siguió mesándose la barba con tranquilidad mientras lo analizaba con detenimiento. Bajo ambos ojos tenía dos escarificaciones en forma de raya horizontal que le aportaban un aire de tristeza que su mirada llena de vida parecía contradecir.

—Hace mucho que te observo y he llegado a la conclusión de que a pesar de tu extraña apariencia solo eres un hombre como cualquier otro —dijo al fin.

—Eso es lo que soy —reconoció Llanto algo extrañado—. No soy más.

—Pero eres santo, según dicen muchos. —Coroturo sonrió, dejando al descubierto su boca falta de la mitad de sus habitantes—. Eso ya es algo más que un simple hombre.

—He respondido a tu convocatoria, Coroturo. Dime qué es lo que quieres.

Coroturo dejó de mesarse la barba y volvió a poner los brazos en jarra.

—Hay sequía —dijo sin más.

—Lo sé.

—¡Es por su culpa! —se atrevió a decir alguien a su espalda.

—¡Silencio! —gritó Coroturo, cortando de raíz otros posibles intentos de interrumpir su conversación—. ¿Es culpa tuya? —le preguntó.

—No.

—¿Los dioses no están contentos?

—No lo sé.

—¿No hablas con ellos entonces?

—Yo nunca he dicho que hable con ellos —respondió Llanto—. No influyo en sus decisiones. Solo puedo interceder ante ellos. Nada más.

—Pues parece que en esta ocasión no has intercedido bien —replicó Coroturo con sarcasmo—. Por algún motivo, los dioses se han enojado con nosotros y han decidido no enviarnos las lluvias para alimentar nuestras cosechas. Los nuevos brotes languidecen en los campos mientras esperan con ansia el agua que apenas les podemos dar. —Coroturo alzó una mano y señaló hacia alguna parte fuera de la vista—. Nuestro río apenas lleva agua y el incendio ha devorado el bosque a nuestro alrededor y algunas de nuestras casas. Los dioses están enojados con nosotros, es evidente. Lo que espero que me digas es por qué.

—Pues no lo sé. Ya te he dicho que no hablo con ellos.

—Está bien —aceptó Coroturo sin dejar de mirarlo con severidad—. ¿Y qué es lo que interpretas?

Llanto no supo qué responder, porque lo cierto era que no sabía por qué no llovía, aunque sí estaba convencido de que no era cosa de los dioses, o de su hija Umea, para ser más precisos, pues sabía que poco les importaba lo que le sucediese a los humanos. Así que solo pudo quedarse callado.

—De acuerdo, hombre santo —dijo Coroturo, acercándose a él con aire poco amigable. En ese momento pudo oler un penetrante aroma a sangre seca que se introdujo por sus fosas nasales hasta pegarse a su cerebro. Se fijó entonces en los manchones rojizos y resecos que Coroturo tenía en sus ropas y supo que ya había hecho algún sacrificio a sus espaldas—. Te diré lo que interpretamos nosotros. ¿Te parece? —Llanto no fue capaz ni de asentir, preocupado por lo que fuese a decirle, aunque ya lo suponía—. Verás, mucha de mi gente dice que la sequía viene por tu culpa. Sí, por tu culpa. No sé de qué te extrañas —le dijo al ver el gesto de Llanto—. ¿No fuiste tú el que dijo que a los dioses no les agradaban los sacrificios? ¿No fuiste tú el que nos dijo que dejásemos de regar los campos con sangre? ¿Que eso no era lo que quería Edovio? ¿No eres tú el que ha ido por todo el valle diciendo que tu bendición era suficiente para nuestros hijos? ¿Qué no hacía falta ningún tipo de sacrificio sangriento? —Paseó la vista a su alrededor con aire de superioridad y volvió a mirarlo a los ojos—. ¿Eres tú el que ha dicho todo eso o no?

Llanto miró los rostros de cuantos lo rodeaban y su corazón comenzó a acelerarse sin que pudiese evitarlo. Y entonces llegó el miedo. Como siempre. El muy cabrón jamás se iba. Siempre aparecía. Una y otra vez. 

—Sí —respondió, timorato.

—Sí, sí que lo eres. Y este es el resultado. —Abrió los brazos para abarcarlo todo—. Los dioses se han enojado con nosotros y han decidido privarnos del agua y enviarnos un par de castigos más. ¿No lo crees tú así?

Podría haber respondido que sí, o podría haber dicho otra cosa, o ser sensato y responder lo que todos esperaban que respondiese. Que los dioses estaban descontentos con ellos y que él no tenía razón. Claro que aquello lo habría despojado de todo atisbo de santidad. Y eso no le convenía, pues sabía lo cambiantes que eran los humanos. Hoy podían alabarlo, tratarlo casi como a un ser divino y, al siguiente, si las cosas no iban como querían, podían colgarlo de un árbol boca abajo y rebanarle el cuello para regar sus campos con su sangre. Pero Llanto fue incapaz de dejarse llevar. Así que respondió lo que de verdad creía.

—No.

—¡¿A no?!

—¡Es su culpa!

—¡Hay que hacer sacrificios! —gritaron algunos.

—¡No! —gritó Llanto, acallando a todos y provocando en Coroturo un gesto a medio camino entre la extrañeza y la duda—. ¡Los dioses no quieren sacrificios!

—¡¿Y qué quieren entonces para estar contentos?! —preguntó alguien a su espalda.

—¡Eso, dínoslo, hombre santo! —dijo una mujer con aire de burla.

—Eso, dínoslo, hombre santo —secundó Coroturo.

—No lo sé. Solo sé que sacrificios no.

—No nos ofreces ninguna alternativa, hombre santo. ¿Qué hacemos entonces?

Llanto se lo pensó un momento, porque lo cierto era que no sabía qué responder. Una vez más. Quizá debería planificar sus argumentos con antelación en vez de presentarse sin más esperando a ver lo que sucedía. Pero no tenía más salidas ya. Así que se le ocurrió una idea descabellada que quizá pudiese funcionar. Y lo cierto era que si funcionaba ya nunca nadie más dudaría de él. Pero si no funcionaba, sería su condena.

—Déjame intentar hablar con ellos —dijo convencido.

—¿Pero no dices que no hablas con ellos? —replicó Coroturo.

—Nunca lo he hecho. Pero puedo intentarlo. ¿Tenéis algo que perder?

Coroturo lo miró pensativo y comenzó a mesarse la barba de nuevo.

—Está bien —aceptó tras un rato—. No perdemos nada por intentarlo. ¿Cuánto tiempo necesitas?

—No lo sé. Debo subir a las montañas para estar más cerca de Aerno. Quizá… diez días.

—Que sean siete, hombre santo. No podemos esperar mucho más, hay que airear la tierra y plantar de nuevo.

—Sean siete —aceptó Llanto.

—Más te vale que no fracases —le advirtió Coroturo—, porque si lo haces quizá reguemos los campos con tu sangre. Márchate y tráenos la lluvia.

Y sin más se dio la vuelta y se marchó, como el resto de los habitantes de Gulfar, airados y desafiantes, dejándolo allí con el corazón en un puño.

Parecía que ni siquiera ser un hombre santo le aseguraba la tranquilidad a nadie.

¡Qué extraño y voluble era el mundo de los humanos! ¡Y los humanos mismos!

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—¿Y estás seguro de que te escucharán?

Llanto entornó los ojos, hastiado ya de aquella pregunta, y continuó ascendiendo por la ladera de la montaña mientras la nieve cada vez se volvía más espesa y el aire comenzaba a llegar con dificultad a sus pulmones.

—Ya me has hecho esa pregunta cinco veces.

—Es que me resulta muy poco creíble, ¿sabes? —respondió Cloutio, deteniéndose por delante de él para mirarlo a los ojos.

Habría preferido ascender solo hasta la montaña, pero tuvo que reconocer que no sabía moverse por los bosques, ni defenderse, ni buscarse alimento, ni nada de lo necesario para sobrevivir en el mundo salvaje. Habría durado muy poco y ni siquiera habría llegado hasta la montaña. Así que había tenido que aceptar que un guía lo acompañase, sobre todo porque Didia y Iátrika habían hecho piña en esa exigencia. Incluso Karia, Vélico y sobre todo Grígora, las habían secundado, aunque nadie les hubiese pedido su opinión. Lo que no esperaba era que Cloutio se hubiese ofrecido a acompañarlo.

—Pues no te lo creas si no quieres. No eres tú el que se la está jugando.

—¿Tan desesperado estás? —Llanto se encogió de hombros e hizo un gesto a medio camino de un asentimiento. Suficiente para Cloutio—. Bueno, pues sigamos subiendo y a ver qué pasa.

Llanto miró hacia atrás y contempló a sus pies el amplio y, a pesar de la sequía, verde valle de Gondulfes, iluminado por el joven sol de la mañana. Las montañas lo rodeaban casi por todas partes menos por la que se abría a otras tierras también rodeadas de montañas. Otros valles, con otros nombres, habitados por más dráganos que sufrían, como ellos, los ataques cíclicos de los darlingos. Algo a lo que había que poner remedio de algún modo. Algo a lo que llevaba un tiempo dándole vueltas, aunque no se lo hubiese confesado a nadie, ni siquiera a Didia.

Llanto resopló y continuó su dura ascensión, pensando y pensando en todo lo que se podría hacer. Pero, sobre todo, esperando que su hija Umea se dignase a hablar con él. Al menos hablar. No era tanto pedir. Porque si no lo hacía se expondría a las represalias de Coroturo. Y estaba seguro de que no quería enfrentarse a su ira ni a la de los habitantes del valle. Ni desde luego a sus leyes.

—Creo… que será suficiente —dijo a medio día.

—¿No quieres que sigamos subiendo?

—No —se limitó a decir, no porque no se le ocurriese otra cosa, sino porque el aire ya casi ni le llegaba al pecho—. No. Es… suficiente.

—Como quieras —aceptó Cloutio.

—Necesitaré… intimidad —dijo intentando captar todo el aire que podía.

—¿Te cuesta respirar? —preguntó Cloutio obviando su comentario previo.

—Un… poco.

—Se nota que no naciste en unas montañas y que tu cuerpo no está acostumbrado a la altura como los nuestros.

—¿Es por... la altura? —Llanto se dobló y apoyó las manos sobre las piernas, desfallecido.

—Sí. Pero se te irá pasando. Sobre todo si no subimos más.

—Bien —aceptó Llanto—. Pues no… subiremos más. Necesitaré… intimidad.

—¿Quieres que te deje solo?

—Veo que lo has… cogido —Sonrió con sarcasmo.

Cloutio se lo pensó por un momento.

—¿Estás seguro?

—Por favor.

Se lo volvió a pensar. Pero al final, asintió.

—Está bien. Bajaré un poco por donde hemos venido y volveré antes de que anochezca con algo de leña. ¿De acuerdo? No te alejes de este lugar. Las zonas de nieves perpetuas son muy peligrosas. —Llanto miró a su alrededor con gesto de duda—. Son muy peligrosas —insistió Cloutio—. Aunque no te lo parezca.

—Ni siquiera hay lobos.

—Los lobos no son lo único peligroso que existe —respondió el hombretón al tiempo que comenzaba el descenso—. Dicen que estas tierras las habitan seres extraños a los que no les gusta ver cómo los humanos nos movemos por ellas.

—¿Intentas… asustarme?

—No, solo te aviso. Hasta la noche —se despidió, alejándose de él.

Llanto ni siquiera respondió, pues prefirió ahorrar el poco aire que podía captar. Miró a su alrededor y se sentó en una roca cercana para descansar y recobrar la respiración. La nieve lo rodeaba por todas partes y hacía un frío terrible, aunque el sol lucía con fuerza en lo más alto del cielo. Quizá Cloutio no le mentía cando le decía que eran tierras peligrosas, pero no por esos misteriosos habitantes, sino por el duro clima que las gobernaba. Y eso que estaban en la época más cálida del ciclo.

—A ver —dijo para sí mismo—. ¿Y cómo hacemos esto? ¿Le hablo al viento?

Miró hacia el cielo y respiró en profundidad hasta hinchar sus pulmones. Soltó el aire de golpe y repitió la operación varias veces hasta que notó que recobraba el aliento casi por completo.

—Bueno. Pues comencemos —se dijo de nuevo a sí mismo antes de alzar la voz—. ¡Hija! ¡Umea! ¡¿Me escuchas?! ¡Si me escuchas necesito hablar contigo, por favor!

Llanto se calló y se quedó mirando al cielo como un idiota. En ese momento comprendió la impotencia que los humanos debían de sentir cuando les decía que le hablasen al viento y que Aerno los escucharía. Se sintió ridículo hablando solo. Lo que no impidió que siguiese intentándolo.

Pero el día pasó sin que Umea hiciese acto de presencia y Cloutio regresó cargado con madera que sin duda habría recogido en la última arboleda que habían dejado atrás. Bastante más abajo.

—¿Ha ido todo bien? —preguntó en cuanto llegó a su lado.

—Me temo que no.

—¿No ha habido suerte?

—No. A veces los dioses se hacen de rogar.

—¿Seguirás intentándolo?

—Hasta que me presten atención.

—Bueno, pues mientras tanto quizá sea mejor que preparemos el campamento para pasar la noche. Aquí la temperatura baja demasiado en cuanto el sol se oculta.

—¿Ya has estado aquí antes?

Cloutio asintió, aunque en su cara notó que aquella pregunta, o mejor dicho la respuesta a aquella pregunta, no parecía gustarle.

—Sí. Y pensé que los dedos de los pies se me caerían con el frío que pasé.

—Bueno —cambió Llanto la conversación al notar la tensión de Cloutio con aquel tema—, mañana será otro día.

—Mi madre siempre decía que lo que nos deparan los dioses, mañana lo descubriremos.

—Y no le faltaba razón.

—Sí, supongo.

Cloutio y Llanto levantaron un pequeño refugio junto a una pared con un par de grandes pieles para poder resguardarse del frío que se preveía. Fue ahí donde un sorprendido Cloutio le enseñó a encender un fuego, algo que Llanto le agradeció de tal manera que al hombretón le provocó la risa.

Cuando la noche llegó, como había dicho Cloutio, la temperatura bajó tanto que Llanto creyó que el cuerpo se le congelaría a pesar del hermoso fuego que tenía frente a él.

—Tenías razón con lo del frío —le dijo a Cloutio, que parecía llevarlo mejor que él.

—¿Frío? —preguntó risueño—. Esto ni siquiera es frío.

—¿A no? —se sorprendió Llanto mientras tiritaba con levedad—. Pues yo me estoy congelando.

—Ya te he dicho que se nota que no has nacido en las montañas. Se te pasará.

—¿Tú crees? Yo no estoy tan seguro.

—Se te pasará —insistió Cloutio antes de sonreír con malicia—. No hoy. Ni mañana. Con los ciclos, pero se te pasará.

—Preferiría que se me pasase hoy.

—Ya, pues va a ser que…

Cloutio se detuvo de repente y se medio incorporó, atento a algo que a Llanto se le había escapado.

—¿Qué ocurre?

Cloutio se llevó un dedo a los labios.

—He oído pasos —susurró.

—¿Aquí? —susurró Llanto también.

Cloutio asintió y se acercó a la entrada de su ridículo refugio mientras permanecía atento.

Entonces Llanto también lo oyó. O los oyó, mejor dicho. Eran pasos, no tenía duda, el crujir de la nieve bajo el peso de unos pies era inconfundible. Ambos hombres se miraron extrañados y algo asustados antes de que Cloutio levantase la mano para apartar el faldón de piel. Momento en el que los pasos se detuvieron.

—¡¿Padre?! —dijo una voz de mujer en el exterior—. ¿Estás ahí dentro?

Cloutio frunció el ceño sin saber qué hacer y echó mano de la daga que llevaba al cinto.

—¡Padre, por las estrellas del firmamento! ¡¿Estás ahí dentro?!

Llanto no pudo evitar una risa, pues rara vez oía en su hija aquel tipo de expresiones, y colocó su mano, con suavidad, sobre la que Cloutio tenía en la empuñadura de su daga.

—No pasa nada —le dijo ante el asombro del hombretón.

—¿Cómo que no pasa nada? —respondió Cloutio—. Seguro que es un bunótero.

—¿Un qué?

—Un bunótero, Llanto. Uno de esos seres que habitan en las cimas de las montañas.

—No es un burótero de esos.

—Bunótero —lo corrigió Cloutio, que parecía ahora más asustado que Llanto.

—No es un bunótero, Cloutio —le dijo al tiempo que se adelantaba y agarraba el faldón de piel.

—¿A dónde vas? —lo detuvo Cloutio.

—Afuera.

—No salgas, es una trampa. Engañan a los humanos haciéndoles creer que son otros humanos y luego los matan.

Llanto lo miró y sonrió extrañado de ver a un hombre como Cloutio asustado por unos cuentos.

—¿De verdad te crees todo eso?

—No salgas —le advirtió.

—¡Padre, por los cielos! ¡Quieres salir!

—No salgas —insistió Cloutio, con los ojos desencajados por el pánico.

—Está bien. No saldré. —Llanto abrió el faldón, ante el respingo asustado de Cloutio y miró al exterior.

Allí se encontró, frente a su ridículo refugio, la figura de su hija Umea, oculta en las sombras sin notar ni un mínimo el frío aterrador que congelaba la tierra a aquella altura. Resplandeciente con su larga túnica azul celeste ribeteada de oro y su larga trenza anaranjada colgando por encima de su hombro derecho.

—Hija, me alegro de verte. Ven, pasa —la invitó.

Umea sonrió pero dudó un momento.

—Estás con un humano —le dijo mirando a Cloutio, que estaba ahora entre aterrado y extrañado, pues no sabía si los engaños de los bunóteros serían tan sofisticados—. ¿No prefieres hablar aquí fuera?

—Me encantaría, hija. Pero no puedo.

—¿Y por qué… ¡Ah, ya! —entendió Umea—. Se me olvidaba que eres humano.

—¿Qué está pasando, Llanto? —le preguntó Cloutio, obligándole a darse la vuelta para mirarlo a los ojos—. ¿Quién es esta mujer?

—Es mi hija —dijo Llanto con total naturalidad.

—¿Cómo que tu hija?

Umea se agachó en ese instante junto al faldón de la entrada y Cloutio se alejó cuanto pudo de ella. Lo que en aquellas reducidas dimensiones no era mucho… Más bien nada.

—Uf —se quejó Umea echándose mano a la nariz—. Aquí dentro huele a muerto.

—Bienvenida a mi mundo —se rio Llanto.

Umea señaló a Cloutio.

—¿Lo duermo?

Llanto miró al asustado gigantón, que ni le quitaba el ojo de encima a Umea ni la mano de la empuñadura de la daga, y sonrió al tiempo que se encogía de hombros.

—No, déjalo. Creo que nuestra conversación le abrirá los ojos.

Umea asintió y se introdujo en el pequeño refugio a gatas. Se sentó con las piernas cruzadas y suspiró mientras se colocaba la túnica y examinaba a Cloutio de arriba a abajo.

—¿Amigo tuyo? —le preguntó a Llanto.

—Sí… Bueno. Algo así.

—¿Seguro que no quieres que lo duerma?

—No, hija. Está bien así.

—¡¿Cómo que hija, Llanto?! ¡¿Quién es esta mujer? ¿De dónde demonios sale?

—Creo que será mejor que nos presentes —dijo Umea.

—Está bien —aceptó Llanto—. Este, querida hija, es Cloutio, hijo de Tilena, valiente, fabuloso y orgulloso guerrero del pueblo drágano, originario de la aldea de Gondulfes, donde yo vivo, como ya sabrás.

—No, lo cierto es que no lo sabía.

—¿A no? —se extrañó Llanto.

—No.

—¿No te has preocupado por mí en este tiempo?

—Es Vaélico quien lo hace, no yo. Luego nos cuenta. Por cierto, un poco ridículas tus primeras vidas.

—¿Vaélico? —preguntó Cloutio sin salir de su asombro y sin que el miedo terminase de remitir—. ¿Qué Vaélico, el Señor de los Vientos?

—Sí, ese Vaélico —le dijo Llanto.

—¡¿Estás de broma?! —le gritó Cloutio.

—¿Es siempre tan agresivo? —preguntó Umea con total tranquilidad.

—A veces. Pero en el fondo es un buen hombre.

—¡A la mierda! —gritó Cloutio antes de desenvainar su daga y apuntar con ella a Umea—. ¡Sal de aquí monstruo del Inframundo o te juro que te abro en canal!

Umea hizo un simple gesto con la mano y Cloutio se vio paralizado por completo, con su daga apuntando todavía al rostro de la hija de Llanto, que lo miraba intrigada y con una ligera sonrisa.

—¿Seguro que es buena persona?

—En el fondo. Ya te lo he dicho. —Chasqueó la lengua—. Muy en el fondo, quizá.

—A veces los humanos son tan agresivos… ¿Cómo puedes vivir entre ellos?

—Se les coge cariño.

—¿Tanto como para unirte con una mortal? —preguntó Umea con suspicacia.

—Pensaba que no te preocupabas por mí.

—Bueno, padre solo hay uno, ¿no?

—Eso dicen. Me alegro de verte, Umea —dijo Llanto mientras los ojos de Cloutio iban de uno a otro, pero sin poder decir o hacer nada más.

—Y yo a ti, padre. Y mírame, no estoy llorando —se mofó Umea de sí misma, provocando las risas de Llanto.

—De eso, precisamente, te quería hablar.

—Ya me imaginaba que esta llamada tendría algún fin escondido. ¿Qué hacemos con este? —Señaló a Cloutio, tocando, al tiempo, la punta de su daga, detenida todavía frente a su sosegada cara—. ¿Seguro que no quieres que lo duerma?

—No, creo que no.

—¿Lo mantengo así?

Llanto se acercó a Cloutio y lo miró a los ojos.

—Cloutio, amigo mío, esta es Umea, Señora de la Lluvia. —Señaló a su hija, que sonrió a Cloutio, sin mucha gracia—. No es ningún burótero de esos, o como se llamen. Si me prometes comportarte y guardar esa daga le diré que levante su hechizo contra ti.

—¿Hechizo? —se extrañó Umea.

—Ellos lo entienden mejor así. ¿Qué me dices? Si estás de acuerdo mueve rápido los ojos. —Cloutio así lo hizo tras lanzar una última mirada a Umea—. Bien, suéltalo —le dijo a su hija.

—Como quieras.

Umea volvió a mover la mano y Cloutio recuperó sus movimientos de repente. Por un momento se quedó tal cual estaba mientras Llanto y Umea se miraban expectantes. Pero, al final, Cloutio guardó la daga y se quedó sentado mirándolos con ojos entre asombrados y cabreados.

—Se dice bunótero —le dijo a Llanto.

—Oh, créeme —contestó Umea—. Sabe muy bien cómo se llaman. Solo te toma el pelo.

—¿Es cierto que existen?

—Oh, sí.

—¿Y que son hijos de Lucubo?

—Oh, sí.

—¿Y que Aerno le ayudó a concebirlos? —Lanzó una mirada a Llanto, que lo miraba sonriente.

—Oh, sí. También.

—¿Y qué salieron mal por su culpa?

—¡Oh, no! —Se adelantó Llanto a la respuesta de Umea—. Eso no es del todo cierto. No solo fue culpa de Aerno.

—¿No solo fue culpa tuya? —preguntó Cloutio mirándolo a los ojos, unos ojos blancos y ribeteados de negro, como los de Aerno—. No puedes ser Aerno.

—Pues lo es —respondió Umea—. Y yo soy su hija.

—Es imposible.

—Los humanos son increíbles, ¿sabes? —le dijo Llanto a Umea.

—Ya nos dijiste que son contradictorios en sí mismos.

—Y aquí tienes una muestra. —Señaló a Cloutio—. Creen en los dioses a pies juntillas y sin embargo cuando los tienen delante dicen que es imposible.

—Ella no es Umea y tú no eres Aerno.

—¿Seguro que no quieres que lo duerma? Terminaríamos antes —insistió Umea.

—No, déjalo. Esto alargará nuestro encuentro y, para qué ocultarlo, me apetecía pasar tiempo contigo. Nunca creí que os echaría tanto de menos.

—Como quieras, padre. Pero no te pongas sentimental o terminaré llorando.

—¡Es imposible! —insistió Cloutio.

—Piensa lo que quieras, pero no nos interrumpas más, por favor —le dijo Umea.

—Eso, deja hablar a los dioses, simple mortal —se mofó Llanto.

—Te recuerdo que tú también eres mortal, padre.

—¡No puedes ser mortal si eres Aerno! —dijo Cloutio con gesto victorioso, pues esa era una prueba irrefutable.

—Bueno, es una larga historia que si quieres te cuento en otro momento. Ahora déjanos hablar, ¿quieres? Tenemos cosas importantes que decirnos.

—¿Cómo estás, padre?

—Bueno. He estado mejor, para qué nos vamos a engañar.

—Sé cómo terminaron tus primeras vidas.

—¿Qué vidas? —preguntó Cloutio—. ¿De qué demonios habláis?

—Ya te contaré esa historia. —Se volvió hacia Umea—. Sí, mis primeras vidas no fueron nada agradables. Y un poco ridículas… Como dijiste antes.

—¿Has sufrido mucho?

—Más de lo que te puedas imaginar, hija. Mucho más. No te recomiendo ser una humana.

—No tenía intención.

—Ya, yo tampoco. Y ya ves.

—Bueno, algo hiciste.

—¿Yo? —se extrañó Llanto—. ¿Crees que mi condena fue justa?

—¿Qué condena?

—¡Silencio! —dijeron Llanto y Umea a un tiempo.

Cloutio alzó las manos en señal de paz y se calló. Luego los cruzó y frunció el ceño como un niño enfadado.

—Lo que yo crea es irrelevante, padre.

—Sí, lo es. En eso tienes razón, sobre todo a estas alturas. Pero quiero saber lo que piensas.

Umea suspiró y miró a su padre a los ojos.

—No, creo que fue injusta. O más que injusta, inmerecida.

—Y aquí estoy de todos modos.

—Me lo vas a tener que explicar —se quejó Cloutio.

—Ya habrá tiempo para eso. Ahora dime, hija. ¿Cómo va todo?

—Pues desde que Cruga, Brom y tú no estáis, lo cierto es que todo sigue su curso de forma natural. Sin sobresaltos. De hecho está todo demasiado tranquilo.

—Vaya. —Llanto se rascó la cabeza—. Eso me alegra y me entristece a un tiempo. ¿Tú estás bien?

—Muy bien, padre. Lloro menos que nunca, sobre todo gracias a que Cruga y tú ya no os peleáis.

—Bueno, sí… Sobre tus lágrimas te quería hablar, precisamente. Verás. —Llanto dudó sobre cómo plantearle su problema—. Necesitaba que llorases un poco, ¿sabes?

—Vamos a ver si nos entendemos, padre —dijo Umea, conteniendo la primera respuesta que le vino a la mente—. Si lloro soy una llorona, como me dijiste, y si no lloro quieres que llore. ¿En qué quedamos?

—Bueno, a ver… Puede que necesite que llores. O mejor dicho, los humanos necesitan que llores.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

—Porque necesitan agua.

Umea se encogió de hombros.

—Ese no es mi problema. Es el suyo. —Señaló a Cloutio, que la miraba con gesto ofendido.

—Aun así, siguen necesitando agua.

—Tampoco es culpa mía.

—Bueno, un poco sí. Hace mucho que no llueve.

—Sabes que tu condena me impide ayudarte, padre. Los Creadores lo dejaron muy claro.

—¿Los Creadores? —volvió a preguntar Cloutio.

Pero ni Umea ni Llanto le prestaron atención.

—También dejaron claro que no podía suicidarme y sin embargo lo intenté una vez, ¿verdad, Cloutio?

El aludido lo miró con gesto hosco y apretó más los brazos cruzados sobre su pecho.

—No tengo nada que decir sobre eso.

—Ya, claro. ¡Qué curioso, amnesia selectiva! —ironizó—. Mira, hija. No te estoy pidiendo ayuda para mí, sino para esta gente. Eso no lo prohíbe mi sentencia, ¿no? Dijeron que no podíais prestarme ayuda, pero no dijeron nada sobre que no os pudiera pedir ayuda para quiénes me rodean.

—No, padre, es cierto. No fueron tan específicos —suspiró Umea—. Pero sabes que si hago lo que me pides, en el fondo, también te estaré ayudando a ti.

—Vale. Pues míralo de esta forma. Digamos que soy… un efecto colateral. Pero el principal, son los humanos. Ellos son los que te necesitan de verdad.

—No sé, padre. Me estás poniendo en un compromiso. Si quebranto sus normas puede que me condenen a mí también.

—Venga, hija. Una ayuda para esta gente. Los Creadores no lo prohibieron.

—No expresamente, pero se sobreentiende.

—Sobreentender está sobrevalorado.

—Ya, padre. Y por eso estás donde estás. Si no hubieses provocado el encuentro de aquellos dos Genios…

—Ánemo y Nera. ¿Es cierto que tú los uniste? —preguntó Cloutio sin poder contenerse.

—¿Yo? ¿Y quién soy yo? Según tú no soy Aerno.

—Bueno. ¿Pues es cierto que Aerno los presentó?

—Sí, es cierto —respondió Llanto, risueño.

—Y encima está orgulloso —añadió Umea con desesperación.

—No fue nada malo.

—¡Pero que desfachatez tienes! Rompiste un acuerdo entre los Hijos de Gal, padre. Sí hubo algo malo.

—No seas exagerada. No fue tan malo.

—Puedes verlo como quieras, padre. Pero hiciste lo que te vino en gana aunque para ello tuvieses que obviar el acuerdo que teníais mis tíos y tú.

—Da igual, hija. Todo eso ya ha pasado, no logramos nada discutiendo sobre ello. —Umea entornó los ojos como si su padre fuese incorregible—. ¿Puedes ofrecernos esas lágrimas? ¿Puedes hacerlo?

—¿Llorar? Es lo que mejor sé hacer, ¿no? ¿No soy acaso una llorona?

Llanto se rio y Umea lo hizo con él. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que la echaba de menos y de lo mucho que ansiaba abrazarla mientras lloraba, como antes, como cada vez que se peleaba con Cruga. Se acercó a ella y la rodeó con sus brazos, con calma, con tiempo. Y Umea no pudo evitar que las lágrimas brotasen de sus ojos.

Poco después, las gotas de lluvia resonaban contra su rudimentario tejado de piel.

Cloutio miró hacia arriba con extrañeza, miró a Llanto, que soltaba a su hija del abrazo, y al final miró cómo las lágrimas corrían por el rostro de Umea.

—¿Está lloviendo? —preguntó.

—¡Pues claro! Mi hija está llorando.

Cloutio miró a Llanto sin creerse sus palabras y se dirigió a la entrada, alejándose de Umea todo lo que pudo. Más bien nada. Apartó el faldón y miró al exterior, pero como la noche le impidió ver nada, sacó el brazo y esperó unos instantes. Poco después volvía a meterlo y se giraba para mirarlos anonadado, con los ojos abiertos de par en par y la boca en un gesto de bobo redomado.

—Está lloviendo.

—¡¿Y qué esperabas, Cloutio?! Ya te lo he dicho. Eso es lo que pasa cuando Umea llora.

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—¿Y entonces los Creadores te condenaron a vivir doscientas vidas como humano por golpear a tu hermano y saltarte ese supuesto acuerdo que impide que los Genios se encuentren?

—Doscientas diez —corrigió Llanto mientras bajaban por los bosques de la ladera de la montaña, directos hacia Gondulfes.

—Doscientas diez —aceptó Cloutio—. A mí tampoco me parece justa tu condena.

—Me alegra saber que todo aquel que conoce mi caso está de acuerdo con mi apreciación —dijo Llanto—. Lástima que los Creadores no pensasen lo mismo.

—Ya, bueno. Lo siento. ¡Y oye, una pregunta!

—No tengo ganas de responder preguntas.

—Ya, bueno, esta es… Es que tengo curiosidad —dijo Cloutio, exaltado desde que sabía que Llanto, en realidad, era el mismísimo Aerno.

—Alguna vez he oído que la curiosidad hace al humano progresar, pero me temo que en este caso, tu curiosidad, es simplemente morbosa.

—No, créeme, es… Bueno, quizá. ¡Bah, da igual! Siempre ha habido algo que me he preguntado sobre los dioses.

—No sé si quiero oírlo —dijo Llanto con resignación. Estaba claro que Cloutio lo interrogaría a pesar de todo.

—Es una cosa sencilla. En serio.

—Sigo sin querer oírlo.

—Verás —prosiguió Cloutio sin hacerle ni el más mínimo caso mientras Llanto entornaba los ojos—. Siempre me he preguntado cómo… vosotros… Verás, entiendo cómo se concibió Unda, Señora de las olas… aunque no sepa muy bien lo que es una ola…

—No es algo de lo que quiera hablar. —Llanto se detuvo en seco, girándose para mirar a Cloutio a los ojos.

Habría jurado que su mirada era furibunda, que dejaría claro a aquel hombretón que no era un tema que desease tocar. Pero no debió de ser así, porque Cloutio ni se inmutó y lo siguió mirando como si fuese un niño ilusionado.

—Ya, lo entiendo. Se dice que no te llevas muy bien con tu hermano…

—¿Qué parte de “no es algo de lo que quiera hablar” no entiendes, Cloutio?

—Solo una pregunta, por favor —insistió el enorme drágano.

Llanto volvió a mirarlo y fue incapaz de negarse, como si su pueril mirada lo hubiese encandilado como habría hecho la de cualquier niño.

—Está bien. Solo una —accedió al tiempo que se giraba y continuaba bajando con Cloutio pegado a sus pies.

—Como te decía, entiendo cómo fue concebida Unda. ¿Pero cómo lo fueron el resto de vuestros hijos? Bueno, ya me entiendes. Entre los humanos hacen falta un hombre y una mujer, como pasó con Ánemo y Nera. ¿Pero los demás? ¿Tú no tienes una esposa, verdad?

—Estoy casado con Didia, te recuerdo.

—Ya, bueno. Me refiero a una… divina. ¿La tienes?

—No.

—¿Y entonces? ¿Cómo los concebiste?

—¿En serio eso es lo que te preocupa?

—Hombre, preocupar, lo que se dice preocupar, pues no. Pero es algo que siempre me he preguntado.

Llanto suspiró mientras apartaba las hojas de un helecho enorme que había crecido hasta tapar la trocha casi invisible que seguían.

—Nosotros los creamos.

—¿Los creasteis? No lo entiendo. ¿Cómo?

—No eres un dios, Cloutio. Quizá no lo entiendas.

—Venga, Llanto. No me jodas —se quejó Cloutio—. ¿Cómo nacieron tus hijos, por ejemplo? Umea es muy guapa, por cierto. ¿Lo sabías?

—Sí, lo sé. Pero no tienes ninguna posibilidad con ella.

—Eso ya me lo imaginaba. Solo era un comentario, un halago. ¿Siempre eres tan hosco cuando te hablan de tus hijos e hijas?

—Por norma lo soy más. Pero contigo me contengo porque te aprecio —dijo con sarcasmo.

—Bueno, qué más da. ¿Cómo nacieron tus hijos? Necesito que me lo expliques.

Llanto volvió a detenerse y a girarse para mirar a Cloutio mientras se frotaba la frente, pensativo. Hasta que habló y le reveló la verdad.

—Vaélico nació de una expiración…

—¿Cómo?

—De una expiración, gigante descerebrado. Expiré y apareció.

—¿Así? ¿Sin más? —se extrañó Cloutio—. ¿No tuvo infancia?

—No, tuvo algo parecido. El tiempo que necesitó para tomar conciencia de sí mismo. Pero eso llevó más tiempo que la vida de varias generaciones de humanos, aunque de aquella todavía no existíais.

—¿Y sus hermanos?

—Aunque no te lo dirían jamás —dijo Llanto, bajando la voz como si le estuviese confesando algún secreto—, sus hermanos nacieron de mis estornudos.

—¡¿Qué?! ¡No puede ser! ¡¿Estás de broma, no?!

Llanto negó con la cabeza y una sonrisa burlona, antes de continuar su descenso por aquella abrupta ladera.

—No, no lo es. Estornudé y ellos nacieron. No a un tiempo, claro. Sino que cada uno nació con un estornudo… En diferentes momentos.

—No me lo puedo creer.

—Pues créetelo, es la verdad.

—¿Y tus hijas?

—Cruga nació de la ira que me provocaron los actos de Brom con mi hermana Thalassa. Y Umea de las lágrimas que derramé después.

—Así que es cierto eso que dicen que Cruga no es más que la ira de Aerno.

—Más o menos —concedió Llanto—. Quizá por eso ella siempre está enfadada.

—Es alucinante —dijo Cloutio extasiado—. Los dioses sois reales… e increíbles.

Llanto se detuvo una vez más de repente y se encaró con Cloutio, a quien obligó a pararse con él.

—Ni se te ocurra contar nada de lo que has visto o de lo que te acabo de decir.

—¿O si no, qué? —lo retó Cloutio.

—Nada de esto cambia las cosas. Nada de lo que has visto u oído, ¿estamos? Yo sigo siendo humano, como tú. Puedes matarme si quieres, puedes hacer conmigo lo mismo que podrías hacer con cualquier otro humano. —Lo señaló y apuntó directo a su frente—. Pero eso no cambia el hecho de que soy Aerno y de que te juro que cuando mis doscientas vidas pasen volveré a tu tumba, resucitaré tu maldito cuerpo y te haré la existencia imposible hasta el final de los tiempos si se te ocurre abrir la boca. Así que no digas nada de lo que has visto u oído. ¿Me has entendido?

Cloutio asintió, aunque no perdió la sonrisa con sus amenazas.

—Doscientas diez.

Llanto se rio.

—Doscientas diez —repitió al tiempo que comenzaba de nuevo el descenso.

Tardaron dos días en bajar de la montaña y llegar a Gondulfes, donde los recibieron con expectación y esperanza, pues no todo el mundo había perdido su fe en él. Pero no se detuvieron mucho tiempo. Salieron hacia Gulfar en cuanto pudieron, aunque ahora ya no iban solos. A ellos se habían unido Didia, Vélico, Karia, la pequeña Grígora y Iátrika, mucho más relajada y sonriente desde que Coroturo se hiciera con el control del valle, así como varias personas más de la aldea, entre las que se encontraba Oliamo, cansado al fin de golpear el hierro con su martillo.

Al día siguiente pasaron por Arnulfe, donde más gente se unió a ellos, y un día después llegaron a las afueras de Gulfar, donde Llanto detuvo la marcha. Aquella extraña marcha de gente esperanzada y expectante que lo seguía con la creencia de que las lluvias llegarían con él.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Iátrika, que ya podía ver el humo de las casas de Gulfar frente a ellos, al otro lado de los negros árboles calcinados por el fuego.

—Todavía no es el momento —respondió Llanto.

—¿Qué momento?

—El momento —dijo Cloutio, abriendo los ojos—. Ha de ser todo muy dramático. Hay que hacer que la gente se acuerde de esto. Por eso hay que esperar al momento idóneo.

—¿Qué? ¿Pero de qué demonios hablas?

—El momento es clave —insistió Cloutio—. Turiaco no se equivocó con él, Iátrika. Ten fe.

La curandera miró a Cloutio con total extrañeza, como si no lo conociese, y se detuvo en los ojos de Llanto.

—¿De qué está hablando este, Llanto? ¿Me lo explicas tú?

Llanto miró hacia arriba y sonrió al ver las nubes llegar de la nada para cubrir poco a poco un cielo por completo despejado.

—Ten fe, Iátrika. Ten fe —fue cuanto le dijo.

La gente comenzó a mirar asombrada hacia arriba para ver cómo unas nubes grises, casi negras, avanzaban a toda prisa para oscurecer poco a poco el cielo hasta ocultar el sol y traer las sombras al mundo. Llanto sonrió complacido al corroborar que lo que había hablado con su hija se estaba cumpliendo. Adoraba a esa mujer, a esa diosa. Siempre lo había hecho. Pero desde ese día lo haría todavía más. La lluvia tenía que llegar en el momento preciso, cuando más efecto podría causar sobre las almas de los humanos que contemplarían aquel milagro que les traía tras regresar de hablar con los dioses. Algo que, además, era por completo cierto. Aunque solo él y Cloutio lo supiesen.

Desvió su mirada hacia el hombretón de espesa barba anaranjada y ambos sonrieron con complicidad.

—Vamos —dijo Llanto.

Y todos siguieron sus pasos de camino a Gulfar.

Cuando llegaron al pueblo, la gente se fue arremolinando en torno a ellos mientras contemplaban extasiados las nubes que los acompañaban, como si fuesen perros amaestrados por aquel hombre al que muchos todavía creían santo. Una vez en el centro, Llanto y todos los demás esperaron a que Coroturo hiciese acto de presencia. Cosa que no tardó en suceder.

El orondo Jefe del valle miró al cielo tan extrañado como los demás mientras encaminaba sus pasos al encuentro de Llanto, que lo esperaba en el centro del pueblo rodeado de todas las gentes de Gulfar y de las que habían llegado con él para presenciar lo que se avecinaba.

—¡Llanto! —gritó Coroturo para hacerse oír—. ¡Has traído las nubes!

—Han venido con nosotros.

Coroturo se detuvo frente a él, colocó los brazos en jarra y miró al cielo, donde las nubes, tan negras como el carbón, se arremolinaban sobre ellos de una forma nada común. Aun así, nada de eso pareció asombrar a Coroturo.

—Te ha sobrado un día.

—En efecto.

Coroturo volvió a mirar hacia arriba, como casi todos en aquel momento, y frunció el ceño.

—Muy bien, Llanto. Has traído las nubes, pero no veo la lluvia. ¿Lloverá al menos?

—Sí.

—¿Cuándo?

Llanto sonrió con suficiencia, abrió los brazos y gritó.

—¡Ahora!

Y un trueno como jamás se había oído partió el cielo obligando a muchos a dar un respingo por la sorpresa. Las voces se alzaron a su alrededor, diciendo que aquello era un milagro, que en verdad era un hombre santo, que había hablado con los dioses y que había traído la lluvia para sus campos. Algunos se asustaron y se escondieron en el interior de sus casas, mientras más de uno se arrodillaba y comenzaba a rezar.

Y mientras la gente hablaba, exclamaba, rezaba y se sorprendía por lo que veía, las primeras gotas comenzaron a caer sobre Gulfar hasta volverse una cortina que los empapó a todos, mientras Llanto se reía con unas sonoras carcajadas que terminó contagiando a todos.

La nueva generación

—¡Ay! —se quejó Llanto al tiempo que agitaba la mano golpeada.

—¡Venga, hombre! Si apenas te he tocado.

—¡Ay! ¡No, qué va! —se siguió quejando Llanto, ante la mirada asombrada y risueña de Karia—. Casi me revientas la mano con la lanza.

—Si te hubiese querido romper la mano ya lo habría hecho.

—Mira la niña que sobrada —se inmiscuyó Cloutio—. Anda, déjanos —le dijo a Karia, que los miraba sonriente con aquellos extraordinarios ojos azules, la lanza en una mano, la otra en la cadera—. Llanto es santo, pero de guerrero tiene poco. Ve a entrenar con Vélico. O no, mejor con Parraquio, que a Vélico ya lo tienes muy visto.

Karia se dio la vuelta y se acercó a Parraquio, que entrenaba en ese momento con otro joven.

—¿Estás bien? —se interesó por Llanto.

—Sí, solo ha sido un golpe.

—Ven, sentémonos. Creo que por hoy ya has tenido suficiente.

Llanto y Cloutio se acercaron a una de las casas que había junto al gran espacio central de Gondulfes y se sentaron en un banco de piedra que sobresalía de la pared.

—¿Están progresando, verdad? —preguntó Llanto, tras lo cual se llevó uno de los dedos doloridos a la boca.

—Sí. Han progresado mucho —aceptó Cloutio—. Menos tú. No eres tan inútil como al principio, pero sigues siendo pésimo con la lanza.

—Lo de la lucha no parece lo mío.

—Bueno, tienes otras cualidades —dijo Cloutio mientras observaba a todos los jóvenes entrenar. Al menos medio centenar—. Fue buena idea exigir a Coroturo que enviase a Gondulfes a todos los jóvenes del valle para entrenarlos.

—Nos hacen falta guerreros, lo sabes tan bien como yo. Tarde o temprano los darlingos regresarán, así que me pareció lo más adecuado.

—Y estoy de acuerdo contigo.

—Solo espero que no vengan pronto y tengan tiempo para formarse.

—Dentro de poco se convertirán en adultos —dijo Cloutio—. Entonces podrán demostrar lo que valen.

—¿Y cuánto valen? —quiso saber Llanto.

—Mucho. —Sonrió Cloutio antes de señalar a un joven—. Parraquio, con el que ahora entrena Karia. Vino de Folgar, ya sabes que por allí lograron escapar a tiempo del último saqueo.

—Por fortuna para ellos.

—Tiene una vista tan aguda como la de un águila, y es extraordinario con la daga, aunque algo menos con la lanza. —Señaló a otro joven de poblada cabellera, tan brillante como el sol—. Dorio, grande y potente como yo, pero mucho más fuerte y más rápido.

—¿Más fuerte y rápido que tú?

—Más.

—Me cuesta creerlo.

—Pues créetelo —sentenció antes de señalar a una pareja que entrenaban juntos, tan parecidos como dos gotas de agua, solo que una era mujer y el otro, hombre—. Los mellizos Ploris y Belos, también de Folgar. Ella es una negada con la lanza y con la daga. Y él… bueno, más o menos lo mismo. Pero dales un arco y unas flechas y no fallarán ni un solo disparo.

—Bueno, entonces mejor les daremos dos arcos y que ninguno falle un disparo —dijo Llanto con sarcasmo.

—Muy simpático. ¿Ya se te ha pasado el dolor?

—No. —Volvió a llevarse un dedo a la boca.

—Grígora. —Asintió hacia la joven que practicaba con la lanza, haciendo danzar su larga cabellera tostada—. ¿Qué te voy a decir de ella que no sepas? No es fuerte, ni es grande. Pero es rápida y ágil, y sabe sacarle partido. Y como ya sabes, te tiene en un pedestal… Aunque no sé muy bien por qué —concluyó con ironía, tras lo cual señaló en otra dirección—. ¿Qué te voy a decir de Vélico? Es valiente, a veces de más, y muy bueno tanto con la lanza como con la daga. Fuerte y rápido.

—¿Y Karia?

Cloutio la miró y suspiró antes de fruncir el ceño y mirar a Llanto.

—Karia no es normal.

—¿Qué quieres decir con que “no es normal”?

Cloutio torció la cabeza e hizo un gesto de duda.

—Pues quiero decir eso, que Karia no es normal, como no lo era su padre.

—A mí Turiaco me parecía muy normal. —Se encogió Llanto de hombros.

—¿En serio? —Cloutio lo miró con extrañeza—. ¿Qué pensaste la primera vez que lo viste?

—Pues no sé… Que era un tipo normal. La verdad, que no destacaba nada en él.

—Pero qué sentiste. ¿Sentiste acaso algo?

Llanto miró al suelo y recordó la primera vez que había visto a Turiaco. O al menos la primera vez de la que era consciente de haber visto a Turiaco. Y recordó lo que había sentido.

—Sentí… Sentí que emanaba respeto. No sé por qué… No sé… Recuerdo que me sentí pequeño.

—Te entiendo —le dijo Cloutio mirando de nuevo hacia los jóvenes—. Eso es lo que provocaba en todos. Y yo me incluyo en ese “todos”. A pesar de mi tamaño también me sentía pequeño cuando lo tenía delante.

—Pero, ¿por qué? ¿Cómo… ¿Qué hacía de él alguien así? Bueno, lo vi luchar… aquel día. Era una bestia, pero… ¿Qué tenía de especial?

—¿Didia no te ha contado su historia?

—¿Su historia? ¿Qué historia?

Cloutio resopló y cruzó los brazos sobre el pecho al tiempo que apoyaba su espalda en la pared de barro y ramas de la casa.

—Turiaco tampoco era normal. Era un bicho raro de cojones… Como tú.

—Sí, me acuerdo de cuando me llamabas así.

—Pues Turiaco era así. No nació entre nosotros…

—¿No era drágano?

—Puede que sí o puede que no. Nadie lo sabía. Algunos decían que había nacido en las montañas de Firmistán, o más al norte, incluso. Otros que procedía de las tierras de Ansemil. Incluso algunos aseguraban que venía de más allá del Padre. Pero nadie lo sabía con seguridad. ¿Nunca te habías fijado que en este valle no hay nadie con el pelo negro, como lo tenía Turiaco?

—La barba, querrás decir —puntualizó Llanto ante la mirada poco amigable de Cloutio.

Pero lo cierto es que no se había percatado hasta aquel momento. Miró a su alrededor y confirmó, aunque ya lo supiese, que entre los dráganos del valle de Gondulfes predominaban los cabellos cobrizos y dorados, con algún que otro tono tostado, pero casi anaranjado de todas formas.

—Dicen que la gente de cabello negro abunda en las tierras de Firmistán. Y puede que sea verdad, ya has visto a Tanitacuo. Aunque casi lo tiene blanco por completo. —Cloutio se encogió de hombros—. El caso es que Turiaco, su padre y su hermana llegaron un día al valle de Gondulfes precedidos de su fama.

—¿De su fama? ¿Qué fama? —se extrañó Llanto, que parecía estar descubriendo un mundo nuevo.

—Atilaeco y sus hijos eran cazadores. No cazadores normales, como muchos de nosotros, que cazamos conejos, o jabalíes, o venados. ¿De eso te acuerdas, no? —le preguntó con malicia—. No, ellos no eran tan simples. Ellos eran cazadores de bestias… o cualquier otra cosa.

—¿De bestias? ¿Qué clase de bestias? Eso me lo tienes que explicar, Cloutio. ¿Qué es un cazador de bestias… o cualquier otra cosa?

—Esa gente no es normal. —Cloutio suspiró, como si estuviese recordando el pasado—. Se enfrentan a lo que sea: animales, monstruos, bunóteros, demonios… Genios…

—¡¿Genios?! ¡Eso es imposible!

—Atilaeco se jactaba de haber dado muerte a uno.

—¡Pues mentía! —Casi se enfadó Llanto—. Un humano no tendría nunca ninguna posibilidad contra un Genio. Son tan inmortales como los dioses.

Cloutio lo miró de reojo y asintió.

—Si tú lo dices, te creo. Pero la gente también creía a Atilaeco. Por eso su fama les precedía cuando llegaron. —Cloutio miró al cielo y rememoró aquel momento—. Artasio y yo éramos unos críos recién llegados a la edad adulta, y a Bagaro le quedaba poco para su propio ritual de paso. A pesar de todo, mi madre nos seguía atando en corto porque éramos unos hijos un poco rebeldes.

—¿Tú rebelde? No me lo creo —comentó Llanto con ironía.

—Todavía recuerdo el día de su llegada como si hubiese sido ayer —continuó Cloutio haciendo oídos sordos a su comentario—. Aparecieron por el camino de Folgar en vez de llegar por el que viene de Arnulfe, como si en vez de subir el valle hubiesen travesado los picos de las montañas y bajado por él. Atilaeco era un tipo imponente. No era nada del otro mundo, como Turiaco, pero cuando estabas cerca de él se te encogía el corazón. —Cloutio sonrió con añoranza—. Siempre iba cubierto de gruesas pieles de bestias que decía haber cazado, hiciese el tiempo que hiciese. Tenía una piel gruesa y tosca que más bien parecía cuero curtido y unas manos enormes, con gruesos dedos y llenas de marcas y cicatrices. Pero la peor de todas la tenía en la cara. Según él, había sido el zarpazo de un gran oso, al que habían dado caza en algún lugar de las montañas y valles cerca de Ansemil, muy lejos de aquí, el que se la había hecho. Aquel zarpazo le cruzaba la cara de lado a lado y ni siquiera él sabía cómo no le había arrancado de cuajo algún ojo. De hecho, siempre se reía de la suerte que había tenido cada vez que contaba aquella historia.

—¿Y Turiaco? —Llanto estaba más que interesado en aquella historia.

—Turiaco era tan callado como una piedra, y solo hablaba con su hermana.

—¿Cómo era su hermana? Siempre me dio la impresión de que su pérdida le dolía especialmente.

Cloutio suspiró y se mantuvo callado por un momento mientras pensaba en algo que había dejado atrás hacía mucho tiempo.

—Karia era el ser más hermoso que haya pisado esta tierra —respondió con nostalgia mirando a Llanto, quien no osó preguntar más—. Era alta y esbelta, con una larga trenza negra que colgaba sobre su espalda. Miraba a todo el mundo con cierto desdén, como si supiese que estaba muy por encima de todos, con aquellos fascinantes ojos azules que tenía.

—¿Azules, cómo los de nuestra Karia?

—Igualitos —confirmó Cloutio—. ¿Sabes lo rara que es la combinación de un cabello pelirrojo y unos ojos azules?

Llanto compuso un gesto de ignorancia y negó como un idiota.

—No.

—Pues es algo tan raro que solo se da una vez cada muchas generaciones. Nuestra Karia es la única que conozco con esos dos rasgos juntos. Algo que, a simple vista, ya la convierte en alguien especial.

—Así que Karia, la hermana de Turiaco, los tenía así.

—Igualitos. Ya te lo he dicho, por eso pensaron que nuestra Karia era su reencarnación y le pusieron el mismo nombre.

—Eso sí que me lo dijo Didia. Fue ella quien se lo puso.

—En efecto. Karia era salvaje y fuerte —prosiguió Cloutio—. Y valiente, más que Turiaco, según se decía. Era… Era lo más hermoso y fascinante que jamás haya visto.

—¿Te gustaba?

—¡Oh, Llanto! No hubo hombre en Gondulfes que no se hubiese enamorado de ella. —Cloutio sonrió con tristeza antes de continuar—. Pero ella solo se preocupaba de su trabajo, no tenía ojos para nadie, porque nadie podía ser merecedor de su amor. Ni siquiera de su atención. Era un ser inalcanzable. Al contrario que Turiaco, por muy callado que estuviese siempre. —Se encogió de hombros antes de continuar—. Dicen que la gente que permanece callada suele ser una gran observadora —Llanto frunció el ceño extrañado, como si acabase de descubrir algo nuevo, algo que no sabía—.  Y Turiaco observó mucho a Ginea, la hija mayor de Geronto, hermana de tu esposa Didia. Aunque no se lo reprocho —se apresuró a puntualizar Cloutio—. Era imposible no fijarse en ella y en su espectacular cabellera anaranjada.

—Aquí muchos tenéis el pelo así. ¿Qué la diferenciaba?

Cloutio señaló hacia la hija de Turiaco, que acababa de tirar al suelo a Parraquio mientras aquellos que los rodeaban se reían a carcajadas.

—Dime que Karia no destaca a pesar de eso.

Llanto la miró y asintió, comprendiendo lo que Cloutio le quería decir. Era cierto, Karia era pelirroja, como muchos en aquellas tierras, pero a pesar de ello destacaba por encima de los demás, haciéndola reconocible de inmediato.

—Es imposible no fijarse en ella.

—Pues Ginea era igual.

—¿Y qué pasó?

—En aquel tiempo quiso la casualidad que un oso más inteligente de lo normal anduviese dando la murga por el valle de Gondulfes. ¿No sé si me entiendes? —Llanto negó con el ceño fruncido—. Ese cabrón había aprendido a bajar hasta los pueblos y a sobrepasar las cercas para atacar a las ovejas y a las cabras. —Cloutio se encogió de hombros—. Comida fácil y rápida. Lo malo era que se comía a una pero mataba a otras cuatro o cinco. Así que al final, mi madre encabezó una partida de caza que salió al bosque para darle muerte.

—¿Y?

—Mató a un cazador e hirió a otros dos, además de acabar con todos los perros sin tan siquiera un rasguño. Aquel cabrón era una bestia terrible. Cada vez que mi madre hablaba de él parecía temblar. Y mi madre no era una cobarde.

—Si has elegido ser el hijo de Tilena, y no el de… ¿Cómo se llamaba tu padre?

Cloutio bufó antes de responder.

—Clito

—Pues si has elegido ser el hijo de Tilena antes que el de Clito, será por algo.

—Porque era un gandul, entre otras cosas. Pero bueno, da igual, eso es otra historia. Aquella era, como te estaba contando, una bestia de otro mundo.

—Eso no sé si creérmelo.

—Ya te he dicho que da igual lo que creas. La gente sí lo creía entonces, eso es lo importante. Y ahí fue cuando llegaron Atilaeco y sus hijos. Justo en el momento preciso. Contrataron sus servicios, desde luego. Ya te he dicho que su fama les precedía. Pero el trabajo de cazador de bestias requiere tiempo, no se limitan a salir al bosque y dar caza a lo que quiera que persigan. Es un trabajo que se hace con paciencia. De hecho, Atilaeco siempre lo decía, con aquella voz atronadora que parecía bajar del mismo cielo: “Las armas no dan caza a las bestias, sino la paciencia”.

—Bueno, no estoy del todo de acuerdo —dudó Llanto.

—Ya. Y seguramente, en aquel momento, muchos tampoco. Pero a ver quién tenía huevos a llevarle la contraria a aquel hombre.

—Sigue.

—Mientras salían al bosque, pensaban en cómo atraer a la bestia o en cómo tenderle una trampa. Y entre salida y salida, día tras día, Turiaco intimó con Ginea… digamos que… de más. ¿Me has entendido? —Lo miró de reojo.

—No soy un genio analizando a los demás y se me escapan muchas cosas de la conducta humana, Cloutio. Ya lo sabes. Pero te he entendido. Continúa.

—Nadie lo supo al principio, claro. Era un secreto entre ellos. Pero…

—Se quedó embarazada —aventuró Llanto ante la sonrisa de Cloutio.

—Bien. Muy bien, hombre santo. Veo que vas entendiendo nuestro mundo. Ginea se quedó embarazada y no lo pudo ocultar por mucho tiempo. —Cloutio se rascó la cabeza y se rio como si le hubiesen contado un chiste—. ¡Qué bronca tuvieron Turiaco y Atilaeco! Creí que se iban a matar.

—¿Y Karia?

—Ni se metió por el medio. Creo que si se llegan a matar tampoco habría intervenido. Se quedó al margen y observó con calma la discusión entre su hermano y su padre, con aquella mirada de indiferencia y aquel porte altivo. ¡Dioses, cómo me gustaba aquella mujer!

—¿Y por qué no intentaste conquistarla?

—¡¿Pero tú eres tonto, Llanto?! ¡Yo no era más que un crío recién llegado a la edad adulta y ella una mujer hecha y derecha, con una fama a cuestas que se extendía por todas las tierras de los dráganos! ¡¿Qué iba a ofrecerle un don nadie como yo?!

—Puede que tengas razón. Olvídalo. Sigue.

—El tiempo fue pasando, la barriga de Ginea creciendo y la relación de Turiaco y de Atilaeco empeorando. Hasta el día en que… —Cloutio se detuvo e incluso pareció que la voz le temblaba.

—¿Qué? —apremió Llanto, que ansiaba saber.

—Al fin salieron a dar caza a aquel oso resabiado.

—¿Y?

—Y Karia… no volvió. —La voz de Cloutio se quebró esta vez, como si recordar aquello le doliese todavía—. Aquel oso la mató sin que ni su padre ni su hermano pudiesen hacer nada por ella, aunque acabaron con la bestia de igual forma. Nadie sabe lo que pasó aquel día en el bosque. Lo único que sabemos es que Atilaeco se marchó y Turiaco se quedó, cargando para siempre con la muerte de su hermana, como si él hubiese tenido la culpa.

—Y luego nació nuestra Karia y Ginea murió en el parto —continuó Llanto mientras Cloutio asentía.

—Poco después murió el Jefe del valle y eligieron a Turiaco. Lo demás, ya lo conoces.

Llanto asintió y volvió la mirada, pensativo, hacia los jóvenes en pleno entrenamiento. Se fijó en Karia y en su cara de felicidad mientras luchaba con todos aquellos que se atrevían a enfrentarse con ella. En cómo los vencía, en cómo los tiraba al suelo, en cómo los golpeaba y en cómo les ayudaba a mejorar o a levantarse. Y en aquella sonrisa de felicidad. En aquella sonrisa.

—Entonces, según tú, Karia es tan poco normal como su padre y su abuelo.

—Y como su tía —añadió Cloutio con tono de reproche, como si le hubiese dolido que no la mencionara—. Mírala, Llanto. Disfruta con todo esto. Es infinitamente más sociable que su abuelo y que su padre… al principio. Pero en el fondo es como ellos: salvaje, decidida, fuerte, habilidosa, inteligente. Esa es su principal arma. —Cloutio se señaló la cabeza—. Ella piensa más que los demás. Mucho más. Fíjate en los otros chavales, la siguen como borregos. Lo que ella dice se hace y punto, no porque lo ordene, sino porque sabe qué hacer. Siempre. La siguen porque saben que no suele equivocarse y porque exhala respeto sin necesidad de imponerlo. —Cloutio miró a Llanto y sonrió con algo de tristeza—. Como su padre. La seguirán hoy y la seguirán mañana. Karia es digna hija de Turiaco, Llanto. Tan buena como él, y despierta el mismo respeto y el mismo afecto en los corazones de quienes la rodean. No he visto a nadie manejar la lanza como ella y la daga es como si formase parte de su cuerpo, como si fuese una extensión de su mano.

—¿No es eso lo que nos dices siempre? ¿Que la daga debe ser como si formara parte de nuestro cuerpo?

—Pues ella lo hace realidad. —Volvió su mirada hacia la joven, cuya cabellera del color del fuego destacaba entre todas las demás, aunque su color fuese parecido—. Sería una buena sucesora de su padre.

—¿Insinúas que debería llegar a Jefa del valle?

Cloutio se encogió de hombros y volvió a mirar a Llanto.

—Si yo estuviese en el Consejo de Ancianos no lo dudaría.

Llanto miró a Karia y pensó en las palabras de Cloutio. Lo cierto es que no le faltaba razón. Karia era más inteligente que la media, siempre intentando anticiparse a los problemas. Y con las armas era muy buena, como Cloutio había dicho. La mejor de todos. Y decidida, si tomaba una determinación no cejaba hasta cumplir con ella. Tenía muchas cualidades que le recordaban a Turiaco, sobre todo la de saber escuchar a los demás y lo que tenían que decir. Quizá por esa virtud él seguía con vida en vez de estar malgastando una nueva a saber en dónde y en qué tiempo.

—Puede que tengas razón —concedió a Cloutio—. Quizá llegue el día en el que la veamos como Jefa.

—Insisto en que a mí no me importaría.

—¿Dónde está el barranco donde nos conocimos? —preguntó Llanto de repente, cambiando por completo de tema.

—¿Qué? —se extrañó Cloutio.

—El barranco, aquel por el que me tiré. Ya sabes. —Lo miró con sarcasmo, como si entre ellos las antiguas rencillas hubiesen desaparecido por completo.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Me gustaría ir allí.

—Tienes una mente un tanto macabra. ¿Y se puede saber para qué quieres ir allí?

—Me gustaría buscar algo que llevaba conmigo.

—¿El qué?

—Ya lo verás… Si lo encontramos.

‹‹‹‹————————››››

—¿Habéis encontrado lo que buscabais? —preguntó Iátrika en cuanto los vio llegar a través del bosque, no muy lejos de su casa, algo apartada del núcleo principal.

—Más o menos —respondió Llanto, intercambiando una mirada cómplice con Cloutio.

—¿Y se puede saber qué era eso tan importante que querías buscar?

Llanto le mostró un amasijo informe de piel y un cayado de madera en perfecto estado.

—Esto.

—¿Y qué es eso? —Señaló el objeto informe.

—Es una bolsa… O al menos antes lo era.

—Tiene una forma extraña —continuó Iátrika, contrayendo el rostro en una mueca a medio camino entre el asco y la curiosidad.

—Se coloca a la espalda, no en un costado.

—¿A la espalda? Nunca lo había visto.

—Es más cómodo. Distribuye el peso de forma uniforme —le dijo Cloutio.

—Ah. Veo que ya te ha hablado del tema.

—A mí me surgieron las mismas dudas.

—Ya. ¿Y ese cayado? No parece que lo hayas encontrado en el bosque.

—Pues así ha sido —dijo Llanto sonriendo con alegría—. Este cayado llevaba mucho tiempo conmigo, así que le tengo mucho cariño. Ha sido una suerte encontrarlo.

—¿Y por esta mierda tenías que ir allí? ¿Tan importante es para ti?

—Más de lo que crees.

—Bueno, tú sabrás —dijo Iátrika encogiéndose de hombros—. Tú eres el hombre santo. ¿Habéis oído las últimas noticias? —les preguntó de repente, mientras llegaban a los alrededores de Gondulfes.

—¿Qué noticias?

—Los darlingos han vuelto a las andadas. Han atacado el valle de Uz.

—Eso está hacia el sur —dijo Cloutio.

—Sí, parece ser que en vez de girar al norte tras cruzar las montañas esta vez se han dirigido hacia el sur.

—Eso quiere decir que quizá nos dejen tranquilos durante un tiempo —supuso Llanto.

—Puede. De esos cabrones nuca te puedes fiar —continuó Iátrika—. Dicen que al frente va un tío al que han bautizado como el Hombre Muerto.

—¿Un hombre muerto? —se extrañó Cloutio.

Pero Llanto apretó los dientes y su vista se perdió en el infinito. En el pasado.

—Eso he oído. Dicen que no tiene cara, que solo es una calavera que habla y ríe y que su voz proviene del Inframundo.

—¡Menudas tonterías! —exclamó Cloutio—. Eso no es posible.

—Pues se lo dices a los que lo han visto —le espetó Iátrika.

—Yo lo vi —los interrumpió Llanto, todavía recordando el pasado y atrayendo la atención de ambos—. Ese fue el cabrón que mató a Turiaco.

—¿Estás seguro? —le preguntó Cloutio.

Llanto lo miró con los ojos blancos enfurecidos y apretó todavía más los dientes para responderle en un gruñido.

—Vi cómo mataba a Turiaco. Lo vi con mis propios ojos, Cloutio. Un cabrón con una máscara en forma de calavera y una espada negra enorme. Tiene que ser el mismo.

—Es posible —aceptó Iátrika—. Y algún día volverá por aquí. Mientras tanto, lo que nos debe preocupar, es que nuestros jóvenes se conviertan en adultos para poder enfrentarse a él cuando llegue el momento. Cloutio, hay que avisar a los valles cercanos.

—¿Avisarlos? ¿Para qué? —preguntó Llanto, mientras Cloutio se limitaba a asentir.

—Para que sepan que nuestros jóvenes están a punto de convertirse en adultos.

—Sigo sin entenderlo.

Iátrika se detuvo en seco y ellos lo hicieron con ella. Cloutio miró a Llanto y negó con la cabeza.

—Tanto tiempo con nosotros y hay cosas que ni siquiera sabes —se lamentó.

—Pues explicádmelo.

—Cada drágano debe demostrar a su pueblo que está preparado para abandonar la infancia y convertirse en adulto.

—¿Y eso cómo se demuestra?

—Robando en los valles cercanos —dijo Iátrika.

—Pero… ¿A otros dráganos?

—Sí, Llanto, sí. A otros dráganos a los cuales avisaremos para que sepan que cualquier día les roban unas pocas ovejas. Otros dráganos que, llegado el momento, nos avisarán a nosotros de lo mismo. ¿Lo entiendes ahora? Nuestros jóvenes ponen a prueba su valía y demuestran a su pueblo que pueden entrar en la edad adulta.

—Pero eso no es un poco… No sé —dudó Llanto—. ¿Irreal? ¿No deberían hacerlo sin que se lo faciliten?

—Es una forma de evitar problemas. A veces hay accidentes, Llanto. Si siempre se ha hecho así es por un motivo.

—Y no lo dudo. Pero así no demuestran nada en realidad, ¿no? —En las miradas de Cloutio y Iátrika supo que no encontraría comprensión a su argumento. Al fin y al cabo, eran sus costumbres ancestrales, ¿quién era él para ponerlas en entredicho?—. ¿Y aquellos a los que les roban?

—Se les devuelven las ovejas, o las cabras, o lo que sea que se les sustraiga, o se les compensan. Así se evitan problemas.

—¿Entonces —dijo Llanto, pensativo—, el robo que hubo la estación pasada en Arnulfe fue por ese motivo?

Iátrika y Cloutio se miraron y suspiraron resignados.

—Serás hombre santo, Llanto, pero no te enteras de nada —le dijo la curandera al tiempo que se ponía en marcha de nuevo y cruzaba el riachuelo que bordeaba la aldea.

—Bueno, pues espero que nuestros jóvenes hagan bien su papel —dijo Llanto con despreocupación.

Iátrika y Cloutio se detuvieron en seco de nuevo y se miraron entre ellos, risueños, antes de mirar a Llanto.

—Nuestros jóvenes y tú —dijo Cloutio.

—¿Yo?

—Por lo que a nosotros respecta todavía no eres un adulto.

—¿Qué? Pero… Mírame, soy un adulto.

—No para nosotros —dijo Iátrika con una sonrisa de oreja a oreja, riéndose de él con total descaro—. A nosotros todavía no nos has demostrado nada, hombre santo.

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—Bien, esto es lo que haremos —dijo Karia, agachándose en medio del bosque, a las afueras de Gondulfes. Junto a ella se agacharon Llanto, Vélico, Ploris, Belos e Ísija, la última joven en llegar a Gondulfes para su entrenamiento, una fase antes, y a la que apenas conocían—. Los otros grupos irán hacia el norte…

—¿Acaso hay otra opción? —preguntó Vélico.

—Siempre hay otra opción.

—¡Ni se te ocurra! —intervino Llanto, que se olía por dónde iba Karia. Y no le gustaba.

—Que no se me ocurra, ¿qué?

—Decir que vayamos hacia el sur.

—Los darlingos andan por allí —dijo Ploris.

—No es buena idea —añadió Belos, secundando a su hermana—. Vamos a encontrar pocas ovejas y no creo que sea buena idea robarles nada a esas gentes.

—Pues no les robemos.

—No te entiendo —dijo Belos algo desconcertado.

—Esta es la prueba para hacernos adultos —dijo Karia—. No pienso limitarme a robar ovejas.

—Pero… ¿Entonces no quieres ir a robar ovejas al sur? —se extrañó Vélico.

—¿Ovejas? —Karia sonrió con suficiencia, mientras cogía una tira de cuero y se sujetaba su flamígera y voluminosa melena con ella—. ¿Quién quiere robar ovejas cuando podemos cazar darlingos?

—No estás hablando en serio.

—Y tanto.

—Es una locura. No estamos preparados —dijo Llanto, frunciendo el ceño porque aquella idea no le gustaba nada—. El objetivo de esta prueba es demostrar que estamos preparados para ser adultos, no para ser guerreros. Ya habrá tiempo para combatir con los darlingos.

—Yo me considero adulta y me considero guerrera, aunque no hayamos pasado por el rito iniciático. Si el objetivo de esta prueba es demostrarlo, que mejor que cazando darlingos y no unas ovejas que sus dueños apenas vigilan a propósito.

—Eso no lo sabes —replicó Llanto.

—Eso lo sabe todo el mundo.

—Yo no lo sabía —dijo Ísija, con su habitual mirada inexpresiva, como si siempre estuviese en otro mundo y no en el real.

—Pues ahora ya lo sabes.

—Nadie te ha puesto al mando —atacó Llanto.

—¿Quién preferís que mande, Llanto o yo? —preguntó Karia a los demás.

—Tú —respondieron todos sin dudarlo ni un mísero instante.

Karia lo miró y le sonrió con superioridad.

—Sigo diciendo que es una locura —insistió Llanto con gesto de hastío—. Mira tu grupo. Yo no valgo de mucho, ya lo sabes. Ísija es una incógnita. No te ofendas —se apresuró a disculparse con la joven, que ni con esas vario su semblante—. Ploris y Belos solo se defienden bien con el arco. Tampoco os ofendáis. Y te recuerdo que no tenemos ninguno. —La miró con fijeza, como si estuviese regañando a una hija—. Solo Vélico te será de ayuda. Piénsatelo bien antes de meternos en una situación de la que no podamos salir con vida.

—Ya lo he pensado, Llanto. —Sonrió poniendo una mano sobre su hombro—. Y tengo justo lo que necesito. ¿Estáis conmigo? 

—No —dijo Llanto.

—Sí —dijo Vélico.

—Ah, muy bonito. Si tu madre supiese esto te…

—Pero mamá no lo sabe. Y tú no se lo vas a decir.

—¡Serás… ! —Llanto bufó, pero no pudo hacer nada—. Tu madre me va a matar.

—Eso si vuelves vivo —dijo Karia, provocando las risas de todos, unas risas que Llanto no secundó. No le veía la gracia—. ¿Ploris? ¿Belos? —Los mellizos asintieron con una sonrisa—. ¿Ísija? —Esta también asintió, solo que tan inexpresiva como siempre—. Decidido. Hacia el sur pues. Aunque antes deberemos volver al pueblo y robar un par de arcos.

—Que sean tres —dijo Ísija—. A mí también me gustan.

—Tres, entonces —asintió Karia, a quien le brillaban con fuerza los ojos del azul del mar.

—A la caza de darlingos —dijo Vélico.

—Espera a que tu madre se entere. A ver si para aquella te parece tan divertido —musitó Llanto antes de levantarse y seguir a Karia a través del bosque hacia Gondulfes.

Esperaron en los alrededores de la aldea a que llegase la noche y a que todo estuviese en paz. Entraron en la herrería de Oliamo y se hicieron con tres arcos y tres docenas de flechas sin que nadie se percatase de su presencia. Era curioso, pero a los primeros que robaron fueron a sus propios vecinos… Y estos ni se dieron cuenta.

A la mañana siguiente, caminaban por la tupida floresta de Gondulfes hacia el sur, hacia el valle de Uz, lejos de la relativa seguridad del norte y del valle donde habían nacido. Dos días después, dejaron atrás Gulfar, a la entrada del valle, y salieron en dirección a las desconocidas tierras de Uz, donde los darlingos habían atacado por última vez.

La lluvia comenzó a caer ese mismo día y no los abandonó hasta que estuvieron metidos de lleno en territorio peligroso.

—Mi tío decía que al pasar Gulfar, se tardaban dos o tres días en llegar al primer pueblo del valle de Uz —dijo Ísija—. A la aldea de Xaz.

—Nos habría venido bien tu tío para orientarnos.

—Murió defendiendo Arnulfe. —Su expresión tampoco vario esta vez.

—Lo siento, no lo sabía —se disculpó Vélico.

—Bueno —intervino Karia—. Entonces eso quiere decir que o estamos cerca o ya lo hemos pasado.

—Será mejor que subamos a un lugar elevado y oteemos a ver si vemos alguna columna de humo —dijo Belos.

—Me parece bien —aceptó Karia.

No tardaron en localizar un buen lugar desde donde observar el valle, y tardaron aun menos en descubrir que casi estaban encima del primer pueblo del valle de Uz, justo por debajo de la elevación que acababan de coronar. Lo vigilaron durante toda la mañana y no vieron signos de actividad, lo que levantó las suspicacias de Llanto, que seguía diciendo una y otra vez que aquello no era buena idea.

—No pintamos nada aquí, Karia. Esto es una locura. Todavía estamos a tiempo de volver.

—Eso ya me lo has dicho —replicó la joven.

—Estás poniendo en peligro nuestras vidas.

—Eso también me lo has dicho. Esto es lo que tendremos que hacer en el futuro —le dijo Karia, mirándolo a los ojos con serenidad—. ¿Qué mejor forma de prepararnos para ello que haciéndolo? ¿Te crees que robar unas cabras colocadas a las puertas y sin vigilancia nos preparará mejor?

—Salir en busca de darlingos no es una idea mucho mejor. Y es mucho más peligrosa.

—¿Y qué propones? ¿Que seamos nosotros los que esperemos en nuestras aldeas como corderitos a que los ladrones darlingos vengan a robarnos y que demuestren así lo adultos que ellos sí son? —Se acercó a él y clavó sus increíbles ojos en los suyos—. No pienso esperar a que vengan a matarnos metida en casa, Llanto. Pienso salir a por ellos y detenerlos antes de que lleguen a Gondulfes.

—Pues ya habrá tiempo para eso. No hay que hacerlo ahora.

—No —dijo Karia con contundencia—. Este es el momento. Bajaremos a ese pueblo y veremos qué hay. Lo haremos con mucho cuidado y en silencio —les dijo a todos—. ¿Está claro? Ploris, Belos, Ísija, por detrás de nosotros, con los arcos preparados por si acaso. Nos separaremos diez pasos y bajaremos muy despacio. ¿De acuerdo?

—Sí —dijeron todos.

—Esto es una locura —se quejó Llanto por última vez, antes de agarrar con fuerza su lanza y bajar por la ladera a unos diez pasos de Vélico, que lo miró risueño, como si todo aquello fuese un juego, cuando la realidad era que todos podían morir.

Pero claro, de eso ninguno de los jóvenes alocados con los que iba parecía darse cuenta. Quizá porque ellos no habían muerto cinco veces antes, como él. O porque en su corta existencia todavía no habían llegado a apreciar el valor de la vida. Solo esperaba que no fuese demasiado tarde para aprender.

Bajaron con mucha precaución hasta el pueblo de Xaz. Cuando estaban en los lindes, la lluvia comenzó a caer de nuevo con fuerza, levantando un rumor casi ensordecedor por todo el bosque.

Nada parecía moverse en Xaz, que permanecía tranquilo como si solo lo habitasen los pájaros, las arañas y los fantasmas. Ni siquiera salía humo de ninguna de las pocas casas que todavía permanecían en pie e incólumes, porque la mayoría habían sido quemadas y más de una se había venido abajo por algún motivo desconocido.

La primera llamada de atención vino por parte de Ísija, que señaló con su habitual semblante inexpresivo hacia un pequeño cauce que discurría antes del pueblo, algo que parecía común a todas las poblaciones de dráganos de aquella zona. Cuando todos miraron hacia donde señalaba, pudieron ver el cadáver de una mujer, boca abajo sobre el agua del arroyo y con dos flechas sobresaliendo de su espalda. Tras ella, no tardaron en descubrir la presencia de más y más cadáveres, caídos en el suelo en cualquier posición, alanceados, ensartados, asaeteados y golpeados en su huida, incapaces de llegar al bosque salvador, algo que trajo muy malos recuerdos a Llanto. Aunque se cuidó mucho de no mencionarlos. Karia le hizo una señal a Belos y este se adelantó un poco, en medio de aquel aguacero que les estaba cayendo encima, hasta llegar junto al primero de los cadáveres que habían visto. Se tiró en el suelo junto a él y observó con paciencia y cuidado a su alrededor. Al rato se giró y regresó junto a Karia.

—¿Qué?

—No se mueve nada y los cadáveres huelen a rayos. Hace tiempo que están ahí. ¿Qué hacemos?

—No lo sé —dijo Karia, al tiempo que hacía una seña para que Llanto no se acercase—. Quizá sea mejor que nos internemos en el pueblo y veamos qué encontramos. Lo haremos tú y yo, los demás nos esperarán aquí. ¡¿Qué coño haces?! —le susurró a Llanto con rabia al ver que no le había hecho caso y se había acercado a ellos de todas formas.

—Tú no me das órdenes —le dijo señalándola con el dedo—. ¿Qué pretendes, que nos maten a todos? Vámonos de aquí.

—No —dijo con firmeza—. Tú tampoco das las órdenes.

—Este pueblo está muerto. O mejor dicho, lo han matado. No quiero que acabemos igual.

—Belos y yo vamos a entrar.

—¡¿Estás loca?! —se le escapó el tono a Llanto.

—Baja la voz.

—Vámonos.

—¿Qué ocurre? —dijo Vélico, que se había acercado sin que se diesen cuenta.

—¡Mierda! ¡¿Qué heces aquí?! ¿Es que no podéis quedaros en vuestras posiciones? Vuelve a tu puesto.

—No mientras no me digas qué pasa.

—Belos y yo vamos a entrar.

—No —dijo Llanto.

—Sí —replicó Karia—. Y no se hable más. Los demás esperaréis en vuestras posiciones a que volvamos.

—Está bien —aceptó Vélico, ante la atónita mirada de Llanto.

—¿Pero estáis de coña? Vámonos de aquí. ¡Ya!

—¡Baja la voz y vuelve a tu posición!

—No —se negó Llanto—. Voy con vosotros.

—¡No!

—¡Sí! Y no se hable más —dijo Llanto, agachándose de forma un tanto ridícula y dirigiéndose hacia el pueblo sin que Karia pudiese detenerlo.

La hija de Turiaco y Belos se abrieron un poco y bajaron tras él, muy despacio, en medio de la lluvia que no cejaba en su empeño por empaparlo todo. Los tres llegaron con sigilo a la línea de árboles antes del riachuelo y lo vadearon con mucho cuidado, esquivando los cadáveres de los habitantes de Xaz que no habían podido llegar hasta el bosque. Parecía que los habían cogido por sorpresa igual que habían cogido a Arnulfe y a Gondulfes dos ciclos y medio atrás. Atravesaron el pequeño cauce y se arrastraron por algunas tierras de labor pisoteadas y descuidadas hasta llegar a las primeras casas, casi todas tristes recuerdos quemados de lo que una vez habían sido.

Karia fue la primera en llegar. Cuando Llanto y Belos hicieron lo mismo, les hizo una seña para que se siguiesen arrastrando hasta el gran espacio central en torno al cual se organizaban todas las aldeas dráganas.

Llanto resbaló por el suelo embarrado, lleno de sangre y cenizas, y pasó junto a dos casas hasta que pudo ver, al fin, el gran espacio central de la aldea de Xaz. Aunque hubiese preferido no haberlo visto.

En medio del primer pueblo del valle de Uz, un gran montículo de cadáveres humanos sobresalía con tétrica prominencia. No solo eran cadáveres, sino que habían prendido fuego a aquel montículo infame, de tal modo que junto a los muertos que habían ardido por completo, había otros que tan solo habían prendido por una parte, conformando un amasijo deleznable y asqueroso que ya parecían haber aprovechado lobos y otros oportunistas del bosque, como muy bien demostraban extremidades y partes de la anatomía humana dispersos por la plaza central.

—¡No! —susurró Llanto en cuanto vio aparecer a Karia en medio de aquel espacio, de pie, caminando con despreocupación hacia aquel montículo, bajo una lluvia tan intensa que apenas podía verla con nitidez.

Al momento, Belos también apareció y, al final, él no pudo quedarse al margen.

—Los quemaron vivos —dijo Karia en un susurro de dolor en cuanto llegó junto a ella. Habría jurado que las lágrimas bañaban su cara, pero era difícil de saber, empapados como estaban por aquella lluvia.

—¿Qué?

—Los quemaron vivos —repitió la joven, señalando un tronco central y los escasos restos de cuerdas que todavía maniataban los tobillos y las muñecas de muchos de aquellos que no habían ardido por completo y en los que se podía contemplar con espanto sus aterradoras muestras de sufrimiento, gritando al viento su dolor y su agonía. Aunque nadie había acudido a salvarlos al oír sus gritos, y solo los cuervos y otros pájaros se habían acercado para arrancarles los ojos y dejar sus cuencas vacías—. Los ataron a ese poste y les prendieron fuego. ¿Cómo pueden ser tan salvajes?

—Hay muchos niños —dijo Belos, que se tapaba la boca para mitigar su espanto y el olor que la lluvia atenuaba.

—Tenemos que irnos de aquí —reaccionó Llanto—, no es seguro.

—Habría que enterrarlos —dijo Karia, incapaz de quitar la vista de aquel deplorable montículo—. Y plantar semillas sobre sus tumbas.

—Ni tenemos tiempo, ni tenemos semillas, ni podemos.

—Si no lo hacemos no se reencarnarán, Llanto. Tenemos que enterrarlos.

—No, Karia. Es una locura y no es nuestra responsabilidad. Vámonos.

—No te estoy pidiendo tu permiso —reaccionó la joven, mirándolo con furia contenida—. Belos, llama a Vélico. Que tu hermana e Ísija se queden ocultas en las afueras y vigilen que nadie se acerque.

El joven ni siquiera respondió, se dio la vuelta y fue a por Vélico. Cuando el joven llegó, apenas pudo contener las lágrimas.

Tardaron el resto del día en enterrar parte de los cuerpos mientras iban haciendo turnos para vigilar por si alguien se acercaba. Soltaron las ataduras al tronco central y fueron sacando los cadáveres uno a uno. Hombres, mujeres, niños, incluso un perro. Todos atados al centro y quemados vivos. Y aquellos que habían sobrevivido cuando el fuego se había extinguido, habían sido rematados con un golpe de algo contundente en la cabeza. Alguno incluso tenía el cráneo por completo reventado, dejando al aire los sesos que las alimañas del lugar no habían tardado en devorar.

Cayendo la tarde, Ísija dio la voz de alarma.

—¿Qué pasa? —preguntó Karia cuando llegó a su lado, en las afueras de Xaz.

—Algo se ha movido al otro lado del río.

—¿Dónde?

—Allí. —Ísija señaló hacia unos helechos altos junto a un castaño gigantesco que comenzaba a florecer.

Durante un tiempo todos miraron en esa dirección, pero nada se movió. Hasta que Vélico señaló hacia otro lado.

—¡Allí! —gritó.

Y, ahora sí, todos vieron una figura huir de allí a la carrera.

—¡Vamos! —gritó Karia—. ¡Hay que seguirlo!

—¡No! —se opuso Llanto—. Puede ser una trampa.

—Es nuestra oportunidad de dar caza a algún darlingo.

—¡No! —insistió Llanto, agarrándola por el brazo, algo que provocó la mirada furiosa de la joven—. Ni se te ocurra meterte en ese bosque persiguiendo a una sombra.

—Tiene razón —dijo Vélico.

—¿Te pones de su lado? —replicó Karia como si aquello le hubiese dolido.

—Sí, porque tiene razón.

—Yo también lo creo —los secundó Ploris.

—Y yo —la siguió Belos.

—¡Allí! —Volvió Ísija a señalar el bosque.

—¿Dónde? —miraron todos.

—Allí. —Señaló de nuevo—. Se ha movido algo. Como antes.

—Puede que estemos rodeados —dijo Llanto mirando a su alrededor, atrapado una vez más por su eterno amigo y parásito el miedo.

—Allí se ha movido algo —dijo Ploris señalando hacia su derecha.

—¿Qué hacemos, Karia? —preguntó Vélico, cuya lanza estaba preparada ya para lo que pudiese suceder.

—Vámonos —instó Llanto—. ¡Karia, vámonos! Puede que todavía estemos a tiempo.

—No —dijo la joven, mirando con fijeza un punto en el bosque del cual no se separaban ni un instante sus sobrenaturales ojos azules—. No nos vamos.

—¡Karia, por todos los dioses! ¡Formad un círculo! —dijo Llanto.

—No será necesario —dijo Karia, alejándose un poco de ellos sin dejar de mirar un punto muy concreto del bosque—. ¡Somos dráganos! —dijo en voz alta—. ¡Del valle de Gondulfes! —Levantó las manos en señal de paz y depositó su lanza en el suelo—. ¡Somos dráganos!

—¡Karia, ¿qué haces?!

—¡Mirad! —dijo Belos, señalando con su lanza hacia el lugar que no dejaba de mirar Karia.

Allí, un joven no mucho menor que ellos y armado con una lanza un tanto tosca, se levantó del suelo, donde se ocultaba tras unos helechos, y se dejó ver ante la sorprendida mirada de todos. A juzgar por su vestimenta, era drágano, como ellos. A su alrededor, poco a poco, se fueron dejando ver más personas que aparecían como sombras, como fantasmas en el bosque sin que apenas hubiesen sido conscientes de que estaban allí, observándolos. Casi todas jóvenes. Hasta que un hombre adulto, de barba dorada y cabeza rasurada con una trenza al lado, al estilo drágano, atravesó el bosque con paso firme y se plantó frente a ellos con la lanza por delante, por si acaso.

—¿Quiénes sois? —les preguntó alzando un poco la punta de su arma.

—Mi nombre es Karia. Venimos de Gondulfes.

—¿Y qué se os ha perdido por aquí? —continuó el hombre con sus preguntas, frunciendo el ceño mientras analizaba con interés sus armas y los alrededores.

—Venimos en busca de darlingos.

—Pues habéis llegado tarde. Ayer mismo pasaron por aquí, de vuelta de la parte alta del valle.

—Hemos visto lo que han hecho en el pueblo —dijo Karia señalando hacia atrás—. Hemos enterrado los cadáveres que hemos podido.

—Y con ello nos habéis privado de dar sepultura a nuestros seres queridos.

—Lo sentimos —intervino Llanto, a quien el hombre dispensó una mirada nada amigable, seguramente preocupado por sus poco comunes ojos—. No era nuestra intención privaros de ello. Ni siquiera sabíamos que había supervivientes.

El hombre carraspeó, sorbió por la nariz y escupió hacia un lado mientras paseaba su vista por todos y cada uno de ellos, sin apartar la lanza ni por un momento.

—Os agradecemos lo que habéis hecho —dijo relajando un poco el tono—. Sois muy jóvenes. ¿Estás tú al mando? —le dijo a Llanto, ya que a todas luces era el mayor.

—No, lo estoy yo —se apresuró Karia a responder.

—Eres muy joven, niña —replicó el hombre—. ¿Ya eres adulta?

—Estamos en ello.

—Pues os habéis equivocado de lugar. Los darlingos se han llevado todos nuestros animales.

—No nos hemos equivocado de lugar. Venimos buscando darlingos, como ya te he dicho, no cabras.

El hombre alzó las cejas y abrió la boca, donde cualquier respuesta que se le hubiese ocurrido se quedó paralizada ante el asombro por las palabras de Karia.

—¿Pero dices en serio que buscáis darlingos? —reaccionó al fin, sin terminar de creérselo.

—Así es. Dinos por donde se han ido.

El hombre la miró, y durante un tiempo pareció debatir en su interior qué responder. Miró a los demás y al final miró a Llanto, que admiraba con algo de temor cómo las figuras seguían surgiendo a su alrededor, muy poco a poco, pero cada vez en mayor número.

—¿Cuántos os habéis salvado? —preguntó Llanto, al ver que el hombre no se decidía a responder a la pregunta de Karia.

—Cincuenta y siete, sobre todo niños.

—Lo mismo nos pasó a nosotros hace dos ciclos y medio cuando atacaron Gondulfes.

El hombre asintió y al fin subió su lanza para apoyarla en el suelo.

—Veo que os habéis recuperado —dijo con cierto aire de respeto—. ¿Tú no serás ese hombre santo del que hablan, verdad? El que trae la lluvia.

—Lo soy —reconoció Llanto—. Me llaman Llanto.

—Eso había oído, pero ahora que te veo me explico el porqué de ese nombre. Si tienes ganas de llorar has llegado al lugar adecuado.

—Ya he estado llorando…

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Karia, interrumpiéndolos.

—Me llamo Caeno, hijo de Silano.

—Yo soy Karia, hija de Turiaco —se presentó.

—¿Del Turiaco que fue jefe del valle de Gondulfes?

—De ese mismo.

—Oímos hablar de él y de su historia. Era un hombre respetado.

—Lo era, hasta que murió defendiendo su hogar.

—Se reencarnará pronto —concluyó Caeno—. Si Lucubo lo quiere.

—Lo querrá. ¿Hacia dónde se han ido los darlingos? —volvió Karia a la carga.

—Hacia dónde se van a ir, hija de Turiaco —dijo Caeno mientras se acercaba a ellos—. Hacia el oeste, a través del Camino de Nerio, de vuelta a Dárlyd con su botín y con los esclavos que hayan decidido dejar con vida.

—Dinos como llegar al Camino de Nerio y los seguiremos.

—Deja que los darlingos se vayan. No te recomiendo buscar su ira ni la de ese monstruo que los dirige.

—¿Qué monstruo? —quiso saber Vélico.

—El Hombre Muerto —respondió Caeno, reflejando el miedo en su mirada—. Es un sádico malnacido que disfruta saqueando, destruyendo y matando. Fue él el que prendió fuego a nuestra gente en el medio del pueblo. —Los ojos de Caeno se humedecieron mientras recordaba aquel momento—. Oímos sus gritos mientras ardían incluso en la espesura del bosque. Luego se marcharon, subieron el valle y saquearon Broz, Trez y Az. Luego regresaron por donde vinieron, hasta que ayer pasaron de nuevo por aquí y se encaminaron de vuelta a Dárlyd, con su botín a cuestas. Y al frente iba ese monstruo, montado sobre su caballo negro, una bestia que echa fuego por la boca.

—Eso no es posible —dijo Karia.

—Cuando seas adulta discúteme lo que mis ojos han visto si quieres, niña, pero mientras tanto guárdate tus creencias para ti —respondió Caeno con seriedad—. Sé muy bien lo que he visto. Ese demonio tiene una calavera por rostro y su voz es profunda, como si procediese del Inframundo. Hay quien dice que es el mismísimo Lucubo, que ha venido a este mundo en busca de almas.

—No hay monstruos sobre la tierra —dijo Llanto en un intento por relativizar las revelaciones de Caeno, aunque sabía muy bien que eso no era cierto y que los demonios, así como los bunóteros, hijos fallidos todos de Lucubo, rondaban por la tierra a su aire, aunque sin mezclarse demasiado con los humanos—. Solo puede ser un humano.

—Humano o no, sigue siendo un monstruo, hombre santo.

—Dinos qué camino han tomado —insistió Karia, a quién solo parecía interesarle eso.

—No os recomiendo seguirlos, son demasiados. Volved por donde habéis venido y buscad unas buenas ovejas que robar. Quizá así salgáis con vida y os podáis convertir en adultos.

—No queremos matarlos a todos. Solo un par de cabezas.

—Eres valiente, hija de Turiaco. Eso te lo concedo. Pero eres tan valiente como temeraria, y con eso solo tientas a la suerte. Guárdate esa valentía y esa temeridad para cuando te haga falta de verdad y vuelve a tu pueblo con unas cuantas ovejas.

—No puedo hacer eso.

—¿Y por qué no? —preguntó Llanto, interesado de repente en los motivos de Karia para insistir en la persecución de los darlingos.

—Si buscas venganza, hija de Turiaco, no lo haces en las mejores condiciones. Más te vale ser paciente y esperar otro momento más propicio —dijo Caeno.

—No busco venganza —respondió Karia, apretando los puños y recogiendo su lanza del suelo—. Al menos, no por ahora. Todo a su tiempo. Ahora solo necesito un par de cabezas de darlingos, nada más.

—¿Y para qué las necesitas? —insistió Llanto en sus preguntas, pues empezaba a sospechar que la premura de Karia en conseguir esas muertes darlingas tenía un objetivo concreto que solo ella sabía.

—Para demostrar que somos adultos. ¿No es eso lo que intentamos demostrar a todos? ¿Que hemos dejado la infancia atrás y nos hemos convertido en adultos?

—Con unas ovejas bastaría. Ve a por unas cuantas —le aconsejó Caeno—. Ellas no llevan ni espadas ni lanzas. Un darlingo basta para matarte, hija de Turiaco, ¿cuántas cabras hacen falta para arrancarte la vida?

—Por eso mismo quiero la cabeza de un darlingo —replicó Karia—. Porque una oveja no es ningún trofeo que demuestre nada, solo es una oveja. Nada más.

Caeno asintió y aceptó su respuesta.

—Quizá tengas razón. Se han ido hacia el oeste —dijo señalando en esa dirección—. Subirán las montañas hasta el Camino de Nerio y cruzarán hacia Darlyd en cuatro o cinco días, puede que más si van muy cargados. Quizá así os dé tiempo a alcanzarlos. Pero deberíais conocer el camino…

—Seguiremos su rastro —interrumpió Karia.

—No lo pongo en duda, hija de Turiaco. Pero en cuanto ascendáis las montañas y los bosques se esfumen, os podríais perder en las montañas por muchos rastros que creáis seguir. Así que os recomiendo que apuréis y los encontréis antes de que eso suceda.

—Así lo haremos.

—No, no lo haréis —dijo Caeno negando con la cabeza y volviéndose a mirar al joven que habían visto primero, que esperaba cerca de ellos pero sin intervenir en la conversación. Le hizo un gesto para que se acercase y el joven se unió a ellos—. Este es Pintamo, hijo de Caeno. Mi hijo. —Lo presentó mientras apoyaba la mano en su hombro—. Todavía no es adulto, pero algún día será un gran guerrero. Él os guiará por los caminos del bosque, atajando para que podáis llegar hasta los darlingos. Pero volverá en cuanto estén cerca —le dijo más al joven que a Karia y los suyos—. A partir de ahí será cosa vuestra lo que hagáis.

—Está bien —aceptó Karia—. Os agradezco la ayuda.

—Y a vosotros que os hayáis encargado de nuestros muertos. Plantaremos árboles sobre sus tumbas y que Lucubo encuentre sus almas para que se reencarnen en otro ser vivo.

—Que así sea, Caeno, hijo de Silano. Tu hijo regresará sano y salvo.

—Lo sé. Marchad en paz y que Aerno os proteja. Y tú vuelve, hijo mío. Nos haces más falta que nunca.

El joven se limitó a asentir y se volvió hacia Karia y los suyos antes de hacerles un gesto con la cabeza y lanzarse a través del bosque.

Llanto echó una última mirada hacia atrás y solo se vio rodeado de sombras, de muertos en vida que solo podían llorar a sus familiares asesinados antes de volver a empezar de cero, como lo habían hecho ellos dos ciclos y medio atrás. Incluso se preguntó si ellos habrían mostrado aquella misma imagen cuando habían regresado a Gondulfes, almas en pena, niños sin sonrisas, adultos sin esperanza. Apretó la lanza con fuerza y se respondió de forma afirmativa antes de darse la vuelta y salir tras los pasos de Karia y los demás.

Algún día habría que poner fin a aquellas matanzas.

Pintamo hizo paso por paso lo que su padre le había dicho. Los guio con decisión y sin contratiempos por senderos y trochas que lograron que la distancia entre ellos y los darlingos disminuyese en tan solo dos días, hasta casi darles caza a media altura de las montañas que no cesaban de ascender, no muy lejos ya de las últimas arboledas. Allí, Pintamo se despidió de ellos y se dio la vuelta con su agradecimiento.

—En estos momentos deberíamos estar regresando a Gondulfes con las ovejas —dijo Llanto mientras escudriñaban desde la espesura una senda en la que había numerosas muestras de que por allí había pasado una gran cantidad de personas—. Y todavía estamos aquí. Se van a preocupar.

—Nos darán tiempo. Siempre lo hacen.

—Vamos a tardar mucho.

—No si damos con lo que queremos rápido. Belos —llamó Karia.

El joven mellizo la miró y ella se limitó a asentir.

Belos se movió entonces entre la maleza y se acercó con sigilo a la senda. Cuando llegó a ella, se detuvo en seco y miró las huellas del camino. Pasó las yemas de los dedos por ellas y se movió a lo largo del estrecho sendero observando a uno y otro lado mientras permanecía atento a cuanto le rodeaba.

—Belos no es muy bueno con las armas, pero es el mejor con el arco y siguiendo rastros —le susurró Karia a Llanto—. Caeno puede decir lo que quiera, pero Belos es capaz de seguir el rastro de una pulga por el medio de un río.

—Siempre has sido una exagerada —replicó Vélico cerca de ella, con una sonrisa que Karia le devolvió.

—Pero es verdad.

—Ya viene —dijo Llanto cuando Belos salió del camino y se perdió de nuevo en la espesura.

—¿Y bien? —preguntó Karia en cuanto lo tuvo al lado.

—Hay muchas huellas —dijo el joven, lanzando una mirada un tanto sombría a su hermana—.  Calculo que son más de quinientos. También hay huellas de un caballo, tal y como dijo Caeno.

—El Hombre Muerto —dijo Ploris con cierto temor.

—No os creáis esas patrañas —dijo Karia—. Es un hombre como los demás.

—¿Y ahora qué? —intervino Llanto—. Son demasiados. Será mejor que nos demos la vuelta.

—¿E ir a por unas cabras? —se mofó Karia—. No se puede decir que no seas insistente. No queremos encontrarnos con el grupo principal.

—¿Qué propones? —preguntó Ísija.

—Mientras avanzan seguro que mandan pequeñas partidas en busca de alimento y de lo que tengan la suerte de encontrarse.

—Quieres atacar una de esas partidas —entendió la joven de Arnulfe.

—Seguirán siendo más que nosotros —le recordó Vélico.

—Pero nosotros tendremos el factor sorpresa de nuestro lado —replicó Karia, sonriente.

—¿Quieres que nos enfrentemos a darlingos experimentados y en inferioridad? —Se sorprendió Llanto—. ¿Estás loca o qué te pasa? Nos matarán.

—Me alegra saber que tu confianza en nuestras posibilidades es tan elevada, querido Llanto —volvió a mofarse Karia al tiempo que golpeaba su hombro con cariño—. Elegiremos bien el momento y evitaremos el enfrentamiento cuerpo a cuerpo.

—Eso es muy fácil de decir pero no creo que sea tan fácil de hacer. Sigue siendo una locura.

—¿Queréis ir a por ovejas o continuar con esto? —les preguntó a todos, aunque sabía las respuestas que cada uno de ellos le darían.

Vélico, su primo, a quien le unía un fuerte vínculo desde que apenas sabían caminar, iría con ella sin dudarlo hasta el mismísimo Inframundo si se lo propusiese; Belos y Ploris harían lo mismo el uno y la otra, la otra y el uno, siempre actuando en pareja, pero veía en el rostro de él que ansiaba tanto como ella dar caza a unos pocos darlingos; Ísija era un misterio, pero sabía que haría lo que la mayoría decidiese, y además notaba en ella una sed de venganza que intentaba ocultar tras su rostro inexpresivo pero que para ella era evidente que estaba allí, agazapada y lista para salir; y Llanto… A Llanto lo conocía demasiado bien y sabía que protestaría sin parar, pero que la seguiría sin dudarlo a través de las sombras si fuese necesario hasta encontrarse con el mismísimo Lucubo.

—Yo sigo con esto —dijo Vélico, confirmando sus suposiciones.

—Y yo —dijo Belos, mientras Ploris asentía.

—Vale —accedió Ísija.

¿Y Llanto?

Llanto resopló, frunció el ceño y gimoteó como un crío, diciendo que era una locura, que los matarían, que no iban a ninguna parte, que sería mejor ir a por unas pocas ovejas. Pero al final accedió, como sabía que haría.

Se lanzaron a través del bosque y siguieron de cerca aquella senda que subía sin cesar hacia las montañas, en pos del Camino de Nerio.

A media tarde se detuvieron tras unas rocas rodeadas de maleza alta y observaron el camino con atención.

Sobre un tronco caído había tres figuras tendidas boca abajo, inertes, muertas. Parecían dos mujeres y un niño de apenas dos ciclos. Sin duda esclavos que los darlingos habían dejado atrás por algún motivo que solo ellos sabrían. De nuevo fue Belos quien se acercó al sendero a una orden de Karia. Miró en ambas direcciones, por si acaso, tanteó las huellas en completo sigilo, observó las lindes y al final se detuvo en los cuerpos, aunque aquello pareció no gustarle nada.

—¿Qué? —le preguntó Karia cuando regresó junto a ellos, escabulléndose entre la maleza como un hurón en busca de una presa.

—Dos mujeres y un niño —informó Belos con el rostro sombrío, mirando a Ploris de reojo.

—¿Dráganos?

—Sí.

—Muertos —concluyó Vélico.

Belos se limitó a asentir.

—¿Qué ha pasado aquí, Belos? —quiso saber Karia al ver su rostro contraído en una mueca a medio camino de la rabia y el asco—. Cuéntanoslo.

El joven volvió a mirar a su hermana y los ojos verdes de ambos, casi marrones, se cruzaron con tristeza, como si ella pudiese sentir su dolor con tan solo mirarlo.

—Los… Las… Están atados al tronco. —Se detuvo y respiró en profundidad. Aquello era algo que le costaba decir, estaba claro—. Los ataron al tronco y los violaron… Por delante y por detrás.

—¡Joder! —exclamó Vélico—. ¿Al niño también?

Belos asintió antes de seguir.

—Luego los degollaron y los dejaron ahí.

—¿Cuándo? —preguntó Karia, como si nada de aquello le afectase.

—La pasada noche, no más.

—¡Malditos darlingos! —maldijo Ísija, que por primera vez mostraba algo de sentimiento en su rostro, aunque tampoco demasiado.

—Juro que el día que…

—¡Tsss! —los calló Belos.

—¿Qué…

—¡Tsss! —Se llevó un dedo a los labios y luego lo colocó junto a la oreja.

Todos se callaron y escucharon en completo silencio los ruidos del bosque. Solo se oía lo habitual: el canto de variados pájaros, el murmullo de las hojas acariciadas por el viento, algún chasquido de vez en cuando… ¡Y voces! Todos las pudieron oír, avanzando por el camino en sentido contrario al que ellos llevaban, retrocediendo sobre los pasos que los darlingos habían dado de vuelta hacia su hogar.

Karia reaccionó con velocidad y los desplegó por el bosque, rodeando aquel lugar en espera de quienes apareciesen por el sendero.

Llanto se escondió tras una roca, tendido en el suelo, y observó el camino entre unos arbustos, quieto como la piedra junto a la que estaba, mirando de vez en cuando los tres cadáveres que permanecían atados a aquel tronco caído como muestras fehacientes de la crueldad darlinga.

Esperaron poco tiempo antes de que cuatro figuras apareciesen por el camino. Cuatro hombres vestidos con piezas de cuero negro reforzado que venían hablando entre ellos con total despreocupación, riéndose e incluso elevando demasiado el tono, dejando de lado cualquier precaución. Estaban tan seguros de que eran intocables que ni siquiera se preocupaban de avanzar con sigilo.

En cuanto los vio aparecer, Llanto se pegó contra el suelo y los siguió observando con atención y algo de miedo. ¡Cómo no! Ese cabrón nunca se separaba de él. Los pájaros seguían cantando y el viento meciendo las ramas de los árboles, incitándolos a un continuo baile que no cesaba ni un instante. Los darlingos se detuvieron junto a los cadáveres y comentaron algo entre ellos, algo que les provocó un ataque de risa mientras se empujaban como idiotas y señalaban con insistencia a los muertos. Como si se estuviesen retando. A Llanto le habría gustado saber qué demonios decían, pero los darlingos hablaban una extraña lengua que jamás había oído y se arrepintió en ese momento de no haberse paseado más por las tierras de Dárlyd cuando era un dios.

Después de varios empujones más, de risas demasiado subidas de tono y una discusión entre ellos que pareció envalentonarlos, uno de ellos se colocó frente al cadáver del niño y se bajó los pantalones.

—¡Oh, por todos los malditos hijos de Lucubo! ¡Seréis bestias! —susurró Llanto para sí mismo mientras observaba atenazado por el asco y el odio cómo aquel malnacido se agachaba junto a las nalgas del pobre crío muerto, se meneaba la polla y comenzaba a violar su cadáver, como si nada de aquello se saliese de lo normal.

Sus compañeros se doblaban de la risa mientras el otro embestía y embestía sin parar, con una sonrisa burlesca en la cara, mientras cogía al crío por los pelos y movía su cabeza como si intentase simular que todavía estaba vivo y se resistía.

Entonces la primera flecha se clavó en el cuello de uno de ellos. Las risas se esfumaron de golpe y otro cayó con otra flecha alojada entre sus omóplatos, gritando como un imbécil mientras se echaba mano a la espalda en un vano intento por arrancársela. Pero no solo no la quitó sino que una nueva se alojó junto a la anterior, lanzándolo al suelo, donde se retorció como la serpiente malherida que era. El violador se levantó de inmediato e intentó subirse los pantalones, pero un nuevo dardo salió de la nada y se hundió en uno de sus muslos, impidiéndole ponerse en pie y subirse del todo los pantalones. El que quedaba ileso, desenvainó la espada que llevaba al cinto e intentó escapar por el camino, de vuelta por donde habían llegado. Algo que no consiguió porque Karia apareció en medio de la senda y le golpeó las piernas con la lanza antes de esquivar un burdo ataque y ensartarlo por la espalda hasta tirarlo al suelo, atravesándolo hasta clavar la punta en la tierra. Así se quedó un tiempo, removiendo con odio la lanza en el interior del darlingo, hasta que estuvo segura de que había muerto.

El violador gritó con furia e intentó levantarse, pero Ísija apareció a su lado y lo acalló con una patada en la cara que lanzó un chorro sangre y algún diente al aire, tras lo cual le pateó la cabeza sin ningún miramiento hasta dejarlo inconsciente.

Solo entonces Llanto fue capaz de reaccionar, tumbado e inmóvil sobre el lecho del bosque, observando como un imbécil la matanza que los jóvenes dráganos habían llevado a cabo mientras el miedo y la sorpresa lo retenían, como siempre en momentos así. Se levantó timorato, intentando asegurarse de que nadie más había y se acercó al dantesco espectáculo del camino.

—Llanto —lo llamó Karia en cuanto apareció—. ¿En qué coño estabas pensando? ¿No has visto mis señales? —Llanto la miró pero no respondió, lo que hizo que la joven suspirase resignada—. Entierra sus cadáveres. ¡Muévete! —le dijo señalando a las dos mujeres y al pobre chaval, violado en vida y violado en muerte.

Ni siquiera respondió, aceptó la orden y se acercó al niño con aprensión.

—¿Y ahora qué? —quiso saber Ploris, que mantenía todavía una flecha en su arco por si aparecían más darlingos.

Karia la miró y sonrió con maldad

—Ahora, es nuestro turno.

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El camino de vuelta lo hicieron rápido y casi en silencio.

Atrás dejaron cuatro cadáveres darlingos sin cabeza. Cabezas que ahora llevaban consigo, envueltas en una simple tela de esparto, camino de Gondulfes.

Pero Karia no se había conformado con eso.

Mientras Llanto daba sepultura a las dos mujeres y al crío, los demás decapitaron a los tres darlingos abatidos para luego empalar sus cuerpos en medio del camino, atravesando sus entrañas desde el ano hasta salir por el cuello abierto o por cualquier otro sitio por donde hubiese decidido la estaca, en un claro mensaje para los demás darlingos que llegasen a verlos. Al violador de cadáveres, lo despertaron y le cortaron la lengua antes de que pudiese ponerse a gritar de nuevo, lo ataron al tronco caído, y la propia Karia le introdujo una rama por el ano y la golpeó con una piedra, una y otra vez, hasta que llegó a su interior y se lo desgarró con crueldad. La hija de Turiaco ni siquiera se inmutó, mientras Ísija la admiraba como si ella quisiese participar, Vélico la contemplaba algo atemorizado y los mellizos miraban para otra parte, tapándose los oídos para mitigar los gemidos de dolor de aquel malnacido por el que no sentían ninguna compasión, pero cuyos terroríficos lamentos eran incapaces de oír mientras Karia golpeaba y golpeaba la rama hasta romperlo por dentro.

Gondulfes apareció frente a ellos siete días después.

Unas cien ovejas y cabras los recibieron a las afueras de la aldea, muestra evidente del éxito de los demás grupos de jóvenes en su prueba ritual.

—Han vaciado los valles cercanos —dijo Vélico mirando con algo de sorpresa el rebaño.

Pero ni Karia ni los demás se detuvieron para admirar tal botín, sino que continuaron caminando hacia el centro de la aldea, levantando la expectación de quienes se cruzaban, que no tardaron en hacer correr la noticia de su llegada.

—¡Eh! —Salió Grígora a su encuentro en cuanto supo de su llegada—. ¿Dónde demonios estabais? —se dirigió a Llanto, a quien se acercó y le dio un beso en la mejilla—. Nos teníais preocupados. Didia está que trina —le susurró a Llanto al oído, provocando en este una mueca de disgusto, pues sabía lo que le esperaba.

—Hemos tenido que ir un poco más lejos porque vosotros no habéis dejado nada que robar —respondió Belos mirándola a los ojos, grises como un cielo de tormenta.

—Ah, ya. Pues no veo muchas ovejas. ¿No ha salido bien la cosa? —Karia sonrió con suficiencia pero no respondió—. Si queréis os puedo dejar algunas, creo que me sobran.

—Métete tus ovejas por donde te quepan, Grígora —le respondió Vélico, sonriente él también.

—No, venga. Lo digo en serio. ¿Cuántas necesitáis? —Grígora saltaba junto a ellos con alegría, como si todavía fuese la niña que se agarraba a la pierna de Llanto no hacía tanto tiempo.

—Ninguna —la cortó Karia, a pesar de que le habría gustado seguirle la corriente y lanzarse continuas pullas, como hacía muchas veces cuando comían o cenaban todos juntos en su casa.

—Bueno, como quieras. Recuerda al menos que te las ofrecí.

—Lo haré.

—Por cierto. Tenéis a la aldea revolucionada —les dijo Grígora, a la que ya se habían unido más jóvenes y unos cuantos habitantes de Gondulfes.

—¿Nosotros? —Karia se detuvo al fin.

—Cloutio está rabioso y Iátrika no le va a la zaga.

—¿Por qué? ¿Qué ha sucedido? —preguntó Llanto.

—¿Suceder? —preguntó Grígora algo sorprendida—. Pues qué va a ser, Llanto. Lleváis más de media fase fuera.

—¿Y?

—Qué los demás regresamos al quinto o sexto día.

—Vosotros lleváis fuera quince —dijo Dorio apareciendo tras ellos—. Os vais a cagar cuando Cloutio os coja.

—¡Dorio! —exclamó Ploris, a quien los ojos le brillaban cada vez que veía al fornido joven de cabellera dorada—. Seguro que no está tan cabre…

—¡Llanto! —resonó un grito desde el interior de la aldea—. ¡Llanto!

Todos cuantos se habían acercado para ver su esperada llegada se apartaron y dejaron paso a Cloutio, que apareció hecho un basilisco por entre el medio de la gente, apartando con brusquedad a aquellos que no habían tenido tiempo de echarse a un lado.

—¡Uf! No me gustaría estar en vuestro lugar —dijo Grígora, retrocediendo con prudencia unos cuantos pasos mientras sonreía con malicia.

—¡Llanto! —gritó de nuevo el hombretón, haciendo que Llanto se sintiese diminuto de repente—. ¡¿Se puede saber dónde demonios estabais?!

Cloutio se detuvo frente a él y lo agarró por la pechera de su túnica corta de lana.

—Yo… ya hemos vuelto.

—Eso ya lo veo, hombre santo de pacotilla. —Lo empujó hacia atrás y a punto estuvo de tirarlo al suelo—. ¡Por la sangre de Edovio, nos teníais muy preocupados! ¡Creíamos que os había pasado algo!

—Estamos bien —se atrevió a decir Vélico, captando de inmediato la mirada rabiosa de Cloutio, que se volvió hacia él y lo señaló con un dedo que estampó varias veces en su pecho antes de responderle.

—Pues eso vas y se lo dices a tu madre, pequeño cabroncete. ¿Sabes el trabajo que cuesta consolar y calmar a una mujer que cree que ha perdido a un hijo, a un marido y a una hija adoptiva al mismo tiempo? ¿Lo sabes acaso, niñato? ¡¿Lo sabéis alguno de vosotros?! —Desde luego nadie se atrevió a responder, así que Cloutio se acercó a Llanto—. Te vas a enterar cuando Didia te coja.

—Pero si yo no he hecho nada —se defendió Llanto—. Karia era la que daba las órdenes.

La joven lo miró sorprendida y abrió la boca para responder, pero el gesto iracundo de Cloutio hizo que se callase y que dejase que fuese Llanto quién se las viese con el guerrero de barba pelirroja.

—¿Ahora te escondes detrás de ella? ¡Creía que eras más maduro, Llanto! Pero veo que estaba equivocado, tú también tienes que dejar atrás la infancia. ¡A ver! —Dedicó ahora su atención a todos—. ¡¿Dónde están esas ovejas?! ¡¿Hasta dónde habéis ido a buscarlas?! ¡¿Hasta Dombodán?!

A su alrededor los demás jóvenes se rieron por lo bajo y alguno que otro intentó taparse la cara para disimular su jocosidad. Pero era evidente que se lo estaban pasando en grande viendo cómo Cloutio machacaba a Karia y a su grupo.

—No hemos traído ovejas —dijo Karia con firmeza, algo que solo logró que Cloutio torciese el gesto con desagrado.

—¿Cabras, entonces?

Karia negó.

—Tampoco.

—¡¿Y qué cojones es lo que habéis traído después de quince días perdidos por ahí?! ¡¿Hambre?!

De nuevo la mayoría, ya no solo los jóvenes como ellos, se rieron del comentario de Cloutio.

—Hemos traído algo mejor.

—¿Algo mejor, hija de Turiaco? —Cloutio se enfrentó con ella—. ¿Mejor que las dieciocho ovejas y dos cabras del grupo de Grígora? ¿Mejor que las treinta del grupo de Parraquio? —Cloutio se detuvo y miró a Dorio, que sonreía como los demás con aquel espectáculo—. ¿Mejor que las cincuenta y dos de Dorio y los suyos?

—¡Joder! ¡¿Cincuenta y dos?! —se sorprendió Vélico mirando al grandullón, que se limitó a encogerse de hombros como si no estuviese orgulloso de ello.

—Sí. Mucho mejor —respondió Karia con convicción, captando de inmediato la curiosidad de Cloutio.

—¿Y qué es eso tan maravilloso que nos has traído, hija de Turiaco? Muéstranos aquello que ha hecho de vosotros unos adultos.

Karia le hizo un gesto a Belos sin apartar la vista de Cloutio. El joven mellizo se adelantó y, cogiendo la tela de esparto por una punta, dejó caer al suelo las cuatro cabezas de darlingos que habían cargado los últimos siete días. Huelga decir que su aspecto era, a aquellas alturas, bastante horripilante. Y maloliente.

Las reacciones fueron de lo más variopintas. Desde la parálisis por la sorpresa hasta el miedo y el espanto, mientras un murmullo de asombro recorría el lugar y se perdía en la distancia. Ni siquiera Cloutio fue quien de reaccionar, incapaz de apartar la vista de aquellas cuatro cabezas que rodaron por el suelo en diferentes direcciones.

—Traemos las cabezas de cuatro darlingos —anunció Karia con una sonrisa de victoria, una sonrisa que mostró sin reparos a los demás jóvenes que poco antes se regodeaban en su supuesta desgracia—. ¿Te parece este el mejor de los botines, Cloutio, hijo de Tilena? ¿Mejor que las ovejas de Grígora, o las de Parraquio, o las de Dorio?

Cloutio miró a la joven, luego a las cabezas y, por último, a Llanto, frente a quien se plantó sin perder su cara de sorpresa. 

—¿De dónde habéis sacado estas cabezas? —le preguntó.

—Hemos…

—¡No te lo preguntó a ti, Karia! —le dijo a la joven, cortando su respuesta —. Te lo pregunto a ti, Llanto. Se supone que tú deberías haberles aportado madurez.

Llanto se encogió de hombros antes de responder con un tono que le aseguraba que todos oirían lo que iba a decir.

—Bajamos hasta el valle de Uz. —Un nuevo rumor de sorpresa recorrió la multitud que se había reunido allí—. Llegamos a la aldea arrasada de Xaz y nos topamos con algunos supervivientes. Ellos nos dijeron hacia donde se habían ido los darlingos. Así que los seguimos y logramos matar a estos cuatro. —Terminó señalando las cabezas.

Y justo en ese momento, Didia apareció entre la gente, apartando a diestra y siniestra hasta que se detuvo frente a su hijo Vélico, que le sonrió con alegría antes de que le torciese la cara con una sonora bofetada.

—Os parecerá bonito, ¿no? —le dijo con rabia—. ¡Creía que os había pasado algo!

—Pero… —fue cuanto pudo decir Vélico, que esperaba de su madre una reacción diferente.

—¡Y tú! —Se volvió hacia Llanto, que retrocedió dos pasos, acobardado ante la ira de su esposa—. Se supone que tú deberías haberles aportado sensatez. ¿Dónde demonios habéis estado? Pensé que estabais todos muertos.

—Ha sido culpa mía, Didia. Lo siento —se disculpó Karia—. Fui yo quien insistió en ir en busca de darlingos. Llanto se opuso desde el principio.

—Es verdad —se apresuró Llanto a corroborar.

Didia miró al suelo y se detuvo unos instantes en las cabezas de los darlingos antes de mirar de nuevo a su marido.

—¡Oh, Llanto! ¡Vergüenza te debería dar! ¡Esconderte detrás de Karia! —le recriminó.

—Pero… es verdad.

—Ya hablaremos en casa —le dijo con aire de amenaza.

—Hemos traído las cabezas de cuatro darlingos —dijo Vélico mientras se frotaba la mejilla, visiblemente enrojecida.

—¡Ah, pues muy bien! ¿Y para qué? ¿Para que luego vengan sus amigos a vengarlos?

—Eso mismo les iba a decir yo —la secundó Cloutio.

—Pues que vengan —dijo Karia con total seriedad, con una mirada que habría acobardado a cualquiera.

—No sabes lo que dices, Karia.

—Lo sé perfectamente, Cloutio. Te recuerdo que yo estaba el día que mi padre murio defendiendo el pueblo de estos malditos salvajes —le espetó Karia al tiempo que pateaba una de las cabezas—. Si quieren venir que vengan, los estaremos esperando.

—No sabrán quienes fueron —intercedió Llanto—. Solo sabrán que alguien mató a algunos de ellos, pero no sabrán quiénes.

—Lo más lógico es que piensen que fueron los habitantes del valle de Uz, como venganza —comentó ahora Ploris, lanzando una mirada de reojo a Dorio.

—No se detendrán por cuatro muertos —añadió Belos—. Seguirán su camino hacia Dárlyd.

—Y algún día volverán y querrán venganza —insistió Cloutio.

—¡Cómo nosotros! —gritó Karia, agotada su paciencia—. Nosotros también queremos venganza por lo que le hicieron a nuestro valle. ¡¿O es que soy la única que la quiere?! ¡¿O es que ya os habéis olvidado de lo que le hicieron a Gulfar, o a Arnulfe, o a Folgar?! ¡Yo también quiero venganza por la muerte de tantos dráganos! ¡Por la muerte de mi padre! ¡Y quiero cobrármela!

—No podemos enfrentarnos a ellos —le recordó Didia.

—¡Sí que podemos! —replicó la joven.

—No, no podemos —acompañó Cloutio.

—¡Sí! ¡Sí que podemos! Si nos preparamos.

—Son demasiados.

—¡Y nosotros dráganos! —gritó Karia con todas sus fuerzas, apretando los dientes con furia y los puños con una rabia infinita. Miró a su alrededor y se fijó en las caras apagadas y sombrías que la rodeaban—. ¡Estoy cansada de esperar en casa a que esos malditos darlingos decidan venir a matarnos y a saquear nuestras aldeas! ¡Estoy harta de que nos ataquen con total impunidad, de que entren en nuestras tierras y de que nosotros no opongamos ninguna resistencia! —La joven se fue moviendo entre todos los presentes, mirándolos a los ojos, aunque pocos pudieron aguantar su mirada inyectada de un profundo azul—. ¡Harta de que pase el tiempo y de que lo único que seamos capaces de hacer sea rezar para que el próximo ciclo no se les ocurra venir a saquear nuestras tierras! ¡Pero no quiero que pasen ni por nuestras tierras, ni por las del valle de Uz, ni por las de Albán, ni por las de Sisalde! ¡No quiero que vuelvan a pisar las tierras de los dráganos!

Nadie osó replicar las airadas palabras de la joven pelirroja porque todos sabían, en el fondo, que tenía razón, pues en sus corazones coincidían por completo con sus sentimientos, solo les falta la decisión para dar el paso… O alguien que les incitase a darlo. De modo que nadie dijo nada. Tan solo agacharon la cabeza y, de ese modo, reconocieron su vergüenza. Al menos la hija de Turiaco tenía la determinación de defenderse.

—Algún día lograrás que nos maten a todos —le dijo Didia, algo más calmada, con un aire de tristeza que no se le escapó a nadie.

—Pues yo, al menos, caeré con gusto si lo hago defendiendo las tierras de los dráganos.

—Y yo contigo —la secundó Vélico, cruzando de inmediato la mirada con la de su madre.

—Y yo —dijo Ploris, volviendo a mirar a Dorio, que esta vez sonrió y asintió antes de responder lo mismo.

—Si mi hermana se apunta, yo me apunto con ella. —Sonrió Belos.

—Sea —se limitó a decir Ísija, sin mostrar ningún sentimiento, como siempre.

—¡Qué demonios! —se adelantó Grígora—. Supongo que todos nos apuntamos, ¿no?

—¿Apuntarse a qué? —se preguntó Cloutio.

—A la muerte —respondió Llanto—. Sin con ello defendemos las vidas de todos los demás. —Se acercó a Karia y le sonrió mientras ponía una mano sobre su hombro.— Yo también me apuntaría.

—Llanto, querido. —Didia se acercó a él con una sonrisa maliciosa.— Tú ni siquiera eres drágano.

Llanto sonrió y la abrazó antes de darle un beso.

—Por poco tiempo, querida Didia. Por poco tiempo.

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Llanto se subió la túnica y se la sacó por la cabeza. La depositó a su lado, en el suelo, y se quedó desnudo frente al burdo montón de tierra y ramas en cuyo interior se deberían meter como parte del ritual de paso de la infancia a la edad adulta. Algo que en su caso resultaba bastante irónico, pues se suponía que había dejado la infancia atrás hacía mucho tiempo, y quizá por eso se sentía más avergonzado que los demás al estar allí desnudo, delante de tanta gente.

Un ligero escalofrío atravesó su cuerpo cuando una suave brisa recorrió las afueras de Gondulfes e hizo bailar las llamas de las decenas de antorchas y hogueras que iluminaban la noche.

Todo el pueblo de Gondulfes y parte de los habitantes de las otras aldeas del valle se encontraba allí, mirando con solemnidad cómo sus jóvenes se disponían a comenzar con el ritual que los convertiría en adultos. Formaban en una larga hilera, todos desnudos, soportando el frío que la noche traía cada vez con mayor intensidad, prestos a introducirse en los muchos túmulos de tierra y ramas que tenían frente a ellos, uno para cada cinco o seis. Nunca una aldea drágana había visto tal cantidad de ellos, pues hasta aquel momento cada asentamiento seguía el ritual con sus propios jóvenes, que no solían ser muchos. Pero en aquella ocasión, desde que Llanto le había exigido a Coroturo que enviase a todos los niños a Gondulfes para ser entrenados por Cloutio, el volumen de jóvenes dispuestos a cambiar de condición se había multiplicado.

Iátrika apareció como una sombra salida de la negrura de la noche sin que se diese cuenta, con un aspecto aterrador, pues llevaba la cara pintada de rojo y una piel de lobo sobre su cabeza que lo miraba con sorprendente agresividad. Se plantó frente a él, recortada por la luz danzante de las antorchas, y le pintó algo en la frente que no pudo ver mientras susurraba unas palabras que no pudo entender. Iátrika siguió su camino e hizo lo mismo con todos y cada uno de los jóvenes allí presentes, al menos una cincuentena. Por un momento, Llanto cruzó su mirada con Vélico, que le sonrió con cierto nerviosismo antes de volverse hacia Karia y hacer lo mismo. Aquel momento era uno de los más importantes en la vida de cualquier drágano, eso Llanto lo sabía muy bien, pero él era incapaz de sentir la misma emoción que sentían todos los demás, quizá porque él ya se consideraba un adulto a pesar de no haber pasado por el ritual que se disponían a comenzar.

—¡Niños de Gondulfes! —Oyó gritar a Iátrika en medio del profundo silencio que los rodeaba, tan solo roto por el hipnótico siseo de las hojas mecidas por la brisa, por el crepitar de las antorchas y las hogueras, por algún ulular perdido o por los lejanos aullidos de los lobos, que resonaban como todas las noches a lo largo del valle de Gondulfes—. ¡Arrastraos al Inframundo y purificad vuestros cuerpos antes de entrar en la edad adulta! ¡Limpiad todo mal de vuestras almas y encomendadlas a Lucubo para que el día de vuestra muerte las acepte y las vuelva a depositar en el corazón de otro ser vivo!

Todos los jóvenes se adelantaron y fueron entrando en aquellas vulgares construcciones, medio excavadas en el suelo y medio elevadas con tierra y ramas formando una ridícula cúpula. Por un pequeño agujero hecho en su parte alta, salía una fina columna de humo que daba buena cuenta de que en su interior ardía una hoguera.

Llanto esperó a que entrasen Karia, Vélico, Belos, Ploris e Ísija. Solo entonces, cuando le tocó su turno, echó una última mirada hacia atrás y se fijó en Didia, que lo miraba con una sonrisa de orgullo, como todos aquellos que contemplaban cómo sus seres queridos abandonaban la infancia.

Se echó al suelo y entró arrastrándose por la reducida entrada. En cuanto la sobrepasó y se encontró en el interior, agachado porque la escasa altura no le permitía levantarse, el intenso calor que allí se acumulaba lo dejó sin aliento. Su rostro debió de ser por completo transparente porque todos sus compañeros se rieron de él sin ningún tipo de respeto mientras buscaba un hueco donde sentarse al lado de Vélico.

—Ahora entiendo lo que tuvo que sentir Nerio cuando entró en los dominios de Lucubo —dijo mientras intentaba recobrar el aliento—. ¡¿Cómo puede hacer este calor?!

—Pues esto no es nada con lo que nos espera —le dijo Karia, cuyo rostro, al igual que los de los demás, bailaba al son de las pequeñas llamas centrales—. Se va a poner peor.

—¿Peor? Es imposible que se ponga peor.

—Pues ahora lo comprobarás —dijo la joven.

Cogió un pequeño cubo de madera lleno de agua y roció una poca por encima del escaso fuego que ardía en el centro de aquella construcción agobiante, sobre un manto de cantos rodados incandescentes. En cuanto el agua cayó sobre el fuego, este chisporroteó un poco antes de extinguirse, dejándolos por completo a oscuras. Instantes después, un intenso siseo se elevó desde las piedras y cubrió poco a poco el interior con un vapor que aumentó todavía más la temperatura.

Llanto notó cómo comenzaba a sudar por todos los poros de su piel, cómo en cada uno de ellos se acumulaba una gota hasta que se hacía tan grande que resbalaba por su cuerpo. La frente se le perló de una infinidad de diminutas gotas y en apenas unos instantes el sudor corría por su frente y se derramaba por su cara hasta gotear sobre el suelo. Algo que tampoco habría sido tan malo de no ser porque era casi incapaz de captar aire en aquel cargado ambiente.

—¿Y ahora qué, Llanto? ¿Hace más calor? —se rio Ploris, sentada a su izquierda.

Llanto fue incapaz de responder y se limitó a resoplar en un vano intento por soportar aquella situación.

—A mí también me cuesta aguantar este calor —reconoció Karia, echándole una mano.

—Y con esa mata de pelo supongo que más —le dijo Vélico.

—Poco le queda de vida a esa mata de pelo —se rio Belos—. ¿Eh, Karia? Me pregunto cómo se te verá con la cabeza rasurada.

—Pues tan ridícula como a ti —dijo Ploris echando una mano a Karia.

—O como a ti —le dijo su hermano—. Quizá así nos parezcamos más.

—¿Más todavía? —comentó Vélico con una sonrisa—. Si ya sois casi iguales.

—¿Cuánto tiempo teníamos que estar aquí dentro? —preguntó Llanto, algo agobiado por el calor.

—Un poco más —respondió Ísija.

“Su rostro ni se habrá inmutado”, pensó Llanto, incapaz de ver las facciones de quienes tenía al lado por culpa de la oscuridad que los envolvía al apagar el fuego.

—Hasta que Iátrika venga a sacarnos, supongo —comentó Karia con despreocupación.

—Entonces vamos a estar un buen rato —dijo Llanto con sarcasmo.

—Eso seguro —dijo Belos—. ¿Habéis visto su cara llena de sangre? A mí me temblaron las piernas cuando se detuvo frente a mí.

—¿No será que se te puso la polla dura y que por eso te temblaban las piernas? —le soltó Ploris provocando las risas de todos, pues a nadie se le escapaba que Belos tenía cierta debilidad por la curandera de Gondulfes.

—Supongo que lo mismo que te pasa a ti cuando tienes a Dorio cerca —contraatacó Belos, provocando todavía más risas.

—¡¿Que pasa ahí dentro?! —Les llegó la contundente voz de Iátrika desde fuera—. ¡Este es un momento solemne! ¡Guardaos vuestras risas!

—Creo que vamos a ser los últimos en salir —comentó Ísija.

—Voy a echar más agua sobre las piedras —dijo Karia—. Parece que esto comienza a enfriarse.

—¿Que comienza a enfriarse? —se quejó Llanto—. Yo casi ni respiro.

Pero Karia no le hizo ni caso, pues un momento después se oyó el siseo y una nueva oleada de vapor ascendió por el interior volviendo a hacer sudar sus cuerpos.

—Tenías que hacerlo, ¿no? —volvió a lamentarse Llanto, que se pasaba la mano por la frente en un vano intento por secarla, pues en cuanto terminaba de pasarla se le volvía a llenar de pequeñas gotas que poco después ondulaban a lo largo de su rostro y se lanzaban en un salto suicida contra el suelo.

—Venga, Llanto. No seas quejica —le dijo Vélico.

—No te puedo ver —le dijo Llanto—, pero seguro que te estás riendo de mí.

—¿De mi padre adoptivo? ¡Jamás! —confesó, aunque su tono irónico decía lo contrario.

—Oye, Vélico —se inmiscuyó Ploris—, no le estarás metiendo mano a Karia, ¿no?

—¡Eh!

—¡¿Qué?! —se sorprendió Llanto—. ¿Y por qué iba a hacer eso?

—¡Joder, Llanto! —se rio Belos—. No te enteras de nada.

—¿De qué no me entero?

—De nada, te lo acaban de decir —intervino Karia—. No es necesario insistir —amenazó.

—¿Cómo que de nada? Vélico, ¿qué ha querido decir Belos?

—¡Bah! ¡Díselo! —Oyó a Ploris en medio de la oscuridad.

—Decirme, ¿el qué?

—No podías mantener la boca cerrada, ¿verdad, Ploris? —le reprochó Vélico—. Ya hablaré con Dorio.

—¿Qué más da? —dijo Belos—. Si todo el mundo lo sabe menos él.

—Saber, ¿qué?

—Mierda, Llanto —dijo Karia, adelantándose a Vélico—. Serás un hombre santo, pero no te enteras de nada de lo que sucede a tu alrededor. Eres muy malo observando y analizando lo que te rodea…

—Y a quien te rodea —terminó Vélico—. Karia y yo estamos juntos.

—¿Cómo que juntos? ¿Juntos en qué sentido?

—¿En qué sentido va a ser, Llanto? —dijo Ploris—. Están juntos. ¡Juntos!

—Son pareja —le aclaró Ísija, cuyas facciones seguro que ni se habían alterado.

—¡¿Pareja?! ¡¿Desde cuándo?!

—¡Por la larga cabellera de Debarona, Llanto! Es cierto que no te enteras de nada —se rio Belos.

—Pero nada de nada —lo secundó Ploris.

Las risas se contagiaron con rapidez e incluso Llanto se permitió reírse. Al menos se había olvidado del calor abrasador mientras le hacían aquella revelación. Una revelación que no le disgustaba. Más bien todo lo contrario.

—¡¿Ya habéis terminado la fiesta ahí dentro?! —Volvió a sonar desde fuera la voz de Iátrika—. Si es así podéis salir ya. Si no, no os preocupéis por los demás y por el resto de la ceremonia. Podéis seguir con ella en otro momento. O si lo preferís os esperamos. Vosotros tranquilos, a vuestro aire.

—Será mejor que salgamos —dijo Llanto, que se moría por respirar aire a una temperatura normal de nuevo—. No me gustaría enfrentarme a la ira de Iátrika.

—Seguro que Belos se enfrentaría bien a gusto —se mofó Ploris.

—Me enfrentaría con ella todas las veces que quisiera —reconoció el joven arquero.

—Pues nada, valiente. Cuando salgamos se lo dices —se rio Karia—. O si prefieres se lo digo yo.

—Bueno, mejor dejémoslo estar —reculó Belos.

Llanto salió al fin a la noche y en cuanto lo hizo el frío atenazó su cuerpo. Aunque lo que más lo atenazó fue la mirada de reproche de Iátrika.

—¿Os divertíais mucho ahí dentro? —le preguntó con seriedad mientras los demás salían.

Lo cierto es que acobardaría a cualquiera con aquella piel de lobo y aquel rostro embadurnado en sangre… O lo que fuera.

—¿Sabías que Karia y Vélico está juntos?

Iátrika lo miró a los ojos y bufó despectiva antes de darse la vuelta y alejarse de él negando ostentosamente.

El resto de jóvenes volvían a formar en una larga hilera, todos sudorosos y, sin embargo, ateridos de frío.

—¡Pueblo de Gondulfes! —gritó Iátrika, recabando la atención de todos—. Ante vosotros tenéis los cuerpos purificados de los jóvenes del valle, aquellos que entraron niños en los dominios de Lucubo y salieron adultos. ¡Jóvenes de Gondulfes, sentaos!

Los jóvenes en hilera, todavía desnudos, se sentaron en unos rudimentarios taburetes que tenían a sus espaldas. Al menos los más afortunados, porque muchos lo hicieron en simples tocones de árboles.

—¡Qué se acerquen los progenitores! —dijo Iátrika a voz en grito.

Muchas de las personas que contemplaban el ritual se adelantaron y se situaron detrás de sus hijos o familiares, ya que algunos de los presentes habían perdido a ambos progenitores en los últimos saqueos darlingos.

Tras Vélico se situó Didia, radiante y sonriente, a todas luces orgullosa de su hijo casi adulto. Tras Karia se situó la propia Iátrika. Un poco más allá, se fijó que detrás de Grígora se situaba Oliamo, cuyos hijos habían muerto en el saqueo darlingo. Por último, Cloutio se situó a la espalda de Llanto, sonriendo como si aquello le resultase divertido.

—¿Se puede saber qué te hace tanta gracia? —le preguntó Llanto, girándose para poder verlo mejor.

Cloutio sacó su daga, cuya hoja relució con la luz de las antorchas, y amplió todavía más su sonrisa.

—¿Dónde despertarías si te rebano hoy el cuello? —le preguntó con malicia.

—Mierda, Cloutio. No es momento para juegos.

Cloutio lo miró y le dio un par de golpecitos en la cabeza con la parte plana de la daga.

—Te dije que te dejaras crecer el pelo —le dijo, borrando su sonrisa.

—No soporto llevarlo largo.

—Pero tengo que hacerte una trenza y amarrarla con el aro de oro que confirma tu paso a la edad adulta.

—Pues búscate la vida y haz lo que puedas.

—A lo mejor prefieres que te perfore la oreja con él.

—Déjate de tonterías y comienza ya —le dijo Llanto mirando hacia la línea de jóvenes—. Los demás ya han empezado.

Cloutio sonrió por última vez y comenzó a rasurar el pelo de Llanto, que notaba cómo la hoja de la daga de Cloutio raspaba su piel y erradicaba de su cabeza todo rastro de cabello. Comenzó sobre la frente y poco a poco fue subiendo por la cabeza hasta terminar en la nuca. Cuando concluyó, Llanto estaba por completo calvo salvo por un mechón de pelo que colgaba ridículo sobre su oreja derecha. Varios regueros de sangre caían por los laterales de su rostro, o entre sus ojos, hasta que Cloutio se los limpió sin miramientos con un cubo de agua bien fría que le tiró por encima.

Llanto no pudo evitar un nuevo escalofrío mientras el agua corría por su cuerpo y Cloutio frotaba su cabeza con algo que le produjo todavía más dolor.

—Bueno —dijo el hombretón de espesa barba pelirroja—, vamos con lo más difícil.

Cogió el mechón de pelo, tirando con malicia de él, y comenzó a trabajarlo con sus grandes manazas. Durante un buen rato estuvo moviendo y tirando sin cesar mientras Llanto oía sus bufidos y sus quejas por lo corto que era. Pero al final terminó, lo ató con una fina tira de cuero y le dio una palmada en la calva con un último resoplido.

—¡Listo, hombre santo de pacotilla! No es ninguna maravilla, pero bueno, habría sido diferente de haberte dejado el pelo más largo… Como te dije.

Llanto miró a su izquierda y vio que casi todos los demás también habían terminado. Se fijó en Karia y en Vélico, que se miraban risueños mientras se tocaban sus cabezas rasuradas, y en Grígora, que también sonreía, aunque con un ligero toque de tristeza que no se le escapó. Más cerca estaban Ploris y Belos, que se lanzaban pullas el uno al otro, sin descanso. Y a su lado Ísija, con el mismo gesto de siempre, aunque la notó algo más erguida, como si sintiese que la edad adulta hubiese tomado posesión de su cuerpo.

Iátrika se separó de Karia y de nuevo se colocó frente a ellos. Alzó las manos al cielo y la piel de lobo que llevaba sobre la cabeza pareció cobrar algo de vida.

—¡Pueblo de Gondulfes! —gritó—. ¡Ante vosotros tenéis a los nuevos miembros de pleno derecho de nuestro pueblo! ¡Que la sabiduría de Aerno dirija sus pasos y la fuerza de Vestio gobierne sus brazos! ¡Hijos de Gondulfes, recibid vuestra mayoría de edad!

Parraquio, que era el primero de los nuevos adultos que formaba la fila, se dio la vuelta y se dirigió sonriente hacia una zona a su espalda donde lo esperaban Aetio, el orfebre, cuyo hijo ya habría recibido la mayoría de edad si hubiese sobrevivido al ataque darlingo, y Oliamo, el herrero, que no había dejado de forjar puntas de lanza y hojas de daga desde aquel aciago día, despertando un día sí y otro también a todos sus vecinos para hacerles saber su dolor.

En cuanto Parraquio llegó hasta ellos, Aetio colocó con delicadeza, amarrando las puntas de la larga trenza que colgaba a la derecha de su cabeza, el aro de oro que todo drágano adulto recibía como muestra de su mayoría de edad. Acto seguido, Oliamo le tendió una lanza con una hoja que brilló a la luz de las antorchas y una daga que él mismo sujetó con una tira de cuero a la cintura desnuda de Parraquio.

Así fueron pasando todos hasta que le llegó el turno a Llanto, el último al final de la fila. Se acercó con el estómago encogido por la tensión y por lo emotivo del momento y se situó frente a Aetio, un hombre alto y de mirada penetrante, algo tenebrosa, que no le quitaba ojo de encima bajo sus dos pobladas y fruncidas cejas anaranjadas. Miró su ridícula trenza, que en cualquier momento se desharía por sí misma, por mucho que Cloutio la hubiese asegurado, y suspiró al tiempo que lanzaba una rápida mirada al hijo de Tilena, que se encogió de hombros con impotencia al saberse observado.

Durante un tiempo que a Llanto se le antojó demasiado largo, Aetio miró y remiró la minúscula trenza, siempre con el aro de oro y unos alicates en la mano, y al final pareció decidirse a colocarla, aunque no estuviese muy seguro de que fuese a aguantar.

—¿No te dijeron que te dejases crecer el pelo? —le susurró con tono hosco mientras apretaba el aro sobre el poco pelo de la trenza.

—Sí —reconoció Llanto—. Pero no me crece al mismo ritmo que a vosotros.

Notó que Aetio suspiraba de nuevo, como si aquella respuesta no le hubiese convencido, y se apartó de él mientras fruncía todavía más el ceño y hacía una extraña mueca de desagrado al observar el resultado poco convincente de su trabajo.

—No te aseguro que vaya a aguantar —le dijo, a lo cual Llanto tan solo pudo asentir con vergüenza.

En ese momento se adelantó Oliamo y le tendió la lanza de forma un tanto brusca.

—No sé por qué demonios quisiste que te engarzara la punta en este cayado —le dijo con disgusto—, pero aquí tienes tu lanza. Bastante más corta de lo que debería ser.

Llanto la cogió y observó maravillado cómo las suaves formas de la hoja brillaban con cada movimiento que hacía, recorriendo el filo y deslumbrando sus ojos. Saboreó con las manos el suave tacto de la madera de su amado cayado, que había dormido en el bosque casi dos ciclos sin sufrir ningún daño, y sonrió con alegría, pues volvería a acompañarlo allá a donde fuese. Por último, con algo de extrañeza, detuvo su mirada en unos extraños símbolos que adornaban la espiga central de la hoja y luego miró a Oliamo.

—A mí no me mires —le dijo el fornido herrero, mientras le sujetaba la daga a la cintura con una suave tira de cuero—, eso ha sido cosa de Iátrika. Es ella la que sabe manejar ese lenguaje.

—¿Qué significa?

—A lo mejor no me has entendido cuando te he dicho que ha sido cosa de Iátrika y que solo ella…

—Sabe manejar ese lenguaje —terminó Llanto por él, algo que no pareció hacerle demasiada gracia al herrero.

Llanto volvió a su lugar en la fila y siguió acariciando sin descanso la madera del cayado que había sacado de la nada el día que se había despedido de Agrotia, hacía ya mucho tiempo. Quizá por eso notaba la alegría que le recorría el cuerpo, porque tenerlo a su lado era como tener el espíritu de Agrotia cerca de él.

Iátrika se aceró a Parraquio, el primero al otro lado de la fila, y pintó algo en su pecho al tiempo que le decía unas palabras. Desde su posición, Llanto solo veía ahora una fila de jóvenes exultantes que agarraban con fuerza sus lanzas y sonreían como idiotas mientras se tocaban de vez en cuando sus cabezas despejadas y relucientes.

La curandera de Gondulfes repitió en cada uno de ellos el ritual que había hecho con Parraquio, y al final llegó hasta él. Lo miró a los ojos, mojó los dedos en un cuenco lleno de algo rojo y pintó un extraño símbolo en su pecho.

—¿Es sangre? —preguntó Llanto con un susurro.

Iátrika lo miró a los ojos y lo habría fulminado de haber tenido los poderes de Cruga. Pero terminó respondiendo a su pregunta, aunque de no muy buenos modos.

—No hemos sacrificado ningún animal, si es lo que te preocupa —le susurró—. Solo es pintura hecha con ocre y… Bueno, no quieras saber con qué está hecha.

—¿Qué significa lo que me estás pintando?

—Haces muchas preguntas, hombre santo.

—Solo quiero saber.

Iátrika expiró con fuerza por la nariz, señal inequívoca de que su paciencia se agotaba, y volvió a mirarlo a los ojos antes de clavarle con fuerza un dedo en el pecho, sobre el primero de los signos que le había pintado.

—Esto significa “hombre” —le dijo antes de señalar el otro símbolo—. Y esto significa dios. —Retorció la uña sobre él hasta hacerle daño—. Es lo más cerca que puedo llegar para expresar “hombre santo”, que es lo que tú eres y lo que Oliamo te ha tallado en tu lanza.

Llanto miró su pecho y luego miró la punta de la lanza. En efecto, eran los mismos símbolos. El que se suponía que significaba “hombre” era algo semejante a dos palos curvos enfrentados sobre los que descansaba un punto y el que significaba “dios” no era más que un sencillo círculo. Llanto frunció el ceño, sin terminar de entender aquello y miró a Iátrika, aunque esta ya se había dado la vuelta y se había alejado de él.

—¡Pueblo de Gondulfes! —gritó la curandera—. ¡He aquí a los nuevos adultos! ¡He aquí a la nueva generación de dráganos que habitarán, trabajarán y defenderán las tierras de sus ancestros! ¡Qué los dioses sean benévolos y les otorguen fuerza, coraje y una vida larga entre nosotros! ¡Id en paz, jóvenes adultos de Gondulfes, y comenzad vuestra nueva vida!

Ofrezco muerte

—¡No se hace así, Llanto! —le reprochó Didia al tiempo que le sacaba de las manos la paja que estaba intentando trabajar—. ¿Es que ni siquiera sabes compactar un haz de paja?

—Lo siento —se disculpó Llanto—. Hay ciertos trabajos manuales que no se me dan bien.

—Ya —replicó Grígora, lanzándole una mirada traviesa con sus penetrantes ojos grisáceos—. Sobre todo los que requieren trabajo.

—Déjalo, Grígora —aconsejó Iátrika, que ataba con brío los haces que le iba tendiendo Vélico, sentado junto a ella al pie de la casa que estaban construyendo para él y Karia—. Hay cosas que no se pueden cambiar.

—¿Y qué se supone que no se puede cambiar? —la interrogó Llanto con tono ofendido.

—Que eres un inútil.

—No les hagas caso —se rio Karia, subida a las vigas de madera que conformaban la estructura de la techumbre cónica de su futura casa—. Solo se están riendo de ti. Como siempre. Pásame los haces de paja y yo los voy colocando.

—Menos mal que todavía hay alguien que me respeta —comentó Llanto al tiempo que se levantaba y le iba pasando a Karia los haces de paja uno a uno.

Didia, Vélico, Grígora y Iátrika se miraron y se sonrieron con complicidad. No era algo de lo que abusaran, pero cuando se juntaban solían terminar dirigiendo sus gracias contra Llanto, a quien solían reprochar de forma velada (otras veces no tan velada) que apenas sabía hacer nada.

—¿Cloutio no dijo que iba a venir? —preguntó Vélico mirando a Llanto.

—Eso dijo. —Se encogió este de hombros.

—Estaba practicando con Tanitacuo —informó Karia.

—Buf, entonces no sé si vendrá —dijo Iátrika—. Cuando esos dos se lían pueden pasarse el día entero tirándose lanzazos.

—Pues se te ha ido la teoría al garete —se mofó Llanto señalando frente a él—. Por allí vienen los dos.

Todos vieron cómo los dos hombres se acercaban a ellos mientras sonreían e intercambiaban impresiones, sin duda sobre sus prácticas.

—Buenos días —les dijo Didia en cuanto llegaron hasta ellos—. ¿Ya habéis hecho ejercicio?

—Y del bueno, además —dijo Cloutio con una sonrisa de oreja a oreja.

—Oh, ahí te equivocas —replicó Llanto con una sonrisa maliciosa—. El buen ejercicio viene ahora. —Y terminó estampando un haz de paja sobre su pecho.

Cloutio se quedó mirándolo con sorpresa, como si estuviese valorando si matarlo a palos o reírse. Pero, por suerte para Llanto, al final decidió reírse y estalló en una sonora carcajada.

—¡Hay que joderse con el hombre santo este de pacotilla! —exclamó—. Un día de estos te voy a partir la cabeza.

—Tampoco se perdería mucho —volvió a atacar Didia, mirando a su esposo con dulce maldad.

—Ata la paja y cierra el pico —le espetó Llanto, ante la atónita y divertida mirada de todos, pues no solía responder de aquel modo.

—¡Eh! Háblale bien a tu esposa —le advirtió Iátrika—. O se separa de ti y se casa conmigo.

Todos se rieron con su comentario y, aunque Llanto también, se preguntó si en el fondo no estaría hablando en serio. Siempre y cuando, desde luego, Didia la aceptase como esposa.

—Tanitacuo —dijo Didia—. Únete a nosotros.

—No gracias, he de ir a lavarme al río. Me temo que tras el ejercicio huelo demasiado a culo de cabra.             

—Oh, no. Hueles peor —dijo Cloutio provocando de nuevo las sonrisas de todos.

—Eh —los interrumpió Iátrika, señalando un lugar hacia el que todos se volvieron a mirar—. Ese no es Kato.

—Sí —corroboró Cloutio—. ¿Qué hará aquí?

Kato se acercó a un par de sus vecinos que, tras intercambiar unas palabras con él, señalaron hacia donde ellos estaban. En cuanto los vio, pareció relajarse y sonrió como si hubiese aliviado una vejiga a punto de estallar.

—Kato —habló Iátrika, que no dejaba de atar haces de paja a pesar de todo—. ¿Qué te ha hecho alejarte de Arnulfe para venir hasta aquí?

Kato respiró con calma, recuperando un aire que parecía haberle faltado, y sentó su escuálido cuerpo en el suelo junto a ella. O quizá habría sido mejor decir que se dejó caer junto a ella.

—Hola Iátrika. Yo también me alegro de verte.

—Y yo. Pero eso no responde a mi pregunta.

—Pues… He venido a pasaros la responsabilidad —dijo Kato casi en un suspiro mientras se secaba la frente.

—¿La responsabilidad? ¿Qué responsabilidad?

—La de enviar un mensajero hasta Folgar.

—¿Un mensajero? ¿Para qué? —quiso saber Cloutio, que torció el gesto, extrañado.

—Para llevar la noticia, desde luego.

—¡Mierda, Kato! Déjate de rodeos. ¿Qué noticia?

Kato miró a todos y cada uno de ellos y suspiró una última vez antes de captar aire y responder.

—Que Coroturo ha muerto.

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Coroturo murió mientras saboreaba los placeres de una carne de venado bien jugosa… De mucha carne de venado bien jugosa, en realidad. Tanta, que había terminado por matarlo. Aunque nadie podría decir si fue aquella carne o la suma de todos los venados que se había comido a lo largo de su vida lo que había acabado con él.

Fuera como fuese, a Llanto no se le escapaba la ironía de aquella muerte mientras llegaba al lugar donde se celebraban los Consejos de Ancianos que elegían a los nuevos Jefes del valle. No era un lugar que destacase por nada. En realidad no era nada del otro mundo, pero por alguna razón para los dráganos era un lugar sagrado desde el cual los dioses podían oír mejor sus plegarias. Una creencia que él sabía muy bien lo vana que era. Pero, ¿qué les iba a decir? A veces creer da más fuerzas que la certeza misma, y no sería él quién pusiese en tela de juicio aquello sobre lo que los dráganos quisiesen creer. Y menos después de su numerito al traer la lluvia, pues desde aquella, la creencia de que los dioses escuchaban, se había convertido en algo real.

El lugar de reunión del Consejo era una suave elevación a medio camino entre Gondulfes y Arnulfe, despejada por completo de vegetación y desde la que se obtenían unas magníficas vistas de todo el valle. Hacia el este, las montañas iban descendiendo de forma gradual, cubiertas de espesos bosques, hasta la cuenca que atravesaba el río que todos conocían como Aguasfrías, aunque según algunos, más que frías estaban congeladas. Hacia el oeste, el terreno se elevaba de forma cada vez más abrupta hasta llegar a las cumbres de nieves perennes, donde según las creencias de los dráganos los bunóteros tenían sus dominios. En el centro de la elevación, había diez bastos tocones de árboles dispuestos en círculo, cada uno de una especie diferente, rodeando a una piedra negra e informe cuya superficie aplanada parecía haber sido pulida por la mano humana, pues brillaba con la luz que rebotaba sobre ella.

Cuando Llanto y los demás habitantes de Gondulfes que lo acompañaban llegaron, ya había allí una nutrida representación de las demás aldeas del valle. Vio caras que le eran familiares, muchos niños a los que había bendecido en el pasado y que se alegraba de ver con salud y vigor. Y vio al corrillo de ancianos, aunque lo cierto es que no eran tan mayores, cerca de los tocones de los árboles, hablando en voz baja e intercambiando opiniones.

—¿Vamos? —les dijo a Oliamo y a Aetio, cuya edad les otorgaba el derecho de ser miembros del Consejo por primera vez.

—Ten cuidado con lo que dices, hombre santo —le advirtió Cloutio, intercambiando una mirada de complicidad con Karia—. Tienes la facultad de liar siempre las cosas.

—Sé respetuoso —intervino Iátrika—. Esta invitación no se la hacen a cualquiera.

Llanto asintió. Sabía que la invitación que le había hecho el Consejo para participar en la elección no era algo habitual. Más bien era algo casi inaudito. Pero tanto Oliamo como Aetio le habían dicho que todos los ancianos del valle, sobre todo aquellos que formaban parte del Consejo, le tenían un gran respeto y valoraban su opinión como hombre tocado por Aerno, algo que Llanto agradecía con solemnidad. Aunque le hubiesen dejado muy claro que, a pesar de tanta reverencia, no tendría derecho a voto en la elección. ¡Qué ironía!

Llanto, Oliamo y Aetio se acercaron al corrillo de ancianos y este se abrió para recibirlos. Conocía aquellas siete caras que los saludaron con respeto y solemnidad, aunque a algunas no demasiado, solo de vista.

—Por fin llegáis —dijo Ilikio, el mayor de todos los ancianos y al que le correspondería ser la voz principal. El único, en realidad, cuya trenza se había vuelto cana pues, por desgracia, los dráganos del valle de Gondulfes no solían alcanzar edades elevadas. De hecho, el siguiente más anciano apenas contaba trece ciclos de vida—. Temíamos que os hubiese pasado algo.

—Sois los que más cerca estáis y los últimos en llegar —dijo a modo de reproche otro de ellos, un tipo alto y fornido llamado Asperno, que vivía en Gulfar.

—En realidad Arnulfe está más cerca —replicó Aetio con demasiada brusquedad.

—Es lo mismo —medió Ilikio—. El caso es que ya estáis aquí. Es un honor tu presencia hoy aquí, hombre santo.

—El honor es mío al recibir esta invitación para formar parte del Consejo —agradeció Llanto con una leve reverencia de cabeza—. Sé que no es una decisión común.

—Nada común —coincidió Ilikio—. Hemos colocado un tocón de árbol de Lucubo para que te haga de asiento.

—No querría sentarme en una posesión del Señor del Inframundo —bromeó Llanto, aunque apenas obtuvo un par de sonrisas forzadas de vuelta.

—El árbol de Lucubo es el menos común de todos los árboles —le dijo Oliamo—. Solo crece a la entrada de cuevas y grutas, incluso a veces en su interior si el espacio lo permite. No necesita de la misma luz que los demás árboles.

—Espero que aprecies este detalle —continuó Ilikio—. No ha sido fácil encontrar uno de esos árboles muerto para obtener un tocón. Es algo muy especial.

—Ni siquiera conocía de la existencia de esos árboles —reconoció Llanto—, pero sé apreciar su importancia y el detalle de haberlo elegido para mí.

Ilikio asintió y emitió una especie de ronroneo que Llanto interpretó como una aprobación.

—Bien, pues va siendo hora de que comencemos. Situémonos en nuestros puestos, pues.

—¿Cuál es el mío? —le susurró Llanto a Oliamo mientras se iban colocando en sus respectivos asientos.

El hosco herrero se limitó a señalar un tocón de madera negra y no dijo más. Llanto miró su asiento y se preguntó si no le habrían tomado el pelo, pues aquella madera, negra como los ojos de su hermano, parecía más la de un árbol calcinado que la de uno que una vez hubiese estado vivo. Se sentó con cuidado, pensando si no se mancharía con cenizas el pantalón nuevo de lana que llevaba aquel día, y esperó a que el Consejo comenzase.

Así estuvieron un tiempo mientras todas las personas que se habían acercado hasta allí para asistir al Consejo se arremolinaban en torno a ellos y se callaban poco a poco. Cuando el silencio fue casi total, Ilikio se levantó, seguido de los demás ancianos, y alzó las manos al cielo.

—¡Hijos de Gal! —dijo en voz alta—. Escuchad las plegarias de vuestros hijos dráganos y dadnos hoy sabiduría para elegir a un nuevo líder.

La mayoría de la gente bajó la cabeza y un ligero siseo llenó el aire hasta convertirse en un sonoro murmullo. Llanto miró a su alrededor y vio rezar a todos los dráganos allí presentes. Algo que le llamó la atención, pues era la primera vez que se lo veía hacer en grupo, y no de manera individual.

—¡Habitantes del valle de Gondulfes, doy por inaugurado este Consejo! —dijo Ilikio cuando él terminó de rezar, aunque algunos no hubiesen concluido sus oraciones—. ¡Estamos aquí reunidos para elegir a un nuevo Jefe del valle! La prematura muerte de Coroturo, que su alma se reencarne pronto, ha puesto en manos de este Consejo la responsabilidad de elegir a su sucesor. Si alguien tiene alguna objeción hacia nuestra autoridad para tomar esta decisión este es el momento de plantearla. —Mantuvo un corto silencio, esperando a que alguien hablase, pero como nadie lo hizo, continuó—. En ausencia de objeciones, llamo al primer candidato. ¡¿Quién de vosotros se presenta?!

—¡Yo! —gritó un hombre, adelantándose hasta el medio del círculo.

Llanto lo conocía de vista. Sabía que era familiar de Coroturo, con quien parecía compartir apetito a la vista de su prominente barriga. A diferencia de muchos dráganos no lucía la cabeza rasurada con un trenza a un lado, sino que se recogía la tupida cabellera, del color de las castañas, en una larga coleta que casi le llegaba hasta la mitad de la amplia espalda. Llanto pensó por un momento, al fijarse en su ceño fruncido y en sus ojos marrones, rebosantes de confianza, en que era casi idéntico a Coroturo. Así que intuyó que su forma de gobernar el futuro de los habitantes del valle de Gondulfes sería parecida. Si no idéntica.

—El Consejo oirá lo que tienes que decir, Lipo, hijo de Lipia. Súbete a la piedra de la verdad —le dijo Ilikio señalando la roca que estaba en el centro mismo del círculo—, y habla.

Lipo se subió a ella con solemnidad y miró a su alrededor antes de comenzar su discurso.

—¡Pueblo del valle de Gondulfes! Muchos de vosotros me conocéis, muchos desde que éramos unos simples niños. Sabéis quién soy y cómo soy. No es fácil ser Jefe del valle. Lo sé muy bien porque pasé el último ciclo pegado a Coroturo, ayudándole a tomar decisiones y aconsejándole en el día a día, viendo cómo dirigía las vidas de sus vecinos y cómo sufría cuando no podía facilitarles la vida. Vi mucho a su lado. Pasé tanto tiempo con él que solo nos faltaba dormir juntos.

—Seguro que el día que murió no estaba con él —le susurró Oliamo a Llanto mientras algunas risas resonaban alrededor con el comentario de Lipo.

—Yo estaba junto él el día que murió en mis brazos…

—Bueno, a lo mejor me he equivocado —volvió a susurrar Oliamo, lo que hizo sonreír a Llanto.

—…sin que yo pudiera hacer nada. ¡Oh, no sabéis el dolor que me produjo verlo morir! —exclamó Lipo con demasiada vehemencia. Tanta, que Llanto no pudo evitar pensar que todo cuanto decía parecía falso—. Pero Coroturo se fue de este mundo dejándome un valioso legado. Aprendí mucho de él, aprendí lo que supone ser el líder de todo el valle, aprendí a tomar decisiones importantes y a saber valorar las cosas en su justa medida. —Hizo una ligera pausa en la que miró a su alrededor como si tuviese algo de superioridad moral y continuó—. Por eso sé lo que necesita este valle. Coroturo me enseñó muchas cosas, así que yo os digo, gentes del valle, que seré un buen Jefe, tal y como lo fue Coroturo, pues continuaré la obra que él comenzó.

—¿Qué es lo que ofreces, Lipo, hijo de Lipia? —le preguntó Ilikio.

—¡Prosperidad! —gritó—. El valle floreció y se recuperó con el gobierno de Coroturo. Yo seguiré su camino y haré que el valle sea próspero, más incluso de lo que lo fue con él. Los cultivos crecerán en abundancia, los animales se reproducirán del mismo modo, nadie pasará hambre. Y nuestro valle florecerá, será el más fértil y feliz de todos los valles de los dráganos.

—Pero no el más seguro —susurró ahora Aetio al otro lado de Llanto.

—Y mientras tenga comida de sobra en la mesa no se acordará de eso —comentó Oliamo al otro lado.

—Dejad los comentarios para otro momento —les reprochó Ilikio con un susurro antes de dirigirse de nuevo a Lipo—. Está bien, Lipo, hijo de Lipia. El Consejo ha oído tu candidatura. —Lipo se bajó de la roca con aires de una grandeza que no tenía y se mezcló de nuevo entre los suyos—. ¡¿Quién de vosotros se presenta?! —volvió a preguntar.

—¡Yo! —se adelantó una mujer, salida de entre las filas de aquellos que habían venido de Folgar.

—El Consejo oirá lo que tienes que decir, Iusca, hija de Caraco. Súbete a la piedra de la verdad, y habla.

Iusca se subió a la piedra y miró a su alrededor con su único ojo. Según había oído Llanto, el otro lo había perdido luchando contra los darlingos, aunque las malas lenguas decían que una rama se lo había reventado en medio de una cacería. Fuera como fuese, Iusca, hija Caraco, era una mujer imponente que amedrentaría a cualquiera aunque solo lo mirase con su único ojo del color de las hojas del roble al desprenderse de las ramas.

—¡Pueblo del valle de Gondulfes! —comenzó—. He oído mucho acerca de la prosperidad del valle, de lo bueno que fue el gobierno de Coroturo. Y no seré yo quien niegue esa realidad. Es cierto que el valle se ha recuperado y ha prosperado de nuevo. Pero yo os pregunto, gentes de Gondulfes, ¿hasta cuándo? Mientras Coroturo vivía oí mucho acerca de plantar y cosechar, de cazar y construir, y todo eso está bien, hay que hacerlo, como bien pretende hacer Lipo. Pero no he oído nada acerca de nuestra seguridad. ¿De qué nos servirá nuestro progreso si los darlingos vuelven para arrebatárnoslo? No podemos olvidarnos de que un día regresarán para saquear nuestras tierras una vez más, como llevan haciendo durante incontables ciclos. ¡No os engañéis! Si el valle ha prosperado no ha sido solo porque el liderazgo de Coroturo haya sido bueno, sino porque los darlingos se han dedicado a saquear otras zonas y han decidido no pasar por nuestro valle. ¡¿Pero hasta cuándo durará eso?! ¡¿Hasta cuándo?! —gritó Iusca con rabia, haciendo bailar la trenza dorada que adornaba su rasurada cabeza.

—¿Qué es lo que ofreces, Iusca, hija de Caraco? —volvió a preguntar Ilikio.

—¡Protección! —gritó Iusca—. Eso es lo más importante si queremos conservar nuestras posesiones y nuestras vidas. Si me elegís Jefa del valle, mi primera orden será la de situar vigilantes para saber cuándo se acercan los darlingos y así poder avisar a todo el valle para que sus habitantes se escondan en los bosques y conserven la vida. No podemos seguir con nuestras rutinas diarias como si los darlingos no fuesen a regresar en el futuro.

—Está bien, Iusca, hija de Caraco. El Consejo ha oído tu candidatura. ¡¿Quién de vosotros se presenta?! —preguntó Ilikio una vez más cuando Iusca recuperó su lugar entre los de Folgar.

—¡Yo!

Llanto reconoció aquella voz y se sobresaltó, aunque en cierto modo se lo esperaba. De hecho, ansiaba que sucediese. Por eso una ligera sonrisa de satisfacción, y un poco de orgullo, asomó en su rostro cada vez más arrugado por el paso del tiempo.

Karia se adelantó entre la gente que había venido con ellos desde Gondulfes. Algunos la miraron extrañados, como si ni siquiera se hubiesen planteado la posibilidad de su candidatura. Pero otros sonreían como él, complacidos de que la hija de Turiaco hubiese decidido dar el paso de presentarse. Eso le corroboró que no solo él y Cloutio la veían como una potencial líder, sino muchos más.

Karia avanzó con paso decidido y un algo de rabia en la mirada hasta situarse junto a los ancianos del Consejo, al borde del Círculo. Por un momento, sus intensos ojos azules se cruzaron con los blancos de Llanto, y en ellos vio confianza… Y un toque de superioridad bien encauzada, como si supiese que lo que iba a decir no fuese lo más adecuado para decir, pero que aun así lo diría porque no había llegado hasta allí para quedarse con nada dentro.

—El Consejo oirá lo que tienes que decir, Karia, hija de Turiaco. Súbete a la piedra de la verdad, y habla.

Karia se introdujo en el círculo y se subió a aquella ridícula roca que Llanto todavía se preguntaba por qué la llamaban la piedra de la verdad, como si tuviese la mágica propiedad de obligar a quien a ella se subía a no mentir. Algo a todas luces falso, pues intuía que las palabras de Lipo iban más encaminadas a proporcionarse una buena vida que a buscar el bien de todos.

La hija de Turiaco miró a los ojos a todos y cada uno de los ancianos del Consejo y luego miró a las gentes que los rodeaban. Durante demasiado tiempo permaneció en silencio, creando una expectación ante sus palabras que ninguno de los candidatos previos había sabido explotar. Cuando comenzó a hablar, todo el mundo estaba deseando oír lo que tuviese que decir.

—¡Pueblo del valle de Gondulfes! —gritó—. ¡Gentes de Folgar, de Gondulfes, de Arnulfe, de Gulfar! ¡Gentes que vivís en los bosques, o junto a los ríos! ¡Gentes de la alta montaña, campesinos, pastores, guerreros! ¡Habitantes de todo el valle! —Una nueva pausa mientras volvía a mirarlos a todos con paciencia y el ceño fruncido, como si se dispusiese a reprenderles por algo que solo ella sabía—. He oído algunas cosas hoy aquí y estoy de acuerdo con ellas. Está muy bien eso de la prosperidad y aquello otro de la seguridad. ¿No os parece? Pero cuando pienso en ello, no puedo evitar sentir tristeza y rabia. —Algunos murmullos se oyeron alrededor del círculo mientras los presentes intercambiaban comentarios entre ellos, algunos con tono más elevado del deseable en aquel momento—. ¡Sí, tristeza y rabia! Me habéis oído bien. Tristeza por comprobar que cuanto se propone en este Consejo es continuar como hasta ahora. Y eso me hace sentir rabia, porque me demuestra que seguimos siendo tan cortos de miras como hasta ahora.

—¡Guarda el respeto, niña! —gritó alguien desde fuera del círculo, recogiendo la aprobación y los aplausos de algunos más.

—¡Silencio! —gritó Ilikio a su vez, levantándose y mirando airado a todos los presentes—. Y tú no alteres los ánimos, no estamos aquí para discutir, sino para buscar un nuevo Jefe. No permitiré insultos ni faltas de respeto —advirtió a Karia, que lo miró desde lo alto de la roca como si fuese una diosa, dando a entender lo poco que le importaba su aviso.

Llanto volvió a cruzar su mirada con ella y supo que la rabia la carcomía por dentro. En eso no mentía, la conocía demasiado bien y sabía lo que pensaba. Para él fue evidente, tan solo con ver el brillo de sus ojos y la tensión en su cara, que no se amilanaría. No, no lo haría. Ella no era así. Ella afrontaba cualquier cosa de frente y sin temor. Respetaría a aquel anciano que la amonestaba, pero no se callaría ni una palabra ante nadie. Fuese quien fuese.

—¡Tristeza y rabia! —volvió a la carga, provocando el resoplido airado de Ilikio—. ¡No puedo evitarlo al ver lo que aquí se dice! ¡Eso es lo que siento!

—No nos interesa lo que sientas, sino lo que propongas para el valle —intervino otro de los ancianos, un hombre enjuto, demasiado delgado, que miraba con cara de indiferencia a Karia, algo que para ella no pasó desapercibido y que Llanto supo que la enrabietó todavía más, pues no soportaba que no la tomasen en serio.

La hija de Turiaco apretó la mandíbula y enseñó los dientes mientras su trenza flamígera caía hacia delante cuando bajó un poco la cabeza, amenazante, antes de señalarlo. Si Llanto hubiese estado en el lugar de aquel hombre se habría acobardado. ¡Oh, sí! Se habría cagado encima como un recién nacido ante el dedo admonitorio de Karia.

—¡Brómico, hijo de Tarana! —apeló Karia al hombre que había hablado—. ¿Qué eres?

El aludido frunció el ceño extrañado y se lo pensó un momento antes de responder casi a modo de pregunta.

—Pastor. Y estoy orgulloso de serlo.

—¿Y tú, Ilikio, hijo de Ineo, qué eres?

—Alfarero —dijo el anciano alzando sus manos cuarteadas por la edad—. Mis manos así lo demuestran.

—¿Y tú Oliamo, hijo de Amaria?

—Herrero, ya lo sabes.

—Lo sé —dijo Karia, que continuó preguntándole a todos los ancianos del Consejo hasta que llegó a Llanto—. ¿Y tú, Llanto, venido de las tierras junto a las Lágrimas de Navia? ¿Qué eres, aparte de hombre santo?

—Supongo que algunos te dirían que un inútil —respondió Llanto con una sonrisa cómplice que hizo aflorar una en el rostro contraído de Karia.

—¡Os equivocáis! —gritó de repente, provocando de nuevo un murmullo más intenso que el anterior—. ¡Todos os equivocáis!

—Ábrenos los ojos entonces —la retó Aetio.

—Ni tú eres pastor, ni tu alfarero, ni tú herrero, ni tú orfebre, ni tú guerrero. —Los iba señalando uno a uno, girando sobre la piedra de la verdad, hasta que llegó a Llanto—. Ni tú un inútil. ¡Todos vosotros sois dráganos! ¡Dráganos, antes que nada! Igual que lo son los del valle de Uz, o los de Albán, o los de Sisalde, o los de los valles al otro lado del Aguasfrías. Todos somos dráganos, todos…

—¡Ya está bien! —la cortó Ilikio—. Hablas mucho, hija de Turiaco, pero como ya te han dicho no nos interesan esas cosas, sino lo que propongas para el valle.

—Pues estas cosas, como tú las llamas, Ilikio, hijo de Ineo, deberían interesaros, porque son de vital importancia para nuestra supervivencia.

—Puede —aceptó Ilikio—. Pero ahora solo nos interesa una cosa. ¡¿Qué es lo que ofreces, Karia, hija de Turiaco?!

Karia paseó su endurecida mirada una vez más por todos los miembros del Consejo mientras mantenía un tenso silencio y respiró hondo antes de responder.

—¡Muerte… —El murmullo se elevó más que nunca, incluso hubo algunos que la abuchearon mientras hacían gestos despectivos.

—¡Silencio! —gritó una vez más Ilikio—. ¡Silencio! ¿Eso es lo que nos ofreces, hija de Turiaco? ¿Muerte? ¿Estás segura de lo que estás diciendo o tu juventud te ha jugado una mala pasada?

—Mi juventud no tiene nada que ver. Lo triste hoy es comprobar que ella es más clarividente que vuestra supuesta experiencia de ancia…

—¡Cuidado con lo que dices! —advirtió con un grito Ilikio, cuyo rostro se había enrojecido por la ira—. ¡Ya te he dicho que no pienso permitir faltas de respeto! Dinos de una maldita vez qué es lo que ofreces. ¿O solo nos ofreces muerte?

—¡Os ofrezco muerte… y libertad!

—¿Muerte y libertad? ¿Y cómo puedes ofrecer ambas cosas? —quiso saber Brómico.

—Ofrezco ambas porque una no es posible sin la otra, como deberíais saber, respetados ancianos —respondió Karia con firmeza y un toque de reproche—. ¡Yo os hago una pregunta, no solo a vosotros, miembros del Consejo, sino a todos los que aquí estáis! ¡Respondedme con sinceridad, todos vosotros! ¡¿Sois libres?!

Una vez más el rumor se alzó a su alrededor mientras algunos respondían que sí sin dudarlo y otros se limitaban, en apariencia ofendidos, a intercambiar pareceres con quienes tenían más cerca.

—¡¿Acaso no es evidente?! —replicó Novello, el anciano más joven del Consejo—. Nos gobernamos a nosotros mismos, como muy bien estamos demostrando hoy aquí mismo. ¡Pues claro que somos libres!

—¡Ahí te equivocas, Novello, hijo de Apatia! ¡Ninguno de vosotros sois libres! —gritó Karia a cuantos podían oírla—. ¡Ninguno! ¡¿Me estáis oyendo?! ¡Ninguno! ¡Vivís vuestras sencillas vidas siempre con el temor de que un día lleguen los darlingos para saquear vuestras tierras, para destruir vuestras casas, para robaros vuestro alimento, para violar a vuestros hijos y esclavizar a aquellos que amáis! ¡¿Y qué hacéis vosotros, oh valientes y aguerridos habitantes libres del valle de Gondulfes?! —Por un momento se calló, como si esperase una réplica, pero continuó casi en seguida para evitar una respuesta que en realidad no quería—. ¡Esconderos en los bosques, como cobardes! —Los gritos no se hicieron esperar con aquella acusación, incluso hubo algunos que hicieron ademán de ir a por ella, poseídos por la furia. Pero Karia, como muy bien sabía Llanto, no había hecho más que empezar—. ¡Sí, como cobardes! ¡Eso es lo que sois, habitantes libres e ignorantes del valle de Gondulfes! ¡Cobardes!

—¡Basta! —volvió a interrumpirla Ilikio.

Pero Karia lo miró con desdén y detuvo sus palabras con un simple gesto de la mano.

—¡No, no basta, Ilikio, hijo de Ineo! ¡Podéis gritarme lo que queráis, podéis insultarme! ¡Incluso podéis pelearos conmigo si es lo que queréis, estoy dispuesta a ello! ¡Pero no me odiéis por poner ante vuestros ciegos ojos la verdad de vuestras vidas! ¡¿Queréis palabras bellas?! ¡¿Queréis que os diga que todo irá bien, que haré que el valle prospere, que os avisaré antes de que lleguen los darlingos para que podáis huir de ellos hacia el bosque con el rabo entre las piernas, como simples perros asustados y apaleados?! ¡Pues no! ¡No esperéis eso de mí! —Llanto observó a Karia, subida a la roca, y sonrió al comprobar su determinación. Asustaría a cualquiera con su mirada fría y su espíritu impregnado en puro fuego. Quizá no decía lo que los demás querían oír, pero nada de ello era falso—. ¡Creéis que sois libres porque os gobernáis a vosotros mismos, pero no es cierto! ¡Solo vivís una ilusión! ¡Porque la realidad es que son los darlingos los que gobiernan vuestra vida, y ni siquiera os dais cuenta! ¡Son ellos los que…

—¡He dicho basta! —repitió Ilikio, levantándose de nuevo de su tocón de tejo.

—¡Y yo he dicho que no basta! —volvió a acallarlo Karia con un grito todavía más alto. El anciano volvió a sentarse, amedrentado por la convicción irreductible de Karia y por sus ganas de explicarles a todos lo equivocados que habían estado hasta ese entonces—. ¡Yo os ofrezco muerte, dráganos del valle de Gondulfes, porque es la única manera de conseguir la verdadera libertad! ¡No podemos seguir escondiéndonos en los bosques cada vez que lleguen los darlingos! ¡Tenemos que enfrentarnos a ellos, hacer que nos respeten y que luego nos teman! ¡Debemos acabar con ellos antes de que saqueen nuestras tierras!

—No podemos enfrentarnos a ellos —le dijo Oliamo, con los brazos cruzados sobre su poderoso pecho.

Llanto sabía que era de la opinión de Karia, que estaba de acuerdo con todo lo que ella estaba diciendo, que tenía tantas ansias y sed de sangre darlinga como ella, pero aun así hizo el comentario para darle la oportunidad de explicarse.

—¡Sí, sí que podemos! He oído esa canción desde que soy una niña, y no es más que una excusa de cobardes. Una mentira no se convierte en verdad por mucho que se repita.

—Ni siquiera tu padre llegó a proponer lo que ahora nos dices —dijo Brómico con maldad, atrayendo sobre él la mirada furibunda de Karia al oír el nombre de su padre—. ¿Estás diciendo que también él era un cobarde?

Si Llanto hubiese sido el objeto de la mirada que Karia le dedicó a Brómico, se habría tirado de inmediato al suelo y habría implorado su perdón. Pero aquel idiota cruzó los brazos con satisfacción sobre su pecho y esperó la respuesta.

—Mi padre ni siquiera tuvo tiempo de proponerlo. Apenas gobernó este valle un ciclo —respondió entre dientes—. Pero habló muchas veces de ello. Y te recuerdo, Brómico, hijo de Tarana, que mi padre murió defendiendo este valle como muchos otros. ¿Dónde estabas tú aquel día? ¿Por qué tú sigues vivo y mi padre no?

—¿Estás insinuando cobardía por mi parte?

—Tú sabrás lo que eres, pero si vuelves a mencionar a mi padre…

—No somos suficientes para enfrentarnos a los darlingos —los interrumpió Aetio, viendo que su conversación se enquistaba y temiendo que Karia no lograse contenerse. Sabía que no había nada más sagrado para ella que su idolatrado padre.

—¡No si lo hacemos solos! —respondió con velocidad Karia, obviando a Brómico, aunque Llanto sabía que no olvidaría ni una sola de sus palabras—. Así jamás podremos. Por eso es imprescindible que cambiemos la forma de ver nuestro valle y nuestro entorno y por eso antes os he hecho ver la realidad de lo que somos. —Les enseñó un puño apretado con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos—. ¡Somos dráganos! Igual que aquellos que viven en los demás valles vecinos. Valles que también saquean los darlingos cuando les viene en gana, sin que nadie se interponga en su camino y los frene. Si nos unimos todos, podremos hacerles frente.

Aunque pareciese mentira, el silencio se había ido haciendo poco a poco con las palabras certeras de Karia, hasta que, tras su última intervención, era ya dueña y señora de aquella sagrada elevación. Parecía que había conseguido su propósito y había hecho que todos los presentes se parasen a pensar, por una vez, en la verdadera situación de su valle y de sus vidas.

—¿Y si no quieren unirse? —preguntó Novello, dando evidentes muestras de indecisión.

—Querrán.

—Estás muy segura de eso —dijo Aetio.

—¿Qué harías tú si te lo ofreciesen? —replicó Karia, ante el asentimiento de Aetio.

—Lo que nos ofreces es guerra —intervino Notha, una mujer de edad difícil de calcular que estaba sentada junto a Novello, sobre el tocón de un aliso, y que venía de Arnulfe.

—¡Ya estamos en guerra, aunque no queráis daros cuenta!

—Sangre, muerte y penurias. Nada más nos ofreces.

—¡No! Eso es lo que os ofrezco ahora, pero no para el futuro —aclaró Karia—. No seáis egoístas y dejad de pensar en vosotros. Pensad en vuestros hijos, y en vuestros nietos, y en los nietos de vuestros nietos. Lo que os ofrezco es guerra ahora, sí, pero paz para siempre. Quiero un futuro en el que los dráganos de este valle y de los demás valles puedan vivir en paz sin preocuparse de conocer la guerra, ni la muerte, ni las negras hojas darlingas. Quizá a nosotros nos ha tocado en suerte perder nuestra sangre en batallas y en guerras que traerán muerte y tristeza a los valles de los dráganos, y sé que eso no es fácil de decir ni bonito de oír. Pero al menos es la verdad. ¡¿Qué queréis que os diga?! —se dirigió a todos los presentes—. No prometo felicidad para ninguno de nosotros, no para ahora, pero sí para el futuro. ¡Para vuestros hijos y nietos! Debemos pensar en los que vendrán, y sobre todo en el futuro de nuestro pueblo. ¡En el futuro de los dráganos! —dijo con furia—. ¿Creéis que los darlingos se conformarán con venir a nuestras tierras y saquearlas?! ¡Algún día se cansarán de eso y vendrán de nuevo hasta nuestro valle! ¡Pero esa vez lo harán para quedarse! Y eso solo garantiza nuestro exterminio. ¡Y yo no pienso consentirlo! —gritó—. ¡¿Y vosotros?!

—¡No! ¡No! —Se oyeron gritos por varias partes, como si la actitud antes despectiva y dubitativa de los presentes hubiese ido cambiando con sus palabras—. ¡A la mierda con los darlingos!

—¿Y si perdemos? —preguntó Ilikio.

—Ya estamos perdiendo, Ilikio, hijo de Ineo, solo que no os habéis dado cuenta. Llevamos perdiendo decenas de ciclos, desde hace tanto tiempo que ya ni siquiera recordamos cuándo fue la primera vez que perdimos. Perdemos desde el preciso momento en el que decidimos no luchar por nuestra tierra y huir hacia los bosques. Perdemos cada vez que los darlingos irrumpen en nuestro valle o en cualquier otro y ni siquiera nos damos cuenta. Perdemos cada vez que regresamos a nuestras casas y solo encontramos muerte y destrucción. ¡Perdemos, perdemos y perdemos! ¡Siempre perdemos! Y no hacemos más que perder una y otra vez, ciclo tras ciclo. ¡Y parece que nos da igual! —gritó a punto de llorar de pura furia—. Yo me propongo terminar con eso. ¡Por los huevos de Gal! ¡Yo quiero ganar! Quiero derrotar a los darlingos, quiero que sepan que si cruzan el Camino de Nerio lo único que encontrarán será su muerte. ¡Quiero que nos teman! Y si para eso he de entregar mi sangre y mi vida, así lo haré. Y lo haré orgullosa, defendiendo a mi pueblo y al futuro de mi pueblo.

—¡Y tendrás un lugar de honor entre las huestes de Vestio! —dijo alguien entre el público, aunque Llanto supo que había sido Tanitacuo, con su potente voz de contador de historias.

—Que así sea —dijo Karia, abriendo los brazos, como si no pudiese hacer más que ofrecer su propia vida para defenderlos a todos—. Eso es lo que os ofrezco, ancianos del Consejo. Muerte y libertad.

—Y si perdemos, solo muerte —añadió Brómico con tono despectivo.

—Eso es lo que nos espera si no hacemos nada. Cualquier otra cosa, solo será muerte. A vosotros os toca decidir si también queréis la libertad… o preferís el exterminio.

El silencio se hizo poderoso en la multitud. Los ancianos se miraron entre ellos, sopesando sus palabras, antes de que Ilikio hablase.

—Está bien, Karia, hija de Turiaco. El Consejo ha oído tu candidatura. —Karia se bajó de la piedra y, tras salir del círculo, centro de todas las miradas, se fundió en un abrazo con Vélico—.  ¡¿Quién de vosotros se presenta?! —preguntó de forma rutinaria el anciano alfarero, pero nadie más se adelantó entre la multitud. Aun así, esperó unos instantes antes de repetir la pregunta—. ¡¿Quién de vosotros se presenta?!

—Creo que no hay más candidatos —dijo Notha en voz baja.

—Como para presentarse después de esto —ironizó Novello.

—¡¿Nadie más?! —insistió Ilikio—. ¡El Consejo deliberará ahora! Abandonad el Círculo y dejadnos a solas.

Todos los dráganos allí presentes obedecieron de inmediato la orden de Ilikio, que se sentó sobre su tocón de tejo mientras resoplaba como si todo le costase ya demasiado esfuerzo. Los allí presentes se dieron la vuelta y bajaron aquella elevación en todas direcciones, formando grupos que en general los componían los habitantes de un mismo pueblo, mientras intercambiaban impresiones sobre lo que acababan de ver y oír.

—¿Y bien? —preguntó Ilikio cuando al fin estuvieron a solas, azotados de repente por una fría brisa que caía desde las alturas del valle y que comenzaba a hacerse fuerte allí arriba—. ¿Qué opináis?

—Karia solo ofrece muerte y guerra —dijo Brómico—, eso no es bueno para nuestro pueblo.

—Muerte “y libertad” —replicó Oliamo—. Eso fue lo que dijo. No muerte “y guerra”.

—Solo conseguirá que nos maten a todos.

—Al menos moriremos luchando en vez de atravesados como jabalíes en medio del bosque, sin que nadie nos oiga morir ni nadie sepa que hemos muerto. ¿Debo recordarte que los cuerpos de muchos jamás aparecieron tras el último ataque? —intervino Novello, quien, según intuía Llanto, parecía decantarse por Karia.

—Es una cría impetuosa —comentó Taceo, un hombre originario de Arnulfe, de complexión media, barba pelirroja, como tantos otros dráganos del valle de Gondulfes, y tan callado que casi era un milagro que hubiese hablado—. Pero tiene coraje. Y eso me gusta.

—Su ímpetu nos matará a todos —insistió Brómico.

—O su coraje nos salvará a todos —repuso Aetio.

—Es muy joven —recordó Notha—, apenas ha salido de la infancia.

—Pero es adulta, como cualquiera de nosotros.

—Eso es cierto, Aetio —intervino Ilikio—. Pero cuando el Consejo de Ancianos se reúne para buscar un nuevo Jefe, lo que se suele valorar es la experiencia y el sentido común. Y coincidiréis conmigo en que tanto la una como el otro solo se obtienen con la edad. —Algunos asintieron, pensativos—. Sin embargo, a veces es necesario algo de ímpetu juvenil para corregir nuestra supuesta sabiduría, pues la experiencia y el sentido común, me temo, suelen ser también bastante conservadores.

—Así que no aclaras nada con tus palabras, solo siembras más duda —reprochó Alicua, una mujer que todavía aparentaba joven, incluso más que Novello, y que venía de Folgar—. A mí la proposición de Iusca me parece razonable. Propone continuar con el camino emprendido por Coroturo y al mismo tiempo defendernos de los darlingos.

—Lo que propone Iusca es “escapar” de los darlingos —matizó Oliamo—, no protegernos. Son cosas diferentes.

—Pero evitará el derramamiento de sangre.

—Mientras un solo darlingo entre en el valle, el derramamiento de sangre no se evitará jamás.

—Viendo por dónde va la discusión —se inmiscuyó Ilikio—, y dado que nadie lo ha mencionado, ¿entiendo que descartamos a Lipo?

—Vive a dos casas de distancia de la mía —comentó con desdén Asperno—, y no me gusta como vecino. ¡Cuánto menos como Jefe del valle!

—Dice que aprendió de Coroturo, pero creo que solo se aprovechó de él y de su generosidad —añadió Novello, también de Gulfar, obteniendo el asentimiento de Asperno—. Y ahora que no está pretende seguir viviendo del aire.

—Descartado Lipo, pues —accedió Ilikio—. ¿Todos de acuerdo? —No hubo disensiones—. Ahora hay que decidir entre Iusca o Karia.

—Iusca es fuerte, además de prudente en sus decisiones, y tiene experiencia y sentido común. Sería una buena Jefa del valle —dijo Alicua—. Es evidente por lo que ha dicho.

—Que no ha sido mucho —sentenció Brómico.

—Su fortaleza defenderá bien nuestro pueblo —la apoyó Notha—. A mí me parece una buena candidata.

—Y sin embargo buscamos a la mejor, no a una que se quede en buena —recordó Ilikio.

—Karia también es fuerte. Más que la mayoría de los hombres —la defendió Oliamo—. No os olvidéis de quién es hija y de quién es nieta. Tiene la convicción y la fuerza de Atilaeco y el sentido común y la pausa de Turiaco.

—Se nota que vives junto a ella, no escatimas alabanzas —le reprochó Brómico, que parecía que solo se quejaba y lanzaba pullas sin aportar nada.

—Porque la conozco bien. Toda alabanza que pueda decir sobre ella se quedaría corta.

—¿Estarías dispuesto a morir por sus ideas de batallitas y guerra? —preguntó Brómico con desprecio.

—Moriría junto a ella sin dudarlo, y si Lucubo tuviese a bien concederme otra vida, volvería a morir junto a ella si con ello protegemos el futuro de nuestro pueblo —dijo Oliamo sin dejar lugar a dudas.

—A mi modo de ver —intervino Ilikio al ver que la conversación se calentaba—. Karia nos pone en una encrucijada determinante para el futuro de nuestro pueblo. O bien seguimos como hasta ahora, lo cual no nos garantiza ni paz ni libertad en el futuro, o bien decidimos dar un paso hacia delante y nos enfrentamos a los darlingos, con todo lo que eso supone. En uno u otro caso, lo que está en juego es nuestro futuro como pueblo.

—Si los darlingos nos vencen estaremos acabados —dijo Notha.

—Y si no les plantamos cara seguiremos perdiendo, como bien dijo Karia, hasta que un día decidan exterminarnos y quedarse con nuestras tierras —replicó Aetio.

—Eso no pasará —dijo Alicua.

—Pasará —aseguró Asperno—. Puede que ni tú ni yo lo veamos, pero pasará. Karia tiene razón.

“Otro para la causa de Karia”, pensó Llanto con satisfacción.

—La ambición de los hombres no tiene límites —sentenció Ilikio—. Lo que hoy les parece suficiente no será más que una limosna al día siguiente. En este punto debo darle la razón a Karia yo también. Pero a mí me gustaría saber lo que opina nuestro hombre santo —dijo mirando a Llanto—, pues ha permanecido callado todo este tiempo. Llanto, por favor, dinos qué es lo que piensas. Si te hemos invitado hoy al Consejo es porque respetamos profundamente tu opinión como humano que está en contacto con los dioses.

—Lo cierto es que los dioses no hablan conmigo —dijo Llanto—, ya os lo he dicho en muchas ocasiones.

—Díselo a quién no te haya visto traer la lluvia —dijo Asperno, ante el asentimiento de Novello y de Taceo—. Yo estaba allí aquel día, ¿sabes? Y vi todo cuanto sucedió. Puede que no hables con los dioses, pero ellos te escuchan cuando tú les hablas. Eso es evidente.

Y no le faltaba razón. Puede que ya no fuese un dios, que ahora solo fuese humano, pero los dioses, al menos algunos, seguían escuchándolo… Y ayudándolo, aunque no debían.

—Está bien —accedió Llanto mientras pensaba sus palabras—. No os voy a esconder que mi candidata favorita es Karia, como sin duda ya os imaginabais. La he visto crecer desde que era una cría hasta convertirse en la mujer admirable que es hoy en día. Puede que sea joven, eso es algo indiscutible, pero creo que es más inteligente que cualquiera de nosotros cuando nos muestra con tal claridad lo equivocada que está nuestra actual actitud hacia los saqueos y los ataques darlingos. Ella ve el futuro de forma mucho más clara que cualquiera de los sabios ancianos y ancianas que aquí se han reunido hoy. Eso es un hecho que ninguno puede rebatir.

—No es una vidente —dijo Brómico, siempre incidiendo en tonterías.

—No, no lo es, eso también es un hecho. Pero ella es capaz de ver cosas que nosotros no vemos. Y no nos olvidemos de quién es hija. Como muy bien dijo antes Oliamo, tiene lo mejor de su padre y lo mejor de su abuelo. —Hizo una pausa y sonrió—. Creo, si no estoy mal informado, que también tiene los ojos de su tía.

—Y su media sonrisa de superioridad —dijo Aetio.

—Eso he oído también —aceptó Llanto, antes de hacer una pausa y meditar lo que diría a continuación—. Es cierto que ella solo os propone entregaros a la guerra y a la muerte. Entiendo que eso es duro de oír, y que a nadie le gusta que le digan que lo mejor para el futuro de su pueblo es sacrificarse y morir enfrentando a los darlingos en una guerra que nadie sabrá si valdrá para conseguir ese futuro mejor que propone. Pero si no lo hacemos, entonces sí que estaremos condenados como personas individuales y, lo que es peor, como pueblo —dijo al tiempo que se erguía sobre su tocón del color de los ojos de su hermano Lucubo—. Para que haya un enfrentamiento no es necesario que dos bandos se enzarcen en uno, basta con que uno de ellos tenga ganas de atacar. Lo que diferencia a unos enfrentamientos de otros es que el otro bando decida responder o no. Y hasta el día de hoy, nosotros no hemos respondido. Nos hemos limitado a escondernos en nuestros bosques cada vez que aparecen por el Camino de Nerio mientras vemos cómo arrasan nuestras tierras, con total impunidad, en vez de defenderlas. —Los miró a todos a los ojos, porque sabía que no les estaba diciendo algo que les gustase, pero era la verdad, y la verdad no siempre es agradable—. Karia nos propone defendernos, no solo a nosotros mismos, a nuestras familias, a nuestras tierras y a nuestro valle. Propone defender todos los valles dráganos de los futuros ataques de los darlingos. Y eso pasa porque todos los valles se unan, no solo los que ya han sufrido las incursiones darlingas, sino aquellos que más tarde o más temprano las sufrirán.

—¿Cómo los que están al otro lado del Aguasfrías? —preguntó Novello con escepticismo, obteniendo el asentimiento de Llanto—. Eso no sucederá, el río los protege.

—El río los protege ahora, pero qué pasará si un día los darlingos nos exterminan y se hacen con el valle de Gondulfes, o con el de Uz —intervino Oliamo—. Pasarán a estar junto a sus tierras, vecinos separados por un río que no es imposible de vadear. Más tarde o más temprano se decidirán a dar el paso porque, como muy bien dijo Ilikio antes: “lo que hoy les es suficiente, mañana  no será para ellos más que una limosna”. Hay que hacérselo ver a los valles al otro lado del Aguasfrías.

—Les interesa tanto como a nosotros que los darlingos sean derrotados y que no vuelvan a cruzar el Camino de Nerio —continuó Llanto—. Solo les hace falta alguien que les obligue a ver a largo plazo, a mirar el futuro. Y esa persona es Karia. Si alguien puede convencerlos es ella. Eso os lo puedo asegurar.

—Lo que proponen los otros candidatos asegura nuestras vidas y nuestro bienestar —dijo Alicua con algo de inseguridad.

—Lo que los otros candidatos proponen es vida para hoy y muerte para mañana —replicó Llanto—. Karia os propone justo lo contrario, muerte para hoy y vida para mañana. Creo que la diferencia es notable. Lo que debéis preguntaros, ancianos del Consejo, es: ¿lucharéis por el futuro de vuestros hijos o dejaréis que sean ellos los que afronten la guerra? —Llanto los miró a los ojos y se mantuvo callado mientras en sus mentes se respondían a la pregunta—. Como sabéis, yo no nací drágano, pero este pueblo me aceptó y yo me considero a día de hoy como un drágano más —dijo tocándose la trenza negra que colgaba sobre su oreja derecha—. Si he de morir por este pueblo estoy dispuesto a ello, sería un orgullo para mí. Debéis tener en cuenta una cosa: esto es una cuestión de supervivencia, de la supervivencia de nuestro pueblo. O nos defendemos ahora o nos dejamos aniquilar mañana, poco a poco. Esa es la tesitura en la que os pone Karia. Esa es la decisión que debéis tomar. Elegid bien, porque de esta elección dependerá el futuro de todos los dráganos.

Durante un tiempo que pareció eterno todos permanecieron callados. Oliamo y Llanto cruzaron una sonrisa y Aetio suspiró aliviado, como si creyese que las palabras de Llanto hubiesen terminado de convencer a los otros. Al final, fue Ilikio el que habló.

—Bien. Creo que hemos deliberado suficiente y que ya podemos votar, ¿estáis de acuerdo? —Todos asintieron, incluido Llanto, aunque no pudiese emitir su voto—. Pues comencemos. ¿Votos para Iusca, hija de Caraco?

Notha y Alicua, que parecían haber apoyado a la mujer de Folgar, se miraron entre ellas, pero solo la segunda levantó la mano. Nadie más la acompañó.

—Entonces veo que no hay más que discutir —dijo Ilikio con una sonrisa de satisfacción, pues sin duda él también apoyaba a Karia—. De todos modos haremos la votación. ¿Quién apoya a Karia, hija de Turiaco? —Todos levantaron la mano a excepción de Brómico—. Todo miembro ha de votar, Brómico, como muy bien sabes. ¿Cuál es tu elección?

Brómico los miró con aire de desacuerdo pero levantó la mano.

—Karia gana entonces por abrumadora mayoría. Bien —dijo Ilikio golpeándose las rodillas y sonriendo ya sin reparos—, creo que ya tenemos nueva Jefa del valle de Gondulfes.

La gente no tardó mucho en rodear de nuevo el Círculo en cuanto les comunicaron que la decisión estaba tomada. Lo cierto era que se había tardado mucho menos que en otras ocasiones en llegar a un consenso, lo que dejaba bien a las claras que no había habido muchas disensiones. El caso era saber por quién habían decidido los Ancianos tomar partido.

Ilikio se levantó y habló en voz alta, para que todos pudiesen oírlo.

—¡Pueblo de Gondulfes! ¡El Consejo ha tomado una decisión por ocho votos contra uno! —Miró entre la multitud y localizó a Karia—. ¡Karia, hija de Turiaco! ¡Acércate!

Se oyeron algunos vítores, sobre todo el de Vélico, y varios gritos de alegría mientras Karia, con solemnidad, aunque sin perder su mirada furiosa, se acercó al Círculo. 

—Karia, hija de Turiaco. Súbete a la piedra de la verdad. —Karia hizo lo que le ordenó Ilikio y se alzó sobre todos. El anciano se colocó frente a ella y miró a los presentes antes de alzar de nuevo las manos al cielo—. ¡Yo, Ilikio, hijo de Ineo, anciano del Consejo, te nombro desde hoy y hasta el final de tus días, Jefa del valle de Gondulfes! —gritó ante los aplausos y los vítores de la mayoría, una mayoría que no demasiado tiempo antes no parecía apoyarla.

—Que la sangre y las vidas que vas a sacrificar protejan el futuro de nuestro pueblo —susurró Llanto sin que nadie lo oyese.

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—¿Crees que estaría orgulloso de mí? —preguntó Karia mientras miraba con añoranza las pequeñas flores amarillas y azules que cubrían casi por completo el túmulo de su padre.

—Sería difícil no estar orgulloso de ti —respondió Llanto con una sonrisa algo triste—. Serás una digna sucesora de tu padre.

—Solo voy a traer muerte a los valles de los dráganos. ¿Dónde están el orgullo y la dignidad en eso?

—Y libertad. No te olvides de la segunda parte que tú también les prometiste —le recordó Llanto—. Se avecina una época de sacrificios Karia, todos lo saben ya. Y todos están dispuestos a hacerlos si eso asegura nuestra supervivencia como pueblo. —Se volvió hacia ella y la agarró por un brazo, obligándola a mirarlo a los ojos. Aquella magnífica mirada del color de las aguas del mar aparecía ahora apagada y melancólica, dubitativa—. No puedes permitirte vacilar ahora, tienes demasiada responsabilidad.

—Comienzo a notar el peso de esa responsabilidad sobre mis hombros.

—Si no la querías no haberte presentado… ni hubieses sido tan convincente.

—No me malinterpretes, Llanto. Sí que la quiero, es… Es solo que ahora me doy cuenta de lo que conlleva. Voy a ser la responsable de tanto dolor, de tanto sufrimiento.

—Vas a ser la responsable de la libertad de tu pueblo, Karia, y por eso se recordará tu nombre —le dijo casi enfadado, incapaz de verla dudar de aquella manera, a ella, que jamás vacilaba—. Un día muy lejano las batallas que están por llegar se cantarán junto a los fuegos de los hogares dráganos, cuando las nieves cubran el mundo, y tu nombre llenará esos versos, legándolo para la eternidad.

—Eres un exagerado —se permitió Karia una ligera sonrisa.

—No lo soy, Karia. Sabes tan bien como yo que todo lo que vas a hacer es necesario para alcanzar ese objetivo. No hay nadie que no lo sepa ya, están convencidos. No dudes tú ahora.

—No dudo —dijo pensativa mientras se agachaba al pie del túmulo y arrancaba una flor azul que olió con aire ausente—. Es que no dejo de pensar en cómo nos enfrentaremos a ellos. ¿Y si nos derrotan? ¿Y si dejamos al resto de valles indefensos porque todos los guerreros y guerreras han muerto?

—Eso no pasará.

—Puede que no, pero hay que tener esa posibilidad en cuenta. —Karia se levantó y tiró la flor al suelo con desgana—. Podemos ganar tanto como podemos perder, Llanto. No debemos obviar ningún escenario posible. —Llanto la miró pero no dijo nada, pues sabía que tenía razón—. Pero no dejo de pensar en cómo nos enfrentaremos a ellos. Nos ganan en número…

—Eso no lo sabemos.

—Vale, no lo sabemos. Pero es lo más probable, siempre ha sido así.

—Si todos los valles se unen…

—Si se unen, tú lo has dicho. Y eso está por ver.

—Cierto.

—Pero tanto como el número me preocupa el armamento. Ellos tienen mejores armas defensivas y ofensivas. ¿Qué tenemos nosotros, Llanto? —Le golpeó el pecho con el puño, con suavidad—. Camisas de lana con placas de madera mal cosidas. Eso no detendrá ni una flecha. Ellos llevan esas especies de chalecos de cuero, que son tan duros como piedras. Me gustaría saber cómo los fabrican.

—Nuestras lanzas son poderosas y también tenemos arcos.

—Contempla mi lanza brillar. —Sonrió Karia sin alegría—. Y que sea lo último que veas. ¿Crees que eso los detendrá?

—Tenemos otros factores a nuestro favor… Como el terreno.

—¿El terreno? —Llanto asintió—. Sí, eso es de lo poco que tenemos a nuestro favor. Luchar en nuestro terreno. Pero solo si lo sabemos explotar.

—Pues explótalo. Busca la forma. Tú sabrás hacerlo.

—Quizá confías demasiado en mí, Llanto.

—Karia, tu padre confió en mí por algún motivo que ni siquiera yo sé. Quizá ni siquiera él lo sabía. A mí me pasa lo mismo contigo, yo confío en ti. Y no me preguntes por qué, porque no lo sé. Quizá nuestros destinos están unidos desde el día que nos vimos por primera vez. ¿Te acuerdas?

—Como si fuese ayer. Es algo difícil de olvidar.

—Y no soy el único que confía en ti. ¿O acaso crees que los demás no lo hacen? ¿Crees que Ploris y Belos, o Grígora, o Dorio, o Cloutio no confían en ti? ¿Que no te seguirían hasta donde tú los llevases? ¿Y que yo no iría el primero? —Llanto abrió los brazos, incapaz de encontrar las palabras que le diesen la respuesta correcta—. Quizá porque te conozco y sé cómo eres. No hay nadie en todos los valles dráganos que pueda dirigirnos mejor que tú.

—Yo no estoy tan segura —dijo Karia alejándose un poco de él y del túmulo—. Tanto confías en mí y ni siquiera sé cómo nos enfrentaremos a ellos. ¿Es esa duda digna de confianza?

—Cloutio me contó una vez la historia de tu padre —dijo Llanto sentándose en el talud del túmulo que él mismo había construido con sus propias manos.

—¿A qué viene eso ahora? —se extrañó Karia, sentándose en el suelo y reposando la espalda sobre el mismo acebo contra el que se había apoyado Cloutio tiempo atrás, cuando lo había convencido para adiestrar a los jóvenes del valle—. Deja a los muertos tranquilos.

—No, escucha —le pidió Llanto—. Cloutio me dijo que tu padre y tu abuelo eran cazadores…

—Como mi tía.

—Sí, ella también.

—¿Y?

—Me contó que su trabajo era muy peligroso y que cada caza les llevaba bastante tiempo planearla.

—No te estoy siguiendo, Llanto.

—Escucha. Ellos salían al bosque y no se enfrentaban directamente a su presa, como harían los demás. Sabían que en la mayoría de los casos esas presas serían más fuertes y más peligrosas que las demás. Por eso planificaban la cacería, explotando su inteligencia por encima de su fuerza. Buscaban el lugar y el momento adecuados, ¿no? Con paciencia y con tiempo.

—Sí.

—¡Tú tienes tiempo, Karia! —le recordó Llanto—. Pero para usarlo debes tener paciencia. Tu padre, tu tía y tu abuelo eran cazadores con una reputación conocida desde aquí hasta Firmistán. Cazadores de alimañas más grandes de lo normal, más fuertes de lo normal, o más inteligentes de lo normal. Cazadores de seres extraordinarios o legendarios. Cazadores de mitos, de lo que fuese que pudiese ser cazado. ¡Incluso de Genios! —Se levantó y se acercó hasta colocarse frente a la hija de Turiaco, tapándole el sol y proyectando su sombra sobre ella—. Planea tu caza con paciencia, Karia. Tienes tiempo. Conviértete en cazadora de darlingos.

La libertad se gana con sangre

—Ha ido bien, ¿verdad? —dijo Cloutio mientras abandonaban las tierras a orillas del Aguasfrías, donde Karia había logrado reunir a todos los Jefes de los valles de alrededor de Gondulfes, tanto de un lado como del otro del río.

—Suerte que Caeno se puso de inmediato de nuestro lado —comentó Llanto—. En cuanto él dio el paso, los demás lo siguieron sin pensárselo.

—Fue una suerte haberlo conocido cuando íbamos tras las cabezas darlingas —dijo Vélico.

—Y que luego lo eligiesen Jefe del valle de Uz —añadió Llanto.

—Lo que yo he dicho —insistió Cloutio—. Ha ido muy bien.

—Siete valles han estado de acuerdo —prosiguió Vélico con tono orgulloso—. Yo diría que ha ido muy, pero que muy bien.

—Y aun así no es suficiente. —Los bajó Karia de la nube.

—Nunca jamás los valles dráganos se habían unido —replicó Cloutio—. Has conseguido algo que nadie había imaginado nunca. Yo en tu lugar estaría exultante.

—Por eso es ella la que nos dirige y no tú —le dijo Llanto con una sonrisa burlona.

—Ríete si quieres, hombre santo, pero es la verdad. Cuando todos los guerreros y guerreras de los siete valles nos reunamos en las tierras de Uz te darás cuenta de lo que hemos conseguido.

—Ese día lo veremos, Cloutio. Pero Karia tiene razón, no es suficiente —insistió Llanto—. Los valles al otro lado del Aguasfrías no mandarán muchos efectivos, tan solo una pequeña parte de los que podrían enviar. Se han comprometido con la causa que perseguimos, sí. Pero…

—No del todo —terminó Karia por él—. Solo hemos conseguido un mínimo apoyo por su parte.

—Se nota que no han sufrido los saqueos darlingos —añadió Vélico con algo de rabia.

—Pero han visto las columnas de humo de sus saqueos en la distancia —comentó Llanto—. Saben lo que pasa pero solo lo han visto de lejos, pensando que nunca les llegará su turno. Suerte que Karia ha estado muy convincente, como siempre. Por cierto, ¿piensas insultar siempre a aquellos que te escuchan cuando das un discurso? —le preguntó a la hija de Turiaco, que caminaba a buen paso por delante de él.

—Yo no he insultado a nadie.

—A ver, decirle a los Jefes de los demás valles, literalmente, que son “tan idiotas que no son capaces de ver la realidad” o que has “visto niños de teta con más capacidad de decisión que ellos”… No sé, yo me lo tomaría como un insulto.

—Y no te olvides que el día que fue elegida como Jefa llamó cobardes a todos los presentes —recordó Vélico con una sonrisa de oreja a oreja.

—Yo no les insulto —insistió Karia—, solo les hago ver la realidad de otra forma distinta a cómo la ven ellos.

—Y si no la ven como tú es que son idiotas, o cortos de miras, o…

—Ya te he entendido, Llanto —lo cortó Karia con tono amenazante.

—Pero al final, el resultado siempre es el mismo —comentó Cloutio—. Todos terminan dándole la razón. Por eso, cuando todos los guerreros y guerreras nos reunamos, os daréis cuenta de lo conseguido.

—Y aun así no es suficiente —insistió la hija de Turiaco mientras ascendía la suave cuesta de una colina desde la que se podía apreciar en todo su esplendor el cauce del Aguasfrías y las suaves tierras, llenas de vida, que bañaba con sus aguas.

—¿Tú qué opinas de todo esto, Tanitacuo? —le preguntó Cloutio—. Estás muy callado.

El contador de historias se encogió de hombros.

—Creo que unir siete valles es un gran logro, pero también insuficiente.

—Siempre tan diplomático.

—Pero creo que podría aportar algo.

Karia se paró en seco y se dio la vuelta para mirar a Tanitacuo a la cara. Todavía no sabía por qué se había quedado en Gondulfes tras el ataque darlingo, y era algo que llevaba demasiado tiempo preguntándose. Quizá había llegado el momento de saber el motivo.

—¿Por qué te quedaste con nosotros, Tanitacuo? —hizo al fin la pregunta que tanto tiempo se había estado guardando, aunque no la hizo con un tono que pareciese amistoso.

De nuevo, el guerrero de Firmistán se encogió de hombros antes de responder.

—En mi tierra nunca reusamos la batalla.

—Eso no explica por qué te has quedado. No ha habido batalla digna de librar desde aquel día.

—No, no la ha habido. Pero una gran batalla está por venir. Y yo quiero estar en ella. Por eso me quedé.

—Los de Firmistán estáis como auténticas cabras —dijo Cloutio—. Y pensar que yo creía que nos apreciabas.

—Una cosa no quita la otra, Cloutio, hijo de Tilena —le dijo Tanitacuo.

—¿Y cómo puedes ayudarnos? —preguntó Karia con interés.

—Podría volver a las tierras que me vieron nacer…

—Así parece que huyes, en vez de ayudarnos —comentó Grígora, que no estaba muy habladora aquel día.

—Eso es porque no me has dejado terminar —replicó Tanitacuo, mirándola con sus ojos llenos de vida, a pesar de que comenzaba a tener una edad suficiente para pertenecer al Consejo de Ancianos, como atestiguaba su pelo, blanco por completo—. Puedo volver a Firmistán y buscar guerreros dispuestos a venir hasta aquí para luchar a vuestro lado.

—¿Y qué querrán esos guerreros a cambio? —preguntó Karia.

—Ya te he dicho que los habitantes de Firmistán no rehúyen un buen enfrentamiento. Hay muchos que ansían uno. Sobre todo uno que sea digno de narrar junto al fuego en las peores noches de la época de las nieves, cuando el mundo se cubre de blanco y no se puede salir de las casas. Uno del que puedan mostrar sus cicatrices y vanagloriarse de haber estado allí.

—¿Es eso solo lo que querrán a cambio? ¿Una buena historia que contar?

—Y un buen lugar junto a Vestio si tienen el honor de morir en batalla. Cuando todo termine, los que sobrevivan volverán a su casa orgullosos de haber participado, mientras el nombre de los que mueran será recordado por sus familias y pronunciado con respeto. Nada más pedirán a cambio.

—Los de Firmistán sois gente muy rara —insistió Cloutio.

Karia miró a los ojos a Tanitacuo y valoró su ofrecimiento mientras calculaba si le daría tiempo de hablar con los de su pueblo y regresar antes de que se las vieran con los darlingos.

—¿Cuánto tardarías?

Tanitacuo miró hacia el cada vez más cálido cielo antes de mirar a Karia y responder.

—No llegaremos a tiempo para el primer encuentro. Las tierras de mis ancestros están muy lejos de aquí.

—Entonces esperemos que haya más de uno después del que tendremos este ciclo. ¿Cuándo? —insistió Karia.

—El próximo ciclo. No antes.

—¿Antes de las primeras cosechas?

Tanitacuo volvió a mirar al cielo y asintió.

—Sobre estas fechas o cuando se siembren las segundas.

—¿Nos estás diciendo que traerás guerreros de Firmistán justo cuándo se hacen las segundas plantaciones? —se extrañó Vélico—. Eso no parece muy probable, esas manos se necesitarán en el campo.

—Deja que yo me las vea con los de mi tierra, Vélico, hijo de Didia —le sugirió Tanitacuo antes de mirar de nuevo a Karia—. Si estás de acuerdo, en cuanto lleguemos a Gondulfes, partiré.

—Estoy de acuerdo, Tanitacuo. Tráenos a esos guerreros.

—Pero quiero que Verio venga conmigo.

—¿El hijo de Audamio, el tejedor? —se extrañó Karia—. No puedo prescindir de ningún adulto ante lo que se avecina.

—Tiene madera de contador de historias y yo necesito a alguien que continúe con este oficio, alguien que se aprenda las viejas leyendas para seguir contándolas por todas las tierras de los dráganos.

—¿Y él que opina de eso?

—A él le gustan las historias y sabe contarlas. Solo hay que pulirlo un poco. Yo te quito un guerrero —le dijo Tanitacuo—, pero te traeré muchos más a cambio.

Una vez más, Karia intentó leer en los ojos de aquel extraño hombre, de aquel extraño hombre que había decidido seguir su vida junto a ellos, como si ni su oficio ni su existencia importasen más que una buena lucha. Cloutio tenía razón, los de Firmistán estaban como cabras. Pero eran los mejores y más afamados guerreros de todas las tierras de los dráganos. Y eso tenía que ser por algo. ¿Qué más le daba si se llevaba a Verio, alguien que tampoco destacaba por su habilidad con las armas? A cambio recibiría la ayuda de los mejores guerreros de entre los dráganos. No veía el problema.

—Está bien, Tanitacuo. Llévate a Verio si así lo quieres y si él también lo quiere.

—Que así sea.

Karia asintió y se puso en marcha de nuevo. Aunque antes cruzó su miraba del color de los zafiros con un sonriente Llanto.

Solo esperaba que cuando llegase Tanitacuo con los guerreros, ellos siguiesen con vida.

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—Recuerda —le dijo Llanto a Didia, mirándola a los ojos—. Mantén la mochila siempre así.

—¿Pero por qué? No lo entiendo —respondió esta, lanzando una ojeada curiosa al interior de la mochila, todavía destrozada a pesar de los arreglos que le había hecho.

Dentro había un poco de comida: dos manzanas, un trozo de carne de cordero conservada en sal y otro de queso curado que olía como los pies de su marido después de un día de caminata a pleno sol. Además de una daga con su vaina de cuero, una cuerda pequeña, un pedernal y un poco de yesca.

—Tú hazlo así, por favor. Necesito que sea así.

—¿Y la daga? ¿Y la cuerda? ¿Para qué las necesitas aquí dentro? —Llanto suspiró, cansado de aquella conversación que ya hacía un buen rato que mantenían—. Puedo entender lo del pedernal y la yesca, pero lo demás…

—Mantén siempre la carne fresca, por favor. Y el queso y las manzanas también. No dejes que se eche nada a perder aquí dentro.

—¡Sí hombre! ¡Cómo si nos sobrase la carne! —exclamó Didia algo ofendida—. No te preocupes por eso. Nada se echará a perder.

—Pero recuerda sustituir todo por lo mismo, pero fresco.

—Jamás dejarás de ser un misterio para mí —dijo su esposa, dejando la mochila a un lado y pasando sus brazos alrededor del cuello de Llanto, quien la asió por la cintura y acercó su rostro al suyo—. ¿Tenemos tiempo para ser traviesos?

—No lo sé. Quizá si apuramos…

Ambos se rieron con complicidad, como dos jóvenes enamorados, y estaban a punto de besarse cuando Vélico apareció por la puerta.

—¡Perdón! Siento interrumpir.

—¡Dioses, hijo! ¡Qué oportuno!

—No te preocupes —dijo Llanto sin dejar de sonreír—. ¿Qué ocurre?

—Karia quiere partir cuanto antes. Nos estamos reuniendo en el centro del pueblo.

Didia soltó a Llanto y se acercó a su hijo para abrazarlo. Se despedía aquel día de su esposo y de su hijo, las dos personas que más amaba en el mundo y, aunque era una mujer fuerte, no podía contener el miedo. Sobre todo sabiendo lo que iban a hacer y a lo que se iban a enfrentar. Quizá nunca más volviese a verlos.

—Ten cuidado —le dijo a su hijo, que le besó la frente.

—Lo tendré madre. Karia sabe lo que hace.

—Y tú. —Se volvió hacia Llanto antes de abrazarlo de nuevo—. Cuida de él, y de tus dos hijas adoptivas. ¿Te queda claro? No dejes que les pase nada.

—No te preocupes. Es cierto que Karia sabe lo que hace. Volveremos.

—Más os vale. —Le sonrió Didia.

—Y a ti más te vale que mi mochila esté siempre como si fuese a partir de inmediato.

—¡Qué cosas más raras tienes!

Llanto besó a Didia y salió junto a Vélico al exterior. Todos los habitantes del pueblo se habían reunido para despedir a aquellos que se marchaban para encontrarse con los demás guerreros de los otros valles, dispuestos a enfrentarse a los darlingos cuando estos apareciesen por el Camino de Nerio. Por todas partes había despedidas, algunas más efusivas que otras y algunas con más lágrimas que otras, pues a nadie se le escapaba que quizá aquella podría ser la última vez que viesen a sus seres queridos. La lucha contra los darlingos que se avecinaba era una apuesta a vida o muerte. No había más opciones.

Llanto, Didia y Vélico caminaban con decisión hasta el centro de Gondulfes cuando Iátrika apareció ante ellos y señaló a Llanto.

—¡Tú! —le dijo casi en un grito—. ¡Quieto ahí!

Llanto y su esposa se pararon en seco mientras Vélico continuó su camino, aunque por un momento estuvo a punto de pararse él también. Pero la cara contraída de Iátrika le hizo desistir de inmediato.

—¿Qué pasa, Iátrika? —preguntó Llanto, un poco asustado por la actitud de la curandera, que lo miraba con interés, como si analizase su caminar.

—¡Ven! —Lo cogió de un brazo y lo sentó en el banco de piedra frente a la casa más cercana—.  Siéntate.

—¿Qué ocurre, Iátrika? Me estás poniendo nerviosa —dijo Didia mientras Llanto obedecía su orden.

—Súbete la pernera izquierda.

—¿Para qué? —se extrañó Llanto, aunque volvió a cumplir su orden.

Iátrika se agachó y levantó un poco la pierna de Llanto mientras la miraba con el ceño fruncido por el interés. Pasó sus dedos por la tibia y dio dos golpecitos que sonaron un poco a hueco.

—Tienes la pierna bien —dijo al fin la curandera—. Llevo un tiempo fijándome en que tu cojera ha desaparecido. Caminas como cualquiera de nosotros.

—Pues no me había dado cuenta —reconoció Llanto.

—Karia me pidió que supervisase el estado de salud de todos los que os vais con ella. Y quería ver tu pierna.

—Bien. ¿Y? —se interesó Didia.

—Está curada.

—¡Pues claro! Tú se la curaste.

—No me refiero a eso. Quiero decir que está curada… Del todo. Ya no tiene aquellos bultos que habían dejado las fracturas…

—Anda, pues es verdad —dijo Llanto, algo sorprendido.

—… ni las cicatrices.

—Ni siquiera me había fijado en nada de eso. Pero es cierto, ya no las tengo.

—¿A quién le desaparecen las cicatrices? —le preguntó Iátrika al tiempo que lo miraba a los ojos con cara de muy pocos amigos, casi se diría que con desconfianza—. Y caminas bien.

—Sí.

—Al final va a ser cierto eso de que eres especial, hombre santo. Esta curación milagrosa no es normal. Lo lógico es que te hubieses quedado con esa cojera hasta el final de tus días, al igual que con las cicatrices. Enséñame tus manos.

Llanto obedeció una vez más y extendió las manos frente a Iátrika, que las cogió entre las suyas y las examinó por uno y otro lado.

—¿Están bien? —preguntó Didia.

—Más que bien —respondió la curandera soltando las manos de Llanto como si estuviese enfadada—. Yo entablillé varios de estos dedos, pero tampoco en ellos hay cicatrices ni indicios de soldaduras. Levántate la túnica.

—Pero… ¿Aquí?

—Sí, Llanto. Aquí. Vamos, espabila.

—¿No te estás pasando? —le reprochó Didia.

Pero Iátrika no le prestó atención y observó con impaciencia cómo Llanto desataba la cuerda que ceñía su túnica corta y la levantaba hasta dejar su tórax al descubierto. En cuanto eso sucedió, Iátrika apalpó sus costillas mientras gruñía de forma muy poco tranquilizadora y luego miraba cada poro de su piel.

—Nada —dijo cada vez más tensa—. ¡No tienes nada!

—¿No hay cicatrices?

—No, Llanto. No hay ni cicatrices ni deformaciones. Tenías dos costillas rotas que se te habían soldado mal. Estoy casi segura de que eran estas —dijo tocando dos de ellas, una a cada lado—. Pero ahora están en perfectas condiciones, sin bultos que recuerden que una vez se soldaron mal.

—Puede que sean otras —dijo Didia.

Pero Iátrika negó con la cabeza sin dudarlo un instante.

—No, eran estas. Estoy segura. Y las demás están bien —respondió antes de levantarse y dedicarle a Llanto una mirada que jamás le había dedicado, una mirada penetrante tras la que se arremolinaban sin respuesta decenas de preguntas—. Esto no es normal. Tú no eres normal.

—Eso es lo que dicen muchos y…

—¡No me jodas, Llanto! Estoy hablando en serio —lo interrumpió Iátrika de malos modos—. Nadie se recupera así. A la gente normal le quedan secuelas, sus huesos no se vuelven a soldar sin dejar marcas y las cicatrices no desaparecen sin más, como si una vez no hubiesen existido.

—¿Y qué quieres que te diga? —preguntó Llanto, colocándose de nuevo la túnica y levantándose hasta encararse con Iátrika—. Ni siquiera yo sabía que mi cuerpo podía recuperarse así.

—No sé si creerte.

—Pues es la verdad —dijo Llanto, agotada casi su paciencia ante la actitud en exceso hosca y desconfiada de la curandera—. ¿Estoy bien? ¿Puedo partir con los demás?

Durante un instante que pareció eterno, Iátrika miró a Llanto a los ojos y paseó su mirada por sus escarificaciones en forma de lágrimas, como si analizase su semblante mientras se preguntaba quién era en realidad aquel tipo tan extraño al que creía conocer.

—Estás más que bien, Llanto. Puedes ir con los demás.

Llanto asintió e hizo ademán de marcharse junto con Didia, pero Iátrika lo asió por un brazo y lo detuvo junto a ella antes de susurrarle al oído.

—¿Quién eres, Llanto? Nunca creí lo de tu santidad pero… esto… No es normal. Nadie se recupera así.

—Soy Llanto, Iátrika —susurró a su vez, mientras miraba a Didia esperándolo, pero algo apartada para dejarlos hablar—. El que conoces desde que Turiaco me trajo medio muerto, el que se casó con Didia, el que vive en tu mismo pueblo, el que sufrió a tu lado el ataque darlingo. Soy yo. Me conoces. Soy al que le salvaste la vida.

Iátrika lo miró una vez más a los ojos, casi pegado su rostro al de Llanto.

—Yo creía que te había salvado, pero comprendo ahora que si sigues con vida no fue gracias a mí. ¿Quién eres, Llanto? Respóndeme.

—Soy yo, Iátrika. No soy más que un hombre que se dispone a morir por su pueblo si es necesario.

Iátrika tiró de su brazo y apretó su agarre. Era increíble la fuerza que tenía, a pesar de no ser una mujer robusta, sino más bien lo contrario.

—¿Estás de verdad tocado por los dioses? ¿No se equivocó Turiaco contigo?

Llanto se soltó de su agarre con suavidad y cogió a la curandera por la nuca para besarle la frente con cariño, un cariño que en realidad sentía por ella.

—No se equivocó, Iátrika, hija de Cato.

Y se marchó con Didia, dejando allí a la curandera de Gondulfes con más preguntas que respuestas.

‹‹‹‹————————››››

Tanitacuo se marchó al mismo tiempo que ellos, pero en sentido opuesto, hacia las tierras lejanas de Firmistán, en busca de guerreros. Muy al norte. Y Verio, hijo de Audamio, se fue con él.

Pero poca atención les prestó Karia.

En cuanto todos los adultos en condiciones de luchar se reunieron en los diferentes pueblos del valle, se encaminó a toda prisa hacia el lugar donde se juntarían con los demás guerreros venidos de los otros seis valles que habían decidido unirse.

Fueron los primeros en llegar, seis días después, tomando posesión de aquellas tierras bajas justo frente al sendero que conducía hacia las montañas y el Camino de Nerio, el sendero por el que los darlingos bajaban cada vez que accedían a las tierras de los dráganos para asolarlas con su codicia y su brutalidad. Era una zona entre los valles de Uz y Gondulfes, donde se levantaba una gran piedra vertical, con forma de gran falo, que alguien, hacía mucho tiempo, había decidido plantar allí mismo por unas razones que se habían olvidado junto con su nombre. Fuera por el motivo que fuera, sirvió de conocido punto de reunión.

Dos días después llegaron los guerreros del valle de Uz, con Caeno y Pintamo a la cabeza, viejos conocidos y aliados que se aventuraban irreductibles. El chaval había crecido hasta sobrepasar la talla de su padre y lucía orgulloso su propia trenza recogida con un aro de oro y la cabeza rasurada. Por su parte, Caeno también había crecido, solo que él lo había hecho a lo ancho.

Al día siguiente, por la mañana, aparecieron los del valle de Sisalde, algo más al sur de Uz, con Dasos, su Jefe, a la cabeza. Un tipo alto y desgarbado que parecía trotar en vez de caminar y que llevaba cruzado a la espalda un arco de un tamaño que nadie en Gondulfes había visto jamás. Un arco que, como decían algunos de sus guerreros, solo él era capaz de tensar. Y había que tener en cuenta que los guerreros del valle de Sisalde eran más conocidos por su destreza con el arco que por su destreza con la lanza.

Casi acabando el día, llegaron los del valle de Albán, al norte de Gondulfes, con Filiko, su nervioso y joven Jefe, a la cabeza. Ya lo habían conocido en la reunión con los demás Jefes, y a nadie se le había escapado que era un puro nervio, siempre mirando en todas direcciones, siempre agitado, siempre incapaz de mantenerse en plena quietud ni por un instante. Por eso a Llanto era el que más reparos le producía, porque parecía generar desconfianza allí por donde pasaba. Ojalá se equivocase, pero mucho se temía que si las cosas se torcían sería el primero en darse media vuelta y huir hacia su valle natal.

En total, y antes de que llegasen los venidos de allende el Aguasfrías, se habían juntado casi cuatrocientos guerreros para enfrentarse con los darlingos, que si venían en la misma cantidad que casi siempre, les doblarían en número.

—¿Crees que enviarán a alguien? —preguntó Caeno a Karia mientras mantenían una reunión con los demás Jefes.

—Seguro que sí —respondió la hija de Turiaco.

—Yo no estaría tan seguro —dijo Filiko con su habitual sonrisa nerviosa—. Los que viven más allá del Aguasfrías suelen ser conocidos por su… ¿Cómo decirlo?… ¿Aislamiento?

—Estuvieron de acuerdo en enviar guerreros.

—Y te recuerdo que tú los insultaste, como a todos nosotros…

—Y aun así estáis aquí —replicó Karia—. ¿Por qué ellos no habrían de hacer lo mismo?

—¿Porque quizá sean un poquito más susceptibles y orgullosos que nosotros? No lo sé. Solo sé que no me fío de ellos.

—Pues no nos queda más remedio que esperar, Filiko.

—Ya deberían haber llegado —reconoció Caeno, quien parecía comenzar a dudar tanto como el Jefe del valle de Albán.

—Vendrán —insistió Karia, que miraba con la vista perdida el tumultuoso amasijo de guerreros y guerreras que tenía a su alrededor.

—Por esta vez —comenzó Filiko—, permíteme que tu cándida confianza no se me contagie. ¿Y tú qué crees, hombre santo?

Llanto miró a Filiko, cogido por sorpresa, pues estaba en su propio mundo ajeno a aquella conversación, y suspiró antes de contestar.

—Yo también creo que vendrán. Pero han de cruzar el río. Sería conveniente que les diésemos más tiempo.

—Pues espero que a los darlingos no se les ocurra cruzar el Camino de Nerio justo ahora. —Volvió Filiko a la carga, frotándose las manos sin parar, quizá por el frío o quizá porque era incapaz de estarse quieto—. O si no nos vamos a encontrar en una situación… un poco apurada.

—¿Están los vigías en sus puestos? —preguntó Dasos con su grave voz, tras permanecer callado todo el tiempo.

—Lo están —aseguró Karia—. Parraquio y algunos jóvenes más están allí, observando. Es el hombre con la mejor vista de todo el mundo.

—Bueno, tampoco es que se necesite la vista de un águila para ver cómo emerge un ejército a través del Camino de Nerio —sentenció Filiko.

—¿Cuánto tiempo más esperaremos por los que quedan? —preguntó Caeno, retomando la conversación inicial.

—Dos días —respondió Karia.

—¿Y por qué no uno?

—Porque he dicho dos, Filiko, hijo de Grajo Negro.

—Un nombre un tanto redundante, ¿no? —comentó Dasos con algo de ironía, aunque su arrugado y alargado rostro no mostró ni un atisbo de sonrisa.

—Sí, por aquello de que los grajos son negros, ¿no? ¿Qué quieres? Yo no le puse el nombre —reconoció Filiko, aunque era evidente que aquel comentario sobre el nombre de su padre no le había gustado nada—. Pero que yo sepa, querida Karia, hija de Turiaco, nadie te ha puesto al mando.

—Yo propuse esta alianza —replicó Karia, algo sorprendida.

—Lo que no hace que alguien te haya puesto al mando.

—¿Piensas discutirme ese mando?

—¿Y por qué no? Este es un buen momento para decidirlo, ¿no?

—Yo voto por Karia —se apresuró a decir Caeno.

—Y yo —lo secundó Dasos.

—¡Oh, vale! —se lamentó Filiko alzando las manos con teatralidad—. De acuerdo. Tú mandas. ¿Y ahora qué?

—Esperaremos dos días más.

—¿Y después?

—Después, hayan llegado o no, pondremos en marcha el plan.

—¿El plan? ¿Qué plan?

—El que tengo trazado para esos cabrones darlingos.

—¡Ah! ¿O sea que tienes un plan? Eso está bien.

—Por eso ella está al mando y tú no —le recordó Caeno, mientras se rascaba con fuerza su poblada barba dorada, de la que colgaban dos diminutas trenzas.

—Ya, claro. Pues vale. ¿Y en qué consiste ese plan?

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El plan era muy sencillo.

Consistía en explotar el factor sorpresa y dejar que los darlingos entrasen en las tierras dráganas, como siempre habían hecho, para luego hostigarlos sin descanso hasta ponerlos nerviosos y lograr que se desorientaran. Solo entonces enfrentarían el combate cuerpo a cuerpo en el lugar elegido por Karia, un pequeño desfiladero donde los sisaldeños podrían hacer gala de su puntería con el arco y los demás podrían enfrentarse con los darlingos en condiciones de igualdad, sin importar el número de cada bando.

—No lo veo claro —dijo Filiko, acercándose al día siguiente a Karia y a Llanto, acompañado de Dasos y Caeno—. Lo hemos estado hablando y tenemos dudas… Dudas razonables.

—Si tienes alguna idea mejor, plantéala —le sugirio Karia, mientras supervisaba su armamento: la lanza, la daga y una camisa de lana recubierta de unas finas placas de madera de álamo decoradas con motivos naturales

—¿Cómo sabemos que después de hostigarlos van a seguir avanzando hasta pasar por ese desfiladero del que hablas?

—Los darlingos vienen a saquear, como siempre. Su codicia los empujará hacia delante, por el camino más corto. No permitirán que unos cuantos dráganos solitarios que les lanzan flechas los detengan.

—Yo no estoy tan seguro de eso.

—Yo sí —intervino Caeno—. Cuando atacaron el valle de Uz, algunos supervivientes hicieron eso mismo: hostigarlos sin descanso. Mataron a muchos, pero eso no los detuvo y ellos no lo contaron. Solo…  —dijo antes de mirar a Karia con algo de temor en su rostro—… eso hizo que se volviesen más despiadados.

—Razón de más para acabar con todos ellos —dijo la hija de Turiaco—. ¿Alguna duda más?

—¿Quiénes los hostigarán? —preguntó Filiko, que no terminaba de tenerlas todas consigo.

—Principalmente los de Sisalde —dijo Karia mirando a Dasos, que sonrió con alegría, dejando al descubierto una dentadura en la que se veía más negro que blanco. Quizá por eso su aliento siempre apestaba—. Otra parte de ellos esperará sobre las cumbres del desfiladero, desde donde tendrán una buena visibilidad.

—No sé, no sé. —Siguió dudando Filiko, dando un paso adelante y otro atrás sin descanso.

—¿Qué es lo que no sabes?

—¿Y si los darlingos deciden ir por otro lado?

—Es el camino más fácil…

—El que siempre toman —recordó Caeno—. Yo lo sé muy bien, de primera mano.

—¿Y si deciden… no sé… no atravesarlo e ir por las cumbres, donde estaréis vosotros? —Señaló a Dasos.

—No harán eso —aseguró Karia.

—Perdona si no me tranquiliza que tú me respondas con esa convicción que tienes —le dijo Filiko, deteniéndose por una vez—. Por muy convencida que te muestres no me puedes asegurar que lo harán así, ¿verdad? Y yo necesito argumentos de que lo harán así, ¿lo comprendes? —Karia no respondió esta vez—. Solo quiero asegurarme de que nada sale mal.

—Entonces deja de plantear dudas y expón alguna solución a esas dudas —le recriminó Llanto, que comenzaba a cansarse de su continua incertidumbre.

—No te ofendas, hombre santo. Solo quiero tenerlo todo controlado para que esas lágrimas que tienes en tu cara no se conviertan en realidad.

—Esas lágrimas caerán por mi rostro ganemos o perdamos porque, pase lo que pase, muchos morirán.

—Bueno, pues intentemos que mueran los menos posibles, ¿no? —replicó Filiko, a quien sus comentarios no parecían influirle.

—¿Y qué propones? —preguntó de repente Dasos, mirando hacia abajo al Jefe del valle de Albán, pues Filiko no era especialmente alto.

—¿Y si les ponemos un cebo? —comentó con despreocupación encogiéndose de hombros—. Algo que les haga meterse en la boca del lobo.

—¿Como por ejemplo?

—No sé… ¿Un grupo algo grande de dráganos? Algo que les incite a atacar porque pensarán que será fácil vencerlos. No sé… Sobre todo si esos dráganos parecen asustados y huidizos. —Karia cruzó su mirada con Llanto y cada uno de ellos vio en el otro que su mente estaba valorando aquella idea pues, al fin y al cabo, no era tan descabellada—. Karia, tu padre y tu abuelo eran cazadores, ¿no?

—Y mi tía.

—Ah, eso no lo sabía. Pues y tu tía —aceptó Filiko—. ¿Qué hacían para cazar a sus presas? ¿Nunca les ponían cebos para atraerlas?

Karia cruzó los brazos sobre su pecho y compuso un gesto pensativo y ofendido, como si en realidad se estuviese reprochando el no haber tenido aquella idea.

—Sí, eso hacían muchas veces. Pero no siempre funcionaba.

—Vaya, resulta que ahora eres tú la que planteas dudas. —se rio Filiko.

—A mí me parece una buena idea —reconoció Caeno.

—Coincido —se limitó a decir Dasos, volviendo a sonreír y a mostrar aquella dentadura podrida y asquerosa.

—¿Y quién hará de cebo? —quiso saber Llanto.

—Nosotros —se apresuró a responder Karia.

—Habrá que correr mucho y el Hombre Muerto monta un caballo —dijo Caeno.

Karia lo miró y abrió los brazos con resignación.

—Pues entonces elegiremos a los más rápidos.

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El día antes de partir, llegaron los guerreros de los valles al otro lado del Aguasfrías. Suerte que Karia había decidido esperarlos dos días más, por mucho que se opuso Filiko. Cincuenta guerreros llegaron del valle de Ermo, al frente de los cuales venía un robusto pero escaso de altura guerrero llamado Macrio, cuya lanza era mucho más larga de lo normal. Treinta y siete llegaron del valle de Armesto, bajo el mando de una mujer de aspecto salvaje, llamada Thrina, que tenía dos largas escarificaciones verticales bajo los ojos, como si también ella intentase imitar unas lágrimas cayendo por sus pómulos. Y veinticinco lo hicieron del valle de Guilfrei, comandados por otra mujer de nombre Clauda, un tanto anciana ya, como la mayoría de los que la acompañaban, que en algún momento de su vida había perdido parte de su pierna derecha, por eso se apoyaba en una pata de palo que no hizo más que levantar las suspicacias de los demás guerreros, pues no era la única de su valle que no estaba entera, como si hubiesen decidido enviar lo peor que tenían. O al menos de lo que no les importaba desprenderse.

—Bueno, una cosa la tengo clara —comentó Grígora con tono irónico mientras afilaba la punta de su lanza y miraba a los guerreros del valle de Guilfrei—. No serán ellos los que hagan de cebo. No parece que sean muy rápidos.

Llanto se rio con su comentario, como todos los demás, pues era evidente que los de Guilfrei eran casi todos guerreros entrados ya en una avanzada edad o con algún tipo de lastre físico que les impediría ser todo lo rápidos que se requería para hacer de cebo.

—Reíros, reíros —dijo Llanto—. Pero quizá ellos sean los peores de todos con los que se encuentren los darlingos.

—¿Y eso por qué? —quiso saber Ploris, sentada junto al enorme Dorio.

—Porque no tienen nada que perder. Míralos bien, ¿crees que a alguno le importa regresar a su valle? Están aquí porque en su hogar ya no pintan nada, nadie les espera.

—Es cierto —se apresuró a decir Vélico—. He hablado con uno de ellos y me dijo que había perdido a toda su familia por varios motivos. Dos hijos y su esposa.

—Es como nuestro Oliamo —continuó Llanto señalando al herrero de Gondulfes, algo más alejado, sentado en solitario, mientras hacía girar sin descanso su inmenso martillo—. A él le da igual morir, nadie le espera ya. Solo quiere venganza y matar a todos los darlingos que pueda. Si yo fuese uno y supiese su historia, no querría cruzarme con él.

—Pero Oliamo está entero —dijo Dorio dándole un codazo cariñoso a Ploris, que se rio con su comentario—. Y su brazo derecho todavía es fuerte.

—Como para no serlo. —se rio de nuevo Grígora, siempre dispuesta a la chanza—. No ha dejado de golpear el hierro desde… Bueno, ya sabéis desde cuándo.

Por un momento el silencio se hizo entre ellos, hasta que Belos lo rompió.

—¿Y quiénes harán de cebo?

—Karia está preguntando por los más rápidos —respondió Llanto—. Supongo que esta tarde ya tendremos el grupo formado.

—Yo no soy rápido —se apresuró a decir Dorio con una sonrisa divertida.

—Eso no es lo que dice Cloutio.

—Soy rápido con la lanza, pero soy lento corriendo. No. —Otro codazo a Ploris—. Yo no valgo.

—Mi hermana y yo estaremos con los de Sisalde en las cumbres.

—¡Bah! —los cortó Llanto antes de que cada uno de ellos dijese que no podían estar en el grupo que haría de cebo—. Dejaos de tonterías. Ninguno de vosotros estará. Sois demasiado valiosos como para arriesgaros así.

—Yo no tengo pensado separarme de ti —le dijo Grígora, dejando por un momento de afilar la punta de su lanza—. Donde tú vayas yo iré.

Llanto asintió y estuvo seguro de que lo haría. Al fin y al cabo, Grígora siempre había demostrado tenerle un espacial cariño ya desde la primera vez que se habían visto, o quizá sería mejor decir respeto. Un respeto que se había vuelto todavía más profundo desde que Llanto y Didia se hicieran cargo de ella.

—Eso, ni lo decides tú, ni lo decido yo. Karia nos dirá dónde situarnos.

—¿Entonces quién? —se preguntó Ploris, interrumpiendo su conversación y volviendo al hilo principal—. No solo han de ser rápidos sino que además deben ser… No sé… ¿Prescindibles?

—No seas bruta —le dijo Vélico—. Nadie es prescindible…

—¿Ni siquiera los de Guilfrei? —Volvió a reírse Grígora, provocando de nuevo las risas de todos.

—Ni siquiera los de Guilfrei.

—Vélico y yo estaremos en el grupo —les reveló Llanto de repente.

—¡No! —se sobresaltó Grígora, borrando su sonrisa—. No puedes.

—Veo que solo te importa él —le recriminó Vélico con malicia—. Muchas gracias por la parte que me toca.

—¿Y por qué no puedo? —respondió Llanto, obviando el comentario de fingida ofensa de Vélico—. No soy lento, pero lo que sí soy es un negado con las armas, ya lo sabéis. Si me alcanzan, tampoco se perderá mucho.

—¡¿Pero qué dices, Llanto?! —casi le reprochó Grígora—. Tú eres un hombre santo. Quizá seas el que más falta nos haces. No puedes…

—Es cierto —coincidió Dorio—. Tú intercedes por nosotros ante los dioses. Puedes hacer que se pongan de nuestra parte si se lo pides. Quizá seas el más importante de todos nosotros, no puedes arriesgarte así. Karia no puede arriesgarte así.

—Hablaré con ella —dijo Grígora haciendo ademán de levantarse.

—Tú no vas a hablar de nada con ella. —Llanto la agarró por el brazo y la obligó a sentarse a su lado de nuevo—. Ya os he dicho muchas veces que no hablo con ellos.

—Pero te escuchan. Y eso es lo importante —dijo ahora Grígora, cuya eterna sonrisa se había borrado por completo y no tenía trazas de regresar—. No puedes arriesgarte. Déjame hablar con Karia.

—¡No! —dijo Llanto como si desease cortar la conversación—. Mirad, Karia va a estar en ese grupo. Ya la conocéis, siempre tiene que hacerlo ella todo…

—Yo diría que siempre quiere controlarlo todo —se rio Vélico, aunque sin demasiadas ganas, pues estaban hablando de su futura esposa.

—Vélico y yo no pensamos separarnos de ella ni un momento.

—A mí me preocupas tú más que nadie —le dijo Grígora a punto de llorar.

—Y yo te lo agradezco…

—Eres como un padre para mí.

Llanto la miró a los ojos, a aquellos bellos y sosegados ojos grises que comenzaban a llenarse de lágrimas, y no pudo evitar que los suyos se humedeciesen al oír aquello. Cogió su mano y la apretó entre las suyas antes de continuar hablando.

—Sabéis tan bien como yo que Karia es demasiado importante como para dejar que se arriesgue de esa manera sin al menos protegerla todo lo que podamos.

—Pero… no podéis… —comenzó Grígora otra vez, incapaz de continuar, temerosa de que a Llanto pudiese llegar a pasarle algo.

—Además, si soy un hombre santo, los dioses me protegerán, ¿no?

—¿Y a mí quién me protegerá? —se quejó Vélico.

—Tú sabes protegerte solo —le dijo Dorio.

—Eh, mirad. Por ahí viene Ísija —dijo Ploris, señalando la triste figura de su inexpresiva compañera.

—Siempre rebosando alegría —comentó Belos con sarcasmo.

—Eh, no te metas con ella —le reprochó Dorio, que siempre parecía protegerla, aunque a Ísija no le hiciese falta que la protegiesen.

—Hola —se limitó a decir la inexpresiva joven antes de sentarse al lado de Vélico.

—Eh, Ísija, ¿dónde estabas? Te echábamos de menos —dijo Belos con ironía, ante la mirada de reproche de su hermana y de Dorio.

—Por ahí.

—¿Te pasa algo, Ísija? —preguntó Ploris, que era la única capaz de captar sutiles matices en el semblante de la joven de Arnulfe.

—No. ¿Por?

—Nada. Me pareció que estabas triste.

—No más que siempre —se rio Belos, a quien Ísija le dedicó una de sus habituales miradas vacías.

De repente, Cloutio apareció junto a ellos con un gesto a medio camino entre la euforia y el nerviosismo, respirando con agitación.

—Ha llegado un mensajero de Parraquio —les dijo.

Llanto se levantó de inmediato y miró a Cloutio a los ojos. Ya sabía la respuesta, pero aun así tuvo que preguntarlo.

—¿Ya han llegado?

Cloutio asintió con una sonrisa de excitación.

—Ya han llegado.

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—Ya se acercan —dijo Pintamo en cuanto llegó junto a Karia, rodeada de los cincuenta guerreros que había elegido.

—Deben de estar cagándose en todo —comentó Llanto con algo de aprensión, como si temiese sus represalias—. Parece que los de Sisalde se han cebado con ellos.

—Era lo que tenían que hacer —replicó Karia mirando hacia delante, al camino que se perdía entre la floresta a unos cientos de pasos de donde se encontraban.

No había elegido aquel lugar por casualidad. Aquel tramo del sendero que llevaba hasta el Camino de Nerio discurría por una pequeña hondonada, carente casi por completo de vegetación, que precedía al pequeño desfiladero donde pretendían atrapar a los darlingos. Así que esperaba poder atisbar al enemigo con el suficiente margen de tiempo como para poder darse la vuelta y fingir la huida sin llegar a entablar combate. Una vez dentro, seguirían avanzando hasta detenerse a medio camino, donde esperarían el resto de guerreros y guerreras, con la esperanza de que los darlingos hubiesen picado. Si todo salía bien, en cuanto todos esos hijos de puta entrasen en el desfiladero, los de Sisalde deberían machacarlos desde las alturas, empezando por los últimos en entrar. El objetivo era matarlos a todos o morir en el intento.

—¡Allí! —gritó alguien a su espalda.

Cuando Llanto miró hacia la primera línea de vegetación vio una figura, casi por completo vestida de negro, que se detuvo y se agachó en cuanto los vio, como si con aquel simple gesto se hubiese vuelto invisible para ellos. Así permaneció un momento antes de darse la vuelta y desaparecer de nuevo entre el follaje, muy por delante de ellos.

—Ya está —dijo Llanto—, ha ido a avisarlos.

—¡Todos preparados! —gritó Karia—. ¡Ya sabéis lo que hay que hacer!

Los cincuenta corredores se prepararon a su alrededor. Apretaron los dientes y asieron con fuerza las astas de sus lanzas, tensionados por el miedo y le espera. Durante un tiempo que pareció eterno, observaron el camino sin que nada se moviese, a excepción de los pájaros que sobrevolaban sus cabezas y algún que otro animal despistado. Una abeja pasó volando junto a la oreja de Llanto, que movió su brazo izquierdo para espantarla. El sol apretaba con fuerza en aquellos momentos del día, casi en su plenitud, mientras esperaban con la respiración contenida. Todo estaba en paz, una paz que no tardaría en romperse. Aquel día los gritos de muerte resonarían por todas partes. Solo era la calma que precede a la tormenta. Hasta que al fin, como salidos de la nada, varios darlingos, tan de negro como el que habían visto antes, aparecieron por el sendero y se detuvieron mientras más y más se iban juntando a su alrededor hasta que su número sobrepasó en mucho a los cincuenta de Karia.

—¡Quietos! —dijo la hija de Turiaco, notando la excitación a su alrededor—. ¡Quietos! Todavía no.

Frente a ellos no dejaban de brotar más y más darlingos de la espesura, hasta que a sus espaldas apareció, montado en un enorme corcel negro, el Hombre Muerto.

Era la primera vez que Llanto lo veía sin tener los ojos empañados por las lágrimas, aunque todavía estaba muy lejos, pero pudo entender por qué todos aquellos que lo habían visto vivían aterrados por su recuerdo. El caballo que montaba no era grande, era lo siguiente a grande. Gigante. Ni el hombre más alto llegaba a la altura de su grupa, y resoplaba con furia levantando el polvo del camino. Sobre él, una figura vestida por completo de negro los miraba con determinación, aunque su cara no era más que el rostro de una calavera blanca que relucía blanquecina bajo el sol de aquella mañana que tocaba a su fin. Un simple casco cónico del que parecían brotar unas espinas protegía su cabeza y una espada enorme colgaba del costado izquierdo del animal. El Hombre Muerto echó mano al mango y desenvainó con lentitud aquella desmesurada hoja.

—¡Preparados! —dijo Karia.

La espada se alzó en el cielo, donde su negra hoja emitió un destello apagado, y luego descendió hasta señalarlos, seguida de un grito terrorífico que parecía salido del Inframundo. Un instante después, los darlingos salían a la carrera. A por ellos.

—¡Ahora! —gritó Karia con todas sus fuerzas—. ¡Ahora!

Sus cincuenta corredores se dieron la vuelta y huyeron todo lo rápido que sus piernas les permitían, intentando hacer creer a los darlingos que se habían cagado encima con tan solo ver su número. ¡Dráganos cobardes!

Pero Llanto tropezó justo al principio y se cayó allí mismo, aunque pudo recuperarse rápido y salir corriendo él también. Lo malo era que aquellos junto a los que debía estar corriendo, estaban ahora mucho más por delante que él, de modo que se vio solo entre los dráganos y los darlingos. En tierra de nadie.

Huyó desesperado por aquel maldito sendero mientras veía cómo los demás corrían más rápido que él y lo dejaban atrás. Echó de menos a Grígora y a la protección que esta le habría brindado. Pero la joven guerrera no estaba con él, sino en el desfiladero, esperando a que le llevase unos cuantos darlingos que matar. Si es que lograba llegar, porque cada vez se quedaba más atrás. Algo que no le habría importado demasiado si no hubiese sido porque los que venían por detrás eran igual de rápidos o más. Su corazón comenzó a latir con fuerza mientras notaba cómo la sangre se acumulaba en su cabeza y su respiración se volvía violenta. Intentó concentrarse en poner una pierna detrás de la otra, todo lo rápido que pudiese. Incluso pensó en tirar su lanza para correr con más soltura, pero le tenía demasiado cariño a aquella asta que en realidad era su amado cayado. Una rápida ojeada a su espalda le confirmó que los darlingos se acercaban poco a poco, recortando la distancia. Hacia delante, sus compañeros se alejaban cada vez más de él, desesperado ya en último lugar, sin que nadie se preocupase por él, ni siquiera Vélico o Karia. Pero eso ya lo sabía, la propia Karia se lo había dicho: “No se espera por nadie. ¡Por nadie! Solo se corre”. Solo se corre. Solo se corre. ¡Nada más! Si es que podías correr con rapidez. Por eso fue incapaz de dominarse. Y eso, desde luego, no impidió que una vez más, en sus varias vidas ya, el miedo hiciese presa de él y lo empujase con determinación hacia delante. El miedo, ese cabrón que era ya como de su familia. Siempre el miedo. El maldito miedo. ¿Cuándo lograría dominarlo?

La hondonada se fue convirtiendo en una especie de cañón, y a sus lados el terreno fue ganando altura, anticipando la aparición del ansiado desfiladero. La escasa vegetación se fue reduciendo todavía más hasta no ser más que raquíticos arbustos medio secos que crecían junto las piedras del camino. La entrada estaba cerca. Muy cerca. Llanto miró hacia atrás y comprobó, consternado, que los primeros darlingos apenas estaban a un centenar de pasos de él. Y todavía le quedaba un buen trecho hasta la mitad del desfiladero. Así que intentó correr todavía más rápido, si es que su cuerpo se lo permitía. “Miedo, quiero más miedo —se dijo a sí mismo—. Miedo, hazme correr”. Apretó los dientes e intentó centrarse tan solo en correr y en correr. Hasta que al fin la vio. La entrada al desfiladero, justo en el momento en el que el último de sus compañeros se perdía en las sombras de su interior. Miró a su alrededor mientras corría, intentando localizar a alguno de los arqueros que sabía que esperaban por allí, pero no vio a nadie, lo que lo tranquilizó y asustó a un tiempo. Una rama caída se cruzó en su camino y a punto estuvo de hacerlo trastabillar y caer, pero se repuso con rapidez, con el susto en el cuerpo. Correr, correr, era lo único que tenía que hacer. Correr. Nada más. Notaba el sudor cayendo por su rostro, perlando su frente, empapando su cuerpo. El retumbar de sus pasos, el golpeteo de sus pies, la presión en su articulaciones. Algo le rozaba en la entrepierna, pero no podía detenerse. Mejor una ampolla que morir bajo las espadas darlingas.

Y al fin entró en el desfiladero. El cambio de temperatura fue notable en cuanto las sombras lo envolvieron en su frío abrazo. Sus ojos se acostumbraron de inmediato a la tenue luz y pudo contemplar el camino que atravesaba aquel tramo que esperaban supusiese el final para los darlingos. Una ojeada hacia atrás y los darlingos estaban un poco más cerca. Correr, correr, correr. Solo correr. “No hagas nada más. Olvídate de ellos. Solo corre. ¡Corre!”, se dijo en un intento por quitarse el nerviosismo y el miedo de encima, como si no fuese consciente de que cada vez los tenía más cerca. El desfiladero era amplio, más amplio de lo que recordaba, y eso que acaba de pasar por allí poco antes. La luz del sol iluminaba la parte superior de sus paredes, creando un juego de luces y sombras que confería un aire sobrenatural a aquel paso. “Corre, Llanto. Corre. No pienses en nada más. Grígora no está a tu espalda, protegiéndote. Corre o estás muerto. ¿Y no quieres morir ahora, verdad?”. Sus piernas apenas podían aguantar aquel ritmo. Le dolían a horrores y cuanto más corría, más le dolían. Sus pulmones apenas podían captar aire, y por si fuera poco, un punto de dolor atravesó su vientre, impidiéndole correr más rápido, oprimiendo la boca de su estómago. El desfiladero se ensanchó, justo antes de la curva tras la que sabía que esperaban el resto de dráganos para recibir con sus lanzas a los darlingos. Solo le quedaba un poco más. “Vamos, Llanto. Un último esfuerzo”. Apretó los dientes y se olvidó de todo dolor. Miró a su espalda y comprobó que tenía a uno de aquellos cabrones casi pegado a sus talones. Y tras él venía una multitud vociferante con ansias de muerte. “Corre, Llanto. Corre. No puedes morir ahora. No puedes. ¡Corre!”.

Y entonces tropezó.

Y perdió la lanza en su ridícula caída. Justo cuando acaba de tomar la curva del desfiladero. Tropezó como un crío que está aprendiendo a caminar y se dio contra el suelo, resbalando por él y rozándose todo el pecho, ante la mirada atónita de la masa de dráganos que esperaban para completar la trampa. Su desesperada mirada encontró la aterrada de Grígora justo antes de darse la vuelta y comprobar, atemorizado, cómo aquel darlingo que tenía ya sobre él levantaba su espada dispuesto a darle el golpe definitivo, como si ni siquiera se hubiese dado cuenta de que centenares de dráganos estaban justo delante de él. Llanto alzó un brazo para protegerse…

Y algo apareció como una exhalación y reventó en mil pedazos sanguinolentos la cabeza de aquel malnacido que a punto había estado de rematarlo en el suelo. Cuando apartó el brazo, vio la mano de Oliamo tendida ante él, con una sonrisa de felicidad en el rostro embadurnado en sangre darlinga.

—Vamos, hombre santo. Coge tu lanza y únete a la fiesta.

Junto a ellos, centenares de dráganos, con Karia a la cabeza, se lanzaron hacia los darlingos dispuestos a erradicarlos de este mundo, gritando como posesos el eterno grito de guerra de sus ancestros.

—Venga, hombre santo —le instó Oliamo, que asía en alto su martillo manchado de sangre—. ¡Qué contemplen nuestras lanzas brillar!

Y salió corriendo hacia delante mientras Llanto se decía, un poco fuera de lugar, que no llevaba una lanza, sino un martillo enorme que no tardó en reventar cabezas darlingas a diestro y siniestro.

Llanto cogió aire, recuperó todo el valor que había perdido durante su carrera, y cogió su lanza del suelo antes de levantarla hacia el cielo y proferir el clásico grito de guerra drágano.

—¡Contempla mi lanza brillar! —exclamó lanzándose a por el primer darlingo que tuvo cerca—. Y que sea lo último que veas.

Adelantó la lanza en su furibunda carrera y atravesó el cuello del primer darlingo que se encontró sin que este se hubiese dado cuenta de lo que se le venía encima. No tardó en continuar hacia el siguiente, que se abalanzó sobre él, espada en alto. Esquivó su golpe y levantó la punta de su lanza. Pero se estrelló contra la dura coraza de cuero de aquel cabrón. Karia tenía razón, sus armaduras eran infinitamente mejores que la suyas, simples camisas de lana recubiertas de placas de madera, como la que llevaba en aquel momento. Muy bonitas, pero ineficaces. El darlingo se recuperó y volvió a la carga. De nuevo esquivó su golpe lateral y de nuevo intentó contraatacar hacia su cuello. Pero aquel malnacido también sabía moverse. Iba a atacar de nuevo, cuando alguien se abalanzó sobre el darlingo y lo tiró al suelo como si fuese una simple hoja. Sin tiempo para la reacción, le pisó el cuello y clavó la lanza en la cara, atravesando el cráneo hasta el suelo, empapándolo con su sangre.

—Espabila, bicho raro, o no lo cuentas —le dijo Cloutio con una sonrisa antes de salir en busca de más enemigos.

Solo entonces Llanto fue consciente del horror desatado a su alrededor. Dráganos y darlingos se habían enzarzado en un combate sin cuartel tras un choque terrible. Ni unos habían retrocedido al verse sorprendidos ni los otros habían ganado todo el terreno esperado. Los gritos resonaban a su alrededor y rebotaban en las paredes del desfiladero para regresar a sus oídos, como si aquel canto de muerte no fuese a desaparecer jamás, quedándose allí encerrado para siempre. Al igual que en sus cerebros. Las lanzas surgían por todas partes, chocando contra las negras espadas darlingas, haciendo saltar la sangre por doquier, manchando el suelo y las paredes del desfiladero. Alguien gritó a su lado, como si fuese el final de los tiempos, y se vio frente al rostro desfigurado de una mujer a la que le colgaba media cara. Apretó su lanza y atacó al darlingo que pretendía rematarla, introduciendo la punta por debajo de su axila. Aquel hombre lo miró por un momento e hizo ademán de atacarlo antes de caer moribundo. Llanto lo miró y contempló paralizado cómo convulsionaba.

—¡Mátalo! —le dijo la mujer, aguantándose la cara como podía—. ¡Mátalo!

Llanto volvió a mirar al hombre y sus ojos se cruzaron con los de él. Solo vio odio. Y muerte. Así que se la dio. Alzó su lanza y atravesó su coraza de cuero negra y su pecho. Con esfuerzo. La sangre brotó por la herida cuando sacó su arma y el hombre se detuvo.

—¿Estás bien? —preguntó a la mujer.

Pero lo único que obtuvo por respuesta fue su grito rabioso antes de lanzarse de nuevo a la lucha, con la lanza en una mano y con la otra agarrando su cara destrozada. No pudo menos que seguirla, contagiado por su valentía.

Gritó de nuevo y se inmiscuyó en la lucha. No muy lejos de él tenía a Dorio, el gigante de dorada trenza, que alanceaba sin descanso enemigo tras enemigo. Las flechas aparecieron de repente, desde lo alto del desfiladero, cruzando el aire con un silbido que siempre anticipaba muerte. Y las vidas de más darlingos comenzaron a desaparecer bajo los certeros disparos de los sisaldeños y de Ploris, Belos e Ísija, quienes sin duda estarían junto a ellos. Vio a Grígora pugnando con un darlingo, enzarzadas sus manos en un empuje de iguales fuerzas. Hizo ademán de ir en su ayuda pero un darlingo se cruzó en su camino antes de caer atravesado por una flecha. Cuando volvió a mirar, había perdido de vista a su hija adoptiva. Ya no la veía. La buscó con desesperación, y vio al pequeño y nervioso Filiko, saltando no muy lejos de él, y acabando con perfecta eficiencia con las vidas de cuantos desgraciados se cruzaban en su camino. Jamás habría pensado de él que fuese tan mortífero en la lucha. Desde luego, no lo aparentaba. Entre el barullo de amigos y enemigos vociferantes distinguió la compacta figura de Macrio, el líder de los guerreros de Ermo. Una espada le había atravesado el vientre y asomaba por su espalda. Pero eso no lo detuvo. Con un gruñido terrorífico, cogió la cabeza de su asesino e introdujo sus pulgares en las cuencas de sus ojos hasta reventárselos. Luego se sacó la espada y acabó con otros dos enemigos antes de caer de rodillas y ser rematado por otro darlingo que tronzó su cráneo en dos con un golpe de su espada, haciendo saltar sus sesos en todas direcciones. Llanto desvió la mirada, con el estómago revuelto, y buscó de nuevo a Grígora. Hasta que la encontró. La joven, que pugnaba todavía con su enemigo,  hizo gala de su velocidad y de su agilidad. Se dejó caer hacia atrás y se llevó a su enemigo con ella, haciéndolo girar en el aire y lanzándolo de espaldas contra el suelo, libre al fin de su agarre. Ni siquiera se había comenzado a levantar cuando la mortífera muchacha ya lo había atravesado con su lanza.

Llanto resopló aliviado y volvió a mirar al terrible espectáculo que lo rodeaba. Alguien cayó desde las alturas, mientras las flechas volaban en una y otra dirección. No encontraba a Karia. Ni a Vélico. ¿Dónde estaban? Se suponía que debería proteger a ambos. ¡Dioses! ¡Maldito idiota! ¿A quién se le podía ocurrir elegirlo a él para proteger a nadie? ¡Qué idiota!

Miró nervioso hacia todas partes, buscando la dorada trenza de Vélico o la flamígera de la hija de Turiaco. ¡Maldita sea! Si siguiese teniendo el pelo largo ya la habría localizado, y a su hijo adoptivo con ella. Seguro. Pero así era casi imposible, rodeado por cabezas rasuradas con trenzas rubias y pelirrojas, por el tumulto de la lucha y la muerte, que se cobraba por igual las vidas de los dráganos y de los darlingos.

Vio a Cloutio algo más adelante y corrió hacia él. Un darlingo surgido de la nada le lanzó un tajo directo a su cara en plena carrera. Ni siquiera él supo cómo logró esquivarlo, agachándose justo a tiempo. Entrenamiento, supuso. Se dio la vuelta y le golpeó los riñones con la base de su lanza, aprovechó su gesto de dolor para bajar la punta y estamparla en su cabeza antes de empujarlo con el pie y rematarlo en la distancia. Después de todo, quizá no se le daban tan mal las armas.

No tardó en llegar junto a Cloutio, el gigante pelirrojo, que en aquel momento levantaba a un darlingo en el aire, ensartado en su lanza. Otro apareció tras su espalda y lo habría matado si Llanto no hubiese estado más rápido para detenerlo y acabar con él.

—Espabila, gigante descerebrado, o no lo cuentas —le dijo con una sonrisa pasando a su lado y avanzando hacia delante.

Cloutio lo siguió y entre ambos fueron ganando terreno hasta una zona del desfiladero algo más estrecha donde la muchedumbre se amontonaba y donde apenas era posible moverse por la falta de espacio. La hoja perdida de una espada pasó sobre su cabeza, sin buscarlo a él, mientras veía en la distancia las flechas de los sisaldeños, como caídas del cielo, cruzar el aire con su mortífero silbido de muerte. Los gritos se volvieron gruñidos, los lances de la lucha se convirtieron en simples empujones y pugnas para ganar terreno, apretados los unos contra los otros. De vez en cuando pisaban algún cadáver que eran incapaces de ver porque apenas podían mirar al suelo. Pero siguieron empujando y empujando hasta que salieron de aquel atolladero. El desfiladero se abrió y volvieron a la lucha. Allí había un grupo de dráganos que se batían con fiereza contra una masa negra de darlingos que los doblaban en número.

Y entonces vio su trenza cobriza bailando en un giro tan elegante como mortífero. Karia soltó un golpe con su lanza y un drágano cayó ante ella con el rostro desfigurado y ensangrentado. No tuvo ni tiempo para reponerse. Otro apareció y se lanzó sobre ella, pero la hija de Turiaco, tan hábil o más que su padre, se echó a un lado, le puso la zancadilla y lanzó una patada a un nuevo adversario antes de rematar al primero y ensartar al segundo con una velocidad fuera de lo normal. Lo que Cloutio había dicho de ella era verdad. La más grande de las verdades. Aquella mujer no era normal. No era normal cómo luchaba. No era normal cómo mataba, siempre con una sonrisa en la boca, como si fuese una simple diversión. No era normal su fuerza, ni su destreza. No era normal. ¡Punto!

Mientras Cloutio y él se abrían paso hacia ella, derribando cuanto enemigo se encontraban, Karia acabó con otros cuatro darlingos sin que tan siquiera hubiese parecido un esfuerzo. Tan fácil lo hacía. Cloutio se entretuvo con un enemigo de su tamaño y Llanto lo dejó atrás antes de verse frente a una sombra negra que chocó el hombro contra el suyo y casi lo hizo caer. Trastabilló hacia un lado, desequilibrado por el golpe, y se recuperó a tiempo para desviar con el asta de su lanza, su querido cayado en realidad, la estocada lanzada contra su abdomen. Con un rápido movimiento atacó la entrepierna de aquel salvaje y lo hizo encogerse antes de sacar la daga a toda velocidad y atravesar su cráneo por el ojo izquierdo. Ni siquiera tuvo tiempo de volver a envainarla. Otro darlingo le lanzó un mandoble lateral que por poco estuvo a punto de alcanzarlo. Le tiró su lanza de cualquier manera y aprovechó su movimiento reflejo para lanzarse sobre él con la intención de tirarlo al suelo, donde cayeron en un abrazo mortal, pues Llanto ya había atravesado su armadura y hundido la daga en su vientre. Forcejearon un rato mientras Llanto hurgaba en sus entrañas, moviendo sin descanso y con rabia su hoja en el interior de aquel maldito. Hasta que la sacó y volvió a hundirla con un quejido sordo del darlingo moribundo, pero todavía combativo. Y volvió a hundirla. Y volvió. Y volvió. Hasta que dejó de moverse y él recuperó su lanza y envainó su daga cubierta de sangre.

Miró de nuevo a su alrededor y localizó a Karia otra vez. Se lanzó hacia ella, en un último intento por cumplir su palabra y protegerla. Vio entonces a Vélico, que había perdido la lanza y de alguna manera había logrado hacerse con una espada darlinga, con la que acababa con todo enemigo que se ponía a su alcance. Lo malo es que no dejaban de llegar más y más. Llanto corrió hacia ellos. Y mientras lo hacía vio al Hombre Muerto, al fondo de la lucha, montado sobre su inmenso corcel negro. Su rostro cadavérico observaba el combate y analizaba lo que tenía delante. Y entonces, Llanto habría jurado que sus miradas se habían cruzado justo en el instante en el que espoleó a su caballo y se lanzó hacia delante en una carrera que no tuvo en cuenta si se llevaba por delante a dráganos o a darlingos. Mientras cabalgaba por entre la lucha, haciendo saltar a su paso a cuanto cuerpo se encontraba, elevó al cielo su espada de hoja negra y señaló hacia delante. Su caballo bufaba, el sonido de sus pisadas en plena carrera cubrieron los gritos de la batalla, y juraría que un grito salió de debajo de aquella calavera. Un grito de ultratumba. Ahora comprendía el miedo irracional que Caeno había mostrado la primera vez que se habían visto. Quizá, después de todo, no era tan irracional

Y entonces Llanto fue consciente de que Karia estaba en el medio de aquella carga, absorta en su lucha, con la eterna sonrisa en la cara, ajena a lo que se le venía encima.

—¡Karia! —gritó con todas sus fuerzas mientras corría hacia ella.

Pero la hija de Turiaco, aquella a la que le debía la vida, ni siquiera lo oyó. Miró desesperado a su derecha y comprobó que Vélico ya no estaba. Buscó la barba pelirroja y la alta cabeza de Cloutio, pero no la vio. El Hombre Muerto ganaba velocidad, agitaba su espada en el aire. Y Karia estaba en medio.

—¡Karia! —volvió  a gritar desesperado.

Ya casi estaba junto a ella. Apenas veinte pasos. Pero el Hombre Muerto se acercaba, casi lo tenía encima. Fue en ese momento en el que Karia fue consciente de lo que pasaba. Mató a otro darlingo y entonces su alegre y azulada mirada se cruzó con la aterrada de Llanto, justo en el momento en el que se daba la vuelta y veía cómo el caballo del Hombre Muerto se abalanzaba sobre ella. Intentó esquivarlo, pero el enorme animal la golpeó y la lanzó hacia un lado como si fuese una mota de polvo, donde desapareció entre la marabunta de guerreros en pleno sacrificio. Y entonces se dio cuenta de que el Hombre Muerto no había bajado la espada. Seguía su cabalgata directo hacia él, como si Karia no hubiese sido su objetivo, sino una piedrecita más en el camino. Llanto fue consciente, al fin, de que era él a por quién iba. No Karia. Y apenas tuvo tiempo de preguntarse por qué cuando aquel gigantesco animal, con el Hombre Muerto encima y su espada en alto, llegó hasta él. Solo entonces bajó la espada e intentó matarlo con un golpe tan brutal como poco certero. Llanto rodó de forma instintiva a un lado y notó moverse el aire justo por donde acababan de pasar la hoja de la espada y las patas del caballo. Se levantó y observó consternado cómo el Hombre Muerto detenía su montura en seco, llevándose por delante a dos de sus soldados, y se daba la vuelta para volver a la carga. Entonces, Cloutio apareció como una exhalación y lanzó todo su peso y todo su empuje contra el costado trasero del caballo. El golpe fue tan brutal, que el animal trastabilló hacia un lado, apenas incapaz de mantenerse en pie, mientras el Hombre Muerto mantenía como podía el equilibrio. Pero tuvo tiempo de lanzar una coz que alcanzó al gigante pelirrojo en el pecho, lanzándolo lejos de allí, como si fuese una simple mosca.

—¡Cloutio! —gritó Llanto, encolerizado.

Apretó los dientes y aprovechó el momento de indecisión para abalanzarse a la carrera sobre aquel malnacido que quería matarlo, aunque no supiese por qué. El caballo se recuperó y de nuevo fue espoleado. Comenzó una nueva carrera, lanzando piedras con sus cascos en todas direcciones, al encuentro de Llanto. Este levantó su lanza mientras no dejaba de correr y apuntó. Cuando estuvo seguro, la arrojó por los aires, pero el Hombre Muerto la desvió con su espada como quien aparta una abeja. Llanto sacó entonces la daga, hizo dos quiebros a ambos lados del animal en carrera, y al final se decantó por el lado izquierdo, el contrario al de la espada, que aun así salió rauda a por él. Rodó de nuevo por el suelo cuando se cruzaron. Y de nuevo notó la vibración de la hoja en el aire al pasar a su lado. Pero esta vez dejó su daga en alto. Y logró lo que buscaba. El filo alcanzó el vientre del tremendo corcel y consiguió hacerle un tajo que lo volvió loco al momento. El pobre animal relinchó por el dolor y lanzó varias coces que alcanzaron a varios darlingos y a algún que otro despistado drágano. Sus quejidos fueron terribles, a pesar de que era un simple corte. El Hombre Muerto bailó sobre la grupa de su corcel y a duras penas logró mantener el equilibrio mientras se balanceaba a uno y otro lado con los azotes de su caballo. Fue entonces cuando Llanto aprovechó para coger una lanza tirada junto a él y atacar al Hombre Muerto quien, justo cuando alzaba la espada para defenderse, observó, con un grito de dolor y de frustración, cómo Llanto hundía la punta de la lanza bajo su axila. Solo fue un instante, pues el caballo siguió piafando y girando sobre sí mismo y pronto Llanto perdió el ángulo de ataque, pero supo que había herido a aquel cabrón, sobre todo cuando vio la espada caer y la sangre en la punta de su lanza. El Hombre Muerto se echó mano a la herida e intentó dominar el caballo, algo que logró con dificultad, y huyó de allí a la carrera, herido bajo su axila derecha.

Pero la batalla no terminó ahí. Algunos darlingos dudaron en cuanto su jefe huyó del combate, arrasando con cualquiera que apareciese en su camino, hasta perderse en la distancia, fuera de aquel desfiladero de muerte. Unos pocos salieron corriendo tras él, pero la mayoría continuó la lucha hasta que más dráganos consiguieron salir del embotellamiento de más atrás y unirse al combate en aquella zona más amplia. Solo entonces se decidieron a darse la vuelta y a huir mientras las flechas de los sisaldeños los perseguían y se alojaban en sus espaldas.

En ese momento, alguien prorrumpió en un grito de victoria. Alguien berreó fuera de sí el típico grito de guerra drágano: “Contempla mi lanza brillar”, acompañado de algún “hijos de puta”, y acto seguido fue coreado por todos los dráganos que aun continuaban con vida y con la fuerza suficiente como para secundarlo. Más gritos llegaron desde las alturas, gritos de los sisaldeños, que sin duda tenían mejor visión de la huida de los darlingos, creando un caos de alegría y victoria que recorrió el desfiladero y salió por ambas entradas. Dorio apareció junto a él, cubierto de sangre desde la cabeza a los pies. Una visión terrorífica si no hubiese sido él. Llanto sonrió, gritó exultante, contagiado por él. Pero no hacía más que mirar a su alrededor, a través de la maraña de cuerpos y cabezas, de lanzas y dagas, de sangre y sudor. Buscando. Buscando sin cesar. ¿Dónde estaban?

¿Y Cloutio?

¿Y Grígora?

¿Y Karia?

¿Y Vélico?

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Llanto hizo un pequeño agujero en la tierra y colocó en su interior una semilla de roble que luego tapó de nuevo, con unos golpecitos finales. Apoyó las manos polvorientas en sus rodillas, hincadas en el suelo, y suspiró abatido y a punto de llorar.

—¿Y cómo se lo explico ahora a Didia? —preguntó en voz baja, casi para sí mismo.

—No lo sé —respondió Cloutio a su espalda, llevándose una mano al hombro derecho tras hacer un gesto de dolor—. Esas cosas nunca se me han dado bien. Ya lo sabes.

—Le dije que cuidaría de él.

—Seamos sinceros, Llanto. Era más lógico que él cuidara de ti.

Grígora, arrodillada a su lado, apoyó una mano sobre su hombro y cruzaron sus miradas. Solo entonces fueron incapaces de contener las lágrimas por más tiempo. Llanto le dedicó a Cloutio una mirada triste y asintió sin ganas de discutir. Al fin y al cabo, era la verdad, por muchas promesas que le hubiese hecho a su esposa.

—Aun así debería haber cuidado de él —dijo entre lágrimas.

—Ha muerto con honor, Llanto. Didia sabrá que ha sido así. Se sentirá orgullosa de decir que murió defendiendo a su pueblo.

—Te pareces a Tanitacuo diciendo esas cosas —replicó Llanto entre sollozos.

—Es la verdad. Mira a tu alrededor —instó Cloutio—. Todos han muerto con honor.

—Pero muertos están, al fin y al cabo —añadió Grígora, secándose las lágrimas y obligándose a no llorar.

Llanto miró a su alrededor, tal y como le había pedido Cloutio, y las lágrimas se multiplicaron en sus ojos. Aquel claro, cerca del gran falo, donde se habían reunido todos los guerreros y guerreras, estaba sembrado de decenas de tumbas bajo las cuales descansaban aquellos que habían muerto en la batalla del desfiladero. Muchos. Demasiados. Casi la mitad de todos los dráganos que se habían reunido para enfrentarse de una vez por todas a los darlingos. Una cantidad casi imposible de recuperar. Tantas vidas truncadas. Tanto dolor. Las lágrimas se acumularon en sus ojos hasta que nublaron su vista, derramándose libres por sus mejillas.

—Sabíamos que esto pasaría, Llanto —continuó Cloutio con otro gesto de dolor, pues llevaba su brazo derecho en cabestrillo—. Nadie vino engañado y todos aceptaron el riesgo que suponía. Han muerto con honor por una buena causa y sus nombres serán recordados con orgullo. Aquí crecerá un bosque un día, sobre sus tumbas, y cada vez que alguien lo atraviese sentirá su presencia y sabrá que está en un lugar sagrado.

—Eso no me consuela. Ni consolará a Didia —aseguró Llanto mientras sus lágrimas humedecían la tierra que cubría a Vélico y a la semilla que algún día germinaría sobre su tumba y se alimentaría de él—. Lo quería como si fuese mi hijo.

—Lo sé —fue cuanto pudo decir Cloutio, abatido también por el dolor de Llanto, que lloró desconsolado durante un tiempo que al gigante drágano se le antojó eterno.

—Era su único hijo… —continuó con su llanto—. Y yo no he podido darle otro, no sé por qué. Pero está claro que es por mi culpa.

—Eso no lo sabes —le dijo Grígora, intentando consolarlo.

—Sí que lo sé —dijo secándose las lágrimas, que aun así no dejaron de recorrer su rostro—. Ella tuvo a Vélico y yo lo adopté como si fuese mi hijo, igual que a ti y a Karia. Pero no he podido darle otro. No he podido…

—No pudiste hacer nada…

—Y ya no está —continuó Llanto, centrado tan solo en su dolor—. Ya no está. Y no sé cómo se lo voy a decir a Didia.

—Así son las cosas, Llanto. Acéptalo.

Llanto puso las manos sobre la tierra removida y se dejó caer hacia delante, sobre ella, incapaz de contener las lágrimas por mucho que lo intentase. Lloró durante más tiempo que antes, e incluso Cloutio no pudo evitar que sus ojos se humedeciesen también al ver su dolor, por mucho que también intentó evitarlo.

—Vamos —le dijo tiempo después, dándole una pequeña palmada en la espalda. Una palmada que quiso ser cariñosa, comprensiva, pero que se quedó muy lejos de serlo—. Venga, vamos. A ver qué tal está Karia.

Llanto se incorporó con desgana, y su mano asió de forma inconsciente la de Grígora. Era incapaz de quitarse la culpa de encima, pero aun así siguió a Cloutio como si fuese un alma en pena a través de aquel claro lleno de tumbas, en dirección al lugar donde se levantaba el gran falo de piedra y donde reposaban los dráganos supervivientes después de la batalla.

Habían vencido, sí. Habían expulsado a los darlingos y les habían infligido un buen castigo. ¿Pero a costa de cuántas vidas, de cuánto dolor, de cuánta muerte? Por todas partes se veían rostros abatidos, rostros contraídos por el sufrimiento, que sobrellevaban con estoicismo las heridas recibidas y las muertes de aquellos a los que apreciaban. Por todas partes se oían lamentos, hombres y mujeres que sufrían en la victoria casi del mismo modo que lo habrían hecho en la derrota. Por todas partes veía desolación, abatimiento. Y apenas podía contener las lágrimas ante tal panorama. Vélico estaba muerto, aplastado por la marea darlinga; a Parraquio y a algunos de sus oteadores los habían capturado en los bosques y los habían destripado vivos, un sufrimiento que Llanto entendía mejor que nadie; Iusca, irónicamente, había muerto por culpa de una espada que le había atravesado el cráneo por su único ojo; Novello, que se había unido a ellos en el último momento, fue uno de los que el corcel del Hombre Muerto coceó sin compasión, reventándole el pecho y el corazón; Macrio, venido de allende el Aguasfrías y cuya larga lanza no le había servido de nada en la estrechez del desfiladero, murió atravesado y con la cabeza casi desintegrada; Clauda, la anciana coja del valle de Guilfrei, había muerto casi al principio, incapaz de defenderse con eficacia, lo que no le impidió llevarse por delante a dos darlingos antes de caer bajo sus espadas. Y como ellos tantos otros. Tantos…

Y Karia. Karia estaba viva de milagro, machacada y pisoteada por el enorme animal que montaba el Hombre Muerto. Varias costillas rotas y golpes por todas partes. Ni siquiera sabían si lograría sobrevivir. Pero seguía con ellos, debatiéndose entre la vida y la muerte, respirando el aire puro de aquel lugar. Y Llanto necesitaba que siguiese con vida. A ella también la quería como a una hija. A ella, la primera persona que se había cruzado en su vida sin la intención de hacerle daño. No podría soportar perderla también. Aquello dolería más que la tortura a la que lo había sometido Dolo. Porque el dolor físico pasaba. Pero uno como ese… Uno como ese no se iría ni en el resto de sus vidas venideras.

Llegaron junto a un viejo álamo bajo cuya extensa y tupida copa se recuperaban varios de los heridos en la batalla. Allí estaban Dasos, que ni siquiera tenía un rasguño, Filiko, que no estaba mucho peor y la salvaje Thrina, que los vio llegar con los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada seca que pareció lanzarles un insulto.

—¿Cómo está? —preguntó Grígora cuando se detuvieron delante de la dormida Karia.

—Igual —respondió Ísija, apareciendo por el otro lado del robusto y amplio tronco del álamo, con su habitual gesto de indiferencia, aunque como le habían dicho Ploris y Belos, sonreía como una demente mientras disparaba flechas contra los darlingos—. Parece respirar bien, y cuando pego la oreja contra su pecho no oigo ningún tipo de sonido anormal. Creo que se recuperará.

—Menos mal que Iátrika te ha enseñado algunas cosas —comentó Cloutio.

—Pero no las suficientes —dijo la joven inexpresiva antes de pasar junto a ellos y alejarse camino de otro grupo de convalecientes.

—Tiene que recuperarse —dijo Dasos mientras veía cómo Llanto se agachaba junto a ella y acariciaba su cabeza—. La necesitamos.

—Es fuerte. Sobrevivirá —aseguró Thrina.

—Sois todos muy optimistas —habló Filiko, pisoteando la tierra sin descanso, incapaz de estarse quieto—. Me gustaría compartir ese deseo de un final feliz pero ahora mismo tiene tantas posibilidades de sobrevivir como de morir.

—Sobrevivirá —dijo Llanto sin mirarlo—. Y volveremos a seguirla hasta donde ella lo decida.

—Si tú lo dices, hombre santo, que así sea —dijo el Jefe del valle de Albán—. Hemos tenido un gran éxito, pero si los darlingos vuelven pronto… —Miró consternado a su alrededor— … a ver con qué nos enfrentamos a ellos.

—Muchos vieron cómo Llanto hería al Hombre Muerto —dijo Cloutio—. No volverán este ciclo.

—Hombre Muerto contra Hombre Santo. Lo siento, pero yo no vi nada —aseguró Filiko—, estaba un poco entretenido luchando por mi vida.

—Yo lo vi —dijo Thrina con un tono que no dejaba lugar a réplica.

—Si todos lo decís, por qué no me lo iba a creer. Si estáis seguros de que no volverán este ciclo quizá deberíamos regresar a nuestros hogares.

—Todavía no —dijo Cloutio—. Deberíamos esperar y asegurarnos de que se van.

—No van a volver después de la paliza que les hemos dado.

—Mira a tu alrededor, Filiko —le dijo Grígora con los labios apretados en una mueca de ira contenida—. Es difícil saber quién ha ganado esta batalla.

—Ellos se retiran y nosotros nos quedamos. Nuestras tierras no han sido saqueadas. Yo creo que es evidente que hemos ganado nosotros.

Mientras hablaban, Caeno se acercó a ellos con paso apurado. Tenía la barba todavía apelmazada por la sangre de sus enemigos, que no se quería limpiar bajo ningún concepto, y un feo corte cruzaba su rasurada cabeza desde su sien derecha hasta casi la nuca, dejando bien a las claras que estaba vivo de puro milagro.

—Llanto. —Se agachó junto a él—. Pintamo ha vuelto.

—¿Y? —preguntó Cloutio en vez de Llanto, que seguía observando la sosegada y rítmica respiración de Karia.

—Han atravesado el Camino de Nerio y han vuelto a su tierra. Se han ido.

—¿Y el Hombre Muerto? —reaccionó Llanto, mirando a los ojos a Caeno.

—Seguía montado sobre su bestia negra. Parece que todavía no nos hemos librado de él.

—Volverán —aseguró Llanto, levantándose de golpe—. Nada de regresar al hogar todavía. Al menos no todos. Dejaremos un pequeño grupo aquí y los demás pasaremos el resto del ciclo en los valles de Uz y Gondulfes, que son los más cercanos.

—Mi gente quiere volver a casa —se quejó Filiko.

—Los darlingos volverán. Este ciclo o el siguiente…

—Espero que sea el siguiente —intercaló Caeno.

—…pero volverán. Y esta vez lo harán con sed de venganza.

—Hemos despertado al monstruo —dijo Filiko con aire irónico, aunque a nadie le hizo gracia.

—Perfecto.

—¿Perfecto, por qué? —se extrañó Thrina, contrayendo su rostro en una mueca que sus escarificaciones hicieron aun más desagradable.

Llanto miró a Karia y la señaló.

—Porque tenemos a una cazadora de monstruos.

La libertad también se gana con tiempo

Karia miró con ojos vacíos la casa que ella y Vélico habían empezado a construir para su vida juntos. El tejado lo habían dejado a medias cuando la habían elegido como Jefa del valle de Gondulfes, y desde aquel momento ya no habían tenido tiempo para nada. Así que habían sido Didia, Grígora, Iátrika y otros, quienes lo habían terminado.

—Iba a ser para los dos —comentó en voz baja, sentada delante de la casa, en el banco de piedra que habría deseado compartir con Vélico hasta el final de sus días.

—Seguro que ya se ha reencarnado en…

—Eso no me consuela, Llanto —lo interrumpió Karia, que se acomodó en el banco con dificultad a causa del dolor que todavía le provocaban sus costillas rotas a medio curar—. En otra época creí que eso me consolaría. Lo hizo con mi padre. —Miró a Llanto y sonrió con tanta tristeza que sintió cómo el corazón se le rompía por dentro—. Pero ya no me consuela.

—Si te soy sincero, a mí tampoco.

Guardaron silencio mientras veían la vida pasar frente a ellos, rebullendo por todas partes, libres del peligro. Los perros ladraban y las gallinas paseaban por el pueblo, cacareando y picoteando el suelo en busca de comida. Los golpes de Oliamo resonaban en el aire, más fuertes que nunca, cobrada al fin su venganza. Quienes lo habían visto luchar en el desfiladero, habían dicho que era la viva imagen de Vestio, solo que en vez de empuñar una espada, asía un martillo ensangrentado. Algo más lejos, Cloutio volvía por sus fueros y enseñaba el uso de la lanza y la daga a varios críos y crías, que se reían de sus gracias y de sus gestos de dolor cada vez que se llevaba la mano al hombro, todavía en cabestrillo.

—¿Cómo está Didia? —rompió Karia el silencio.

Llanto negó resignado.

—Destrozada. Me culpó al principio, pero… —Suspiró como si estuviese derrotado—. Creo que ya no lo hace. Si al menos pudiera darle otro hijo.

—Ya es muy mayor para eso, Llanto… Y tú también. Olvídalo. Será mejor que aprendáis a vivir con su ausencia. —Karia bajó la mirada y algo le dolió en el pecho—. Yo haré lo mismo.

—No soy tan viejo.

—No lo eres, es cierto. Pero las canas ya comenzaban a aparecer en tu pelo negro cuando te hiciste adulto —dijo Karia sonriendo con añoranza, antes de mirar al cielo y dejar que un sol cada vez más frío bañase su rostro contraído por una permanente mueca de dolor—. Dentro de poco llegarán las nieves.

—Y quedarán atrás sin demasiados problemas. Sé que no es muy delicado decir esto, pero hay menos bocas que alimentar y eso se nota —dijo con dolor—. Ha habido una buena cosecha y han nacido infinidad de corderos. El valle, justo ahora, prospera. ¿Qué ironía, no?

—Por eso tenemos que seguir defendiéndolo.

—¿No puedes dejar de pensar en eso ni por un momento?

—Es lo único que me distrae de mi dolor. Mire donde mire solo me recuerda a él —confesó Karia, cuyos ojos de aquel intenso azul, tan parecidos a los de Thalassa, comenzaron a humedecerse—. No soporto su ausencia.

—Todos sabíamos lo que podía pasar.

—Eso no hace que me duela menos —respondió, pasándose el dorso de la mano por los ojos, obligándose a no llorar.

—¿Y cómo los detendremos ahora? —le preguntó Llanto, un poco para distraer su dolor y un poco para distraer el suyo propio, pues si Karia lloraba, estaba seguro de que él iría detrás—. Hemos sufrido tantas bajas que aunque quisiésemos no podríamos enfrentarnos a ellos. Por no mencionar que los de los valles de Ermo y Guilfrei se han vuelto a casa.

—Tampoco eran tantos…

—Y muchos unos lisiados… quizá por eso sobrevivieron pocos.

—Pero Thrina se ha quedado y ha prometido más guerreros —se recobró Karia, distraída su mente mientras pensaba de nuevo en la guerra—. Y no te olvides de que Tanitacuo llegará con las primeras cosechas con guerreros de Firmistán.

—Aun queda mucho para eso. Y ni siquiera sabemos cuántos habrá logrado reclutar, Karia. No nos hagamos ilusiones que luego hagan nuestra decepción mayor —dijo Llanto, antes de suspirar y volver al tema inicial—. Te lo pregunto otra vez, ¿cómo los detendremos ahora?

Karia volvió a mirar al cielo, por el que vagaban a toda velocidad pequeñas nubes venidas del norte, y parpadeó varias veces mientras pensaba la respuesta.

—Con paciencia… Y manejando el tiempo —respondió al fin.

—Eso vas a tener que explicármelo.

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—¿Qué os parece? —preguntó Karia, sentada frente al acogedor fuego de su hogar.

Junto a ella estaban Llanto, Cloutio, Iátrika, Grígora, Dorio y los mellizos Ploris y Belos. Todos atentos a la explicación que les acababa de dar y sopesando lo escuchado.

—Es muy complicado —se aventuró Belos frotándose los ojos, que parecían marrones con aquella escasa luz.

—Pero podremos hacerlo con pocos efectivos —replicó Karia.

—Yo tampoco lo veo claro —coincidió Ploris.

—Tú no cuentas —le dijo Cloutio—. En cuanto uno abre la boca los demás ya sabemos lo que va a decir el otro.

—Eso es porque tenemos el mismo sentido común.

—Dejaos de tonterías —les recriminó Iátrika, cuya media melena reflejaba la luz con intensos haces cobrizos—. ¿Y cómo haríamos para defendernos y no enfrentarnos a ellos en campo abierto?

—Levantaremos un muro —dijo Karia con decisión, sin tan siquiera mover un solo músculo de su cara. Por un momento, a Llanto le recordó a Ísija.

—Por cierto, ¿dónde está Ísija? —preguntó al acordarse de la joven de Arnulfe.

—Tiene deberes —respondió Iátrika.

—¿Qué deberes? —quiso saber Dorio.

—Deberes que a ti no te importan, Dorio, hijo de Samina —cortó la curandera su curiosidad.

—Centrémonos en lo importante —intercedió Llanto—. ¿Y cómo levantarías ese muro?

—Cavamos un foso y acumulamos la tierra detrás. Luego lo coronamos con troncos cortados a medida y nos protegemos tras ellos.

—Allí arriba no hay árboles —recordó Ploris—. ¿De dónde sacamos la madera?

—Habrá que llevarla —le dijo Karia, provocando un resoplido de la melliza, que intercambió una mirada de duda con su hermano.

—Eso va a ser mucho trabajo —dijo Cloutio.

—¿Y cuándo iríamos hasta allí? —preguntó ahora Dorio.

—Antes de que las nieves se derritan.

—Pfffff. — Cloutio resopló con la respuesta de Karia, haciendo bailar sus labios de forma un tanto ridícula—. ¿Transportar madera por las montañas todavía cubiertas de nieve? Yo tampoco lo veo claro.

—Eso suponiendo que una tormenta tardía no nos coja por el medio —aventuró Iátrika, con sentido común.

—El riesgo merece la pena.

—No lo sé, Karia —dudó Belos—. Sabes que a donde tú vayas yo iré detrás. Pero me parece asumir mucho riesgo.

—Es la única manera de proteger los valles sin afrontar una nueva batalla que no podemos ganar —les dijo Karia con total convicción—. Nuestra mejor posibilidad pasa por defender una posición que ellos no puedan atravesar. Y esa posición es el Camino de Nerio. No hay otra.

—Parraquio me dijo antes de la batalla que es muy corto de uno a otro lado, y que dos estrechos senderos se encuentran en el centro, donde se abre en un gran espacio circular, de unos doscientos pasos de diámetro —dijo Ploris recordando al magnífico oteador destripado en los bosques—. Sería una posición fácil de defender.

—¡Exacto! —exclamó Karia—. Eso es lo que necesitamos. Un lugar fácil de defender.

—Pero subir arriba tan pronto conlleva muchos riesgos —dudó ahora Belos.

—Pero si lo queremos hacer así no tenemos más remedio que adelantarnos a la posible llegada de los darlingos —explicó Karia—. Sabéis tan bien como yo que suelen cruzar el Camino cuando comenzamos las segundas plantaciones…

—La última vez ni siquiera habíamos recogido las primeras cosechas —recordó Dorio.

—¡Pues con mayor razón! —exclamó Karia—. Debemos estar allí parapetados antes incluso de que a ellos se les ocurra siquiera volver. El paso es estrecho, no necesitamos mil guerreros.

—¿Y cómo haremos con la comida? —preguntó Llanto—. No sabemos cuánto tiempo vamos a estar allí. No podemos llevar nuestras provisiones para tanto tiempo.

—Habrá que organizarse —respondió Karia, cuya mirada azulada resplandecía por las llamas de la hoguera central y por la euforia que todo aquello le provocaba—. Nos tendrán que subir el alimento de forma regular.

—Eso se puede hacer —reconoció Grígora, que apenas había abierto la boca—. No será complicado.

—¿Y si sobrepasan nuestra línea de defensa? —preguntó Cloutio.

—No lo harán.

—¿Y si lo hacen? —insistió.

—Pues ya nos dará igual, porque estaremos todos muertos.

Las miradas de unos y otros se cruzaron mientras sopesaban las posibilidades de éxito del nuevo plan de Karia. Un plan arriesgado, pero como muy bien decía ella, ya no tenían los mismos efectivos que antes de la batalla y por tanto estaban en la obligación de afrontar la lucha contra los darlingos de otra manera.

—Me apunto —rompió el silencio Llanto.

—¡Qué cojones! Y yo —dijo Cloutio.

Y los demás detrás de ellos, siempre dispuestos a seguir a Karia adonde ella los quisiese llevar, aunque fuese a las mismísimas puertas del Inframundo.

—Decidido, pues —dijo Karia con una sonrisa de complacencia—. Mañana comenzaremos con los preparativos.

—Me parece bien —dijo Iátrika al tiempo que se levantaba y se vestía una capa de pieles de lobo sobre los hombros—. Yo me voy. —Se acercó a la puerta y se volvió para mirar atrás—. Belos —lo llamó, provocando un respingo de este al oír su nombre de su boca—. ¿Tienes algo importante que hacer esta noche?

El mellizo se quedó sin palabras mientras comprobaba paralizado por los repentinos nervios cómo los demás lo miraban entre risitas de adolescentes.

—Eh, no —fue cuanto pudo decir.

—Tengo una bebida que una vieja del valle de Armesto me ha enseñado a elaborar. ¿Quieres venir a mi casa para probarla?

—Eh, pues… yo…

—¡Oh, créeme Iátrika, sí que quiere! —respondió Ploris por él, dándole una palmada en la nuca rasurada—. Levanta el culo y acepta la invitación, idiota —le recriminó, provocando las sonrisas de todos.

Belos se levantó sin dejar de mirar al suelo y aun así no pudo esconder sus mejillas profundamente coloradas por la vergüenza. Se vistió un grueso abrigo de lana y se acercó a la puerta, donde Iátrika lo esperaba.

—Solo esta noche, ¿de acuerdo? No te hagas ilusiones —le dijo antes de abrir la puerta y dejar que por un momento, mientras no salían, el frío y un poco de nieve entrasen en la casa.

—Hace una noche de perros —comentó Grígora levantándose—. El frío no deja de crecer.

—Bueno. Algunos van a dormir esta noche más calentitos que otros —se rio Cloutio al tiempo que también se levantaba.

—Será mejor que nos vayamos todos —dijo Dorio haciendo lo propio.

—¿Y vosotros dos no os vais juntos? —preguntó Llanto con malicia, conocedor de que Ploris siempre había bebido los vientos por el gigantón de dorada trenza.

—No —se limitó a responder la melliza, borrando de repente toda sonrisa de su cara.

Cogió un abrigo de lana semejante al de su hermano y salió al frío de la noche sin ni tan siquiera despedirse.

—¿Qué pasa? ¿He dicho algo malo? —se extrañó Llanto, mirando a todos sorprendido, hasta detenerse en Dorio—. ¿He metido la pata?

—Un poco —reconoció el gigantón.

—Lo siento. ¿Qué he dicho? —preguntó mirando a Karia.

—No lo sé. Estoy tan sorprendida como tú. Pensaba que tú y Ploris… —dejó en el aire mientras se centraba en la cara de seriedad de Dorio.

—Pues no —respondió este—. Ploris me dijo lo que sentía…

—¿Y? —quiso saber Llanto, que tenía su abrigo de piel de oso a medio vestir.

—Le dije que a mí me gusta Ísija —dijo Dorio antes de salir al exterior sin ni tan siquiera vestirse su capa de pieles de conejo.

Llanto, Karia, Cloutio y Grígora se miraron por completo desubicados y sonrieron antes de estallar en carcajadas.

—¿Le gusta Ísija? —se rio Grígora—. ¿En serio? Eso es como si te gusta el tronco de un árbol.

Sus risas se perdieron en el interior de la casa de Karia mientras su pueblo era sepultado poco a poco por la persistente nieve que siempre los ocultaba y aislaba del resto del mundo, como si fuesen una isla perdida y remota en medio de un mar de blancura. Una isla a la que, al menos por un tiempo, nadie podría llegar.

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—¿Hace cuánto que no coges una lanza? —preguntó Llanto, alzando un poco la voz.

—Baja ese tono conmigo, hombre santo de pacotilla —le advirtió su esposa, que se movía por la casa recogiendo lo necesario—. He dicho que voy y punto.

—Será peligroso, Didia —insistió Llanto, que suplicaba desde hacía un rato a su esposa, intentando hacerla entrar en razón para que se quedara en la seguridad del valle. Pero sabía desde el principio que no lo conseguiría, pues la conocía demasiado bien—. Échame una mano, ¿no? —le dijo a Grígora, que esperaba junto a la puerta.

—A mí no me metas.

—Muy bien, muy bien —le recriminó Llanto sin saber qué más decir—. Eres de mucha ayuda.

Grígora se encogió de hombros y salió de la casa con una media sonrisa burlesca.

—No pienso quedarme aquí —le dijo Didia parándose frente a él para mirar con furor sus ojos blancos ribeteados de negro. Por un momento pareció que estuviese a punto de darle una bofetada, o un puñetazo sería lo más probable, pero Didia levantó su mano derecha y pasó sus dedos, en una caricia llena de amor, por las escarificaciones de sus mejillas—. Quiero dejar de llorar, ya me he cansado de eso. Las lágrimas no traerán de vuelta a Vélico. No quiero quedarme en esta casa esperando a ver si regresas. No soporto la soledad, me hace pensar demasiado. Y no quiero pensar, Llanto. No quiero. ¿Lo entiendes? —Llanto asintió, comprensivo, y cogió su mano para besarla—. Prefiero que una espada darlinga me atraviese el pecho y acabe con este sufrimiento que siento antes que pasar un solo instante más en este pueblo… Sola.

—Está bien, no puedo retener tu alma drágana. Venga, vamos. Los demás ya deben de estar fuera —le dijo, aceptando al fin que su esposa se iría con ellos para defender el Camino de Nerio—. Hay que abrigarse bien, todavía hace mucho frío.

Salieron al exterior y un sol radiante los recibió con entusiasmo, cegándolos casi por completo al reflejarse en la escasa nieve que todavía no se había derretido. Como en la vez anterior, hacía apenas una estación, todo el pueblo salió a despedir a aquellos que partían, reunidos en una especie de corrillo en el centro del pueblo. Solo que esta vez había más ancianos y menos jóvenes. Ploris y Belos, Dorio, Grígora e Ísija, estaban cerca de Karia, como siempre. Junto a ellos estaban Cloutio y Oliamo, armado siempre con su martillo, que hablaban entre ellos de una forma que daba a entender que su conversación era privada. Iátrika intercambiaba comentarios con Ísija, a la que parecía haber tomado como alumna, y un poco más allá, Aetio, armado con una lanza que brillaba más que ninguna otra, esperaba apoyado en ella con la misma pose que Llanto solía componer en otro tiempo cuando cargaba todo su peso sobre su querido cayado.

Llanto miró el asta de su lanza y pasó su mano a lo largo de la suave madera, recordando por un instante aquel momento con Agrotia, y su gesto alucinado cuando vio cómo convertía aquella simple rama en lo que en ese momento coronaba la punta de su lanza.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, Didia? —le preguntó Iátrika con tono endurecido cuando comprobó que ella también empuñaba una lanza.

—Lo mismo que vas a hacer tú: defender mi valle —respondió Didia ante la sonrisa serena de Llanto.

Iátrika la miró a ella y luego lo miró a él, casi hasta traspasarlo, y al final sonrió con aquella hipnótica sonrisa, de dentadura perfecta, de la que Belos se había enamorado.

—Bienvenida, entonces. Al menos podré admirar un rostro bello entre tanto bunótero que nos rodea.

Didia sonrió con el piropo de Iátrika, pero Llanto frunció el ceño.

—Eh, que está casada… Conmigo.

Iátrika resopló y se dio la vuelta mientras decía la última palabra.

—Y todavía no me lo explico.

Al final, las despedidas fueron igual de duras que la vez anterior, solo que más largas, pues Karia decidió esperar al grupo que bajaría de Folgar esa misma mañana, cosa que, por suerte, no tardó en suceder. Catorce guerreros aparecieron por el camino que bajaba de la parte alta del valle, con sus lanzas apuntando al cielo y Alicua al frente, marcadas sus arrugas mucho más que la última vez que la habían visto, en el Consejo de Ancianos que había aupado a Karia a la jefatura del valle.

—Bienvenidos —le dijo Karia en cuanto llegaron.

—¿Estamos todos?

—Sí.

—Hombre santo —lo saludó Alicua cuando Llanto se acercó a ellas.

—Veo que te has rasurado la cabeza y te has dejado la trenza —comentó Llanto.

—He vuelto a otro tiempo, cuando era más joven. Pero qué le vamos a hacer, ¿no? Es lo que nos toca —dijo con resignación—. Los ancianos nos vemos ahora obligados a coger de nuevo la lanza. Incluso Ilikio se mostró dispuesto a revivir viejos tiempos —dijo con una sonrisa sin alegría—. No sé si me acordaré de cómo se hace —terminó mirando la punta de su lanza, algo tocada por el óxido.

—La necesidad aprieta —dijo Karia.

—Y nosotros nos estamos desangrando poco a poco, Karia, hija de Turiaco. ¿Era todo esto necesario?

—Lo “es” —respondió Karia, afilando un poco el tono—. Ya sé que lo que Iusca proponía te convencía más. Pero esto es necesario, no para ti, ni para mí, ni para casi ninguno de nosotros, sino para los que habitarán este valle cuando ni tú ni yo estemos.

Alicua la miró a los ojos y terminó asintiendo.

Treinta y tres lanzas y un martillo salieron de Gondulfes, camino de Arnulfe, a donde llegaron un día y medio después, pues los caminos todavía no estaban en las mejores condiciones. Allí los recibieron otras diez lanzas, a cuyo frente estaban Notha y Taceo, otros dos ancianos más que se veían obligados a coger de nuevo las armas.

—¿Todos listos? —preguntó Karia a Notha en cuanto estuvieron una frente a la otra.

—Sí. Lo siento, pero no hemos podido reunir a nadie más.

—No te preocupes, Notha. Vosotros sois los que más gente perdisteis en la batalla.

—No hacemos más que perder gente con cada ciclo que pasa —se quejó Taceo, que era la vez que más había hablado seguido desde que Karia lo conocía. Y aun no había terminado—. Si no son los darlingos que nos saquean, son los darlingos contra los que combatimos. Parece que Aerno nos ha mirado mal —terminó lanzando una rápida mirada a Llanto.

—Kato —lo llamó Karia al verlo entre las diez lanzas que se irían con ellos—. ¿Cómo está tu oreja?

Kato se llevó la mano al lateral de su cabeza y sonrió.

—Ya no la tengo, ¿recuerdas? —respondió, pues un darlingo se la había mordido repetidas veces hasta arrancársela de cuajo mientras forcejeaban por sus vidas en la batalla del desfiladero—. Pero sigo oyendo como si la tuviese.

Karia asintió con una sonrisa y dio la orden de partir.

En Gulfar, otro día y medio después, los recibió Brómico, con su habitual cara de asco, al frente de otras quince lanzas.

—¿Y Lipo? —le preguntó Karia en cuanto llegaron al último pueblo del valle de Gondulfes… o al primero, según la dirección en la que se llegase.

—Creo que vuelve a encontrarse enfermo —respondió Brómico escupiendo con desdén a un lado.

—¡Qué casualidad! —exclamó Llanto—. Como en la estación anterior.

—Y una mierda se va a librar esta vez —dijo Karia, cuyo rostro contraído por la furia habría asustado a cualquiera—. ¿Dónde vive?

Brómico se limitó a señalar una casa y Karia salió disparada hacia allí, lanza en mano. Entró en la choza dando una patada a la puerta y, tras unos cuantos gritos, algún que otro lamento y un par de sonidos que indicaban que algo se había roto, apareció por la puerta pateando a Lipo, que corría hacia el exterior a trompicones, con su prominente y bien alimentada barriga balanceándose hacia todos lados.

—¡Maldito cobarde hijo de puta! —gritaba Karia tras él, amenazándolo con la lanza—. ¡¿Te crees que te vas a volver a librar?! ¡¿Y tú querías ser Jefe del valle?! ¡Toma tu puta lanza —le gritó al tiempo que le tiraba su arma—, y ponte junto a los demás!

Brómico escupió de nuevo a un lado, y en su enjuta cara, atravesada por mil arrugas profundas, asomó una risilla de rata que Llanto, justo a su lado, observó con algo de repugnancia.

—A ver si así aprende ese vago —le dijo a Llanto—. No hace más que comer y rascarse los huevos.

—Pues creo que a partir de ahora va a pasar un poco de hambre.

Brómico volvió a reírse con aquella desagradable risilla y continuó observando cómo Karia pateaba el culo de Lipo y lo obligaba a unirse a los demás.

Al final, cincuenta y ocho lanzas y un martillo salieron del valle de Gondulfes directos al lugar donde el gran falo marcaba el punto de reunión. Allí se encontraron con otros cuarenta y siete guerreros traídos por Caeno y Pintamo, que no hacía más que crecer con cada estación que pasaba.

—Me sorprendió tu llamada, Karia, tan pronto —le confesó Caeno mientras pasaban la primera y fría noche en aquel lugar—. ¿Crees que los darlingos volverán antes de las primeras siembras?

—Es mejor asegurarnos —respondió la hija de Turiaco, que extendía las manos para calentarlas en la hoguera que tenía justo delante.

—Apenas hemos podido recuperarnos —continuó el hombretón de Xaz, cuya dorada barba había perdido ya todo rastro de la sangre de sus enemigos—. Hemos tenido que echar mano de los ancianos y aun con todo somos pocos. Si seguimos así, la próxima vez tendremos que permitir a los jóvenes que todavía no han llegado a la edad adulta que vengan con nosotros.

—Esperemos que no haya próxima vez —comentó Llanto desde el otro lado de la hoguera.

—Mi hijo llegó ayer mismo de reconocer el sendero hasta el Camino de Nerio —prosiguió Caeno—. Dice que la nieve todavía cubre el tramo final. Así que no pudo llegar hasta arriba.

—Eso nos asegura que no nos encontraremos con los darlingos —comentó Cloutio.

—Y también que la subida será difícil —replicó Pintamo, sentado junto al propio Cloutio.

—Solo es un poco de nieve —relativizó Karia.

—Y muchos de los que vienen con nosotros ancianos —le recordó Caeno—. Puede que algunos no aguanten la subida. Y no nos sobran las lanzas como para andar perdiéndolas sin más.

—¿Y qué sugieres que haga, Caeno, hijo de Silano?

—Deja a los más débiles aquí, Karia. Ellos tienen experiencia, sabrán organizar el envío de víveres. Si como me has dicho pretendes estar allí hasta que los darlingos aparezcan, lo más sensato será contar con los brazos más fuertes para enfrentarnos a ellos en vez de desperdiciarlos llevándonos la comida. —Karia lo miró y asintió como si estuviese de acuerdo con lo que decía el Jefe del valle de Uz—. Que venga gente de tu valle y del mío, y se dediquen a llevarnos el alimento mientras los ancianos más flojos lo organizan todo.

—Muchos se negarán a desempeñar ese papel —dijo Cloutio—. Pensarán que les estamos insultando.

—Pues habrá que convencerles de alguna manera.

—Puede hacerse —dijo Karia—. Es una buena idea, Caeno. Mañana lo haremos. Pero todos vamos a tener que trabajar mucho, no solo luchar.

—No me asusta el trabajo duro. Y a mi hijo tampoco.

—Está bien —dijo Karia—, pasado mañana comenzaremos a subir.

—¿No sería mejor esperar por los demás? —preguntó Llanto.

—Cuando Dasos, Filiko y Thrina lleguen que vayan subiendo —respondió Karia con seguridad, mientras escondía sus manos bajo sus axilas y se arrebujaba un poco sobre sí misma—. Tenemos que llegar allí cuanto antes.

—¿No te estás apurando demasiado?

—No, Pintamo. Si por cualquier motivo los darlingos deciden atacar antes que siempre y cruzan el Camino de Nerio, cosa que temo que harán, no podremos volver a detenerlos en una batalla como la de la estación anterior. Nuestra opción pasa por llegar allí arriba antes que ellos y cerrarles el paso. Y si tenemos que esperar un maldito ciclo allí arriba hasta que aparezcan, pues lo esperamos y punto.

—Si quieres que una calabaza deje de perder agua, ponle un tapón —sentenció Cloutio—. Y tú quieres ponerle un tapón al Camino de Nerio.

—Eso mismo. Y cuanto antes.

—Hablando de calabazas y tapones —sonrió Caeno de repente—. He traído un poco de licor de ortigas, destilado en el pueblo de Az. El mejor que hayáis probado en vuestra miserable vida —siguió sonriendo mientras se giraba sobre sí mismo y les mostraba una calabaza con un tapón de corcho—. ¿Un trago para calentarnos en esta fría noche?

—Hombre —se apresuró Cloutio a coger la botella y a quitarle el tapón—, eso no se pregunta.

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Tres días después comenzaron la subida hacia el Camino de Nerio. Pintamo logró convencer a Karia para que retrasase la subida, pero no fue tan convincente como para hacer que la retrasase más. Al menos, eso hizo que tanto Filiko como Dasos tuviesen tiempo de llegar con sus lanzas y sus arcos tras ellos. Cuarenta y tres vinieron con Filiko y cincuenta y uno con Dasos. Habrían sido más de doscientos los que se encaminaron hacia las montañas si no hubiesen quedado atrás varios ancianos a los que, tras largas discusiones, Karia había logrado convencer para que se quedasen en el valle con el fin de organizar el envío de víveres y otras cosas. Entre ellos se quedó Notha, con el firme propósito de servir a los dráganos en otros menesteres. Pero tanto Aetio, como Alicua, como Taceo, o como el desagradable Brómico, fueron imposibles de doblegar, y comenzaron el ascenso junto a todos los demás. Y aunque Lipo se ofreció con vehemencia para asumir esa responsabilidad de organizar el envío de víveres, lo único que encontró por parte de Karia fue más desprecio y más patadas.

Al cuarto día de ascenso, decidieron descansar en un amplio claro junto a un pequeño torrente, pues la nieve, que todavía cubría muchos tramos del sendero, dificultó la subida. Lo cual no hizo más que confirmar que Pintamo había estado más que acertado al recomendar una espera más prolongada antes de tomar el sendero hasta el Camino de Nerio.

Allí los alcanzó Thrina, que llegó resoplando por el esfuerzo al frente de cincuenta y nueve lanzas.

—Un poco pronto para subir, ¿no? —le dijo a Karia en cuanto se encontró con ella y estrecharon sus manos con una sonrisa, aunque en el caso de la mujer del valle de Armesto, no era posible saber si sonreía o si sus escarificaciones tenían vida propia.

—Tenemos que adelantarnos y evitar sorpresas.

—Te entiendo, Karia, hija de Turiaco. Pero sigue siendo pronto.

—Gracias por venir, Thrina, hija de Tineo— le dijo Llanto estrechando también su mano—. Tus lanzas serán de gran ayuda.

—Lástima que los idiotas de mis vecinos no se hayan comprometido también, aunque unos cuantos de ellos han venido conmigo —les informó Thrina—. No muchos, no te ilusiones. —Detuvo la sonrisa de Karia—. Solo aquellos que han tenido pelotas para desafiar a sus Jefes y decidir por sí mismos.

—Se lo agradeceré personalmente —aseguró Karia.

—Y deberías. Han depositado su fe en el hombre santo y lo han apostado todo a tu liderazgo, ¿sabes? Su vida, sus familias y el respeto de los suyos. Puede que algunos nunca vuelvan a su hogar.

—Encontrarán uno entre nosotros —se apresuró Llanto a decir—. Los recibiremos con los brazos abiertos.

—O morirán en las montañas y asunto resuelto —añadió Thrina con acritud.

—Esperemos que eso no suceda —terminó Karia—. Buscaos un lugar en el que descansar. Según Pintamo, se acerca una tormenta.

—Bueno, la lluvia hará que la nieve se derrita más rápido, ¿no?

Pero la nieve no se derritió, sino que cayó de nuevo sobre la tierra con las nubes negras que trajo la tormenta, como si estuviesen en plena época de nieves. Durante dos días no dejó de nevar, cubriendo los rudimentarios refugios que Karia y el resto de guerreros y guerreras se vieron obligados a construir a toda prisa. Cuando al fin pasó la tormenta y dejó de nevar, el paisaje había recobrado la blancura típica del peor momento de la época de las nieves. Así que, muy a su pesar, Karia se vio obligada a deshacer sus pasos y regresar a la parte baja del valle, donde la climatología y el paisaje eran mucho más benignos, lo que no evitó que muchos de ellos llegasen agotados y ateridos por el frío.

Allí permanecieron media fase más, con Karia incapaz de dominar sus nervios e insistiendo un día sí y otro también en preguntar al pobre Pintamo si podían comenzar a subir ya o habría que seguir esperando. Hasta que el hijo de Caeno, para alivio de Karia y el suyo propio, confirmó que la ascensión podía realizarse.

Las doscientas cincuenta y ocho lanzas y el martillo iniciaron de nuevo el ascenso y esta vez no tardaron en llegar hasta las cercanías del Camino de Nerio, cinco días después.

—Ahí está —dijo Pintamo, señalando un lugar frente a ellos donde dos cumbres imponentes de nieves imperecederas parecían juntarse en un abrazo fraternal.

—¿Allí, entre esas dos cumbres? —preguntó Llanto—. Yo no veo nada.

—Cuando llegues allí lo verás —le aseguró Pintamo—. Desde aquí no se aprecia todavía.

—Está bien, Pintamo. Adelántate tú y llévate a dos más contigo. Aseguraos de que no hay nadie —le ordenó Karia, que lo retuvo por el brazo antes de que saliese disparado—. Y tened mucho cuidado. Esperaremos aquí tus noticias.

Pintamo asintió, cruzó una última mirada con su padre, a la derecha de Karia, y salió a toda velocidad tras hacer una señal a dos jóvenes que siempre iban pegados a él.

—Será un gran Jefe si tu pueblo lo elige —le comentó Karia a Caeno.

—Algún día lo será —confirmó con orgullo el hombretón de barba dorada.

—Bien, pues ahora solo nos queda esperar.

Pintamo y sus compañeros no tardaron en regresar y en confirmar que el paso estaba desierto. Karia sonrió con la noticia y no tardó en comenzar a repartir órdenes. Dejó un nutrido grupo en el último reducto de bosque para que cortasen madera y luego la transportasen hasta el paso. Avanzó con los demás y al fin llegaron al Camino de Nerio, un lugar que la inmensa mayoría de ellos no conocía más que por las historias.

—¿Y esto es el famoso Camino de Nerio? —dijo Brómico tras escupir hacia un lado—. Pues menuda mierda.

—¿Y qué querías? —le dijo Llanto, pasando a su lado—. ¿Una imagen gigante de Lucubo presidiendo la entrada? ¿Jovencitas desnudas recibiéndote con los brazos abiertos? ¿Contadores de historias narrando las aventuras de Nerio?

—Las jovencitas habrían estado bien —masculló Brómico, con aquella risilla de rata.

Ante ellos, el sendero por el que habían ascendido, flanqueado todavía por bastante nieve en pleno derretimiento, se perdía entre dos altas paredes que parecían cortadas a propósito por una espada gigantesca. Quizá era el Camino de Nerio, pero Brómico tenía razón. Aquello era una mierda. Las paredes de las dos montañas mantenían el sendero en permanente penumbra, otorgándole un aura de misterio y un toque tétrico, quizá porque a través de él podía aparecer en cualquier momento el Hombre Muerto, montado sobre su bestia del color de los ojos de Lucubo. Un viento congelado salía a chorro de allí dentro, trayéndoles un ligero olor a humedad y a podrido, y un casi imperceptible zumbido, que no desaparecía ni un instante, llenaba el aire alrededor de aquella senda que solo parecía presagiar muerte.

Los dráganos de Karia se acercaron a la boca del sendero con precaución, como si fuesen conejos a punto de entrar en una trampa que no intuían. El viento helado arañó sus rostros y agitó sus trenzas y sus cabellos. Pronto comenzaron a mirarse entre ellos, esperando a ver quién daba el primer paso, como si meterse allí dentro supusiese una condena a muerte. Pero al final fue el propio Pintamo, que ya había estado allí en más ocasiones, el que dio el primer paso.

—No os preocupéis —le dijo a Karia y a quienes estaban cerca de ella—. Se abre un poco más adelante. Seguidme.

Pintamo desapareció entre las paredes de aquel paso siniestro y Karia y Llanto se miraron antes de encogerse de hombros y salir tras sus pasos, seguidos por el resto de dráganos que habían subido con ellos.

Y tenía razón. Apenas doscientos pasos después, las laderas de aquellas dos montañas se abrieron en un pronunciado ángulo y el camino se ensanchó hasta formar una especie de círculo de unos doscientos pasos de diámetro, tal y como le había dicho Parraquio a Ploris, permitiendo que la luz del sol llegase hasta allí y calentase, aunque solo fuese un poco, sus cuerpos ateridos por el frío viento que no dejaba de soplar a través del paso. Los dráganos de Karia se detuvieron maravillados por aquel lugar, mirando como niños a su alrededor, a las agrestes paredes de aquellas dos cumbres nevadas que los rodeaban por todas partes como si conformasen una especie de caldera en cuya base se encontraban ahora mismo, y al cielo de un azul intenso que les indicaba que fuera de allí había un mundo de luz alejado de aquellos dominios de demonios y bunóteros. Incluso quizá, del mismísimo Lucubo quien, al fin y al cabo, había creado aquel paso para que Nerio pudiese rescatar a su hermana.

—Aquí hace mucho frío —dijo Karia al pasar por allí.

—¿Y no debería de estar todo cubierto de nieve? —añadió Cloutio—. ¿Cómo se ha derretido?

—El Camino de Nerio fue creado por la magia de los dioses…

—De Lucubo, para ser más precisos —interrumpió Iátrika a Caeno, que asintió a su comentario.

—No os extrañéis de ver cosas maravillosas en él.

—No hay nada maravilloso en él, os lo puedo asegurar —contradijo su hijo—. Yo he estado muchas veces. Venid —los instó, guiándolos con decisión, lanza en mano—. Lo que viene ahora os gustará todavía más. Y nos es nada mágico.

Karia y Llanto se volvieron a mirar y por primera vez sonrieron en vez de llevar la boca abierta como idiotas. Grígora pasó a su lado y también sonrió, saliendo la primera tras los pasos de Pintamo. Atravesaron aquella caldera congelada pero sin nieve y continuaron hacia el otro lado a través de otro estrecho sendero que, cien pasos más allá, se abrió de repente para mostrarles un infinito paisaje que se perdía en la distancia, lleno de grises montañas nevadas, de valles cubiertos de vegetación tan verde como la de sus hogares, de largos ríos que su vista no alcanzaba a saber hasta dónde llegaban y de tierras ignotas que ni siquiera habían sospechado que existían. Aquello era Dárlyd, el hogar de los malnacidos que no hacían más que saquear sus tierras y matar a sus gentes. Dárlyd, un nombre temido y odiado a partes iguales entre los dráganos.

—¿Qué me dices ahora, Brómico? —le dijo Llanto acercándose a él, que miraba el paisaje con la boca a medio abrir, como un idiota… Como todos, en realidad—. ¿Te sigue pareciendo una mierda?

Brómico estaba a punto de escupir alguna de sus respuestas cuando Oliamo apareció por detrás y lo echó a un lado para colocarse delante de todo.

—Aparta —le dijo con algo de ansiedad. Se detuvo justo por delante de ambos y contempló el maravilloso paisaje con el brazo izquierdo en jarra y el derecho agarrando el martillo, que no dejaba de girar y girar.

—Es una imagen espléndida, ¿verdad? —dijo Llanto colocándose a su lado.

Oliamo asintió despacio.

—Sí, lo es. Y disfrutaría quemándolo entero, con las gentes que viven en él incluidas —respondió con una mueca de odio antes de darse la vuelta y volver por donde había venido.

—¡Vale! ¡Ya está bien! —interrumpió Karia su obnubilación general con un grito—. ¡No hemos venido hasta aquí para ver paisajes! Tenemos que ponernos a trabajar. Pintamo —llamó al joven—. Tú y algunos de los tuyos montad guardia aquí. Si algo se mueve avisadme de inmediato.

—De acuerdo —accedió Pintamo, llamando al instante a varios de los jóvenes que solían ir con él, mientras el resto de dráganos se daban la vuelta y regresaban por donde habían venido.

—Venga vam… —decía Karia cuando se fijó en Dorio, que seguía admirando el paisaje desde las alturas, absorto en sus pensamientos—. ¡Dorio! —lo llamó Karia—. ¿Qué ocurre? ¿Has visto algo?

El gigantón la miró con evidente tristeza, y un poco de incomprensión, y negó con suavidad.

—¿Entonces? —le preguntó Llanto, que se había acercado hasta él, viendo su preocupante semblante.

—Es… es… —Dorio señaló el paisaje que tenían frente a ellos, con sus bosques, sus ríos, sus amplias tierras que se adivinaban a lo lejos—. Es… una tierra inmejorable.

—Sí, no está mal —dijo Karia situándose al otro lado del joven—. ¿Y?

—¿Por qué vienen a saquear nuestros valles? ¿Es que no tienen suficiente con esta tierra?

Karia y Llanto se miraron una vez más y luego miraron a Dorio, cuya pregunta los había dejado aun con más interrogantes sin respuesta, y luego pasearon sus vistas por aquel fértil y bondadoso paisaje. Dorio tenía razón, ¿por qué motivo cruzaban el Camino de Nerio y saqueaban sus valles? ¿Qué necesidad tenían? ¿Buscaban algo? ¿O solo era una diversión para ellos?

—Esa es una buena pregunta —reconoció Karia—. Vamos, quizá logremos capturar a uno con vida y se lo podamos preguntar.

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Los trabajos para levantar el muro que Karia había imaginado comenzaron de inmediato. Y de inmediato comenzaron también los problemas.

Cuando se pusieron a cavar justo por delante de la primera entrada a la caldera, se dieron cuenta, con gran pesar, de que el suelo estaba congelado y que era casi imposible de horadar. Aun así, con gran esfuerzo, lograron vencer aquella capa de tierra helada hasta que, a apenas un palmo de profundidad, se toparon con roca viva.

Pero eso no detuvo a Karia. Se paseó por los alrededores y pronto encontró la solución. Si no podían cavar para sacar tierra y construir un muro con ella, recogerían rocas y las apilarían hasta formar un maldito muro que detuviese a los darlingos. Al fin y al cabo, toda aquella zona estaba llenas de rocas sueltas, de todos los tamaños, por culpa de la secuencia de congelación y descongelación a la que estaban sometidas aquellas montañas. Tenían el material allí mismo. A manos llenas. Así que casi doscientas personas se pusieron a recoger piedras y rocas por todas partes y a amontonarlas a la entrada de la caldera, que el sol bañaba todo el día, a excepción de la cara norte.

La madera no se hizo esperar. Al día siguiente de su llegada, los primeros troncos comenzaron a ascender por el sendero y a entrar en el Camino de Nerio hasta el lugar donde habían decidido cerrar el paso.

—¿Y para qué queremos la madera ahora? —preguntó Belos, mientras ayudaba a mover una roca más grande que las demás—. Ya no podremos clavar los troncos en el talud de tierra, ¿no?

—No —reconoció Karia—, pero podemos hacer otras cosas con ellos. ¡Venga! ¡Empujad!

Y lo que hicieron fue muy sencillo. Cuando los troncos más grandes llegaron, los colocaron en la base y, acto seguido, pusieron otra fila sobre ellos, de tal forma que quedaban transversales los unos de los otros. Los ataron entre ellos y en los huecos, tallándolos cuando hacía falta, colocaron troncos verticales que parecieron componer una pared en la que se intercalaban un tronco y un espacio de manera repetitiva. Cuando tuvieron la estructura lista, rellenaron los huecos con las piedras que habían ido recogiendo, de tal modo que no solo aportaban robustez a la construcción, sino también peso. Repitieron la operación en un segundo piso y los huecos verticales que habían quedado antes, fueron tapados con nuevos troncos y todo sepultado bajo una capa enorme de piedras. Ya solo les quedó seguir amontonando más y más piedras hasta que toda la estructura, salvo la parte superior de los troncos verticales, quedó oculta por ellas y un fabuloso muro pétreo, coronado por una hilera de anchos maderos tallados en punta, cerró el Camino de Nerio y el paso hacia las tierras de los dráganos. Para finalizar, construyeron una estructura de madera para poder encaramarse al muro y mirar por encima de los troncos la caldera que se abría ante ellos y cualquier cosa que se acercase por ella.

Ahora solo quedaba esperar.

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—Treinta, treinta y uno y treinta y dos. ¡Lo ves! Lo que yo te dije —se jactó Grígora—. Son treinta y dos pasos de ancho.

Llanto la miró con los ojos entrecerrados y se colocó en uno de los extremos del muro antes de comenzar a caminar por él mientras contaba.

—Veintinueve, treinta y… treinta y uno. “Yo” tenía razón —se jactó él ahora.

—Eso es porque tienes los pasos más largos.

—Dejadlo ya —les dijo Karia, cansada de su discusión—. Es solo un maldito paso. ¿Qué más da?

—No es lo mismo tener treinta y dos guerreros aquí arriba que treinta y uno —dijo Grígora con total convencimiento, situándose a su lado.

—No veo gran diferencia.

—Es cierto, puede que no la haya —aceptó Llanto, colocándose al otro lado de Karia.

—Creo que ha quedado mejor de lo que pretendías hacer en un principio —le dijo Grígora mientras miraban por encima de los troncos cómo Pintamo se acercaba desde las tierras darlingas para darle el parte diario.

—Yo también lo creo. Ha quedado muy robusto.

—¿Robusto? —se extrañó Grígora. Y entonces comenzó a dar pisotones sobre la estructura de madera—. Yo diría que ha quedado más que eso.

—Bueno, no lo golpes mucho. Por si acaso —comentó Llanto, asomándose por delante de la figura de Karia.

—¿Algo nuevo, Pintamo? —le gritó Karia cuando ya lo tenía cerca.

—Nada. No se ve movimiento.

—¿Necesitáis algo?

—Estamos bien. Mañana volveré.

—De acuerdo. ¿Algo para tu padre?

—No. Que se cuide.

—Haz tú lo mismo. Mañana volvemos a vernos.

Pintamo se dio la vuelta y se marchó por donde había venido.

—Es un tío valiente —comentó Grígora.

—¿Te gusta el hijo de Caeno? —preguntó Karia con malicia.

—No voy a negar que alguna vez he pensado en él en mis momentos íntimos —sonrió la guerrera.

—¡Oh, mierda, Grígora! —se quejó Llanto—. No necesitamos saber eso.

—Bueno, perdón. Pues no haber preguntado. De todos modos —comenzó con una sonrisa maliciosa—, no creí que tú me hubieses entendido.

—Pues lo he hecho, ¿vale? Ya no soy tan lerdo como antes. Me entero de más cosas.

—Si tú lo dices…

—Tampoco vosotras os enterasteis de lo de Dorio e Ísija.

—No nos enteramos de lo de Dorio e Ísija porque no hay nada entre Dorio e Ísija, Llanto —le recordó Karia.

—A Ploris le gusta Dorio, pero a Dorio le gusta Ísija y a Ísija le gusta… —Grígora se detuvo y compuso una mueca de ignorancia—. ¿A Ísija le gusta alguien?

—¡Y yo que sé! —exclamó Karia con una sonrisa—. Soy incapaz de interpretar sus gestos.

—¿Qué gestos? —se mofó Grígora—. Si no hace gesto alguno.

—Pues no os lo vais a creer —intervino Llanto—, pero para rizar el rizo yo creo que le gusta Ploris.

—¡Mierda, Llanto! Eso es rizar el rizo de más, ¿no?

—¿No os habéis fijado en cómo la mira? O mejor dicho, ¿durante cuánto tiempo la mira? —Las dos mujeres negaron mientras lo observaban extrañadas—. Pues fijaos. Es cierto que su semblante es por completo inexpresivo, pero no sé…

—Se lo podemos preguntar a Ploris, ella es la que capta mejor los estados de ánimo de Ísija.

—Oh, sí —se rio Grígora, que sin duda se disponía a decir algo que ella consideraba gracioso—. “Perdona, Ploris. Mira una cosita. ¿Por casualidad no sabrías decirme, tú que interpretas tan bien la inexpresiva cara de Ísija, si te habrás dado cuenta de que está un poco loquita por ti?

Llanto y Karia explotaron en una carcajada mientras Dorio subía las rudimentarias escaleras de la estructura de madera y llegaba junto a ellos.

—¿De qué os reís? —les preguntó con una media sonrisa. Él también quería reírse.

—De la vida, Dorio. De lo puta que es la vida a veces —le dijo Llanto.

Pero no le dijeron nada más.

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La época de las primeras siembras pasó y se metieron de lleno en el momento de recogerlas sin que se hubiese visto ni un miserable pelo de darlingo. Y después se plantaron las segundas. Y luego se recogieron. Y de los darlingos no se sabía nada. Y la vida era ya tediosa antes de que Pintamo llegase un día diciendo que habían visto pastores llevando sus rebaños hacia la parte alta de las montañas, lo cual quería decir que cualquier día los darlingos podrían hacer acto de presencia.

Pero los darlingos tampoco aparecieron esa vez.

—Te dije que te adelantabas demasiado —le dijo Filiko a Karia, mientras comían un simple caldo de hierbas junto a una fogata a la entrada del Camino de Nerio.

—Y yo te vuelvo decir, Filiko, hijo de Grajo Negro, que más vale ser precavidos que pecar de confiados.

—Estoy hasta el culo de este lugar —siguió quejándose el menudo Jefe del valle de Albán, que no dejaba de mover una de sus piernas con nerviosismo—. Esto es un aburrimiento. A veces hasta deseo que los darlingos aparezcan de una vez por todas a ver si así hay un poquito más de diversión.

—No desees cosas de las que luego te puedas arrepentir —le dijo Caeno.

—Tú que dices, hombre santo —preguntó Filiko—. ¿Mejor aburrimiento o acción?

Llanto lo miró por un momento antes de volver a centrarse en su caldo humeante.

—Temo que cuando se tiene lo uno siempre se ansía lo otro.

—Vaya, eres todo sabiduría.

—¿Es acaso mentira?

—No, que va —masculló Filiko en bajo—. Lo jodido es que no lo es.

—¿Hemos obtenido respuesta de los valles de Ermo y Guilfrei? —preguntó Dasos que, como siempre, era el primero en terminar su comida. Claro que apenas hablaba.

—No —respondió Karia—. Los últimos mensajeros que envié han vuelto con las manos vacías.

—¿Cuántas veces van ya? ¿Cuatro? —preguntó Caeno.

—Cinco —le recordó Cloutio, sentado junto a Llanto.

—Esto es una mierda —volvió a quejarse Filiko.

—Si te aburres mucho puedes marcharte, así dejaremos de oír tu maldita voz quejumbrosa —le soltó Thrina, que comenzaba a cansarse de sus lamentos, y no parecía una mujer a la que conviniese cansar—. Pero deja tus lanzas con nosotros antes de marcharte.

—¿Quieres que deje solo las lanzas o también que se queden los guerreros que las empuñan? —le replicó Filiko antes de dedicarle una sonrisa de burla.

—¿Sabemos algo de Tanitacuo? —preguntó Cloutio, cambiando de tema para amansar a aquellos dos—. Llega más tarde de lo que dijo. Debería de estar a punto de llegar.

—No —fue cuanto respondió Karia.

—Esperemos que venga —dijo Dasos ahora—, si, como dices, viene con guerreros de Firmistán.

—Lo hará.

—Si tú lo dices, te creo.

—¿La gente siempre se cree lo que les dices? —volvió a la carga Filiko.

—Si no dejas de tocar las pelotas yo misma te las voy a cortar —amenazó Thrina—. ¿Me crees?

Por toda respuesta, Filiko se levantó y se alejó de ellos.

—No le culpéis por estar ansioso —les dijo Karia—. Es su forma de afrontar esta espera. Pero es tan buen guerrero y tan valiente como cualquiera de nosotros. Ya lo comprobamos en la batalla del desfiladero.

—Pero no deja de ser un tocapelotas —insistió Thrina.

Justo en ese momento apareció Iátrika, que venía acompañada de Ísija, convertida en una especie de alumna aventajada.

—¿Cómo está? —preguntó Cloutio con preocupación.

Iátrika e Ísija se sentaron frente a la hoguera y se calentaron las manos.

—Mal —se limitó a decir la curandera.

—¿Serviría de algo si lo llevamos a tierras más bajas? —intervino Karia.

—Puede, pero no lo creo. La tos no hace más que empeorar y cada vez tiene más fiebre. De todos modos, ha dicho que prefiere morir aquí arriba, cumpliendo con su deber, que regresar y morir sin más.

—Tan tozudo como siempre —dijo Cloutio, apretando el puño que no asía su cuenco.

—Aun no hemos entrado en batalla y va a ser el primero en morir. Es desalentador —se lamentó Caeno.

—Tiene una petición —reveló Iátrika.

—¿Qué petición? —quiso saber Karia.

—No te va a gustar, pero en realidad es una tontería.

—¿Cuál es?

—Quiere echar una última meada sobre tierras darlingas.

Todos se miraron y sonrieron. Aquel era un último gesto de desafío, un último gesto de odio y de desprecio de un hombre moribundo. Quizá no podría llegar vivo para luchar contra ellos, pero al menos se daría un último gusto. Un último e inútil gusto.

—Pobre Aetio —dijo Llanto, mirando abstraído las llamas de la hoguera.

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—No va a brotar a esta altura. Lo sabéis, ¿no? —comentó Grígora mientras veía cómo Cloutio depositaba una semilla de castaño en un pequeño agujero sobre la tumba de Aetio. Una tumba que les había costado la ayuda de los dioses cavar en aquel suelo congelado—. Y no se merece eso.

—Él quiso que lo enterrásemos aquí —le dijo Llanto—. Tenemos que cumplir su voluntad.

—Quería que la sangre darlinga nutra la semilla —añadió Iátrika.

—Si el árbol no brota… —dudó Grígora—. Quizá no se reencarne.

—Una cosa no tiene que ver con la otra. Eso lo decide Lucubo —replicó Iátrika.

—Lo que queráis. —Grígora se dio por vencida—. Pero que quede claro que os he avisado.

—Él lo quiso así —terminó Cloutio la discusión, levantándose y encarándose con la joven guerrera a la que tan bien había enseñado—. ¿Crees que él no lo sabía?

—Y yo que sé. Supongo.

—Lo sabía mejor que tú y que yo. Pero si él quiso que lo enterráramos aquí no voy a ser yo quien incumpla su último deseo.

—Es un lugar extraño para enterrarse —comentó Iátrika mirando a su alrededor las escarpadas paredes que conformaban aquella extraña caldera frente a la que habían plantado su muro—. Y aquí, justo en el medio.

—Sus razones tendría —sentenció Cloutio, intentando cortar la conversación—. ¿Verdad, viejo amigo? Que Lucubo encuentre tu alma y haga que te reencarnes pronto.

—Y que no sea en un lobo, si puede ser —añadió Grígora ante la dura mirada de todos—. ¿Qué? Es que no os acordáis de la mala hostia que tenía. Pues imagináosla en un lobo.

—Quizá eso fue lo que hizo que aguantara tanto —supuso Llanto—. Incluso llegué a pensar que se recuperaría. Pasaba el tiempo y se aferraba a la vida y… Aquí estamos, a estas alturas del ciclo…

—Y todavía no se ha visto a ningún darlingo.

—A lo mejor se llevaron tal palo que no han podido recuperarse —imaginó Cloutio.

—¿Es que vosotros no habéis visto esas tierras de ahí enfrente? ¿Cuánta gente creéis que vive en ellas? —les preguntó Grígora.

—Quizá estén desunidos, como nosotros —se esperanzó Llanto.

—O quizá estén todos unidos y se presenten cinco mil de ellos ante nosotros —replicó Grígora.

—Nerio se enfrentó a un ejército más grande —volvió Llanto a esperanzarse.

Pero todos lo miraron con el ceño fruncido.

—Y murió en esa batalla, idiota —le espetó Iátrika.

—Sí, bueno… Pero…

—Pfff ¡Joder Llanto! A veces deberías pensar lo que dices.

—Estoy deseando que llegue Tanitacuo —intercedió Cloutio para desviar la atención—. Quiero ver cómo son esos guerreros firmistanos. ¿Vosotros no?

—A ver si son tan fieros como los pintan —dijo Grígora.

—Quizá haya alguno para ti —comentó Cloutio con malicia.

—¡Oh, no! Ya le tiene echado el ojo a uno —reveló Llanto, cuya vida se habría extinguido en aquel momento si Grígora no hubiese contenido su primera reacción.

—Y lo que son las cosas —dijo Iátrika—. Por ahí llega.

Todos se dieron la vuelta para ver cómo Pintamo entraba a la carrera en la caldera y se acercaba a ellos corriendo con su lanza balanceándose a su lado.

—¿Tienes prisa? —le preguntó Cloutio.

—Una poca —dijo el joven, que dedicó una sonrisa a Grígora… y solo a Grígora—. ¿Dónde está Karia?

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? —preguntó ahora Llanto, aunque viendo la excitación de Pintamo ya se lo imaginaba.

—El Hombre Muerto —dijo cogiendo aire—. Ya viene.

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—¿Estás seguro, Pintamo?

—Más o menos. Es un número aproximado.

—¿Cerca de mil? ¿Seguro?

—Es un número aproximado —repitió.

—Son muchos —comentó Llanto junto a Karia y el hijo de Caeno.

Todos los dráganos que cabían sobre la estructura de madera del muro de Karia, que tampoco eran muchos, se habían arremolinado sobre él y miraban con nerviosismo la entrada a la caldera que tenían enfrente, esperando a que en cualquier momento apareciese el Hombre Muerto trotando sobre su negra montura, atravesando como un demonio la fina niebla que había caído sobre el Camino de Nerio y flotaba fantasmagórica un palmo por encima del suelo. Pero ni el Hombre Muerto ni ninguno de sus malditos soldados se dejaba ver por ninguna parte. Aquella estaba siendo una espera demasiado tensa. Y parecía eterna.

—Ya deberían haber llegado —comentó Grígora.

—La ascensión hasta aquí es difícil —respondió Pintamo, que la miró y le sonrió con algo de vergüenza—. Y ellos son muchos, lo que la hará más difícil todavía.

—Darlingos de los cojones —se quejó Cloutio, agarrado con fuerza a uno de los troncos que hacían de parapeto—. A ver si venís de una maldita vez.

—No te preocupes, seguro que…

—¡Shhh! —interrumpió Karia el comentario de Llanto.

—¿Qué?

—¡Calla! ¡Escucha!

Llanto afinó el oído y el silencio se hizo casi completo sobre el muro y sobre la caldera, donde la niebla seguía flotando con suavidad sobre la tierra y la roca viva del Camino de Nerio.

Al principio no oyeron nada, solo aquel maldito zumbido que siempre acompañaba al viento que entraba a chorro por el paso, hasta que algunos comenzaron a abrir los ojos con temor al escuchar un ligero sonido que venía del otro lado de la caldera, a través del estrecho sendero que llevaba a las tierras de Dárlyd. Un sonido repetitivo, como si alguien estuviese cortando un árbol al otro lado y no dejase de golpear la madera con su hacha. Incansable. Toc, toc, toc.

El sonido se fue haciendo cada vez más intenso, hasta que la niebla se arremolinó desbocada justo a la entrada opuesta de la caldera y el Hombre Muerto apareció a su través, montado sobre su aterrador corcel negro. En cuanto se dejó ver, se detuvo y se quedó allí, mirándolos como si un cadáver con la calavera descarnada por los gusanos hubiese salido de su tumba y los estuviese retando a huir o a marcharse al Inframundo con él.

Un murmullo asustadizo creció a lo largo del muro de Karia, mientras los que estaban sobre él hacían gestos contra el mal agüero o intentaban espantar el miedo como bien podían.

—Tendríamos que haber cavado un foso delante del muro y llenarlo de agua —comentó Filiko, a quien Llanto vio golpear el muro con los dedos índice y meñique, como si aquello fuese suficiente para espantar el respeto y el miedo atávico que aquel malnacido le provocaba.

—No es un demonio, Filiko. Eso no iba a detenerlo —intentó calmarlo Karia.

—Mi madre lo hacía para espantar a los demonios. Y no había visto ninguno hasta que vi a ese cabrón —señaló Filiko al hombre Muerto.

—¿Es que ya no te acuerdas de que Llanto logró herirlo?

—Quizá lo hirió porque es un hombre santo y tiene más poder contra los demonios que cualquiera de nosotros —respondió Filiko, cuya cara estaba contraída por el miedo—. Tendríamos que haber puesto algo de agua entre él y nosotros.

—Ya nos hemos enfrentado a él —intervino Llanto—, y no pudo nada contra nosotros.

—No pudo nada contra ti, hombre santo. Pero te recuerdo que muchos murieron bajo las patas de su caballo. Si no, pregúntaselo al grandullón ese que tienes a tu lado, que casi no lo cuenta —le espetó Filiko señalando a Cloutio—. Aun así, insisto en que deberíamos haber cavado un hueco y llenarlo de agua. Por si acaso.

—¿Por qué se queda ahí, quieto? Sin decir nada —Oyeron a Oliamo un poco más allá—. ¿Por qué no viene para que le reviente la cabeza?

—¡Todos tranquilos! —avisó Karia—. ¡Serenaos! ¡Solo es un hombre que sangra como cualquiera de nosotros! ¡Mientras se quedé ahí no podrá hacer nada!

Y justo en ese momento, el Hombre Muerto hizo girar a su caballo y se perdió de nuevo entre la niebla y el sendero, como si fuese un maldito fantasma que volvía al Inframundo.

Instantes después, una figura desgarbada surgió de entre la niebla y caminó hacia ellos, atravesando con parsimonia la caldera y haciendo que la neblina se arremolinase y encolerizase junto a sus pies. Era un típico soldado darlingo, vestido por completo de negro, desde los pantalones hasta la coraza de cuero endurecido. Mientras caminaba hacia el muro se quitó su simple casco, también de cuero negro, y sacó su espada de la vaina, gesto que hizo que Belos colocase una flecha sobre la cuerda de su arco. Pero Karia lo detuvo con un simple gesto de la mano cuando vio que aquel darlingo depositaba la espada en el suelo y seguía su camino hasta detenerse a apenas cinco pasos del muro. Allí dejó también su casco en el suelo y miró hacia arriba con sus violáceos ojos llenos de seguridad y desprecio.

—Mi Senior, querer hablar —dijo con un extraño acento, un acento que todos reconocieron, pues por desgracia habían oído aquella entonación demasiadas veces en sus vidas.

Karia se agarró al parapeto de troncos y se asomó ligeramente.

—Dile a tu Señor que no tengo nada que hablar con él —le dijo al tiempo que le hacía un gesto despectivo con la mano, como si lo estuviese echando de allí.

—Mi Senior no hablar tú —continuó el darlingo, que no hablaba demasiado bien la lengua común que usaban los dráganos—. Hablar él —terminó señalando a Llanto.

De inmediato todas las miradas, extrañadas y con sus respectivos ceños fruncidos, se volvieron para mirar a Llanto, que se sintió por completo cohibido ante tal expectación por su persona. Durante demasiado tiempo se mantuvo callado y no dijo nada, tan sorprendido o más que el resto de dráganos, hasta que Karia intervino de nuevo.

—¿Qué quiere tu Señor de él?

—No tú, él —insistió el darlingo, volviendo a señalar a Llanto y volviendo a provocar que todos lo mirasen de la misma forma que antes.

—Yo soy la que…

—No tú, él —repitió una vez más el darlingo, cuya morena e inexpresiva faz era imposible de descifrar.

—Pues vas a tener que tratar tú con él —se rindió Karia, mirando a Llanto.

—Seguro que cree que eres tú el jefe porque fuiste el que lo hirió en la batalla del desfiladero —imaginó Cloutio.

—¿Y qué hago?

—Pregúntale qué quiere —le dijo Karia.

—¡¿Qué quiere tu Señor de mí?! —gritó Llanto, aunque no hiciese falta para que aquel hombre lo oyese.

—Hablar —se limitó a decir.

—¿Hablar de qué?

—Hablar —no dijo más.

—No estoy seguro de que ese tipo nos entienda del todo —supuso Karia—. Dile dónde quiere hablar.

—¿Dónde quiere hablar? —gritó Llanto.

—Aquí. —Señaló la caldera a su espalda.

—Me parece a mí que solo entiende lo que quiere —se quejó Cloutio.

—¿Y de qué quiere hablar? —insistió Llanto.

—Hablar. Hablar —repitió, haciendo un gesto que parecía enfatizar su escaso vocabulario.

—¿Para qué?

—Hablar. Hablar. —Hizo de nuevo el gesto.

—¡Por la espada de Vestio! ¡Qué cansino es este tío! ¿Puedo bajar y cerrarle la boca a hostias? —dijo Cloutio levantando un puño cerrado.

—No nos descentremos, Cloutio —lo calmó Karia—. Dile si quiere hablar para llegar a un acuerdo.

—¿Quiere hablar para llegar a un acuerdo?

—¿Aquerdo? No sé aquerdo —dijo el darlingo—. Hablar. Depés luchar —terminó, enfrentando sus puños.

—¿Entonces de qué cojones quiere hablar? —Oyeron a Filiko un poco más allá.

—¡Dile que si lo que quiere es luchar, va a tener lucha para aburrirse! —gritó Cloutio.

—Dile que no, que nada de hablar si no es para llegar a un acuerdo —sugirió Karia.

Llanto la miró, todavía timorato, y asintió.

—No tengo nada que hablar con tu Señor salvo que quiera llegar a un acuerdo —gritó Llanto.

—Mi Senior… triste.

—¡Pues dile que venga aquí, que yo le borro la tristeza con mi lanza!

—Quieres cerrar la boca, Cloutio. Así no ayudas —le recriminó Karia—. Insiste.

—No tengo nada que hablar con él. Si quiere lucha, nosotros se la daremos —concluyó Llanto, mirando orgulloso de sí mismo a Karia.

El darlingo hizo una especie de reverencia y se dio la vuelta. Recogió su casco del suelo, se lo embutió en la cabeza y, cuando llegó al centro de la caldera, recogió su espada y la envainó antes de desaparecer entre la niebla.

—¡Todos preparados! —ordenó Karia en cuanto la caldera se quedó vacía—. Belos, Ploris, a las esquinas. Dasos, que tus arqueros se preparen tras el muro y que cuatro de ellos se coloquen junto a Ploris y Belos. Dispararán a tu orden así que vente para aquí arriba. ¡Todo el mundo atento! ¡Filiko, baja del muro y espera en la reserva! ¡Thrina…

—Yo no me bajo —le dijo la hosca mujer, mirándola con aquellos ojos grises y cansados, pero llenos de odio y determinación.

Karia se limitó a asentir mientras cruzaba su mirada con ella y contó mentalmente antes de contestar.

—Pues que diecinueve de los tuyos te acompañen sobre él. Pintamo, a la reserva.

—Pero yo quiero…

—Ya has hecho mucho Pintamo. Ve a la reserva —insistió Karia—. Y dile a tu padre que espere junto a Filiko.

—Está bien —aceptó el joven antes de darse la vuelta y bajar del muro.

—Cloutio, Grígora, Dorio, Oliamo, Llanto, conmigo, sobre el muro.

—¡Por fin! —comentó Oliamo, apretando los dientes y haciendo girar sin parar el martillo—. Estaba cansado de esperar. Quiero matar darlingos.

—Pues te vas a cansar de matar —le sonrió Cloutio.

—Sí, sí —los interrumpió Karia—. Vais a matar mucho, pero ahora toca estar atentos.

Treinta y dos dráganos se situaron sobre el muro, apuntando sus lanzas y arcos al cielo (el martillo miraba al suelo), y esperaron mientras escrutaban la niebla que flotaba sobre la caldera, atentos a que se moviese algo y ansiosos por una acción que estaba a punto de llegar.

—Te lo dije —le susurró Grígora a Llanto, concentrado a su lado en atisbar algún movimiento en la caldera.

—¿Qué? —se sobresaltó.

—Te lo dije. Treinta y dos.

Llanto miró a uno y otro lado y luego la miró a ella.

—¿Los has contado?

—Treinta y dos —insistió la guerrera con una sonrisa de victoria.

Llanto desvió su mirada al extremo derecho, donde se encontraba Ploris junto con otros dos arqueros, y comenzó a contar. Cuando terminó, en el extremo izquierdo que defendían Belos y otro par de arqueros, miró a Grígora y entrecerró los ojos.

—Yo he contado treinta y uno.

—Pues has contado mal —respondió la joven, mirando de nuevo hacia el extremo del muro y reiniciando la cuenta—. Treinta y dos. ¿Cómo cojones cuentas tú?

Llanto volvió a empezar y de nuevo volvió a mirar a Grígora cuando terminó.

—Sigo contando treinta y uno.

—¿Te has contado a ti?

Llanto resopló y desvió la mirada hacia la caldera antes de susurrar.

—Vale, treinta y dos.

—¿Qué? No te oigo —se mofó Grígora.

—Vale, vale. Tenías razón. Son treinta y dos.

—Ah, bien. Ya te he oído.

—Algo se mueve —les avisó Dorio.

Y en efecto, cuando el silencio se hizo de nuevo, volvieron a oír los cascos del caballo del Hombre Muerto resonando a través de la caldera hasta llegar a sus oídos, pausados, sin prisa. Instantes después, el Hombre Muerto aparecía de nuevo en la caldera y comenzaba a avanzar hacia el muro, muy despacio, con la mano izquierda sosteniendo las riendas y la derecha descansando con elegancia sobre su cadera. Apenas unos pasos después se detuvo y desenvainó su espada para dejarla caer al suelo con cuidado.

—Esa espada es más grande que la anterior —comentó Dorio, en cuya cara se adivinaba el ansia por poseer aquel arma.

—Por cierto —dijo Llanto—, ¿quién tiene su otra espada?

—¿Qué espada? —se extrañó Karia.

—Su otra espada, la que dejó caer durante la batalla cuando lo herí.

—No tengo ni idea —reconoció Cloutio—. A mí me acababa de patear ese maldito animal —dijo señalando el semental del Hombre Muerto.

—Pues alguien tuvo que cogerla —continuó Llanto.

—¿Podemos hablar de eso en otro momento? —se enfadó Karia.

—Yo lo herí, debería tenerla yo.

—La tengo yo —reveló Thrina de repente, mirando retadora a Llanto, escarificaciones de lágrimas contra escarificaciones de lágrimas—. ¿Algún problema?

—No —se limitó a decir Llanto con evidente temor—, no. Quédatela, solo era por saber.

Thrina asintió y Grígora le obsequió con una sonrisa burlona.

—Cobarde —le susurró sin que nadie más la oyese.

Mientras tanto, el Hombre Muerto había avanzado hasta el centro de la caldera y allí se había detenido, observándolos con su semblante cadavérico salido del Inframundo.

—¡Hermano! —gritó con una poderosa voz que resonó a lo largo de la caldera y se magnificó de tal manera que los corazones de los que lo habían oído se encogieron por el temor. Aquella voz no era normal, como si saliese de lo más profundo de la tumba de la que había surgido aquel monstruo.

—Mierda —susurró Llanto, entre anonadado y cabreado, forzando la vista cuanto podía.

—¿Qué pasa? —le preguntó Cloutio.

—Conozco esa voz.

—¡Hermano! —volvió a gritar el Hombre Muerto—. ¡¿Por qué mi querido hermano no quiere hablar conmigo?!

Una vez más, todas las miradas se volvieron hacia Llanto, que era incapaz de quitar su mirada de encima de aquel engendro de ultratumba.

—¿De qué está hablando ese cabrón, Llanto? —le preguntó Karia.

—¡¿Sería mucho pedir que mi querido hermano me dedique unas pocas palabras?! —continuó el Hombre Muerto—. ¡Unas amistosas, a ser posible!

Y entonces echó mano a su casco y lo levantó antes de quitarse la calavera de delante de la cara, bajo la cual aparecieron unos rasgos por lo demás normales, por completo humanos. Unos rasgos enmarcados por una espesa barba marrón que Llanto conocía muy bien y que había jurado arrancar algún día pelo a pelo.

—¡¿Es que ya no se trata como se debe a los hermanos?! —continuó con su monólogo—. ¡¿No me has echado de menos?!

Llanto se agarró a un tronco del parapeto y lo apretó tan fuerte por la rabia que la mano al completo se volvió blanca. Su mandíbula se contrajo y en su rostro apareció una mueca de odio que ninguno de aquellos que lo conocían habían visto jamás.

—Oye, ¿ese es…? —dejó Cloutio la pregunta en el aire.

—Ese es —asintió Llanto

Cloutio silbó y se pasó la mano por la cara.

—¡Joder! ¡No me lo puedo creer! ¿En serio?

—¿Quién es, Llanto? —insistió Karia—. ¿Es cierto que es tu hermano?

Llanto la miró y asintió.

—Es mi hermano.

—¡No me lo puedo creer! —siguió musitando Cloutio, que no salía de su asombro, quizá porque era el único que sabía en realidad quién era aquel tipo que tenían delante. Y no era simplemente un Hombre Muerto resucitado de una tumba cualquiera. No. ¡Ojalá hubiese sido eso! Era Brom, el mismísimo Brom, el Caprichoso.

—¡Venga hermano, unas palabras! ¡En son de paz! —Brom se bajó del caballo y se acercó sonriendo un poco más al muro, aunque seguía manteniendo una distancia prudencial—. ¡¿Qué me dices?! ¡¿Por los viejos tiempos?! 

Llanto lo miró casi fuera de sí y se encaramó al parapeto tan rápido que ni Karia, ni Cloutio, ni Grígora tuvieron tiempo para detenerlo. Se descolgó por la muralla, sin demasiada gracia, y se dejó caer al exterior.

—¡Llanto! ¡Llanto! —gritó Karia, con los ojos desencajados—. ¡Vuelve aquí! ¡Llanto, maldita sea! ¡Quieto, Cloutio! ¡Grígora, ni te muevas! —Detuvo al grandullón y a la joven guerrera, con una pierna ya sobre el parapeto, antes de que lo siguiesen.

Pero Llanto no la oyó. O no la quiso oír. Todo le daba igual. Solo le importaba una cosa ya. Siguió su camino con decisión, cortando la niebla a su paso y sin quitar la vista de encima a su hermano. Mientras tanto, todos los dráganos que había sobre el muro, y algunos que subieron para ver qué pasaba, se adelantaron para mirar con interés lo que sucedía.

—¡Eh! —le dijo Brom al verlo llegar como si fuese un torbellino, señalando su daga—. Yo estoy desarmado.

Llanto desenvainó su daga y la tiró a un lado con furia, sin quitar ojo de la maldita cara de su hermano, de su maldita sonrisa de confianza. Cuando llegó junto a él, le lanzó un puñetazo que impactó de lleno en la mandíbula de Brom, que cayó al suelo con el terrible golpe. Sin perder tiempo, Llanto se tiró sobre él y comenzó a golpearlo mientras Brom se defendía cómo podía. Hasta que logró quitárselo de encima echándolo hacia un lado.

—¡Llanto, cuidado! —Escuchó la estridente voz de Grígora, llegada desde la distancia, como si estuviese muy lejos.

Solo entonces fue consciente de que varios soldados darlingos corrían hacia él.

—Esto es entre tú y yo —dijo entre dientes, preso de la rabia.

Brom lo miró mientras se limpiaba la sangre que brotaba de su boca y luego miró a los soldados darlingos antes de sonreír con maldad. Durante apenas un instante que a Llanto le pareció eterno, pudo ver que Brom se lo pensaba. Hasta que detuvo a sus soldados con un simple gesto de la mano. Los darlingos se pararon en seco y a otra señal se dieron la vuelta, perdiéndose de nuevo entre la niebla.

—¿Quieres que nos peleemos? —le preguntó Brom, mientras se desataba las correas que mantenían su coraza de cuero endurecido pegada a su cuerpo—. ¡Pues vamos, querido hermano! Te espero —terminó poniéndose en posición tras tirarla a un lado—, pero esta vez no te va a ser tan fácil.

Llanto ni siquiera se lo pensó.

Nunca había tenido aprecio por su hermano. ¡Jamás! Más bien todo lo contrario. Siempre había odiado su mezquindad, su falta de respeto por todo lo que le rodeaba, sus ansias de dominar, de ser el más fuerte, de ser quién llevase la voz cantante, llevándose por delante a quien se llevase, jugando con los demás y destrozando su relación con sus hijos y el resto de sus hermanos. Jamás le perdonaría nada de eso. Como no le perdonaría sus ataques a tierras dráganas y sus saqueos continuos, las muertes sin sentido, las torturas, la esclavitud. ¡El muy cabrón había matado a Turiaco! Y eso tampoco se lo perdonaría. Seguía haciendo como humano lo mismo que había hecho como un dios: ser un cabrón. ¡Cabrón, cabrón, cabrón! ¿Pero qué podía esperar de él? Sus personalidades no cambiaban con su nueva condición, lo único que pasaba es que ya no eran todopoderosos, ya no podían hacer cuanto deseasen. Ahora se lo tenían que ganar. Y aquel maldito que no entendía cómo podía ser su hermano, había logrado llegar a ser alguien importante allí donde había aparecido, alguien con un ejército a sus espaldas que tan solo utilizaba para matar y saquear. Para dar rienda suelta a sus instintos más destructivos. ¡Maldito! Algún día lo mataría. Quizá hoy mismo.

Llanto se lanzó como una exhalación sobre Brom, que lo recibió con una sonrisa ensangrentada. Chocaron con fuerza y se fundieron en un abrazo nada fraternal. Cayeron al suelo y rodaron. Una vez. Dos veces. Brom lanzó un puñetazo que Llanto apenas pudo detener al tiempo que se lo quitaba de encima. Con rapidez, ambos se pusieron de nuevo en pie y volvieron a lanzarse golpes que en ocasiones fallaban, en ocasiones eran detenidos y en ocasiones impactaban allí donde querían impactar.

—No peleas mal, hermano —reconoció Brom, que no dejaba de sonreír a pesar de sangrar por la boca y por una brecha sobre su ceja izquierda—. Esos salvajes no te han enseñado nada mal.

—No son salvajes —gruñó Llanto antes de volver a la carga.

Intentó alcanzar la cara de su hermano con el puño, pero este lo esquivó echándose a un lado y se agachó un poco para lanzarle desde abajo un gancho que impactó de lleno en su mandíbula. El dolor fue instantáneo. Y el mareo también. Notó sus dientes rechinar unos contra otros y cómo la sangre se acumulaba a toda velocidad allí donde algunos se habían desprendido de su mandíbula para siempre. Pero Brom no se detuvo, volvió a la carga y cogió a su hermano por la nuca para estampar su frente contra su tabique nasal, que destrozó sin contemplaciones. Si la boca le dolía, lo de la nariz lo dejó fuera de combate. Pero Brom era Brom, un cabrón sin remisión. Así que no se detuvo ahí. Sin soltar a Llanto le tiró un rodillazo que lo dejó sin aire al hundirse sobre la boca de su estómago, y acto seguido lo estampó contra el suelo, donde lo pateó con furia varias veces antes de detenerse.

Agotado y con la respiración desbocada por el esfuerzo, Brom se dejó caer y apoyó las manos en el suelo mientras admiraba cómo Llanto se retorcía y gemía como un cordero en pleno sacrificio.

—Te han enseñado bien, pero no lo suficientemente bien —le dijo con una sonrisa de felicidad absoluta.

Llanto intentó incorporarse, lleno de rabia todavía, gruñendo y gimiendo por su incapacidad para hacer nada, una rabia que crecía y crecía con cada palabra de su hermano, con cada dardo que le lanzaba, con cada sonrisa de superioridad que le mostraba.

—Te… mataré —fue cuanto pudo decir mientras la sangre salía de su boca y de su nariz como si fuese un manantial.

—Sí, puede que sí. Pero no hoy. En otra vida, quizá —se mofó Brom—. Puede que hoy sea yo quien te mate a ti. No lo sé. Me lo estoy pensando. Yo solo quería hablar.

—Intentaste… matarme.

—No sabía que eras tú.

—Mien… tes —gimió Llanto, que sabía que había ido directo a por él.

—Bueno, y si así hubiese sido, ¿en qué cambia eso las cosas? Yo solo quería hablar, ¿y tú me recibes así? —dijo Brom tocándose la mandíbula.

—Ca… brón…

Brom se incorporó hasta abrazar sus rodillas y lo miró entre jocoso y despectivo.

—¿Qué se siente al no ser el más fuerte, el más poderoso? ¿Qué se siente al ser humillado delante de todos, delante de los que te quieren? Como hiciste tú conmigo.

—Tú no…  quieres…  a nadie… 

—¿Tú crees?

—Y na… die te… quiere…

—De eso estoy casi seguro.

—Te… mataré —insistió Llanto, que logró colocarse boca abajo y reptar por el suelo hasta tocar un pie de Brom, como si todavía tuviese fuerzas para enfrentarse a él.

Pero este volvió a sonreír con superioridad y cogió la inútil mano de Llanto para apartarla con un gesto de asco.

—Estás hecho una mierda, y aun tienes ganas de luchar. Eres increíble. Quédate quieto, ¿quieres? Será mejor. —Brom miró hacia el muro y sonrió una vez más—. Parece que tus amiguitos te tienen aprecio. No dejan de llamarte.

Solo entonces Llanto fue consciente de que su nombre resonaba en la caldera, por todas partes. Diferentes voces lo llamaban y entre todas creyó reconocer la de su esposa Didia, gritando aterrada sobre todas las demás. Miró hacia el muro de Karia, pero las lágrimas, la sangre y su cara cada vez más hinchada y negra nublaban su vista y le impedían ver nada con nitidez más allá de sus manos.

—Eres un… cabrón… —dijo después de escupir más sangre.

—Eso ya me lo has dicho. Y eso ya lo sé. Ni siquiera yo lo niego. Hay que aceptarse a uno mismo, ¿no? Tal y como se es. ¿Para qué negar la propia naturaleza? —dijo Brom—. Mírate a ti, sin embargo. Sigues siendo patético, como siempre, y ni siquiera pareces darte cuenta. Pero quizá seas tú el que hace bien las cosas, porque por algún extraño motivo parece que esos salvajes te quieren…

—No son… salvajes.

—Oh, sí que lo son. Créeme. Pero a mí me da igual que la gente me quiera o no. Todos esos soldados que me siguen como ovejas al pastor no me quieren, pero si me temen. —Brom emitió un largo suspiro—. Y esa es una sensación de tanto poder que hace que me suba un escalofrío por la espalda, sobre todo cuando alguno de ellos se caga en los pantalones cuando levanto la voz. ¿Lo entiendes? —Sus miradas se cruzaron por un momento—. No, que vas a entender tú. A ti te gusta que los demás te quieran y te respeten. ¿Pero cuánto cariño y cuánto respeto has encontrado entre los humanos, esos que tú ayudaste a crear? Seguro que no mucho.

—Más… que tú…

—Eso es muy probable. Pero yo no es lo que busco… bueno el respeto sí, pero acompañado de miedo y de terror. Eso es lo que realmente me hace sentir vivo y lo que mantiene a los humanos a raya: el miedo. —Brom se incorporó y se acercó a Llanto antes de obligarlo a darse la vuelta sobre sí mismo para quedarse boca arriba—. ¿Cuántas vidas llevas ya? —preguntó de repente, acuclillándose a su lado.

—A ti… que te… importa.

—No mucho, la verdad. Yo llevo tres, y por ahora esta es la mejor, me lo estoy pasando bastante bien. —Se quedó pensativo—. De hecho, hacía mucho tiempo que no me lo pasaba tan bien. Quizá hasta termine agradeciendo a los Creadores esta condena. ¿Cuántas llevas tú?

—Déjame… en paz…

—Venga hombre, ¿cuántas?

—Seis… —respondió Llanto al fin, escupiendo a un lado porque la sangre, en su nueva posición, tendía a escurrirse garganta adentro.

—¿Seis? ¿Ya? Tienes prisa por terminar, ¿eh? —se rio con desprecio antes de acercarse un poco a él y susurrarle—. ¿Quieres comenzar la séptima? Puedo concedértelo. Aquí. Ahora.

Llanto lo miró a los ojos y supo que Brom lo mataría sin dudarlo. Sin remordimientos. Quizá todo lo contrario, con alegría. Era muy capaz. Quizá hasta lo desease. ¡Oh, desde luego que lo deseaba! Pero no quería acabar así.

—No…

—¿No? ¿Quieres seguir con esta vida de mierda, entre esos salvajes?

—No son… salvajes… 

—Sí que lo son. Pero piensa lo que te salga del culo —escupió Brom—. ¿Qué me dices? Una muerte rápida.

Llanto volvió a mirarlo y su nombre resonando en la caldera llegó de nuevo a sus oídos como el eco de un grito lejano. No quería morir. No quería. No ahora.

—No…

—¿Seguro? ¿Quieres vivir? —aceptó Brom componiendo un gesto de incredulidad—. Como quieras. Pero, de todos modos, ese muro no nos va a detener por mucho tiempo, así que morirás dentro de poco. Eso te lo prometo. Y cuando pasemos por encima de él y de vuestros cadáveres vamos a pasar a cuchillo a todos los que quedéis vivos… Aunque a lo mejor puede que algunos tengáis suerte y conservéis la vida. Eso sí, vamos a violaros y a torturaros sin descanso. Y si después de eso quedan algunos con vida y me cogen con el ánimo generoso, los convertiré en esclavos y los venderé al mejor postor. Y créeme cuando te digo que entre aquellos que compran mis esclavos hay gente que todavía es peor que yo —añadió Brom, esgrimiendo una sonrisa malévola—. Y cuando acabemos con vosotros, bajaremos a vuestros valles de mierda y haremos lo mismo con cada uno de esos malditos salvajes, puede incluso que nos quedemos para pasar la época de las nieves. No sé, ya lo decidiré ¿Seguro que no prefieres que te mate aquí y ahora? ¿Rapidito?

—No…

—¿Prefieres arriesgarte a ser violado y torturado? ¿A terminar como esclavo?

—¿Eso es… lo que buscáis… aquí?

—¿Esclavos? No —respondió Brom con despreocupación—. También oro, mujeres con las que divertirnos, emociones, sangre que derramar. ¿Sabes? —le dijo mientras miraba al vacío—. Los darlingos adoran a un dios que exige como sacrificio los corazones de otros humanos. Sorprendente, ¿verdad? Es un poco sangriento, pero está bien. A mí me gusta.

—No me… sorprende…

—Ni siquiera existe, se lo han inventado por completo, como a otros muchos dioses. Incluso hay uno un tanto patético que me recuerda a ti. —Sonrió con malicia—. Pero a pesar de ser inventados, creen en ellos ciegamente. —Brom se encogió de hombros—. Y eso lo has traído tú a este mundo. ¿No te gusta lo que hago? Pues te jodes. No haber permitido que aquellos dos genios se conociesen. Tú eres el culpable de todo esto. Ya había saqueos antes de mí, yo no hice crueles a los darlingos. Fuiste tú.

—No…

—Sí.

—Te… mataré

—¡Qué cansino eres! Pero bueno, si no quieres morir hoy, ¿qué hago contigo? —Brom volvió a sonreír con maldad—. ¿Te devuelvo así? ¿O te rompo un brazo, o una pierna, antes de mandarte de nuevo con tus salvajes? ¿Te corto las orejas? ¿La nariz? No vaya a ser que cumplas tu amenaza y me termines matando. Pero bueno, viéndote así de destrozado, no creo que lo consiguieses aunque solo tuvieses que empujar una lanza sobre mi estómago.

—Ya te… herí una… vez.

—Eso solo fue suerte.

De nuevo Llanto lo miró, todavía incapaz de mover un músculo, y dejó de intentar arrastrarse por el suelo de piedra y tierra congelada, vencido por completo. Apenas sentía la boca, llena de tanta sangre que a veces parecía que no podría seguir respirando; la nariz le dolía a horrores; sentía el estómago revuelto; la cara tan hinchada que en cualquier momento podría reventar; los brazos sin fuerza; las piernas doloridas sin motivo aparente; los ojos inundados de lágrimas que era incapaz de contener tanto por la pena como por el dolor que sentía. Estaba roto. Roto por fuera y roto por dentro.

—¡Oh, venga ya! ¡¿Y ahora te pones a llorar?! ¿En serio? ¿Qué pretendes arreglar así? Las lágrimas nunca han solucionado nada, me oyes. ¡Nada! Y no hay cosa que soporte menos… Me recuerda a ti. Venga —dijo Brom, cogiéndolo por la pechera de su camisa cubierta de escamas de madera de álamo—, vamos. Eh… —exclamó cuando el cuerpo de Llanto, incapaz de sostener su peso, se le escapó de las manos.

Llanto se golpeó de nuevo, pero logró mantenerse a cuatro patas como buenamente pudo, junto a las piernas de Brom, a quien miró desde abajo con tanto odio que habría sido imposible encontrar más odio en el resto del mundo, pues todo lo tenía él en aquel momento.

—¡Ah, no lo digas! Ya lo sé. Me matarás, ¿no? —Brom se rio y se encogió de hombros—. Como quieras. —Y le soltó una patada en la cara con todas sus fuerzas.

El mundo se apagó para Llanto. Pero seguía sintiendo. Seguía notando el dolor, el cuello a punto de romperse, la sangre sobre su cuerpo, la incapacidad para respirar bien. Sintió que algo lo sujetaba por la camisa y lo arrastraba por el suelo. Sintió cómo las manos flácidas rozaban contra la piedra fría, cómo sus piernas inertes eran incapaces de moverse. La cabeza giraba y giraba. Incluso la oscuridad le daba vueltas. Y entonces los oyó en la distancia. Muy lejos, como llegados de otro mundo, los gritos, las súplicas. Decían algo. No lo entendía, casi no los escuchaba. Decían… Decían… ¡Llanto! ¡Llanto! Decían su nombre. ¡Era su nombre!

—¡Llanto! —Oyó la voz de su esposa—. ¡Llanto!

—¡Hijo de puta! —Oyó a Grígora.

—¡Maldito! —Ese fue Cloutio.

—¡Llanto! ¡Llanto!

—Aquí os lo dejo. —Escuchó decir a Brom al mismo tiempo que notaba cómo el agarre que lo retenía se soltaba y cómo su cuerpo se golpeaba contra el suelo, como si fuese un tronco pesado—. ¡Vivo! ¡Habrá sido el amor fraternal, imagino!

—¡Eres un maldito! —Volvió a llegarle la voz de Didia.

—Sí, sí —respondió Brom—. Lo que tú quieras, eso para mí no es un insulto. Pero será mejor que bajéis esos arcos que me apuntan. Os lo dejo vivo… no está en las mejores condiciones, pero… está vivo. Podría haberlo matado y no lo he hecho. Él me hirió en batalla y yo lo he herido ahora… Estamos en paz.

—¡Cabrón! —Esta vez fue la voz de Cloutio la que le insultó—. Tenía que haberte matado cuando violaste a su hermana.

—Anda, mira. Uno que sabe quién soy —sonrió Brom, ufano—. Pero bueno, da igual. Yo no empecé la pelea, yo solo quería hablar. Él solito se lo ha buscado.

Llanto gimió a sus pies y la visión volvió a sus ojos, borrosa, pero lo suficientemente nítida como para entender que estaban cerca de la muralla, a unos veinte pasos. Se removió en el suelo y logró darse la vuelta para ver la escena.

—¡Mirad! —Lo señaló Brom—. Sigue vivo. ¿Lo veis? Y yo me voy a ir de aquí igual de vivo. ¿Está claro? Ya habrá tiempo para matarnos.

—De acuerdo. —Oyó la inequívoca voz de Karia.

—No —susurró Llanto, incapaz de hacerse oír—. No.

Brom se dio la vuelta y se alejó de allí.

—Matad… lo —gimió, echando más sangre por la boca que palabras audibles e inteligibles.

Llanto intentó mirar a su hermano y el cuerpo casi ni le respondió. Brom se alejaba. ¡No! ¡No podía! Se alejaba, mientras los arcos de Ploris y Belos apuntaban al suelo en vez de apuntarlo a él.

—Dis… parad —volvió a decir Llanto, pero no fue más que un borboteo de sangre que salió de su boca—. Dis… parad.

Pero las fuerzas lo abandonaron.

Y la oscuridad volvió a su mente.

‹‹‹‹————————››››

—Menuda paliza te ha dado —le dijo Iátrika mientras le miraba la boca—. Siento decirte que tienes varios dientes rotos… Y alguno, ya ni lo tienes. Así que te va a quedar una sonrisa preciosa.

Llanto gimió y escupió a un lado un esputo espeso y sanguinolento cuando la curandera dejó de mirarle el interior de la boca. Sentía un cosquilleo incesante en la cara, que notaba hinchada como un odre de piel de oveja lleno hasta los topes, de tal forma que apenas era capaz de hacer ningún gesto. Hasta parpadear le suponía un esfuerzo.

—¿En qué estabas pensando? —le recriminó Didia, de pie frente a él, con los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada que habría traspasado las mismísimas piedras de haber estado enfadada con ellas—. ¡Solo a ti se te ocurre!

Llanto saboreó la sangre de su boca pero no dijo nada. Le dolía demasiado la cara como para preocuparse del enfado de su esposa. O quizá es que no sabía qué responder, o cómo defenderse.

—Juro que mataré a ese cabrón —prometió Cloutio—. Aunque sea lo último que haga. ¿Me oyes?

Llanto intentó sonreír pero no pudo. Cloutio sabía quién era su hermano, el único que lo sabía. Y aun así estaba dispuesto a matarlo porque era muy consciente de que era posible. ¿Y quién puede resistirse a la idea de vencer a un dios?

—¿Cómo vuelvas a hacer algo así te juro que yo misma te mato? —continuaba Didia con su perorata.

—Y yo la ayudaré —añadió Grígora, que casi estaba tan enfadada como Didia—. ¿Cómo se te ocurre?

Llanto no se lo reprochaba. Si él hubiese estado en su situación, ahora mismo estaría con un enfado tan grande como el que tenían ellas. O Cloutio. O muchos otros. Muchos otros, salvo Karia. Ella lo miraba con aquellos ojos tan similares a los de su hermana, que parecían leer en su alma los secretos que todavía le escondía, manteniendo la calma y sin decir absolutamente nada. Y aquel silencio, su silencio, era, sin embargo, el que más le preocupaba.

—Tienes la cara hecha trizas —intentó relajar el tono Cloutio—. Está tan hinchada que me dan ganas de quitarte el tapón y beber.

—Déjate de tonterías, Cloutio —le regañó Iátrika.

—¿Puedo… levantarme? —logró decir al fin, a pesar de que sus labios, ennegrecidos y gordos como babosas en plenas lluvias, casi ni le permitían abrir la boca.

—Si te ves con fuerza… —respondió Iátrika.

—Me duelen las costillas. Creo que tengo alguna… rota.

—No tienes ninguna costilla rota.

—Pero me… duelen.

—¡¿Y cómo quieres tener las costillas, Llanto? —casi le gritó Didia—. Te han pateado el cuerpo como si fueses un perro. ¡Pues claro que te duelen las costillas!

—No tienes ninguna costilla rota —le dijo Iátrika manteniendo la calma—. Te las he palpado varias veces y no he descubierto ningún indicio de rotura. Pero moratones tienes para aburrir. Así que tranquilízate, es normal que te duelan. Como te ha dicho tu alterada esposa, te han pateado el cuerpo. Si crees que después de eso no te van doler, es que eres más tonto de lo que has demostrado al saltar el muro.

Llanto levantó una mano y Cloutio no tardó en cogérsela para ayudarlo a incorporarse. Con mucho esfuerzo y varios quejidos, al final logró mantenerse en pie, agarrado al gigante pelirrojo.

—Me duele todo el cuerpo.

—Menuda paliza te dio —se rio Cloutio—. ¡Dioses! ¡Tu cara ni siquiera parece una cara!

—Oh, sí. ¡Qué gracia! —le recriminó Didia—. Casi lo matan a hostias y a ti te hace gracia.

—Solo era un comentario, Didia. No te enojes.

—¡¿Qué no me enoje?! ¡¿Tú eres idiota, maldito gigante sin cerebro?! ¡Casi lo matan y a ti solo se te ocurren gracietas estúpidas!

A Cloutio se le borró la sonrisa de inmediato, pues ni siquiera él quería enfrentar la ira de Didia.

—¿Ha habido… algún cambio? —desvió Llanto la conversación.

—Nada, no hemos vuelto a verlos —respondió Grígora, todavía con gesto airado—. Parece que se están pensando mucho lo de atacar nuestro muro.

—Lo atacarán…

—¡Oh, sí! ¡Claro que lo atacarán! —pareció alegrarse Cloutio—. Y ahí será cuando se den cuenta de que no podrán sobrepasarlo por muchos que sean.

—No subestimes… a mi hermano. Dijo que el muro no los detendría.

—Pues que ataquen y ya lo veremos.

—Lo defenderemos.

—¡Tú no vas a defender nada, hombre santo de pacotilla! —regresó Didia a la carga—. ¡¿Te crees que en estas condiciones vas a poder hacer algo más que estorbar?! ¡La guerra se ha acabado para ti!

—No.

—¡Sí! —insistió Didia—. No tienes fuerzas ni para mantenerte en pie.

—No.

—Tu esposa tiene razón —intervino Iátrika—. No estás en condiciones.

—Eso me da igual. Yo me quedo aquí, como todos.

—Si insistes al final te vas a quedar aquí como Aetio —habló al fin Karia—. ¿Quieres que te enterremos junto a él? ¿O prefieres otro sitio?

—No me pienso ir —logró decir entre dientes, entre los que le quedaban, aunque el rostro inexpresivo de Karia le aterraba.

—Y no te irás. Aun en tales condiciones te necesitamos —aseguró Karia con aquella mirada fría que le aterraba—. La gente cree en ti y en que si estás de nuestro lado es porque los dioses apoyan nuestra causa. Por eso muchos lo han dejado todo, incluso su vida entre su gente para venir a luchar a tu lado. Desde luego que te quedarás. Pero no sobre el muro, ni en la segunda línea. ¿Entendido?

—Pero yo quiero…

—¡Me importa una mierda lo que quieras! —lo interrumpió con odio contenido—. Yo también quería que te quedaras en el muro e hiciste lo que te salió de los cojones.

—Pero…

—¡Ni peros ni nada! Ya hablaremos tú y yo —dijo antes de darse la vuelta y marcharse con paso firme.

—La has cabreado mucho —le informó Cloutio—. Grígora y yo íbamos a saltar para ir en tu ayuda, pero ella nos lo impidió.

—¿Y eso es estar cabreada? —se extrañó Llanto, observando el asentimiento de Grígora.

—Estaba llorando cuando nos detuvo. ¿Cuántas veces la has visto llorar?

Llanto miró la espalda de Karia y cómo se alejaba de él. Era cierto, la última vez que la había visto llorar había sido cuando Turiaco había muerto. Y ni siquiera de aquella había derramado demasiadas lágrimas. Cloutio tenía razón: debía de estar muy, pero que muy enfadada.

‹‹‹‹————————››››

—¡¿Te crees que puedes hacer la guerra por tu cuenta, maldito hombre santo de pacotilla?! ¡¿Quién cojones te crees que eres para tomar una decisión así, olvidando que todos te necesitamos?! —siguió gritándole Karia mientras gesticulaba de forma en extremo exagerada frente a él.

Quizá no había sido buena idea ir a hablar con ella tan pronto. Quizá debería haber dejado pasar un par de días, en vez de ir ese mismo día. ¿Quién sabe? Pero bueno, ya era demasiado tarde para arrepentimientos, así que se estaba comiendo toda la ira de la hija de Turiaco de una sentada. Y sin embargo le daba igual, porque, ¿quién podría asegurarles que mañana seguirían con vida? En cuanto los darlingos atacasen, nada había asegurado. Nadie sabía si sobrevivirían. Mejor haberlo hablado cuanto antes. A pesar de su ira.

—Yo solo… no pude contenerme, me salió de dentro.

—¡Me salió de dentro, me salió de dentro! —repitió Karia a voz en grito—. ¡¿Cómo puedes ser tan idiota?!

Llanto miró a su alrededor y vio un amplio corrillo de dráganos que asistían asombrados, algunos también divertidos, a la bronca monumental que le estaba largando Karia. Y entre ellos estaba su esposa, sonriendo más que nadie. Incluso más que Filiko, que apenas podía disimular que se lo estaba pasando en grande.

—Lo siento.

—¡¿Lo sientes?! ¡¿Lo sientes?! ¡Serás idiota! ¡Llevo un ciclo peleándome con todos los valles dráganos para que nos unamos, llevándote conmigo para que sepan que los dioses nos acompañan a través de ti, y vienes tú y a las primeras de cambio te lanzas a hacer la guerra por tu cuenta! ¡Como si fueses un niño idiota e inconsciente! —escupió Karia con todas sus fuerzas—. ¡¿Qué clase de ejemplo es ese?! ¡¿Y si detrás de ti se hubiesen lanzado los demás para protegerte?! ¡¿Cómo habría terminado todo?! ¡Si construimos un muro fue para estar detrás de él, no delante! ¡¿Es tu cerebro de hormiga capaz de entenderlo?!

—No necesito que me protejan —se quejó Llanto.

Y en cuanto lo hizo y vio cómo Karia contraía los músculos de su cara, supo que debería haberse callado.

—¡Pero tú eres imbécil! —Se acercó a él y lo agarró con fuerza de su brazo izquierdo mientras tiraba de él hacia los dráganos que los contemplaban.

—Ay, me haces daño.

—¡Pues te jodes! ¡Habértelo pensado antes de hacer la guerra por tu cuenta! —le espetó Karia antes de soltar su brazo con furia frente a aquellos que los contemplaban—. ¡Míralos! ¡Míralos bien, hombre santo de pacotilla! ¡¿Crees que alguno de los que están aquí no darían la vida por ti?! ¡Míralos! —Le levantó Karia la cara hinchada y ennegrecida, a pesar de sus gestos de dolor, cuando vio que la agachaba—. ¡Míralos bien! ¡Eres un hombre santo, tú intercedes por nosotros ante los dioses, como ya nos has demostrado más de una vez! ¡Ninguno de ellos cree que no estés tocado por ellos, por Aerno, para ser más concretos! ¡Míralos! ¡Ellos creen en ti, se sienten seguros si estás a su lado, mientras tú estés lucharán con determinación porque sabrán que los dioses están con ellos! ¡¿Y qué haces tú?! —le preguntó con un grito, casi pegada a su oído—. ¡Saltas el puto muro y te vas a pelear con tu hermano! —Resopló en cuanto lo dijo y se quedó a su lado respirando con agitación—. Todos sabemos lo que hizo tu hermano, mi padre se encargó de pregonar tu historia —dijo bajando un poco, tan solo un poco, la voz—, y todos sabemos lo que sucedió entre vosotros dos. Pero si tú estás vivo porque los dioses decidieron salvarte, tu hermano ha de estarlo por algún motivo parecido que nadie sabe. ¡¿Y tú te lanzas como un loco para pelearte con él, como si fueses un simple niño?!

—Yo…

—¡Cierra la boca! ¡Aun no he terminado! —le gritó Karia, que se acercó a Thrina y la agarró por un brazo para situarla por delante del grupo para que pudiese verla bien—. Esta mujer se jugó su prestigio ante su pueblo para unirse a nosotros. ¿Sabes qué argumento utilizó? —Llanto lo sabía muy bien, pero tuvo la buena idea de quedarse callado, pues Karia no esperaba su respuesta—. Te utilizó a ti de argumento. ¡Le dijo a su pueblo que los dioses habían enviado al hombre santo para acompañarnos en este momento, que no era una casualidad, que él venía a liberarnos de los darlingos! ¡Ese hombre santo del que tanto habían oído hablar! ¡Que si él estaba convencido de esta misión, ella lo apoyaría hasta el fin! ¡Les dijo que si el hombre santo estaba junto a ellos nunca podrían perder, que era el único que podría enfrentarse al Hombre Muerto! —Karia volvió a acercarse a él y se paró frente a su rostro desfigurado—. ¿Y tú la decepcionas así, comportándote como un animal salvaje? Mucha de esta gente está aquí por ti. Hay gente que ha venido de los valles de Ermo y Guilfrei, contraviniendo el mandato de sus respectivos Jefes, porque te vieron herir al Hombre Muerto, porque creen en ti, y esa creencia es más importante que su propia vida y su propia tierra. —Volvió a cogerlo por el brazo, haciendo caso omiso de sus gestos de dolor, y lo acercó todavía más a aquellos que miraban cómo lo vapuleaba. Era la segunda paliza que le daban ese día—. ¡Míralos a la cara y diles que se equivocaron! ¡Míralos! —Pero Llanto fue incapaz de mirarlos y de contener las primeras lágrimas—. ¡Mira a tu esposa, que te ama con locura! ¡Mira a tus amigos! ¡Mira a Cloutio, a Belos, a Ploris, a Dorio! ¡Mira a Grígora, no encontrarás a nadie que crea más en ti ni te ame así! ¡Mírame a mí! —le gritó colocándose delante de él—. ¡Míranos a todos! ¡Y dinos que no vas a volver a defraudarnos! ¡Dínoslo! Porque necesitamos creer en ti, Llanto. Y en que los dioses nos respaldan.

Llanto miró a su alrededor y paseó su vista avergonzada por todas aquellas caras que lo miraban y esperaban una respuesta. Karia tenía razón, les había defraudado. Quizá nunca había sido consciente hasta ese momento de la importancia que tenía para aquella gente, que día a día lo trataban del mismo modo que trataban a los demás. Pero ahora se daba cuenta de que no era así. Él era un drágano más, pero no era un drágano cualquiera. Él era al que los dioses escuchaban, el que intercedía por ellos, y eso lo sabían todos. Del primero al último. Él estaba ahí, como cualquier otro. Pero todos sabían que llegado el momento no sería cualquier otro, que podrían confiar en él y en su santidad. Que podrían recurrir a la ayuda de los dioses. ¿Y qué hacía él? El muy idiota. Lanzarse contra su hermano sin pensar en nada ni en nadie más que en él y en su odio, arriesgándose a que lo matase y quebrase la confianza y la fe que todos los dráganos tenían depositada en la causa que defendían. Si él moría, ¿qué podrían hacer contra el Hombre Muerto, sabiendo como sabían ahora, que era su hermano, bendecido también por los dioses por algún extraño motivo? Si él no estaba, no podrían nada contra él. Eso sería lo que pensarían.

—Lo siento —dijo entre lágrimas al tiempo que se dejaba caer de rodillas, aunque ese movimiento hiciese crujir todas las articulaciones de su cuerpo—. Lo siento.

Mientras lloraba notó el abrazo de alguien. Supo que era Didia, que lloraba junto a él, dándole calor y consuelo. Siempre era la primera en mofarse de él, la primera en gritarle y reprocharle cualquier cosa, pero también era la primera en amarlo, la primera que le había dado calor en las frías noches de la montaña drágana, la primera en llevar su vida en paralelo a la suya, sin pedir nada a cambio más que amor.

—¡Marchaos! ¡Todos! —Oyó ordenar a Karia.

Didia lo soltó y le dio un último beso en la mejilla amoratada antes de marcharse ella también, lanzando miradas de puro dolor hacia atrás, viendo a su marido arrodillado y avergonzado.

—No puedes morir de cualquier modo, Llanto —le dijo Karia, más serena, cuando estuvieron a solas—. Me di cuenta el día de la batalla, cuando muchos de los que estaban allí quisieron salir en tu busca al ver que no llegabas a la carrera. Ahí me di cuenta de la importancia que tienes para ellos. Eres como la resina de pino que une nuestros destinos, pero si te mueres antes de que todo comience, esos destinos comenzarán a separarse con tu ausencia, porque la gente dejará de creer. —Se agachó junto a él y reposó una mano tranquilizadora sobre su hombro—. Si el hombre tocado por los dioses se muere, ¿qué destino pueden esperar ellos si la causa que defendía no parecen apoyarla los dioses?

—Lo siento. Nunca pensé…

—Te vieron herir al Hombre Muerto. ¿Quién podría haber hecho tal cosa salvo tú, aquel a quien los dioses escuchan? Ahora sí, también te digo una cosa —cambió Karia de tono, a uno algo más amenazante—, ya me estás contando eso que sé que te guardas, porque no pienso luchar más a tu lado si no lo sé todo.

‹‹‹‹————————››››

—¿Me estás diciendo todo esto en serio? —preguntó Karia, componiendo un extraño gesto entre la desconfianza y la extrañeza.

—Tú me pediste que te lo contara todo —le dijo Llanto con serenidad y los labios hinchados hasta casi explotar.

—Ya… pero me refería a lo de tus problemas con tu hermano. Suponía que había algo más pero… ¡No esto!

—¿Me crees?

Karia lo miró fijamente y se lo pensó durante un tiempo. Demasiado. No era buen presagio.

—La verdad es que no sé qué creer —respondió al final—. No creo que quieras engañarme pero lo que me cuentas…

—Es difícil de creer, ya lo sé —reconoció Llanto—. ¿Por qué no llamas a Cloutio y se lo preguntas?

—Me sorprende que ese grandullón lo sepa y yo no.

—Fue él quien me acompañó a las montañas. Es normal que él lo sepa.

—Pues iré a buscarlo, pero yo haré las preguntas. ¿De acuerdo? Tú quédate calladito.

Karia se levantó de la piedra que le hacía de incómodo asiento y no tardó mucho en volver con Cloutio, que se sentó al lado de Llanto, sobre otra piedra igual de dura e incómoda que las suyas.

—Voy a hacerte unas preguntas, Cloutio. Y quiero que me las respondas con total sinceridad. ¿Podrás hacerlo? —le preguntó Karia.

—¡Desde luego! ¡¿Piensas que soy un niño?!

—A veces lo pareces. Pero da igual —siguió Karia, haciendo caso omiso de la cara de ofendido de Cloutio—. ¿Quién es él? —Señaló a Llanto.

—Llanto —respondió Cloutio, como si la respuesta fuese evidente.

—¿Estás seguro? Dijiste que no mentirías.

—Y no lo he hecho. ¿Es que no es Llanto?

—Quiere saber quién soy en realidad —intervino Llanto.

—Te dije que no hablases.

—No te estabas explicando bien, Karia.

—¿Se lo has contado? —le preguntó Cloutio por lo bajo.

—Sí.

—¿Pero todo… todo?

—Sí, Cloutio, sí. Se lo he contado todo.

—Me lo ha contado todo. Respóndeme ya. ¿Quién es Llanto en realidad?

Cloutio miró a Llanto y esperó su aprobación.

—Díselo o si no jamás me creerá.

—Es Aerno.

Karia bufó como si no le hubiese gustado la respuesta y se agarró las rodillas con algo de nerviosismo.

—¿Estás seguro?

—Como que soy Cloutio, hijo de Tilena.

—Pero es mortal.

—Eso es porque los Creadores lo condenaron a vivir como humano doscientas diez vidas.

—Veo que le has contado el mismo cuento que a mí.

—No es un cuento.

—Es cierto, Karia. No es un cuento —corroboró Cloutio—. Su hija Umea vino a vernos el día que fuimos a hablar con los dioses.

—¿Estás seguro de que era Umea? ¿No sería una mujer cualquiera?

—¿A aquella altura? ¿En aquel momento de la noche? ¿Con el frío que hacía? —Cloutio negó con la cabeza—. ¡Imposible! Era Umea, su hija. —Señaló a Llanto—. Te lo digo yo. ¿Cómo podría haber sobrevivido allí por la noche si iba solo vestida con una fina túnica azul? Que por cierto, le quedaba muy bien.

—No lo sé. Explícamelo tú.

—Y lo estoy haciendo, Karia. ¡Era Umea! Lloró tres veces y cada vez que lo hacía comenzaba a llover…  Y cuando paraba, dejaba de llover…

Karia los miró a ambos con evidentes dudas y volvió a suspirar con fuerza.

—Sigo sin tenerlo claro. Demuéstramelo de alguna manera.

—No puedo, Karia —dijo Llanto—. Soy tan humano como tú. No puedo hacer las cosas que pueden hacer los dioses… Al menos de momento. Siempre has creído en mí… Tu padre creyó en mí…

—Mi padre creía otra cosa de ti, Llanto. Él creía que eras un hombre bendecido por los dioses, no que fueras uno de esos dioses.

—No, es cierto. Pero esto no cambia nada…

—¡Oh, sí que cambia mucho! ¿Te crees que voy a subirme al muro y a decirles a todos que nos enfrentamos al mismísimo Brom?

—¡Él se sorprendió de que hubiese alguien que supiese quién era! —dijo Cloutio como si hubiese descubierto cómo volar.

—¡Es verdad! —lo secundó Llanto—. ¡Yo también me acuerdo de eso! Lo dijo cuando Cloutio le recordó que debería haberlo matado por violar a mi hermana, ¿lo recuerdas? Tienes que recordarlo… ¡Si hasta yo lo recuerdo! ¡¿Qué prueba más necesitas?!

Karia volvió a mirarlos y esta vez resopló como si estuviese cansada de tratar con unos niños.

—Creo que, o sois dos idiotas muy convincentes, o yo estoy loca. Pero te voy a creer, Llanto. Todavía no tengo claro por qué, pero te voy a creer. De acuerdo —dijo levantándose—. Muy bien Aerno, como ya te dije antes, no volverás a subir al muro.

—Pero…

—Déjate de peros. No estás en condiciones. Te quedarás atrás y rezarás para que alguno de tus hijos nos ayuden. ¿Qué te parece?

Llanto iba a replicar, levantado y enfrentado a Karia, cuando Pintamo llegó junto a ellos.

—Viene alguien —le dijo a Karia.

—¡¿Ya atacan?!

—No, no. Viene alguien desde el valle. Un drágano.

‹‹‹‹————————››››

—¡Verio! —exclamó Karia con alegría, acercándose a él y dándole un rápido abrazo—. ¿Y Tanitacuo? ¿Vienen guerreros con vosotros? —se esperanzó mirando a su espalda.

—Sí —respondió Verio, mientras muchos de los dráganos que allí estaban se arremolinaban en torno a él, esperando que les trajese buenas noticias.

—¡Bien! ¡Magnífico! ¿Y cuántos trae?

—Unos cuantos.

—¿Cuántos?

—Setenta y cuatro.

—¿Setenta y cuatro? ¿Solo? —se desilusionó Caeno, mirando por encima del hombro de Karia.

—¿Setenta y cuatro? No son muchos, pero serán bienvenidos.

—Llegamos en mal momento —dijo Verio—. Había varios valles enfrentados entre ellos.

—¿Había guerra en Firmistán? —preguntó Cloutio con cierta sorpresa—. No creí que entre ellos se peleasen.

—Solo pugnaban por ver quién era el Jefe, nada más. Pero son guerreros a tiempo completo —les reveló Verio bajando un poco la voz—. No piensan en otra cosa. Yo creo que están un poco locos —terminó casi en un susurro.

—Bueno, da igual. Son setenta y cuatro nuevas lanzas que nos vendrán muy bien —se conformó Karia—. ¿Cuándo llegarán?

—Cuando llegamos a Gondulfes y nos dijeron dónde estabais, Tanitacuo me envió por delante para avisaros de que llegábamos.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó Llanto, apareciendo tras Karia.

Verio dio un respingo y abrió  los ojos de par en par por la sorpresa.

—¿Llanto? ¿Eres tú?

—Sí es él…

—¿Pero qué le ha pasado en la cara?

—Nada. Olvídalo, es una larga historia…

—No tan larga, en realidad —se mofó Cloutio, aunque la mirada fugaz de Karia hizo que se callase de inmediato.

—¿Cuándo llegarán, Verio?

—Dos días.

—¡Dos días! ¡¿Pero qué están haciendo? ¿Durmiendo una siesta?

—El camino ha sido largo, Karia. Y muy duro —le informó Verio, que parecía haberse endurecido con el viaje—. Se quedaron descansando al pie de las montañas para así estar frescos para la lucha… Por cierto, ¿ha comenzado la lucha?

—No, pero casi —dijo Karia con notable disgusto—. Los necesitábamos ahora, no dentro de dos días. El Hombre Muerto está a punto de atacarnos. Ya ha estado aquí esta mañana.

—La cara de Llanto lo atestigua —volvió a mofarse Cloutio.

—¿Eso se lo hizo el Hombre Muerto? —se sorprendió Verio.

—Y no lo mató porque no quiso —terminó Karia la conversación—. Está bien, Verio. Descansa, ya nos contarás más cosas más tarde.

—¿Ese era Verio? —comentó Oliamo apareciendo de la nada, con el martillo en la mano derecha, girando si parar—. ¿Cuántos han traído?

—Setenta y cuatro —se limitó a responder Karia mientras se encaminaba hacia el muro.

—¿Solo setenta y cuatro? No son muchos.

—Es mejor que nada.

—Bueno —sonrió Oliamo—. Así tocamos a más darlingos por cabeza.

—Me alegra ver que hay alguien que celebra su escaso número. ¡Grígora, Dorio, venid conmigo! —les gritó Karia cuando pasó cerca de ellos.

Grígora y Dorio se alejaron del grupo en el que estaban y se acercaron a Karia, siguiendo sus apurados pasos mientras Oliamo se iba a rumiar su sed de venganza a otra parte.

—Vamos a tener que estar muy atentos esta noche —les dijo en cuanto los tuvo a su lado—. Ha tenido todo el día para atacarnos y no lo ha hecho.

—Así que supones que lo hará por la noche —entendió Grígora.

—No supongo nada, solo digo que más vale prevenir —replicó cuando comenzaba a subir los bastos escalones de madera hacia la parte superior del muro—. Deberemos tener antorchas toda la noche y de vez en cuando lanzaremos algunas hacia la caldera, por si se observa algún movimiento. Tú te encargarás, Dorio.

—¿Y yo qué hago? —quiso saber Grígora, extrañada porque la hubiese llamado para nada.

Karia se dio la vuelta y la miró a los ojos con el semblante más serio que jamás le habían visto.

—Quiero que seas la sombra de Llanto.

—No suelo separarme mucho de él, ya lo sabes. Pero vas a tener que explicarte mejor, Karia.

—Quiero que lo protejas. ¿Te ha quedado más claro ahora?

—Eso es lo que intento hacer siempre. Aunque intuyo que lo que quieres en realidad es que lo vigile, ¿no?

—También —admitió Karia.

—No vaya a liarla de nuevo.

—Tú pégate a su culo y que no vaya a ninguna parte sin ti, ¿de acuerdo?

—Eso está hecho.

Karia se giró de nuevo y apoyó las manos en los troncos del parapeto antes de mirar hacia el exterior.

—Esto está muy tranquilo. No me gusta.

‹‹‹‹————————››››

—Voy a mear —se quejó Llanto—. ¿Es necesario que también vengas conmigo?

Grígora alzó las manos en son de paz y dejó intimidad a Llanto, que se alejó de ella tras intercambiar una mirada de complicidad con su esposa.

Se acercó a una pared de piedra y sacó la polla de debajo de todas las capas de ropa que llevaba encima. Hacía tanto frío allí arriba por las noches que dudaba de que fuese capaz de encontrársela. Pero al final lo hizo y orinó con satisfacción mientras veía ascender el humo de su chorro y jugaba con él haciendo formas por la pared. Llanto nunca había sido muy bueno interpretando a los demás, pero había aprendido bastante durante su vida junto a los dráganos. Quizá Karia pensaba que no se daría cuenta, pero con la excusa de protegerlo lo que hacía, en realidad, era vigilarlo. Porque quizá lo conocía demasiado bien y sabía que podría hacer otra barbaridad como la de aquella mañana. O puede que tan solo pensase que estaba loco de remate tras contarle su verdadera historia. Pero no se lo reprochaba. Si él hubiese estado en su lugar habría tenido tantas dudas o más que ella. Pero el caso es que lo vigilaba, por el motivo que fuese. Y no había encontrado a nadie con mejor disposición que Grígora, la joven guerrera de mirada grisácea, tan dura y áspera como alegre era su carácter. Si alguien estaba dispuesto a dar la vida por él esa era precisamente Grígora, a la que amaba como si fuese su hija. Así que no se separaba de su culo ni en momentos como aquel. Claro que tampoco solía hacerlo de manera habitual.

Llanto terminó de orinar y se guardó su miembro mientras rehacía el camino hasta la hendidura en la roca que hacía de improvisado refugio. Se sentó junto a su esposa, y miró con diversión a Grígora, que se sentó frente a él, al otro lado de la hoguera que les calentaba el cuerpo.

—¿Vas a dormir entre nosotros dos? —le preguntó Didia con malicia.

—Déjala en paz —intercedió Llanto—. Le han dado una misión y ella la cumple, ¿verdad?

Grígora lo miró con fijeza y asintió muy despacio.

—Mi marido no necesita que lo vigilen.

—No lo vigilo, lo protejo. Son cosas diferentes.

—¿Y de qué lo proteges? ¿Del viento gélido que viene a través del paso? ¿De las pulgas?

—De los darlingos… Y de sí mismo —añadió con su acerada mirada.

—Podías haberlo protegido esta mañana —le recriminó Didia con tono de burla—. Mira cómo le ha dejado la cara su hermano.

—Karia me lo impidió.

—Os lo impidió a todos —intervino Llanto.

—Eso es —confesó Grígora—. Íbamos a lanzarnos detrás de ti, para protegerte, pero Karia supo ver que lo único que conseguiríamos sería debilitar nuestra posición. ¿Eres tan tonto que todavía no te has dado cuenta de que eso mismo era lo que quería provocar tu hermano?

—Él no sabe lo que significo para vosotros —dijo Llanto con muy poco convencimiento.

—Quizá no lo sepa, pero lo intuyó de alguna manera. Y tú picaste como un imbécil. ¿Qué necesidad tenía de revelarte quién era? ¿Lo hizo el día de la batalla o cargó directo hacia ti sin saludarte si quiera? “Hola, querido hermano —se burló Grígora, imitando la poderosa voz del Hombre Muerto—. Perdona que te moleste, pero no te importará que te mate, ¿verdad?”.

Llanto bajó la mirada y se concentró en las llamas del fuego. Grígora tenía razón: había hecho el imbécil aquella mañana, picando en la simple treta de su hermano y poniéndolos a todos en peligro. Incluida a la mujer que tenía a su lado y a la que tenía enfrente, que sin duda habría saltado la primera para protegerlo. No le extrañaba que Karia lo quisiese tener vigilado. Parecía más un peligro para ellos que para los propios darlingos.

—¿Y tú no vas a defenderme? —le reprochó a Didia, que lo miró con una sonrisa de medio lado que anticipaba una respuesta que no le iba a gustar.

—A veces es una tarea bastante complicada, ¿sabes? Además, para eso ya tienes a Grígora.

—Vaya, veo que estoy rodeado —ironizó Llanto—. Quizá deba dor…

De repente se calló. Agudizaron sus oídos y pronto descubrieron que lo que estaban escuchando eran gritos, no el llanto desesperado y constante del viento a través del paso. Gritos que provenían del interior del Camino de Nerio. Gritos apurados. Gritos de alerta.

Pintamo apareció de repente, salido de la entrada al Camino, con cara de haber visto un bunótero. Miró a todos cuantos había allí y cogió aire antes de gritar:.

—¡Darlingos! ¡En el muro!

No tuvo que decir más. Grígora, Llanto, Didia y los demás dráganos que descansaban cerca de ellos, cogieron sus lanzas y corrieron detrás de él hacia el muro de Karia. El viento los recibió con fuerza cuando entraron en el estrecho primer tramo, encajonado entre paredes. Ni siquiera de noche se detenía por un momento. Soplaba y soplaba sin cesar, provocando aquel maldito zumbido que jamás desaparecía. Ni cuando dormían. Los gritos les llegaron aumentados, rebotando en las paredes, por todas partes, creando un caos del que salieron de repente al llegar a la zona más amplia antes del propio muro. Allí se toparon de frente con Caeno y Filiko.

—¡Eh! ¿A dónde te crees que vas? —Detuvo el primero a Llanto, poniéndole una de sus enormes manos en el pecho.

—A luchar, nos están atacando.

—Nada de ataques —le reveló Caeno—. Se han visto darlingos en la caldera cuando se lanzaron algunas antorchas. Pero la lucha no ha comenzado todavía.

—Yo pensaba que…

—Pues no todavía. Así que ahí quietecito, hombre santo. O si no…

—¡Nos atacan! —gritó alguien desde el muro.

Caeno y Llanto cruzaron sus miradas ante el cambio de rumbo de los acontecimientos y la sonrisilla irónica de uno fue con rapidez apagada por la mirada furiosa del otro.

—Esto no cambia nada. Este es tu lugar —le dijo Caeno señalando el suelo—. Y de aquí no te mueves. ¿Te queda claro? —le preguntó a Grígora, quien asintió sin decir nada—. Y tú quédate con ellos —le dijo a su hijo, que cruzó su mirada con la de la joven guerrera, sin ni siquiera prestar un mínimo de interés por Llanto o por Didia, dejando claro quién le importaba allí de verdad.

—Venga, Caeno —intervino Filiko, que agarraba con fuerza su lanza—. Vamos más adelante.

Caeno asintió y él y Filiko se acercaron al muro, seguidos de algunas de sus lanzas.

Fue en ese momento cuando la luz de varias antorchas que fueron lanzadas por encima del muro llamaron la atención de Llanto. Le habría gustado ver lo que alumbraban al otro lado, el número de darlingos que atacaban, cómo venían armados, si su hermano iba con ellos (aunque suponía que no). Por primera vez se vio ansioso por presenciar la lucha, por estar en ella, indiferente por completo al miedo que solía sentir en momentos así. Al maldito miedo que lo acompañaba desde que era un humano.

Los gritos comenzaron a resonar en la caldera y a propagarse por todo el paso creando una cacofonía de dolor que era imposible quitarse de la cabeza. Llanto miró hacia el muro y vio a Ploris enfrascada en disparar a toda velocidad sus flechas junto a otros tres arqueros sisaldeños. Al otro lado debía de estar Belos, pero apenas veía aquel sector desde donde estaba. El primero de los dráganos cayó desde lo alto del muro, con una flecha atravesando su cráneo.

—No puedo quedarme aquí —susurró Llanto—. Tengo que ir.

—Ni se te ocurra. —Lo cogió Grígora por el brazo de la lanza—. ¿No te llegó con la bronca de Karia?

—Pero míralos. —Señaló el muro con impotencia—. Están luchando y nosotros lo estamos viendo desde aquí, seguros.

—Como otros muchos. Mira a tu alrededor —le indicó Grígora—. Ya nos llegará el turno. Mientras tanto debemos esperar aquí.

Llanto miró a su alrededor, un mundo tenebroso envuelto en sombras y en penumbra. Las antorchas y las hogueras repartidas por todas partes creaban monstruosas siluetas que corrían por las paredes de roca del paso, repleto de dráganos que apuntaban sus lanzas al aire, listos para subir al muro cuando fuese preciso. Vio a Caeno y a Filiko al mando de muchos de aquellos valientes. Vio a Alicua, a Taceo, a Kato, a Iátrika, al asqueroso de Brómico, al cobarde de Lipo, que no sabía dónde meterse… Todos esperando su turno. Dasos disponía arqueros justo tras el muro y acto seguido salía la primera descarga. Las flechas se perdieron en la oscuridad y pronto se escucharon al otro lado los gritos de la muerte. Mas la oscuridad trajo con ella más saetas que cayeron esta vez entre las filas de los dráganos. Varios cayeron al suelo, muertos o heridos. Y el caos corrió entre sus filas. La segunda descarga salió casi de inmediato, tras un aterrador grito del Jefe del valle de Sisalde. Más dráganos cayeron del muro, más saetas llegaron desde la caldera, más arqueros murieron allí mismo. La tensión y el miedo se propagaron entre las reservas, que iban ocupando sin descanso los lugares dejados por los que caían. Llanto miró hacia el muro y creyó ver las altas figuras de Cloutio y Dorio, luchando como jabatos, subiendo y bajando sus lanzas para repartir muerte a quien osase acercarse a ellos. Ploris seguía disparando sin cesar mientras una nueva arquera ocupaba el lugar del que acababa de caer a su lado. Y allí en medio estaba Karia, moviéndose sin descanso, gritando y animando a los dráganos, alzando su lanza al cielo como si fuese la mismísima Karia de las leyendas dráganas. Su cobriza trenza al aire, sus dientes apretados, su rabia ante el enemigo. Llanto asió su lanza e intentó dar un paso. Pero la mano de Grígora cayó con fuerza sobre su hombro, reteniéndolo allí mismo.

—¡No! —le dijo, o más bien le ordenó.

Llanto miró sus fríos ojos grises y luego miró a su esposa, que parecía menos asustada que él. Como siempre. Como la mujer sorprendente que era.

Y mientras se desesperaba por encontrar la forma de librarse de su agarre, todo cesó tan rápido como había comenzado. Un cuerno sonó en la distancia y pronto los defensores del muro dejaron de luchar.

Sin duda los darlingos se retiraban.

Los gritos de victoria no tardaron en oírse por todo el paso, sustituyendo a los de dolor y lucha, rebotando por todas partes como un eco que jamás se terminaría, llenando de un cálido aliento los oídos de los dráganos. Grígora levantó su lanza y con ella lo hicieron Didia y Pintamo, mientras él los miraba gritar de júbilo como un imbécil que no supiese de qué se alegraban. Pronto a su alrededor aullaban todos los dráganos, levantando al aire aquel poderoso grito de guerra que los caracterizaba: “¡Contempla mi lanza brillar! ¡Contempla mi lanza brillar! ¡Contempla mi lanza brillar! Y que sea lo último que veas”.

Pero toda batalla deja sus heridos, su dolor… Y sus muertos.

Gane quien gane.

Iátrika e Ísija, que había aparecido de repente de algún lugar misterioso, se lanzaron a toda prisa para ayudar a los heridos. Y con ellas muchos de los dráganos que hasta hacía un momento celebraban la victoria.

Llanto miró a Grígora y sin esperar su respuesta caminó hacia el muro, dejando atrás las lanzas de Caeno y de Filiko, que lo observaron pasar con una mirada a medio camino entre el júbilo y el dolor. Aquella mirada que deja la batalla para aquellos que sobreviven y ganan. Aquella mirada que nunca es de alegría plena, ni de alivio pleno, ni de paz plena. Entre las filas de arqueros de Dasos, encontró a muchos caídos y a muchos y vociferantes heridos. Las flechas darlingas se habían cobrado su peaje y casi la mitad de los arqueros del valle de Sisalde habían quedado fuera del juego. 

Y entonces pasaron a su lado, sin prestarle la más mínima atención, sin detenerse ni un instante ni dedicarle ni una fugaz mirada. Pasaron a su lado como si fuese una roca más del camino, como si solo hubiese aire donde estaba. El enorme Dorio, que sangraba con profusión por un corte en su pómulo izquierdo, llevaba en brazos a Belos, que se desangraba por la herida que le había provocado una saeta darlinga, alojada todavía en su cuello. Tras ellos iba Ploris, desencajada su cara por el dolor, mientras gritaba a su mellizo que no la dejara sola, que no se muriese, que lo necesitaba más que nunca. Pero Belos no reaccionaba, como incapaz fue Llanto de reaccionar, mientras pasaban a su lado como si no existiese. Mientras veía cómo se alejaban hacia la retaguardia, envueltos en sombras. Mientras veía cómo la muerte alcanzaba a uno más de sus seres queridos.

El dolor humano nunca parecía tener fin.

Ser humano era una mierda.

‹‹‹‹————————››››

—¿Bajas?

—Veintidós —respondió Filiko.

—Veintidós muertos y veinticuatro heridos —aclaró Caeno.

Karia suspiró desesperada.

—Y solo nos han puesto a prueba —susurró.

—¿Crees que solo intentaban ver la firmeza de nuestra resistencia? —preguntó Llanto.

—Y la de nuestro muro.

—Pues se habrán llevado una buena impresión —dijo Thrina, cuya punta de la nariz había sido destrozada por una flecha que había estado a un dedo de matarla. Pero había tenido suerte y solo la había desfigurado un poco más, de modo que su salvaje rostro era ahora todavía más salvaje.

—Si con eso quieres decir que se han ido contentos al comprobar nuestra debilidad, estas en lo cierto, Thrina —le espetó Karia con brusquedad—. En tan solo unos instantes nos han causado todas estas bajas.

—Debemos hacer algo para protegernos de sus flechas —intervino Dasos, enseñando con rabia sus podridos y repulsivos dientes, pues muchas de esas bajas eran buenos arqueros y arqueras de Sisalde—. Son ellas las que nos han hecho daño, no el ataque al muro.

—¿Y cómo hacemos eso? —quiso saber Filiko, que parecía bastante nervioso, como siempre—. Nos apelotonamos tras el muro esperando para subir a él, pero en realidad somos blancos fáciles para sus flechas. Ni siquiera tienen que vernos para acabar con nosotros, solo disparar al aire y ya nos alcanzará alguna.

—Calma —recomendó Karia, lanzándole, en cambio, una mirada nada serena—. Debemos encontrar la forma. ¿Alguna idea?

Un silencio desesperante recorrió aquel corrillo de dráganos, reunidos en la penumbra al pie del muro, donde la sangre vertida poco antes seguía tiñendo suelo y rocas.

—Dasos, tú eres arquero —habló Caeno—. Tiene que haber alguna forma de protegernos de sus flechas.

El Jefe del valle de Sisalde bajó la mirada y se pasó la mano por la robusta y canosa barba de pocos días que afeaba todavía más su cara.

—Pegados aquí al muro, como ahora estamos, no corremos peligro, pues deberían disparar con demasiada parábola al cielo para poder alcanzarnos. Y jamás he visto tal habilidad.

—Somos demasiados para pegarnos al muro —le recordó Llanto, mientras miraba a lo lejos el dolor de Ploris, tendida cuan larga era sobre el cadáver de su hermano Belos, llorando sin cesar. Una punzada atravesó su corazón mientras Dasos respondía.

—Quizá si… —El desgarbado sisaldeño miró con interés a su alrededor y se alejó de ellos. Se paseó a lo largo del estrecho sendero, que se volvía más angosto cuanto más se acercaba a la salida, y se dio la vuelta para mirarlos sin dejar de fruncir el ceño—. Pongamos un techo sobre nosotros.

—Explícate —se adelantó Karia a los demás.

—El paso es estrecho. —Señaló las paredes—. Solo se abre antes del muro y de la caldera. Si logramos colocar vigas de un lado a otro…

—Quizá podamos construir ese techo y protegernos de las flechas darlingas —terminó Karia por él.

—Merece la pena intentarlo —dijo Caeno, pensativo.

—No quiero aguaros la fiesta —los interrumpió Llanto con tono irónico—, pero si colocamos un techo sobre nuestras cabezas tampoco podremos disparar nosotros las nuestras.

Todos se miraron entre ellos y no faltó más de un suspiro desilusionado antes de que todos se diesen cuenta de que estaba en lo cierto.

—¿Y cómo lo hacemos entonces? —preguntó Thrina, lanzando una mirada nada amigable a Llanto.

—Pues con escudos —se limitó a decir como si fuese evidente.

—¿Escudos? ¿Qué es eso?

—¿No sabéis lo qué es un escudo? —se extrañó Llanto, aunque todavía más extrañadas eran las caras de aquellos que tenía a su alrededor. A veces se le olvidaba que la humanidad no había avanzado al mismo ritmo ni de la misma forma en todas partes—. Pues un escudo es… un arma con la que te proteges.

—¿Y cómo es ese arma?

—Pues… así. —Hizo un gesto circular—. Redonda. Se hace de cuero duro…

—No tenemos de eso —replicó Karia.

—… o de madera. A veces basta con trenzar ramas.

—¿Y es efectivo contra las flechas? —preguntó Filiko, ahora más esperanzado que nervioso.

—Bastante —aseguró Llanto—. Sobre todo cuanto más grandes los hagamos.

—¿Nos ha sobrado madera? —preguntó Karia.

—Una poca, pero habría que ir a por más —dijo Thrina.

—No tenemos tanto tiempo —aseguró Caeno—. Esos cabrones volverán pronto.

—Necesitamos tiempo —dijo Thrina.

—¿Y de dónde lo quieres sacar? —preguntó Dasos con desdén—. ¿Pretendes pedirles que retrasen su próximo ataque, si no les parece mal?

—Guárdate tu sarcasmos, Dasos. Solo digo lo evidente.

—Podemos conseguirlo —interrumpió Karia su inminente discusión.

—¿Cómo? —preguntaron casi al unísono.

Karia desvió su mirada hacia Llanto y este se quedó un momento pensativo antes de señalarse, mientras todas las miradas se volvían hacia él.

—¿Yo?

—Los dioses te escuchan —le dijo Karia—. Ruégales que nos den tiempo.

—Eres nuestra mejor opción —le recordó Caeno—. Los dioses te hacen caso. Que les envíen un torbellino, una tormenta… ¡No sé! Decídelo tú.

—Puedo hablarles —dijo Llanto algo ofendido—, pero no puedo decirles lo que deben hacer.

—Pues pídeselo con educación —terminó Karia la conversación—. Necesitamos que intercedas por nosotros, Llanto. Necesitamos que lo hagas o estaremos perdidos. Necesitamos ese tiempo… ¡Cómo sea!

Llanto miró las caras que tenía a su alrededor. A las caras de aquellos que creían en él, en su santidad, en su comunicación con los dioses. Creían en él sin fisuras. En el hombre santo. Y se dio cuenta de que no podía defraudarlos, de que lo necesitaban… o creían que lo necesitaban. Y no iba a ser él quien se lo negase. Así que suspiró y abrió los brazos con resignación.

—Está bien, lo intentaré. Pero no os puedo prometer nada.

—Pues en marcha —terminó Karia la reunión—. Dasos, encárgate de esos… escudos, o como se llamen. Que Llanto te diga cómo hacerlos.

El arquero sisaldeño asintió complacido y se dio la vuelta de inmediato, seguido de todos los demás a excepción de Karia y Llanto, que en cuanto se quedaron a solas dirigieron su mirada hacia el dolor de Ploris.

—No sé si seré capaz de acercarme —confesó Karia, cuyo contraído rostro mostraba a las claras que el dolor de la melliza era su propio dolor.

—A mí también me cuesta.

—Podrías hablarle a los dioses de su dolor, de su pérdida…

—Hay cosas que los dioses no están dispuestos a hacer —dijo Llanto con hosquedad antes de cambiar de tema—. No parece momento para molestarla, ¿verdad?

—Pero tenemos que ir. Es nuestra amiga y él nuestro amigo. Me duele tanto como a ella.

—Dudo que eso sea posible.

Karia lo miró y bajó la mirada en señal de aceptación.

—Es cierto, no creo que sea posible.

—Estoy cansado de perder a la gente que aprecio —le dijo Llanto—. Estoy harto de verlos morir. Es como una tortura permanente. Cada vez que amas a alguien desaparece sin más, dejándote un vacío que… que…

—Así es la vida humana, Llanto —suspiró Karia con pesadumbre antes de encaminarse hacia Ploris y Belos—. Bienvenido a nuestro mundo.

‹‹‹‹————————››››

—Oye, ¿es verdad? —le preguntó Cloutio saliendo tras él.

Llanto miró hacia atrás y se despidió de Grígora y de su esposa con la mano, solas, frente a la tenebrosidad de la entrada al Camino de Nerio. Le costaba alejarse de ellas, esposa e hija, pues no quería dejarlas cuando los darlingos podían atacar en cualquier momento, pero necesitaba algo de intimidad si quería que los dioses le escucharan y, para qué negarlo, ellas habían sido las primeras en insistirle en que las dejase allí y subiese a un lugar más alto para interceder por ellos. Por mucho que se mofasen de él, ellas también creían que estaba tocado por los dioses.

—¿El qué, Cloutio? —Suspiró, antes de seguir camino hacia arriba, por un apenas visible sendero que sin duda hacía tiempo que nadie seguía.

—Que vas a hablar de nuevo con los dioses. ¿Puedo ir? —preguntó Cloutio con ansiedad, como si fuese un niño excitado ante la expectativa de una sorpresa.

Llanto se pasó la lengua por los dientes, introduciéndola en los huecos de aquellos que ya no estaban, y respondió con sarcasmo:

—Sí, es cierto. Pero no quiero hablar con Umea esta vez.

—¿A no? —Las ilusiones de Cloutio se manifestaron en su de repente semblante serio y desilusionado.

—No, Cloutio, no, —Llanto sonrió con malicia mientras caminaba mirando al suelo—. No vendrá esta vez. ¿Quieres seguir viniendo conmigo?

Cloutio siguió sus pasos y se lo pensó un momento antes de encogerse de hombros.

—Karia me ha dado permiso y… Bueno. No te voy a engañar: esperaba que viniese Umea…

—¿Te gusta mi hija?

—¡¿Qué?! ¡No!

—¿No te gusta mi hija? —Llanto se detuvo y se giró para mirarlo con gesto ofendido… Al menos todo lo ofendido que su rostro hinchado podía mostrar.

—No, no, no. Digo, sí. ¿Cómo no podría gustarme esa belleza?

—Eh, con cuidado, que es mi hija.

—A ver, Llanto. No me líes. Ya sé que no tengo nada que hacer con tu hija, pero solo contemplarla una vez más para mí sería suficiente.

—Pues esta vez no va a venir, ¿quieres acompañarme de igual modo?

—Ya te he dicho que Karia me ha dado permiso. —Volvió a encogerse de hombros—. Y si conozco a otro dios más, pues bueno… ¡Sería increíble!

—Puede que quién se presente esta noche… si se presenta, quizá no te caiga tan bien —dijo Llanto poniéndose de nuevo en marcha.

—Bueno, me arriesgaré.

Llanto emitió un ligero murmullo, como si hubiese dicho algo que no quería que Cloutio escuchase, y continuaron la subida a lo largo de aquel casi invisible sendero que ascendía sin parar a lo largo de la vertiente este de uno de aquellos dos picos que caían a plomo hasta el Camino de Nerio. Ni siquiera subieron mucho. A pesar de la época del ciclo, todavía sobrevivían grandes capas de nieve y el frío se hacía más intenso por momentos. Así que apenas media mañana después se detuvieron y Llanto comenzó su letanía de llamada, solo que esta vez llamó por su hijo Vaélico, no por Umea. Para disgusto de Cloutio, que aun guardaba cierta esperanza de volver a verla.

—¿Y cómo es tu hijo?

—¿Vaélico? —Se sorprendió Llanto, que aguardaba sentado sobre una roca rodeada de nieve a que su hijo hiciese acto de presencia. Si es que al final acudía a su llamada—. No creo que te caiga bien… Ni siquiera a mí me cae del todo bien. Aunque es mi hijo, y lo quiero —dijo con tono de advertencia, como si pretendiese avisar a Cloutio de que a pesar de todo no aceptaría malas palabras sobre él.

—¿Y aun así vas a pedirle ayuda?

—Sí, así que imagínate lo desesperado que estoy.

Mientras hablaban, una ligera brisa comenzó a levantarse, cayendo desde el cielo y acariciando la montaña a medida que descendía por sus laderas. Llanto miró a su alrededor con cierta esperanza, pero no vio nada.

—¿Y por qué dices que no me va a caer bien? No me conoce.

—No suelen caerle bien los humanos.

—¿Así? ¿En general?

—Sí, Cloutio, sí. Así, en general.

Una ráfaga de viento apareció de la nada y azotó sus caras y la escasa y raquítica vegetación que sobrevivía a aquellas alturas. De nuevo Llanto miró a su alrededor, pero siguió sin ver nada.

—Cada vez sopla más fuerte. Si sigue así no podremos estar mucho tiempo aquí arriba. ¿O piensas quedarte por la noche, como la última vez?

—No, no tenía…

Una nueva ráfaga que sopló desde ninguna parte detuvo su respuesta y un aullido que perforó sus oídos se alzó a su alrededor como si la misma montaña se estuviese quejando. Llanto perdió pie en la roca y se cayó tras ella con una nueva ráfaga, más potente de lo normal. Y esta vez, tirado de espaldas sobre la nieve, supo que su hijo acudiría.

—Oye, ¿qué es eso? —preguntó Cloutio con voz algo trémula.

Llanto logró ponerse de pie y mirar como un necio por encima de la roca sobre la que hasta hacía nada reposaban sus posaderas. Frente a ellos, algo por encima de su posición, un torbellino flotaba sobre las rocas de la montaña, agitando todo a su alrededor y lanzando piedras y vegetación muerta en todas direcciones, al menos cuando no se quedaban a su alrededor dando vueltas y más vueltas.

—Es mi hijo. —Llanto sonrió antes de salir de detrás de la roca y acercarse unos pasos en la dirección del remolino—. ¡Hijo! —llamó.

El torbellino se movió de repente y comenzó a bajar la ladera en su dirección. Mientras Cloutio se escondía tras la gran roca que había sostenido a Llanto poco antes, este se adelantó unos pasos más hasta que aquella furia de viento y desperdicios que giraban a su alrededor se detuvo frente a él y desapareció en un visto y no visto.

Un hombre cuya figura cubría una larga capa negra apareció delante de ellos. Tenía el pelo negro encrespado y en él se enredaban con extraña elegancia algunas hojas de árboles que no crecían a aquella altura.

—Padre. ¿Por qué me has llamado?

—Vaélico, hijo. Me alegro de verte.

—No tienes buena cara, padre. ¿Alguna pelea?

—Más o menos. ¿Ya sabes con quién me he peleado?

—Lo cierto es que no tengo ni idea.

—No te lo vas a creer…

—Vayamos al grano, padre —lo interrumpió Vaélico, cuyo semblante inexpresivo mostraba con claridad que había estado a punto de no acudir—. ¿Qué quieres?

—Siempre directo al asunto. —Llanto sonrió con cierta desazón—. Necesito que me hagas un favor.

Vaélico suspiró y sus iris blancos, como los de su padre, miraron a la espalda de Llanto para clavarse en Cloutio.

—¿Otra mascota? —preguntó.

—No, es un amigo…

—¡¿Me ha llamado mascota?! —se ofendió Cloutio, saliendo de detrás de la roca.

Pero Vaélico hizo un simple gesto y Cloutio cayó allí mismo, vencido por un repentino y misterioso sueño.

—Oh, venga, hijo. ¿Era necesario?

—¿Qué quieres, padre?

—Un favorcillo, ya te lo he dicho.

—Yo no soy Umea, padre.

—No hace falta que me lo jures…

—Y encima sarcasmos… Y no me digas que nos dejemos de ellos porque esta vez yo no he sido sarcástico.

—No, es cierto —aceptó Llanto—. Pero necesito tu ayuda.

—No te podemos ayudar, ya lo sabes. ¿Es que no te acuerdas de la sentencia que dictaron los Creadores?

—Ya… Pero es que no es para mí exactamente.

—Ese cuento ya me lo mencionó mi hermana, y es cierto que los Creadores no lo prohibieron expresamente. Pero como muy bien te dijo ella, se sobreentiende.

—Y como yo le dije a ella, sobreentender está sobrevalorado.

—Por eso tú hiciste que…

—¡Oh, mierda! —lo interrumpió Llanto—. Parece que estoy repitiendo la conversación con tu hermana.

—Quizá porque estamos hablando de lo mismo.

—Ella al menos me preguntó cómo estaba.

—Yo te veo bien, quitando tu cara. No he creído necesario preguntarlo —dijo Vaélico con indiferencia.

—¿Me ayudarás?

—No me has dicho qué quieres.

—Que lances una tormenta sobre unos tipos… bueno, sobre nuestros enemigos… para retrasarlos… es que… Bueno, ¿me ayudarás?

—Todavía estoy intentando saber qué quieres con exactitud.

—Pues que uses tus poderes para proteger a esta gente. —Señaló al dormido Cloutio—. O al menos para darles una oportunidad.

—No.

—¿No qué? ¿No les ayudarás?

—No.

—Tu tío está al otro lado, cometiendo todo tipo de atrocidades. Ese tío que ha desunido nuestra familia.

—Como si alguna vez nuestra familia hubiese estado muy unida.

—Lo estuvo en otro tiempo.

—Sabes que eso no es verdad. De todos modos, la respuesta sigue siendo no.

Y justo en ese momento la lluvia comenzó a caer sobre ellos, provocando la sonrisa alegre de Llanto y el suspiró desencantado de Vaélico. Su típico murmullo al caer sobre la tierra pronto llenó al aire y apagó cualquier otro sonido. Instantes después, Umea aparecía junto a ellos, salida literalmente de la nada.

—Hola, hija. No sabes cuánto me alegro de verte. —Llanto sonrió al tiempo que se acercaba a ella bajo la lluvia y la abrazaba.

—Hola, padre —respondió Umea, intentando contener las lágrimas—. Hola, hermano.

—Umea —fue cuanto dijo Vaélico.

—Yo te ayudaré, padre. No a ti, sino a ellos —dijo Umea señalando a Cloutio—. Veo que Vaélico sí lo ha dormido.

—No tuvo la delicadeza de preguntar.

—En eso me recuerda a ti.

—¡Vaya! Pensaba que venías a ayudarme —dijo Llanto con fingida ironía.

—Y así es, ya lo sabes. No pretendía ofenderte.

—¿Podrías dejar de llorar por un momento? —le recriminó Vaélico—. Estábamos hablando.

—Yo diría que él te estaba suplicando y que a ti te daba igual.

—Nuestro padre no es de esos que suplican, ya lo sabes.

—Eso es cierto —intervino Llanto.

—Pues deberías ir aprendiendo a hacerlo —le recriminó Umea—. A veces hay que saber ser humilde.

—Quizá todavía conserve malas costumbres de cuando era un dios —dijo Llanto—. Pero créeme cuando te digo que he aprendido a suplicar… Y créeme también cuando te digo que no me ha servido para mucho. Los humanos no suelen prestar demasiados oídos a las súplicas.

—Eso aprendimos con tu segunda vida —dijo Vaélico.

—¡¿Ah, sí?! ¡Cómo me alegro de haber servido para algo!

—Me voy. Creo que no tengo nada más que hablar contigo —terminó Vaélico haciendo ademán de darse la vuelta.

Pero Llanto lo agarró por un brazo y le obligó a encararse de nuevo con él.

—Te estoy pidiendo ayuda. No para mí, sino para los dráganos. Porque si no tu tío pasará por encima de ellos, los matará a todos y a los que sobrevivan los condenará a la esclavitud. —Tiró de su brazo hacia él—. Te pido ayuda para que tu tío no destroce su mundo.

Vaélico lo miró con indiferencia durante un momento, como si observase a un mosquito, y miró la mano que asía su brazo antes de cogerla y quitársela de encima con un gesto de dolor de Llanto.

—Su mundo de mierda se lo han creado ellos solitos…  Gracias a ti —le recordó Vaélico—. Pudiste estarte quieto y no saltarte el acuerdo que mis tíos y tú teníais, pudiste mantener el mundo puro tal y como estaba. Pero como siempre, hiciste lo que te vino en gana. Tú eres el responsable de que este mundo sea como es. Así que lo que les pase a esos humanos que tanto quieres no es más que tu propia responsabilidad —le dijo con acritud—. Si no te gusta que se maten entre ellos, haberte estado quietecito cuando debiste estarlo.

Llanto se frotó la mano aplastada por la fuerza de Vaélico y apretó los dientes con rabia.

—Siempre tan objetivo, hijo. Siempre tan indiferente a todo lo que te rodea…

—Sabes que no soy indiferente, pero tú me obligas a serlo. ¿O te has olvidado de nuestra última conversación en aquel lago? ¿Atendiste a mis razones o hiciste lo que te apeteció?

Llanto se acordaba perfectamente y no pudo más que reconocer en su interior que su hijo tenía razón.

—No me culpes a mí de tu actitud. Lo que te pasa, y te ha pasado siempre, es que eres incapaz de tomar partido.

—Siempre me sales con el mismo cuento —dijo Vaélico, que pareció alterarse un poco antes de serenarse de nuevo y componer un gesto de indiferencia, ese gesto que su padre le reprochaba y que él se obligaba a adoptar, como si eso hiciese que le doliese menos la relación con su padre—. Pero puede que yo sea el único que se da cuenta aquí de que entre nosotros no puede haber bandos, o al final acabaremos como los humanos, peleando entre nosotros.

—Eso, tú mantente al margen. No te metas, no vaya a ser que alguna de nuestra mierda te salpique.

—Tu vocabulario se ha envilecido, padre. Te está sentando bien la humanidad.

—No me salgas ahora con sarcasmos —gruñó Llanto con disgusto—. Cada vez estoy más decepcionado contigo.

—¿Y por qué, padre? ¿Porque no hago lo que quieres cuando quieres? Yo no soy Cruga, pero tampoco soy Umea.

—Ojo con lo que dices —le advirtió Llanto.

—Si no te gusto cómo soy, pues lo siento, padre. Esto es lo que hay. Yo no elegí nacer.

—Eso, y ahora repróchame el haberte dado la vida —escupió Llanto con dolor—. Cruga fue la mayor de mis decepciones, pero tú te estás acercando…

—¡No me compares con mi hermana! —le reprochó Vaélico con un grito que hizo temblar toda la montaña—. Tú nos hiciste como somos, ninguno pudo elegir. ¿Crees que a Umea le gusta estar siempre llorando? —Miró a su hermana con severidad y esperó a que dijese algo, pero esta se quedó callada y bajó la mirada con vergüenza—. Yo acepto lo que soy y cómo soy, a pesar de no haber podido elegir ninguna de ambas cosas. Y acepto las responsabilidades y los deberes que eso conlleva. ¡Y tú deberías hacer lo mismo en vez de andar por el mundo haciendo lo que te apetece! Afecte a quien afecte. Yo soy el único que parece mantener la cordura en esta familia. —Volvió a mirar a Umea con autoridad—. Porque si tú sigues ayudando a nuestro padre los Creadores no te lo van a perdonar y terminarás como él.

—Al menos haré lo que debo…

—¿Ayudar a nuestro padre? ¿Eso es lo que debes hacer? —se mofó Vaélico—. Me entristece ver lo tonta que eres.

—¡Eh! —Le golpeó Llanto el pecho con la palma de la mano—. Trata a tu hermana con respeto.

—El respeto se gana y hasta el día de hoy tú no te lo has ganado, ni como padre ni como dios.

Llanto se quedó callado con aquella revelación. Si le hubiesen azotado con un látigo ni siquiera se habría dado cuenta, abstraído por completo por aquellas crueles palabras. Sabía que su hijo no le profesaba gran amor, pero jamás se habría esperado nada como aquello. ¡Qué gran decepción! ¡Qué gran decepción!

—Está bien, hijo —aceptó con orgullo al final, alzando la barbilla como si eso le diese más autoridad—. Márchate si quieres, no quiero seguir decepcionándote. Pero recuerda que algún día volveré a ser quien fui y ese día seguiré siendo cómo fui, solo que esa vez sabré de forma definitiva que mi hijo no me aprecia. Para mí será como si te hubieses muerto.

Umea y Vaélico se miraron y la primera hizo ademán de hablar, pero su hermano se lo impidió alzando una mano.

—Haz lo que creas que debes hacer, padre. Siempre lo has hecho, sin preguntar a nadie. No espero que cambies —le dijo Vaélico, quien por una vez pareció mostrar algo de sensibilidad. Una sensibilidad algo herida, quizá. Solo quizá—. Todavía te quedan otros nueve hijos a los que aun no has renunciado. Si no quieres perderlos también, te aconsejo que no tomes los mismos caminos que has tomado hasta ahora.

Y en cuanto la última palabra salió de su boca, Vaélico se alejó de ellos y un torbellino surgió de la nada para envolverlo y llevárselo de allí.

—Yo te ayudaré, padre —dijo Umea acercándose a él.

Llanto sonrió con tristeza y la abrazó, acariciando su larga trenza pelirroja y notando que sus lágrimas comenzaban a brotar una vez más de sus ojos. Instantes después, la lluvia caía de nuevo sobre ellos, mientras la tarde agonizaba y Umea era incapaz de contener el llanto.

—Te ayudaré —susurró de nuevo, apoyada como tantas otras veces sobre su pecho.

—No, hija. Esta vez no lo harás.

—Pero…

Llanto la separó y la miró a los ojos. A aquellos hermosos y maravillosos ojos verdes que tenía su hija, rodeados de pequeñas y multitudinarias pecas que conferían a su rostro tanta calidez como frías eran sus lágrimas.

—No, hija. Esta vez no. Tu hermano tiene razón. Quizá haya intentado aparentar ser un cabrón sin sentimientos, pero tiene razón. Si sigues así, los Creadores te terminaran condenando a ti también. Y lo cierto es, hija, que no te deseo ni una sola vida como humana.

‹‹‹‹————————››››

—Oye —le dijo Cloutio mientras bajaban la montaña por la misma trocha que habían usado para subir—. ¿Me puedes decir por qué estoy mojado? ¿Umea vino al final?

Llanto apenas le prestó atención, sumido en sus pensamientos. ¿Cómo le iba a decir a los dráganos, que confiaban en él plenamente, que esta vez los dioses no les ayudarían? ¿Que esta vez no había logrado interceder por ellos? ¿Que esta vez no le habían escuchado? Creerían que su causa no era justa, que los dioses no la secundaban, que nada tendrían que hacer contra el Hombre Muerto. Y ni siquiera sabía cómo iba a salir de aquella situación. Porque lo cierto era que Umea podría haberlos ayudado… De nuevo. Pero Vaélico tenía razón. Tenía que dejar de pensar por una vez en sí mismo y pensar en quienes le rodeaban. Y si su hija seguía por aquel camino, acudiendo cada vez que él fuese a llorarle su ayuda, terminaría acompañándolo en aquel mundo cruel y deplorable, donde todos se mataban por uno u otro motivo, donde todos se dedicaban con ahínco a erradicar de la tierra al rival. Él apreciaba a los dráganos y, en contra de lo que solía hacer con su familia, se preocupaba por ellos. Pero debían aprender a valerse por sí mismos, sin hombres santos en los que depositar su confianza ni dioses en los que enfocar sus esperanzas. Tenían que confiar en sí mismos, en nadie más. Aunque la lección fuese dura.

—¿Ha venido Umea o no? —seguía Cloutio a su espalda.

—Sí, ha venido.

—¡Mierda! Y yo estaba dormido. Fue tu hijo, ¿verdad? —Llanto asintió—. ¡Oh, qué razón tenías! Ese cabrón no me cae bien.

—¡Eh! Un respeto por mi hijo —le avisó Llanto—. Por un dios, te recuerdo.

—Será dios y todo lo que tú quieras, pero eso no quita que sea un cabrón. ¿Nos ayudará al menos?

—No.

—¡¿No?! ¡¿Se ha negado a ayudarnos?!

—Así es.

—Pero Umea sí lo hará, ¿verdad? —preguntó Cloutio con esperanza.

Pero Llanto se la extirpó de cuajo.

—Tampoco.

—¿Y por qué?

—Porque si sigue así al final terminará como yo, ¿lo entiendes, maldito descerebrado? —Llanto se detuvo para encararse con un sorprendido Cloutio.

—Pero…

—¡Pero nada! —gritó, incapaz de contener las lágrimas—. ¡Yo le dije que no nos ayudase porque quiero a mi hija! ¡¿Lo entiendes?! ¡La quiero! Y no pienso ponerla en peligro ni una sola vez más, porque al final los Creadores la terminarán condenando a ella también a esta mierda de vida. ¡¿Puedes entender eso?! —Cloutio lo miró con gesto asombrado y apenas pudo asentir—. Mi familia se va rompiendo poco a poco, y no pienso perder el amor de mi hija. Y eso pasa por no ponerla en una posición que al final le termine costando una condena como la mía.

—¿Y qué será de nosotros? —preguntó Cloutio en voz baja—. ¿Qué será de aquellos que creemos en ti? Necesitamos tu ayuda.

—¡No! —le gritó Llanto, lleno de rabia y dolor, intentando secarse con la manga las lágrimas que no dejaban de caer—. ¡No la necesitáis! ¡Vosotros creéis que la necesitáis, pero no es así!

—Pero…

—¡Todo esto es culpa mía! ¡Toda la muerte que nos rodea es por mi culpa! —confesó Llanto, llorando a mares—. El mundo no era así antes de vosotros, antes… antes de que yo… —Dejó caer su lanza e hincó las rodillas, incapaz de seguir su camino, tapándose el rostro maltrecho y herido con las manos para ocultar su llanto desesperado. La conversación con su hijo y las palabras que le había dicho le habían afectado mucho más de lo que había creído. Y quizá le hubiesen abierto los ojos al fin.

—Llanto, yo… —Cloutio fue incapaz de decir nada que le pudiese servir de consuelo, y se limitó a darle golpecitos en el hombro mientras las lágrimas aparecían por debajo de las manos de Llanto.

—Todo esto es culpa mía, Cloutio. Yo hice que los humanos apareciesen sobre la tierra, yo hice que Ánemo y Nera se conociesen, yo…

—Tú no sabías…

—¡Sí que lo sabía! —gritó Llanto de repente, apartando la mano cariñosa de Cloutio y levantándose para enfrentarse a él—. ¡Sabía lo que iba a pasar! ¡Sabía cómo ibais a ser los humanos, lo que ibais a hacer con el mundo y lo que ibais a haceros entre vosotros! ¡Y aun así lo hice! ¿Y sabes por qué? Porque solo quise ver la parte buena y obvié por completo la mala, por mucho que me lo advirtieron. Sabía que los humanos haríais grandes cosas y que también cometeríais grandes atrocidades… Y aun así lo hice, Cloutio. ¡Lo hice! Me dio igual que fuese a morir mucha gente. Me dio igual… ¡¿Lo entiendes?! Y no he sabido lo duro que es que todos a los que amas se mueran hasta que lo he vivido. —Llanto volvió a llorar, pasada la rabia, pero no se le escapó el gesto endurecido de Cloutio, que de repente lo agarró por la pechera y lo acercó a su cara.

—Deja de llorar como si fueses un niño caprichoso, maldito hombre santo de pacotilla —le dijo con dureza—. La gente se muere, todo el tiempo, y no es algo que se pueda evitar. Nosotros lo sabemos desde que nacemos, ha llegado el momento de que tú lo asumas también y dejes de lamentarte por ello. Coge de una maldita vez las riendas de tu vida y sé un hombre. Olvídate de que una vez fuiste un dios. Eres humano, Llanto, y mortal, como todos nosotros. Y vives en un mundo de mortales donde nos matamos entre nosotros. Es así, acéptalo de una vez. ¿Es culpa tuya que todo sea así? Puede, no te lo voy a discutir. Pero no solucionas nada lamentándote como un crío. —Lo empujó y a punto estuvo de tirarlo al suelo—. Acéptalo de una vez.

—Los dioses ya no volverán a ayudarnos, Cloutio.

—¡A la mierda los dioses! Hemos llegado hasta aquí sin su ayuda, y seguiremos aquí sin su ayuda —escupió, literalmente, el gigantón de barba pelirroja.

—Pero, ¿y qué le digo a los demás?

—Lo primero, deja de llorar como un crío. Y después asume que quizá dejes de ser un hombre santo para ellos. Pero si piensas que los que te apreciamos lo hacemos solo por eso es que eres más tonto de lo que creía —le recriminó Cloutio, cuyos dientes se apretaban en una mueca de furia que pocas veces había visto—. Deja los dioses a un lado y sé alguien que les inspire. Aréngalos para la lucha. Moriremos muchos, sí. Quizá todos, pero lo haremos defendiendo nuestro pueblo. Eso es lo verdaderamente importante. Haz que estén orgullosos de eso. Haz que por una vez se olviden de los dioses.

Llanto lo miró y por un tiempo estuvo intentando pensar en lo que le había dicho, aunque la mayor parte lo empleó intentando saber qué le había dicho, porque lo cierto es que no lo había comprendido del todo. Pero, en esencia, creyó saber lo que Cloutio pretendía. Quizá los dioses ya no podrían ayudarles, quizá había llegado el momento de que ellos mismos se ayudasen. Eso era lo que le había dicho, ¿no?

—Moriremos todos, Cloutio.

El gigante drágano se acercó a él con los dientes apretados y clavó su dedo índice en su pecho con tanta fuerza que ni las escamas de madera de álamo que cubrían su corta túnica de lana pudieron evitar el dolor.

—Vuelve a repetir eso en voz alta y yo mismo te mato.

‹‹‹‹————————››››

La gente se arremolinó esperanzada en torno a él en cuanto se acercaron al Camino de Nerio. El día agonizaba ya y muchas antorchas habían sido encendidas alrededor del muro, en previsión de otro ataque. Pero, por suerte, los darlingos no habían vuelto a lanzarse contra sus defensas aquel día, lo que había dado un poco de tiempo a los dráganos para comenzar a confeccionar algo semejante a rudimentarios escudos hechos de pequeñas ramas trenzadas o unidas con fibras vegetales que, mal que bien, algo los protegerían de las flechas darlingas cuando cayesen sobre ellos.

Se cruzó con su esposa y sus manos se acariciaron de forma furtiva en su camino. Luego apareció el rostro de Dasos, dejando al descubierto sus podridos dientes en una sonrisa más siniestra que reconfortante. Un poco más lejos, Oliamo seguía haciendo girar su martillo sin descanso, como si fuese incapaz de detenerse aunque solo fuese por un momento, ansioso por la venganza, pues ni siquiera todos los darlingos que había matado ya eran suficientes para saciarla. Por detrás de él creyó atisbar a Ísija consolando a una todavía abatida Ploris, y no muy lejos de ellas a Iátrika, observándolo con aquella penetrante mirada que parecía leer en su interior, como si ya supiese lo que iba a decirles. Ni siquiera supo de dónde había salido, pero se sobresaltó al ver a Grígora tras su espalda, siguiendo sus pasos y obsequiándole con aquella mirada grisácea y llena de confianza que a veces le hacía sentir minúsculo. Se cruzó con Caeno y Pintamo, padre e hijo, siempre que podían el uno junto al otro, y algo más adelante lo hizo con el pequeño Filiko, con su habitual cara de nerviosismo que siempre desaparecía en cuanto empuñaba su lanza. Llegó al pie del muro y miró hacia arriba. Sobre el entablado que lo coronaba vio a Dorio y a Thrina, ambos al frente de todos a pesar de sus heridas. Y entre ambos vio a Karia, que lo contemplaba con seriedad, cruzados los brazos sobre el pecho. Llanto subió los pocos escalones hasta arriba y suspiró.

—¿Y bien? —le preguntó Karia ante la expectación de Dorio y Thrina.

Llanto intentó responder algo, pero las palabras se le quedaron en la garganta y solo pudo sonreír mientras Cloutio se acercaba a Karia y le susurraba algo al oído. Lo que le dijo fue evidente para él, porque aunque Karia no vario su semblante, sus ojos dejaron muy a las claras lo que estaba sintiendo por dentro.

—Quiero hablar —dijo al fin Llanto.

Karia se lo pensó por un momento y terminó asintiendo, así que Llanto se giró hacia los ansiosos dráganos que lo contemplaban desde abajo y carraspeó antes de hablar, a pesar de que todavía no tenía nada claro lo que les iba a decir ni cómo se lo iba a decir. Pero ya no había vuelta atrás

Y por primera vez, mientras observaba y analizaba las caras de cuantos tenía delante, sintió miedo, pero no la clase de miedo que siempre había venido a atenazarlo, el miedo al dolor o a perder la vida. No. Esta vez era otro tipo de miedo, uno que jamás había sentido. Miedo al rechazo, a que los demás le diesen de lado. Miedo a decepcionar a aquellos que apreciaba, miedo a que ellos dejasen de apreciarlo a él. Era un miedo extraño, un miedo muy diferente, pero miedo, al fin y al cabo. Y casi era peor que el otro.

Carraspeó de nuevo, apretó el asta de su lanza con fuerza e intentó mostrar algo que habría querido parecerse a una sonrisa.

—Pueblo drágano —dijo con un tono de voz que los del fondo apenas pudieron escuchar.

—Más alto —le susurró Cloutio a su espalda.

—¡Pueblo drágano! —gritó esta vez, aunque después de eso hizo una larga pausa porque ni siquiera sabía cómo continuar—. ¡Pueblo drágano! —repitió—. ¡Me acogisteis en vuestro seno sin pedir nada a cambio! —Se detuvo y repensó sus palabras, pues no le había convencido aquel comienzo, pero no podía dudar mucho más, porque las caras que tenía frente a él comenzaban a dar muestras de preocupación—. ¡Yo no nací drágano! —siguió—. ¡Llegué un día al valle de Gondulfes y si todavía sigo con vida es porque las gentes de ese lugar me encontraron, me curaron y me cuidaron! —Su mirada se desvió hacia Iátrika, que cada vez tenía el ceño más fruncido—. ¡Por eso hoy puedo decir con orgullo que soy drágano! —Se tocó la trenza que colgaba de su rasurada cabeza desde hacía apenas un ciclo—. ¡Tan drágano como cualquiera de vosotros! —Algunos asintieron con orgullo de que aquel hombre santo se considerase tan drágano como ellos, aunque otros mantuvieron el semblante serio y expectante—. ¡Por eso daré mi vida defendiendo estas tierras si fuese necesario! ¡Aquellos que quieren atacarnos y destruir lo que más amamos no se detendrán con facilidad por muchos muros que les pongamos delante! ¡¿Y por qué?! —preguntó, mirando a cada rostro que lo contemplaba desde abajo—. ¡Porque no es el muro lo que detiene al enemigo sino aquellos que lo defienden! ¡Somos dráganos, y defenderemos nuestras tierras hasta el último aliento! —terminó con un aullido que logró que algunos guerreros y guerreras levantasen sus lanzas al cielo y coreasen su grito, aunque otros todavía permanecían atentos a sus palabras, a ver si de una vez por todas les decía si los dioses les ayudarían—. He intentado hablar con los dioses —reveló al fin, bajando el tono, ante el asentimiento de algunos—. Les he pedido que nos ayuden en este trance, que una vez más… necesitamos… —Dudó, y mientras dudaba, su voz se fue apagando.

Dudó tanto, que al final Karia se puso a su lado y colocó una mano sobre su hombro, dando la impresión de que lo apoyaba.

—¡Llanto le ha hablado a los dioses! Ahora está en su mano decidir qué harán. Ya los conocéis, son difíciles de predecir. Pero aquí estaremos plantados hasta que los darlingos vengan. ¡Y no nos sacarán de aquí mientras tan solo uno de nosotros resista! ¡Y resistiremos! —gritó alzando su puño, y con ella todos los dráganos que la admiraban—. ¡Resistiremos! ¡Resistiremos! —siguió aullando mientras todas las lanzas subían y bajaban con los gritos de los dráganos, reluciendo en el cada vez más oscuro día y en las cada vez más intensas luces de las teas que los rodeaban—. ¡El hombre santo está con nosotros! ¡Nada debemos temer! ¡Descansad hoy, valientes dráganos, porque mañana quizá vuelva la lucha!

Cuando el tumulto cesó y cada uno se fue a calentar a dónde mejor le viniese, Llanto siguió a Karia y en cuanto estuvieron lo más apartados posible, se encaró con ella.

—¿Qué has hecho?

—¿Qué he hecho de qué? —le preguntó a su vez la hija de Turiaco.

—No les has dicho la verdad. Los dioses no nos ayudarán esta vez —le dijo mirándola a los ojos, hundiéndose en su azul profundo, como si se estuviese ahogando en el mar.

—Les he dicho lo que quieren oír.

—Les has mentido.

—No. Les he dado esperanza.

—Les has mentido —insistió.

—Llámalo como quieras, Llanto. Mentir o dar esperanza, ¿qué más da? Ahora están dispuestos a lo que sea.

—Una mentira es una mentira, Karia, no hay otra forma de llamarla. Los dioses no acudirán esta vez en nuestra ayuda y todos ellos merecen saberlo.

—¿Y para qué merecen saberlo, según tú? —replicó Karia, endureciendo su mirada—. ¿Para que pierdan la fe en ti? ¿Para que crean que los dioses los han abandonado y han decidido apoyar a tu hermano? ¿Para que pierdan la ira que les hace luchar contra los darlingos hasta la última gota de su sangre? —preguntó con furia, aunque Llanto sabía que casi toda la estaba conteniendo en su interior—. Todos saben que los dioses son caprichosos, Llanto. Hasta el niño más pequeño lo sabe. Puede que nos presten su ayuda o puede que no, eso lo asumen todos. Pero creen en ti y en que tú puedes comunicarte con ellos. Y no solo eso, Llanto. También creen que te hacen caso, que por algún motivo te escuchan y se dignan a prestarte su ayuda. Y eso les da esperanza. Una esperanza que les hace luchar con todo el valor de que disponen porque quizá, en algún momento, los dioses acudan para salvarlos.

—Pero eso no sucederá.

—¡Ya se que no sucederá! —alzó un poco la voz Karia, que miró a su alrededor por si alguien les prestaba más atención de la debida—. Pero no podemos revelarles esa realidad. Aunque esta vez los dioses no te hayan escuchado, nos sigues valiendo más mientras todos sigan creyendo en tu santidad porque de ese modo seguirán teniendo la esperanza de que pueden aparecer, ¿lo entiendes?

—¿Y eso les da esperanza?

—Y fuerza y coraje para resistir, Llanto —añadió Karia—. Y eso es algo que no nos podemos permitir perder. De nada nos vale defender este muro si muchos creen que terminarán muriendo para nada, ¿me comprendes ahora? ¿Cuántos crees que se marcharían hoy mismo a sus tierras si creyesen que no hay esperanza? ¿De qué nos valen unos defensores que creen que no pueden hacer nada? Mientras sigan creyendo que lo imposible puede pasar, seguirán luchando. Y no hay más que hablar —terminó Karia, dándose la vuelta y marchándose de allí, antes de que Llanto pudiese replicar.

Mientras Llanto la veía alejarse, Didia se acercó a él y le sonrió en cuanto estuvo a su lado.

—¿Estás bien?

Llanto asintió sin demasiado entusiasmo mientras lanzaba una última mirada a Karia.

—Sí.

—Pues no lo parece —le dijo Didia al tiempo que acariciaba con dulzura sus escarificaciones—. Tienes la cara menos hinchada y los moratones bajo los ojos apenas se te han puesto negros.

—Todavía están a tiempo de oscurecer.

—Eso dice Iátrika, pero creo que ni ella piensa que llegarán a ponerse así. —Didia sonrió, obligándole, aunque no tuviese muchas ganas, a sonreír también. Era algo que no le podía negar a su esposa—. Creo que te observa para ver cómo evolucionas.

—Ella siempre piensa en esas cosas —susurró Llanto, intentando aparentar serenidad—. A veces me da la sensación de que soy como un experimento para ella.

—Todos somos experimentos para ella. ¿De qué discutíais tú y Karia? —cambió de tema de repente.

—De nada importante.

—No me trates como si fuese idiota, Llanto —le reprochó Didia, aunque no perdió la sonrisa amable y cariñosa—. ¿De qué discutíais?

Llanto miró a su alrededor y se lo pensó mucho antes de responderle a su esposa. Porque lo cierto es que no sabía si debería decirle la causa de su discusión o si debería confiar en ella tanto como en realidad confiaba. Así que, al final, se dio cuenta de que no podía evitar contárselo.

—Los dioses no nos van a ayudar esta vez.

—¿Y eso cómo lo sabes? Ellos nunca te responden.

—Es una sensación.

—¿Cómo que una sensación? No te estoy entendiendo.

—No sé cómo explicártelo, Didia —le dijo con algo de mal humor. No quería contarle toda la verdad, porque quizá ella se sintiese ofendida por no haberlo sabido antes, pero tampoco quería ocultárselo todo. Así que tuvo que improvisar, una vez más, sobre la marcha—. Es una sensación. Es como si supiese lo que van a hacer aunque no me respondan. Es… no sé cómo explicarlo. Solo es algo que siento.

Didia lo miró sin saber muy bien cómo reaccionar, pero al final asintió como si hubiese decidido que aquello que le contaba su marido fuese algo que requería parte de su fe. De su fe en él.

—Vale. Lo que tú digas. —Sonrió confiada—. Tú eres el que se comunica con ellos, no yo. Pero eso no me responde a la pregunta sobre lo que discutíais Karia y tú.

—Yo quería decírselo a todos, que los dioses esta vez no acudirían en nuestra ayuda.

—Pero Karia se dio cuenta de que arruinarías su moral, ¿no? Y te lo impidió.

—Sí —se extrañó Llanto—. ¿Cómo lo sabes?

—¡Por todos los dioses, querido! ¡Cualquiera se habría dado cuenta de eso! Es evidente, ¿no?

‹‹‹‹————————››››

La noche llegó y los dráganos intentaron conciliar el sueño.

Llanto, recostado junto a su esposa al lado de un fuego agonizante, miraba el cielo mientras unas nubes todavía más negras que la misma noche lo iban cubriendo poco a poco y tapando la débil luz de las estrellas. Sobre el muro, una treintena de dráganos vigilaban la caldera que tenían enfrente y lanzaban de vez en cuando antorchas para ver si algo se movía en ella. Pero la noche parecía estar tranquila. Demasiado tranquila.

Quizá por eso Llanto tenía una extraña sensación en el cuerpo, como si un cosquilleo recorriese todos sus huesos desde la cabeza hasta la punta del último dedo del pie. Una especie de nerviosismo, de inquietud que le impedía conciliar el sueño. Así que se levantó con cuidado de no despertar a Didia. Pero le fue imposible.

—¿A dónde vas? —le preguntó somnolienta.

—No puedo dormir —le respondió con suavidad, en voz baja—. Duerme, vendré más tarde.

Didia asintió y volvió a recostar la cabeza. Todavía no había dado un paso y su esposa ya dormía de nuevo.

Comenzó a moverse con sigilo por la oscuridad, intentando no tropezar con ninguno de los dráganos que se acumulaban en aquel lugar. El viento soplaba como siempre, quizá con algo menos de fuerza, y no venía tan frío como durante el día, lo que le hizo pensar que era algo extraño. Las llamas de las múltiples hogueras y antorchas bailaban con cada ráfaga, y aquel impenitente zumbido que no cesaba nunca, seguía horadando sus oídos como si fuese un pájaro carpintero que estuviese picoteando el tronco de un árbol. Por todas partes se oían ronquidos, las conversaciones de algún sueño o de alguna pesadilla. Algunos se movían inquietos y otros apenas daban señales de estar vivos, salvo por las ventosidades que de vez en cuando se les escapaban.

Llegó al pie del muro y se disponía a subir cuando una sombra llegó por su espalda. Dio un respingo y se apoyó contra las rocas del muro, a punto de explotarle el pecho por el susto.

—¡Mierda, Grígora! —exclamó en voz baja, llevándose una mano al corazón—. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Vigilándote —respondió la joven.

—O sea que al final me vigilabas, ¿eh? —dijo Llanto, intentando serenarse.

—Bueno, te protejo —se corrigió Grígora con un gesto de disgusto.

—Sí, ya. Lo que tú quieras —aceptó Llanto, antes de darse la vuelta y subir las escaleras hacia la parte superior del muro—. ¿Cómo está todo?

—¿Qué haces aquí, hombre santo? —le dijo Brómico cuando se asomó por encima de los troncos que hacían de parapeto.

—No podía dormir.

—Como muchos, no te jode. Pero no vienen aquí a tocar los cojones.

—He venido a ver si estaba todo tranquilo.

—Pues ya te puedes ir a la mierda, está todo tranquilo.

—¡Eh! —les llamó Filiko desde la izquierda—. Silencio sobre el muro, idiotas.

—Idiota tu puta madre, enano de mierda —replicó Brómico, provocando las sonrisas anonadadas de Llanto y Grígora, que se miraron sin dar crédito a lo que acababan de oír—. Puto albano del demonio, se cree que es el jodido jefe.

Llanto miró a Brómico y por una vez hasta creyó que le caía bien. Pero esa sensación apenas duró un instante. Lo que tardó Brómico en dedicarle a él una de sus habituales miradas de odio y desdén, enfatizada por un buen esgarro que sorbió por la nariz y disparó por encima del muro.

—Lárgate, hombre santo. No debes estar aquí —Brómico miró hacia arriba—. Y me temo que va a llover.

Llanto asintió y volvió a mirar al cielo, cada vez más oscuro y lleno de nubes que amenazaban con descargar sobre ellos un diluvio de proporciones épicas. Una ráfaga de viento llegó como una furia a través de la caldera y ascendió el muro para lacerar sus caras, obligándoles a cerrar los ojos y a torcer la cabeza para protegerse. Alguna que otra antorcha se apagó y otras muchas estuvieron a punto de hacerlo.

—Se está levantando el viento —comentó Grígora.

—Eso parece —coincidió Llanto, que notaba cómo aquel cosquilleo que atosigaba su cuerpo crecía cada vez más, hasta casi hacerlo insoportable—. Quizá sopla de más.

—¿De más? ¿Qué quieres decir con de…

Una nueva ráfaga, más poderosa que la anterior, interrumpió la pregunta de Grígora, quien esta vez alzó un brazo para protegerse del viento, que apagó de forma definitiva todas las antorchas y muchas de las hogueras que todavía ardían junto a los cuerpos dormidos de los dráganos.

—¿De dónde cojones sale este viento? —Oyó a Filiko un poco más allá, con su habitual tono nervioso.

El cosquilleo aumentó, hasta parecerle que tenía el cuerpo dormido por completo, sin sensibilidad. Se rascó los brazos y se golpeó las piernas. Y una nueva ráfaga apareció de la nada y se quedó allí, en la caldera, rebotando contra las paredes hasta formar un torbellino que giró a toda velocidad por todas partes.

—¡¿Pero qué cojones…?!

Las palabras de Brómico se detuvieron en su boca mientras aquel remolino giraba y giraba sin cesar frente a ellos, moviéndose por toda la caldera como si fuese una bestia enjaulada. Y entonces el cosquilleo cesó de forma súbita. Desapareció de su cuerpo como si se hubiese quitado una mosca de encima, antes de que una voz sonase en su cabeza, retumbando con la fuerza de una tormenta: “Hoy es la última vez que te ayudo, padre. ¿Me has oído? La última”.

Llanto sonrió y Brómico lo miró con los ojos desencajados.

—¿Qué cojones pasa, Llanto? ¿De qué te ríes? Yo no le veo la gracia.

Llanto palmeó la espalda del anciano con fuerza y se rio con todas sus ganas mientras miraba a Grígora y luego a la caldera, donde el pequeño tornado giraba con fuerza.

—Los dioses han venido, Brómico. ¡Han venido!

Un trueno resonó en el cielo y cayó a plomo sobre la caldera, haciendo que la tierra temblase y que el muro estuviese a punto de venirse abajo. Su sonido recorrió el Camino de Nerio y despertó de golpe a todos los dráganos que todavía dormían a pesar de todo. Ni siquiera esos tardaron en incorporarse para mirar al cielo, algunos asustados y otros sonrientes, porque sabían que el hombre santo, al final, había intercedido ante los dioses por ellos una vez más.

Un nuevo trueno, tan poderoso como el anterior, volvió a romper el cielo y un rayo como jamás se había visto chasqueó sobre el pico de una de las montañas que caían sobre el Camino de Nerio. Cientos de rocas saltaron por los aires, rodaron por la ladera o llovieron desde el cielo hasta caer al otro lado de la caldera, allí por donde los darlingos aparecerían en caso de atacarlos de nuevo. Algunos gritos se alzaron sobre el muro, algunas lanzas apuntaron al aire, subiendo y bajando sin cesar, coreando la acción de los dioses, observando con entusiasmo el milagro que estaban teniendo la suerte de presenciar. Y un nuevo relámpago, más poderoso que el anterior, iluminó la caldera y golpeó ahora la otra montaña, haciendo volar de nuevo grandes pedazos de piedra que fueron a caer, como los anteriores, sobre la salida de la caldera en dirección a Dárlyd.

—¿Qué sucede? —preguntó Karia, sacada de su sueño y llegada a toda prisa hasta el muro.

—¡Los dioses, han venido! —respondió Llanto, agarrándola por los hombros—. ¡Han venido!

Karia frunció el ceño extrañada y, tras analizar el rostro de Llanto, descompuesto por la alegría, miró hacia la caldera y solo adivinó, en medio de la oscuridad, una lluvia de escombros que retumbaban en su caída y un torbellino que giraba sin pausa, furioso, de un lado para el otro. Hasta que un nuevo trueno cruzó los cielos y aquel extraño vórtice desapareció de la misma forma que había aparecido: de la nada.

Cuando todo se calmó y los gritos de los dráganos se apagaron en el aire frío de la noche, solo quedó un silencio sepulcral roto tan solo por algunos cascotes que todavía buscaban su lugar de reposo final en medio de la oscuridad. Una oscuridad que ahora parecía sucia, en la que flotaba un polvo que semejaba una neblina siniestra a través de la cual aparecerían en cualquier momento los demonios de Lucubo para llevar sus almas a su Señor. Pero no apareció ningún demonio, y la bruma de polvo se fue depositando poco a poco mientras los dráganos esperaban y encendían de nuevo todas las antorchas. Cuando lanzaron una a la caldera, comprobaron que apenas alumbraba nada, pues el polvo seguía flotando sobre el suelo, impidiendo a la luz alcanzar mayor distancia.

Y en ese mismo instante, mientras los dráganos subidos al muro escudriñaban la oscuridad y mientras los que no estaban arriba esperaban ansiosos por unas respuestas que los demás no tenían, el suave murmullo de la lluvia golpeteando contra el suelo, llegó hasta sus oídos y fue creciendo poco a poco hasta convertirse en un verdadero estruendo. Pero ni una gota cayó sobre ellos, sino que las nubes, como si tuviesen inteligencia propia, pasaron de largo el muro de Karia y lloraron sin cesar sobre el mundo que había más allá de la caldera.

Llanto sonreía porque también su hija había decidido obviar todos sus consejos y había acudido en su ayuda, aunque eso le produjese sensaciones enfrentadas, pues también le causaba preocupación. Pero se alegró de saber que al menos una de sus hijas lo amaba y, aunque el otro no querría saber más de él, al menos le había prestado su ayuda (lo cual quería decir que no era del todo indiferente hacia él) y no tendría intención de ocupar su lugar en un futuro. En eso no era como Cruga, no tenía sed de poder.

Sumido como estaba en sus cavilaciones, no se percató de que todas las miradas se dirigían hacia él. Hasta que miró a Karia y se dio cuenta de que no solo ella lo observaba, sino todos aquellos que tenía a su alrededor: los que estaban junto a él sobre el muro y los que lo admiraban desde abajo. Se sintió cohibido. Se sintió pequeño. Atenazado por un silencio que solo rompía la lluvia lejana y que ni el chisporrotear de antorchas y fuegos lograba minimizar. Los ojos no parpadeaban, las respiraciones se contenían, las palabras no salían. Solo lo miraban. Pero no le hizo falta más. Sabía que le mostraban su respeto, que le agradecían que los dioses le hubiesen escuchado una vez más apara acudir en su ayuda. Y aquellos que todavía guardaban ciertas dudas, aquella noche las habían perdido de golpe. ¿Qué más pruebas necesitaban de su santidad? ¿Qué podía hacer para que viesen que en realidad los dioses escuchaban sus palabras cuando les hablaba?

Y entonces el grito de Karia lo sacó de su ensimismamiento con total brusquedad.

—¡Los dioses están con nosotros! —gritó, trayendo de vuelta a muchos al mundo real. Cogió la mano de Llanto y la levantó con decisión, como si él fuese el campeón de algo desconocido—. ¡Venceremos!

Y los alaridos de todos los dráganos la secundaron, cubriendo el mundo, aquel pequeño y deplorable mundo que los rodeaba, con sus gritos de victoria.

Trescientos treinta y tres

Llovió a cántaros toda la noche hasta que amaneció y la luz del sol les mostró con claridad lo que los acontecimientos sobrenaturales de la noche habían provocado. El agua corría a raudales por las paredes de la caldera y se escabullía como un verdadero torrente entre los cascotes que los relámpagos habían acumulado sobre la salida. Incluso si cerraban los ojos podían oír con total nitidez cómo el agua discurría, sonando del mismo modo que si estuviesen junto a cualquiera de los torrentes que descendían por los valles de los dráganos en pleno deshielo.

Aun así, aquel torrente salido de la acción de los dioses no tardó en extinguirse. Y menos aun tardaron los darlingos en aparecer sobre el derrumbe que había taponado su entrada a la caldera. Primero apareció una figura vestida por completo de negro, escalando los cascotes y encaramándose encima de ellos para observar cómo habían afectado las maravillas de la noche al lugar por donde pretendían pasar. Un poco después, apareció una segunda figura, y una tercera… Hasta que sobre las rocas se juntaron al menos una docena de darlingos. Después de mucho pensarlo, uno de ellos descendió hacia la caldera y caminó unos pasos por ella mientras parecía comprobar si el suelo mantenía una firmeza suficiente para pisar sobre él. Hasta que pareció convencerse de que todo estaba bien y volvió junto a sus compañeros sobre las rocas caídas. De inmediato desaparecieron y no volvieron a saber de ellos hasta que la tarde agonizaba y con ella el día. Solo entonces comenzaron a oír el ruido de los trabajos de los darlingos al otro lado del derrumbe, donde sin duda habían comenzado a limpiar el Camino de Nerio de los deshechos acumulados por los relámpagos.

—¿Cuánto crees que tardarán en abrir de nuevo el paso? —le preguntó Llanto a Karia mientras observaban con algo de aprensión la caldera vacía.

—No tengo ni idea. Espero que lo suficiente como para que llegue Tanitacuo con los firmistanos —confesó Karia.

—Deberían llegar entre hoy y mañana, ¿no?

—Te diría que espero que sea hoy, pero el día se acaba y me imagino que se detendrán a descansar por la noche —dijo Karia mirando al cielo cada vez más oscuro—. Así que espero que sea con el primer rayo de sol de la mañana.

—Esperemos.

Karia lo miró y sonrió como si no lo tuviese nada claro. Asintió de forma casi imperceptible y volvió a desviar la mirada hacia la caldera.

—Gracias —le dijo.

—¿Por qué? —se extrañó Llanto.

—Por interceder ante los dioses por nosotros una vez más. Tus hijos han de quererte mucho para intervenir a pesar de saber a lo que se exponen.

Llanto desvió la mirada y se centró en las numerosas estrellas que iban apareciendo en el cielo a medida que el día se acababa. Su mente voló hacia Vaélico y Umea. Sí, quizá Karia tenía razón. Quizá debería de dejar de tratarlos como si fuesen hijos estúpidos cuya opinión le importaba más bien poco y comenzar a tener algo de consideración hacia ellos. Al fin y al cabo, eran dioses, no unos niños malcriados.

—Puede que tengas razón —terminó con una sonrisa algo entristecida.

Los firmistanos no llegaron con el primer rayo de sol de la mañana siguiente. Poco después, los darlingos lograban alcanzar en su limpieza los últimos cascotes que les cerraban el paso hasta la caldera. Lo cierto era que la ayuda de los dioses ni siquiera había logrado detenerlos durante demasiado tiempo, pero aun así, el poco que les habían concedido, había sido precioso. Un tiempo que le pareció escaso a todos los dráganos que contemplaban desde su muro cómo los darlingos comenzaban a entrar en la caldera y a apelotonarse mientras seguían con la limpieza y miraban hacia el muro.

—¿Dónde demonios está Tanitacuo, Verio? —le preguntó Karia con tono airado—. Se suponía que ya tenían que haber llegado.

—Deben de estar a punto de hacerlo —respondió el joven, algo atemorizado por la furia de la hija de Turiaco.

—Pues será mejor que bajes a su encuentro, porque si se retrasan más se van a perder esa batalla que tanto parecen desear. ¡¿A qué esperas?! —casi le gritó cuando vio que Verio no se movía—. ¡Espabila!

El hijo de Audamio se dio la vuelta y salió corriendo para ir en busca de los firmistanos. Karia se giró hacia la caldera y miró con pesadumbre cómo los darlingos trabajaban sin descanso y se acumulaban cerca de su entrada, aunque sin hacer nada significativo. Solo se apelotonaban allí y se relevaban sin descanso, como si pretendiesen mantener una actividad que no era necesaria. Pero allí estaban, mostrándose con total impunidad. Hasta que una vez más, el Hombre Muerto apareció en la caldera montado sobre su enorme semental negro.

—¡Hermano! —gritó con su voz de ultratumba, bajo la calavera que cubría su rostro—. ¡¿Estás ahí?!

Karia y cuantos estaban sobre el muro miraron a Llanto, que se agarró con inquietud al muro.

—No saltes esta vez —le advirtió Karia.

—No lo tenía pensado —confesó Llanto sin dejar de mirar a su hermano.

—Por si acaso.

—¡Hermano! —volvió a gritar Brom—. ¡Esto no quedará así!

—¿De qué está hablando? —Oyó preguntarse a Filiko con su habitual nerviosismo, un poco a su izquierda.

—¡Tus hijos tendrán su castigo por haberte ayudado! ¡Te lo prometo! —amenazó Brom—. ¡Los Creadores no pasarán sus actos por alto!

—¡¿Los Creadores?! ¡¿Tus hijos?! —Escuchó ahora que se preguntaban algunos.

—¡No sé de qué me hablas! —respondió Llanto a voz en grito.

—¡No me tomes por idiota! —avisó Brom—. ¡Los Creadores lo dejaron muy claro en su sentencia! ¡Nada de ayuda!

—¡No sé de qué me hablas! —repitió Llanto, aunque por dentro temía las consecuencias que los actos de sus hijos podrían tener para ellos mismos.

—¡Lo que tú digas, hermano! —aceptó Brom—. ¡Pero que quede claro que esto se sabrá!

El Hombre Muerto se dio la vuelta y desapareció con parsimonia por el Camino de Nerio.

Llanto expiró aliviado y soltó de golpe toda la tensión que había acumulado durante la escueta conversación. Solo entonces se fijó en que todas las miradas estaban posadas sobre él, como otras tantas veces. Así que en esta ocasión ya no se impresionó como en las anteriores.

—¿Qué? —le dijo a Karia, que lo miraba como si estuviese intentando entrar en su mente—. ¿Te crees ahora la historia que te conté?

Karia no dijo nada y entrecerró un poco los ojos antes de asentir de forma muy ligera, casi imperceptible. Luego miró al cielo y suspiró antes de agarrarse a los troncos que les servían de parapeto.

—La mañana se acaba y no creo que tarden mucho más en atacar —dijo—. A ver si esos firmistanos llegan de una maldita vez.

‹‹‹‹————————››››

Por suerte, los darlingos no atacaron aquel día, y los firmistanos llegaron al fin en el último estertor de la tarde, cuando el sol agonizaba por el este, sobre los nevados picos y los verdes valles que aquellos aguerridos dráganos protegían de sus odiados enemigos.

Tanitacuo entró con decisión a través del Camino de Nerio, lanza en mano, seguido de Verio y de los firmistanos que venían con él. A simple vista no tenían nada de particular: ni eran más altos, ni más grandes, ni aparentaban más fieros que el resto de dráganos allí reunidos, salvo por las gruesas pieles que vestían y las evidentes cicatrices que casi todos lucían en cualquier parte de su cuerpo. Pero si su fama había alcanzado todas las tierras dráganas, sería por algo.

—Bienvenido —lo saludó Karia, que lo esperaba en medio del pequeño espacio que se abría poco antes del muro—. ¡Pensé que no llegaríais a tiempo!

Tanitacuo sonrió al verla y extendió una mano que Karia asió con fuerza.

—Me alegro de volver a verte, hija de Turiaco. Siento la tardanza —se excusó—, pero cuando comenzábamos a subir nos topamos con otro grupo que se dirigía hacia aquí.

—¿Otro grupo? —se extrañó Karia, que miró por encima del hombro de Tanitacuo para examinar a aquellos que habían llegado con él—. ¿Qué grupo?

—Gentes de los valles de Armesto, de Ermo y de Guilfrei. Creo que incluso hay gente que ha venido desde más lejos. —Se encogió Tanitacuo de hombros—. Ellos retrasaron un poco nuestra subida.

—El caso es que habéis llegado —dijo Karia—. Pero os habéis perdido acontecimientos extraordinarios.

—¿Qué acontecimientos? —quiso saber Tanitacuo de inmediato—. Quizá sean dignos de aparecer en alguna historia.

—¡Oh, sí, Tanitacuo! Créeme, lo son.

—¡Hombre Santo! —exclamó el contador de historias cuando se percató de que Llanto estaba tras Karia, algo apartado—. Me alegro de volver a verte. Les he hablado mucho de ti a mis vecinos de Firmistán. Todos saben de tu existencia y ansían conocerte. Ven —le incitó a acercarse con un gesto de la mano—. Quiero presentarte a algunos que creen en ti sin haberte visto.

—Pues cuando les cuenten lo ocurrido la pasada noche se van a arrodillar frente a él —aseguró Karia.

—Entonces estoy seguro de que estarán encantados de que el mismo hombre santo del que les he hablado sin descanso les cuente lo que ha sucedido, ¿verdad?

—Puede que sí —accedió Llanto, algo timorato ante la posibilidad de conocer en persona a aquellos guerreros de los que tanto hablaban los dráganos.

—Estoy seguro de ello. Venga, acompáñame.

‹‹‹‹————————››››

Los firmistanos resultaron ser unos tipos de lo más parcos en palabras. No hablaban casi nada, y cuando lo hacían solo emitían monosílabos, como si cualquier otra palabra más larga les supusiese un gran esfuerzo pronunciarla. Eran hoscos, bastante serios y casi todos tenían unas miradas profundas y deshumanizadas que se parecían más a las de locos que a las de personas normales. Pero Llanto no se lo reprochó cuando supo cómo se desarrollaban sus vidas. Tanitacuo le contó, mientras hablaban sentados ante una hoguera rodeada de adustos firmistanos, que en su tierra natal, muy lejos de allí, hacia el norte, la educación que recibían sus vecinos no se parecía en nada a la que los demás dráganos dispensaban a sus hijos. Los niños y niñas firmistanos eran abandonados en las espesas fragas y en las nevadas montañas cuando alcanzaban tres ciclos de edad, sin ayuda, sin medios y sin armas, más allá de un simple cuchillo de hoja sencilla y mango de madera sin desbastar. Así tenían que sobrevivir durante el ciclo siguiente, soportando el calor, el frío, el hambre, la sed, los peligros de sus tierras y la soledad. Al parecer, eso endurecía su espíritu y les hacía soportar las peores condiciones de vida. Los que sobrevivían, regresaban a su hogar, cambiados por completo, y podían comenzar con los rituales de su paso a la edad adulta (“Eso sí que es una prueba de verdad y no robar cabras sin vigilancia” —pensó Llanto mientras oía la narración de Tanitacuo). Los que no regresaban… Bueno, pues no regresaban jamás. Y nadie los echaba de menos, porque si no eras capaz de seguir con vida tras aquella prueba no merecías un sitio entre los firmistanos.

—¿Y tú pasaste por eso? —le preguntó Llanto a Tanitacuo mientras degustaba un simple caldo y se encogía cohibido por las miradas aceradas de los demás firmistanos que estaban con ellos.

—Desde luego. —El contador de historias sonrió con algo de añoranza—. O de lo contrario no estaría hoy aquí, rodeado de gente que me respeta.

Algunos firmistanos asintieron con levedad, pero ninguno dijo nada.

—¿Y cómo hiciste para sobrevivir?

Tanitacuo se pasó la mano por su canoso pelo y luego se rascó la diminuta barba y las decenas de hoyuelos que profanaban su terrible rostro.

—Supongo que con esfuerzo, constancia y algo de inteligencia —dijo con una sonrisa que se contagió a alguno de los que estaban con ellos, si es que se podía llamar sonrisa a aquello que habían mostrado—. Cuando me llevaron a la parte alta de las montañas, la época de las nieves estaba a punto de llegar. Sí, es cierto, mi paso de ciclo coincidió mal. —Se encogió de hombros—. Pero yo no elegí cuándo nacer.

—¿Cómo fue?

—Recuerdo que mis padres me acompañaron durante dos días desde mi aldea natal. Subimos a las montañas y allí se despidieron de mí sin ningún tipo de palabras de amor o de ánimo. Los firmistanos somos, en general, bastante fríos. Algo que es normal si tienes en cuenta que quizá aquella sería la última vez que me veían.

—Esa es más una razón para despedirse como se debe que para no hacerlo —replicó Llanto, a quienes los firmistanos miraron como si no entendiese de qué estaba hablando.

—Cuando unos padres acompañan a su hijo a lo profundo del bosque, o a lo alto de las montañas, como fue mi caso, esperan con todo su fervor que regrese un ciclo después, porque si no lo hace será una vergüenza para la familia. Es algo que no pretendo que entiendas sin vivirlo, pero nosotros somos así. —Los demás firmistanos asintieron a sus palabras—. Recuerdo que aquel día —continuó Tanitacuo con la mirada perdida en el pasado—, lucía un sol espléndido que se reflejaba en la nieve que me rodeaba por todas partes, y que una brisa helada bajaba desde el norte, desde los picos cada vez más cubiertos de nieve. Mi padre me dio una palmada en el hombro y mi madre esbozó algo parecido a una sonrisa —dijo Tanitacuo con melancolía antes de sonreír—. No sé si te habrás dado cuenta, pero mis vecinos no sonríen demasiado.

—Tú sí que sonríes —le dijo Llanto.

—Porque yo me he movido por el mundo y he aprendido de otras tierras. Mis viajes han moldeado mi personalidad, pero sigo siendo tan firmistano como ellos, aunque haya aprendido a reírme más.

—¿Qué hiciste en cuanto tus padres se marcharon? —preguntó Grígora con interés, sentada junto a Llanto, inseparable de su persona.

—Lo primero que hice fue bajar la montaña y buscar un refugio.

—¿No buscaste comida primero?

—¡No! —exclamó Tanitacuo, secundado por el asentimiento de algún que otro firmistano—. Estaba bien alimentado y el cuerpo humano puede aguantar sin comida bastante tiempo…

—Alguna experiencia sobre eso tengo —reconoció Llanto, recordando alguna de sus anteriores y patéticas vidas.

—Lo primero que hay que hacer es buscarse un lugar donde resguardarse y encender un buen fuego que pueda calentar tu cuerpo en las frías noches de las montañas firmistanas. De nada te servirá la comida si luego te mueres congelado en medio de la oscuridad.

—¿Lo encontraste?

—Dos días después, una pequeña caverna… Aunque ni siquiera sé si llamarla así —reconoció Tanitacuo—, pues no era más que una oquedad algo más grande en una pared de roca en medio del bosque. Pero me sirvió durante el resto del ciclo, aunque he de reconocer que fue duro y que hubo veces en las que estuve a punto de darme por vencido.

—¡Vaya! —Se sorprendió Llanto—. No esperaba oír eso. Suponía que erais irreductibles.

—El que te diga que no estuvo a punto de darse en algún momento por vencido es un mentiroso —dijo uno de los firmistanos que estaban con ellos. Un tipo alto y moreno, con una larga coleta recogida sobre los hombros y una cicatriz que salía de la comisura izquierda de su boca y se perdía tras su cabeza, en dirección a la nuca. Una cicatriz terrible que Llanto era incapaz de imaginar cómo se podría haber hecho.

—En eso le doy la razón a Ataeno —reconoció Tanitacuo—. El que te diga que jamás ha sentido miedo o desesperación te estará mintiendo.

—O estará loco —añadió Ataeno, provocando las sonrisas, esta vez algo más nítidas, de los otros firmistanos.

—O estará loco —accedió Tanitacuo—. Como la mayoría de nosotros.

Por una vez las risas, las pocas que se oían en aquella noche de espera, salieron de una de las hogueras rodeadas por firmistanos.

—Oye —intervino Grígora—. ¿Y por qué no hay ninguna mujer entre vosotros? ¿Es que ellas no combaten?

Tanitacuo y los demás firmistanos se miraron y entre ellos parecieron reírse por dentro de aquella pregunta.

—Sí que combaten —respondió Ataeno, mirando a Grígora con aquellos ojos negros que parecían tan insensibles.

—¿Y por qué no hay ninguna aquí? —siguió Grígora, que parecía algo ofendida ante la ausencia de mujeres firmistanas—. Me habría gustado conocer a alguna.

—Porque mientras nosotros hemos venido a la aventura, ellas se han quedado defendiendo nuestro hogar, que es lo más importante de todo —respondió Tanitacuo, dejando a Grígora algo avergonzada—. ¿Quién mejor que ellas para defenderlo? Mira a tu alrededor, vosotras estáis haciendo lo mismo.

—¡Bueno! —Oyeron de repente junto a ellos. Didia apareció tras Llanto y se hizo un hueco entre él y Grígora—. Vengo junto a mi marido, ya que parece haberse olvidado de mí. Me alegro de volver a verte, Tanitacuo.

El contador de historias hizo una pequeña reverencia con la cabeza en señal de respeto y se dirigió al resto de firmistanos que rodeaban la hoguera.

—Ella es Didia, hija de Geronto y esposa del hombre santo.

—Es un honor conocer a la esposa del hombre santo —le dijo Ataeno con respeto—. Mi nombre es Ataeno, hijo de Tona.

—El honor es mío, Ataeno, hijo de Tona. Pero soy algo más que la mujer del hombre santo este de pacotilla que tengo a mi lado —dijo Didia con descaro.

Los firmistanos se miraron entre ellos, en apariencia sorprendidos u ofendidos, pero no dijeron nada.

—No os preocupéis —intervino Tanitacuo para aclarar las cosas a su vecinos—. Aquí el respeto no se muestra de la misma manera que en nuestra tierra, ella ni será la primera ni la última a la que oigáis llamarlo así.

—Se merece más respeto —dijo Ataeno.

—Cuando le hayas limpiado la mierda del culo durante más de una fase, como yo, vienes y me dices eso de nuevo. A ver si te sigue pareciendo tan santo. —Didia se rio, aunque a Ataeno y a los demás firmistanos no pareció hacerles la misma gracia.

—No os preocupéis —volvió a interceder Tanitacuo—. Todos lo respetan tanto como vosotros, solo que no lo muestran de la misma forma. Digamos que aquí lo tratan como a cualquier otro.

—Y su mierda huele igual que la de los demás —sentenció Didia, ante la cara de desesperación de su marido y las risas de Grígora.

—Aun así se merece más respeto —comentó Artacato, otro firmistano de larga melena negra y mirada de verdadero loco.

—Es como un padre para mí. Él y Didia me acogieron en su casa cuando me quedé huérfana y desde aquel día me juré a mí misma que dedicaría mi vida a protegerlo —replicó Grígora—. Daría mi vida para defender la suya si fuese preciso, pero eso no quiere decir que tenga que tratarlo como a un dios, porque no lo es.

—No, no lo es. Doy fe —añadió Didia.

—Bueno, pues que bien, ¿no? —interrumpió Llanto su conversación, aunque no sabía qué más decir—. Oye, Tanitacuo, ¿y por qué no nos cuentas una de esas historias que sabes?

Tanitacuo sonrió, sabiendo que Llanto quería desviar el tema de conversación, y asintió mientras se rascaba de nuevo la barba y pensaba en alguna historia.

—¿Qué clase de historia queréis que os cuente hoy?

—¿Qué tal una que hable sobre el valor? —dijo Ataeno.

—Eso, una que nos dé ánimos antes de la batalla —accedió Llanto.

—¿Qué os parece La Guerra del Maldito?

—¡Joder, no! —exclamó Grígora—. En esa historia mueren todos.

—Pero mueren con valentía y honor —le espetó Artacato con tono algo enfurecido.

—Pero muertos quedan al fin y al cabo —replicó Grígora sin sentirse ni un poco amenazada—. Quiero una historia que termine bien y que nos dé esperanzas de terminar igual, no una que nos deje el regusto amargo de pensar que moriremos, aunque lo hagamos con honor.

—Morir con honor en la lucha es lo más importante —siguió Artacato—. Nos asegura un lugar de honor en las huestes de Vestio.

—Pues eso díselo a los que están en los valles, esperando que no muramos… con honor.

—¡Vale! —los interrumpió de nuevo Llanto, viendo que la discusión entre Grígora y Artacato jamás llegaría a buen puerto—. ¿Qué otra historia nos propones, Tanitacuo?

De nuevo el contador de historias se rascó la barba y se lo pensó durante un largo tiempo en el que Grígora y Artacato se lanzaron unas miradas nada amigables.

—¿Qué os parece la Leyenda de Brieno? Es una historia épica, con batallas memorables y grandes dosis de valentía.

—Y un número aceptable de muertes —añadió Didia—. Por mí vale.

—¿De acuerdo pues? —preguntó Tanitacuo ante el asentimiento de todos—. Bien —carraspeó—, pues esta historia comienza…

—Espera, espera —interrumpió Llanto su comienzo, algo que al contador de historias no pareció gustarle nada—. Sería una pena que solo nuestros oídos pudiesen escucharla. Llamemos a los demás y así se la cuentas a todos, ¿te parece?

Tanitacuo lo miró y asintió, se diría que algo sorprendido y bastante complacido. Llanto se levantó y pronto la inmensa mayoría de los dráganos que allí estaban, a excepción de los que permanecían sobre el muro haciendo guardia y los que no se quisieron acercar, rodeaban a Tanitacuo, que se levantó de su sitio y carraspeó varias veces antes de comenzar la historia.

—Esta es la leyenda de Brieno, aquel que trajo a los dráganos hasta estas fértiles tierras y les encontró un hogar en el que quedarse. Pero si pensáis que fue todo tan sencillo estáis equivocados, pues nada habría digno de recordar. Esta historia, empieza así. —Tanitacuo se calló, cogió aire y se dispuso a comenzar aquella historia.

Las palabras comenzaron a salir por su boca con su habitual maestría y su inagotable variedad de voces y entonaciones, mientras todos aquellos dráganos que lo oían lo contemplaban extasiados y seguían la historia sobre Brieno con total admiración. Hasta bien entrada la noche, con el frío abrazando todos los cuerpos que encontraba a su paso, Tanitacuo les contó que Brieno había llegado a las tierras ahora habitadas por los dráganos en una época en la que la humanidad todavía era joven, en una época que los dráganos llamaban la Edad de las Brumas, porque casi nada se sabía sobre ella. Brieno y su pueblo llegaron desde el sur, atravesando el gran río al que ahora todos llamaban El Padre, y se internaron en aquellas tierras ignotas. Pronto se dieron cuenta de que eran unas tierras dignas de habitar. Pero, por desgracia, no estaban desiertas. Allí habitaban otras tribus, pero no de humanos, sino de seres extraños que recordaban de forma vaga a los humanos y con los cuales tuvieron que vérselas en numerosas ocasiones. Unos seres míticos a los que los dráganos llamaban terántropos. Luego vinieron una serie de aventuras con los mencionados terántropos, que se comían a los humanos, y con algunos bunóteros, que también se comían a los humanos. Entre medias, Tanitacuo aderezó la historia con poco de amor trágico, y tras eso una serie de batallas que inspiraron y alentaron los ánimos de los dráganos que escuchaban cómo Brieno y su pueblo vencían una y otra vez a aquellos monstruos que habitaban las tierras que ellos querían. En el fondo no era más que una historia de exterminio que el pueblo de Brieno había llevado cabo con total precisión, pero como ellos habían sido los vencedores y se habían quedado con todas las tierras, era una gran historia que contar aquella noche. De modo que cuando terminó, todos se reunieron de nuevo junto a sus hogueras y durmieron tranquilos, con los ánimos por las nubes y pensando que ni los darlingos, con sus espadas de hojas negras, ni el maldito Hombre Muerto en persona, podrían romper jamás la aguerrida resistencia drágana.

El día que estaba por venir iba a poner a prueba esa capacidad de resistencia.

Y esos ánimos.

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—¿Ya has terminado el recuento? —preguntó Karia a Dorio, que miraba junto a ella con bastante preocupación cómo los darlingos se iban acumulando frente a ellos, dispuestos a comenzar el ataque cuando el sol apenas eran un recién nacido en el cielo—. ¿Cuántos somos al final?

—No te lo vas a creer —le dijo el gigantón de dorada trenza con una sonrisa de medio lado.

—¿Y por qué no se lo va a creer? —preguntó Grígora, situada a la derecha de Llanto, quien era incapaz de quitar ojo a los darlingos que se apelotonaban en la caldera.

—Porque es un número muy especial.

—¿Y se puede saber cuál es ese número de una maldita vez? —preguntó Karia, cuyo humor no estaba en su mejor momento.

—Trescientos treinta y tres —dijo Dorio ampliando su sonrisa, sobre todo cuando las miradas se giraron hacia él.

—¿Estás seguro? —preguntó Grígora.

—Los he contado dos veces.

—¡Por las pelotas de Gal! —exclamó la joven guerrera—. ¿Trescientos treinta y tres? ¿Cómo las trescientas treinta y tres montañas de esta cordillera?

—Como las trescientas treinta y tres montañas que Brom levantó de la nada para impedir que Nerio llegase junto a su hermana —añadió Dorio.

—Eso tiene que ser una señal de los dioses.

—Pues muy bien con esa señal —dijo Karia con escepticismo, volviendo a mirar hacia la caldera—. Esas trescientas treinta y tres montañas no impidieron a Brom que Nerio llegase hasta Karia. Ni han impedido que esos cabrones lleguen hasta aquí —dijo señalando a los Darlingos—. ¿Están todos en sus posiciones?

—Sí —respondió Dorio—. Tal y como dijiste.

—Bien. ¿Tienen los escudos esos a mano?

—Sí.

—Ploris —llamó a la desolada melliza, cuyo rostro se había endurecido tras llorar sin descanso la muerte de su mellizo—. ¿Sabes lo que te corresponde?

—Sí, será fácil.

—Necesito que sepas coordinar a los arqueros de Dasos para que disparen entre las andanadas de los darlingos y se protejan justo después. ¿Serás capaz de hacerlo?

Ploris le lanzó una mirada fría, muy semejante a las que solía dedicarles Ísija, y asintió.

—Mi hermano ha muerto, pero eso no me convierte en una inútil.

—Bien. Pues prepárate.

Ploris se situó en su posición, en una esquina del muro, justo por detrás de varios arqueros y esperó.

—¿Qué es eso que traen? —Oyeron a Thrina a su derecha, señalando hacia donde los darlingos se estaban juntando.

Al otro lado de la caldera, un grupo de aquellos malnacidos emergió del estrecho sendero que conducía a sus tierras portando una extraña construcción en alto. Aquello que cargaban no era más que una serie de pequeños troncos y ramas gruesas unidas con cuerdas, que se asemejaba bastante a los escudos que ellos habían fabricado, solo que mucho más grande. Y tras ese apareció otro, y luego otro, y otro, hasta que diez de ellos se juntaron frente a los darlingos como si fuese su propio muro. Solo que este podía moverse con ellos.

—Eso no los va a proteger de nuestras flechas —dijo Grígora con una ligera sonrisa.

—No sé si será esa su utilidad —dudó Karia, cuya mente analizaba a toda prisa lo que aquellas construcciones de madera podrían llegar a suponer—. Llanto, te quiero fuera del muro ahora mismo.

—No voy a hacerlo, Karia —se negó con lo que creyó que era un tono de firmeza inquebrantable—. Voy a luchar como todos vosotros, igual que hice en el desfiladero.

Por un momento creyó que Karia lo fulminaría con la mirada, que comenzaría a gritarle lo insensato que era, que él iba a hacer lo que ella dijera. Pero Karia se limitó a mirarlo y a asentir.

—Intenta no estorbar —fue cuanto le dijo.— ¡Todos preparados!

Los trescientos treinta y tres dráganos que iban a proteger finalmente el muro, aguardaron en tensión mientras los darlingos seguían con su frenética actividad al otro lado de la caldera.

—¡Dasos! —llamó Karia. El Jefe del valle de Sisalde apareció entre las filas de sus arqueros y miró a Karia desde abajo—. ¿Tu arco tiene alcance para llegar hasta el otro extremo de la caldera?

Dasos sonrió y, una vez más, como siempre, sorbió por la nariz y escupió antes de responder.

—Desde luego.

—Pues sube aquí y mándales una señal a esos cabrones.

Dasos volvió a sonreír y se subió al muro. Sacó una flecha de plumas rojas y la colocó con cuidado, casi con devoción, sobre la cuerda de su inmenso arco.

—Cuando tú me digas.

—¡Súbelo más! —le advirtió Ploris desde lo alto del muro.

—No necesito que nadie me diga cómo hacer esto, niña —replicó Dasos, que tensaba la cuerda y apuntaba al cielo con notable esfuerzo.

—Como quieras, pero te vas a quedar corto —le dijo Ploris.

—Eso ya lo veremos —musitó Dasos, lanzándole una mirada de desdén antes de soltar la cuerda con un ruido seco.

La flecha voló sobre el muro, cruzó la caldera y cayó entre las filas de los atareados darlingos, que se revolucionaron con aquella flecha salida de la nada que había alcanzado a uno de ellos.

—¿Ha llegado o no ha llegado, niña? —preguntó Dasos con orgullo.

Ploris resopló y no respondió.

—Ha llegado, Dasos —le dijo Karia—. Lánzales algunas más.

El arquero sisaldeño disparó cinco flechas más antes de que Karia lo detuviese.

—¡Vale, Dasos! —le gritó Karia cuando el arquero volvía a prepararse para su séptimo disparo—. Es suficiente.

—¿Qué pretendes? —le preguntó Llanto mientras observaba cómo Dasos volvía con su gente.

—Les hemos lanzado seis flechas, Llanto. ¡Seis!

—¿Y? —se extrañó.

—¿Les has visto levantar esos armatostes?

—No.

—Pues no son para protegerse de nuestras flechas.

—¿Y entonces para qué son?

Karia lo miró y alzó las cejas, algo confundida.

—Eso mismo me pregunto yo.

—¡Ya vienen! —Oyeron de repente a Thrina, que con rapidez había colocado su lanza en posición de ataque—. ¡Ya vienen!

Llanto y Karia miraron hacia la caldera y comprobaron con aprensión cómo el muro de maderas de los darlingos se había puesto en marcha hacia ellos, moviéndose con lentitud. Quizá solo estuviese hecho de troncos burdamente unidos, pero imponía bastante respeto ver cómo avanzaba, sin prisa pero sin pausa, hacia ellos. Los arqueros darlingos no tardaron en aparecer por detrás de sus compañeros, dispuestos a dar buena cuenta de los defensores del muro y de cuantos la suerte tuviese a bien regalarles.

—¡Ploris! —la llamó Karia—. ¡Atenta, te toca!

La joven melliza asintió e hizo señas a los arqueros de Dasos para que preparasen los escudos. Alzó una mano y esperó hasta que los darlingos avanzasen lo suficiente como para estar al alcance de sus flechas. Cuando estos preparaban su primera andanada, Ploris alzó el brazo.

—¡Escudos! —gritó.

Y los escudos cubrieron las cabezas de todos los arqueros, que se agacharon para minimizar las posibilidades de ser alcanzados.

Un instante después, las flechas darlingas salían disparadas hacia ellos con un sonoro estruendo de cuerdas al destensarse, y los dráganos del muro se parapetaban contra los troncos o, los que esperaban abajo, contra las mismas piedras del muro. El ruido de las saetas la cruzar el aire sobre ellos fue como un estertor aterrador que se esfumó en cuanto el repiqueteo de su caída sonó contra los escudos dráganos. Uno de los arqueros sisaldeños cayó herido, pero los demás permanecieron incólumes.

—Parece que funcionan —le dijo Karia a Llanto, agachado junto a ella.

—¡Ahora! —gritó Ploris.

Los escudos se apartaron para permitir a los preparados arqueros del valle de Sisalde lanzar su primera respuesta. Sus flechas salieron despedidas de sus arcos como un clamor que, poco después, caía como mil martillos inmisericordes sobre los desprotegidos darlingos. Muchos de ellos cayeron a tierra y entre la mayoría cundió la incertidumbre y el pánico al ver a sus compañeros muertos o gritando malheridos. Pero aquel extrañó muro siguió su avance, mientras los gritos de aquellos malnacidos llegaban hasta sus oídos con total nitidez.

Los intercambios entre arqueros darlingos y dráganos continuaron, aunque fueron los primeros los que salieron peor parados, pues nada tenían para protegerse. Mientras tanto, las construcciones de madera casi habían llegado hasta el muro de Karia, muro de piedra contra muro de madera, en un enfrentamiento del que nadie tenía dudas de cuál vencería.

—¡Atentos! —gritó Karia—. ¡Ya llegan!

Los arqueros sobre el muro comenzaron a disparar también y a cobrarse sus primeras víctimas entre aquellos que avanzaba tras las empalizadas de madera pero no tan cerca como para que los protegiesen. Los defensores asieron sus lanzas con fuerza y esperaron a ver qué hacían los darlingos. Hasta que un cuerno sonó muy cerca de ellos, casi allí mismo, y todas las piezas que cargaban los darlingos se detuvieron al unísono.

—¿Y ahora qué? —se extrañó Karia mientras observaba casi junto a ellos el muro de maderos darlingo, a través del cual podían distinguirse de vez en cuando los rostros de aquellos que se disponían a atacarlos.

—¿Por qué se han parado? —Oyeron preguntarse a Thrina con nerviosismo, mientras una nueva andanada de flechas pasaba sobre ellos y se cobraba más víctimas de ojos violáceos.

—¿Qué hacen? —se preguntó Grígora, tan despistada como los demás.

De repente, el cuerno volvió a sonar y las enormes planchas de madera se alzaron en el aire hasta quedar en posición horizontal sobre las cabezas de quienes las portaban.

—¿Qué…

Y con un grito aterrador, tras otro toque de cuerno, se lanzaron directos contra el muro de Karia.

—¡¿Pero qué hacen?! —gritó Llanto, por completo desorientado cuando aquellas empalizadas chocaron contra su muro con un estruendo aterrador, haciéndolo temblar de abajo a arriba como si se fuese a venir abajo.

—¡No lo sé! —gritó Karia, al tiempo que una flecha se clavaba en los troncos justo por delante de ella—. ¡Traed piedras grandes! ¡No podemos alcanzarlos con las lanzas!

Lo cierto era que los darlingos ni siquiera habían intentado tomar el muro al asalto, como todos suponían que harían, sino que se mantuvieron así, con las planchas de troncos y ramas sobre sus cabezas, pegados al muro de Karia, inmunes a sus lanzazos y a sus flechas, aunque de vez en cuando alguna lograse encontrar un hueco por el que colarse y abatir a algún darlingo despistado.

—¡No podemos hacerles nada! —gritó Thrina a su lado, con la cara desencajada por la furia, la incertidumbre y el miedo. Tanto ella como los demás intentaban por todos los medios introducir sus lanzas por los pequeños huecos entre los troncos, pero no obtenían nada—. ¡¿Qué hacemos, Karia?!

Karia miró a su alrededor y no supo qué hacer. Las flechas volaban sobre su cabeza en una y en otra dirección, cobrándose su canon allá donde cayesen, aunque eran los darlingos los que se estaban llevando la peor parte. Los gritos de impotencia resonaban sobre el muro, unidos a muchos de dolor y miedo, mientras todos se giraban hacia ella esperando por una solución que era incapaz de encontrar. ¿Qué pretendían los darlingos? ¿Por qué no intentaban tomar el muro?

Y entonces una sombra de duda recorrió su cara, que se contrajo en una mueca de terror que no pasó inadvertida para casi nadie.

—¡¿Qué ocurre, Karia?! ¡¿Qué sucede?!

Karia obvió la pregunta de Llanto y se asomó sobre el muro, poniendo en riesgo su integridad. Pero le dio igual, necesitaba asegurarse. Intentó mirar a través de los huecos de las defensas darlingas y pudo distinguir a algunos de ellos que parecían trabajar sobre el muro con algún fin concreto. Sentía los golpes bajo sus pies, resonando a través de los troncos de su estructura. Y de improviso lo entendió. Intuyó lo que se proponían, y no podía permitirlo. Si no intentaban tomarlo al asalto: ¿cómo pretendían pasar? Solo había una respuesta, y no era por debajo.

—¡Karia! —gritó Dorio, no muy lejos de ella—. ¡¿Qué están haciendo?!

La hija de Turiaco volvió a resguardarse tras los troncos y miró a Llanto con el miedo aflorando en su azulada mirada.

—¡Karia, ¿qué hacemos?! ¡¿Por qué no intentan tomar el muro?! —volvió a preguntarle Llanto.

—Porque intentan derribarlo —respondió agarrándolo por la pechera.

Llanto la miró con los ojos desencajados y en su rostro se advirtió con nitidez que su mente acelerada se estaba preguntando cómo demonios pretendían hacerlo.

—¡¿Pero cómo?!

—¡Ah! —Oyeron un grito de dolor.

Dorio se dejó caer con una flecha clavada en un hombro, pero logró rehacerse y sentarse contra los troncos.

—¡Dorio! —gritó Ploris con preocupación.

—¡Sigue a lo tuyo! —le ordenó Karia, mientras se preocupaba por el gigante de trenza dorada.

—¡No es nada, no es nada! —dijo el grandullón al tiempo que asía la flecha por las plumas y tiraba de ella para arrancársela del hombro con un chorro de sangre y carne. Ni siquiera emitió un ligero quejido.

—¡Traen caballos! —Volvió a llegarles la voz cada vez más asustada de Thrina, una mujer de la que jamás podrían decir que se asustaba con facilidad.

Karia se arriesgó de nuevo a mirar por encima del muro y comprobó consternada cómo cuatro caballos delgados y hambrientos, amarrados por parejas a dos tiros enormes, esperaban casi al otro lado de la caldera, frente a la angosta entrada que conducía a las tierras darlingas.

—¡Karia, ¿qué hacemos?! —gritó Grígora.

—¡Karia, vienen más! —Oyó a Thrina.

—¡Karia!

—¡Karia!

—¡Karia!

—¡Basta! —La hija de Turiaco se alzó sobre su muro, mirando por encima de él cómo aquellas extrañas construcciones darlingas se mantenían pegadas a su muro como si fuesen un tejado bajo el cual se refugiaban sus enemigos, a salvo de sus flechas y de sus lanzas—. ¡¿Dónde están esas piedras?!

Pero las piedras no llegaban y ellos eran incapaces de hacer frente a los darlingos, cuyos arqueros se habían dado por vencidos y se habían retirado. Entonces, algo salió corriendo de debajo de aquellas malditas defensas y se encaminó a toda velocidad hacia las dos parejas de caballos que esperaban al otro lado.

—¡Ploris! —gritó Karia con desesperación, al ver que varios soldados se alejaban del muro mientras iban soltando dos gruesas cuerdas—. ¡Abatidlos, abatidlos!

La joven arquera cargó su arco y junto a los sisaldeños que la acompañaban dispararon contra aquellos soldados que se alejaban del muro a toda velocidad. Cuatro de ellos cayeron, pero fueron sustituidos con rapidez por otros cuatro que salieron de debajo de la protección de su tejados de maderos.

—¡Arqueros! —gritó Karia, viendo que su muro corría serio peligro—. ¡Disparad! ¡Disparad! ¡Dasos, ven aquí arriba!

Los arqueros sisaldeños cargaron sus arcos y un abrir y cerrar de ojos sus flechas cruzaron el aire en dirección a alguna parte invisible para ellos. Mientras la primera descarga caía sobre la caldera y acaba con casi todos los soldados que tiraban de las cuerdas, Dasos llegó al muro.

—¡Dispárale a los caballos! —le gritó Karia, fuera de sí—. ¡Dispárale a los caballos!

Otro grupo de soldados darlingos salió de debajo de sus protecciones y corrieron hacia las cuerdas abandonadas en mitad de la caldera. Desde el otro lado, al menos una docena de sus compañeros hicieron lo propio, en un intento por multiplicar sus posibilidades. Mientras tanto, Dasos cargaba su gran arco y disparaba contra los caballos, y Ploris y todos los demás arqueros soltaban una segunda descarga. Dasos falló el tiro por un poco, pero varios darlingos más cayeron abatidos, aunque no los suficientes como para impedir que varios de ellos llegasen hasta las cuerdas y las cogiesen para volver a tirar de ellas hacia los jamelgos.

—¡Vamos Dasos! ¡Por todos tus muertos, no falles!

—Cierra la boca, hija de Turiaco —le dijo el arquero sisaldeño—. Tus gritos me ponen nervioso.

Cuando una tercera descarga salió de los arcos dráganos, cuando Ploris abatió de un tiro certero a otro soldado y cuando Dasos descargó al fin su arco, los darlingos llegaron junto a los caballos y lograron enganchar las cuerdas a los tiros que estos soportaban. Un mínimo instante después, la flecha de Dasos impactaba en la grupa de uno de los desgraciados jacos y provocaba su inmediata reacción. El pobre animal emitió un potente relincho de dolor y acto seguido se encabritó y salió disparado, seguido por su compañero de carga… y por la cuerda amarrada a su tiro. El temblor sobre el muro fue instantáneo cuando la cuerda se tensó con furia, aunque de entrada resistió el empuje de aquellos dos caballos que se habían detenido en seco y que pugnaban ahora por salir de allí, remolcando con desesperación un peso que eran incapaces de mover. El silencio se hizo fuerte en el muro mientras una nueva descarga de flechas pasaba por encima de ellos para caer sobre los pocos darlingos que permanecían en medio de la caldera. Todos se miraron aterrados mientras sopesaban las posibilidades de que los darlingos alcanzasen lo que pretendían. El segundo temblor llegó de improviso cuando el segundo tiro fue espoleado y ambos jamelgos salieron a la carrera, tensando ahora su cuerda de golpe.

—¡Hay que cortar las cuerdas! —gritó Karia—. ¡Hay que salir y cortar las…

Su frase quedó inacabada cuando un temblor mayor que los demás recorrió el muro y el suelo perdió firmeza bajo sus pies. Los darlingos, que poco antes mantenían sus defensas en alto, las dejaron caer y se alejaron de allí cuando el rumor inconfundible de algo pesado que se viene abajo resonó bajo sus pies e invadió el aire con su siniestro retumbar.

—¡Karia! —gritó Llanto.

—¡Todos abajo! —logró ordenar la hija de Turiaco justo cuando los primeros troncos de la estructura del muro cedían ante la potencia de tiro de los caballos darlingos.

Algunos lograron salir a tiempo, saltando al vacío antes de verse inmersos en la vorágine de la demolición. Karia y Grígora lograron ayudar a Dorio a ponerse en pie y Ploris y otros tuvieron tiempo a descender las escaleras de la estructura de madera que les hacía de pasarela.

Pero Llanto apenas tuvo tiempo para moverse. Ni siquiera tuvo tiempo para saltar.

El suelo desapareció bajo sus pies y el mundo se vino abajo de repente.

‹‹‹‹————————››››

Cuando recobró el conocimiento, medio enterrado en un tumulto de piedras y madera, a su alrededor solo vio polvo y escombros. Nada más alcanzó a discernir. Tosió un par de veces y escupió un esputo sanguinolento. Algún líquido se filtraba a su ojo derecho obligándole a mantenerlo cerrado. Estaba desorientado, le dolía la cabeza y no sabía dónde estaba ni en qué circunstancias. Intentó ponerse en pie pero las fuerzas le fallaron. Se dejó caer sobre los cascotes entre los que se hallaba y esperó a que la consciencia volviese a su mente muy poco a poco.

Fue entonces cuando los sonidos, que habían desparecido del mundo hasta ese momento, volvieron de repente como un fogonazo. Los gritos alcanzaron su mente y le hicieron reaccionar de inmediato. Se sacudió las piedras que lo cubrían y se arrastró por los escombros hasta que se topó de repente con la horrible cara a medio enterrar de Thrina. La desgraciada Jefa del valle de Armesto, que tanto había luchado por apoyarlos, yacía medio oculta por el derrumbe y permanecía por completo quieta, con los ojos abiertos y la boca llena de pequeñas piedras. Llanto intentó moverla, le dio varios golpecitos, pero la mujer no reaccionó.

—¡Ya vienen! —Oyó gritar a alguien entre la bruma de polvo que lo rodeaba por todas partes.

—¡Preparados!

Solo entonces oyó el berrido inconfundible de cientos de guerreros cargando a la desesperada. Y solo en aquel momento unas manos poderosas lo cogieron por la pechera y lo levantaron sin ningún esfuerzo.

—¿Qué haces ahí todavía, hombre santo de pacotilla? —Reconoció la voz de Cloutio.

El gigante de barba pelirroja lo sacó de allí casi sin esfuerzo mientras su otra mano no soltaba la lanza. Atravesaron las filas en posición de batalla de los dráganos y lo dejó en el suelo en cuanto lo creyó conveniente. Cogió su mano derecha y le puso una lanza en ella.

—Será mejor que te espabiles. Esto se va a poner feo —fue cuanto le dijo antes de salir disparado de nuevo hacia el frente.

Llanto se quedó allí sentado, incapaz de reaccionar o de recobrar toda la consciencia, rodeado de un mundo envuelto en polvo grisáceo por el que se movían las sombras de cientos de guerreros dispuestos para la batalla. Algunos de ellos pasaron a su lado, con las caras decoradas con una extraña pintura negra, sonrientes y aterradores, y le dedicaron algunas señales de respeto. A su derecha vio un par de filas de arqueros al mando de Dasos y Ploris, y frente a él varias líneas de dráganos en posición de batalla, lanzas al frente, envueltos en la neblina sucia que había provocado el derrumbe del muro y que los iba difuminando hasta hacerlos desaparecer. El sol ni siquiera llegaba hasta ellos, el cielo había desaparecido. Estaban en los dominios de Lucubo, a punto de ofrecerle en sacrificio cientos de almas humanas.

Un griterío fue haciéndose cada vez más nítido a medida que parecía acercarse desde el otro lado. Un griterío que sabía muy bien lo que significaba y que hizo que recobrase de repente toda su consciencia. Se levantó de golpe, se limpió la sangre del ojo e intentó buscar a su esposa en aquel desconcierto de lugar. Pero para su desgracia, no la encontró por ningún lado.

—¡Ya llegan! ¡Preparados! —Le llegó con nitidez la voz de Karia desde algún lugar en la vanguardia—. ¡Al muro!

Los dráganos allí reunidos cargaron hacia el frente, contra un enemigo invisible, y gritaron como si estuviesen poseídos. Llanto miró desconcertado cómo pasaban a su lado guerreros y guerreras que ni siquiera le prestaban atención. Y entonces se acordó de Grígora. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no estaba a su lado, como siempre? Miró una vez más a su alrededor y no la distinguió entre la bruma polvorosa.

Y entonces el estruendoso choque entre los dos enemigos enfrentados logró atraer de nuevo todos sus sentidos. Sobre los difusos escombros del muro, cientos de sombras se enzarzaron en un combate brutal. Se quedó paralizado ante la dureza del envite y durante un tiempo fue incapaz de reaccionar mientras observaba cómo entre la sucia neblina los dráganos y los darlingos se dedicaban con ahínco a asesinar al contrario. El ruido de los arcos al destensarse le hizo volver la cabeza y fijarse en los arqueros que Ploris y Dasos comandaban. Un momento después, los gritos de dolor de la retaguardia darlinga, más allá del derrumbe, resonaron por encima de los aullidos de muerte, dolor y valentía que llegaban desde el muro, allí donde las lanzas y las espadas de negras hojas seguían pugnando por mantener el terreno o por conquistarlo.

Los primeros heridos comenzaron a brotar de entre las filas dráganas hacia la retaguardia apenas unos instantes después. Iátrika apareció de la nada y se llevó de allí a un firmistano de rostro embadurnado en negro que sangraba a mares por un corte muy feo en una de sus piernas. Poco después apareció Ísija y, a su lado, para su alivio, apareció Didia. Entre ambas sostuvieron a una mujer a la que le habían cercenado medio brazo y salieron de allí. Pero su esposa lo vio y lo miró con aire de reproche.

—¡¿Se puede saber qué haces ahí parado?! —le gritó mientras pasaba cerca de él, sin detenerse—. ¡Coge tu lanza y únete a la lucha!

Llanto observó a su esposa y se quedó allí, mirándola como un idiota, mientras se perdía por el angosto camino que salía hacia tierras dráganas antes de mirar la lanza que le había dado Cloutio y apretar con fuerza el asta en la que estaba engarzada. No era su querido cayado, que sin duda se había perdido bajo los cascotes del muro al venirse abajo, pero al menos era un arma, y estaba dispuesto a que cumpliese su función. Miró hacia el lugar donde la lucha era más encarnizada, allí donde el muro derruido todavía conservaba algo de altura. Sobre los escombros, decenas de figuras borrosas se batían en una lucha a vida o muerte cuyos terribles sonidos retumbaban en aquel estrecho espacio encajonado entre altas paredes. La neblina se había ido disipando poco a poco, desvanecida gracias al viento que jamás dejaba de soplar allí dentro. Y solo entonces fue capaz de ver con claridad lo que lo rodeaba.

A su derecha, los arqueros de Ploris y Dasos seguían abatiendo darlingos. Unas veces más allá del muro y otras sobre él. Sobre los escombros distinguió a Dorio, con Cloutio a su lado, dos gigantes que alanceaban enemigos sin descanso. Uno de ellos cayó sobre Dorio y Llanto lo perdió de vista durante un momento, el que tardó el gigante de trenza dorada en acabar con aquel malnacido y volver a la lucha. Pero el goteo de dráganos heridos en aquel muro de lamentos no cesaba ni por un instante. Cada vez aparecían más y más, que retrocedían hasta la retaguardia en busca de ayuda o de alguien que atendiese sus heridas. Y esos eran los afortunados, porque la mayoría caían allí donde luchaban para no volver a levantarse jamás. Por delante de él vio al anciano Brómico intentar hacerse un hueco en la lucha. Quizá sería un hombre desagradable y asqueroso, pero no se le podía negar el valor. Un valor que lo hizo llegar hasta la cima del muro y caer de inmediato con la cabeza abierta por una espada darlinga. Junto a él apareció Oliamo, el ávido herrero en busca de más darlingos que matar, ansioso por continuar con su inacabable venganza. Subía y bajaba su martillo sin descanso y abría cabezas a diestro y siniestro, haciendo saltar sangre con cada uno de sus golpes y retrocesos. Pintamo apareció de repente entre la barahúnda, cargando con el cuerpo de su padre, malherido en su costado izquierdo. Cuando llegó junto a él lo tendió en el suelo y lo agarró por un hombro.

—Háblale a los dioses de él. Y dile a Lucubo que fue un gran hombre —le suplicó antes de girarse para volver a internarse en el caos de la batalla, lanza en mano.

Llanto se agachó junto a Caeno, hijo de Silano, y comprobó que su cuerpo temblaba de forma incontenible mientras la sangre salía a intervalos por aquella terrible herida bajo las últimas costillas. Sus miradas se cruzaron un instante y Llanto comprendió que Caeno sabía que su fin estaba cerca. El valiente Jefe del valle de Uz alzó una mano y Llanto la cogió con firmeza, intentando no aparentar atemorizado ante su inminente muerte.

—Llanto —gimió Caeno—. Dile a los… Dile…

Tan solo fue capaz de abrir la boca como un estúpido, esperando el fin de una frase que nunca llegó. La mano de Caeno perdió fuerza y sus ojos se apagaron hasta volverse vidriosos. Un instante después, Caeno, hijo de Silano, Jefe del valle vecino de Uz, abandonaba este mundo, defendiendo sus tierras y el futuro de todos los dráganos.

Llanto se quedó mirando su cadáver mientras la lucha continuaba con salvajismo sobre las ruinas del muro. A sus oídos llegaban magnificados por las paredes del paso los gritos de dolor, de desesperación, de muerte, de valor, que todos aquellos que estaban dando su vida aquel día emitían sin cesar.

Un darlingo atravesó las filas de los dráganos y consiguió llegar hasta la retaguardia. Pero no llegó muy lejos, pues tres lanzas aparecieron tras él y lo atravesaron sin contemplaciones. Pero no fue el único en lograrlo. Otros dos más consiguieron alcanzar las filas de los arqueros de Ploris y Dasos. Uno de ellos atacó a Ploris, que logró esquivar su golpe y Dasos apareció con su daga en la mano para hundirla entre sus omóplatos sin darse cuenta de que el otro darlingo se abalanzaba sobre él, espada en alto. Uno de sus arqueros logró disparar y alcanzar al darlingo, pero el muy cabrón tuvo tiempo, antes de caer muerto, de bajar la espada y reventar la cabeza del arquero sisaldeño, cuyos sesos se desparramaron por la tierra y por la pobre Ploris, que había salido con vida gracias a aquel hombre y a su final acto de valentía.

Aun con todo, para Llanto fue evidente que la resistencia drágana estaba comenzando a ceder, pues cada vez más darlingos lograban cruzar sus posiciones para llegar a la retaguardia, donde los arqueros de Ploris habían dejado de disparar a lo lejos para centrarse ya en aquellos que aparecían frente a ellos salidos de la batalla principal. Era evidente que no podrían aguantar mucho más. ¡Tenían que retroceder y estrechar el frente! Karia luchaba sobre los escombros, alzada sobre ellos como una figura inmensa que ningún darlingo conseguía apartar de su camino. A su lado, las enormes figuras de Cloutio y Dorio seguían repartiendo muerte con sus lanzas, mientras Oliamo no dejaba de reventar cabezas, siempre con una sonrisa sádica de satisfacción. Casi en uno de los extremos, Tanitacuo y varios firmistanos, con las caras pintarrajeadas con formas extrañas en negro, danzaban como posesos y se tiraban contra los darlingos en un baile macabro de muerte y descuartizamiento. Quizá lo que decían de ellos era cierto, quizá eran los guerreros más osados y terribles de entre los dráganos. Pero parecían dementes sedientos de sangre. Unos dementes que en cualquier momento podrían no llegar a distinguir entre amigos o enemigos.

—¡Llanto! —le gritó alguien—. ¡Llanto!

Reconoció la voz de Grígora al instante, y su corazón dio un vuelco por la alegría. Miró a su alrededor y localizó a la joven guerrera, que llegó hasta él cojeando y sangrando con profusión por un profundo corte en la cabeza que había embadurnado su rostro en sangre.

—¡Grígora! —Se adelantó para ayudarla—. ¡Grígora, por todos los dioses! ¡Creí que habías muerto! ¿Dónde estabas?

La joven se agarró a él y sonrió con superioridad.

—Debo protegerte, hombre santo. Ni la muerte podrá evitar eso.

—Sí, sí. Lo que tú quieras —aceptó Llanto—. Pero la lucha se ha terminado para ti.

—¡Y una mierda, Llanto! —dijo Grígora al tiempo que intentaba alzar su lanza, sin demasiado éxito—. Todavía no estoy muerta, y eso quiere decir que todavía puedo matar a algún cabrón de esos.

—¡Me alegra ver tu valentía, Grígora! —le dijo Llanto, a punto de llorar—. Pero no estás en condiciones.

—¡¿Tú qué sabrás, hombre san…

—¡Sé lo que veo, joven idiota! —la interrumpió Llanto, incapaz ya de evitar las lágrimas—. Y tú no puedes seguir luchando con la cabeza y una pierna heridas.

—¡Sí que…

—¡No! —le gritó al fin, cogiendo su lanza y dejándola a un lado. Le preocupaba la sangre que brotaba de su cabeza y la que bañaba su pierna—. Agárrate bien.

Apoyó a la joven contra sí mismo y en un rápido movimiento se la echó al hombro para sacarla de allí, a pesar de sus quejas y sus pataletas.

—Debo protegerte, Llanto. Tengo que protegerte —se quejó la joven mientras viajaba boca abajo sobre el hombro de Llanto.

—Déjate de tonterías, Grígora. Ya has hecho mucho por mí. Deja que por una vez sea yo quien te proteja a ti.

Llanto entró en el estrecho sendero que conducía a la salida y se cruzó de nuevo con Iátrika, que apenas le dedicó una rápida mirada antes de perderse a su espalda. Cuando atravesó el escaso trecho y salió al exterior, allí donde el paisaje de los verdes valles dráganos se abría con majestuosa belleza, el mundo se cayó sus pies.

Por todas partes yacían dráganos agonizantes, dráganos que gemían y gritaban por sus terribles heridas. La sangre cubría el camino y las rocas y la vegetación y cualquier lugar sobre el que yaciesen los pobres y agonizantes desgraciados que la lucha había dejado. Mientras buscaba un lugar donde dejar a Grígora, Llanto pasó junto al cobarde de Lipo, que ayudaba a Ísija a atender a un arquero sisaldeño herido. Sus miradas se cruzaron por un momento y el de Gulfar apenas pudo sostenerla un instante, avergonzado al darse cuenta de los pensamientos nada amistosos que pasaron por la mente de Llanto, quien al final encontró un lugar algo apartado donde dejó a Grígora.

—¡Eh! —La joven lo agarró por un brazo—. Ni se te ocurra dejarme aquí.

—Será mejor que descanses y…

—Al menos déjame un arma —le dijo entre dientes.

Llanto miró a su alrededor y localizó una lanza tendida en el suelo junto a una gran roca tras la que sobresalían un par de pies calzados con unas botas que conocía muy bien. Cuando se acercó a la roca, cogió la lanza del suelo y se asomó al otro lado para asegurarse de quién era. Y no se equivocó. Aquellas eran las botas de Filiko, hijo de Grajo Negro, que yacía tendido sobre la hierba, inmóvil, desangrado por un corte salvaje en el pecho, mirando con ojos vacíos a los infinitos valles cubiertos de verdor que había defendido hasta el final. Llanto se apenó por su muerte, pero al menos su permanente nerviosismo se había esfumado para siempre. Ya no volvería a mover la pierna con insistencia, ya no volvería a frotarse las manos sin parar. Grajo Negro habría estado orgulloso de su hijo.

Regresó junto a Grígora y colocó la lanza en su mano derecha.

—Ten cuidado —le dijo la joven guerrera.

Llanto solo pudo asentir antes de darse la vuelta y rehacer su camino, no sin antes asegurarse de que su esposa continuaba viva. Seguía moviéndose sin descanso por todas partes mientras intentaba ayudar como podía a las decenas de heridos que cada vez llegaban en mayor abundancia. Llanto la dejó atrás y entró de nuevo en el angosto sendero y corrió, lanza en mano, hacia el espacio que se abría antes del muro. Los gritos de muerte, de la batalla que se seguía librando, lo alcanzaron con total nitidez antes de llegar a su destino y toparse de frente con la lucha.

Un darlingo salido de la nada lo recibió con un mandoble que apenas fue capaz de esquivar. Iba a contraatacar cuando un firmistano con la cara llena de pequeños círculos negros, apareció por su espalda y lo ensartó con furia. Solo entonces reconoció a Artacato y a su mirada de loco más desencajada que nunca. Por un momento temió que lo atacase a él también, pero Artacato sonrió como un demente que intentase asustarlo a él también y se dio la vuelta para enfrentarse a otro darlingo.

—¡Cuidado! —Escuchó con nitidez la voz de Karia, alzándose con fuerza sobre los gritos de la batalla—. ¡Cuidado!

Llanto iba a acercarse a ella cuando vio cómo la joven se tiraba al suelo y se tapaba la cabeza justo cuando la gigantesca sombra del corcel de su hermano Brom saltaba por encima del derrumbe y caía al otro lado como si un dios hubiese aparecido de repente sobre la tierra para librar la batalla. Algo que no era del todo falso, ni tampoco del todo cierto.

El caos que trajo el semental negro del Hombre Muerto pronto favoreció a los darlingos, que se auparon a la cima del muro y comenzaron a hacerse finalmente con su control. Los dráganos se decidieron al fin a darse la vuelta y a huir a través del estrecho sendero, dejando atrás la batalla y al Hombre Muerto quien, montado sobre su corcel, giraba su espada en alto para dejarla caer de vez en cuanto y destrozar a algún desdichado cuerpo que se le hubiese puesto al alcance.

—¡Tú! —gritó Brom al ver a su hermano frente a él, señalándolo con su inmensa hoja negra—. ¡Tú, hermano mío! ¡Esta vez no te dejaré vivo!

Llanto habría jurado que bajo su máscara de muerto su hermano sonreía. No lo sabía, pero su tono le había dado esa sensación. Pero todas las sensaciones se detuvieron por completo cuando Brom espoleó a su caballo y se lanzó contra él, como aquella vez en el desfiladero. Solo que en esta ocasión no llegó muy lejos, pues una lanza apareció volando desde la izquierda y se alojó entre las patas del caballo que tropezó y trastabilló hasta detenerse por competo. Brom logró agarrarse a su  semental y permanecer sobre él, pero entonces apareció Dorio con su lanza en ristre y cargó con todas sus fuerzas contra el inmenso animal, en el que hundió su lanza hasta la mitad, atravesando su vientre y desparramando sus tripas por todo el suelo. El tan temido corcel relinchó con furia y dobló las patas antes de dejarse caer, agonizante, y llevarse con él al Hombre Muerto, quien, a pesar de todo, no tardó en ponerse en pie para enfrentarse a Dorio.

Llanto iba a acudir en su ayuda cuando un nuevo darlingo se lanzó contra él e intentó ensartarlo. Logró esquivarlo y adelantar su lanza. Pero aquel tipo era rápido, la agarró con su mano libre y tiró de ella en un intento por desestabilizarlo. Llanto vaciló y vio la hoja llegar directa hacia su cara. Echó la cabeza hacia atrás y aquella maldita espada negra a punto estuvo de cercenar su nariz de cuajo. Pero no lo hizo, y él aprovechó para dar un paso adelante y cargar con su peso contra el darlingo. Ambos cayeron al suelo y forcejearon hasta que Llanto logró de alguna manera de la que ni él mismo fue consciente sacar su daga y hundirla en el riñón izquierdo del darlingo, que gruñó y se revolvió con violencia, herido de muerte ya. Llanto sacó la daga y volvió a clavársela. Una vez más. Y otra. Y otra. Hasta que aquel cabrón dejó de moverse y sus violáceos ojos se apagaron para siempre. Se levantó con esfuerzo y recogió su lanza para acudir en ayuda de Dorio, pero su corazón se detuvo por un momento cuando vio el espadón de su hermano sobresalir por la espalda del gigantón de trenza dorada, aquel gigantón al que había visto crecer, como había visto crecer a muchos de los que estaban muriendo aquel día. Dorio logró desviar una última mirada hacia él para dedicarle una sonrisa entre orgulloso y triste, mientras Brom arrancaba la espada de su cuerpo y le cortaba la cabeza de un certero tajo. Solo la rabia lo embargó entonces, loco por la furia. Y se habría abalanzado sobre él si no hubiese aparecido Karia y lo hubiese cogido por un brazo para sacarlo de allí a la carrera, seguidos por todos los demás dráganos que aun permanecían con vida.

La huida por el estrecho sendero del paso y la salida en masa final, fue un atropello de piernas y lanzas a la carrera, que surgieron como un manantial seguidos de varios darlingos que pronto cayeron abatidos cuando los arqueros de Ploris lograron reagruparse para disparar de nuevo. Así lo hicieron hasta tres veces, acabando con cuantos aparecían por el Camino de Nerio, hasta que su número fue inabarcable para sus arcos.

—¡Todos conmigo! —gritó Karia cuando la avalancha de enemigos fue incontenible.

Estaba por completo bañada en sangre, cubierto su cuerpo de heridas, la lanza rota y una mirada inyectada en odio. Pero seguía en pie y combatiendo como una autentica jabata. Como una auténtica drágana. A su alrededor se amontonaron todos aquellos que aun podían combatir. Muchos menos de los que Llanto suponía. Apenas eran unos cien, y la mayoría estaban heridos, algunos incluso casi ni podían moverse, agonizando poco a poco, muriendo de pie, enfrentando con gallardía al enemigo aunque fuese lo último que hiciesen. Morirían con gusto si antes se llevaban a otro maldito darlingo por delante. Llanto se unió al grupo y se preparó para la carga. Colocó su lanza en posición y esperó mientras observaba consternado y temeroso cómo los darlingos salían a borbotones por el Camino de Nerio y corrían pendiente abajo hasta estrellarse como una ola contra su empalizada de lanzas. Una vez más el choque entre ambos frentes se llevó por delante muchas vidas y provocó los gritos de los heridos y los moribundos. Llanto vio abalanzarse sobre él a dos darlingos en plena carrera. Arrojó su lanza contra el primero, que cayó abatido con ella atravesando su corazón, y sacó la daga para enfrentarse al segundo, al que dejó llegar hasta él antes de echarse a un lado y esquivar su ataque. En un movimiento tan rápido como sorprendente, se colocó a su espalda y le clavó la daga entre las costillas, notando cómo se hundía en su cuerpo, tras lo cual le propinó un empujón y lo tiró al suelo, donde lo remató abriendo su garganta de lado a lado, sin misericordia.

—¡Llanto, cuidado! —Le llegó la voz de Grígora, como si aun sin estar junto a él siguiese protegiéndolo.

Y entonces notó cómo algo chocaba contra su espalda, obligándola a doblarse hasta casi romperse, y lo lanzaba hacia delante, donde cayó entre las rocas y la raquítica vegetación del suelo. Se golpeó la cabeza contra algo que ni siquiera llegó a ver y de inmediato notó la sangre corriendo por su cara y por su cuello. Consiguió levantarse algo aturdido y la apremiante voz de Grígora penetró de nuevo por sus oídos hasta llegar a su mente.

—¡Cuidado!

De manera instintiva, se agachó y rodó hacia un lado justo cuando el aire sobre su cabeza rebullía con furia al pasar una hoja negra por donde había estado tan solo un parpadeo antes. Cuando se levantó con agilidad, recobrada ya casi toda la consciencia, vio a su hermano frente a él. Vio la calavera del Hombre Muerto acercarse con decisión, vio su espadón en alto, terrible, amenazante, incontenible. Vio a la muerte venir hacia él.

—¡Hermano! ¡¿Luchamos?! —gritó Brom antes de lanzarle un tajo alto que apenas fue capaz de esquivar.

Brom continuó su ataque, lanzando tajos, estocadas, intentando chocar sus cuerpos para desequilibrarlo. Pero Llanto reaccionaba siempre con velocidad y de vez en cuando hasta se permitía intentar alcanzarlo con su daga, ridícula contra el espadón de Brom. Pero su hermano era más rápido que él y apenas se esforzaba para desviar o esquivar sus ridículos ataques. Hasta que intentó ensartarlo como había hecho con Dorio y Llanto vio su oportunidad. Dio un rápido paso hacia atrás y basculó con velocidad para atacar el rostro de su hermano. Pero este se esperaba aquella treta y logró agarrarlo por la muñeca y acercarse a Llanto hasta estampar su frente, otra vez, contra su ya maltrecha nariz.

El golpe apagó su vista como si hubiese apagado una vela en una noche oscura, y ni siquiera se dio cuenta de inmediato cuando Brom levantó su brazo para descargar a continuación un golpe seco que se lo cercenó sin el menor esfuerzo, casi hasta el codo.

Llanto cayó de espaldas y solo pudo berrear como un cordero en plena matanza cuando el dolor de su brazo amputado fue mucho mayor que el de su golpe en la nariz. Mientras miraba aterrado y desesperado cómo la sangre brotaba a raudales por su herida, oyó las risas de Brom frente a él, que sostenía todavía su mano en alto y se mofaba de él. El muy cabrón de descojonaba mientras lo contemplaba con superioridad, tirado en el suelo, sangrando por varias partes de su cuerpo, vencido, acabado, indefenso, lisiado. No era más que un guiñapo que se disponía a rematar.

—¿Duele, hermano? —le preguntó con socarronería justo antes de tirar su mano a un lado con desprecio.

Dio un paso hacia él, dispuesto a terminar lo que había empezado, y de repente se detuvo. Miró a su izquierda y, con velocidad, levantó la espada para protegerse. Solo entonces, Llanto vio llegar como una exhalación a Cloutio, que hizo chocar su cuerpo contra el de Brom para apartarlo de Llanto. Ambos rodaron por el suelo y se levantaron de inmediato para enfrentarse el uno al otro. Uno sonriente y el otro frustrado porque le habían impedido acabar con su hermano.

—¡¿Y tú eres Brom?! —le escupió Cloutio con desdén—. ¡Qué decepción!

Sangraba por numerosas heridas, ninguna de importancia, pero parecía un auténtico monstruo, cubierto por su sangre y por la de todos aquellos a los que había dado muerte aquel día. Su barba ni siquiera era barba ya, sino un amasijo empapado en rojo, como todo él. Brom rugió con todas sus fuerzas y cargó contra Cloutio, que se defendió atacando a su vez y obligando a Brom a echarse a un lado y a alejarse de él.

Llanto se miró el brazo perdido y no pudo evitar las lágrimas, un poco por el dolor y otro poco por la pérdida irreparable. Ísija apareció de repente junto a él, obligándole a dar un respingo por el susto, y agarró su muñón para envolverlo con una tela que había sacado de algún otro muerto, pues ya venía empapada en sangre ajena. Llanto se dejó ayudar por la inexpresiva joven y volvió a centrarse en la lucha encarnizada que mantenían Cloutio y Brom. Ambos se lanzaban estocadas y lanzazos sin descanso, mientras a su alrededor la batalla continuaba con fiereza. Tras ellos, algo más lejos, vio a Tanitacuo blandiendo una espada darlinga y usándola como si se hubiese criado con una en la mano. A su lado, Ataeno casi se diría que danzaba y disfrutaba con la muerte y el dolor que lo rodeaban, mientras Artacato y otro par de firmistanos, con la cara desencajada por una macabra felicidad, se dedicaban con ahínco a arrancar vidas darlingas. Alanceaban enemigos sin cesar y sonreían bajo su cara pintada con extraños dibujos negros. ¡Estaban locos! A su izquierda, Pintamo y Verio se batían con valentía contra una inmensidad de darlingos que poco a poco los iban rodeando a ellos y a aquellos que luchaban a su lado. ¿Y Karia? ¿Dónde estaba Karia?

No tardó mucho en localizarla, rodeada de varios firmistanos y unos cuantos habitantes de los demás valles. Junto a ella estaba Oliamo, que seguía partiendo cráneos con su enorme martillo de herrero, cubierto de sangre y sudor, pero sonriente y enloquecido por el fragor de la lucha. Los arqueros de Ploris habían tirado los arcos y luchaban ahora con lanzas y dagas, mientras que a la melliza no se la veía por ninguna parte.

Alguien apareció a su lado y se situó junto a Ísija. Para su alivio era Didia, que llegó temblorosa empuñando una lanza que a saber dónde habría encontrado.

—Didia —fue cuanto pudo decir entre lágrimas—. Estás viva.

—Todavía lo estoy, querido. Pero si salimos con vida yo no te voy a dar de comer. Todavía tienes otra mano, aprende a usarla.

Llanto no pudo evitar sonreír al tiempo que no dejaba de llorar. Sus ojos se encontraron con los de su esposa y el inmenso amor que sentía por ella fue imposible de esconder.

—¡Cuidado, Cloutio! —gritó Ísija, que todavía apretaba con fuerza su muñón envuelto en tela.

Llanto se giró para ver cómo Brom conseguía desviar con su brazo izquierdo el ataque de Cloutio y lograba al fin alcanzar su estómago con la espada, que penetró sin oposición a través de sus vísceras hasta salir por su espalda, tal y como había hecho con Dorio. A Llanto se le paró el corazón en aquel justo instante. El gigante pelirrojo gruñó con rabia y se agarró a Brom con todas sus fuerzas, fundiéndose en un abrazo mortal del que su hermano no se pudo liberar. Cloutio volvió a gruñir y echó la cabeza hacia atrás para coger impulso antes de estamparla contra la máscara de Brom, que se quedó algo aturdido. A pesar de que la sangre comenzó a brotar por la frente de Cloutio, el gigantón de barba anaranjada repitió la operación y de nuevo estampó su frente contra la máscara de Brom. Y otra. Y otra. Hasta que la calavera crujió y se rompió en diagonal para dejar media cara de Brom al descubierto y a su barba asomando bajo ella. Fue entonces cuando Cloutio abrió la boca e hincó sus dientes sobre la boca desprotegida de Brom, que chilló como un águila en celo cuando Cloutio arrancó parte de sus labios y cuando volvió a morderle en la mejilla que había quedado al aire. Cuando Cloutio echó la cabeza hacia atrás, parte de la mejilla y la barba de Brom se fueron con él hasta que las escupió al suelo. Solo entonces, otro darlingo apareció por la espalda de Cloutio y, ante la atónita mirada de Llanto, Ísija y Didia, lo agarró por la trenza, echó su cabeza hacia atrás y le rebanó el cuello en dos ocasiones, hasta que soltó a su señor, que berreaba como una bestia mientras la sangre cubría su rostro y goteaba sobre el suelo empapado. El soldado se dio la vuelta y volvió al fragor de la batalla que se desarrollaba tras ellos, creyendo que su señor no tendría problemas con aquellas dos mujeres y aquel lisiado.

—¡Cloutio! —gritó Llanto desesperado, incapaz de contener las lágrimas, que brotaban de sus ojos como un manantial de los bosques del valle de Gondulfes. Jamás habría pensado, la primera vez que lo vio, que terminaría llorando por él—. ¡Cloutio, no! ¡No!

Brom se detuvo entonces, traído de vuelta por sus gritos, y lo miró con aquella cara desfigurada que el gigante drágano le había dejado de recuerdo. Le dio dos patadas rabiosas al cadáver de Cloutio y arrancó su espadón de su cuerpo para señalar a Llanto.

—¡Madito! —gritó con furia, haciendo saltar sangre por todas partes—. ¡Fiempe efcondiéndote detáf de lof demáf! ¡¿Cuándo feráf tú ed que mueda pod ediof, cobade?!

Alzó su mano y se arrancó lo que quedaba de su máscara, dejando su rostro por completo al aire. Didia levantó su lanza y se colocó frente a Llanto, dispuesta a protegerlo hasta el fin. Lo mismo hizo Ísija, que por primera vez soltó su muñón y desenvainó su daga para alzarla amenazante frente al Hombre Muerto.

Brom se rio de ellas mientras la sangre chorreaba de su boca y de su mejilla devorada.

—¡Potefido pod unaf muedef! —se mofó de él—. ¡Edef patético, hedmano! ¡Fiempe haf fido patético!

Y entonces dio un paso hacia él.

Pero no dio más.

Una flecha salida de la nada se introdujo por su ojo derecho y detuvo su camino allí mismo. Brom dobló las rodillas y una nueva flecha se clavó ahora en su ojo izquierdo, haciéndolo caer hacia atrás, muerto en un suspiro, como si no hubiese ninguna dificultad en terminar con su vida. Solo entonces pudieron observar la figura enhiesta de Ploris pasando con decisión a su lado, arco en mano. Se acercó al cadáver, sacó otra flecha de su aljaba y la clavó repetidas veces en el cuello de Brom, salpicando todo con su sangre, sin tan siquiera gritar o pronunciar una sola palabra de odio o de rabia. Cuando se dio por satisfecha, cogió el enorme espadón de su hermano, lo alzó con esfuerzo y lo dejó caer sobre su cuello para separar de un tajo la cabeza del cuerpo. Dejó la espada a un lado y acto seguido cogió la cabeza por los pelos de la barba y la levantó en alto con un grito de victoria tan potente que la batalla que se libraba a su alrededor pareció detenerse por un momento.

—¡Aquí tenéis a vuestro Hombre Muerto! —berreó desbocada—. ¡Coged su cabeza y marchaos por donde habéis venido!— terminó antes de girar sobre sí misma y coger impulso para lanzarla contra un grupo de darlingos que se apartaron cuando la vieron llegar por el aire.

La cabeza rodó por el suelo bañado en sangre y los darlingos la miraron anonadados mientras se lanzaban entre ellos miradas de complicidad, se diría incluso que de alivio, de felicidad. Algunos miraron a su alrededor y comprobaron que, aun siendo más que los dráganos, ya no eran demasiados. Hasta que sin mediar palabra, el primero se dio la vuelta y salió corriendo en dirección a su tierra. Y los demás no tardaron en seguirlo.

Solo entonces los dráganos gritaron victoriosos, elevando una vez más sus lanzas al cielo, coreando con cansancio su imperecedero grito de guerra: “¡Contempla mi lanza brillar! ¡Contempla mi lanza brillar!”

Llanto se levantó con esfuerzo, ayudado por Ísija y por su esposa, y alzó también el único brazo entero que le quedaba para corear él también, con lágrimas en los ojos, aquel grito que era tan suyo como del resto.

—¡Contempla mi lanza brillar! —aulló con júbilo mientras miraba el cadáver inerte de su hermano y se preguntaba dónde estaría despertándose en aquel momento—. ¡Contempla mi lanza brillar! ¡Contempla…

Y entonces, en mitad de su júbilo y de su alegría, el mundo comenzó a moverse sin sentido, perdió pie y cayó a tierra. Todo giró ante él, su visión se volvió borrosa, se ennegreció poco a poco, se terminó apagando. Y las voces de Didia y de Ísija le llegaron distantes, muy lejanas, como si viniesen de otro mundo. De otra dimensión. Llamándolo. Intentando traerlo de vuelta.

Y solo entonces, las fuerzas le abandonaron.

Y su respiración se apagó.

Y ya no sintió nada más.

Paz

Abrió los ojos muy despacio.

Ese simple movimiento, ese ínfimo esfuerzo que supone parpadear, le costó un mundo. Ya casi ni tenía fuerzas. Ni ganas. Por no tener no tenía ni siquiera la intención. Si por él fuese acabaría con todo ya, se quitaría la vida con gusto. Pero no podía. O esa vida no contaría.

—Llanto. —Oyó una lejana voz que lo llamaba, al tiempo que alguien lo sacudía con suavidad—. Llanto.

Parpadeó de nuevo e intentó moverse. El cuerpo le dolía, las articulaciones no respondían, como si estuviesen oxidadas, como si estuviesen soldadas las unas a las otras. Vagas, perezosas. Crujían con el esfuerzo. Pero logró girarse sobre su lecho. A pesar de todo.

—Llanto. —Le llegó lejana de nuevo la voz. Una voz conocida, una voz que siempre le confortaba—. Llanto.

La luz incidió en sus retinas y una punzada las atravesó hasta clavarse en su cerebro. Cerró los ojos de nuevo, dolorido, y cuando los abrió no pudo evitar sonreír.

—Ka… r… ia —logró decir con la voz débil, temblorosa, apenas un susurro.

—Hola, Llanto. Buenos días —lo saludó Karia, inclinada sobre él y sobre su lecho—. Hay que levantarse.

Llanto asintió vacilante y dejó que Karia lo ayudase. Lo incorporó con esfuerzo y con un inmenso cariño lo fue vistiendo hasta que, por último, lo cubrió con su eterno abrigo de pieles de oso.

—¿Quieres orinar? —Llanto asintió muy despacio, casi de forma imperceptible.

Karia cogió una vasija de boca ancha y la colocó muy despacio bajo la entrepierna de Llanto. El sonido de la orina no tardó en llegar. Karia le sonrió mientras terminaba y cuando al fin la última gota cayó, apartó la vasija y le recolocó las ropas.

—Bien. Hoy hace sol, pero el frío comienza a bajar de las montañas —le dijo con suavidad mientras le atusaba el pelo con ternura—. Será mejor que te abrigues bien.

Llanto sonrió y asintió con un escalofrío que le recorrió el cuerpo. La hija de Turiaco hizo un esfuerzo y lo puso en pie.

—Toma —le dijo, entregándole un bastón de madera negra, hecho con una gruesa rama de árbol de Lucubo—. ¿Puedes?

La miró de nuevo y volvió a sonreírle antes de asentir.

—Ssss.

—Bien. Esta mañana esperamos una visita muy especial —le dijo como si le tuviese preparada una sorpresa—. Ya verás cómo te gusta. Venga, vamos.

Karia y Llanto se movieron con pasos vacilantes y pausados por la choza, dejando atrás su lecho y las ascuas incandescentes que todavía brillaban en el hogar tras haberse apagado el fuego durante la noche. Llanto sintió un escalofrío y su cuerpo entero tembló.

—¿Estás bien? —le preguntó Karia, que se había percatado de su estremecimiento.

—Um —asintió con un simple gemido.

—¿Puedes?

Volvió a asentir.

Karia abrió la puerta para franquearle el paso y la luz de la mañana bañó su cuerpo y le obligó a cerrar los ojos antes de acostumbrarse a ella. Notó el frío acariciando su cara, la suave brisa gélida que bajaba de las montañas antes de la época de las nieves, el olor a naturaleza, a pueblo, a humanidad, a vida. Abrió los ojos y sonrió mientras Karia lo guiaba hasta el banco de piedra adosado al muro de su choza. Allí lo sentó y luego se acomodó junto a él sin dejar de sonreír y de mirarlo con todo el amor que le profesaba.

—¿Seguro que estás bien? —insistió.

—Um —gimió de nuevo como toda respuesta afirmativa.

Karia asintió una vez más y cruzó las piernas mientras alzaba el rostro y dejaba que el sol la calentase. Momento que Llanto aprovechó para verla una vez más, para analizarla, para admirarla. Pues no podía mirar de otra forma a aquella gran mujer.

Ya no era la Karia de antaño, la Jefa combativa, la joven revolucionaria, la que los había llevado a la victoria sobre los darlingos, la que había traído la paz a las tierras de los dráganos. Una paz duradera, próspera y feliz, por la que todos la recordarían en las canciones que ya se cantaban sobre ella y los valientes dráganos que habían defendido el Camino de Nerio. Algo en lo que Tanitacuo y Verio habían tenido mucho que ver, ya que el primero había compuesto, quizá, una de las mejores historias que jamás se habían oído. Una historia en la que Karia era la principal protagonista. Un nombre para el recuerdo.

Hacía ya tiempo que la hija de Turiaco se había vuelto a dejar crecer el cabello, olvidados sus días de guerra, y su espesa y voluminosa melena del color de las llamas aparecía ahora apagada por todas las canas que poco a poco se habían ido haciendo con su control. Las arrugas profanaban su cara, mostrando a todo el mundo el sufrimiento por el que había pasado, enseñándole a quien se dignase a observarla que la vida no la había tratado del todo bien, y que aun así ella se mantenía firme, como siempre había hecho. Como su padre le había enseñado hacía ya mucho tiempo. Se fijó en sus fuertes manos, moteadas por las manchas de la edad, y en el brillo exquisito de sus inmensos y maravillosos ojos, tan azules como el cielo de aquella mañana. Tan azules como siempre. Tan vivos como siempre. Tan parecidos a los de su hermana. Tan intensos como el primer día que la había visto, cuando tan solo era una cría que apenas sabía balbucear una palabra. Hacía ya tanto tiempo…

La única pena que carcomía a Llanto por dentro, y que sabía que también cargaba Karia, era que su estirpe, su gran estirpe, se terminaría con ella. Después de Vélico ya no había habido más hombres en su vida, jamás se había casado, y jamás había tenido descendencia. Ella sería la última de su familia, la última sangre de Atilaeco, la última sangre de Turiaco. Los dráganos, salvo unos pocos, ni siquiera parecían ser conscientes de lo que se perdería con ella. Pero ya daba igual, no había vuelta atrás. La fuerza y la valentía de Atilaeco, la determinación y el sacrificio de Turiaco, la altivez y el espíritu indomable de su tía Karia. Todo eso se perdería con ella. ¡Todo! Y no regresaría jamás.

Karia suspiró y bajó el rostro antes de mirarlo y sonreír de nuevo.

—Hace una bonita mañana, ¿verdad?

Llanto se limitó a asentir mientras un nuevo temblor recorría su cuerpo y hacía bailar el bastón que todavía asía con su mano izquierda, la única que le quedaba, en un vano intento por apoyarse en él. A su alrededor la vida bullía en Gondulfes, aquel paupérrimo y duro lugar que habitar en las montañas. Un lugar que, sin embargo, se había convertido en su hogar, en lo más parecido que jamás había tenido a un hogar. Y era una sensación que había ido asimilando a lo largo de los ciclos. Esa sensación de saber que estás dónde debes estar y que estás dónde quieres estar. Ese era su hogar. Gondulfes era donde debía estar.

Carraspeó y tosió con apenas fuerza haciendo temblar una vez más a su débil y decrépito cuerpo de anciano. Los ciclos habían pasado y él no era inmortal, aunque a veces lo pudiese parecer. Su hora se acercaba y lo sabía. Por eso no dejaba de pensar en lo mucho que echaría de menos Gondulfes.

Lo cierto era que deseaba morirse para siempre, dejar así las cosas, dejar así los recuerdos, las vivencias, las sensaciones que había descubierto junto a los dráganos. No quería iniciar otra vida, no quería más vidas. Solo quería aquella. ¡Malditos Creadores! Ni siquiera sabía si tendría fuerzas para afrontar la que vendría. Pero vendría, porque no le quedaba otro remedio, porque no podía evitarlo, porque así de dura era su condena. Pero no quería. No quería comenzar de nuevo.

—¡Mira! —le dijo Karia señalando hacia un niño que pasó corriendo frente a ellos, perseguido por un grupo sonriente de más críos—. El nieto de Ploris. Cada día está más grande. Tiene un aire a Belos, ¿no crees? —Llanto se limitó a asentir—. Ya veremos cuando crezca si se sigue pareciendo a él.

Llanto sonrió y miró con calma a su alrededor, observando la vida que rebullía en Gondulfes. El pueblo había crecido y su población aumentado. Decenas de niños corrían por todas partes, absortos en sus juegos o, si ya comenzaban a tener edad, en sus prácticas con la lanza y la daga. Los sonidos del herrero sonaban por encima de los demás, pero no eran como los de Oliamo, no tenían el mismo tono de furia y de sed de venganza que habían tenido los suyos antes de regresar del Camino de Nerio. Aquellos martillazos que había llegado a odiar y que ahora echaba de menos. El pueblo estaba lleno de gente que conocía, de gente a la que apreciaba, de gente a la que había visto nacer, a la que había bendecido y a la que había visto crecer hasta convertirse en adultos. Pero para él, Gondulfes ya no era la Gondulfes que una vez había conocido. Aquella Gondulfes a la que había llegado agonizante y en la que había encontrado un lugar donde vivir y unas gentes con las que compartir su vida. Quizá aquella Gondulfes que había conocido era más triste, más apagada, más temerosa. Pero esa era la Gondulfes que añoraba, la que habían habitado sus amigos, aquellos a los que no dejaba de recordar. Echaba de menos la risa de Turiaco, los gestos bruscos de Cloutio, la belleza fría y la mirada acerada de Iátrika, los ojos bonachones de Dorio, la alegría permanente de Belos, la valentía y el amor de Vélico… Y a su esposa, Didia, por encima de todos. Su manera brusca de tratarlo, su manera dulce de amarlo, sus continuas mofas y su velado respeto. La echaba tanto de menos… Los echaba tanto de menos a todos. Tanto, que podría haberse puesto a llorar allí mismo sin el menor esfuerzo.

—Eeee… ca… ca…

—¿Qué? —Se sorprendió Karia, que estaba distraída mirando la vida pasar.

—Eeee… ca… cami…

—¿El Camino de Nerio? —intuyó Karia, pues siempre le preguntaba por él. Llanto asintió complacido por la perspicacia de la hija de Turiaco—. Bien. —Se encogió de hombros con aire despreocupado—. No ha habido asaltos en los dos últimos ciclos. Las cosas están bastante tranquilas y las defensas se mejoran día a día. Antes de las nieves esperamos tener concluidas las defensas al otro lado del paso, mirando hacia las tierras de Dárlyd. ¿Quién nos lo iba a decir, eh?

Llanto asintió satisfecho al oír aquello. Lo cierto es que jamás nadie lo habría llegado a imaginar. Nadie, salvo Karia. La mujer que les había abierto los ojos y la que les había conseguido una vida mejor.

Y allí estaban ahora, disfrutando de la paz y de la tranquilidad de aquella mañana porque, tras la defensa que habían logrado mantener contra toda esperanza y contra su odiado hermano, los dráganos de todos los valles a uno y otro lado del Aguasfrías habían caído por fin de la burra y habían visto que a los darlingos se les podía vencer, de modo que se habían terminado uniendo para, bajo el mando de Karia, organizar una defensa permanente en el Camino de Nerio, donde cada cierto tiempo se relevaban los defensores y se mejoraban las fortificaciones. Recordaba la ira de Karia cuando la mayoría se había subido al carro vencedor, cuando hasta aquel momento ni siquiera se habían molestado en intervenir, sino que se habían quedado en la relativa seguridad de sus valles mientras ellos se desangraban protegiéndolos de los malditos darlingos. Pero Llanto había conseguido aplacarla y la había terminado convenciendo de que, por el bien de los dráganos, debía tragarse su ira y aceptar la ayuda que ahora sí les prestaban. Fue una tarea difícil, pero al final se había logrado, y ahora el Camino permanecía seguro a lo largo de todo el ciclo, incluida la época de las nieves, donde una pequeña guarnición se quedaba aislada mientras no se derretían y regresaban los refuerzos. Y con él, se protegieron los valles de los dráganos, sumidos en una bonanza permanente que jamás habían disfrutado hasta que Karia había decidido poner freno a los desmanes darlingos en sus tierras.

—¡Por cierto! —exclamó Karia trayéndolo de vuelta de sus pensamientos—.  No te lo vas a creer —le dijo mientras Llanto tan solo podía alzar las cejas en señal de pregunta—. ¿Te acuerdas de la caldera en el Camino? —Llanto asintió con debilidad. Jamás se olvidaría de ella y de la paliza que le había dado allí su hermano—. ¿Y de que allí enterramos a Aetio? —Asintió de nuevo al tiempo que Karia se inclinaba y se acercaba a él—. ¿Y de que plantamos una semilla de castaño que nadie creía que fuese a brotar? —Llanto asintió expectante, aunque intuía cómo terminaría aquella ristra de preguntas—. ¡Pues ha brotado! Como lo oyes. Yo misma lo he visto este ciclo cuando fui hasta el Camino. Un castaño pequeñito pero fuerte. La maldita semilla ha brotado. ¿Te lo puedes creer? Un castaño, a tan elevada altura. Tiene que ser cosa de los dioses.

Llanto se limitó a sonreír con debilidad y desvió la mirada hacia la vitalidad del pueblo. Una cabra se contoneó por delante de ellos y rumió unas pocas hierbas secas que crecían junto al banco sobre el que se sentaban antes de dejarles de recuerdo unas cuantas deposiciones en forma de bolitas negras. Una bandada de pájaros pasó sobre ellos, haciendo piruetas imposibles en el aire, y el movimiento furtivo de una lagartija al esconderse bajo el techo de la choza llamó su atención por un momento. La vida pasaba frente a ellos y la tranquilidad que disfrutaban llenaba sus corazones de felicidad, aunque esa felicidad no fuese plena por culpa de las ausencias que la vida les había obligado a sobrellevar, una detrás de otra. Muchos habían muerto en el Camino; Iátrika lo había hecho poco después, en un nuevo asalto que los darlingos habían lanzado al ciclo siguiente; después fue el turno de Oliamo, enterrado con una sonrisa de venganza satisfecha bajo una capa de tierra sobre la que ya crecía con fuerza un joven roble; y por último le había tocado el turno a Didia, agotada por la vida, sin fuerzas, sin ánimos para continuar a su lado por mucho que lo desease, incapaz de quedarse junto a él para seguir amándolo hasta el final de sus días. Didia. ¡Pobre y amada Didia!

—¡Mira! ¡Ya llegan! —Lo trajo Karia de vuelta una vez más.

Llanto observó cómo se levantaba y se acercaba a tres figuras que habían llegado por el camino que bajaba el valle, hacia Arnulfe. Se quedó un buen rato mirando, pero su agotada vista no le permitió definir los rostros de aquellos que se abrazaban a la hija de Turiaco. Aunque no le hizo falta, conocía aquellas voces. Y sonrió con alegría mientras aquellas figuras se acercaban a él y su visión definía al fin sus rostros.

—¡Hombre santo! —lo saludó Pintamo, hijo del valiente Caeno. Más grande, más viejo, pero el mismo de siempre, el mismo que los había guiado por caminos que solo él conocía cuando habían ido a cazar darlingos. ¿Cuánto tiempo hacía de eso? Mucho—. Me alegro de volver a verte.

Llanto sonrió con una alegría inmensa mientras Pintamo lo asía por los hombros y le besaba las mejillas.

—Hombre santo de pacotilla, diría yo —se mofó de él Grígora, riéndose con aquella risa jovial que siempre la había caracterizado y que hacía relucir sus apagados ojos grises.

La ya no tan joven guerrera se inclinó sobre Llanto y besó su arrugada frente antes de abrazarlo y permanecer así un buen rato, aferrada a él, como si no quisiese soltarlo jamás. Se veían poco ahora, pues se había ido a vivir a Xaz con Pintamo, pero echaba de menos a su hija adoptiva todos los días de su vida. Uno detrás de otro. De hecho, Llanto no pudo evitar que las lágrimas inundasen sus ojos blancos ribeteados de negro.

—Ya te dije que esta visita te iba a gustar. ¿Me equivocaba? —le preguntó Karia, de pie tras los recién llegados.

Llanto sonrió y se limpió las lágrimas con el muñón de su brazo derecho.

—Al final resulta que sí ibas a ser santo y todo. —Se rio Grígora, quien tras el asalto al muro había decidido unir su vida a la de Pintamo. Una idea que al hijo de Caeno le pareció más que deseable, pues a nadie se le había escapado que las miradas que se lanzaban ambos iban más allá del simple respeto o la sencilla atracción sexual—. ¿Cuántos ciclos tienes ya? ¿Veinte? ¿Veinticinco? Yo tengo catorce y ya eras un adulto cuando nací.

—Creo que nadie sabe su edad —reconoció Karia—. Ni siquiera él mismo.

Llanto la miró y asintió con un parpadeo largo, incapaz de decir nada por simple debilidad.

—Sea como sea, es muy viejo. —Se rio Pintamo, que había sido elegido Jefe del Valle de Uz nada más bajar del Camino de Nerio.

—Quizá nos entierre a todos.

Se rieron con alegría y Llanto tosió varias veces, incapaz de contenerse.

—Bueno, no nos riamos tanto o al final lo enterramos hoy mismo —dijo Grígora, calmando su risa y dándole otro cariñoso beso en la frente—. Hemos traído a alguien con nosotros. Ven —le dijo a una figura a su espalda.

Una joven se adelantó y se colocó frente a él, mostrando una sonrisa contenida y algo acobardada por el respeto que profesaba a aquel hombre anciano que tenía frente a ella.

—Es Xiana, nuestra segunda hija —le dijo Pintamo—. ¿Te acuerdas de ella, verdad?

Llanto estaría viejo, pero su memoria seguía intacta. A veces para su desgracia. Pero asintió y levantó el muñón para que la joven se acercase. Desde luego que la recordaba. Como recordaba el día de su nacimiento en el poblado de Xaz, y cómo la había bendecido, como a casi todos los niños y niñas de los valles alrededor de Gondulfes. Y la felicidad que había traído a su corazón, pues para él era como una nieta.

Xiana se acercó a él y se arrodilló para que pudiese tocarle la cabeza. Pero la joven adelantó un fardo que llevaba consigo y lo colocó sobre el regazo de Llanto, que dejó su bastón de madera negra a un lado. El bulto se movió y un ligero lamento salió de él, llenando el aire con el entrañable sonido de una nueva vida.

—Esta es mi hija, hombre santo —le dijo Xiana con el mayor de los respetos, mientras Karia se sentaba de nuevo junto a Llanto y Grígora y Pintamo los observaban con atención—. Te ruego le concedas tu bendición e intercedas por ella ante los dioses.

Llanto apartó con cuidado la manta de lana de la cara de la niña, la miró durante un tiempo hasta que abrió los ojos y vaciló antes de llorar. Tenía los ojos de Grígora, grises como un día de tormenta, y parecía haber heredado también sus ganas de llamar la atención. Si hubiese tenido fuerzas habría hecho algún comentario jocoso que sin duda habría sido del agrado de la abuela de aquella criatura, pero las fuerzas ya casi ni le daban para nada. Ya casi ni podía hablar. Pero al menos podía seguir bendiciendo a los nuevos retoños de los dráganos de Gondulfes y de sus valles colindantes.

Levantó su mano izquierda y la apoyó sobre la cabeza de la niña, que dejó de llorar de inmediato ante la asombrada mirada de todos menos de Karia, que ya había visto aquello en demasiadas ocasiones. Cerró los ojos y recitó mentalmente la retahíla con la que siempre, a lo largo de los ciclos, había bendecido a todos los hijos e hijas de los dráganos: “Aerno, Señor de los cielos, escucha la voz de tu hijo y otorga a esta niña tu bendición y tu favor. Que su vida sea plena, abundante y próspera y esté llena de amor y felicidad. No permitas que los males de este mundo ensombrezcan su futuro y dale una vida larga en compañía de quienes la amarán”.

Cuando terminó de pensar en su oración, apartó la mano y sonrió con alegría.

—Gracias por la bendición, hombre santo —dijo Xiana, suponiendo que ya había terminado—. No me gustaría abusar, pero querría pedirle también que le conceda un nombre.

—¿Estás segura? —le preguntó Grígora con tono de burla—. Nunca ha sabido elegir nombres bonitos.

Todos sonrieron con su comentario, incluido Llanto, que miró a Xiana y luego miró a la niña. Balbuceaba y babeaba mientras miraba a su alrededor, seguramente viendo solo sombras borrosas que se inclinaban sobre ella, amenazantes.

Llanto miró a Karia y susurró como pudo.

—Dzz… Dizzz…

—No te entiendo —le dijo la hija de Turiaco, forzando el oído y acercándolo a su boca.

—Did…  Did…

—¿Didia? —Entendió Karia—. ¿Quieres que se llame Didia?

Llanto asintió y sonrió. Quería que se llamase Didia, como la mujer que lo había cuidado y con la que se había casado, la mujer que junto a él se había hecho cargo de Karia y de la misma Grígora, la mujer que habría ejercido de bisabuela con aquella criatura de haber seguido con vida, la mujer que lo había amado como nadie lo había amado jamás. La mujer a la que echaba de menos y que se había llevado con ella lo que le quedaba de fuerza y de vitalidad. Las pocas ganas que le quedaban para seguir viviendo.

—Me parece bien. —Escuchó a Grígora, a quien parecía fallarle la voz por la emoción. De hecho, no pudo evitar un par de lágrimas al recordar a Didia—. Es un bonito nombre.

—¡Didia! —exclamó Xiana, levantándose y alzando a la niña en el aire—. Me gusta.

—A mí también —aceptó Pintamo, cuyo rostro arrugado y cruzado por una sutil cicatriz daba buena cuenta de la dura y agreste vida que había llevado.

—Decidido pues —dijo Karia—. Una nueva Didia recorrerá el valle de Uz a partir de hoy. Decidles a vuestros vecinos que se preparen, porque como saque el mismo carácter…

Llanto los miró sonreír y recordó viejos tiempos más alegres, o al menos tiempos que él recordaba más alegres. Tiempos junto a su esposa, junto a Cloutio, junto a Ploris y Belos, y Karia, y Grígora, y Dorio… Y tantos otros a los que echaba de menos. Tantos…

Karia, Grígora, Pintamo y Xiana se alejaron un poco de él e intercambiaron noticias y comentarios amistosos, como amigos que se veían ya solo de vez en cuando, cada uno centrado en su vida, pero sin olvidarse de lo vivido juntos en el pasado. La hija de Grígora jugaba con Didia, subiéndola y bajándola por el aire, dando vueltas sobre sí misma, feliz, exultante con su hija recién bendecida por el hombre santo.

—¿Cómo está? —Oyó preguntar a Grígora, con tono de preocupación.

—Cada vez está más débil —respondió Karia en voz baja, intentado que no las escuchase—. No sé cuánto más puede aguantar, cada día parece más débil. A veces incluso creo que ansía morirse.

—¿Ha decidido qué árbol quiere que plantemos sobre su tumba?

—Dice que quiere un arce de hojas rojas.

—¿Un arce? ¿Por algún motivo?

—Dice que la primera vez que me vio yo estaba junto a un arce, aunque yo no me acuerdo.

—Ah, no sabía eso —reconoció Grígora—. Pero me parece una buena elección. A Pintamo también le gustan los arces, ¿verdad?

—Sí, es cierto —reconoció su esposo—. No puedo estar más de acuerdo con su elección, pues también será la mía para cuando muera.

—Eso suponiendo que en el caso de Llanto haya algo que enterrar.

—¿Cómo? —Se extrañó Grígora—. ¿Por qué dices eso?

—Por nada, no me hagas caso —les dijo, alejándolos de él mientras continuaban su conversación.

A Llanto le habría gustado escuchar sus comentarios, le habría gustado que su oído fuese tan fino como lo había sido en el pasado, o que el viento le hubiese traído sus palabras, como siempre había hecho cuando era un dios. Pero se alejaron tanto que nada más pudo oír. Así que se quedó allí, contemplando la vida pasar, a los habitantes de Gondulfes continuar con sus quehaceres diarios, la prosperidad, la felicidad de Xiana con su hija, la felicidad de todos, la tranquilidad, la seguridad…

Suspiró sosegado y dejó que sus ojos se cerrasen por un momento para saborear la paz que lo rodeaba y que lo embargaba.

Estaba cansado. Muy cansado. Ya no tenía fuerzas para más. Ya no quería más. Su vida ya no era vida, con Karia siempre pendiente de él, siempre atenta a sus necesidades, siempre tratándolo como si fuese su padre. No, ya no quería más aquella vida, ni quería seguir siendo una carga para la hija de Turiaco. Sacándolo cada día al exterior para ver cómo los demás vivían, para pensar día tras día en lo mucho que añoraba a sus viejos amigos, a su esposa, a la vida que había llevado junto a ella, plena y feliz. No podía más. No tenía fuerzas. Estaba muy cansado. Muy cansado.

Parpadeó un par de veces y cerró los ojos de nuevo, dejando que el sueño abrazase su cuerpo. Sintió que las fuerzas lo abandonaban al fin, de forma definitiva, muy despacio, casi con cariño. Sintió que su cuerpo se relajaba, que trascendía aquel lugar. Se sintió tranquilo. Feliz. Pleno. Y sonrió aliviado al ser consciente de que todo se acababa.

Oía a la gente pasar, a los niños gritar con alegría, a los perros ladrar. El golpe de las armas algo más lejos, una oveja balaba en algún lugar, los martillazos del herrero, la brisa que mecía los árboles y los obligaba a murmurar cosas que no querían decir. Y oía a Karia, y a Grígora, y a Pintamo. “¡Didia, Didia!”, repetía una y otra vez Xiana, “¡Didia!”.

Sintió que su cuerpo se calentaba. Sintió su cuerpo brillar, como brillaría una estrella. Y los sonidos se fueron apagando. Muy despacio. Como la sensibilidad de su cuerpo. Como su corazón. Como su respiración, suave, débil. Lenta. Muy lenta.

Una manada de lobos aullaba muy lejos. Todos a un tiempo, como si llorasen una pérdida.

Expirar, inspirar.

Los lobos de Gondulfes.

Expirar, inspirar.

Omnipresentes.

Expirar…

Séptima vida

Se despertó sobre unas rocas al borde de unos acantilados.

Junto a un mar embravecido que se estrellaba con furia contra ellos.

Bajo un cielo plomizo cubierto de nubes negras que amenazaban con llorar a mares sobre él y la tierra que lo rodeaba.

No tenía fuerzas para moverse.

No quería moverse.

Pero lo hizo. Se incorporó y se quedó sentado mientras admiraba cómo las gigantescas olas de aquel mar desconocido batían contra las rocas de los acantilados, en una batalla infinita que ninguno ganaría jamás. El viento, furioso, agitó sus ropas y se dio cuenta de repente de que volvía a tener su mano derecha, entera, incólume. La abrió y la cerró varias veces hasta que alzó ambas manos y las contempló con algo de tristeza. Tenía la piel de un hombre joven, no la de un anciano, moteada y arrugada. Ya no era Llanto, el drágano. Era una nueva persona. Empezaba de nuevo.

Su amado cayado estaba a su lado, como siempre, y la mochila junto a su cabeza, llena con todo lo que había tenido la precaución de dejar en su interior. Su gabán hacía de lecho, como todas las otras veces.

Sí, volvía a empezar. Otra vez. Y ni siquiera sabía si tendría fuerzas.

Y entonces se acordó de Gondulfes, mientras miraba la tormenta avanzar hacia él y escuchaba a los truenos retumbar en el cielo. Y se acordó de los valles verdes, de los ríos de aguas heladas y cristalinas, de los picos de nieves sempiternas. De la belleza de las tierras de los dráganos. De su gente.

Y se acordó de aquellos a los que había amado y que lo habían amado. De todos ellos. De Grígora, de Karia, de Didia, de Turiaco, de Cloutio, de Iátrika, de…

¡De todos!

Y lloró. Incapaz de contener la pena y con ella las lágrimas.

Lloró, porque los echaba de menos y jamás volvería a verlos.

Lloró, como siempre lloraba.

Porque comenzaba una vida nueva y por primera vez sabía lo que era añorar de verdad a aquellos que te habían hecho feliz. Y eso le dolía mucho más de lo que le habían dolido las torturas de Dolo. Eso había pasado, lo que ahora sentía, no pasaría jamás.

Y mientras lloraba y hundía el rostro entre sus manos, mientras su dolor se escapaba por sus ojos entre estertores, la lluvia comenzó a caer.

Haciéndole compañía.

Consolándole.

Agradecimientos

Una vez más, vaya por delante mi agradecimiento a ti, lector@, pues nada de esto sería posible sin tu aportación. Puede que sea algo muy manido, pero no hay verdad mayor. Así que, permíteme agradecértelo una vez más.

Gracias también a mis lectores cero, Brais y Olalla, que, como siempre, saben ofrecerme sus puntos de vista diferentes. Esos puntos de vista que inciden en errores que uno mismo jamás vería si no se los ponen delante de los ojos (y se los explican, en ocasiones).

A todos vosotros y vosotras, mil gracias.

Y ahora, estimad@ lector@, te agradecería que perdieses un poco de tu tiempo y dejases un comentario sobre el libro. Es de gran ayuda para nosotros saber lo que os ha parecido, por eso lo único que te pido es que seas objetivo.

Muchas gracias una vez más por tu ayuda y por haber adquirido este libro.

¡Continuará!

Las historias de Llanto continuarán, desde luego. Después de una vida plena, que tantas cosas le ha enseñado sobre la conducta y la vida humanas, su condena no le da tregua y le hace despertarse en otra parte del mundo.

Aprender, en una vida detrás de otra, es cuanto le queda. Y más vidas vendrán en las que muchas más cosas aprenderá. Y vivir. De eso le queda mucho todavía.

Síguelo y aprende con él lo que supone ser humano en un mundo que no da cuartel. Sus aventuras continuarán en el próximo volumen titulado: El hombre de las lágrimas imperecederas.

¡No te lo pierdas!