DIARIO

DE

SANGRE

ANTONIO JESÚS  FUENTES GARCÍA

A mis hermanos Juan Diego y Sergio,

por ser los primeros en leer esta novela

y alentarme a continuar con ella

Hay dos lugares en el mundo en los que

una persona  puede desaparecer por completo,

la ciudad de Londres y los mares del Sur.

Herman Melville

El infierno es una ciudad muy parecida a Londres;

Una ciudad populosa y llena de humo

Percy B. Shelley

Esta melancolía Londres.

A veces me imagino que las almas de los perdidos

se ven obligadas a caminar por sus calles perpetuamente.

William Butler Yeats

Prólogo

                                                                                    Londres, año 1891

La noche era verdaderamente desapacible. Una fina lluvia empapaba sin cesar los tejados abuhardillados de las casas, y una espesa niebla barría las calles convirtiéndolas en un mar de blanco algodón. La calzada de adoquín  brillaba a causa de la lluvia, lo que hacía que aventurarse en ella se convirtiese aún más peligroso que de costumbre.

  Dorset Street no era la calle más visitada de Londres, y menos a esa hora de la noche. La ausencia de faroles, su índice de atracos, y su peligroso empedrado mojado, hacía desistir a cualquiera de pasear por allí. 

   Una figura surgió de la noche intentando protegerse de la molesta lluvia que caía casi constantemente en Londres. Su paso se veía lastrado por su pierna izquierda, que arrastraba como un peso muerto tras su cuerpo. Un amplio gabán le cubría por completo el cuerpo, y un estrecho bombín ocultaba su incipiente calva. Rodeó la esquina de la calle White’s Row, y esperó encorvado bajo un portal que alguien había olvidado cerrar.

   A los pocos minutos un sonido de cascos resonó sobre los adoquines resbaladizos, y un carruaje negro apareció a toda velocidad. El hombre que había estado esperando en el portal dejó su improvisado refugio, y caminó hacia el lugar donde el carro había detenido su loca carrera. Los caballos, tan negros como el carruaje, bufaban inquietos lanzando espesas nubes de vapor.

   El hombre del gabán giraba la cabeza nervioso a un lado y a otro, cerciorándose que nadie les observaba. Su pierna muerta le dificultaba bastante el paso, y las piedras pulidas por el paso de los años de la calzada, a punto estuvieron de hacerle caer en más de una ocasión.

   Cuando llegó hasta la altura del carruaje, metió las manos bajo la gabardina y sacó de entre sus ropas empapadas una cajita de color bermellón. Una mano enguantada en cuero apareció por la ventanilla estrecha del carro, haciendo gestos de impaciencia, emplazando al hombre a acercarse. La figura se movió, y se encaramó al vehículo negro como la noche.

-        Señor, me estoy jugando la vida- la voz de aquel hombre era incluso más desapacible que la noche-. Sabe que si alguien…

La mano volvió a urgirle de nuevo, y el hombre le entregó la caja, que era del tamaño de una corriente tabaquera de puros. De nuevo esa voz, como de desgarro de tela.

-        Ahora le toca a usted cumplir su parte- realmente aquella voz ponía los pelos de punta, pensó el dueño de la mano enguantada-.

Casi en el mismo instante en que aquel hombre terminó de decir aquellas palabras, una Rémington Double Derringer asomó por la ventanilla. El arma, demasiado pequeña en aquella mano vestida de cuero, resultaba cómica, pero letal desde aquella distancia.

  La detonación fue ensordecedora, reventando el rostro del hombre del gabán, y lanzándolo varios metros por el aire. Resultaba difícil creer que un arma así, que normalmente utilizaban las prostitutas oculta en el liguero, pudiera producir tal destrozo.

   Antes de que el cuerpo de aquel desgraciado tocase el suelo, el carro negro ya atravesaba la espesa niebla. Dentro, una mano quedó libre de su presa de cuero que era el guante, y abrió con lentitud la caja del color del vino rosado. Allí descansaba un pequeño libro de páginas desgastadas. Una pequeña nube de vapor se escapó de la boca del pasajero del carro, cuando gimió de placer.

1

A pesar de las medidas de contención de los agentes, una pequeña multitud se había congregado alrededor del cadáver encontrado esa mañana. En realidad los asesinatos en aquella parte de Londres eran bastante habituales, pero eso no hacía desistir a los curiosos de echar un vistazo morboso a los cuerpos.

  Una fina lluvia humedecía Londres implacablemente, que unida a la sempiterna neblina habitual del mes de Septiembre, obligaba a los transeúntes a cerrarse con fuerza los gruesos gabanes de tweed.

   Entre el grupo de mirones se abrió lentamente un estrecho pasillo, y de él surgió una figura embutida hasta las cejas en una capa de saco bastante antigua. Cuando llegó hasta el lugar del crimen, se abrió el abrigo y extrajo de un pequeño bolsillo de su chaleco, una fina pipa. Amasó el tabaco entre sus gruesos dedos, y lo puso dentro de la cazoleta. Sin prisas arrimó la yesca, y el tabaco empezó a crepitar hasta que surgió un denso humo blanco.

-        Bien, ¿que tenemos aquí?- las palabras surgían de su boca con desgana-.

-        Un disparo señor- contestó uno de los guardas más jóvenes-. En plena cara. Ha sido con una Derringer, creemos.

El humo de la pipa se escapaba por entre el denso bigote del hombre, y se fundía con la espesa niebla.

-        ¿Una Derringer, de doble cañón?

-        Sí señor.

-        Ya veo- dio una larga chupada de la pipa, y dejó a la vista sus amarillentos dientes-. Recoged el cadáver y trasladarlo al depósito.

Se cerró de nuevo el abrigo, ya muy pasado de moda, y se marchó del lugar sin decir una palabra más.

-        Señor, pero que hacemos con…

-        ¡Tapad a ese desgraciado de una vez por Dios!- bufó encarándose con el guarda-. ¡Y sacad a toda esta gente de aquí!

-        Pero es que…

-        Agente, haga lo que le digo.

Su voz se había vuelto glacial.

El chico se apresuró en huir de la vista de aquel tipo dando órdenes a sus compañeros de que taparan el cadáver.

Otra fuerte chupada de la pipa, y la figura regordeta se perdió dentro de un carruaje de color marrón oscuro.

-        ¿Es él, inspector?- preguntó una voz desde la penumbra del carruaje-.

-        Bah, es un asunto de putas.

2

Scotland Yard era un hervidero aquella mañana. Brassey vociferaba malhumorado a los jóvenes guardas, mientras que Edward Shaw, el inspector jefe de la CO (central office) sudaba copiosamente bajo su traje impoluto de tres piezas de color gris marengo. Faltaban apenas dos meses para que Shaw dejara el servicio en activo como mandatario de Scotland Yard, por lo que no quería complicaciones de última hora.

-        ¡Brassey!- rugió Shaw- ¡Venga aquí inmediatamente!

El sargento William Brassey expulsaba pequeñas volutas de vapor de la nariz, y su calva brillaba a causa de la agitación. Al escuchar la llamada de su superior, dejo un paquete de papeles arrugados encima de la mesa, y acudió al pequeño despacho de Shaw.

-        Siéntese sargento- dijo Shaw de malas maneras-¡Y cierre esa puerta!

Brassey hizo lo que le decían, y tomó asiento en uno de los dos mullidos sillones de orejas que dominaban el despacho.

-        Sargento, ya sabe que me retiro en Diciembre ¿verdad?- continuó sin esperar respuesta-, pues ya sabe que quiero irme sin grandes despedidas, pero tampoco con carga alguna sobre mis hombros.

-        Señor, no sé de qué car…

-        ¿Sargento, que es eso de que un miembro de la nobleza ha sido asesinado de un disparo en la cara?

Los ojos de Brassey se pusieron en blanco y suspiró más enérgicamente de lo que hubiese querido. Aquel suspiro enfureció al inspector.

-        ¿Qué le pasa, le parezco aburrido sargento?- la cara de Shaw empezaba a ponerse morada-. Porque si es así…

-        Lo siento señor, pero es que no era un miembro de la nobleza.

-        ¿Ah no?, y como llama usted a Lord Bernard Ellis.

-        El tipo era un criado del señor Ellis, no miembro de su familia- Brassey sabía que no debía contradecir a su jefe, pero aquello era superior a él-. Además ese pobre desgraciado murió por razones…digamos menos nobles.

-        ¿Cómo que menos nobles?

-        Un asunto de putas.

La cara del inspector jefe cambió del rojo al morado, y del morado a un tono pálido. Se repantigó en su silla abatido, y se atusó su espeso bigote.

-        Sargento, desde hace tres años, cuando aquel hijo de…ese carnicero…, las altas esferas han pedido mi cabeza, y ahora que me voy…- la voz se le quebró en la garganta-. Brassey, no quiero juegos, quiero mi nombre limpio para cuando me largue de ésta miserable ratonera.

-        Señor, el asesinato se cometió en la calle Dorset Street, muy cerca de los astilleros. Aquel es un distrito sucio y lleno de prostitutas y pendencieros.

-        ¿Y?

-        El disparo fue realizado con una Rémington Double Derringer, lo sabemos por las heridas tan atroces que sufrió el rostro del muerto. Esa, es el arma que guardan las putas bajo sus ligas.

-        Brassey, quiero que se lo comuniques personalmente al señor Ellis.

-        ¿Cómo?, para eso tenemos a los de…

-        Es de vital importancia que lo haga usted- el tono del inspector se endureció-. El Lord ha insistido mucho en que se investigue a fondo el caso.

-        No entiendo los motivos por el cual…

-        Déjese de tonterías y vaya a la casa de Lord Ellis. Se encuentra en Oxford Street.

El sargento Brassey abandonó la recién estrenada sede de Scotland Yard para dirigirse a la mansión de aquel maldito noble. Llamó a un carruaje, y le dio la dirección.

-        Espero que ese remilgado aristocrático no me mortifique demasiado- se quejó-

-        ¿Perdón?- dijo el cochero-.

-        He dicho que adelante.

El carruaje se perdió con un fuerte ruido de cascos por la recientemente empedrada avenida Unión Street.

3

La reciente ampliación de la mansión no había trastocado en absoluto las viejas dependencias. Así lo había especificado su dueño. Las reformas se habían concertado solo para la construcción de las alas norte y sur. Había sido difícil encontrar asalariados, ya que los últimos acabados del puente Tower Bridge, mantenían a los obreros bastante ocupados. No en vano aquel puente llevaba más de cinco años llevando de cabeza a los ingenieros londinenses.

   La mano enguantada accionó la palanca situada tras un lujoso cuadro de La Anunciación de Paúl Gauguin. No le gustaba ese cuadro en especial, pero creaba cierta admiración entre sus “invitados”.

   La pared, tras el óleo, se abrió y mostró el acceso a un estrecho pasillo. Realmente era increíble como la casa parecía de nueva construcción, y sin embargo dentro de ella, en sus entrañas más profundas, se retorcían un sinfín de corredores y habitaciones de más de un siglo de antigüedad. La humedad de Londres se hacía patente en aquellos recodos de la mansión. Las paredes, excavadas directamente de la roca del subsuelo, rezumaban gotitas de lluvia que afloraban hasta caer al empedrado del pasillo.

  Cada vez que se adentraba por los estrechos recodos de la casa sentía un dolor agudo en los huesos, motivo de su creciente reuma, pero aún así, disfrutaba de la soledad de los fríos y oscuros corredores, que solo él conocía.

   Al final de una de las galerías, se alzaba imponente un pórtico que daba acceso a un soportal decorado con cientos de balaustradas, allí, al final, se alzaba majestuosa una cancela de hierro forjado cubierta de herrumbre. Introdujo una pesada llave, y se adentró en la habitación. Sobre un pesado atril de madera de cedro de más de un siglo, descansaba abierto un libro. Se acercó hasta él, y aspiró su aroma. Un gemido de placer escapó de sus entrañas, de lo más hondo de su ser.

-        Tranquilo amigo mío, ya estás conmigo- susurró una voz ronca y quebrada-.

4

William Brassey llevaba esperando en el amplio salón más de veinte minutos, y poco a poco se le estaba agotando la paciencia. Al principio se entretuvo ojeando el mobiliario rococó de la mansión, pero aquello había dejado de interesarle hacía muchos minutos.

   El sargento se acercó hasta una silla antiquísima con los pies en forma de garra, y le dio un ligero puntapié.

-        Bonita ¿verdad?

La voz había sonado a su espalda. El sargento no pudo evitar sobresaltarse, habría jurado que unos segundos antes no había nadie con él en el amplio salón.

-        ¿Cómo?

-        La silla. Es una preciosa obra maestra realizada por Thomas Chippendale en el año 1750- la voz, meliflua y melodiosa, continuó la explicación-. Es de nogal, y fue uno de los primeros modelos en utilizar respaldo de madera.

-        Preciosa.

-        Forma parte de mi herencia.

Un hombre de unos cincuenta años descendió los últimos peldaños de la escalera, y se paseó con gracia por el extenso salón.

-        Este aparador, por ejemplo, fue obra de William Vile- continuó posando su delgada mano en un voluminoso armario plagado de cornisas y guirnaldas-. Fue ebanista de la corona entre 1750 y 1760. Lo tengo en mucha estima, ya que fue un regalo de mi abuelo Robert.

-        Encantador, pero me temo que no estoy aquí para hablar de mobiliario- Brassey retorcía entre sus peludas manos su sombrero, bastante maltrecho de por sí-.

-        Claro, eso me temo- en la voz del Lord había un deje de decepción, y Brassey creyó intuir también, de desprecio-. Supongo que estará aquí por mi querido Fenton.

-        Así es. Fenton recibió un disparo en pleno rostro…

-        Tome asiento.

-        ¿Cómo?

-        Que si es usted tan amable, tome asiento.

Durante un momento Brassey abrió la boca para decir algo, pero al final escogió uno de los sillones elegantemente tapizados en terciopelo rojo. Era bastante mullido, por lo que el orondo cuerpo del sargento se hundió de forma cómica.

  Lord Ellis eligió una de las sillas. Cruzó las piernas de forma amanerada, y suspiró profundamente.

-        ¿Sabe sargento?, la verdad es que desde hace tiempo sospechaba de los negocios digamos… turbios de Fenton. Era un hombre extremadamente servicial, pero desprovisto de maneras. Bueno, ¡que se puede esperar de un irlandés!

-        ¿Fenton era irlandés?

-        Por desgracia sí- Bernard Ellis se llevó una mano teatralmente a la frente-. Su familia llegó a Inglaterra en el año 1830, cuando Fenton contaba con solo nueve años.

La forma tan melosa de expresarse de Lord Ellis estaba poniendo de los nervios a Brassey. Se notaba que aquel tipo estaba muy pagado de sí mismo. El sargento se estaba poniendo enfermo solo de escucharlo.

-        Durante años lo he sacado de algún pequeño… agravio, pero nada especial.

-        ¿Fenton tenía enemigos?

-        No que yo sepa.

-        ¿Qué negocios eran esos tan turbios?

-        La bebida- el gesto de la mano a la frente volvió de nuevo-. ¡Ya sabe, era irlandés!

-        Bueno Lord Ellis, el caso es que Fenton murió a causa de un disparo en la cara. El arma utilizada fue una Derringer, como las que utilizan las prostitutas.

Durante un momento Brassey creyó que Ellis iba a desmayarse, pero el Lord se recompuso con un visible esfuerzo.

      -¿Prostitutas?, ¡jamás lo hubiese creído!

      - El caso es que así ha sido- el sargento se levantó-. Y ahora me tengo que marchar Lord Ellis, si necesita algo, solo tiene que ponerse en contacto con Scotland Yard.

   Brassey abandonó la mansión entre suspiros y gemidos de Lord Ellis. Realmente el sargento odiaba a los nobles.

5

La noche se estaba convirtiendo realmente en una tortura. Le dolían los pies, y el corsé no la dejaba respirar como las demás noches. Llevaba algunos días sintiéndose realmente mal, pero hasta ahora había achacado sus dolencias al duro trabajo que había tenido esa semana. Realmente habían aumentado bastante sus clientes, pero aquella noche, no había aparecido ni uno solo.

  Caminó un poco más a lo largo de la Tower Bridge, intentando reducir el tamaño de sus pies dentro de aquellos espantosos zapatos de color morado. ¡Como le dolían los pies!

   Durante su esforzado paseo, se cruzó con algunas de sus compañeras de profesión, pero ninguna de ellas la miró siquiera a la cara. Cuando llegó hasta una de las enormes vigas de sujeción del puente, observó la gigantesca polea situada sobre ella, y suspiró por que acabaran las obras por fin. Aquel puente dejaba a los obreros exhaustos durante el día, y por la noche preferían dormir con sus mujeres.

   Realizó el camino de vuelta, y bajó hasta las calles principales. Llamó a uno de los cabriolés que realizaban el servicio de transporte a aquellas horas, pero ninguno se decidió a recogerla. Mary sabía que no estaba para nada bien visto que una mujer tomara sola un cabriolé, y menos a esas horas, pero bueno ¡ella era prostituta, que más le daba lo que pensasen! Al parecer los cocheros no pensaban del mismo modo.

   De repente apareció un coche de punto oscuro como la misma noche, y se situó junto a ella. No llevaba placa de identificación, -y eso que era obligatorio para un Hackney Coach- (coche de punto). En el pescante, el cochero uniformado miraba al frente, como si ella no estuviese allí. ¡Qué demonios, esa noche no había ganado ni un penique, y el coche de punto le costaría solo un chelín, y no los ocho del cabriolé!

  Se levantó las pesadas enaguas hasta las rodillas, y subió con dificultad los dos peldaños que la separaban del interior del vehículo. Nada más subir, el cochero atizó el látigo, y los dos percherones comenzaron a galopar.

6

Brassey sintió el aire escapar de sus maltratados pulmones cuando llegó a la escena del crimen. Una sensación de escalofrío le recorrió la espina dorsal, y casi mecánicamente cogió algo de tabaco, y lo molió entre sus rechonchos dedos. No sentía ganas de fumar, más bien todo lo contrario, pero hacer algo tan familiar le insuflaba un poco de cordura.

   La víctima estaba tendida en una esquina en la calle Fieldgate Street enlazando con la transitada calle Greenfield. ¡Era imposible que nadie hubiera visto nada!

  El sargento se acercó muy despacio hasta un hombre que trabajaba laboriosamente agazapado sobre el cadáver.

-        ¿Que tenemos Hope?

El hombre levantó la vista, pero sin contestar se giró y continuó con lo que estaba haciendo. Brassey creyó que no le había escuchado hasta que Hope habló en voz baja, casi un susurro.

-        Escalofriante.

-        ¿Cómo?

-        Este asesinato, es escalofriante.

-        ¡Cuéntame algo Hope por Dios!- Brassey notaba como su cuerpo se removía por dentro-.

-        Sargento, la víctima es una mujer caucásica. Por sus ropajes adivino que trabajaba de noche- el forense se negaba a pronunciar la palabra prostituta-. El cuerpo está…seccionado.

-        ¿Seccionado?

-        Eso es lo que he dicho, le han cortado la cabeza- se rascó el mentón manchándose un poco de sangre reseca- bueno, tal vez no del todo.

-        ¡Explícate Hope!

-        Han intentado arrancarle la cabeza, pero la tráquea se lo ha impedido- tomó aire-. Además presenta pequeños cortes en brazos, piernas y abdomen, pero lo más interesante es…

-        Hope, te juro por mi placa que como sigas con ese halo de misterio te degrado a maquillador de cadáveres- Brassey no aguantaba más a aquel pájaro de mal agüero-.

-        Lo que digo, es que le han sacado la vejiga.

-        La…vejiga- el sargento boqueaba sin poder pronunciar una palabra-.

-        Por completo, pero mucho me temo que no le servirá de mucho. Ha sido un trabajo bastante tosco. Si el asesino buscaba sacarle algún partido, tendrá un órgano destrozado.

-        ¡Para que iba a querer nadie una vejiga de mujer!

-        El caso es que cortó la piel con algún cuchillo, pero lo bastante grueso como para desgarrar el órgano robado.

Brassey ya había tenido suficiente, no quería escuchar más. Dio instrucciones de cubrir el cadáver y continuar la exploración en las oficinas de Scotland Yard. Rellenó su pipa, y con enérgicas chupadas se alejó de aquel lugar.

   Una idea le rondaba la cabeza, pero intentó por todos los medios desecharla. Subió al coche de la policía, y cuando los cascos de los caballos resonaron en las húmedas calles de Londres, una sola frase ocupaba sus pensamientos: No podía ser él.

7

The Bell no era una taberna muy de su agrado, pero todas las demás ya habían cerrado. Tras su paso por The Feathers (las Plumas), The Green Man (el hombre verde), The Old Hats (los viejos sombreros) y The Half Way House (la casa del medio camino), solo quedaba La Campana. No es que a John Nesbit le importase mucho donde, él solo quería seguir bebiendo.

   El tosco dueño de la taberna miró con malos ojos al hombre cuando se acodó en la sucia y pegajosa barra de madera. Un dedo alzado indicó que Nesbit quería una pinta, que fue servida de muy malos modos. Alzó el enorme vaso, y de un trago lo dejó vacío. Tras un leve estremecimiento y un tambaleo, pidió otra más.

-        Eh borracho, ¿llevas dinero encima?- el dueño no estaba por la labor de fiar a ningún indeseable-.

Nesbit sacó un puñado de peniques de su harapiento chaleco, y los arrojó al mostrador sin mirar al ceñudo dueño. Después de aquella demostración, siguió bebiendo solo y sin ser molestado.

   Al cabo de varias jarras de cerveza tibia, Nesbit volvió a llamar al tabernero, y pidió un vaso de aguardiente. El dueño observó el profundo grado de embriaguez de aquel tipo, y se negó a servirle. El borracho se puso en pie en toda su extensión- que era más de metro noventa-, y arrojó otro puñado de peniques en claro desafío. El tabernero se alejó con las monedas dentro de su puño cerrado, y volvió con una botella que contenía un líquido de color marrón.

-        Solo me queda grog- añadió el tabernero dejando la botella frente a Nesbit-.

-        Me vale.

Un leve mareo casi dio con los huesos del tipo en el suelo, pero en el último momento el espigado borracho se recompuso. Agarró la botella de grog, y llenó a medias su pinta. Era increíble que un licor inventado para marineros como el grog, se sirviera en las tabernas como el mejor de los licores. Nesbit sabía que aquel licor se tenía en tan alta estima en Londres por haber sido creado por un almirante británico, pero de ahí a ensalzar un producto hecho a base de agua caliente y ron parecía descabellado. En fin, los británicos siempre con su patriotismo, además, a él le servía cualquier cosa que llevase alcohol.

   De repente un murmullo creció entre los parroquianos borrachos como cubas que abarrotaban las sucias mesas de La campana. Una especie de pasillo se abrió entre la multitud a medida que alguien se internaba en las entrañas de la sucia taberna. Nesbit volvió a la calidez de su vaso de grog. No le importaba en absoluto quien había entrado en la taberna creando aquel revuelo, solo quería seguir bebiendo hasta perder la consciencia.

-        ¡John Nesbit!- clamó una voz a su espalda-.

El hombre ni se inmutó. Alargó la mano hasta la botella, y se sirvió otro largo trago en el sucio vaso.

-        ¡Nesbit le estoy hablando!- la voz se había teñido de rabia contenida a duras penas-.

-        Estoy ocupado- contestó sin apartar la mirada del sucio vaso-.

-        Ya lo veo, ¡emborrachándose!

-        Eso no es de su incumbencia- las palabras se le trababan en la boca-.

-        Nos haría usted un gran favor si decidiera acompañarnos.

El hombre se dio la vuelta, y contempló por primera vez a su interlocutor. Un hombre calvo y con algo de sobrepeso lo miraba con aversión tras una comitiva de varios agentes.

-        Quien me solicita, si puede saberse.

-        Scotland Yard.

-        De qué se me acusa.

-        De nada, solo que…estaríamos muy agradecidos si pudiera dedicarnos unos minutos.

-        Hable.

-        Será mejor que nos acompañe-pidió el hombre-.

-        Si no tiene nada contra mí, le pido que me deje en paz.

Un segundo después uno de los guardas se acercó hasta la barra, y sujetó a Nesbit por el antebrazo. Con un rápido movimiento de muñeca, el borracho se deshizo de la presa que ejercían sobre él, y tumbó al guarda de un certero golpe en la sien. Con dos movimientos más, dejó fuera de combate a los otros dos guardas que habían acudido a la ayuda de su compañero. Un poco aturdido, se encaró con el hombre regordete que parecía el jefe, y le instó a pelear.

-        No he venido hasta aquí para pelear con usted- el tipo se dio media vuelta y se alejó-. Solo quería informarle de que él ha vuelto. Si quiere saber más, busque a Brassey en las oficinas de Scotland Yard.

Dicho aquello el hombre desapareció por las cochambrosas escaleras de la taberna que daban acceso a la calle. Los guardas se levantaron con gestos de dolor, y desaparecieron tras su superior.

   Nesbit siguió de pie un rato bastante largo mirando las escaleras por donde habían desaparecido aquellos tipos. Parecía aturdido, más que de costumbre. Se giró muy lentamente, y comenzó de nuevo a llenar el vaso con el licor ambarino.

  Aquella noche perdió la consciencia como cualquier otra noche, pero esta vez la bebida no consiguió apartar ciertos pensamientos de su cabeza. ¿Realmente aquel tipo le había dicho la verdad, había vuelto? Definitivamente no podía ser él, eso era imposible.

8

Edward Shaw sudaba copiosamente y estaba tan pálido como la cera. Esa mañana no se había puesto su clásico tres piezas, sino que había prescindido del chaleco, que en su lugar había sido sustituido con una casaca muy antigua.

  En la mesa de su despacho se amontonaban miles de hojas de forma desordenada, y durante un momento pensó en tirarlas al suelo y pisotearlas. ¡Solo dos meses!, era la única frase que repetía aquella mañana. Ni siquiera sus exclusivos cigarrillos traídos expresamente desde España conseguían animarlo. Además, aquellos finos cilindros ya se le estaban acabando, tendría que llamar de nuevo a Tabacosa en Valencia para solicitar un nuevo pedido.

  El inspector jefe sacó fuerzas de flaqueza, y volvió a releer el informe envuelto en cartón que aguardaba sobre su mesa. Era increíble que volviera a pasar lo mismo otra vez, ¡y a dos meses de su jubilación! Saltó de la silla como un resorte, y asomó la cabeza por la puerta de su oficina.

-        ¡Brassey!- vociferó-¡que alguien llame al sargento Brassey ahora mismo!

Al cabo de un minuto el sargento apareció en la oficina del inspector jefe blanco como la nácar.

-        Sargento, tome asiento- el tono de Shaw era autoritario pero con deje de angustia- Por favor, dígame que tiene algo nuevo.

-        Lo siento señor, pero no sabemos más de lo que sabíamos ayer.

La cara del inspector se arrugó en una mueca de disgusto.

-        Brassey, debemos solucionar este tema antes de que la prensa se haga eco de la noticia. Ese nuevo editor que se ha hecho cargo del Times quiere sangre, y no deja de acosarme.

-        Estamos trabajando todas las horas del día señor, pero es que…

-        ¿Qué pasa sargento?

-        Los asesinatos son, como decirlo…son un misterio- adujó el agente-. No siguen ninguna pauta, las victimas parecen escogidas al azar y no tenemos indicios sobre quien los puede estar cometiendo.

-        Tenemos que hacer algo de inmediato sargento- en el tono de Shaw había un urgente tono de suplica-.

-        Tengo a varios agentes recorriendo Tower Bridge día y noche. Las prostitutas son presa fácil para el asesino, y allí se concentran la mayoría de ellas. Además, un forense analiza los cuerpos metódicamente intentando añadir alguna pista que nos indique por donde seguir- Brassey respiró hondo-. También he intentado pedir colaboración…externa.

-        ¿Externa?, no comprendo.

-        Nesbit señor.

-        ¡Sargento está usted loco, es un borracho!

-        Lo sé señor, pero si el asesino es quien creemos, no hay nadie que sepa más de su forma de actuar que él.

Shaw se llevó una mano al mentón, y meditó las palabras del sargento. En efecto John Nesbit se había convertido en un experto en aquel tipo de asesinatos, pero por otra parte, llevaba fuera del cuerpo tres años, y además se había convertido en un borracho, en un despojo de la sociedad en la que antes participaba activamente. Shaw lo conocía bien, durante varios años había trabajado bajo su mandato, y tenía que reconocer que era uno de los mejores agentes que había tenido, pero eso formaba ya parte de la historia. Nesbit había sucumbido a lo peor que le podía pasar a un agente, el sentimiento de culpa. Nunca había podido superar lo de aquel caso, y ahora bebía hasta quedar sin sentido en tabernas y bares de mala muerte. No, no podía tolerar que ese hombre volviese a entrar en Scotland Yard.

-        Lo siento Brassey, pero la baza de Nesbit es inviable.

-        Señor, no hace falta que le neguemos la entrada, él no ha querido colaborar.

-        Mejor así. Sargento, continúe con la búsqueda de ese asesino, y ¡por Dios, encuéntrelo de una vez!

Brassey abandonó la oficina del inspector jefe, y tomó directamente el camino hacia La Morgue.

9

John Nesbit sintió un regusto amargo y metálico en la boca. Abrió los ojos lentamente, y un atisbo de nauseas le subió desde la garganta hasta la boca. La contuvo, y se levantó mecánicamente de la sucia y pegajosa cama donde había dormido. No le era ajeno despertarse en las habitaciones desvencijadas de los sucios tugurios donde se emborrachaba, pero aún así, se sentía desorientado y perdido casi siempre.

   Continuó con el ritual que empleaba en tales situaciones, que casi siempre empezaba con un ligero baño. Después adecentaba sus ropas-hasta donde éstas podían ser adecentadas-, y tomaba un sucinto desayuno en el comedor de la posada.

    Para su sorpresa el comedor de The Bell, nada tenía que ver con la sucia taberna, pues habían dispuestas tostadas de pan de centeno, y unos cuencos de salsa de frambuesa. A su lado humeaba una gran tetera, de la que salía un excelente olor a té de frutas. En el centro de la mesa habían dispuesto varios platos de sándwich de queso y finas lonchas de carne.

   Nesbit disfrutó de un delicioso desayuno sin que absolutamente nadie entrase a molestarle. Justo cuando se limpiaba los labios con una servilleta de hilo, una oronda mujer con cofia apareció por la puerta de la cocina. Durante un segundo su cara mostró un signo de sorpresa, pero al instante después se transformó en una dulce sonrisa.

-        ¿Ha sido el desayuno de su agrado señor?

-        Estaba todo excelente, gracias.

El hombre se levantó, puso unos peniques de más en la palma de la mano regordeta, y tragó de una vez su taza de té.

-        Espero que con eso tenga suficiente para pagar la habitación y la comida- la sonrisa de Nesbit se ensanchó-.

-        ¡Oh sí, es más que suficiente!- en la cara de anchos mofletes resaltaba una amplia dentadura-. Gracias señor, vuelva cuando quiera.

Las escaleras de la posada eran las mismas que las de la taberna, y cuando ascendió por ellas hasta la superficie nebulosa de Londres, Nesbit no pudo evitar pensar en la conversación de la noche anterior con los agentes de Scotland Yard. Sacudió la cabeza, y decidió que debía cerciorarse de que las palabras del agente no eran ciertas. Si él había vuelto, tenía que saberlo.

   Se arrebujó dentro de su capa hecha jirones, y caminó lentamente entre el tumulto matinal de la atestada calle de Brick Lane.

Brassey estaba intranquilo dentro de aquella mole de piedra y mortero que era el depósito de cadáveres. Llevaba viviendo en Londres más de tres años, pero aunque se pusiera varias prendas de abrigo, no conseguía mitigar el frío que se apoderaba de sus huesos casi continuamente. Esa sensación de frío interminable se amplificaba enormemente cuando entraba a La Morgue. Las paredes de piedra, de un riguroso gris pajizo, el suelo embaldosado, impecablemente brillante, y el olor insoportable a productos desinfectantes, no eran nada en comparación con el inmenso frío que se encerraba entre las paredes de aquel lugar de muerte.

   Un animoso empleado de la seguridad del depósito, condujo al sargento durante diez minutos por un interminable entramado de corredores y pasillos con centenares de puertas cerradas y en penumbra. Brassey ya había recorrido aquellos pasillos al menos una docena de veces, pero creía que nunca acabaría acostumbrándose al enorme vacío que se apoderaba de él cuando paseaba por ellos.

    Llegaron a una puerta de metal muy brillante, que servía para la autopsia de los cadáveres, y que el sargento conocía de sobra, no en vano era la tercera visita que realizaba en menos de una semana.

    El guarda asió el tirador, y le franqueó el paso con su ancha y perdurable sonrisa equina. Brassey estaba preparado para encontrarse un cadáver abierto, para el frío intenso, o las crudas luces que parecían bañar la estancia de un color azulado, pero jamás hubiese imaginado encontrar la escena que le sobrevino nada más entrar en la sala con olor a formol.

10

La cordura que había mantenido durante años se le estaba escapando entre los resquicios de su cerebro. Él lo sabía, así que decidió calmarse y tomarse las cosas con más moderación. Las páginas del viejo libro pasaban ante sus narices sin que llegara a comprender ni una palabra de ellas. La escritura de las ultimas paginas estaba casi ilegible, señal de que había sido elaborada apresuradamente. Las ideas, que tan familiares le resultaban, habían sido plasmadas mediante dibujos sencillos y notas explicativas al pie, pero lo más importante, la causa de que aquel libro hubiese sido el causante de sus desvelos durante más de tres años, se le escapaba ante sus propios ojos.  ¡No podía ser, tenía que estar allí!, la pieza que faltaba debía de esconderse en algún lugar de aquellas páginas, pero se le resistía. En realidad, de momento encontrar la clave era trivial, el libro era suyo, y antes de llevar a cabo la parte final, aún debía cerrar muchos asuntos. Hasta ahora le estaba costando hacerlo como era necesario, pero entendía que la falta de actividad jugaba un aspecto crucial,  terminaría por hacerlo mejor, seguro. Las lagunas creadas en sus recuerdos, y que le habían hecho perder parte de su vida, también habían afectado a las notas de aquel libro, pero al final acabaría recordando.

  El frío del sótano empezaba a calarle en los huesos, así que decidió dejarlo por aquel día. Ascendió por entre sombras y sucias paredes cubiertas de una pátina de moho, y decidió que aquella noche saldría a jugar por las brumosas calles londinenses.

La taberna The Green Man estaba casi completamente vacía, por lo que el tabernero decidió que ya era bastante por aquel día. Recogió algunos vasos a medio terminar de encima de la barra, y comenzó a subir las viejas sillas encima de las mesas. Las malditas ratas mordisqueaban la madera y dejaban algunas sillas casi inservibles. De reojo observó cómo los últimos borrachos habían captado la idea, y salían abrazados con pasos vacilantes hacia el intenso frío de la noche. Solo uno seguía con la mirada vacua, mirando el enorme vacío de su copa medio llena, y casi sin pestañear.

-        ¡Ehh Cooper, levanta el culo de una vez!- bramó el tabernero-.

El aludido no movió ni un solo músculo, pero pestañeó como saliendo de un intenso sueño.

-        ¡Vamos Coop, siempre tenemos la misma discusión!, ya sabes que tengo que cerrar.

El borracho se dio la vuelta, y lo miró con ojos inexpresivos, como si no comprendiera lo que el tabernero le estaba diciendo. Después se volvió hacia su vaso, y le dio un buen trago. El dueño del local se quitó el mandil lleno de manchas secas, y terminó de colocar las sillas en su lugar. Cuando hubo acabado, se dirigió con gesto serio hasta el borracho, y lo levantó con suavidad cogiéndolo del codo.

-        Venga Coop, por esta noche se terminó la bebida.

El hombre se dejó llevar hasta la calle, casi como un niño. En sus ojos acuosos había un deje de incomprensión, pero no opuso resistencia alguna.

  El frío cortante de la noche los sacudió en pleno rostro. Unos metros por delante de ellos estaba ocurriendo algo extraño. El tabernero soltó a Cooper, y escudriñó los ojos hacia las sombras de la esquina Shepherd`s Bush. Una figura se ocultaba entre las sombras, agazapada sobre un bulto informe.

-        ¡Ehh, usted!, ¿qué está haciendo ahí?- gritó en dirección a la sombra-.

La figura se levantó muy despacio, y un sonido acuoso se escuchó al hacerlo. De la mano le colgaba algo oculto por la oscuridad reinante. Un alto sombrero emergió a la luz, y por alguna extraña razón, el tabernero comenzó a temblar. El brillo acerado y brillante de una hoja de cuchillo se hizo visible, y de improviso, la figura se volvió a agazapar entre las sombras, buscando con ansia algo que estaba tendido en la oscuridad.

-        ¡Ehh, oiga, voy a llamar a los guardas!- la frase del tabernero fue más un suspiro quejumbroso que una amenaza-.

De nuevo la figura se levantó con rapidez, y un ruido de succión horrible llegó hasta los oídos del tabernero y el asustado borracho. De nuevo la hoja del cuchillo, larga y ensangrentada, se hizo visible bajo la luz titilante de un farol, y entonces ocurrió.

   El tabernero huyó con rapidez hasta la seguridad de su local, y atrancó las puertas. Cooper no podía moverse. La borrachera que tenía unos segundos antes, parecía haberse evaporado, y en sus ojos solo brillaba la afilada hoja del cuchillo. El hombre abrió mucho los ojos cuando un rostro bañado en sangre se acercó con una rapidez inimaginable. Cooper se orinó en los pantalones justo antes de que la hoja de treinta centímetros del cuchillo se hundiera con fuerza sobre su esternón.

11

Brassey seguía sin reaccionar. En el centro de la sala había una mesa de madera con innumerables marcas de cuchillo sobre su manchada superficie. Sobre ella descansaba un cadáver abierto en canal desde la garganta hasta el pubis, y que previamente había sido afeitado. Junto a la mesa, un carrito pequeño, como los de servir el té, contenía una cantidad casi obscena de instrumentos quirúrgicos. Una enorme caja-maletín de madera estaba abierta en dos mitades, y Brassey no pudo evitar dirigir la mirada hacia una desproporcionada sierra quirúrgica, y un taladro de sierra helicoidal preparados para abrir y agujerear. Las nauseas hicieron su aparición, y el sargento necesitó de toda su fuerza de voluntad para no vomitar el desayuno.

  Sobre el cadáver de la mesa, dos personas ataviadas con mandiles que parecían de carnicero, trabajaban sobre el cuerpo abierto y expuesto a las luces azuladas. Brassey reconoció a uno de ellos al instante, pero el otro…

   El doctor Charles Pease le hizo un gesto con la mano de que se acercase, pero la otra figura ni se movió. Debía estar muy concentrado en el trabajo de hurgar y desgarrar. Las nauseas volvieron a quemarle la garganta.

   Por fin Brassey decidió hacer de tripas corazón, y se acercó hasta la mesa. El cadáver se mantenía abierto gracias a unas tenazas de contención. Unas finas manos enguantadas sostenían unas tijeras de corte, que hurgaban entre tejidos viscosos y húmedos. Brassey intentó buscar el rostro del nuevo cirujano, pero éste llevaba un pañuelo anudado en la boca que le ocultaba media cara. Cuando el doctor hubo acabado, retiró las tenazas, y dio instrucciones al doctor Pease de que ya podía coser el cadáver.

   La extraña figura se desató el pañuelo, y se irguió en toda su estatura. Era bastante más alto que Brassey. Cuando el sargento pudo ver por fin el rostro del misterioso cirujano, soltó un quejido que sonó,- para su vergüenza- demasiado femenino.

-        ¡Nesbit, pero qué demonios…!- las palabras pugnaban por salir todas juntas, pero al final ninguna se decidió a hacerlo-.

-        Buenos días sargento, ¿ha desayunado usted bien?- la sonrisa se amplió en la cara de Nesbit-. Yo sí, pero aún me tomaría una buena taza de té, conozco un sitio…

-        ¡Déjese de monsergas!- el rostro de Brassey estaba de un peligroso tono púrpura-. ¡Quiero que me diga que estaba usted haciendo con ese cadáver!

-        Si me acompaña a tomar ese té se lo contaré con gusto- el rostro de Nesbit seguía luciendo una gran sonrisa-.

-        ¡Donde va a ir ahora mismo es a Scotland Yard!- el sargento ya se movía con intención de apresarle-.

-        De acuerdo, como usted guste, pero allí no podré contarle quien está asesinando a estas mujeres.

El rostro de Brassey cambió de repente, y frenó su avance de golpe.

-        Como, ¿lo sabe, sabe quien…las mató?

-        No exactamente, pero sí quien no lo hizo.

-        Vamos- dijo haciendo un gesto hacia la puerta- de repente me apetece ese té, o mejor, algo de whisky de ese que destilan esos cabrones escoceses.

El rostro de Nesbit se iluminó, y soltó una gran carcajada.

-        Excelente decisión amigo.

Salieron de La Morgue, y tomaron dirección a Brick Lane

   La taberna de estilo escocés apestaba a tabaco rancio y vómitos de la noche anterior. El sargento y Nesbit ocuparon una de las mesas del tamaño de un tonel de vino que se apilaban al fondo del salón. En una mesa cercana, varios borrachos muy madrugadores,  -o tremendamente trasnochadores-, jugaban una partida de backgammon ruidosamente, mientras que en otra de las mesas transcurrían varias partidas simultaneas de ajedrez.

   Brassey apoyó una de sus regordetas manos sobre la superficie astillada de la mesa, y al instante la retiró asqueado. Un líquido pegajoso ya reseco llenaba la mesa por completo.

-        Por favor, ¿podría usted limpiar un poco la mesa?- preguntó educadamente el sargento cuando un niño no mayor de diez años se acercó a ver que querían tomar-.

-        ¡Huy sí, no faltaba más!- contestó burlón el camarero-. Quiere también el señor que le proporcione un abanico como a las damiselas.

-        Mira andrajoso, soy sargento de Scotland Yard, y si la mesa no reluce en menos de un minuto, yo me encargaré de que pases unas bonitas horas en una celda fría y húmeda.

El tono amenazador surtió efecto y el chico salió a toda prisa con el mandil aleteando sobre sus escuálidos muslos. Nesbit observó la escena divertido.

-        ¿Qué pasa, le hace gracia?- interpeló Brassey de malos modos-.

-        No, es que se nota que usted no viene mucho por estos sitios.

-        No soy un borracho.

La acusación molestó un poco a Nesbit.

-        No, pero por el contrario sí utiliza su rango para asustar niños.

La conversación estaba tomando mal cariz, y la llegada de las dos pintas de cerveza fue una bendición. Sin apartar los ojos de las grandes jarras de cerveza tibia, bebieron hasta acabarlas de un par de tragos. Nesbit levantó la mano para pedir otra ronda.

-        Bueno, ¿me va a explicar de una vez por que estaba haciéndole usted las pruebas forenses al cadáver?- comenzó Brassey-. Y otra cosa, ¿qué quería decir con eso de que sabe quién mató a las víctimas?

-        No sargento, no sé quien las mató, simplemente quien no lo hizo.

Brassey lo miró largo rato sin comprender una palabra de lo que decía.

-        Entonces, ¿que estaba…

-        Sargento, sus palabras de anoche me hicieron pensar, eso de que él había vuelto.

Brassey asintió y le hizo un gesto de que continuase.

-        Tenía que cerciorarme de que no era verdad.

-        ¿Y bien?

-        No es él. El que busca es otro asesino distinto.

-        Nesbit, en este momento me encuentro en una situación delicada- los ojos del sargento casi suplicaban-, podría usted decirme algo más sobre este caso.

-        Sí, podría- la segunda ronda de jarras llegó en aquel justo momento-. Pero necesito que usted me haga un favor.

-        ¿Yo, un favor?- el sargento ya sospechaba que aquel hombre antes o después le pediría dinero-. Dispare.

-        Quiero entrar de nuevo en Scotland Yard.

Durante unos segundos Brassey creyó haber escuchado mal a Nesbit. Aquello, no tenía sentido.

-        Pero tengo entendido que fue usted el que dejó el cuerpo, ¿por qué quiere volver ahora?

-        Por una simple razón, curiosidad.

-        ¿Cómo?

-        Curiosidad- repitió-. Este asesino me intriga. Al principio solo quería constatar que no era… “mí” asesino, pero ahora me gustaría llegar al fondo de esto.

La palabra “mí” no pasó desapercibida para el sargento, sabía de sobra cual era la historia de Nesbit. ¡Diablos, todo el mundo en Scotland Yard lo sabía!

-        Quiero que quede claro que no seré un mero espectador- continuo Nesbit apurando su segunda jarra de cerveza-. Quiero plenos derechos como investigador.

-        Pero eso no puede…

-        No lo haré de otra forma- dijo tajante-.

-        Puedo hacer que vuelva a formar parte de Scotland Yard, incluso que sea mi ayudante personal en este caso, pero no sé que podré hacer algo al respecto sobre sus…plenos derechos.

-        De momento me contento con estar bajo sus órdenes.

Nesbit alzó el brazo de nuevo y llamó al camarero que los miraba con suspicacia.

-        ¡Una ginebra por favor!- se volvió y casi se le escapa una carcajada al ver la cara de sorpresa del sargento- ¡Ah, y otra pinta para mi compañero!

-        ¡Nesbit por Dios, solo son las diez de la mañana!

-        En efecto, una inmejorable hora para la ginebra- la sonrisa de Nesbit se ensanchó un poco más-.

Había cometido un error. No entendía que le estaba pasando, no era normal en él cometer semejantes actos de torpeza. Cierto que la presencia de aquel borracho y del tabernero fue sin duda… inesperada, pero su reacción no había dejado de ser una enorme estupidez. Debía arreglarlo de algún modo.

   Se arrebujó en su capa, y ajustándose el alto sombrero de copa, inició el trayecto hasta la dirección que había anotado en un pequeño papel arrugado. Sus pensamientos fluyeron en torno al siguiente movimiento. Todo buen jugador de ajedrez debe conservar la calma después de un movimiento errado, y si es posible, enmendarlo en la siguiente jugada. Eso era lo que se proponía hacer en ese momento, enmendar su error con una jugada maestra.

    Se escondió un poco más dentro de su capa para evitar el frío cortante de Londres, y observó con alegría infantil que había empezado a nevar. Le gustaba la nieve.

   Cruzó la inacabada línea del tranvía, y llegó hasta Whitechapel High Street. Justo enfrente se encontraba la casa que había venido a buscar, en la calle Mansell. Sus paredes de un color marfil desgastado por el tiempo llenaron de recuerdos su mente enfebrecida, y un súbito ataque de ira colmó todo su ser.

   Metió la enguantada mano bajo el chaleco, y palpó con mimo el enorme cuchillo de afilada hoja. Solo en aquel momento su cabeza volvió a pensar con claridad. Cruzó la calle, y aplicó con fuerza el tirador de latón contra la puerta. Al instante una voz contestó desde dentro con energía. Bajo el sombrero altísimo, se adivinó una sonrisa de satisfacción.

    Después de varias copas más de ginebra, Nesbit aceptó por fin marcharse de aquella sucia taberna. Brassey estaba particularmente nervioso, sentía que estaba perdiendo el tiempo con aquel borracho con aires de grandeza, pero no tenía otra cosa por dónde empezar. Aquel hombre, -por muy desagradable que le pareciese la idea- era lo único que tenía.

-        ¿Donde vamos?- preguntó casi sin querer escuchar la respuesta-.

-        A su oficina- replicó Nesbit, que en nada se le veía afectado por la ingente cantidad de bebida que se había metido en el coleto-.Quiero ver uno de los informes.

-        ¿El de la prostituta?

-        No, el de Fenton , el ayudante de cámara de Lord Ellis

-        ¿Cómo, como sabe usted eso?- contestó perplejo el sargento-.

-        Tengo mis fuentes. Bueno, el caso es que me interesa mucho todo lo que tengan sobre ese hombre, todo- se rascó el mentón sin rasurar- detenciones, peleas que haya tenido y cualquier asunto sucio que me pueda mostrar.

-        No entiendo que quiere de ese tal…Fenton.

-        Se lo explicaré cuando tenga en mis manos los expedientes.

-        De acuerdo- concedió Brassey, que cada vez más estaba seguro de que meter a Nesbit en aquel asunto no había sido buena idea-.

Se protegieron contra el intenso frío, y caminaron bajo un cielo oscuro en dirección a la sede de Scotland Yard.

12

La sede de Scotland Yard rebosaba actividad por todas las dependencias. Los agentes correteaban agitando papeles y gritando palabras sin sentido. Brassey no les hizo caso, y se dirigió con aire ausente hasta su despacho, un cubículo minúsculo sin motivos personales a la vista. La única cosa diferente del resto eran unos cuadros pintados al óleo de tamaño ridículo.

   El sargento tomó asiento tras una vieja mesa, y ofreció una silla de madera astillada para que Nesbit la utilizara. Tras una rápida ojeada a unas montañas de papeles apartados en un rincón, Brassey escogió uno bastante arrugado, y se lo tendió al hombre que lo miraba divertido frente a él.

-        ¿ Que le divierte tanto?- Brassey estaba un poco molesto con la actitud de Nesbit-

-        Nada, solo que no parece que sea usted muy propenso a dar rienda suelta a sus pasiones. Esos cuadros, ¿los pintó usted?

-        Sí, pero no es por eso para lo que hemos venido aquí.

Nesbit aceptó la reticencia del sargento, y leyó el informe minuciosamente hasta tres veces.

-        No entiendo que relevancia puede tener el señor Fenton con el caso- añadió ceñudo Brassey-.

-        En realidad no lo sé, pero tengo una corazonada.

-        Nesbit, no puedo perder el tiempo en corazonadas.

-        Bueno, usted me contó esta mañana que ya son  tres los cuerpos que han encontrado en las mismas circunstancias ¿verdad?- el sargento asintió-, pues bien, va demasiado rápido.

-        ¿Cómo?

-        Pues eso, el asesino que ustedes creen que es, mató a cinco mujeres hace tres años, pero empleó para ello varios meses- Nesbit se rascó el mentón sin afeitar-. Este asesino denota cierta urgencia ¿no cree?

-        Nesbit…

-        Llámeme John.

-        Ah, claro, John- a Brassey le desconcertó un poco la petición de Nesbit-. En todo caso, como le decía, ya tenemos a dos víctimas asesinadas, más otra fruto de un… “descuido” por parte del asesino.

-        Ah eso, también quiero los informes de todas las víctimas, incluyendo por supuesto al desafortunado testigo.

El inspector observaba con cierta renuencia como Nesbit se movía y le daba órdenes como si él fuera el oficial superior allí. Brassey decidió tomar el mando.

      - John, ¿por qué cree usted que no es…bueno, ya sabe, el mismo asesino de hace tres años?

Nesbit frenó su frenético ojear de papeles, y durante un larguísimo momento observó a Brassey con sus penetrantes ojos azules.

-        Este asesino no es Jack el Destripador.

Sin más explicaciones volvió de nuevo a revisar los informes. Brassey no estaba dispuesto a dejarle husmear sin apretar un poco más la cuerda.

-        Pues yo lo veo bastante factible ¿no cree? Los asesinatos son cometidos de la misma forma atroz- continuó-. Además, de cada una de las victimas faltaba algún órgano, y las… “extracciones” han sido practicadas también de forma experta.

Nesbit seguía sin abrir la boca y examinando los informes, pero el sargento notó cierto temblor en el labio superior de John, que denotaba que Brassey había pulsado algún interruptor interno. Decidió exprimir más aquel tema.

-        También está, el hecho de que nunca fue atrapado.

-        Sargento, usted ha sido el que ha solicitado mi ayuda ¿verdad?- los ojos de Nesbit centelleaban-. Pues hágame caso, el Destripador no ha vuelto.

De repente, y como si no hubiese existido aquella conversación, la expresión de John Nesbit cambió radicalmente. En su cara volvió a resplandecer aquella sonrisa apabullante, y sus azules ojos volvieron a brillar de nuevo.

-        ¡Bien, ahora vamos a salir a dar un paseo!

-        Pe… pero si acabamos de llegar.

-        Lo sé, pero los asesinatos no se resuelven desde esta habitación ¿no es verdad?

Nesbit recogió un buen paquete de hojas arrugadas, y se las puso bajo el brazo. La mirada ceñuda de Brassey no dejaba lugar a dudas de que no le parecía en absoluto aceptable sacar material confidencial de la oficina de Scotland Yard, pero desistió de exponer su descontento al ver que Nesbit ya había salido de su despacho. Antes de que el sargento pudiera recoger su gabán, John volvió a entrar, y sonriéndole le apremió a darse prisa, pero no sin antes recoger las autopsias de las víctimas.

   Brassey ya estaba lamentando en exceso haber metido a John Nesbit en la investigación. Aquel tipo le ponía de los nervios.

    Había sido un trabajo bastante fino, al menos desde su humilde opinión. Se retiró un poco hacia atrás para contemplar su obra, y no pudo menos que soltar una enorme sonrisa de satisfacción. Aquel movimiento mantendría ocupados a molestos guardias, y empezaría a sembrar el miedo entre los atareados londinenses.

   El inoportuno error cometido con el borracho, lejos de alterarlo le había puesto en el camino correcto. Hasta la noche del… “accidente” con el tabernero y su desafortunado cliente, estaba perdido, y lo único que hacía era dar palos de ciego, pero aquel incidente le había aclarado las ideas.

   Se alejo un poco más de la escena, y comenzó a lavarse las manos ensangrentadas. Le dio un poco de pena, pero no podía pasear por las calles de aquella manera. Luego, con verdadero fervor, comenzó a colocar sus instrumentos en la pesada maleta de madera. Cuando hubo acabado, contempló la escena una vez más, y un escalofrío le recorrió lentamente la espina dorsal.

   Había estado tres años esperando aquel momento, y por nada del mundo quería tomárselo a la ligera. Saboreó su obra durante largo rato, y después repasó mentalmente como había disfrutado del momento.

   Colocó la guinda del pastel sobre una mesa, y se ciñó la capa alrededor del cuello. Después se colocó con cuidado el alto sombrero, y con un último vistazo, se marchó de la casa. Ahora solo tenía que esperar los resultados de su formidable obra maestra.

13

Brassey hubiera preferido utilizar el coche de caballos de Scotland Yard, pero Nesbit había insistido en tomar un cabriolé. El vehículo, aunque más rápido, carecía de techo, por lo que el frío intenso del invierno estaba calando en lo más hondo de los huesos del sargento.

   Cuando por fin llegaron a su destino, Brassey no pudo menos que admirar la mansión que se alzaba imponente ante ellos. Una estupenda vivienda de estilo jacobino destacaba ampliamente sobre sus vecinas. Al lado de aquella maravilla de la ingeniería, sus vecinas parecían tristes establos para animales. La enorme puerta de piedra tallada se orientaba hacia el Strand como una muestra de altanería. Brassey sabía que desde bastantes años atrás, las mansiones habían dejado de coronar el Strand para dar paso a la zona comercial, pero allí se mantenía aquella mole de piedra, como queriendo mostrar su magnificencia. Nesbit sonreía a causa de la fascinación del sargento, pues él mismo actúo así cuando conoció la casa de su amigo años atrás.

   Se encaminaron hasta la verja que daba entrada a los maravillosos jardines, y John descargó con fuerza el tirador sobre la enorme puerta de madera maciza. Esperaron durante un rato sin que sucediese nada, y justo cuando ya empezaban a creer que no hubiese nadie en casa, una pequeña puerta lateral situada a unos diez metros de la entrada principal emitió unos inconfundibles ruidos de cerrojos abriéndose. Tras la puerta apareció un hombre de unos sesenta años, de pelo ralo y canoso, y con un espeso bigote del mismo color ceniza. Vestía un impecable traje de tres piezas de un color verde oscuro que destacaba muchísimo sobre su piel pálida. La expresión de su rostro se iluminó cuando reconoció a Nesbit.

    -¡John grandísimo granuja!- una amplia sonrisa dejó al descubierto una hilera de dientes bien cuidados-. ¡Típico de ti no avisar antes de tú llegada!

     - Me gusta sorprenderte- Nesbit sonreía también cuando los dos se fundieron en un abrazo-.

Brassey se irritó un poco cuando los dos hombres se perdieron por la pequeña puerta sin invitarlo a seguirles, y sin tan siquiera presentarle ¡qué falta de respeto! Aun así, los siguió hasta el interior de la enorme mansión.

Nesbit y el viejo seguían cogidos del brazo y continuaban dándose palmadas en la espalda cuando el sargento entró en el maravilloso salón de techo en forma de cúpula. Brassey soltó una exclamación más alta de lo que hubiese querido, lo que hizo que el anfitrión fijase en él la mirada por primera vez desde que llegaran.

-        ¿Impresionante verdad?- el hombre lo miraba entre divertido y orgulloso-. Es una casa de las que ya no abundan. La heredé de mi abuelo, y tengo la firme intención de mantenerla hasta el día que se me escape el último aliento.

-        Siempre tan dramático- bromeó Nesbit-. Thomas, este es William Brassey, sargento de la policía de Scotland Yard- el viejo se adelantó y le estrechó la mano débilmente-. Estamos aquí porque me gustaría hacerte unas preguntas.

-        Siempre a tú disposición querido.

Thomas los invitó a tomar asiento en unos sillones de orejas tan mullidos como confortables, mientras que con un gesto de disculpa se perdió por una de las innumerables puertas de la amplia estancia.

-        Thomas es un viejo amigo mío- se explicó Nesbit-. Estudió en la escuela de medicina de Edimburgo y trabajó durante años en el hospital St. Guy, hasta que tuvo que dejarlo para compaginar otros trabajos más importantes.

-        ¿Qué trabajo puede ser más importante que el hospital St. Guy?- preguntó extrañado Brassey-. Tengo entendido que es uno de los mejores hospitales de Gran Bretaña.

-        Así es, pero fue llamado por la mismísima reina Victoria- Nesbit bajó la voz de manera confidencial-. Trabajó para la corona durante bastantes años, pero no se lo menciones, no le gusta hablar sobre ello.

El ruido de una de las puertas anunció la vuelta del anfitrión, que portaba una enorme bandeja de plata con tazas de porcelana ricamente decoradas, y una bandeja de pastas junto a una tetera humeante.

-        No hay nada mejor que un buen té junto a unos buenos amigos ¿no cree sargento?

Brassey asintió de buen grado al ver las exquisitas pastas.

-        Y bien, ¿qué te trae por mi humilde morada joven John?- preguntó el viejo sirviendo un poco de té en su taza-.

-        Thomas, estoy investigando un caso peculiar, y me gustaría pedirte consejo.

Brassey se atragantó con el té cuando oyó aquello. Realmente Nesbit se había adueñado por completo de la investigación.

-        Estaré encantado de ayudarte querido amigo, en la medida de lo que me sea posible.

Nesbit desplegó los informes de los asesinatos, y después el de las autopsias. Thomas los recogió con calma, y leyó uno por uno su contenido. Al cabo de bastante rato, el viejo observó con rigidez el rostro de su amigo.

-        John, esto es…sumamente interesante.

-        Eso creo yo- contestó Nesbit- ¿Y bien?

-        Pues arriesgándome a una conclusión precipitada, creo que persigues a un loco con ganas de protagonismo.

-        Así que no crees que sea, ya sabes…él.

-        De ningún modo- la risueña expresión del médico había cambiado de forma radical. Ahora en sus ojos brillaba una intensidad feroz-. Estos asesinatos se han cometido de forma impetuosa sin ningún orden y con una imprecisión extremadamente tosca.

-        Eso es lo que más me ha llamado la atención también a mí- reflexionó Nesbit-, pero encuentro algo extraño en la forma de proceder del asesino.

-        Si, repercusión querido amigo- Thomas Warren dejó con suavidad los informes sobre la mesa-. Desgraciadamente sucedieron cosas terribles hace tres años, esos terribles asesinatos convulsionaron Londres y desconcertaron a mucha gente. Desde aquel entonces muchos desequilibrados vieron en aquello un maravilloso caldo de cultivo para sus demencias. Este asesino no es más que uno de ellos.

-        ¿Qué te hace estar tan seguro Thomas?

-        No quiero entrar en explicaciones médicas que solo os aburrirían, pero las incisiones y la forma de extracción de los órganos es digna de cualquier aprendiz de carnicero- se atusó el cuidado bigote-. Además, Jack se tomaba las cosas con más calma, lo que hizo bastante difícil vuestro trabajo de atraparlo. Este asesino es impulsivo e irreflexivo, lo cual explica el asesinato del señor Cooper.

-        Pero el borracho lo vio, era un testigo potencial.

-        ¿Cuántos testigos tuviste en tu investigación sobre Jack el destripador?

-        Unos cuantos.

-        ¿Y cuántos resultaron muertos, o siquiera heridos?

-        Ninguno.

-        Pues lo dicho, a mi juicio no es el mismo hombre- tosió sin fuerzas-. Gracias a Dios.

Nesbit se levantó como un resorte de su asiento, y agradeció con efusivos abrazos y palmadas la colaboración de su viejo amigo. Salieron al frío helado del Strand, y se despidieron una vez más. Cuando Nesbit ya estaba en la difícil tarea de parar un cabriolé, Thomas lo llamó aparte.

-        John, que no sea el destripador no quiere decir que no sea igual de peligroso- lo dijo en voz tan baja que Nesbit casi ni lo oyó- o incluso más. Prométeme que tendrás cuidado.

-        Lo tendré- concedió poniéndole una mano fuerte sobre el huesudo hombro del viejo-. Te lo prometo.

-        John.

-        Dime.

-        Avísame si quieres que vuelva a ayudarte, estoy muy solo y volver de nuevo a la acción seria agradable.

-        Cuenta con ello.

El cabriolé llego con gran estruendo de cascos, y Nesbit y el sargento desaparecieron entre el barullo de tiendas y gente que paseaba por el Strand. Thomas Warren los observó alejarse con pesadumbre.

   Brassey cruzó las pesadas puertas de la central de Scotland Yard y enseguida se dio cuenta de que sucedía algo anormal. Los agentes corrían de un lado para otro agitando papeles arrugados, y vociferando cosas que el sargento no llegaba a comprender del todo. James Owen pasó junto a él con la cara desencajada y gritando algo sobre              The Times.  De repente unos ojos se cruzaron con los suyos, y en medio de aquel caos, el tiempo pareció detenerse. Edward Shaw ocupaba por completo la puerta de su despacho, y de su cabeza parecía salir humo literalmente. Con un gesto indicó a Brassey que se acercara, y acto seguido se refugió dentro de su cubículo.

   Cuando el sargento entró en el santuario de Shaw intuyó que algo muy malo acababa de suceder.

-        ¡Siéntese!- rugió el inspector jefe-. ¿Donde coño estaba?

-        Señor, estaba…

-        ¡Déjelo, no me importa una mierda!- respiró para calmarse-. Hace solo una semana le pedí que resolviera el caso de las putas cuanto antes ¿no es cierto?, pues bien, ya estoy jodido, bien jodido.

Brassey no comprendía que quería decir el inspector, pero se abstuvo de hacer comentarios.

-        Le pedí poder retirarme con tranquilidad, sin manchas ¿verdad?, pues dígame, ¡que ha hecho para conseguirlo!

Brassey estuvo a punto de contestar pero Shaw lo detuvo antes.

-        Sargento Brassey, quiero que se dirija ahora mismo a la calle Mansell, en Whitechapel High Street. Tenemos más víctimas, y esta vez, actúe con diligencia.

Brassey se levantó raudo, pero el inspector lo detuvo con un grito.

-        Brassey, no quiero publicidad- en sus ojos brillaba la determinación ciega del que sabe lo que debe hacer-. Si es preciso mande a esa jauría de los del Times al calabozo.

El sargento asintió con gesto solemne, y salió de Scotland Yard a toda prisa. Durante unos segundos meditó el llamar a Nesbit, pero no quería más reprimendas del inspector. Estaba ansioso como el primer día después de salir de la academia de policía, y a la vez nervioso por lo que pudiera encontrar en la calle Mansell.

14

Una vez más recorrió los oscuros corredores de la fría casa con la intención de volver a estar cerca de su nueva posesión. Cada minuto que pasaba alejado del libro lo sentía como una puñalada en el pecho. Jamás había sentido aquel tipo de ansiedad, ni siquiera cuando mataba. Estaba deseando escuchar las reacciones de la obra maestra que había preparado para los policías en la calle Mansell, pero ahora su atención estaba centrada en la lectura del libro.

   Cuando hubo llegado hasta la oscura sala donde descansaba sobre su atril, sintió un alivio en su corazón casi doloroso. Lo cogió con delicadeza aspirando su aroma a tinta y papel nuevo. Para él había supuesto un verdadero logro volver a reunirse con aquel libro, ya que pensó que jamás lo recuperaría. ¡Y pensar que había estado en manos de aquel sucio indeseable de Fenton durante tanto tiempo!

    Abrió con cuidado la suave tapa fina de trazos emborronados, y metió uno de sus dedos por la abertura que tenía marcada, donde había dejado la lectura la última vez.

             Siento una gran carga dentro de mí, una carga que se expande a lo largo

              de todo mi ser, y que me impide pensar con claridad. Esta noche he vuelto

              a hacerlo, he vuelto a matar. Él siempre me dice que pare, que deje de hacerlo,

             pero no puedo, es mi cometido y tengo que llevarlo a cabo.

           Tengo previsto seguir mi camino, solo, sin nadie que me ponga límites, y para      

             ello debo acabar con él.

            Mi investigación está muy avanzada y no pienso dejar que nadie me la empañe,

              y por ello debo cortar los lazos. Mañana volveré a matar, y esta vez, será algo

             grande, algo que demuestre a todo el mundo quien soy. 

La lectura del diario siempre lo estimulaba, pero a la misma vez lo llenaba de impotencia. Las lagunas de su cabeza seguían sin volver a la claridad, y aunque las letras escritas allí le tocaban el corazón, no lograban alcanzar su mente.

   Revisó una vez más las formulas y anotaciones de la parte posterior del libro, y decidió que no sacaría nada en claro de allí, al menos no esa noche. Volvió a abrirlo por las páginas que relataban los crímenes, y continúo leyendo con entusiasmo.

Brassey suponía cuando solo era un imberbe de la academia de policía, que allí te lo enseñaban todo, que la vida se trataba de buenos y malos, y que si seguía los métodos que sus superiores le habían enseñado al pie de la letra, siempre ganarían los buenos. Hacía mucho tiempo que no pensaba de aquella manera, pero tampoco creía que jamás vería lo que sus ojos estaban observando en aquel momento. Aquello no lo enseñaban en ninguna academia ¡no señor!

    En la puerta de la casa de la calle Mansell se agolpaban periodistas y policías casi por igual. Los guardias luchaban frenéticamente por contener la masa de codiciosos en busca de noticias, pero aunque de momento ganaban la batalla, no duraría mucho.

    Después de haber entrado a empujones en la casa, Brassey había tenido que salir aduciendo que necesitaba fumar, pero en realidad lo que quería, no, lo que necesitaba, era vomitar. Contuvo los accesos de nauseas a duras penas, y con manos temblorosas esparció un buen puñado de picadura en su vieja pipa. Con enérgicas caladas consumió más de la mitad, pero las nauseas no desaparecían.

   Observó la marabunta de periodistas gritando, empujando y amenazando a los guardias, y de improviso una nueva sensación le invadió todo el cuerpo. Una ira ciega amenazaba con salírsele por la boca en cada calada de su pipa. Un tremendo calor de furia irradió desde los dedos de sus pies hasta el último pelo de su cabeza, y entonces, estalló.

-        ¡A callar todo el mundo!- el rugido que salió de su garganta amenazó con romperle las cuerdas vocales-. ¡Al próximo que hable lo meto en los calabozos de Scotland Yard hasta que me jubile!

La expresión de ira había cogido por sorpresa a todo el mundo, incluido los propios guardias. Las caras de perplejidad eran ahora la nota dominante.

-        ¡Esto es un asunto policial, así que ninguno de ustedes puede estar aquí!- Brassey sabía que ninguna de aquellas personas era culpable de lo que había sucedido dentro de la casa, pero le daba igual-¡quiero la calle despejada en cinco minutos!

Se dio la vuelta para volver a enfrentarse al horror que lo esperaba en la casa, y sintió crecer la furia de nuevo.

-        ¡Escúchenme!, si alguien se resiste daré orden de utilizar la violencia, y será llevado a los calabozos por enfrentarse a la policía.

A los cinco minutos ya no quedaba nadie en la calle Mansell  excepto los guardias, y las victimas claro está.

   La noche era tan oscura como las alas de un cuervo, pero sus ojos ya se habían acostumbrado a las tinieblas. Sujetó en la mano su arma, una Galand de 12 mm exportada exclusivamente para él desde Francia. Caminó entre la espesa bruma de la calle Dorset posando únicamente la punta de los pies. No quería hacer ruido, y a esa hora de la noche las únicas que paseaban eran las ratas. Las nubes de vapor que salían de su boca se mezclaban con la intensa niebla que cubría Londres, pero en su mente solo aparecía aquel bulto informe tendido sobre la acera. Sus ojos no se despegaron ni un milímetro de aquella capa negra que aleteaba a cada movimiento.

  Cuando estaba a tan solo unos metros, la figura que trabajaba agazapada dio un respingo, se volvió con rapidez, y le lanzó algo. Aquella cosa aterrizó contra su frente y se deslizó pegajosamente hasta cubrirle los ojos. Se la quitó de encima con un golpe de mano, pero aquel individuo de capa y sombrero negros ya huía. Corrió tras él, y durante varios metros creyó perderlo, pero de repente cometió un error. La próxima bocacalle era la de Raven Row, y debido a las obras del tranvía había sido cerrada como almacén.

   El tipo de la capa llegó hasta el final de la calle, y quedó atrapado. De repente una risa aterradora escapó de su garganta y a él se le puso la piel de gallina. Alzó la Galand y lo encañonó. Lo tenía a tiro, pero su deseo pudo más que él. Tenía que saberlo, tenía que saber quién era.

   Se acercó hasta la distancia de cinco metros, e intentó escudriñar entre las sombras. El alto sombrero y la capa hacían imposible la visión del rostro, cuando de improviso, sintió un golpe tremendo en la frente. Se le nubló la vista, y se derrumbó en el frío empedrado.

    Varios minutos después volvió en sí, y junto a él descansaba el mango de un cuchillo. Era de marfil tallado a mano, y en el centro de la empuñadura brillaba una piedrecita de color rojo sangre. Casi sollozando se dio cuenta de una cosa, había dejado escapar al destripador.

Nesbit se levantó con la frente perlada de sudor y la fina camisa empapada por completo. Durante un instante no recordó donde estaba, ni siquiera como había llegado hasta allí, pero cuando se despejaron un poco las brumas que cubrían su cerebro, se acordó de su penoso caminar de taberna en taberna de la noche anterior. La ginebra había corrido en abundancia durante la noche y hasta bien entrada la madrugada, y ahora se encontraba, como de costumbre, en una cochambrosa pensión. Supuso que sería la última en la estuvo bebiendo, ¿pero cuál, El hombre verde, La campana?

   Con lentos movimientos se incorporó en el sucio camastro, y se vistió con torpeza. La cabeza le avisaba con sonoros golpes en las sienes de que aún no estaba preparada para movimientos bruscos, y su estomago le indicó lo propio con un encogimiento.

   Dentro de la estrecha habitación había un baño con un cubo lleno hasta arriba de lo que parecía ser agua, y un empañado espejo. ¡Bueno, ya era más de lo que Nesbit había tenido en otras pensiones! La oscura pátina de suciedad que recorría el espejo en sus bordes lo hizo desistir de asearse allí, y decidió hacerlo en la oficina de Scotland Yard. Todavía recordaba que contaban con unos fabulosos baños para empleados. Recogió sus escasas pertenencias, y salió de aquella habitación intentando dejar en ella las horribles pesadillas que lo atormentaban noche tras noche.

   Edward Shaw estaba sufriendo una incómoda sensación de ahogo en el pecho cuando le llegó el informe de Brassey a primera hora de aquella mañana. Aquel informe había terminado por adelantar lo que a buen seguro, era un infarto en toda regla.

   Shaw era un buen inspector jefe, que se había ganado el puesto trabajando duro y sin descanso. No era uno de aquellos chupatintas que accedían a los cargos con estudios vacíos y muchas palabras. Desde que llegó a condestable su vida había sido difícil, y no por ello había dejado de actuar conforme a sus intachables ideales, pero en este momento de su vida ya no podía continuar. No se creía capaz de soportar otro caso como el que sacudió su comisaría tres años atrás. Aquello había sido duro, muy duro, incluso para él. La mayoría de sus oficiales lo consideraban un ogro sin corazón, pero otros sabían que velaba por su ciudad tanto como el que más.

   Con la creciente sensación de dolor en el pecho, abrió uno de los cajones inferiores de su mesa y extrajo uno de los puros españoles traídos para él exclusivamente. Con infinita lentitud prendió la punta, y aspiró lo más profundo que pudo. Súbitamente el dolor creció hasta el brazo izquierdo y se extendió hasta el costado, aunque no por eso dejo de aspirar el delicioso sabor del tabaco liado a mano.

   Al cabo de unos minutos perdió la consciencia y todo se volvió negro.

   Nesbit encontró la oficina central muy cambiada desde que estuviera allí el día anterior. Los agentes se movían como impulsados por una corriente invisible, y en todos ellos se adivinaba una expresión de absoluta fatalidad en sus rostros. Buscó con la mirada a Brassey sin conseguir encontrarlo, por lo que decidió preguntar por él. Un chico con expresión ausente le dijo que habían encontrado otra víctima, y que el sargento estaba en el lugar de los hechos, en la calle Mansell. Sin dudarlo ni un segundo, salió de la sede de policía como alma que lleva el diablo.

  Brassey recorría el lugar sin entender la razón de aquello. Comprendía el hecho de que algunas personas perdían totalmente el sentido de la vida y la razón, y que por ello se veían abocadas al asesinato en situaciones extremas de sufrimiento, pero lo que no podía entender, lo que era incapaz de asimilar, era el hecho de matar con aquella frialdad. ¿Qué motivos podría tener una persona en infligir tal sufrimiento a otra con semejante crueldad? Lo que sus ojos estaban viendo en aquel momento no era un acto de locura pasajera, ni un acto pasional, y ni siquiera se trataba de un asesinato en calidad de robo no, aquello era simple y llanamente una monstruosidad.

   El mensaje dejado por el asesino sobre una mesita auxiliar dejaba claro que solo había cometido aquel crimen en señal de reivindicación. Lo único que buscaba con semejante espectáculo era el de darse a conocer. Brassey leyó una vez más el mensaje escrito en sangre que descansaba sobre la mesa, aún sin tocar:

          Hola queridos amigos de Scotland Yard, siento haber estado fuera tanto tiempo,

           pero me he visto obligado a hacerlo, aunque no por mi gusto. Pero no sintáis

          pena porque he vuelto con ganas renovadas. Ya son cuatro las victimas que han

           caído bajo mis juguetitos, pero no serán las últimas. Volveré a matar, y será

          pronto. Ya siento la necesidad acuciante de destripar a otra de esas zorras, pero

           esta vez me esmeraré más, lo prometo.

                                                                                                        Jack el Destripador        

15

John Nesbit llegó a la dirección que le había indicado el joven agente de Scotland Yard, y de inmediato supo que no había sido un asesinato común. La escena del crimen estaba custodiada fuertemente por agentes con caras descompuestas. No se veían molestos periodistas delante de la casa como solía ocurrir en estas situaciones, y para su desconcierto tampoco había llegado ningún carro de La Morgue.

   Buscó con ahínco al sargento Brassey, pero no lo encontró en la calle junto a los guardias. Debía de estar dentro de la casa. Con poca convicción se acercó hasta la puerta, e inmediatamente un enorme guardia le cerró el paso.

-        No se puede pasar señor- el tono era educado pero no por ello menos amenazante-

-        Estoy en la investigación- arguyó Nesbit-.

El agente lo miró con desprecio, y sonrió de mala gana. Estaba claro que no se tragaba que un desarrapado con pinta de haber pasado una mala noche estuviese envuelto en cualquier clase de asunto con Scotland Yard.

-        Lo siento señor, no puede pasar nadie- ahora el tono era más firme-. Son órdenes directas.

-        ¡Eso está muy bien, pero le digo que estoy con Brassey!

La reacción del guardia fue inesperada por Nesbit, pero aún así, supo manejarse. Aquel enorme mastodonte lo agarró por las muñecas e intentó llevárselo de allí de malos modos, a lo que Nesbit reaccionó soltándose y lanzando un puño a la velocidad del rayo. El golpe fue a parar directamente a la nariz grande y fea del agente, y un chorro de sangre anormalmente roja salió despedida salpicando la sucia camisa blanca de John.

   Lejos de amilanarse, el guardia se sorbió la nariz y arremetió como un toro contra el desgarbado cuerpo de su agresor, pero Nesbit evitó la embestida con un grácil movimiento para, a continuación asestar una patada brutal contra los riñones del gigante, que esta vez sí dio de bruces contra el suelo.

-        ¡Ya está bien!- el rugido les llegó con sorprendente claridad-. ¡Dejen de hacer el imbécil y pónganse a trabajar de una vez!

Nesbit dejó caer los brazos, y esperó inmóvil. El guarda, herido en su orgullo, se levantó del suelo con la nariz llena de sangre que se limpió con la manga de su inmaculado uniforme.

-        Señor, este hombre…

-        Déjelo pasar, está conmigo- el mal humor de Brassey era palpable-. ¡Y usted, entre de una vez!- señaló a John con un dedo tembloroso por la furia-. Estoy empezando a plantearme seriamente nuestra colaboración.

Cuando el sargento se perdió por la puerta de la casa, Nesbit lo siguió triunfante, y con una mirada penetrante el guardia y él se dijeron muchas cosas sin hablar. Aquella mirada dejaba a las claras lo que el guardia quería decir: volverían a verse, y Nesbit le contestó igualmente sin hablar: cuando quieras.

  Nesbit se quedó helado al ver la escena que había ante sus ojos. Durante un momento creyó estar viendo uno de los cuadros de pesadillas Henry Fuseli, o algún grabado de monstruos de Goya. Durante muchos años había perseguido a ladrones borrachos y asesinos, algunos de estos bastante sanguinarios, pero jamás había visto una escena como la que ahora intentaba grabar en su retina.

-        ¿Por qué crees que lo habrá hecho?- preguntó Brassey a su lado-. Quiero decir,         ¿cómo es posible que una persona haga una cosa así?

-        Me gustaría poder contestarle sargento, pero no creo poder hacerlo.

Nesbit realmente estaba horrorizado y su mente bloqueada. Intentaba buscar una explicación, pero le fue imposible encontrar una que tuviese un mínimo de decencia.

  Al cabo de unos minutos, John comenzó a funcionar como un agente de la ley, y buscó indicios de alguna pista que el asesino hubiera dejado, al fin y al cabo había realizado aquella obra para ellos.

  En el amplio salón de la casa, en una vieja mesa, había sido alzado el cuerpo de la victima por medio de una polea. La mujer, tendría unos veinticinco años. Estaba completamente desnuda y su pelo rojizo le caía de forma abundante sobre los generosos pechos. El asesino había colocado dos poleas más con la intención de mantener los brazos de la victima abiertos, en señal de la cruz. Un amplio corte bajaba desde la garganta hasta el pubis, y el interior del estomago había sido vaciado. El intestino colgaba inerte y de forma repugnante alrededor del cuello de la mujer, mientras que varios dedos de los pies habían sido amputados. El cuerpo blanquecino de la víctima había sido pintado por completo de sangre, excepto en la cara, donde se habían mantenido abiertos los ojos mediante pinzas quirúrgicas, y se le había añadido otra a los labios para darle al rostro una notable expresión de pánico. Nesbit tuvo que reconocer que había funcionado, porque cada vez que miraba el rostro de la mujer, aquella expresión de miedo absoluto se grababa a fuego en su mente.

  Recorrió la macabra escena sin tocar nada, solo observando con ojo experto, intentando descifrar por qué su mente le gritaba que algo no estaba bien, que no encajaba.

   Un patólogo de aspecto sombrío realizaba su trabajo con el ceño fruncido. Una vez más le preguntó a Brassey cuando podría descolgar el cuerpo para trabajar con él, y una vez más el sargento le contestó de malas maneras. Saltaba a la vista que nadie quería estar en aquella casa más tiempo del estrictamente necesario.

  De repente Nesbit frenó su deambular en seco, y sus ojos se abrieron casi cómicamente. En su expresión el miedo parecía brotar desde cada poro de su piel, y su boca se abría y se cerraba como la de un pez fuera del agua. Mecánicamente se llevó la mano derecha al pecho y buscó algo allí, a tientas, sin apartar la mirada del suelo ni un segundo. Gruesos goterones de sudor le caían por la frente y las mejillas a pesar del intenso frío invernal. Lentamente, muy lentamente, como en un sueño, se arrodilló y comenzó a tironear de algo que estaba incrustado bajo una de las patas de la mesa, donde el cadáver continuaba con su particular crucifixión. Necesitó la ayuda de dos guardias para que levantaran ligeramente la mesa y así poder liberar el objeto que estaba anclado a ella. Cuando por fin Nesbit lo tuvo en sus manos, sintió que las piernas no le sostenían, y se desmayó. Cerca de él, había caído de sus manos el objeto encontrado en la escena del crimen. Cuando Brassey lo recogió pensó que era una daga preciosa, con su bonita empuñadura de marfil, y una piedra rojo sangre incrustada en ella.

16

De nuevo la misma pesadilla, y Nesbit, desafortunadamente, siempre sabía lo que iba a terminar sucediendo. De nuevo la calle Dorset, brumosa y oscura. De nuevo aquel ruido de succión del asesino contra la víctima. De nuevo el órgano amputado lanzado contra su cara. De nuevo la persecución, y dolorosamente después, la escapada del asesino.

   Nesbit esta vez sabía que era un sueño, lo notaba en sus movimientos, lentos y pesados, lo notaba en las acciones, que ya conocía de antemano, y por supuesto lo notaba en las sensaciones, irreales a pesar del dolor tan intenso que provocaban en su mente. De nuevo la culpa, esa culpa tan pesada que caía sobre su pecho y que le evitaba respirar con normalidad. Podía haber detenido a ese indeseable, o incluso mejor, podía haberlo matado aquella noche, pero su ansia de saber, su necesidad imperiosa de descubrir la cara de aquel monstruo, le había llevado a perderlo, y por ello aquel asesino había seguido matando. Él era el culpable de que aquellas mujeres estuvieran muertas, y ahora, como salido otra vez del infierno, allí estaba, aquel hombre que seguía apareciendo noche tras noche en sus pesadillas. La empuñadura de la daga lo dejaba bien claro, había vuelto.

Notó un intenso olor a menta mezclado con alguna planta que no supo identificar. El dulce aroma despertó en él sus sentidos, y la piel se le erizó en los brazos. Aquel olor peculiar despertaba en él sensaciones de placer, tan contrarias a las que había estado viviendo unos segundos antes, que incluso pudo sentir unos breves espasmos de felicidad corriendo como ondas por todo su cuerpo hasta acabar desapareciendo en el cerebro.

   Lentamente abrió los ojos, y el mundo apareció ante él como una mancha borrosa. Le costó enfocar al principio, pero solo duro unos segundos. Ante él, una cara con gesto preocupado mencionaba su nombre una y otra vez. Reconoció aquel rostro, era el sargento William Brassey.

-        ¿Se encuentra bien?- Brassey sostenía en sus manos una enorme taza de algo humeante, y por algún motivo, Nesbit pensó en una locomotora de ferrocarril-.

-        ¿Brassey?

-        Llámeme William.

-        ¿Dónde estoy?- preguntó Nesbit desorientado-.

-        En Scotland Yard. Se desmayó usted y…bueno cargamos con usted hasta aquí.

Nesbit se levantó tan rápido que su estomago no pudo seguirle, y le dio un vuelco. Había estado tendido sobre un pequeño sofá, en el despacho de Shaw, ya que era la única habitación que contaba con uno. Nesbit conocía ese sofá, había dormido en él varias noches cuando trabajaba en la sede.

-        Ha vuelto- dijo sin preámbulos-. Él ha vuelto.

-        ¿A quién se refiere?- la cara del sargento mostraba confusión-.

-        Es Jack- las palabras salían de la boca de Nesbit como a empujones-. Lo sé, es él.

-        Bueno, ya hablaremos de eso más tarde, ahora tómese este té, lo he preparado para usted- el sargento levantó la taza de té humeante-. Le he añadido algo de menta, dicen que es bueno para la relajación.

Nesbit se lo agradeció, y tomó la taza que apuró de un solo trago. Después se puso a buscar algo en su pecho de modo frenético. Cuando lo encontró se lo mostró al sargento.

-        Mire esto- mostraba su propia empuñadura que colgaba de una fina cuerda, a modo de collar extravagante-. Nunca nadie la ha visto, excepto yo.

-        ¿Y?

-        La encontré una noche que perseguía a Jack- Nesbit se aclaró la garganta-. Nunca se la he enseñado a nadie, pero es la empuñadura que llevaba el cuchillo que utilizaba en sus crímenes. La he buscado noche y día, durante más de tres años, en comercios, herrerías y mercados, y nunca he encontrado una igual, hasta hoy.

Brassey recordó la empuñadura encontrada en el lugar del violento crimen de la calle Mansell, y era idéntica a la que colgaba del cuello de Nesbit.

-        Puede ser un imitador que sepa el arma que utilizaba el Destripador- adujo el sargento-.

-        Nunca se mencionó la empuñadura, la hoja sí, pero no la empuñadura- Nesbit parecía bastante alterado-. Solo yo la conocía.

-        ¿Y por qué habría dejado Jack esta empuñadura en la escena?, hasta ahora siempre había sido bastante cuidadoso.

-        Me está mandando un mensaje. No sé cómo puede estar al corriente de que estoy buscándolo, pero así es.

-        ¿Y qué intención puede tener en usted?

-        Soy el único que casi logré pillarlo, en dos ocasiones.

Brassey se paseó por la habitación intranquilo, y mecánicamente sacó un poco de picadura de uno de sus bolsillos. Procedió con mano experta a rellenar la pipa, y dio enérgicas caladas cuando ésta chisporroteó en señal de que ya estaba encendida.

-        Nesbit, esto es un hervidero, el inspector jefe ha sufrido un infarto, y estamos atados hasta que la delegación mande a alguien en sustitución. Se han dado órdenes claras de no investigar nada hasta que llegue el nuevo inspector.

-        Ya, pero yo no pertenezco a Scotland Yard.

-        Técnicamente no puedo prohibirle hacer algunas averiguaciones por su cuenta- las cejas de Brassey se alzaron cómicamente pese a estar tan fuertemente tensionado-. Supongo, que podría proporcionarle digamos…información extraoficial.

Nesbit pilló enseguida hasta donde quería llegar el sargento.

-        En ese caso, supongo que los detalles del caso Fenton podrían ser…extraoficiales   ¿verdad?

-        Creo que me los dejé olvidados por ahí- la mirada de Brassey se desvió hasta la mesa, donde descansaba una carpeta de cartón-. No sé que habrá podido ser de ellos.

Nesbit recogió la carpeta, y le dio las gracias a Brassey antes de abandonar el despacho de Shaw. El sargento lo agarró del brazo con suavidad antes de que se marchara.

-        John, no dude en pedirme lo que necesite, digamos… de manera extraoficial.

-        Gracias, así lo haré.

-        Ah, y otra cosa más.

-        Diga.

-        Tenga cuidado, ya sabe cómo se las gasta este tipo.

-        Créame, nadie lo sabe mejor que yo.

Nesbit abandonó Scotland Yard firmemente decidido a dar el siguiente paso, que no era otro que hacer una visita a Lord Ellis.

17

The Times aparecía desplegado sobre la amplia mesa de madera de roble. En la primera página aparecía la noticia del infarto de Edward Shaw en grandes titulares, y junto a ella, en una esquina, la noticia de su obra de arte.

   “El asesino vuelve a matar”

La pasada noche volvieron a surgir los miedos de los londinenses.

Una víctima más fue encontrada por la policía en su residencia de

la calle Mansell. No se tienen más datos sobre lo ocurrido, y la policía

guarda absoluto silencio sobre el tema. ¿Estamos de nuevo ante el Destripador?

La noticia era escasa y mal argumentada, lo que hizo crecer la rabia dentro de él.            ¡Cómo era posible que se le diera la primera plana a un infarto y no a su obra! Durante unos segundos la sangre corrió como la pólvora por sus venas, pero tardó poco en calmarse. Era obvio que la policía no quería despertar el miedo entre los ciudadanos, pero no podían evitarlo. Él volvería a actuar, y esta vez lo haría público. La obra de la calle Mansell contenía un mensaje para los guardias, en especial para uno de ellos, pero ahora le tocaba el turno a los londinenses, ¡al fin y al cabo también tenían derecho a saber!

   Durante un segundo pensó que se estaba desviando de su objetivo principal, ¡pero es que estaba tan feliz de volver a la acción! Pensó que a partir de ahora se ceñiría más a su plan inicial, y también debería ser más cauto. Ahora que la policía estaba tras él, no podía permitirse ningún error. Tomó el último sorbo de su taza de té, y planeó el siguiente paso, que no era otro que volver a matar. Debía conseguir un trofeo más, una última pieza necesaria para comenzar su trabajo.

  Se levantó con esfuerzo de la vieja silla- últimamente el dolor se había hecho más intenso-, y estudió sin descanso sus notas. Cuando hubo pasado una hora ya tenía claro que victima debía buscar.

   La mansión ocupaba una amplia sección de la calle de Oxford Street, y Nesbit admiró el buen gusto de su constructor. Naturalmente no era su estilo, pero convino que podría acostumbrarse fácilmente a vivir allí.

   El aspecto de Nesbit había cambiado de forma radical- no sin esfuerzo-, y ahora lucía el pelo bien peinado hacia atrás, la cara rasurada y el traje- un exclusivo tres piezas en gris marengo- bien planchado. Visitar a un Lord exigía ciertas consecuencias.

   John Nesbit siempre se había jactado de tener buenas intuiciones, de seguir sus corazonadas hasta el final, y eso le dio muy buenos triunfos en el pasado. Esta vez, tenía una de sus corazonadas respecto al bueno de Fenton. Tal vez el señor Ellis podría aclararle algo más sobre su malogrado sirviente, de todas formas no perdía nada, ya que no sabía con seguridad por dónde empezar en aquel caso.

    Durante varios minutos- demasiados creyó Nesbit-, lo retuvieron en la puerta sin dejarle claro si el señor Ellis consentiría verlo o no, pero cuando ya se empezaba a impacientar, una señora de tez pálida y labios apretados apareció por la puerta.

-        El señor Ellis le verá en la biblioteca, pero deberá usted esperar- frunció los labios una vez más, lo que consiguió que casi desaparecieron de su rostro-. El señor se encuentra un poco…indispuesto.

Nesbit se encontró segundos después en una gran sala repleta de libros viejos, laminas antiguas, papiros enmarcados e incunables de diverso valor. John paseó con admiración entre las distintas estanterías, y cogió uno de los libros que le quedaban más cerca: Thomas Paine, La edad de la razón. Leyó la fecha, tenía casi cien años. Dejó el libro con cuidado, y paseó el dedo índice por el lomo de los demás: David Strauss, Auguste Comte, Karl Marx.

  Pasó a otra estantería, y leyó: Charles Darwin y el origen de las especies, Charles Darwin y el origen del hombre, Edward Burnett Tylor y la cultura primitiva. ¡Vaya, al señor Ellis parece gustarle mucho el tema de la evolución humana!

  Durante más de media hora recorrió la biblioteca observando todo tipo de ediciones, desde la cultura Británica en tiempos de Carlos I hasta el presente, hasta la reciente historia del motín del té. Nesbit había estudiado algo sobre este tema, y aquel libro le interesó más que los otros.

-        Buena elección señor.

Una voz apagada había sonado detrás de él, lo que hizo que se llevara un buen sobresalto.

-        Verdaderamente indignante como aquellos malditos americanos creían estar por encima de Inglaterra ¿verdad?

Nesbit asintió sin saber que decir.

-        Esos salvajes no querían pagar los tributos al imperio británico y organizaron un motín en Boston- sus palabras estaban cargadas de desprecio-. Hijos de la libertad se hicieron llamar, ¡unos bárbaros!

Nesbit dejó el libro, y se acercó presuroso hasta el hombre que escupía palabras desde la puerta.

-        John Nesbit- le dio un fuerte apretón de manos que a Ellis no pareció gustarle demasiado-. Me gustaría hacerle unas preguntas acerca de su criado Fenton.

-        ¡Otra vez!- su cenicienta cara se tornó ligeramente rosa-; ¡ya es la segunda vez!

-        Siento las molestias, pero mí…

-        Ya le dije al señor…Brassey todo lo que sé.

-        Lo entiendo, pero me gustaría preguntarle algo más que no quedó claro la última vez.

-        ¿Y que puede ser eso?

Nesbit se aclaró la garganta. Definitivamente había perdido práctica en este tipo de cosas. Cuando ejercía de agente aquello siempre le parecía fácil, incluso le gustaba hacerlo, pero ahora…

-        Verá, usted le contó a Brassey que Fenton estaba metido en negocios… sucios         ¿verdad?

-        ¿Ah sí, yo dije eso?- en el rostro de Lord Ellis se reflejaba claramente la indiferencia hacia el tema-. Pues si lo dije ya no me acuerdo.

-        Sí, creo que mencionó algo sobre la bebida.

-        ¡Por Dios era irlandés, todos tienen debilidad por la bebida!

-        Ya, el caso es que le estaría muy agradecido si pudiera contarme algo más sobre ese tema, o cualquiera que recuerde- puntualizó-.

-        Pues verá, Fenton era extremadamente servicial- Ellis se rascó un mentón maquillado en exceso de rapé-. Toda su vida había servido en casas de nobles y ricos, así que sabia cumplir su papel de maravilla, pero los últimos meses, antes de su…muerte, había descuidado un poco sus quehaceres.

Nesbit por fin encontró una vía que le podría llevar a algún sitio, y decidió explotarla.

-        Y dígame señor Ellis, ¿qué cree que le podía hacer descuidar su hasta ahora, bien cumplido trabajo?

-        Pues no lo sé, en realidad comenzó a beber más de la cuenta en sus ratos libres- Ellis se removió incomodo en el sofá-. ¡en una ocasión encontré una botella de ginebra barata tirada en la cocina! Una vez lo oí comentar con Francine, mi ama de llaves, que le quedaba poco tiempo de servidumbre, que tenía algo con lo que por fin podría retirarse a vivir como merecía.

-        ¿Y qué era eso que tenía señor Ellis?

-        ¡Por Dios como quiere usted que lo sepa señor…!

-        Nesbit.

-        Si, Nesbit. El caso es que varias noches necesitó ayuda para salir de esas sucias tabernas, por lo que yo le envié a Douglas, mi cochero.

-        ¿Falta de dinero?- quiso saber Nesbit-.

-        ¡En absoluto, Fenton estaba muy bien pagado para ser un criado! El caso es que no se tenía en pie, y los taberneros me mandaban el cometido de recogerlo debido a su relación conmigo- claramente aquel tema desagradaba a Lord Ellis. Debía ser una vergüenza enorme para un noble verse envuelto en situaciones de tabernas-.

-        ¿Alguna vez habló con Fenton sobre ese tema?

-        ¡Claro, innumerables! De todas formas siempre se disculpaba apenado, y yo le achacaba la culpa a ese Craig Jones.

-        ¿Craig Jones?

-        Si, otro irlandés. Era el compañero de bebidas de Fenton. Desde que conoció a ese tal Jones, Fenton no era el mismo.

-        Señor Ellis, le agradezco enormemente su ayuda- se levantó sonriendo ampliamente y le estrechó la mano huesuda al noble-. No dude que obtendrá el reconocimiento que se merece ante mis superiores.

Aquella mención de correspondencia de sus esfuerzos pareció agradarle bastante. Ellis acompañó él mismo a Nesbit a la salida.

-        Si sabe algo más sobre el asesino de Fenton hágamelo saber- Ellis desbordaba alegría, tal vez por haber colaborado, o posiblemente al saber que su nombre sería mencionado si se cogía al asesino-. No lo dude.

-        Así lo haré.

Nesbit salió de inmensa casa del noble, y sus varias interrogantes comenzaron a asaltarle su cabeza nada más hacerlo. Su intuición le decía que Fenton tenía algo que ver con los asesinatos, ¿cómo lo sabía?, tal vez los años habían agudizado su capacidad para ver este tipo de cosas, pero el caso es que tenía la certeza de que estaba relacionado. ¡Un mayordomo bien pagado no es asesinado con una Derringer todos los días!, en especial con esa crudeza. Podía parecer un asunto de putas, pero él sabía mejor que nadie quien escondía una Derringer bajo su capa cuando salía a matar.

  El día transcurrió muy lento para el sargento Brassey. Por alguna razón lo habían puesto al mando de la oficina central de Scotland Yard hasta que llegase el nuevo inspector jefe. Según le dijeron había sido una orden directa de Shaw. Fue lo primero que hizo cuando salió de la inconsciencia, nombrarlo sustituto.

   Se había pasado el día repasando los casos de sus compañeros, los cuales, a decir verdad, no estaban muy por la labor de facilitarle el trabajo. La noticia de que él dirigiera la sede, aunque fuese de forma temporal no había sentado demasiado bien a los más experimentados agentes, y se habían propuesto hacerle la vida imposible.

   La única buena noticia la había recibido de Nesbit, quien le había comunicado unas horas atrás que llevaba algo más avanzada la investigación de los asesinatos. Sinceramente, aquello se le estaba escapando de las manos, no se sentía capaz de dirigir la sede, y esclarecer los asesinatos al mismo tiempo, y además estaba el tema de Nesbit. Todavía no terminaba de parecerle buena idea el asunto de meterlo en aquel caso, pero toda ayuda era buena, y tenía que reconocer que si alguien sabía algo sobre ese degenerado de Jack el destripador ese era Nesbit.

  Cuando Brassey llegó a la sede hace tres años, Nesbit era una especie de leyenda, un policía rudo, según sus compañeros, pero efectivo. Había realizado más de cien detenciones en solo cinco años, lo que era todo un record, pero aquello había cambiado en tan solo unas horas. Todo el mundo comentó durante mucho tiempo la repentina retirada del servicio de Nesbit, y por supuesto circulaban miles de teorías al respecto. Unos comentaban que el destripador le había amenazado, otros que no podía soportar la presión del destripador, y algunos otros que había tenido al asesino en sus manos y lo había dejado escapar, el caso es que Nesbit dejó la policía, y se convirtió en un borracho. Durante más de tres años solo se le ha visto por las tabernas medio inconsciente, pero por mucho que bebiera, jamás contaba el motivo de su deserción.

   Un fuerte dolor de cabeza hizo que Brassey cerrara los ojos con fuerza y se recostara en el viejo sillón de su oficina. Las fotos de las victimas lo miraban con fijeza desde la mesa de su despacho, y Brassey tuvo la sensación de que lo estaban acusando a él con reproche. Se puso nervioso y encendió su pipa con dedos temblorosos.

18

Si alguien conocía las tabernas londinenses ese era él. No en vano había desperdiciado sus últimos tres años vagando por ellas con mirada melancólica. Se acordaba de su otra vida- no tan lejana-, y suspiraba recordando aquellos momentos en los que era alguien. De eso ya nada quedaba excepto un despojo, un borracho incapaz de dominar sus miedos y que buscaba matar sus recuerdos con cantidades enormes de ginebra barata.

   La taberna The Old Hats(Los viejos sombreros), no era una de sus preferidas, pero al menos no le entraban a uno ganas de vomitar cuando cruzabas sus puertas. El suelo siempre estaba pegajoso, y el aire era una completa masa de humo viciado casi constantemente, pero no olía a vomito como en la Campana. Nesbit se acercó hasta la barra, y llamó al tabernero, un hombre enorme al que Nesbit ya había tumbado en una ocasión.

-        Trae un vaso de Bellringer- la voz de Nesbit sonó dura, y los ojos del tabernero lo miraron con desprecio durante largo rato-.

Durante muchos minutos Nesbit no se fijó en el vaso lleno de licor que tenía delante, y observó el local con mirada experta. Tenía una vaga descripción del tipo que buscaba, y creyó reconocerlo sentado en una mesa, en un rincón oscuro y hablando solo. Se levantó de la barra, y cogió el vaso de ginebra. Comenzó a hacer eses y a sorberse la nariz. Conocía de sobra como conseguir darle verosimilitud al personaje que buscaba. Llegó hasta la mesa donde estaba sentado su objetivo, y de repente tropezó y dejó caer el vaso lleno hasta arriba de ginebra barata.

-        ¡Joder con el suelo, que no se quiere estar quieto!- Nesbit hablaba con voz pastosa y seguía dando tumbos hasta que se agarró a la mesa-. Amigo, le importa que me siente, es que necesito esperar un poco a ver si este suelo decide calmarse.

-        Siéntese compañero- aquel tipo también llevaba su carga de alcohol en el cuerpo y hablaba de forma similar a Nesbit-.

-        ¿Qué bebes?

-        Bourbon.

-        Eso es basura americana, ¡pero hombre si está hecha con maíz!- las palabras se atragantaban en la boca de Nesbit, que levantó el brazo y llamó al tabernero-.       Dos Bellringer- lo pensó mejor-¡qué demonios, ponga dos Beefeater!

-        Oiga…

-        Shhh, este lo pago yo- el brazo de Nesbit rodeó los hombros de su compañero-. Ahora sabrá lo que es beber como un noble.

La sonrisa del borracho se abrió ampliamente, y se pasaba la lengua por los labios saboreando la ginebra que pronto trasegaría, además sin costarle ni un penique.

-        ¿Cómo se llama usted amigo?- la voz de Nesbit seguía siendo tan pastosa que costaba entenderlo-.

-        Craig Jones, pero usted puede llamarme “El botas”.

Nesbit percibió una corriente eléctrica que cruzaba su cerebro, y recordó que era así como se sentía cuando descubría nuevos datos en una investigación. Pero de eso ya hacía tiempo.

-        Encantado, yo soy Bernard Winston- mintió-.

En aquel momento llegaron dos enormes vasos llenos hasta arriba de un licor transparente. Jones se apresuró a coger el suyo y a darle un gran trago, después se limpió los labios con el dorso de la mano.

-        Ahhgggg, está deliciosa- en sus ojos se adivinaba el placer de borracho. Nesbit también bebió de su vaso-.

-        ¿Verdad que si?, pues amigo, hoy es tu día de suerte- Jones lo miró a los ojos desconfiando, no era el primer maricón que le ofrecía bebida a cambio de sexo-. Acabo de encontrar trabajo en una casa de ricos.

-        ¿Ah sí?- la expresión de Jones se relajó, aunque no del todo-.

-        Sí, voy a trabajar en la casa de un noble, se llama Ellis- bebió otro trago de ginebra-. Creo que su anterior mayordomo murió. Fenton se llamaba…creo- hizo un gesto quitándole importancia al asunto-.

La expresión de Jones había cambiado al oír el nombre de Fenton, y durante una fracción de segundo se olvidó de la ginebra. Se removió inquieto sobre la incómoda silla de madera astillada, y volvió a mirar a Nesbit con recelo. “No parece un guardia” pensó Jones, ¡al carajo, es un borrachín como yo, pero con más suerte!, ¡además, esta ginebra está realmente deliciosa!

-        Yo conocía a Fenton- lo dijo por lo bajo, como si temiera que alguien los escuchara-. Era mi amigo.

-        Ahh, lo siento.

-        No pasa nada, además me dejó tirado.

Nesbit continuó su teatrillo con desinterés, pero ardía por dentro.

-        Eso no se le hace a un amigo.

-        No, no se hace- reflexionó sobre eso unos segundos, y al instante volvió a sonreír-De verás que está bien esta ginebra ¿ehhh?

-        Sí, sí que lo está- alzó el brazo y pidió la botella-.

Después de varias copas más, Nesbit ya tenía la información que había venido a buscar, además de una borrachera de campeonato, pero aquello no era nada nuevo. Pudo haberse auto impuesto la obligación de no seguir bebiendo, pero a quien quería engañar, era un borracho. Beber le gustaba y además le ayudaba a pensar. Normalmente los borrachos que conocía no pensaban en otra cosa más que en licor cuando bebían, pero Nesbit no, él despejaba los problemas de su cabeza y la llenaba de brumas etílicas que le relajaban la mente.

   Pidió la segunda botella de beefeater y comenzó a trazar lo que creyó un estupendo plan. Después de lo que le había contado Jones, las piezas empezaban a encajar en su mente.

  Tenía la cara y los labios cortados por el intenso frío de la noche, a pesar de llevarlos bien resguardados bajo su capa. Llevaba varias horas paseando por el East End y se había cruzado con un par de cockneys que no le prestaron la más mínima atención. Aquellos habitantes del East End lo llenaban de furia, con su ridículo dialecto y sus modales de campo. Eran tan londinenses como cualquier otro, pero parecían disfrutar de ser unos enormes ignorantes.

  Cruzó deprisa la calle Wentworth y se adentró aun más en el corazón de Whitechapel. Cada vez que recorría aquel distrito, ya fuera a pie o en coche, sentía una intensa sensación corriendo por sus venas. Allí había empezado todo, y de algún modo, nunca se había marchado de aquel lugar, aunque algunos de sus crímenes hubiesen sido cometidos en otro lugar, su mente siempre viajaba hacia aquel distrito.

   Durante las horas que llevaba recorriendo las calles de Whitechapel había encontrado varias mujeres dignas de convertirse en su próxima víctima, pero las fue desechando al saber que no disponían de algo que andaba buscando para aquella ocasión. Quería comenzar el trabajo, pero no podía precipitarse, estaba buscando una persona con características muy determinadas, y no se daría por vencido hasta haberla encontrado.

    Estaba cerca de los edificios Blackwall, pertenecientes a la Blackwall Railway. Suspiró de satisfacción al recrear ciertos momentos vividos en aquellos edificios, no en vano habían sido su principal fuente de víctimas, pero pasó de largo en el último momento. Se dirigió hacia la calle Thrawl, y recorrió los metros que le separaban de Berners. Para cualquier otro sería una locura caminar por aquellas calles solo y bien vestido, pero a él le encantaba la sensación de superioridad que demostraba haciéndolo. Ni un solo delincuente lo había abordado, pero en el peor de los casos, su fiel Derringer descansaba en su costado, atada mediante cinta a su cadera.

   El encuentro se produjo en un callejón anexo a un prostíbulo cercano a Berners Street. Había entablado conversación con una prostituta llamada Caroline, y ésta le había confesado detalles que colmaban sus exigencias sobradamente. Tras pactar el precio, ambos desaparecieron para esconderse bajo un portal oscuro, habitual lugar de trabajo de Caroline.

  La chica procedió de inmediato a cobrar los cuatro peniques de su tarifa, y le dio la espalda para subirse las enaguas. La primera incisión seccionó desde la carótida derecha hasta la izquierda cortando inmediatamente el flujo de sangre del cuello y la cabeza. Aunque la tenía sujeta desde atrás y con la mano en la boca, Caroline apenas pudo emitir un leve suspiro antes de morir. La hendidura había sido tan profunda que desgarró la tráquea, y la faringe, destrozando también las cuerdas vocales.

  Se permitió un segundo para saborear el olor a hierro de la sangre, y después se deshizo de la capa, la cual llevaba adheridos varios instrumentos quirúrgicos. Había decidido prescindir del maletín, pues podría despertar sospechas, al fin y al cabo, ahora lo buscaba Scotland Yard y la policía metropolitana.

   Con un fino cuchillo desgarró la tela del corsé, y comenzó a trabajar sobre el vientre liso y terso, de una blancura inmaculada. Realizó el trabajo lenta pero metódicamente, y al cabo de veinte minutos había obtenido lo que deseaba. Con un rápido vistazo se cercioró de que no pasaba ni un alma, y decidió divertirse un rato.

   Una hora después una silueta envuelta en una capa negra, cruzaba a buen paso el distrito de Whitechapel riendo a carcajadas silenciosas.

19

La mañana amaneció como era lo normal en Londres en aquella época del año. Una fina lluvia inundaba las calles y sacaba a relucir olores tan característicos como a tierra y hojas. La densa niebla ayudaba a componer un paisaje melancólico donde los transeúntes contribuían saludándose de forma taciturna. En definitiva, un día de Diciembre en Londres.

  Nesbit se rascó el mentón donde ya aparecía una fina barba rasposa, para acto seguido echarse las manos a la cabeza. Esa mañana le dolía especialmente, pero lo achacó a la ingente cantidad de ginebra que se había metido en el cuerpo la noche anterior. La velada con “El botas” había sido fructífera, pero también conllevaba consecuencias. El traje gris estaba empapado, y el pelo largo y desgreñado le caía mojado sobre los hombros, pero no le importó pues el frío y la lluvia estaban contribuyendo a despejar un poco su mente.

   Se encontraba cerca de la sede de Scotland Yard, donde a buen seguro continuaba la actividad febril a causa de la baja del inspector Shaw. Lo sentía por Brassey, aquel tipo le gustaba, pero no sabía la que le esperaba al mando de la oficina central. Estaba clara la jugada del inspector, que no era otra que intentar ocultar lo más posible la información de los asesinatos, por eso había elegido al sargento, pues él ya conocía los detalles del caso. Hubiera querido ver la cara del inspector cuando supiese que él también andaba metido en aquello, pues no es que sintiera debilidad por Nesbit precisamente.

  Antes de entrar en la sede, chocó con alguien que salía a la carrera, y casi se cae al suelo. Cuando ya iba a protestar se dio cuenta de quién era el tipo que le había golpeado: Brassey.

-        ¡Nesbit!.

-        Sargento, joder casi me…

-        No tengo tiempo- jadeaba ostensiblemente y se le veía nervioso-. Otra víctima. Puede acompañarme si lo desea.

A la carrera saltaron dentro de un coche de caballos preparado para ellos, y se dirigieron en dirección a la escena del crimen. Durante el corto trayecto el sargento puso en conocimiento de Nesbit los pocos detalles de los que disponía.

  El callejón estaba oscuro y acordonado por una cuerda humana de agentes cogidos de la mano. Los curiosos se asomaban con miradas furtivas esperando ver algo que les permitiera hablar con conocimiento de causa en la barra de una taberna. La persona que había descubierto el cuerpo lloraba nerviosa en compañía de un agente, mientras que los dueños del portal donde se encontraba la victima eran retenidos en sus casas.

   Cuando el sargento y Nesbit llegaron al lugar del crimen, los agentes tuvieron que abrirles paso a codazos entre la marea de curiosos. Junto a la víctima, un agente ayudaba al patólogo, que ya había llegado. Un maletín de madera lleno de herramientas médicas descansaba abierto junto al cuerpo blanco y sin vida de una chica de aspecto muy joven.

   Brassey se acercó con lentitud hasta el patólogo, y preguntó si habían averiguado algo. El hombre, que sostenía una bomba manual de extracción de sangre, ni siquiera miró al sargento, pero el agente encargado de ayudarle se levantó de inmediato, y se dispuso a darle a Brassey los detalles.

-        Señor, la víctima ha sido identificada por los vecinos como Caroline Stamford. Era una prostituta bastante conocida por esta zona, ya que trabajaba aquí desde hace dos años o más- el agente tomó aire, y continuó-. La víctima tenía dieciséis años y ejercía la prostitución desde los trece. La última persona que la vio con vida fue un borracho al que llaman Sanders, y que jura que Caroline le invitó a una botella de ginebra a eso de las nueve de la noche. Entre esa hora y las siete de ésta mañana nadie más vio a la víctima con vida.

Nesbit no había escuchado los detalles del agente, pues ya se encontraba junto al patólogo inspeccionando el cadáver. El hombrecillo, de tez cenicienta y cabeza calva, puso cara de agravio cuando reparó en Nesbit, pero continuó con su tarea. Al cabo de varios minutos el patólogo declaró con voz cansada que había terminado la inspección, y dio permiso para el levantamiento del cadáver. Nesbit se acercó hasta Brassey, y le pidió unos minutos más con la víctima, y el sargento se los concedió con gesto ausente.

Con una larga varilla de metal muy brillante, Nesbit apartó el tejido adiposo del vientre abierto de la víctima, y con ayuda de unas tijeras de punta fina realizó varios cortes casi imperceptibles. Con sumo cuidado recogió una parte inapreciable de tejido con la punta de las tijeras, y lo guardó en un tarro de cristal pequeño. A los pocos minutos la víctima fue retirada de la calle, y los curiosos perdieron el interés.

Durante el trayecto del lugar del crimen hasta la sede de Scotland Yard ninguno de los dos pronunció palabra alguna, y tanto Nesbit como Brassey lucían profundos gestos de concentración. Cuando el coche llegó hasta la puerta de la sede, ambos esperaron hasta que el cochero tranquilizó a los caballos y fue seguro bajar, y en ese momento el sargento rompió el silencio.

-        Nesbit, realmente creo que no tiene sentido.

-        ¿El qué?

-        Esto, los asesinatos- Brassey mostraba signos de agotamiento. Se notaba que el nuevo cargo empezaba a pesarle- No tiene sentido. El destripador seguía unas pautas, todas eran prostitutas, y tardó varios meses en realizar cinco asesinatos. Este asesino no sigue ninguna directriz, y ya lleva cuatro asesinatos en dos semanas.

-        No olvidemos al bueno de Fenton, aún no está descartado que sea una víctima más de nuestro hombre.

El gesto de Brassey se torció en un claro gesto de angustia.

-        Además está el hecho de su actitud, es sanguinario- reflexionó un segundo-bueno, quiero decir aún más que el destripador.

-        Realmente sargento, algo no me huele bien en todo esto- Nesbit fruncía el ceño pensativo-. Vamos Brassey, debo confesarle algo, pero este no es un buen lugar.

Se apretujaron en sus respectivos abrigos intentando paliar el frío otoñal en Londres, y se internaron en la sede a paso ligero.

  Isaiah O´conaill rebuscaba entre los cubos de basura con avidez, pues no había comido nada desde el día anterior, cuando encontró una hogaza de pan mohoso en uno de los cubos de la taberna The Green Man. Hace tan solo un año había sido uno de los habituales clientes de la taberna, incluso le habían llamado en más de una ocasión          “cliente ilustre”, y ahora solo aspiraba a mendigar en la puerta. Cada vez que le negaban la entrada sentía que algo se rompía dentro de él, pero ya casi lo tenía asumido.

   Aquella noche no estaba teniendo suerte, y lo poco que quedaba en los cubos de basura, se lo habían llevado ya las ratas, que campaban por el distrito del East End a sus anchas. Helado hasta los huesos se recostó contra un portal en penumbra y lloró. Sus lágrimas resbalaban por las huesudas mejillas hasta quedar congeladas bajo la barbilla, y la nariz le moqueaba incesantemente. Cuando el llanto dejó paso a un irregular sollozo y unos sonoros hipidos, se permitió recordar una vez más como era su vida antes de encontrar la desgracia.

   Isaiah había pertenecido desde que recordaba, a una larga estirpe de mayordomos, ayudantes de cámara y cocineros, incluso las mujeres de la familia siempre habían trabajado como amas de llaves o parte de la servidumbre. Su familia había emigrado desde Irlanda hasta Inglaterra allá por los años veinte, contratados por un Lord inglés que quedó prendado de los servicios de su abuelo. Isaiah llevaba su nombre, en honor a la enorme amistad que unió a su familia con el noble. Desde que el Lord murió, su familia había ido pasando de mansión en mansión trabajando para los más ilustres y ricos nobles de Inglaterra, hasta que llegaron a la mansión Duke. El Lord, que se llamaba Winston DuPont, pertenecía a un cruce de familias acaudaladas francesas e inglesas, y sus excentricidades sobrepasaban con mucho, las permitidas a los nobles. Isaiah siempre había congeniado a la perfección con el noble, guardándole muchos secretos feos y degradantes, y convirtiéndose así, en un amigo más que en un criado.

La vida de Isaiah cambió cuando bajo el manto protector de su mecenas, entró en un mundo lleno de lujo y perversión dignos de un emperador romano. Tanto el Lord como su criado, vivieron al límite experiencias que jamás podrían mencionarse en círculos fuera de aquel ambiente, hasta que una noche llegaron demasiado lejos. Lord DuPont murió apuñalado en una riña de juego, mientras que Isaiah lo presenciaba todo borracho como una cuba. Durante un tiempo nada de aquello salió a la luz, y la versión oficial fue que habían asaltado Duke, y el Lord había muerto defendiendo valientemente su propiedad. Isaiah era el heredero de la fortuna, ya que DuPont no se había casado y no le quedaba familia que reclamase su pecunio.

  Durante meses Isaiah dilapidó la fortuna a manos llenas, hasta que se vio obligado a vender algunas propiedades para no ver mermada su situación. Solo vendió cosas sin importancia, cosas horribles pero muy caras, hasta que conoció a un hombre. Su punto de encuentro con aquel individuo había sido la taberna The Green Man, que ambos visitaban asiduamente como buenos irlandeses. Una noche, borracho como una cuba Isaiah reveló la autentica historia de la muerte del Lord, algo que su compañero utilizó más adelante para chantajearle. Todo el tiempo aquel tipo había buscado algo que Isaiah poseía sin saberlo. El chantaje hizo su efecto, y aquel hombre recibió lo que buscaba a cambio de silencio, pero el asunto de la verdadera muerte del Lord se supo al fin, así que Isaiah fue despojado de su fortuna y encarcelado por la policía metropolitana. Al fin y al cabo había quedado como único heredero de una fortuna, gracias a la muerte de su señor cosido a puñaladas. La situación quedó clara para la policía. Cumplió dos meses de cárcel al no haber pruebas sólidas, pero Isaiah hubiese preferido la prisión a la calle, si hubiese sabido lo que le esperaba.

  Volvió a llorar desconsolado y odió de nuevo al hombre que había mandado su vida a la miseria, de hecho, si no estuviera ya muerto, lo mataría él mismo. El rostro de Fenton asomó de nuevo a su mente, y no pudo evitar llorar de nuevo.

  Por fin tenía lo que había estado buscando durante tantos años, las piezas necesarias, y el manual para ensamblarlas. El último asesinato le había dejado muy buen sabor de boca, ya que además de conseguir lo que quería, había disfrutado de tiempo y ánimo para divertirse un poco con el cadáver. Sintió un poco de pena al pensar que debería cesar su actividad criminal durante un tiempo, pero ahora debía poner todos sus sentidos en la tarea principal. Ya volvería a matar, de eso estaba seguro, pero por ahora no.

   Entró con cuidado en la oscura sala, y buscó a tientas la mecha del cirio eclesiástico medio consumido que descansaba encima de un plato. Arrimó la yesca, y la llama vaciló titilante hasta coger fuerza. Las sombras crecieron fantasmales a su alrededor, y pensó que sentiría miedo de estar allí solo si aquella estancia no fuera ya parte de él mismo. Buscó algo entre una hilera de frascos que reposaban en una repisa, y cuando lo encontró esbozó una sonrisa de satisfacción. Destapó el pequeño frasco, y escribió con pulso inestable unas palabras sobre la superficie de cristal esmerilado. Introdujo dentro un objeto circular, y lo tapó con prisa, como si temiera que aquella sustancia pudiese salir corriendo.

   Acercó el pabilo con la vela a una mesa de madera corroída por el tiempo, y se puso de nuevo a estudiar el libro que descansaba abierto sobre ella, con sus series de números y formulas bailando un vals fantasmagórico a la luz de las velas.

20

Al abrigo del despacho de Brassey, Nesbit y el sargento se sentían más reconfortados. Fuera el frío apretaba, y los envites del viento aullaban contra las ventanas desprovistas de cortinas de Scotland Yard. Ambos estaban en silencio sumidos en sus cavilaciones cuando Brassey rompió el silencio.

-        Veamos, tenemos a Mary Wood, que fue la primera víctima y se dedicaba a la prostitución. En segundo lugar un asesinato doble, Jane White y Henry Cooper. Jane también ejercía la prostitución, el caso de Cooper fue fortuito. La cuarta víctima se llamaba Birgit Spencer, que era una esposa ejemplar y una devota cristiana. La quinta se llamaba Caroline Smart, prostituta desde los trece años. Contaba con dieciséis cuándo la mataron.

Brassey necesitaba hacer una recapitulación de los terribles asesinatos, pero ello no hizo que se sintiese mejor, al contrario, hundió su ánimo aún más si cabe. Nesbit asentía pensativo con el puño cerrado apoyado sobre su barbilla puntiaguda. Unas arrugas profundas le surcaban la frente despoblada, y sus casi dos metros parecían haberse reducido a la mitad. Cuando por fin habló, lo hizo en un tono tan intenso que el sargento se sorprendió al oír su voz.

-        Lo que me tiene realmente desorientado es la irregularidad de los asesinatos. Las dos primeras seguían la pauta del destripador, mujeres solas que se dedicaban a la prostitución. Lo que me desconcierta es la cuarta víctima, ¿por qué una respetable ama de casa Londinense?

-        Tal vez no las elija, solo se le presenta la ocasión y la aprovecha.

-        No lo creo, a la pobre Birgit la asesinaron en su casa, cuando cocinaba para su marido.

-        Nesbit, ahí fuera me dijo que tenía algo que contarme- Brassey cambió de tercio-.

-        Si William, necesito echar un vistazo a los cadáveres de las victimas con más calma.

-        Eso va a ser imposible- sentenció Brassey-.

-        He encontrado algo que me tiene intrigado- confesó Nesbit-. Como bien sabrá, hace tres años me encargué del caso del destripador, pues bien, yo mismo realice la autopsia de los cadáveres con la ayuda de mi buen amigo Thomas, al que ya ha tenido el placer de conocer.

-        ¿Y bien?

-        Pues que revisé tantas veces los cuerpos en busca de pistas que conocía las heridas de memoria.

-        ¿Y?- volvió a repetir Brassey-.

-        Pues que esta mañana encontré en el cuerpo de la señorita Caroline unas pequeñas incisiones…

-        ¡Vamos John no me joda, estaba llena de cortes y heridas!- rugió el sargento que no entendía a donde quería llegar Nesbit-.

-        Eso ya lo sé, lo que quiero decir es que he encontrado unas incisiones en la base espinal que no había visto hasta ahora en ninguna otra víctima.

-        ¡Y qué tiene eso de especial!

-        Los cuerpos de Jack presentaban incisiones precisas, propias de un cirujano, pero siempre limitadas a extirpar órganos.

-        A lo mejor al tipo se le fue la mano con el cuchillo.

-        La incisión en la medula es ínfima- reflexionó Nesbit-. A no ser por las pequeñas virutas de metal que deja el cuchillo contra el hueso nunca las hubiera visto. No, están hechas a propósito, y me gustaría saber si es algo aislado o las demás victimas también las tienen.

-        El cuerpo de la primera víctima, ya ha sido enterrado por su familia, pero los de Cooper y Jane aún están en la Morgue, además no creo que nadie los reclame. El de Birgit no podrás tocarlo, su marido es diplomático y ha reclamado el cuerpo, se lo llevó ayer.

-        El de Cooper no lo necesito, fue una víctima fortuita y no muestra los mismos signos de violencia. Ver el cadáver de Jane me sería muy útil.

Brassey reflexionó lo que acababa de decirle Nesbit, y asintió levemente consintiendo la exploración del cadáver. Lo peor para el sargento no era el hecho de que Nesbit hiciese una segunda autopsia, lo peor era que él tenía que volver a la Morgue a presenciarla.

Cuando ya se encontraban paseando bajo una leve nevada de copos finos y blancos en dirección al depósito de cadáveres, Brassey agarró a Nesbit de la mano y lo obligó a mirarle directamente a los ojos.

-        John, si es el destripador, creo que más le vale dejar de beber.

No sabía por qué había dicho aquello, pero Brassey creyó necesario decirlo. Es más, creyó que si no lo decía explotaría allí mismo. Nesbit lo miró con los ojos de un azul profundo, y asintió sin decir una palabra. El sargento se dio por satisfecho con aquel gesto.

La autopsia que realizó Nesbit fue tan rápida que Brassey no le dio tiempo ni a marearse. John pareció encontrar lo que buscaba al instante, y con cara pensativa se rascó el mentón, y cortó una zona del cadáver que luego metió en un frasco enorme. El patólogo de la Morgue no se sentía en absoluto cohibido por Nesbit, al contrario parecían conocerse y se llevaban de maravilla. En algún momento se gastaron bromas macabras sobre vísceras y órganos amputados, que al sargento le revolvieron el estomago.

  Al cabo de media hora estaban en la calle, de pie ante la enorme mole de piedra del depósito de cadáveres, y Nesbit pareció acordarse de algo importante en aquel momento.

-        Sargento, tengo otra línea de investigación abierta que debemos investigar de inmediato.

-        ¿Y cuál es, si puede saberse?- Brassey estaba un poco molesto por que Nesbit le suministraba la información a cuentagotas-.

-        Recientemente he sabido que un borracho podría tener información valiosa para el caso.

-        ¿Un borracho?, no le preguntaré como lo ha averiguado, pero me gustaría que en el futuro comentase conmigo la información de que dispone.

-        Sí, lo siento, pero es que el asesinato de Caroline me ha hecho olvidarme de lo demás. El caso es que Fenton, el ayudante de Lord Ellis, estaba metido en negocios digamos…turbulentos con otro borracho llamado Jones “El botas”.

La cara de Brassey mostraba verdadera perplejidad por el cambio brusco de la conversación.

-        El caso es que Jones me confesó que Fenton había encontrado algo muy valioso por medio de un tal Isaiah O´conaill, otro sirviente de raza. O´conaill trabajaba para Monsieur DuPont, muerto a cuchilladas en una reyerta. Fenton chantajeó a O´conaill y obtuvo un objeto que obraba en su poder. “El botas” me confesó que Fenton iba a vendérselo a alguien muy importante que lo llevaba buscando mucho tiempo. Me dijo que era algo así como un libro, y que Fenton le relató a Jones como en sus páginas se describían los crímenes del destripador.

El asombro en la cara de Brassey era palpable. Al final iba a resultar que Nesbit tenía razón y Fenton estaba involucrado de cierta manera en los crímenes.

-        William, yo debo contrastar unas dudas con mi amigo Thomas, el médico, pero es necesario encontrar a ese tal O´conaill y hacerle unas preguntas.

-        No se preocupe John, yo me encargaré de eso.

-        Créame que me gustaría ir con usted, pero Thomas es poco accesible y solo me recibirá si voy yo.

-        No se preocupe, nos vemos por la tarde en Scotland Yard.

Dicho esto, tomaron caminos distintos sin saber que ya no volverían a verse más.

21

Thomas Warren observaba con absoluta concentración el trozo de tejido extirpado al cadáver de Jane White. Su frente poblada de anchas arrugas, se frunció más aún, y sus ojos se redujeron a una fina línea azulada. Con cada nuevo movimiento, Thomas se atusaba la punta de su bigote en un gesto mecánico, pero de forma distinguida.

  John Nesbit aguardaba una respuesta impaciente, pero sabía de sobra que no era muy del agrado de su amigo sufrir impertinentes interrupciones cuando estaba concentrado. Al cabo de unos minutos- que a Nesbit se le hicieron eternos-, Thomas alzó los ojos hasta encontrar los de John, y le miró con gesto grave.

-        John, querido amigo, no entiendo porque me has traído esta muestra de tejido- dejó el frasco abierto sobre la mesa-. Salta a la vista que es parte de la medula espinal, yo diría que la parte que está entre la quinta y la sexta vértebra.

-        ¿Y bien?- Nesbit estaba ansioso-.

-        Y bien qué. No entiendo lo que quieres que te diga muchacho. Esta muestra la puedes recoger de cualquier hospital que se dedique a la investigación, es una parte muy común revisada en miles de investigaciones.

-        Sí, eso ya lo sé, pero el caso es que no la encontré en un hospital Thomas, sino en una de las víctimas de los asesinatos.

-        John hijo, pudo ser seccionada por error.

-        ¿En dos víctimas diferentes? ¡Solo he podido revisar dos cuerpos, pero los dos mostraban las mismas incisiones en la medula!

El asombro asomó a la cara del médico, que volvió a recoger el frasco con la pequeña muestra nadando en un líquido transparente.

-        John, no entiendo que puede buscar ese asesino en la medula de las víctimas, pero lo cierto es que las incisiones son perfectas. Cuando trabajas con este tipo de tejidos debes andar con mucho cuidado, ya que un milímetro mal medido te deja inservible una medula al completo. Piensa querido John, que por la medula se mueven los impulsos destinados a mover los músculos.

-        Thomas, lo que más me llama la atención es que el asesino destripa con total impunidad, desgarra y extirpa órganos de forma ruda y poco cuidadosa, pero en una parte tan difícil de trabajar como la medula, las incisiones son perfectas.

-        No puedo darte más datos John, necesitaría indagar meticulosamente sobre las victimas para confirmarte tu observación, pero si lo que dices es cierto, y me fío de que así sea, es algo muy peculiar ciertamente.

-        Thomas, mi intuición me dice que aquí se oculta algo extraño, algo que deja en un segundo plano el hecho de matar.

El médico se repantigó en el cómodo sofá, y se atusó el bigote nuevamente, pero no dijo ni una sola palabra sobre la observación de Nesbit. Durante largo rato pareció meditar una idea, pero luego la desechó con un gesto de la mano.

-        John, me gustaría pedirte un favor, de forma personal.

-        Dime.

-        Quiero formar parte de la investigación.

-        Thomas, ya no formo parte de Scotland Yard, solo me dejan investigar como ayuda del sargento Brassey. No tengo el poder de tomar esa decisión.

-        ¡Vamos amigo, he colaborado con la policía cientos de veces, me lo deben!

-        Bueno, creo que se podría arreglar.

-        ¡Pues vamos!

-        ¿Cómo?

-        Que vamos a la Morgue. John, estoy realmente aburrido en esta casa enorme, me hace falta algo de acción, desempolvar mis neuronas.

Nesbit se levantó del sofá sonriendo, y se alisó el traje impecablemente liso.

-        Pues vamos allá.

Estaba de un humor de perros cuando por fin lo encontró. Brassey llevaba toda la mañana recorriendo taberna tras taberna, y las que aún continuaban abiertas desde la noche, dejaban mucho que desear. El sargento nunca había sido un hombre muy ducho en tabernas, jamás las había visitado fuera de su labor profesional, y aquella falta de práctica estaba haciendo el trabajo ampliamente más difícil.

  En muchas ocasiones no querían hablar con él, y en otras, los que sí lo hacían, estaban suficientemente borrachos como para no pronunciar dos palabras entendibles. En una ocasión llegó a golpear a un tipo tan borracho que quiso robarle sin disimulo cuando estaba apoyado sobre la barra. Nadie conocía al tal Isaiah, o tal vez nadie quería convertirse en soplón de la policía. Cuando ya estaba a punto de darse por vencido, entró en la taberna más cochambrosa de todas las que había visitado esa infernal mañana helada. El sitio en cuestión se llamaba The Green Man, y rebosaba de borrachos por todas partes. El olor de ginebra barata, tabaco y vómito rezumaba hasta de las paredes, y Brassey tuvo que emplearse a fondo para no contribuir a llenar el local de vómito él también.

  Se acercó con la mano tapándose la boca, y pidió un ron con miel al tabernero. No bebía, es más, ni siquiera le gustaba la gente que lo hacía, pero el ron con miel era la única bebida que no le daba arcadas al tenerla cerca. Naturalmente no bebía de ella, pero al menos podía olerla mientras intentaba sacar algo positivo de aquel antro. El tabernero, un hombre de anchas espaldas, esbozó una leve sonrisa al ver el dinero que Brassey le tendía, y el sargento intuyó que no estaba muy acostumbrado a que le pagasen la bebida antes de tomársela. Intentó exprimir la vía del tabernero.

-        Señor, quizá usted podría ayudarme- el sargento imitó a posta una voz demasiado pusilánime-.

-        No creo- el tipo se dio la vuelta y se marchó a servir las mesas-.

Brassey se obligó a no coger al tipo por la camisa y estamparle su gorda cabeza contra la pared. En cambio, permaneció allí de pie hasta que aquel indeseable tabernero se acercó de nuevo.

-        Perdón, acabo de llegar de Francia y estoy buscando a mi primo- el tabernero lo observó de pies a cabeza, y decidió que quizá pudiera sacar algo positivo de aquel mequetrefe Francés-.

-        ¿Y qué es lo que busca en mí local?

-        Ya se lo he dicho, a mi primo- el tono de fingido afectamiento que adoptó Brassey hizo efecto en el tabernero-. Se llama Winston DuPont, y me han dicho que muy aficionado a visitar estos…antros de Londres.

-        ¡Eh cuidado amigo, que está hablando de mi local!

-        Perdón si le he molestado, no era mi intención- el tono afeminado de Brassey crecía a cada palabra-. Lo conoce, si pudiera decirme algo sobre él le estaría muy agradecido.

-        ¡Claro que lo conozco, quien no conoce a Monsieur DuPont!

-        Aiihgg fantástico. ¿Podría decirme dónde encontrarlo?

-        En el cementerio.

Brassey puso una expresión de horror digna de mención, incluso el tabernero se sintió mal por ser tan brusco con un hombre que dejaba a las claras que no encajaba bien las noticias.

-        ¿Cómo, el ce…cementerio?- la cara del sargento se arrugó horrorizada-. Pe…pero si he venido…

-        Lo siento señor- el tabernero resopló afligido-. Si le interesa su criado ronda por aquí todos los días, quizá él le pueda explicar mejor lo que pasó.

-        ¿Cómo se llama?

-        Isaiah creo.

-        ¿Isaiah?

-        Sí, si espera un momento quizá lo encuentre en la parte de atrás del local, se dedica a rebuscar en la basu…- se detuvo, no quería más llantos de aquel afeminado en su local-. Espero un momento.

El tabernero salió a toda velocidad de local, y a los pocos minutos reapareció con un hombre delgado hasta el extremo de que se le veían las costillas, y tan sucio que apenas se le distinguían los rasgos faciales.

-        Aquí está- contestó ufano el tabernero-.

-        Gracias señor- una lagrima amenazaba con escaparse de su ojo izquierdo, y el tipo se alegró cuando aquel Francés de mierda abandonó su local del brazo de Isaiah-.

Ya en la puerta, Brassey atenazó más el brazo de Isaiah, y se vanaglorió de su recién descubierta habilidad para el engaño. Quizá debería haberse dedicado al teatro en lugar de ser policía.

22

Nesbit y Thomas se encontraban de nuevo en la Morgue. Pease les saludó de nuevo, y los dejó a solas con los cadáveres de las víctimas. El cuerpo de Caroline acababa de llegar, y aun no lo habían metido en los cajones. Sin perder un segundo, Thomas se colocó una especie de mandil blanco, y se aplicó al estudio de los cadáveres. Nesbit observaba con atención lo que hacía su compañero, porque aunque él había cursado algunos estudios de medicina forense, no era ni de lejos tan hábil como su amigo. A Nesbit le encantaba verle trabajar. El excesivo mimo que ponía en tratar los cadáveres no se lo había visto Nesbit ni siquiera a los médicos con pacientes vivos. Realmente era un artista en su género.

   Thomas levantó sus azules ojos, algo lagrimosos, y llamó Nesbit para que viese algo.

-        Mira esto John, las incisiones a las que te refieres son claramente visibles una vez que sabes donde están- Nesbit observó la masa blancuzca que recubría el tejido nervioso-. ¿Ves esta sustancia gelatinosa blancuzca?

-        Sí.

-        Pues es la encargada de transportar la información a los nervios- Thomas estaba realmente excitado-. Los expertos no coinciden en algunas cosas, pues son muy pocos los conocimientos que tenemos sobre esta región en particular, pero yo la he estudiado a conciencia durante mi juventud.

Thomas comunicó a Nesbit que necesitaría algún tiempo para saber más cosas sobre aquella misteriosa incisión, por lo que John decidió regresar a Scotland Yard para encontrase con Brassey. Ardía en deseos de saber si el sargento había dado con el tal O´conaill, y lo que este pudiera haberle contado. Se despidió de Thomas- que apenas levantó la cabeza del cadáver-, y se marchó en dirección a la sede de la policía.

   O´conaill estaba borracho como una cuba y solo era mediodía. Brassey no entendía como un tipo que tiene que comer entre cubos de basura logra emborracharse a esa hora tan temprana. Seguro que algún buen “samaritano” le cedió alegremente una botella de ginebra barata, el caso es que el sargento tuvo que emplearse a fondo para cargar con él hasta una parada de cabriolés.

   Cuando el carro comenzó a moverse entre las empedradas y húmedas calles de East End, Isaiah recobró el conocimiento durante unos brevísimos instantes, en los que pronunció unas palabras que hicieron que Brassey diera nuevas instrucciones al cochero. De repente una luz se había encendido dentro de su cabeza, gracias a las palabras veladas por el alcohol de O´conaill.

   El cabriolé cambió de dirección, y se dirigió de forma presurosa hacia el Strand. Brassey estaba dispuesto a averiguar que significaban las palabras de aquel borracho, si delirios etílicos o alguna pista real.

La tarde estaba ya avanzada y las calles se sumían en sombras. El anodino gris londinense había dado paso a la oscuridad veteada de tonos violetas, y las avenidas más transitadas comenzaban a quedarse vacías. Nesbit empezaba a impacientarse por la ausencia de Brassey, pues habían quedado en verse en la sede, y el sargento no había dado señales de vida. Al principio creyó que no lo dejarían entrar en la sede sin Brassey, pero nadie se fijaba en él debido al tremendo ajetreo que reinaba por aquellos días en Scotland Yard. El hecho de que un nuevo asesino en serie azotara las calles de Londres, sumado al infarto del inspector jefe Shaw, y al revuelo que se había formado al saber que el nuevo jefe llegaría al día siguiente, tenía a los agentes hasta arriba.

   Preguntó por Brassey en varias ocasiones, pero todos coincidieron en que no había estado allí desde esa mañana, cuando lo vieron con Nesbit. Una mala sensación comenzó a recorrerle la espalda, y decidió buscar al sargento por las zonas que mejor conocía de Londres, las tabernas.

  La mansión se alzaba majestuosa en el centro mismo de Spitalfields. La cara oeste de la mansión dominaba ampliamente Brick Lane, mientras que las demás ofrecían vistas a Princelet Street. El aspecto sombrío de la casa se acentuaba más aún cuando se la veía desde la posición en la que se encontraban Brassey y O´conaill, donde las sombras de la noche habían oscurecido las ventanas hasta hacerlas parecer ojos vacíos y escrutadores. Un escalofrío recorrió la espalda del sargento, pero se auto impuso control ¡por Dios, no era más que una casa vacía, además había ido hasta allí por algo en particular!

   O´conaill seguía en estado de embriaguez, pero al ver la casa sus ojos se abrieron como platos, y se orinó encima. Los sucios pantalones se tiñeron de un color amarillo oscuro. Brassey lo sostuvo por el brazo derecho con repulsión, y alejándolo de él, se internaron hacia los jardines sin cuidar de la mansión Duke.

  Thomas Warren llevaba toda la tarde revisando meticulosamente los cuerpos de Jane y Caroline. Durante más de tres horas realizó exámenes, sometiendo las heridas superficiales a su lente, en busca de rastros de sedimentos o materiales que le proporcionasen cualquier pista. Seguidamente, en vista de la ausencia de indicios que no se hubieran reflejado ya en la autopsia realizada por el doctor Pease, Thomas procedió a realizar la extracción de la medula espinal con el objetivo de una mejor inspección.

  Colocó el carro de herramientas cerca, con el objetivo de no moverse demasiado en un proceso tan complicado como el que estaba a punto de realizar, y comenzó a efectuar la evisceración. Thomas estaba a favor de “vaciar” el cadáver para realizar mejor la extracción de la medula. Lógicamente sus colegas se hubieran llevado las manos a la cabeza, pero aunque aquel método suponía perder el rigor mortis del cadáver, él sabía que era la mejor forma de hacerlo. Una vez “liberado” el cuerpo de las vísceras, Thomas escogió una sierra circular un poco tosca, y procedió a cortar el cuerpo vertebral. Sus manos arrugadas no tenían la fuerza de antaño, pero lo suplía con una extensa experiencia en intervenciones realizadas. Separó la columna con la ayuda de un martillo y un escoplo, y dejo a la vista el canal raquídeo. Seccionó una parte de la medula desde el cráneo con un bisturí fino, y extrajo la medula con un suave tirón. Una vez fuera, la colocó sobre el carro en posición extendida, y puso encima una fina placa de cristal para mantenerla en aquella posición. Con sumo cuidado comenzó a abrir la duramadre de la medula con la ayuda de unas tijeras. Lo que vio a continuación lo dejó sin aliento.

23

Nesbit se agarró con fuerza a la silla para no caerse, pues la taberna desfilaba ante sus ojos a una velocidad vertiginosa. Su búsqueda a lo largo de las tabernas solo había sido fructífera para su alcoholismo. Había bebido en todas ellas, y ahora no se sentía con fuerzas ni para moverse. De Brassey no había encontrado nada, pero ya no le importaba, el sargento sabría arreglárselas solo, y él solo quería dormir.

  El tabernero se acercó hasta él y lo cogió de malos modos por las axilas, arrastrándolo hasta la puerta. El intenso frío de la noche le cortó el rostro cuando aquel hombre lo lanzó sobre un montón de basura diseminada por la mojada calle de piedra.

-        ¡Largo de aquí borracho!- bufó el tabernero-. ¡Y ten cuidado no vaya a ser que O´conaill te mate por rebuscar en su basura!

La mención de aquel nombre sacó tímidamente a Nesbit de su intoxicación etílica, y a duras penas logró pronunciar unas palabras que captaron la atención del tabernero.

-        Tengo cinco peniques si me dices…- una arcada- si me dices donde encontrar a ese tal O´conaill.

-        Parece que hoy todos queréis ver a ese indeseable.

-        Es…personal- logró balbucear Nesbit-.

-        Pues no está aquí, se ha marchado esta mañana con un primo francés de Lord DuPont.

Nesbit arqueó las cejas sin comprender. Su expresión hizo que el tabernero explotara en carcajadas.

-        Sí ya lo sé, ¿qué tiene que ver ese borracho con un francés de buena cuna?, pues no lo sé, solo sé que se fue con él esta mañana.

Nesbit escuchó la descripción del supuesto Lord francés, y después lanzó los cinco peniques al suelo, que el tabernero se lanzó presto a recoger. Después, se desmayó con un torrente de ideas rondándole la cabeza.

   La mansión Duke estaba helada. Casi hacía más frío dentro que fuera de ella. Recostó sobre el suelo el peso muerto de O´conaill, y se internó por el amplio salón, que había visto épocas mejores. La casa estaba desnuda a excepción de algunos viejos muebles, demasiado pesados para transportarlos. El polvo se acumulaba por todas partes, y empañaba las cristaleras enormes de los ventanales. O´conaill había mencionado algo de una biblioteca en sus delirios, así que Brassey se dispuso a buscarla. Una pesada puerta de dos hojas de roble macizo coronaba el salón, y el sargento se internó en las entrañas de la casa a través de ella. Otra estancia enorme dormía entre polvo y telarañas, y al final de ella se alzaba imponente una escalera con forma de espiral. Incluso a oscuras se observaba la magnificencia de aquella escalera, que en tiempos mejores debió de ser la envidia en las fiestas.

  Durante diez minutos más, paseó por amplias habitaciones llenas de polvo acumulado y restos de maderas de muebles hechos trizas. La humedad había dejado innumerables rincones mohosos que comenzaban a ponerse de un color verde apagado, y algunos cristales aparecían desperdigados dando muestras de que allí, antes se alzaban espejos voluminosos.

   El frío y la humedad lo estaban poniendo de mal humor, así que decidió volver por la mañana, cuando la luz se filtrara por las ventanas e hiciera más fácil la inspección. De la supuesta biblioteca no había ni rastro.

   Le intrigaron las palabras de O´conaill de que lo único que le interesaba a todo el mundo era la biblioteca. No sabía quién era todo el mundo, pero algo dentro de él le dijo que debía investigar esa biblioteca.

   Cuando estaba a punto de bajar por las escaleras, se fijó en algo que hasta ahora se le había pasado. Unas huellas rompían la fina manta de polvo del suelo, internándose por una puerta que todavía no había visto. Aquello le dio muestras de que no era el único que había visitado la mansión Duke últimamente. La habitación no era más que una pequeña despensa utilizada para mantener los alimentos aislados y secos. Unas tablas resquebrajadas hacían de lejas, y unos ganchos herrumbrosos colgaban de una barra llena de óxido, pero allí no había nada más, nada que hiciera a alguien buscar dentro. De repente se sintió cansado, y se apoyó en una de las barras, que cedió y cayó al suelo levantando una pesada nube de polvo. En el lugar que había ocupado la barra se adivinaba una rendija de la que salía un débil luz amarilla. Con furia sacó las lejas de madera a tirones, y un pomo apareció ante sus ojos. Asió el tirador- que estaba helado-, y sintió un fuerte golpe en la nuca que le hizo caer y golpearse la barbilla contra una de las baldas. Después, solo consiguió ver la cara cenicienta de O´conaill, y el brillo de un bisturí centelleando frente a sus ojos.

Paúl Owen estaba híper ventilando cuando recibió el mensaje anónimo en papel viejo y arrugado. No era un tipo valiente, así que cuando leyó la carta su respiración alcanzó límites preocupantes. Aquel mensaje estaba salpicado de manchas de sangre seca, y escrito con una caligrafía digna de un juez. Las letras, juntas y un poco inclinadas, se diluían allí donde la sangre la había alcanzado, y manchas borrosas de un dedo tapaban algunas de las palabras.

   Pensó en llevarle la nota a su redactor, pero sabía que si lo hacía, no llegaría a publicar esa noticia como suya. No era la primera vez que alguien en el Times se apropiaba de algo que no era suyo. Él mismo lo había hecho, así que no veía por que otro no podía hacer lo mismo. Volvió a leer el mensaje, y tomó una decisión al instante:

        “Querido señor Owen, le mando esta carta para notificarle que he vuelto. Algunos me llaman El Destripador, otros simplemente El Monstruo, con su ayuda haré comprender al mundo que no soy ninguna de las dos cosas, solamente un visionario. Le envío esta carta a usted porque sé que es fiable, y también que quiere publicar esta noticia con su nombre. Si quiere saber más de mí, venga esta noche a Whitechapel, y nos veremos en la taberna La Campana. No entre, yo le buscaré.”

   Owen recogió sus cosas, y salió de las instalaciones del Times con la firme convicción de escribir un artículo único. Él y solo él sería el primero en publicar una noticia de los mismos labios de aquel sanguinario asesino. Durante un momento tembló, aunque no supo si de miedo o de excitación. Alguien a su espalda le preguntó algo acerca de su sección, pero Paúl ya no oía nada más que aplausos por su gran labor periodística.

   Nesbit despertó entre un hedor insoportable. Montones de basura cubrían su cuerpo, y dio gracias a Dios por no verse cubierto de ratas y lleno de mordiscos. John sabía que no era el primero que moría en aquellas circunstancias. Se prometió dejar de beber, pero era una promesa que sabía muy bien que no iba a cumplir. Recordó el motivo de que estuviera allí tirado, y decidió presentarse de inmediato en Scotland Yard para ver que había conseguido el bueno de su amigo el sargento. Sin duda el francés que había descrito el tabernero era Brassey, pero no entendía por qué no había acudido a su cita de por la tarde. El tabernero había dicho que Brassey se había marchado con O´conaill por la mañana, tiempo de sobra para llegar hasta la sede.

  Se levantó quitándose mondas de naranja de encima, y decidió que debía ducharse antes de acudir a ver al sargento. Esa mañana llegaría el nuevo inspector jefe y si lo veía de aquella guisa seguro que lo echaba a patadas. Pasó por la pensión en la que llevaba viviendo tres años, y se metió debajo de un chorro de agua helada. Añoraba el agua caliente. Se vistió con un traje color marrón, y se peino el indomable cabello, que ya le llegaba a los hombros por detrás. Decidió que tenía buen aspecto para haberse pasado la noche entre basura.

   Se permitió el lujo de tomar un cabriolé, y en el último momento decidió pasar antes por la Morgue. Sentía unas ganas tremendas de saber si Thomas había descubierto algo nuevo. Durante el trayecto se permitió un descanso y cerró los ojos, oyendo con claridad el murmullo de la gente paseando, ajena a los males que se encerraban en aquella ciudad tan cosmopolita.

   William Brassey se despertó con un terrible dolor de cabeza, y durante algunos minutos no pudo enfocar la vista con claridad. Cuando lo logró, vio que se encontraba tendido en una mesa, con los brazos y las piernas fuertemente sujetas. Intentó levantarse, pero muy débilmente. La penumbra hacía imposible ver más allá de unos metros, pero pudo distinguir un carrito con material quirúrgico. Su camisa estaba empapada de un liquido pegajoso que se le había adherido al pelo de la nuca- el único lugar donde no empezaba a escasear-, y notó que le habían quitado los pantalones. El vello de las piernas se le puso de punta nada más darse cuenta, como si antes no se hubiera enterado de que tenía frío. Sentía un regusto amargo en la boca, y supo que había vomitado. El intenso silencio en el que estaba sumida la habitación le puso los pelos de punta por todo el cuerpo, y como si surgiera desde dentro de su mente, sin pensarlo siquiera, se puso a tararear una canción que había aprendido en su infancia. Era una canción de cuna que le cantaba su madre todas las noches para que se durmiera, y no la había recordado hasta ese momento. Pensar en ella le calmó un poco los nervios. Intentó evaluar sus opciones de escapar, pero dedujo que no tenía muchas alternativas. Se sentía demasiado débil, y las cuerdas que le aferraban piernas y brazos estaban fuertemente sujetas.

  Escuchó un débil quejido en las sombras de la habitación, donde no llegaba su vista. Entrecerró los ojos como si aquello le bastara para traspasar la intensa oscuridad, pero seguía sin ver de quien procedía aquel gemido. Poco a poco se intensificó el sollozo hasta convertirse en un verdadero llanto de suplica, y al poco, en berridos de incontrolable pánico. Preguntó a las sombras quien era, como habían llegado allí, quien los había amordazado, pero nadie contestó, solo sollozos.

  De repente una luz cegó por completo la visión de Brassey durante unos segundos, y después de nuevo oscuridad. Alguien había abierto una puerta y estaba con ellos en la habitación. Un hondo suspiro resonó entre aquellas cuatro paredes, y una vela brilló con debilidad entre las sombras. Brassey notó una corriente de aire cálido tras su oreja izquierda, y una voz ronca le habló a escasos centímetros de ella.

-        Sargento, me honra con su visita- la voz sonaba como a ramas secas ardiendo-. Pero deberá esperar un poco a que me ocupe de usted como se merece- un resoplido asmático silbaba en el pecho del hombre-. Ahora, si me disculpa.

Se separó de él, y se acercó hasta las sombras de la pared. Brassey pensó que era más bien un tipo de mediana estatura y no tan alto como había imaginado. En ningún momento le vio la cara, por que el hombre estuvo de espaldas en todo momento, pero aún así, su rostro estaba cubierto por una tela negra que salía de su capa, y en su cabeza se alzaba imponente un altísimo sombrero de copa.

  Cuando la vela titiló casi hasta extinguirse debido a la corriente de aire que había provocado la capa, Brassey pudo distinguir quien estaba entre las sombras. Su mente se negaba a procesar dicha información porque había creado otras expectativas. El rostro que vio no debería estar cautivo, sino ser el del asesino, pero allí estaba, cubierto de sangre y llorando como un niño: O´conaill fue levantado en vilo y arrastrado hacia fuera de la habitación sin contemplaciones. Brassey acababa de perder a su sospechoso número uno.

24

La nota era bastante escueta:

   “John, he descubierto algo, pero debo contrastarlo. Me marcho al St Guy para confirmarlo con algunos de mis colegas. Hasta pronto y un saludo querido amigo.”

Cuando Nesbit acabó de leerla creció en su interior una especie de mala sensación. Sabía que era normal que Thomas actuase de aquella manera, era su forma de ser, pero algo dentro de él le decía que su amigo había encontrado algo importante para volver al St Guy, un centro al que no había vuelto desde hace mucho tiempo.

  Se marchó del frío edificio de la Morgue en dirección a la sede de Scotland Yard. Solo deseaba que Brassey tuviera buenas noticias, por que se estaba quedando en blanco. Habían llegado a un punto muerto y no había forma de seguir hasta que el asesino decidiera actuar de nuevo, y Nesbit no quería que aquello pasara.

Paúl Owen había tomado un desayuno bastante ligero a base de tostadas de pan de centeno y mermelada de frutas, pero aún así se encontraba bastante indispuesto. Al principio había pensado en atribuirse toda la gloria, pero ahora no estaba tan seguro ¿quien le aseguraba que aquel hombre, aquel asesino, no iba a terminar también con él?

  Durante más de cuatro años había sido un mero informador en el Times. Nunca le habían dejado dar verdaderas noticias, solo basura relacionada con cosas intranscendentes. Esta era su ocasión de ser alguien, pero tenía miedo. Se le ocurrió la idea de que ninguno de sus compañeros podía enterarse de la nota que había recibido, pero sí la policía. No estaba seguro de que la nota fuese realmente del asesino que se creía era Jack el destripador, pero estaba dispuesto a averiguarlo.

  Owen puso rumbo hacia Scotland Yard con el firme propósito de ofrecerles un trato; ellos le protegían, y él les entregaba al asesino en bandeja. El nudo que sentía en el estomago se le alivió poco a poco, y por primera vez desde que recibió la nota se permitió sonreír.

    Seguían sin noticias de Brassey en la sede de Scotland Yard, y todo el mundo parecía buscarle. El nuevo inspector jefe llegaba esa misma mañana y el sargento tenía que recibirle en persona y ponerle al día. Nesbit estaba perdido en la sede de la policía, a pesar de que había sido como su casa durante bastantes años. Los tres años que llevaba fuera de servicio habían servido para alejarlo de todo aquello.

   Se acercó hasta el despacho de Brassey, pero todo seguía tal y como lo habían dejado el día antes. Nesbit repasó mentalmente la conversación con el sargento, y recordado que Brassey había puesto ojos inexpresivos al saber que tenía que buscar borrachos entre los apestosos tugurios de Londres. Desde aquel momento nadie había vuelto a ver al sargento, (a no ser en la taberna y haciéndose pasar por un francés) por lo que Nesbit retomó su idea inicial, y salió de Scotland Yard en dirección a la taberna.

   Unas pequeñas gotitas de sudor bañaban la frente del moribundo, pero ni siquiera se movió cuando el afilado bisturí seccionó con limpieza la medula espinal. O´conaill estaba siendo un paciente digno de mención, pues no había movido ni un solo musculo que impidiera realizar las incisiones con precisión. Era la primera vez que trabajaba en un cuerpo vivo, y la experiencia estaba siendo inmejorable. Las victimas que habían muerto cuando les practicaba aquellas complicadísimas operaciones no podían mirarlo de aquella forma, y tenía que admitir que la excitación que estaba sintiendo era demasiado intensa.

  Los ojos de O´conaill parpadearon rítmicamente, y durante una fracción de segundo emitieron una súplica sin hablar, pero de inmediato volvieron a fijarse en el techo, sin vida, vidriosos y muy lejanos de donde se encontraba su cuerpo en aquel momento. El hombre murió sin emitir sonido alguno, solo unos pocos espasmos musculares en las extremidades inferiores, pero aquello no hizo desistir al asesino que continuó mutilando sin alterarse el cuerpo desnudo de O´conaill. Al cabo de una hora cesó  la operación muy a su pesar, pues debía acudir a una cita con un periodista demasiado preocupado con su carrera.

    Brassey estaba hecho un lio, y la reciente visión de Isaiah O´conaill saliendo a rastras de aquella prisión no había mejorado sus ideas iníciales. Se suponía que O´conaill poseía un libro, algo tan valioso por el cual había muerto Fenton, el criado de Lord Ellis, y por el cual El Destripador, un asesino minucioso y escurridizo había corrido excesivos riesgos. Ahora que Fenton estaba muerto y O´conaill probablemente destripado, los sospechosos habían desaparecido y de nuevo estaba en un callejón sin salida. Lo peor de todo era que jamás lograría salir de aquel lugar con vida- eso era algo que Brassey no dudaba-, pero no le importaba. Su vida había dejado de carecer de sentido de forma incomprensible, y su cabeza estaba llena solo de conjeturas. ¿Quién demonios era ese maldito asesino? Deseó que Nesbit pudiese atrapar a ese maldito cabrón, lo deseó con más ganas de lo que nunca había deseado nada en su vida.

   La cabeza le daba vueltas sopesando posibilidades cuando, de repente, el cerrojo de la puerta se descorrió, y su visión se centró en el brillante bisturí bruñido.

-        Bueno sargento, vamos a ponerte algo más cómodo- la voz ronca se quebró de golpe debido a una tos seca y desgarradora-. Es hora de tratarle como se merece.

25

Jacob Hunt llegó a Scotland Yard a media mañana, y sus primeras palabras fueron el nombre de Brassey. Nadie sabía dónde se encontraba el sargento, pero el nuevo inspector jefe insistió en llamarle cada diez minutos. Hunt se instaló en el despacho del antiguo inspector Edward Shaw, y recorrió las instalaciones de la sede central de Scotland Yard al menos diez veces aquella mañana. Unas diminutas gafas de montura redonda contrastaban cómicamente con su regordeta cara, y gruesos regueros de sudor recorrían constantemente su frente y su calva surcada de arrugas. Llevaba menos de tres horas al mando de la comisaría central, y ya había instaurado un clima de temor entre los agentes que trabajaban allí, que ni siquiera se dignaban a mirarle directamente a la cara.

  Cuando Paul Owen cruzó las puertas macizas de la sede, su cara reflejó una tremenda desilusión. No esperaba aplausos ni nada por el estilo, pero si algo más de atención. Durante varios minutos intentó hablar con algún agente, pero todos lo apartaban con excusas baratas o algún improperio de mal gusto. Decidió buscar a Shaw, un viejo cascarrabias pero siempre atento con la prensa. Owen ya había estado en la oficina de Shaw en varias ocasiones, pero esta vez fue diferente de las demás. Empezando por el hecho de que la placa de acero bruñido con el nombre del director había sido retirada de la pared que estaba junta a la puerta de su despacho. Paul se llevó una sorpresa mayúscula cuando se encontró con un tipejo regordete y con cara de pocos amigos sentado en el lugar que le correspondía al jefe de Scotland Yard.

-        ¿Quién demonios es usted y que hace en mi despacho?- gruñó Hunt-.

-        Busco al inspector Shaw. Soy Paul Owen, del Times.

-        Shaw ya no es el inspector de la sede- el tono brusco sobresaltó de nuevo a Owen-. Ahora el que manda soy yo.

Paul intentó mantener la calma, al fin y al cabo iba a entregarles al asesino más despiadado y buscado por Scotland Yard.

-        Bueno, pues en ese caso, hablaré con usted.

-        Pues tendrá que ser en otro momento, ahora estoy ocupado- Hunt sacó una pipa enorme, e introdujo en ella un poco de picadura prensándola con el pulgar-.

-        ¡Pero usted no lo entiende…tengo información sobre…!

-        ¡Me importa un carajo!- las venas de la frente de Hunt habían aumentado alarmantemente su tamaño, y las gotas de sudor resbalaban hasta morir en su abultado entrecejo-. Salga ahora mismo de mi oficina si no quiere acabar en el calabozo!.

Owen se quedó perplejo. ¡Pero si era él quien les estaba haciendo un favor! La boca del periodista tembló de rabia, y un espumarajo de saliva se le escurrió entre las comisuras apretadas de sus labios.

-        De acuerdo, usted es el jefe- Paul se volvió, aferrando con fuerza el pomo de la puerta hasta hacerse daño-. Pero la próxima vez que oiga hablar del destripador será en la portada del Times.

-        ¡Salga de de mi despacho ahora mismo!- las venas y la frente habían adquirido un tono purpura propio de un buen vino francés-.

Owen siguió oyendo los improperios de Hunt desde la atestada calle londinense, y por primera vez acudió a sus labios una sonrisa de satisfacción. Si era así como debía hacerse, él, y solo él se llevaría el merito de la captura del monstruo.

26

Elizabeth Blair decidió no trabajar ese día. Su mente estaba demasiado ocupada en otras cosas y no creía ser capaz de centrarla en su trabajo. En contra de lo que la mayoría de gente pensaba, en su oficio no solo se utilizaba el cuerpo, sino que se trabajaba casi en la totalidad con la mente. Una prostituta no solo debe saber complacer de forma carnal, además hay que fingir bien, y que no se note en exceso la repulsión que le creaba estar con determinadas personas. Aquello lo manejaba sobradamente Elizabeth, y por eso nunca ejercía si su mente no lo permitía. Además, estaba su “pequeño” problema. La pensión que le había servido como hogar los últimos dos años estaba situada en el distrito de Southwark, un lugar lleno de tugurios e inmigrantes refugiados que sobraban en la zona de Spitalfields. A Elizabeth nunca le había gustado aquella zona, pero era barata y solo la necesitaba para dormir. En realidad ella trabajaba por la zona del Strand, cerca del rio, donde los clientes eran de mejor clase social. En una ocasión incluso tuvo un Lord como cliente.

  Cruzó por Bridge Street en dirección al rio con la intención de calentarse el estomago con la exquisita sopa de cebollas de Rita, una inmigrante latina que daba de cenar por unos pocos peniques. Las calles de color gris de Southwark siempre le habían inspirado una mezcla de temor y tristeza. Pasear entre borrachos y desperdicios putrefactos de comida le recordaban a que clase social pertenecía ahora, aunque no siempre fue así. De hecho, Elizabeth había constituido el centro de felicidad de una familia adinerada siendo hija única de los condes de Kensington, pero aquello formaba parte de un pasado muy lejano.

   Cuando hubo cruzado el rio y llegado hasta Skinners Newgate Street, Elizabeth sintió un opresivo golpe en el pecho cuando vio la cola en la entrada de “The Soup”. Cientos de vagabundos desdentados, borrachos gritones y prostitutas desmaquilladas aguardaban su turno escudilla en mano. La experiencia le dijo que aquella noche le costaría mucho probar la excelente sopa de Rita, y sus temores se vieron confirmados cuando Antón, el marido de Rita, avisó a la multitud que aguardaba en la cola que por el momento la cena se había acabado. Con los rugidos de su enfadado estomago y los resultados de su último examen médico revoloteando por su cabeza, Elizabeth desanduvo sus pasos en dirección a su maloliente habitación. Si en aquel momento se hubiese dado la vuelta para ojear por última vez la cola que de mala gana estaba disgregándose a su espalda, hubiese alcanzado a ver a un tipo envuelto en una larga capa que caminaba con paso rápido en su dirección, pero Elizabeth no se volvió ni una sola vez.

   El sabor agrio del vomito le llegaba desde los labios agrietados por el frio, hasta lo más hondo de su garganta. Un incesable martilleo golpeaba rítmicamente en sus sienes, mientras que su estomago pugnaba con otro calambre que quería abrirse paso de nuevo. Una tremenda pesadez en las piernas le impedía moverlas a su gusto, y unos pinchazos tremendos se apoderaban de su brazo izquierdo, sobre el cual había dormido su cuerpo inerte. Durante varios minutos no tuvo consciencia de donde se encontraba, hasta que leyó el cartel de la puerta: “The Green Man”. De nuevo había vuelto a emborracharse.

  Tras una larga búsqueda de Brassey por las tabernas londinenses Nesbit había vuelto a hacer lo que mejor se le daba, beber. Se dio cuenta que aun no era de día, así que supuso que su aventura con la ginebra había empezado antes de lo habitual.

   El sonido de las voces ebrias le llegaban desde dentro de la taberna, y pugnó con su cuerpo intentando ponerse de pie. Soltó una maldición entre los dientes apretados por el esfuerzo, y entonces decidió que era hora de marcharse a la pensión. Trató de poner en orden sus ideas, pero la resaca que le había dejado la ginebra barata no lo hacía nada fácil.

  Caminó con pasos entrecortados a lo largo de London Bridge cuando de repente su visión acuosa se centró en un punto cerca del puente que cruzaba el rio. Nesbit se golpeó con furia la frente intentando despejar su mente, sintiendo una necesidad acuciante de saber si lo que estaba viendo era real o producto de su mente intoxicada por el alcohol. A solo unos metros delante de él caminaba una joven con la cabeza gacha, y siguiéndola de cerca un hombre tocado con un sombrero alto de copa, y una larga capa. Con angustia se cercioró de que el extraño acortaba la distancia entre la joven y él, pero su cuerpo se negó a reaccionar. ¡No podía ser, otra vez no! Nesbit sintió una especie de dejavú desagradable contemplando la escena, pero su cuerpo no se movió. Con horror observó como aquel tipo le daba alcance a la joven y la golpeaba violentamente en la nuca, arrojándola contra los adoquines húmedos del margen del rio. Intentó gritar, pero de su boca solo salieron débiles suspiros que apenas pudo oír él mismo.

  La joven, inconsciente, se golpeó la cabeza de forma brusca cuando su atacante le dio la vuelta sobre el frio suelo. Como por arte de magia surgió un abultado maletín junto al cuerpo inerte de la chica, y el hombre vestido enteramente de negro comenzó a hurgar dentro de él. El brillo acerado de un cuchillo llegó hasta Nesbit a pesar de la distancia, y con un rápido impulso, desapareció bajo el cuerpo de la víctima.

  Con pasos vacilantes Nesbit intentó correr, pero un mareo incontrolable hizo que vomitara sobre un muro de piedra cubierto de musgo resbaladizo. El cuchillo se alzó de nuevo, y volvió a bajar. Aquello fue el estímulo que necesitaba, o tal vez su cuerpo se sintió mejor después de vomitar, pero por fin su mente aceptó obedecerlo. Con dos rápidas zancadas dejó atrás London Bridge para enfilar por Cannon St. West donde el cuerpo enfundado en su larga capa del asesino, estaba agazapado sobre la joven. Nesbit sintió una creciente ira recorrer su cuerpo mientras ganaba metros con rapidez, pero un segundo antes de llegar, el asesino levantó los ojos y le vio acercarse corriendo. Con una inusitada rapidez alzó el cuchillo, y con su reluciente filo brillante asestó un tajo en la mejilla de Nesbit, que frenó su carrera de golpe. El hombre se cubrió con rapidez la cara dejando al descubierto solo los ojos, mientras que con su mano libre rebuscaba dentro de su maletín. Antes de que Nesbit pudiese reaccionar, el asesino se lanzó de forma incontrolada sobre él con un fino bisturí en alto. El primer corte fue en el dorso de la mano, para luego, asestar el segundo limpiamente en el antebrazo derecho de Nesbit. La sangre manaba a borbotones de su cara y su brazo, mientras que el atacante volvía a la carga de nuevo. El tercer ataque falló por poco, pero sin descanso llegó el cuarto, que abrió un surco profundo en el cuerpo de Nesbit desde el hombro hasta el esternón. La batalla tendría un final cercano si John no ponía algo de su parte, así que decidió contraatacar.

  Cuando el hombre alzó de nuevo el bisturí ensangrentado lanzándose como un loco contra él, Nesbit puso toda su fuerza en sujetarle el brazo, para luego soltar una patada brutal al estomago del asesino. El bisturí cayó al suelo con un audible tintineo metálico, mientras que una nueva patada golpeaba al tipo en las costillas. Nesbit sintió una euforia efímera viendo cercana su victoria, tanto, que se olvidó de una de las normas básicas de la escuela de policías: nunca le quites el ojo de encima a tu presa. Solo desvió la mirada un segundo para ver el estado de la victima que yacía en el suelo, pero eso bastó para que el asesino se repusiera y sacara de entre sus ropas un pequeño revolver.

   El sonido del disparo resonó con fuerza en las vacías calles de Londres, y durante un instante, John Nesbit cruzó la mirada con el hombre al que llevaba persiguiendo más de cuatro años.

   Cuando su cabeza se golpeó contra el suelo haciendo saltar miles de puntitos blancos en su visión, solo pudo pensar dos cosas antes de perder el conocimiento; la primera fue que aquel asesino había vuelto a ganarle de nuevo, y la segunda le llegó entre oleadas de alivio. Los ojos de la mujer a la que había intentado salvar se posaron en él, buscando una explicación, así que estaba viva. Por el momento.

  Oyó voces apagadas antes de sumirse en un placentero sueño, donde aparecía el rostro de la chica que acababa de ver, sonriéndole.

27

La noche era desapacible y oscura- como la mayoría del año en Londres-, así que Owen se arrebujó aún más bajo su capa. Ya pasaban varias horas desde que la noche había caído en la ciudad londinense, y aquel no era un buen distrito para pasear a tan intempestivas horas, pero el periodista deseaba aquella noticia. La deseaba intensamente, más de lo que en un principio había necesitado reconocer. Ahora su conciencia estaba tranquila, pues había buscado la ayuda de la policía y ésta la había desdeñado de forma grosera. ¡Aquel indeseable de Hunt lo pagaría caro, si señor!

  De aquel tugurio de la Campana salían borrachos sin cesar, y en más de una ocasión alguno le increpó, pero sin fuerzas suficientes como para intentar un ataque. La mayoría vomitaban sobre el suelo, y luego se largaban dando tumbos y alaridos por las mal iluminadas calles de la capital. Paul decidió esperar unos minutos más, y luego volvería a su triste casa en la zona de Cheapside. Tendría que cruzar toda la zona llamada “The City”, pero aquella era una zona que no preocupaba en exceso a Paul.

   Observó los sucios candiles de aceite que iluminaban la maloliente calle, y recogió su maletín- le había costado una fortuna que no poseía, pero los buenos periodistas llevaban buenos maletines-, y sin mirar atrás enfiló su largo paseo hasta su casa. Apenas había caminado unos metros, un débil silbido le hizo volverse. Owen nunca hubiera imaginado encontrarse con lo que sus ojos estaban viendo en aquel momento bajo la amarillenta luz de una farola. Soltó un amanerado gritito y dejó caer el maletín a sus pies.

    La vieja mansión crujía por cada rincón de su adormecida estructura. Los postigos de las ventanas no dejaban pasar ni un débil rayo de luz procedente de la calle, por lo que la visión sobrecogedora de la casa, se hacía aún más lóbrega. La figura embutida de negro paseaba con paso firme entre muebles enormes y antiquísimos artículos decorativos, que bajo las sucias sabanas acumulaban polvo a lo largo de los años de inactividad.

   La oscuridad era absoluta dentro de la casa, pero en ningún momento el hombre tropezó con objeto alguno, es más, ni siquiera rozó las sabanas que flotaban sobre los muebles como viejos fantasmas olvidados. No en vano aquel hombre había pasado la mitad de su vida entre aquellos muros de piedra.

   En total silencio la figura subió las escaleras con forma de espiral, y avanzó con sigilo por el ancho corredor inundado de puertas a derecha e izquierda. Sin dudar ni un segundo agarró el viejo pomo de hierro de la última puerta del pasillo, y la abrió sin emitir ningún chirrido.

    En la espaciosa sala solo había una enorme mesa de nogal, una silla, y una vitrina acristalada que dominaba una larga pared de papel pintado. La mano enguantada abrió una de las puertas de cristal de la vitrina sin delicadeza alguna, y extrajo de ella un tubo de ensayo alargado que contenía un líquido amarillento de consistencia gelatinosa. El hombre se despojo de su vestimenta y quedó desnudo en cuestión de segundos. Con mano experta aplicó algo de aquel ungüento apestoso, con la ayuda de una especie de paleta de madera a lo largo de sus costillas, y repitió la operación en varios sitios más. Cuando se sintió satisfecho con el resultado, colocó de nuevo el tubo en la vitrina y se vistió. ¡Aquel imbécil de Nesbit! Hasta ahora había tratado de ser benévolo, no quería asesinar a nadie que no necesitara matar, pero aquel ataque había sido un error por parte de Nesbit. Ahora se había convertido en algo personal, y pensaba hacérselo pagar muy caro a aquel borracho hijo de perra. Pensó de nuevo en el disparo a bocajarro que le había propinado con la Derringer, pero eso no le contentó. Esperaba que aquel desgraciado sobreviviera para tratarlo como se merecía.

   Pensando en las atrocidades a las que sometería el cuerpo, vivo o muerto de Nesbit, abandonó la mansión rumbo a Whitechapel. Tenía una cita con cierto periodista.

28

Cuando Nesbit abrió los ojos sintió un mareo brutal que le hizo vomitar sobre las blancas sabanas que cubrían su cuerpo. Sabía que estaba en un hospital, lo olía, y también escuchaba voces cercanas allí mismo, junto a él, pero no podía identificar quienes eran ni qué le decían. Intentó enfocar la vista, pero seguía viendo un mundo lleno de brumas y escuchando como a través de tapones de algodón. Hizo ademan de levantarse, pero una mano firme apoyada en su pecho se lo impidió. Sin fuerzas y con la cabeza girando a mil revoluciones, decidió darse por vencido.

   El enorme alivio que sintió cuando cerró los ojos y se dejó llevar al país de los sueños, pronto se vio alterado por los recuerdos. Aquellos ojos. La sangre. Sintió nauseas de nuevo, pero las contuvo. Necesitaba un trago, un buen trago de algún licor fuerte.

  De nuevo su mente comenzó a moverse por sí misma, y el reflejo de un bisturí apareció ante sus ojos, luego el fuego de la pistola, la sangre, ¡otra vez la sangre!, y aquellos ojos, ¡por Dios esos ojos! La inconsciencia le llegó como una bendición del cielo.

   Jacob Hunt paseaba furioso por su reducida oficina. De sus orificios nasales casi se podían ver pequeñas volutas de humo saliendo, como un toro enjaulado. La carótida parecía a punto de estallar, y las mejillas surcadas por miles de venitas rotas se acercaban peligrosamente al feo color purpura de una apoplejía.

   Hunt llevaba casi una semana al frente de La central y no había conseguido nada más que dar palos de ciego. El sargento Brassey parecía haberse escondido bajo tierra, mientras que ese borracho retirado de John Nesbit estaba hospitalizado gracias a un disparo, ¡al menos había conseguido evitar otro asesinato!, que ya era más de lo que habían conseguido los ineptos de sus agentes. Sentía una furia ciega contra el mundo, y la hacía pagar constantemente con cualquiera que se le acercase. Ya estaba eligiendo cual sería la siguiente víctima de su frustración cuando sonó el teléfono de su despacho. Lo cogió demasiado fuerte, y contestó de malos modos.

-        ¿Quién es?

-        Señor, tiene una llamada… “especial”- dijo la voz titubeante de la operadora de la centralita-.

-        ¿Pero qué coño significa…?

-        Dice que es El Monstruo- atajó la mujer deseando pasar la llamada de una vez-.

-        Pásemela.

Tras unos segundos de espera, Hunt oyó crepitar la línea y escuchó un leve susurro.

-        Hola inspector- Hunt creyó escuchar una tos ahogada-. Por fin nos conocemos.

-        Oiga chalado, no estoy de humor para bromas ni…

-        ¡Cállese!- aquel acceso de ira provocó de nuevo la tos-. Solo quiero decirle una cosa inspector, ya ha habido demasiadas muertes ¿no cree?, yo casi he cumplido mi cometido, y no necesito matar más, así que le propongo una cosa.

-        No sé quien se cree que es, pero yo se lo voy a decir- hizo una pausa demasiado larga-. Si de verdad es usted el…

-        Lo soy.

-        Bueno, eso lo dice usted. Durante mi carrera he tratado con cientos de locos que se creen…

-        ¡No me está escuchando inspector!- la rabia crecía en la voz a cada momento-      ¡Le estoy diciendo que puede parar esto si…!

-        No tengo tiempo para buscadores de fama, adiós.

Hunt colgó el auricular de forma brusca, y se reclinó en su silla. Ahora ya se sentía un poco mejor.

  Paul Owen ni siquiera podía pestañear, el miedo había atenazado todos sus músculos, menos el que mantenía su vejiga obediente. Se orinó sin notarlo, y estuvo a punto de ponerse a llorar. Un estilete afilado y brillante mantenía su punta a escasos cinco centímetros de su ojo derecho, y una mano enguantada se cerraba en torno a su garganta. Notó como se le escapaba el aire de los pulmones, y pensó que iba a desmayarse. Una idea cruzó por su mente en claras letras mayúsculas: “NO TE DESMAYES”, si lo haces, solo Dios sabe que hará contigo este loco.

   De repente la mano engarfiada contra su garganta aflojó la presa levemente, y una voz ronca y quebrada resonó cerca de su oído.

-        No grites, si lo haces te rebano el pescuezo.

Owen asintió solo con los ojos, pues no quería mover la cabeza más de lo imprescindible. El cuchillo aún no se había movido y estaba muy cerca de su ojo.

-        De acuerdo amigo, de acuerdo- la voz del periodista era apenas un hilo débil. Se culpó por su estupidez. No debería haber asistido a la cita con un loco asesino, al menos no él solo-. No te pongas nervioso ¿vale?, yo…yo solo…

-        Calla- atajó la voz en un susurro-. No te he llamado para matarte, de momento.

La daga se apartó de la cara del periodista, y el suspiro de éste fue audible en la calle vacía. ¡Dios donde están los borrachos, hasta hace poco salían cientos de la maldita taberna! El rostro del asesino cubierto hasta la nariz con una capa, y tocado con un sombrero alto de copa, se acercó a escasos centímetros de la cara de Owen. Paul pudo oler un aliento a cebollas y algo más, un cierto olor a ¿desinfectantes?

-        Si quieres un artículo sobre mí, escucha bien lo que quiero que hagas- la voz en el oído de Paul se rompía y quebraba cada pocas silabas, como si al asesino le costase respirar. Cuando terminó de hablar, Owen lloraba como un niño-.

-        Pero…pero no sé si…

-        Si no lo haces exactamente como te he dicho, te descuartizaré tan despacio que incluso tú mismo podrás cortarte algún órgano si te apetece. Te dejaré elegir cual.

Cuando por fin se soltó la presión de la garganta del cuello del periodista, el asesino ya había desaparecido, y Owen se dio cuenta asqueado de que moriría. Hiciera o no lo que aquel loco le había propuesto, moriría, estaba seguro de eso.

  Casi de forma inconsciente se llevó la mano a la entrepierna y notó la humedad allí abajo. De nuevo volvió a llorar mientras que una nueva oleada de borrachos salía cantando de la sucia taberna a su izquierda.

  Brassey notaba un regusto amargo en la boca y un dolor lacerante en las muñecas, donde las cuerdas le habían producido quemaduras. Había perdido por completo la noción del tiempo, y la ausencia de luz en la habitación no ayudaba demasiado a la orientación. Su elegante traje gris había desaparecido, y en su lugar una fina gabardina de papel cubría ahora su cuerpo. Brassey no había visto nunca una ropa igual, pero supuso que era una de aquellas batas que llevaban los médicos o los farmacéuticos, aunque no exactamente del mismo tipo.

  El silencio era total, solo roto por algunos crujidos de la madera vieja. Intentó mover las manos, pero las muñecas le enviaron de inmediato punzantes calambres de dolor.

  Por su mente cruzaron los recuerdos vividos del caso que lo había metido en aquel lio, y de nuevo su mente se negó a unir los cabos sueltos. No encontraba esa línea de conexión que tan bien le había funcionado hasta el momento en su carrera. Su mente se centró en Nesbit, y deseó ardientemente que lograra atrapar al cabrón que lo había encerrado allí dentro, y que con toda seguridad acabaría con su vida.

   Intentó analizar los hechos como lo haría si estuviera en la sede de Scotland Yard. Los asesinatos no habían coincidido con el modo de operar de aquel asesino desde el principio. La muerte brutal de la calle Mansell parecía más bien un reclamo que un acto de locura, y no conseguía meter en el asunto a Fenton, O´conaill ni al supuesto Lord francés, a menos que no tuvieran relación alguna con el caso. Pero entonces, ¿qué pintaba O´conaill en aquella mansión?, y ¿por que el asesino había aparecido allí? Su cabeza daba vueltas al asunto cuando la puerta de su “celda” se abrió dejando pasar un débil rayo de luz dorada.

   La rabia le consumía por dentro. Había pensado en matar al periodista y buscar a otro que le sirviese para sus asuntos, pero se había reprimido y ahora se enorgullecía de ello. Él no era un monstruo como todos querían creer, pero se lo estaban poniendo muy difícil. Primero ese imbécil de Nesbit y su loca obsesión con atraparlo, lo que sin duda acabaría con su cuerpo mutilado y debatiéndose entre terribles sufrimientos. Después ese arrogante inspector Hunt, que lo había menospreciado de aquella manera- sintió el calor subir a sus mejillas-, pero ya se ocuparía de él también. Y por último el revés sufrido con el libro. Aquello había sido lo peor sin duda, pues había pensado que aquel diario sería la última pieza que le faltaba y se había equivocado, pero también se ocuparía de eso después. Ahora tocaba desahogar su frustración.

   Recorrió con prisa los alargados corredores de la mansión, y cogió una pesada llave de entre un racimo enorme. Cuando abrió la puerta, se olvidó de todo, y se prometió disfrutar durante largo rato. La expresión de Brassey aún lo estimuló más.

29

De nuevo se encontraba en la calle Dorset, y corría hacia Raven Row. La sensación de movimiento era irreal, como si estuviese caminando entre una sustancia espesa y gelatinosa. Las nubes de vapor de su aliento escapaban en enérgicas vaharadas, mientras que la frente le goteaba por el tremendo esfuerzo de correr entre aquella irrealidad pegajosa. De forma vaga alzó la mano, y observó con horror que seguía empuñando su Galand 12 mm, aunque aquello era imposible, aquella pistola descansaba en las oscuras aguas del Támesis desde hacía tres años.

  De nuevo aquel hombre, con su altísimo sombrero de copa estaba frente a él. Intentó disparar, pero el arma estaba encasquillada. Un disparo, dos…, pero el audible chasquido de presión del percutor contra el tambor de la Galand continuaba sin emitir detonación alguna. Desde las sombras, el asesino le dedicó una sonrisa torcida, como la de un depredador que sabe que su presa esta vencida.

-        No puedes cambiar las cosas desde un sueño querido John- la voz cascada resonó con fuerza entre las estrechas paredes del callejón vacio-. Ahora tendré que encargarme de tu amigo, el inspector Brassey, y de la putita a la que salvaste la otra noche.

-        ¡Eres un maldito asesino!- la rabia de Nesbit crecía de forma acelerada-.

-        Sí, me encargaré de ella como se merece- se relamió-, y luego también lo haré contigo amigo.

Nesbit intentó avanzar, pero sus pies estaban anclados al mojado suelo de piedra del callejón.

-        No puedes cambiar las cosas desde un sueño John.

Una carcajada horrorosa reverberó entre las paredes y se perdió en la noche. Cuando Nesbit volvió a mirar el lugar donde estaba el asesino, solo encontró un mango de cuchillo con una piedra roja en el centro.

   Una mano tranquilizadora se apoyó en su pecho y lo obligó de forma suave a recostarse de nuevo.

-        Tranquilo hijo, debes descansar- el rostro de Thomas Warren se hizo visible con una alargada sonrisa-. Solo ha sido una pesadilla, y debía de ser muy mala, a juzgar por los gritos que soltabas.

Nesbit levantó un poco el cuello con un gran esfuerzo, y contempló la habitación donde se hallaba. Blancas paredes enmarcadas por litografías de Londres coronaban tres de los cuatro muros de la estancia. Una silla poco confortable y de un color verde chillón descansaba en una de las esquinas, y un pequeño escritorio dominaba la pared libre, donde también se hallaba una planta de un feo color amarillo.

-        Thomas, ¿dónde estoy?- preguntó Nesbit-.

-        En el Royal Hospital de Chelsea- contestó Warren sonriendo-.

-        Pero… ¿pero cómo?

-        ¡Ah amigo mío, contactos!- la sonrisa del viejo era radiante-. Recuerda que he trabajado con la reina.

El Royal Hospital era toda una institución en Londres, situado en el céntrico barrio de Chelsea, en el corazón de la ciudad. Fue construido para los soldados ingleses heridos, y solo concedían habitaciones para los altos cargos del gobierno, miembros de las casas reales y nobles. Un hombre como Nesbit estaba bastante fuera de lugar allí.

-        ¿Cuánto…cuanto tiempo llevo…?

-        Tres días compañero- atajó Thomas-. Y da gracias, ¡has tenido mucha suerte!

-        ¿Qué ha pasado?- lo recordaba vagamente, pero quería oírlo de una boca amiga-.

-        ¡Pues que te han disparado hijo, eso es lo que ha pasado!

-        ¿Y la chica?

-        En la habitación de al lado- la sonrisa de Warren se torció un poco-. Realmente espero que merezca la pena chico- guiño un ojo de forma picara-. Me ha costado lo indecible alojar aquí a una…ya sabes, pero supuse que querías estar cerca de la persona por la cual casi te matan.

Nesbit suspiró, en parte de alivio, y en parte porque estaba agotado. Mantener una conversación aunque fuera con Thomas le estaba costando horrores.

-        ¿Cómo he podido sobrevivir?, ¡me han disparado con una Derringer!

-        Hijo, debes tener alguien que te quiere mucho allá arriba.

  En aquel momento entró en la habitación un hombre alto y extremadamente delgado, con una bata blanca colgando cómicamente sobre su cuerpo enjuto. Los pliegues le colgaban teatralmente confiriéndole un aspecto de un niño con una prenda muy pequeña para su edad. Llevaba una libreta demasiado pequeña que remataba la escena entre sus grandes y huesudas manos.

-        Bien señor…hum, Nesbit- se atusó el cabello ralo en la frente-. Veo que ya está mejor. Me alegro- su expresión no delataba alegría en absoluto-. Me gustaría hacerle algunas pruebas, ¿si está dispuesto?

-        Quiero salir de aquí.

-        Naturalmente señor, pero insisto en hacerle esas pruebas.

-        Me voy ya.

La expresión del médico reflejo un absoluto desprecio por su paciente.

-        Si así lo desea, no puedo retenerle- la mueca se hizo más visible-. Está en su derecho.

-        Antes de marcharme me gustaría que hiciese algo por mí- ahora el rostro del médico era de absoluta repulsión-. Quiero la bala que me han sacado.

-        Me temo que eso no será posible señor.

-        ¿Por qué?- el tono de Nesbit se había endurecido-.

-        Porque no había tal bala.

El desconcierto de John creció, al igual que el de Thomas.

-        ¿Cómo es eso…?

-        No me malinterprete señor, si que hubo proyectil- ahora el médico disfrutaba con su papel de dominante de la conversación-, pero no era una bala.

Para darle más teatralidad al asunto abandonó la habitación sin mirar a los sorprendidos ocupantes en ella. Al cabo de un rato volvió a aparecer con un frasco de cristal entre sus larguiruchas manos.

-        Esto es lo que le extrajimos señor- añadió con pedantería saboreando su pequeño momento de gloria-.

30

Elizabeth notó de nuevo el ardor que subía por su garganta, y se puso la mano en la boca con la firme intención de contener el acceso de vomito, aunque no lo consiguió. Con las manos apoyadas contra el cubo galvanizado, vació el contenido de su estomago con violentas arcadas. Se sentía mejor de los cortes, pero aquellos vómitos…

   Sin previo aviso cruzó la puerta de la habitación de hospital un medico joven, lo bastante bien peinado y acicalado como para pasar por un galán. Inmediatamente desconfió de él.

-        Buenos días señorita…Blair- el tipo se rascó el mentón haciendo una mueca maliciosa-. Perdón, pero no conozco su nombre, señorita- definitivamente aquel hombre estaba encantado de haberse conocido-.

-        Elizabeth, Beth para los amigos.

-        Muy bien Beth…

-        He dicho para los amigos- cortó ella. Se permitió un momento de triunfo al ver la expresión contrariada en el rostro del joven, sin duda no estaba muy acostumbrado a que las mujeres lo tratasen de aquella manera-.

-        Muy bien…Elizabeth- casi escupió su nombre-. Estas muy mejorada, dentro de muy poco podrás marcharte a casa, si es que la tienes.

Cuando dijo la última palabra, sonrió con picardía y salió de la habitación sabiéndose victorioso de una dura contienda verbal. Se sentía eufórico y notaba como crecía un bulto enorme en su entrepierna. Aquella noche buscaría alguna fulana, pensó, sin poder ocultar una sonrisa ansiosa.

   Nesbit acabó de vestirse en cuestión de segundos, a pesar del dolor. La visión del proyectil del tarro había puesto en marcha la maquinaria oxidada de su mente, y aunque el dolor de las heridas lo estaba matando, acababa de encontrar un rastro y no lo soltaría por nada del mundo. Además le apetecía un trago desesperadamente, y dudaba que en aquel sitio se lo fuesen a proporcionar. Thomas cruzó la habitación con la expresión seria de un medico.

-        John hijo, no puedes marcharte todavía, estás convaleciente, ¡as recibido un disparo por Dios!

-        Lo siento Thomas, si no lo hago ahora quizás no tenga valor para hacerlo más tarde- una mueca de dolor cruzó el rostro de Nesbit-. Además, ya me encuentro mucho mejor.

-        ¡Tonterías!- el rostro, siempre sereno y de una palidez extrema del viejo, había pasado al color de la uva madura-. ¡Tienes cuatro impactos sin cerrar en el pecho, por no hablar de los cortes!

-        Te digo que estoy mejor Thomas- Nesbit ya estaba en el dintel de la puerta. Durante unos segundos su confianza flaqueó-.

-        John, sabes muy bien que te quiero como a un hijo- tragó saliva con esfuerzo. Nesbit creyó verlo diez años más viejo, como sin fuerzas-; pero no puedo dejarte hacer esto.

-        No puedes impedírmelo Thomas.

La expresión del viejo se hizo más grave, y sus labios eran dos finas líneas debido a la presión que ejercía sobre ellos. Nesbit solo le había visto aquella expresión una vez, y sabia que el viejo estaba controlando la rabia que sentía con bastante esfuerzo.

-        ¡Si te vas morirás desangrado en unas pocas horas!- era más una súplica que un reproche. El viejo estaba casi al borde de las lágrimas-.

-        Lo siento.

Nesbit cruzó la puerta y se perdió entre la complicada red de pasillos del Royal Hospital.

   Elizabeth escuchó murmullos en el pasillo, y su cuerpo comenzó a temblar de forma irremisible. Por su mente desfilaron toda clase de pensamientos- la mayoría brutales-, y todos acababan de la misma forma: ella muriendo a manos de aquel…monstruo. El revuelo formado fuera, podía ser aquel asesino, cuchillo en mano y degollando a diestro y siniestro hasta llegar a ella. ¡Pues no iba a ponérselo fácil!

  De un tirón se arrancó la bata, y se enfundó los horribles pantalones verde lima que llevaba cuando la internaron. Con el pecho descubierto cruzó la pequeña habitación, y atrapó al vuelo su camisa destrozada y vieja. Una voz en su cabeza le decía que estaba actuando como una loca, pero la acalló de forma tajante.

  Desnuda de cintura para arriba se ocultó tras la puerta, y al instante se maldijo por no haber cogido algo que sirviese de arma, cualquier cosa. Si aquel asesino entraba, lo único que vería seria una chica con las tetas al aire y sin nada con qué defenderse.

  Se puso la camisa con una lentitud premeditada, sin hacer el mínimo ruido, y levantó los brazos por encima de la cabeza, preparada para asestar un golpe con ambos puños. De repente escuchó su nombre, pronunciado en voz baja, casi de forma tímida. No podía ser, ningún asesino se abría paso a cuchilladas para luego llegar a su víctima y llamarla por su nombre casi con vergüenza. Con toda la cautela posible, se asomó por la rendija de la puerta entreabierta, y el corazón le dio un vuelco de puro y verdadero alivio. El que estaba en la puerta no era el asesino, sino el hombre que la había salvado de él.

31

¿Aún no estaba muerto?, ojala lo estuviera. El dolor era insoportable y aquel desgraciado todavía no había acabado con el trabajo. Brassey no sabía cuánto tiempo llevaba en aquel estado, pues se había desmayado a causa del intenso sufrimiento al que lo había sometido aquel monstruo. Había despertado cuando los efectos de la droga que le habían administrado había desaparecido, y el dolor lo había hecho llorar. Habían sido lágrimas de sufrimiento y frustración.

  Un espeso charco de sangre coagulada reposaba entre sus maltrechos pies, que habían sido seccionados por miles de cortes en los talones y el empeine. Intentó moverlos pero solo funcionó con el derecho, el izquierdo colgaba inerte en un ángulo demasiado insólito para obedecerlo. Intentó mover el cuello hacia abajo, pero una punzada le recorrió la espina dorsal haciéndolo desistir. No podía mover la cabeza, pero sus ojos abarcaban gran parte de su torso por el lado derecho, y lo que vio le hizo llorar de nuevo. El hombro y el brazo derechos estaban surcados por cientos de cortes pequeños, pero profundos, y uno alargado cerrado de hilo negro, le llegaba desde algún punto bajo el cuello, hasta el ombligo. Las puntadas habían sido realizadas a la ligera, y la carne hinchada había hecho saltar algunos de los finos hilos, que habían quedado colgando como gusanos muertos. El color de la herida había adquirido un feo color blanquecino, como de carne muerta y en descomposición. ¿Pero por qué no acababa aquel monstruo con él de una puñetera vez?; porque a pesar del dolor y las heridas, algo inyectado en su cuerpo le hacía querer levantarse y salir corriendo y dando saltos de aquel lugar. Sentía una euforia desmedida a pesar de no poder ni tragar saliva.

  Cuando estaba a punto de ponerse a cantar- una locura que además no podía reprimir-, sus ojos se posaron en un objeto. No había luz suficiente para verlo, pero enseguida supo lo que era. La punta de una jeringuilla. Tal vez si conseguía cogerla y aplicarla contra algún lugar concreto, podría morir desangrado antes de que aquel monstruo volviera. La idea le hizo estallar en carcajadas, que retumbaron contra las frías paredes de piedra de su celda. ¡Joder, que cara pondría aquel hijo de puta cuando llegara y le viera con una aguja clavada en la carótida!

  Intentó mover el pie izquierdo, pero se negaba a acatar las órdenes. El derecho quedaba más lejos, pero quizás lo consiguiera. Con suaves movimientos de los dedos, acercó la aguja arrastrándola por el suelo hasta tenerla bajo la silla, frente a él. Ahora la veía con claridad, era una alargada aguja rematada con un borde de color verde. Era inmensa, como si fuese para un animal. Otra estruendosa carcajada salió de la garganta enronquecida del inspector; ¡joder, aquel hijo de puta le había operado con agujas para caballos! Reconoció que debía calmarse, porque su mente se estaba acercando más de lo necesario al extremo de la locura. ¿Y ahora qué, como la llevo hasta mi mano? Recordó que cuando era pequeño su padre le había llevado a una función callejera que actuaba unos días en la céntrica estación de ferrocarril del Strand, y en cómo se había maravillado de la habilidad de un tipo de cabeza calva para coger cosas con los dedos de los pies, ¡ pero si incluso pintaba con ellos!. Deseó poder tener esa habilidad en aquellos momentos.

  La solución le llegó sin quererlo, como todas las grandes ideas que había tenido a lo largo de su vida. Se acordó de que intentando imitar al artista callejero, había querido coger un tenedor con los pies, y como este se había quedado clavado con fuerza en su dedo pulgar. Con un supremo esfuerzo de concentración aplicó un lado del pie sobre el borde de plástico verde, y cuando la punta afilada de la aguja se levantó, la pisó con fuerza, clavándosela en la planta del pie hasta el hueso, entre los dedos pulgar e índice. Lagrimas de dolor resbalaron por sus demacradas mejillas, pero las desechó para concentrarse en la aguja, clavada firmemente en la planta de su pie. Alzó la pierna con cuidado, comprobando que aún conservaba la flexibilidad de sus años mozos, y llevando la aguja hasta sus finos labios. Le costó un mundo llegar hasta allí, pero supuso que el cuerpo a veces responde con más facilidad si está desesperado. Con los dientes apretados extrajo la aguja del pie, y se quedó con ella entre los dientes. ¿Y ahora qué, como llegaría hasta el cuello si no podía mover el torso? Pensó en clavársela en el paladar, pero no creyó que de esa forma muriese desangrado; no, el sitio correcto era la carótida.

  Durante varias horas estuvo en aquella posición, con la aguja apretada contra los dientes y pensando en la forma de matarse con ella, hasta que su mandíbula comenzó a flojear. Brassey notó como se le estaba escurriendo la aguja, y por nada del mundo quería dejarla caer. Estiró el cuello todo lo que pudo contra el hombro derecho, y cuando ya no pudo inclinarse más, la escupió sobre su espalda rezando para sus manos lograsen cogerla por detrás. Casi sin notarlo, la enorme aguja cayó entre los dedos de su mano derecha. No sabía que iba a hacer con ella, pues sus manos atadas no tenían mucha libertad de movimientos, pero cada paso conseguido le hacía olvidar un poco el dolor que sufría.

  De repente una idea acudió a su mente, más fuerte incluso que el dolor que sentía. Era descabellada, pero se encontraba en una situación que incluso la idea más estúpida le parecía una opción. Recordó una broma que había gastado junto a unos amigos en la academia de policía, cuando ataron el perro de un superior a un poste del jardín, y como el chucho se había soltado haciendo girar la soga hasta que se rompió.

  Con sumo cuidado insertó la aguja entre los pliegues trenzados de la cuerda, haciéndola pasar entre dos hilos, dejando libres los demás. Asió con fuerza la aguja con el pulgar y el índice derechos, y la hizo girar lentamente. Inmediatamente notó la presión en sus muñecas cuando la cuerda comenzó a tensarse. El dolor era insoportable a medida que los nudos en espiral se juntaban más y más entre ellos, formando una especie de torniquete, pero cuando creyó que no podría soportarlo más, que la presión de la cuerda le cortaría las manos, el chasquido audible de los hilos rompiéndose casi lo hizo llorar. Había conseguido romper dos hilos de la gruesa trenza de la cuerda mediante la presión ejercida de la rotación. Le parecía imposible que hubiera dado resultado, ya que aquella técnica se utilizaba en la edad media para torturar no para liberar, pero dio gracias a Dios por ello.

  Los dedos le sangraban abundantemente debido a los incontables pinchazos de la aguja, pero aún así, lo intentó con otros dos hilos. En varias ocasiones estuvo a punto de dejar caer la aguja debido al dolor y el cansancio, pero al cabo de unas horas, la gruesa soga había quedado reducida a solo un par de hilos. Sin soltar la aguja, tensó los brazos tanto como pudo, y con un fuerte tirón, sus manos quedaron por fin libres. Se permitió unos segundos para llorar. Después, comenzó a soltar sus demás ataduras con las manos destrozadas y sangrantes.

32

No se encontraba bien, aquel desgraciado de Nesbit le había herido y el ungüento que se había aplicado ya no daba el resultado previsto. Además, las cosas se habían torcido y el trabajo se le acumulaba de forma agotadora. Varios frentes se abrían frente a él, y debía ir cerrándolos, porque todo el mundo sabe que varios cabos hacen una cuerda.

  El silencio de la vieja mansión le reconfortó durante un momento, pero la ansiedad no le dejaba pensar con claridad. Recorrió los angostos pasillos cubiertos de manchas florecientes de humedad, y tomó el camino hacia la sala del libro. Tal vez se le hubiera escapado algo, aunque lo creía improbable ya que había repasado cada anotación, cada punto y cada coma. Tomó el libro de su atril, y releyó de nuevo el ultimo capitulo, donde las reflexiones acababan de forma abrupta. “Tan cerca y de nuevo se me escapa” pensó.

  Un leve crujido le llegó amortiguado desde el sótano, que en la quietud de la mansión se amplificó por mil. “Tal vez el bueno del inspector haya muerto”, aunque había puesto buen cuidado para que aguantara hasta el máximo, no quería dejar su                    “jueguecito” tan pronto. Decidió hacerle una visita. Incluso podría “operarle” si aún seguía vivo. Y si estaba muerto, pues una autopsia.

  Mientras descendía los recovecos laberinticos de los sótanos de la mansión, decidió que su siguiente paso debía ser matar a Nesbit, si continuaba con vida. Después, se ocuparía de esa putilla de Sothwark. Ya pensaría que hacer con el periodista cuando hubiera cumplido su cometido.

  Brassey se despojó de la ultima cuerda que le rodeaba el pecho, e intentó levantarse de aquella incomoda silla de madera. Cuando posó el pie derecho el temblor de la pierna casi le hace caer. Se concentró con toda su alma en mantenerse de pie, pero cuando el pie izquierdo tenía que entrar en juego, no lo consiguió. Simplemente, no se movió ni un centímetro. Cayó de bruces contra el suelo de piedra, y se le partieron dos dientes. El polvo mezclado con la sangre le dejó la boca aun más pastosa, como si estuviera comiendo gachas en mal estado. Dirigió su mirada hasta sus pies, y lo que vio hizo que el corazón casi se le escapara por la boca. El pie derecho estaba hinchado y amoratado, pero el izquierdo, presentaba un aspecto horrible. Un enorme corte en el talón supuraba un líquido espeso de color blanco, entre los puntos mal cosidos. Un feo color morado le llegaba desde la planta hasta la rodilla, y los dedos habían quedado inertes y retorcidos. Brassey había vivido demasiadas autopsias como para saber de qué se trataba, le habían seccionado el tendón de Aquiles. ¡Aquel cabrón había querido asegurarse de que no iba a ningún sitio!

  Apoyó las manos destrozadas en el suelo, y con la poca fuerza que aún le quedaba irguió el tronco, hasta quedar con la espalda recta contra la silla. Una vez afianzó el cuerpo, ayudó a su pierna con las manos a quedar más o menos situada en paralelo con la otra. Resopló a causa del esfuerzo, y se detuvo a pensar qué sabia sobre los cortes del talón. ¡Debería haber prestado más atención en las autopsias joder! Creyó recordar que el tendón unía el tobillo con la rodilla, así que podía despedirse de la mitad inferior de la pierna.

  Durante unos instantes hizo balance de la situación de su cuerpo: la pierna izquierda casi inutilizable, las manos destrozadas y surcadas por cientos de pinchazos, y la parte superior derecha de su pecho estaba cruzada por un enorme corte suturado por el cual parecía que le habían extraído algo. No quiso ni pensar qué.

De repente escuchó un sonido. El claro resonar de unos pasos sobre el suelo de piedra le llegaban de forma nítida. Por un momento casi lo vio, la figura envuelta de negro, un, dos, un, dos. Los pasos eran ahora más cercanos. No podía creer que después de lo que había pasado, del infierno que había soportado, aquel asesino lo encontrara así, en el suelo, como un inválido gimoteante.

33

Paul Owen aferró con fuerza la libreta de notas, y entró como si tal cosa en la revuelta oficina del Times. Sus compañeros, hombres sin rostro a los que Paul solo conocía por sus artículos, correteaban en busca de migajas que llevarse a la boca. Por un instante, por un mínimo momento, se alegró de haber acudido a su cita con “El Monstruo”. Tenía más miedo del que había sentido en toda su vida, pero tal vez, si hacia las cosas de forma correcta, aquel loco desquiciado lo dejase vivir. Y si eso sucedía, Paul seria reconocido sin lugar a dudas como el mejor periodista de Londres, y quien sabe, a lo mejor de todo el planeta. Se relamió con la idea.

  Sin hablar con nadie se dirigió hasta el pequeño cubículo sin paredes que era su despacho, y se dispuso a comenzar a trabajar. Abrió la pequeña libreta y realizó una lista de prioridades, que era como solía empezar las investigaciones. Apuntó por niveles de importancia los pasos a seguir, y al final, la meta a la que debía llegar. Como siempre, ver escrito en papel sus objetivos le infundió calma y claridad a sus ideas.

   Se levantó despacio, y caminó distraído hasta la enorme habitación documental del Times. En aquella sala estaban archivados por fechas y sucesos todos los acontecimientos desde la fundación del periódico. Al principio se guardaban junto a los nombres de los autores del artículo, hasta que se decidió que aquello le daba más importancia al periodista que al artículo. Desde hace muchos años se clasificaban las noticias por su año de aparición. Owen conocía perfectamente el sistema de la                “biblioteca” del Times, ya que cuando trabajó en ella varios años hasta que por fin le dieron la oportunidad de escribir un artículo.

   Se remangó la camisa arrugada, y empezó a examinar los archivos. Lo que buscaba tenía que estar por allí, en algún sitio, y de encontrarlo dependía su vida.

   Jacob Hunt estaba de nuevo repantigado en su silla ojeando los informes de los asesinatos. Aquel loco hijo de puta no había perdido el tiempo.  El nombre de John Nesbit aparecía en varias de las hojas redactadas por aquella pandilla de ineptos que se hacían llamar agentes. Hunt conocía de sobra la historia de Nesbit, como todo buen policía en Londres, pero ignoraba las causas por las que aquel borracho desgraciado volvía a estar en escena. Tomó un sorbo del excelente bourbon que guardaba en su maletín, y se sintió más relajado. No había nada como un buen licor para despejar un poco la mente. Se desabrocho un poco los botones de hojalata del chaleco, y puso en marcha la maquinaria bien engrasada que era su mente.

  Por un lado estaba la incógnita de Brassey. Ese estúpido sargento llevaba más de una semana sin dar señales de vida. Más le valía estar muerto, porque si no…

  Los rostros sin vida de las victimas lo miraban desde los retratos en sepia.

-        Vamos chicas, decidme quien es ese cabrón.

El sudor comenzaba a acumularse en su frente y por encima de sus espesas cejas, a pesar de hacer un día frio y lluvioso, y de repente lo vio claro. ¡Como había podido estar tan ciego! El último informe apuntaba que Nesbit estaba en el Royal Hospital tras impedir otro asesinato, ¿pero cómo había llegado Nesbit al lugar de los hechos en un momento tan oportuno? La respuesta estaba clara: él era el asesino.

  Repasó todos los informes de nuevo, y lo vio aún más claro. Siempre estaba cerca en las escenas de los crímenes, ya sea como “invitado” de la policía, o como espectador inesperado. Un buen policía sabía cuando unir los cabos, y Nesbit satisfacía todas las expectativas. Estaba obsesionado con el destripador, ya que aquel caso le había arruinado su vida además de su carrera. El asesino siempre vuelve a la escena del crimen, y eso había hecho Nesbit de la mejor manera, como policía. También estaba una de las máximas de Hunt; “la mejor coartada es hacerse pasar por una víctima”, y aquello lo había logrado Nesbit con su última actuación. Pues si pensaba que con aquellos trucos iba a despistarle a él, un policía de los de antes, estaba equivocado.

  Se levantó de la silla tan rápido que la habitación se movió en círculos. “Tengo que dejar el bourbon por hoy” pensó, además tenía cosas más importantes que hacer. Al cabo de dos minutos, circulaba una orden de captura contra John Nesbit por todo Scotland Yard.

  Elizabeth tardó unos segundos en reaccionar, hasta que sin pensarlo se lanzó a los brazos de aquel desconocido. El hombre se quejó de dolor cuando ella le clavó los codos en las costillas al abrazarlo.

-        Gracias, por Dios gracias- las lagrimas amenazaban con escapar de sus ojos, y la chica las contuvo con esfuerzo-. Si no fuera por usted…

-        Señorita…

-        Blair, Elizabeth Blair- respondió sonriendo-.

-        Bien señorita Blair, solo he pasado para ver como estaba, pero ya me…

-        ¿Se va?- la expresión se endureció-.

-        Si, ya estoy mucho…

-        Me voy con usted- cortó tajante-.

-        Señorita Blair, no puedo…

-        Me voy con usted- repitió-.

-        Creo que no está entendiendo…

-        O me lleva con usted o me escapo yo sola- ahora las lagrimas corrían por sus blanquísimas mejillas-. No voy a quedarme aquí para que ese asesino venga a por mí.

-        Está en uno de los mejores hospitales de…

Nesbit paró de hablar cuando ella se dio la vuelta y metió unos productos cosméticos en una sucia bolsa de lona. Cuando Elizabeth se encaró con él, supo que iba a perder la batalla, así que decidió hacerla menos embarazosa.

-        De acuerdo señorita, vendrá conmigo- John estaba demasiado cansado para sermones, así que decidió andarse sin rodeos-, pero no quiero ni puedo ocuparme de usted, así que la llevaré a su casa, y será la última vez que nos veamos ¿ de acuerdo?

-        No se preocupe, solo quiero salir de aquí no casarme con usted- contestó dolida-.

Nesbit explotó súbitamente en una carcajada que pronto imitó ella. Riendo como locos abandonaron las lujosas instalaciones del Royal Hospital sin avisar a ningún médico.

-        No sé por qué, pero creo que no van a hacernos socios de honor del hospital- comentó Nesbit en voz baja-.

De nuevo explotaron en sonoras carcajadas.

34

  Paul se había quedado solo en la biblioteca de The Times. Pasaban más de las seis de la tarde y la noche había caído sobre Londres, pero Owen no se había movido del mismo sitio desde aquella mañana. Los ojos le lagrimeaban a causa del sobreesfuerzo, y las palabras ya no se quedaban quietas sobre el papel, sino que bailaban un frenético baile entre las páginas que hacían imposible la tarea del periodista. Decidió dejarlo por aquel día, pero el miedo a dejar la relativa seguridad del edificio hizo que cogiese otro ejemplar de noticias. Era el del año 1875. ¡Por Dios llevaba todo el día y solo había revisado cuatro años de artículos! Aunque desde la fundación de The Times habían pasado ya más de cien años, el registro de la biblioteca había sido un hecho solo veinte años atrás. De todas maneras, a Owen solo le interesaba la última década, aunque hubiera decidido a remontarse al principio solo por asegurarse. Con un suspiro comenzó la evaluación de noticias de ese año, y no lo terminó hasta tres horas después, en las que casi se durmió en dos ocasiones.

    Un periodista novato lo saludó con la mano cuando se marchaba- los nuevos siempre terminaban los últimos-, pero él ni siquiera le correspondió el gesto. Estaba demasiado cansado para formalidades inútiles, y más cuando se estaba jugando la vida con aquello.

   Eran ya casi las tres de la madrugada cuando por fin encontró lo que buscaba; ¡joder, le había costado pedir un favor al guarda nocturno, pero allí estaba!

  La noticia la había escrito Peter Fraser Junior, el hijo del famosísimo Fraser                   “The Thunder”, uno de los mejores periodistas de The Times de todos los tiempos. En la crónica, Fraser había utilizado todas las armas periodísticas a su alcance que conocía, y le había salido bien, porque el artículo despertaba un gran interés nada más comenzar a leerlo. Owen lo leyó de nuevo:

Muere en una reyerta el mecenas de Londres

El conocido Winston Dupont, famoso por sus contribuciones constantes a los más prestigiosos museos londinenses, apareció muerto el pasado lunes en uno de los distritos de Spitaldfields.

El artículo continuaba durante dos páginas más, pero lo realmente importante, lo que podría salvar su vida, se encontraba al final, casi olvidado y en letra más pequeña que la del artículo. Owen repasó una y otra vez la media página final hasta que la memorizó entera. No quería perder el artículo y no poder recuperarlo. Además, se le ocurrió una idea, no estaba seguro de que fuese un buen plan, pero tenía mucho que ganar y poco que perder. Arrancó el artículo de la carpeta donde había acumulado polvo durante años, y después de pensarlo varias veces, lo hizo pedazos.

  Si aquel loco hijo de puta tenía la intención de matarlo, también mataría el secreto que Owen acababa de memorizar de aquellas páginas. Daba por hecho que el asesino no conocía los detalles de la investigación del caso Dupont, lo que en aquel momento le daba un punto a su favor, que Paul pensaba en aprovechar. Aún no sabía cómo iba a hacerlo, pero ahora disponía de más tiempo para pensarlo.

  Cuando los agentes de Scotland Yard abordaron el Royal Hospital con Hunt a la cabeza, Nesbit ya había desaparecido. La chica, esa tal Elizabeth, tampoco se encontraba en su habitación. Nadie la había visto salir, pero algunas ayudantes de limpieza si habían declarado haber visto a Nesbit rondando por el pasillo donde estaba hospitalizada la chica. Todas las mujeres concluyeron que Nesbit parecía desesperado, como si estuviera borracho- algo que le cuadraba perfectamente a Hunt-, y que caminaba con dificultad.

   Para Hunt- que tenía el buen olfato de los viejos policías según él mismo afirmaba-, la cosa estaba clara; había escapado por miedo a ser detenido, y se había llevado consigo a su víctima, para poder acabar el trabajo que había empezado.

  Las mejillas surcadas de venas del inspector jefe despedían calor y se habían puesto de un feo color rojizo- como las de un buen bebedor-. No escuchó las declaraciones de Thomas Warren, ni tampoco las del médico que afirmaba haberle dado el alta contra su voluntad, para Hunt solo existía el hecho de que Nesbit merodeaba por las calles de Londres con una víctima más para sumar a su lista, y seguramente buscando otras a las que poder asesinar.

35

  La calle de Bond Street hervía de bullicio en unas horas tan tempranas, por lo que Nesbit rehuyó la arteria principal y se internó por los callejones secundarios hasta llegar a la parte trasera del taller. La armería era enorme, constituida en su mayor parte por la sala principal, que hacía de tienda para el público, y una sala más pequeña que servía de taller de trabajo. A pesar de llevar más de un siglo en funcionamiento, no había perdido un ápice de su enorme popularidad, y el taller trabajaba a pleno rendimiento. Cuando Nesbit cruzó la puerta del taller, un chico pelirrojo y pecoso se le quedó mirando boquiabierto mientras trabajaba en una caldera de forja hirviendo. El humeante vapor aumentó cuando hundió el armazón de lo que más adelante sería una preciosa “pistola rotativa” utilizada por los ejércitos británicos.

  El calor en el taller era insoportable, y las gotas de sudor empezaron a escocer en los ojos de Nesbit, por lo avanzó con rapidez entre bancos de pruebas y cubetas humeantes en busca del dueño de la tienda.

   Rupert Griffin manejaba absorto un arma de gran envergadura tras uno de los mostradores de la tienda. Varios clientes revoloteaban echando miradas furtivas a las armas, mientras que varios chicos jóvenes explicaban las bondades de una pistola u otra. Ningún cliente se acercó a Griffin.

-        Veo que sigues tan sociable como siempre- interpeló Nesbit. El hombre levantó la vista del arma, y con una amplia sonrisa abrió los brazos en señal de saludo-.

-        Ya sabes que prefiero las armas a las personas, ¡pero bueno que haces tú por aquí granuja!

-        Vengo a hacerte una visita.

-        Ya veo- la mirada se posó en Elizabeth. Nesbit no se acordó de ella hasta que siguió la mirada de su amigo-. ¿Quién es la preciosa dama que te acompaña?

-        Una amiga. Su casa queda de camino, así que ha venido conmigo- mintió cortante-. ¡Pero bueno me vas a dar un abrazo o te vas a quedar ahí plantado todo el día!

Griffin salió de detrás del mostrador dejando ver su enorme estatura. Un pelo lacio y negro azabache colgaba sobre sus hombros, y unos ojos azules le daban a su rostro un aire distinguido. Se abrazaron con sonoras palmadas en la espalda, y durante un tiempo se miraron a los ojos sonriendo.

-        No sé qué te habrá contado este granuja, pero no le hagas caso- la mirada de Griffin examinaba a Elizabeth de arriba abajo con picardía-. Lo conozco desde que teníamos dos años y jamás ha contado una sola verdad.

-        A eso se le llama amistad- replicó Nesbit con ironía-. Rupert, necesito que me hagas un favor.

-        Pide.

-        Necesito que identifiques una munición- Nesbit sacó el tarrito de cristal que le habían dado en el hospital-.

-        Si si, pero ven por aquí- Griffin ni siquiera miró lo que Nesbit trataba de enseñarle-.

El espigado armero se acercó hasta una estantería repleta de pistolas y escogió una.

-        Mira esto John- la mostró con entusiasmo-. Es la “Reina Ana”, la pistola que hizo famoso a mi abuelo.

El abuelo de Griffin, Joseph Griffin había sido uno de los armeros más famosos de Londres. Fue proclamado Armero Real de la Corte Británica por Jorge III, y contribuyó de forma excelsa al invento de novedosas armas, en especial la que sostenía entre sus manos Rupert. La “Reina Ana” era una pistola con cañón de forma cónica y anillos desenroscables. Se trataba de un arma de retrocarga, lo que la hizo muy popular por aquellas fechas, ya que no necesitaba cargar y limpiar la pistola por la boca. Se hizo muy popular por medio del príncipe Rupert, de ahí el nombre del amigo de Nesbit, al cual llamaron así en su honor.

-        Rupert…

-        Pero no es la única John, mira esta- se acercó hasta una vitrina y escogió con cuidado un revolver-. Este revolver John, lo utilizaron por primera vez los ejércitos de Gran Bretaña gracias a mi abuelo, que era el armero de aquella época…

-        Rupert…

-        Permitía efectuar varios disparos sin tener que recargar previamente después de cada uno- se pasó el dorso de la mano por la boca-. Todo gracias al “barrilete”, o tambor de munición.

-        Por favor Rupert…

-        Se introducía en él la pólvora, el taco de papel y la munición, y se retacaba con un tubo que…

-        ¡Rupert!-  Nesbit levantó la voz. Varios clientes se volvieron hacia ellos-. Lo siento amigo, pero es cuestión de vida o muerte.

-        ¡Haberlo dicho antes hombre!- contestó Rupert poniendo los ojos en blanco-. Ya sabes que no hablo con mucha gente, y quería contarle a alguien quien inventó el revólver, que fue mi abuelo y no ese farsante de Samuel Colt.

Nesbit reprimió una carcajada; ¡de nuevo aquella historia!, la había escuchado cientos de veces. Según la familia Griffin- y mucha otra gente en Londres-, el abuelo de Rupert inventó el primer sistema de “pistola rotativa”, que incorporaba el tambor de carga, pero nunca fue patentado, hasta que muchos años después, en 1835, Samuel Colt sacó al mercado su famoso revolver Colt. Rupert nunca se cansaba de contar a todo el que quisiera escucharlo, que ese avance había sido cosa de su abuelo y no de aquel engreído americano.

-        Bien, veamos que tienes ahí- Rupert pidió el tarro con un gesto de sus largas manos-. ¿Esto es todo John?, creía que me valorabas más que eso.

-        Rupert por favor, cuéntame lo que sepas.

-        No hay mucho que decir, son perdigones de munición corta- se acercó tanto al tarro que su nariz tocaba el cristal-. ¿De dónde los has sacado?, parecen muy antiguos.

-        Son de una Derringer- soltó muy serio Nesbit-.

-        Imposible- cortó tajante Rupert-. Yo mismo poseo varias Derringer y ninguna de ellas escupe bolitas “inofensivas” como estas.

-        Rupert, esas que tienes ahí, me las sacaron del cuerpo hace tres días- la sonrisa del armero se le congeló en los labios-. Me dispararon con un Remington Double Derringer, créeme.

-        Pero John, eso es imposible- los ojos de Rupert se había agrandado el doble de su tamaño-. Esa arma se patentó en 1866, y su munición era la del calibre 41, un cartucho de percusión anular que…

-        ¡Te digo que fue una Derringer Rupert!; me han disparado con la misma pistola dos veces, la ultima a menos de dos metros.

-        Pues entonces tienes un ángel de la guarda amigo. Las Derringer son armas de calibre corto, pero a esa distancia son capaces de arrancarte la cabeza.

-        Pero sigo vivo, y por eso quiero que me cuentes algo más sobre esa munición- señaló el bote-.

El armero dejó el tarro sobre el mostrador con gran solemnidad, y se perdió entre el calor de su taller. Al cabo de varios minutos apareció cargando un libro enorme en una mano, y varias pistolas pequeñas en la otra.

-        Mira John- dijo mostrándole una pistola del tamaño de un dedo índice-. Esta es la joya de la corona. Perteneció a mi abuelo, y es una de las primeras Derringer que llegaron a Inglaterra. Fue un regalo del mismísimo Henry Derringer. Es el mismo modelo con el que mataron a Lincoln.

-        Rupert, no quiero la historia…

-        ¡Escucha!- la respiración del armero estaba acelerada-. Lo que quiero decirte es que este modelo se creó en 1865, un año antes de que se patentara la Derringer original.

-        ¿Pero cómo es posible?

-        Como ya te he contado, con ese modelo se asesinó al presidente más emblemático de Estados Unidos, así que el bueno de Henry decidió retirarlo del mercado y patentar otro modelo digamos…menos impopular.

-        ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

-        Espera- Rupert el enorme libro, y consultó algunas páginas a la ligera-. ¡Aquí está!

-        ¿Qué has visto?- la inquietud de Nesbit crecía por momentos-.

-        Este manual es completísimo, aquí tengo todos los modelos desde la…

-        ¡Al grano Rupert!

-        Pues eso, que durante un año se fabricaron varios modelos de pruebas para la Derringer. Uno de ellos acabó en las manos de John Wilkes Booth (asesino de Lincoln), pero algunos otros se exportaron como regalos- Rupert se relamía-. Ahora adivina amigo, ¿qué munición utilizaba la vieja Derringer?

-        ¿Balines?

-        ¡No hombre no, no me escuchas! La vieja Philadelphia Derringer usaba los cartuchos del calibre 41, pero los prototipos, esos sí que usaban metralla y pólvora negra.

-        No sé donde quieres llegar Rupert, no me sirve de nada una clase de historia armamentística…

-        John, escucha, si estás seguro de que la pistola con la que te dispararon era una Derringer, estos balines son la clave.

-        No te sigo.

-        John, esas armas son instrumentos de coleccionista, ya nadie las utiliza- se humedeció de nuevo los labios-. John, amigo mío, lo que quiero decirte es que esas pistolas no circulan por las calles en manos de prostitutas ni pendencieros. Probablemente en Londres cada ramera esconda una entre sus ligas, pero no las que disparan balines y pólvora negra.

-        Aún así, no crea que eso me sirva de mucho.

-        Te equivocas de nuevo, como siempre. Yo tengo una, y según este listado- recorrió una página gastada y amarillenta con los dedos-, solo dos ejemplares como este cruzaron las fronteras de Inglaterra.

-        ¿Cómo?

-        Ya te lo he dicho amigo, son piezas de coleccionista- en la cara de Rupert había una amplia sonrisa-.

-        Puedes averiguar quién más posee alguna

-        Pues…no.

La cara de Nesbit se ensombreció de repente. La pista de la Derringer probablemente le conduciría a un callejón sin salida, probablemente algún rico del Strand la había adquirido en algún mercadillo callejero, pero al menos tenía algo por dónde empezar. Ahora, no tenía nada.

-        Excepto…- la sonrisa de Rupert era aún más ancha, si eso era posible-. Excepto en el caso de que fuesen regalos.

-        ¡Rupert por Dios, me estás matando!- dijo Nesbit con angustia-.

-        Tengo un amigo en los archivos de la Armería Real, de hecho consiguió el trabajo gracias a mi. Hablaré con él mañana, si las armas fueron entregadas como la de mi abuelo, en forma de regalo diplomático, deben constar en los registros.

-        Gracias Rupert, te lo agradezco.

Se despidieron prometiendo verse de nuevo al día siguiente.

-        Te debo una Rupert.

-        John, hay una cosa que debes saber.

-        ¿Qué?

-        Si ese tío aparece en esos archivos, ten cuidado, porque debe ser una persona muy poderosa.

36

La habitación estaba vacía. Un intenso calor inundó hasta lo más profundo de su cuerpo, mientras que sus ojos revisaban detalle por detalle los objetos sumidos en la penumbra. La silla volcada estaba intacta, y las cuerdas desperdigadas junta a ella. No podía creer que las cosas se le torciesen de aquel modo, era un tipo inteligente y aún así, varios problemas estaban empezando a irritarle de manera alarmante. Se apoyó contra el quicio de la puerta, y notó la creciente ira que invadía su cuerpo hasta casi dolerle. Había subestimado a Brassey, pero no volvería a suceder. El inspector jamás saldría de la mansión, de eso estaba seguro, al igual que también lo estaba en la manera en que el policía debía morir. Acabaría con él muy despacio, casi paladeando hasta el más ínfimo corte que le abriría la carne. Sin pensarlo más veces, comenzó su búsqueda por los intrincados corredores y pasillos ocultos de la mansión.

   Brassey observó como el asesino desaparecía por uno de los pasillos de piedra junta a él. Había pasado tan cerca que el policía creyó que aquel despiadado cabrón podría oler su sangre. ¡La sangre, debía cortar las hemorragias si no quería morir desangrado! Los cortes del torso ya no sangraban, solo salía de ellos una sustancia pegajosa y purulenta, pero el pie, eso era otro cantar. La herida del talón sangraba como una fuente desde que había apoyado la planta del pie en el suelo, y las manos destrozadas no cesaban de escupir gotitas escarlatas sobre el suelo polvoriento. Si no dejaba de sangrar además de morir, dejaría un rastro tan claro como unas miguitas de pan.

   Se apoyó contra uno de los muros húmedos y mohosos, y comenzó a arrastrarse con dificultad. Su pierna derecha debía de cargar con todo el peso muerto de la izquierda                - que no podía utilizar ni para apoyarse-, mientras que sus manos y su pecho ardían con cada inspiración.

  Aún así se permitió el lujo de recrearse con la visión del asesino al encontrar la celda vacía. Brassey había saboreado el momento a pesar de sufrir dolores horribles por todo su cuerpo. Tuvo un momento de locura cuando pensó en abalanzarse contra aquel hijo de puta y clavarle la aguja en el cuello, pero estaba tan retorcida y doblada que lo más que hubiera conseguido es arañarlo, mientras que el asesino lo destripaba. Ahora, solo entre corredores oscuros y polvorientos, dio gracias a las clases en la academia de cómo forzar cerraduras con ganzúas. No creía que pudiera conseguirlo, pero su deseo de no morir a manos de aquel loco habían tirado de él como una mano invisible. La cerradura vieja y oxidada había hecho el resto. Ahora quedaba salir de allí con vida, y de sobra sabía Brassey que aquello no iba a resultar tan fácil como forzar una puerta con más de un siglo de antigüedad.

Hunt bramaba por la sede como un animal, mientras que daba órdenes a todo el que se cruzaba en su camino. El cerco acabaría cerrándose en torno a Nesbit, pero dudaba que con semejante pandilla de idiotas a su cargo lo consiguiera de inmediato. Aquel tipo era inteligente y despiadado, pero no sabía contra quien se la estaba jugando.

-        Pierce, ¡a mi despacho ahora mismo!- el aludido recibió la orden como un puñetazo en el estomago-.

Tras la silla, Hunt se permitió el lujo de encender un cigarro español tan grande como una pistola. Cuando Pierce entró en la sala, el mohín de desagrado irritó aún más al inspector.

-        Siéntese- ordenó de forma categórica, sin lugar a titubeos-. Tengo entendido que estudiaste en la academia de arte ¿verdad?

-        Sí, pero de eso…

-        Quiero un retrato de Nesbit.

-        Señor, para eso tenemos a un…

-        Tardaría en llegar un día- dio una honda calada al puro, y expulsó una nube apestosa contra la cara de Pierce-. El mejor está en Manchester.

-        Ya, pero no sé…

-        Lo quiero para esta tarde- otra intensa vaharada contra la cara de Pierce-.

-        Señor…

-        Si no tengo ese retrato en mi mesa esta tarde no pienses en volver mañana- atajó amenazante-.

-        Sí señor.

Pierce salió de la oficina como una exhalación, contento por perder de vista a Hunt y a esos asquerosos puros que fumaba. El inspector jefe se repantigó contra el respaldo de su silla, y paladeó el exquisito puro liado a mano en Sevilla. ¡Realmente sabían bien aquellos cigarros, al menos esos jodidos españoles sabían hacer algo con clase!

    Nesbit deseaba intensamente quitarse de encima a aquella mujer, pero era testaruda hasta la extenuación. Había insistido en permanecer a su lado pese a que John le había dicho mil veces que no la quería junto a él, ¡pero si incluso la había insultado! Elizabeth no estaba dispuesta a quedarse sola tan pronto, y así se lo había hecho saber cada vez que él había sido grosero con ella.

  Las heridas de los cortes y los impactos de los proyectiles le escocían de forma intensa, y la cabeza le daba vueltas sin cesar a la idea de la lista de Rupert. Si aquel hijo de puta aparecía en aquella lista, tendría por fin un rastro que seguir.

   John no tenía muy claro que paso debía dar en aquel momento, pero lo que si sabía con seguridad era que le apetecía un trago. Estaba cerca de la taberna “El Sombrero”, así que se tomaría una copa para calmar el dolor, y después seguiría con la investigación. La odiosa mujer le seguía como un perrito abandonado, pero Nesbit no se preocupaba por ella, ¡que se tomara un trago con él o se fuera a la mierda y lo dejara en paz de una vez! Sin decir ni una palabra, John entró en la taberna seguido de Elizabeth, que llevaba sin abrir la boca desde que salieron de la armería de Rupert.

-        Clayton, pon un vaso de ginebra- dijo Nesbit al tabernero. El hombre, bajito y gordo como un cerdo, se fijó en Elizabeth-.

-        ¿Y ella?

-        Otro- contestó Nesbit secamente-.

-        No bebo- dijo ella-.

-        Otro-dijo John mirando al tabernero y sin tener en cuenta las palabras de Elizabeth-.

-        Te he dicho que no bebo.

Nesbit se volvió lentamente hacia la mujer, y durante unos segundos eternos la miró a los ojos.

-        Estás con un borracho, de modo que, o bebes con él o te vas andando por dónde has venido- el tono duro sobresaltó a la chica-. Oye, no sé quién crees que soy, pero no estás con un héroe ni con un tipo valiente, te salvé sin querer.

Ella permaneció callada durante un rato escrutando el rostro serio de Nesbit. Al poco una sonrisa apareció en sus labios, y a John le pareció en aquel momento la mujer más bonita del mundo.

-        Eso no es cierto- inclinó la cabeza hacia los dos vasos de Bellringer, e hizo una mueca burlona-. Aún así, me tomaré ese trago contigo.

Paul Owen había repasado mentalmente lo que iba a decir más de cien veces, y sin embargo se había quedado mudo. El tipo, con una barba que le llegaba hasta el pecho, lo miró pensando casi con toda seguridad, que estaba delante de un retrasado. Owen solo podía balbucear unas pocas palabras, y en algún momento incluso se le escurrió un hilo de baba por el mentón. Cuando el tipo estaba a punto de darle con la puerta en las narices, Paul recuperó su aplomo casi mágicamente.

-        Un momento caballero- ahora no temblaba-. Ambos sabemos por qué estoy aquí.

Ante la mirada atenta del barbudo, Owen continuó.

-        Quiero comprar algo que tiene usted.

-        Sea lo que sea no está en venta- hizo ademan de cerrar la puerta de nuevo-.

-        Todo tiene un precio.

-        Oiga usted, me está faltando al respeto.

-        Solo digo la verdad caballero- el tono de altanería de Paul estaba enfadando de verdad al barbudo, que medía medio metro más que el periodista-.

-        ¿Sabe que estoy pensando en abrirlo en canal como a una vaca?- espetó el hombre amenazante-.

-        Solo quiero ver una de las piezas de su colección- la sonrisa de Paul se agrandó-. Si es lo que busco, tal vez podríamos llegar a un acuerdo.

El barbudo se lo pensó con calma, y de repente abrió la puerta franqueando el paso a Owen. Cruzaron una sala que debía haber pasado tiempos mejores, y llegaron a una biblioteca al fondo de la planta baja. El barbudo abrió un armario con una gran llave, y expuso los objetos de su colección a los ojos de Paul. Tras un minucioso reconocimiento, el periodista le dio la espalda al gigante con barba, y salió de la casa. El hombre desconcertado, sostuvo la puerta del armario con la boca abierta. Paul se giró en el umbral de la casa, y con una amplia sonrisa y un gesto con el sombrero dijo:

-        Gracias por su tiempo caballero.

Sin decir nada más, desapareció en las brumosas calles Londinenses.

  El dolor amenazaba con apoderarse de él cuando se desmayó. No supo cuanto tiempo pasó inconsciente, pero sí que no fue un sopor reparador. Las imágenes de su tortura, mezcladas con el horror y el sufrimiento de las victimas a las que había asesinado aquel loco, desfilaron por su mente con una claridad enloquecedora. Los gritos no cesaban retumbando por todos los rincones de su ser, mientras que la sangre lo bañaba todo. Había sangre por todas partes, y durante una fracción de segundo, solo durante unos instantes, pudo verse a sí mismo, muerto.

  Cuando despertó, las mejillas le ardían y tenía el pelo ralo pegado al cráneo. Un enorme charco de sangre se había resecado bajo sus pies, pero por fin había dejado de sangrar. Mareado, intentó ponerse en pie y continuar con su penoso intento de huida, cuando sintió con horror un aliento cálido sobre su nuca. Intensas descargas de miedo recorrieron su espina dorsal, y casi se orina en los pantalones. Con lentitud inició el giro de cabeza para enfrentarse a los ojos asesinos de su verdugo.

37

Ese idiota de Pierce había hecho un buen trabajo sí señor. El retrato de John Nesbit ocupaba el centro de su mesa y parecía mirarlo con sorna. Hunt había conocido a Nesbit unos cinco años atrás, pero el retrato pintado a carboncillo le pareció de lo más real. El imbécil de Pierce tenía talento; ¡ese chico debería dejar la policía y hacerse pintor!

  No había ninguna noticia del malnacido de Nesbit, por lo que Hunt suponía que el muy cabrón se había enterado que iban a por él. ¡Seguro que estaba escondido en algún agujero tramando su próximo asesinato! Por lo que Hunt sabía, Nesbit era un borracho, y a los borrachos siempre se les localiza en un lugar. Se levantó con excesiva rapidez de su mesa y se mareó un poco debido al fuerte puro que se había fumado hasta el envoltorio unos minutos antes. Abandonó su despacho y se subió a una silla en medio de la sala central de “La sede”.

-        ¡Que todo el mundo preste atención!- vociferó captando de inmediato las miradas curiosas de los agentes-. Quiero patrullas por todas las tabernas de Whitechapel y Southwark- con la mano alzada elegía al azar varios miembros de las patrullas, mientras que su enorme barriga se bamboleaba al son de los movimientos-. Tú y tú, a los tugurios de Dorset- dijo señalando a dos agentes con apenas vello en la cara-. Los demás, repartíos los bajos fondos- se rascó despreocupadamente la entrepierna-, seguro que ese malnacido anda por allí.

Se bajó con dificultades de la silla, y se volvió de forma teatral hacia los agentes que quedaban libres de ocupaciones.

-        Los demás, recorred las armerías, hospitales, y pensiones de borrachos en busca de ese asesino- le encantaba tener el control de aquella manera-. Seguro que necesita armas, o curarse las heridas.

Con una enorme sonrisa de satisfacción volvió a la tranquilidad de su oficina. Ojala ese vejestorio de Shaw se muriera en el hospital, ¡le empezaba a gustar aquel puesto!

Durante unos breves segundos se permitió pensar en Brassey, ¿dónde estaría ese gilipollas?, pero estaba de muy buen humor para perderlo con personas insignificantes.

  Nesbit estaba borracho a la tercera copa. Probablemente las heridas o la debilidad de su cuerpo se habían encargado de absorber el alcohol con más efectividad, el caso es que no pudo articular palabras entendibles a los diez minutos de tomar el primer sorbo de su Bellringer. Creyó ver a Elizabeth sonriendo- aunque tampoco podía afirmarlo con seguridad- y las imágenes desfilaban en hilera ante él de forma borrosa y caótica. Nesbit se había emborrachado mucho a lo largo de los últimos tres años, pero no recordaba que jamás, ni una sola vez, la bebida le hubiese afectado de aquella manera.

  Durante unos breves segundos notó que lo sacaban de la taberna a tirones, y como lo montaban en un cabriolé. Buscó con la mirada a Elizabeth, pero la chica no estaba a su lado. Perdió la consciencia, y cuando la recuperó dormía plácidamente entre las limpias sabanas de una pensión. Junto a él estaba Elizabeth, desnuda.

   Paul disfrutaba de un merecido almuerzo en la terraza del Támesis Bar. Era un lugar al que Owen no solía ir, más que nada porque resultaba sumamente caro, pero el periodista creyó que era el momento de permitirse ciertos lujos; “tal vez no tuviera otra ocasión de hacerlo”.

  Los panecillos de manteca recién horneados inundaban con su olor la terraza entera, que estaba abarrotada incluso a aquellas horas tan tempranas. Un servil empleado con mandil verde le sirvió una taza de té humeante, y como si los tuviera escondidos tras la espalda, dejó los bollos rellenos de arándanos que Paul había pedido, con especial soltura encima de una pequeña bandeja que reposaba encima de la mesa. Tras aquella exhibición, el hombre ocultó la tetera tras su espalda, y desapareció entre las mesas atestadas de la terraza, sin duda con la intención de imitar su buen gusto a la hora de servir con otros clientes. Owen saboreó con delicia el bollito recién sacado del horno, y paladeó con exquisitez el famoso té ingles del Támesis.

  Cuando hubo terminado la comida, consistida en patatas hervidas y carne cocinada al fuego, Paul decidió ponerse por fin a trabajar. A pesar de tener tan solo la intención de tomar un ligero desayuno, la comida le había sentado fenomenal, y se sentía exultante.

  Comenzó a repasar en una pequeña libreta los nombres de las personas a las que ya había visitado, y luego marcó con círculos los artículos que poseían. Ninguno de ellos era el que buscaba, y la lista empezaba a acabarse. Solo un par de nombres quedaban sin marcar, y Paul decidió visitarlos aquella misma mañana. Si tenían lo que buscaba, tal vez mañana seria un hombre importante dentro del mundo editorial de Londres.

  Pagó la cuenta- que era tan elevada como su sueldo de un mes-, y caminó envuelto en preguntas a lo largo de Thames Street. Para cuando llegó al monumento del obelisco, en el centro de “La City”, una resonaba más alto que las demás: ¿por qué necesita un asesino como El Destripador un objeto tan vulgar? ¿Por qué lo ansiaba tanto que lo llevaba a hablar con alguien en persona por primera vez en la vida?

  Un espeso humo blanco de vapor ascendía entre las calles próximas al astillero y se perdía en el brillante cielo de la ciudad. Paul pensó que las obras del astillero debían de marchar a gran velocidad, ya que constituían la ilusión de los londinenses a convertirse en la capital del mundo, y así lo había declarado el alcalde tras oficializar la noticia de que sería ensanchado para descongestionar el tráfico y albergar a los barcos más grandes llegados desde América. El olor de la brea y la madera recién cortada inundaba las inmediaciones del Támesis como una empalagosa nube de caramelo.

  Paul cruzó por London Bridge y vislumbró la enorme avenida Borough High, donde los cabriolés y los carruajes más ostentosos se mezclaban en una algarabía difícil de definir. Cientos de transeúntes se agolpaban en los arcenes de la calle para evitar los latigazos perdidos de los conductores, mientras que la gente más adinerada aguardaba su vehículo, ocultos bajo las sombras enormes de los tenderetes de las tiendas.

  El enorme bulto de la estructura del St Guy sobresalía de entre los demás edificios, y la verja rematada en dos pilares de la entrada. Las dos enormes alas que conectaban con el edificio principal se hallaban sumidas en las tinieblas, mientras que el edificio que servía de escuela refulgía con miles de faroles de gas colgados de su fachada de piedra. Paul pensó que aquello era lo más típico del mundo, estudiantes que se levantan a trabajar antes que los propios médicos. Con alguna que otra reticencia, Owen se encaminó hacia la entrada principal. Debía ver a una persona que residía en aquel hospital. Esperaba que el horario de visitas ya estuviera abierto, de lo contrario, tendría que inventar alguna historia, y aunque eso se le diera fenomenal, esperaba no tener que perder demasiado tiempo en aquel lugar. Nunca había sido amante de los hospitales, pero en especial detestaba el St Guy.

   Aunque la cabeza amenazaba con estallarle, Nesbit hizo de tripas corazón y empujó con suavidad el hombro de Elizabeth. Ella ni se inmutó, pero en su cara apareció una débil sonrisa de sueño dulce y placentero. Con cuidado se levantó de la cama y se vistió con rapidez. No reconocía la pensión, así que debía de estar en la zona de la City, menos frecuentada en sus noches de borracheras, pero aun así, supuso que alguna taberna abriría sus puertas en las inmediaciones. Cerró con cuidado la puerta de la habitación, y bajó unas escaleras excelentemente pulcras y limpias. Un hombre vestido con casaca y ribetes dorados permanecía tieso como un poste a la salida del edificio.

   -Buenos días caballero- dijo a modo de saludo tocándose el ala del sombrero-. ¿Ha dormido bien?

   - Excelente gracias- se volvió hacia el amable empleado-. Perdone, ¿hay alguna taberna cerca?

El joven torció el gesto con evidente desagrado que no pasó desapercibido a Nesbit.

-        Señor, justo en la esquina está el Dog and sauce, pero no es lo que se dice…una taberna.

-        Gracias, lo conozco.

Nesbit abandonó el edificio con la certeza de que había acertado en su suposición, estaban en la City.

  Mientras engullía un enorme trozo de pastel de frutas, John intentó recordar algo de la noche anterior, pero solo acudían a su mente retazos borrosos de imágenes. Lo que si recordaba con claridad era que Elizabeth no estaba en su cama cuando él se durmió. Reprimió el impulso de abandonarla en aquella cama, pero necesitaba saber que había pasado por la noche. Se dijo que resultaría ser una explicación vaga y totalmente normal, pero por mucha bebida que Nesbit hubiera ingerido con el paso de los años, su olfato aun no le había abandonado, y su instinto le decía que algo había ocurrido. Decidió pagar la cuenta del exquisito desayuno, y dominó un ansia casi irrefrenable de pedir una copa. Necesitaba estar sereno aquel día, porque tenía en mente una visita que a buen seguro, iba a requerir de todos sus sentidos alerta y bien despiertos.

Cuando volvió de nuevo al portal de la pensión, el chico lo inspeccionó con curiosidad intentando ver muestras de ebriedad, pero al poco mostró de nuevo sus blancos dientes en una radiante sonrisa. Nesbit le saludó con la misma fingida alegría.

  Brassey tensó los músculos de su cuerpo tanto como sus escasas fuerzas se lo permitían. Cerró los puños preparado para golpear, y cerró los ojos al lanzar el primer puñetazo. No quería volver a ver aquellos ojos asesinos por nada del mundo. El primer golpe se perdió en el aire, pero no por ello desistió. Lanzó el segundo derechazo y otro seguido con bastante más debilidad. Todos ellos rasgaron el aire sin encontrar su objetivo. Seguía notando el aliento de su perseguidor, pero ahora con menos intensidad. Con toda seguridad se había apartado unos metros para no sufrir ninguno de los desesperados empellones del policía, y estaría esperando el momento para degollarle con un certero tajo. Brassey se obligó a abrir los ojos, pues aunque no deseara enfrentarse de nuevo a aquella mirada, deseaba aún menos morir a ciegas. La oscuridad era casi total en el estrecho pasadizo, pero los acostumbrados ojos del policía distinguieron una sombra. No estaba cerca, pero allí estaba. Aquel hijo de puta pretendía ponerlo nervioso, y lo estaba consiguiendo de forma bastante eficaz. Se acercó cojeando hasta el bulto informe que lo observaba, y de inmediato sintió de nuevo el cálido aliento en su nuca. ¡Pero no es posible- pensó Brassey confundido- si está delante de mí! Se volvió con rapidez- demasiada para su maltrecho pie izquierdo-, y cayó de bruces a merced de su atacante. Con la mirada hacia el techo abovedado del pasillo, esperó a que la cara de su asesino se hiciera visible ante él, pero eso no sucedió. Se concentró con todas sus fuerzas en un punto de la pared, intentando no pensar en su muerte, y entonces de repente lo vio. En el ángulo en el que terminaba la pared y comenzaba el techo, una amplia rejilla escupía vaharadas de aire viciado. Brassey se echó a llorar de alivio pensando en lo estúpido de su comportamiento, y en cómo había mellado su moral aquel hombre despiadado.

  Se incorporó despacio, tratando de no apoyar su pie herido- que había vuelto a sangrar-, y rozó la rejilla con los dedos. El aire salía de ella con suficiente fuerza como para proceder del exterior de la mansión.

  Brassey había iniciado los estudios de arquitectura en su adolescencia, pero tuvo que dejarlos debido a su situación económica para hacerse policía. Conocía aquel tipo de ventilación, algo innovador en el siglo pasado. Las viejas mansiones habían incorporado conductos de aire desde el sótano hasta las bodegas para ventilar las habitaciones destinadas a guardar alimentos. Cuando las verduras o la fruta se corrompían, el olor inundaba la mansión entera, por lo que los arquitectos habían ideado aquel sistema de ventilación para los nobles, que no podían permitirse el lujo de que su mansión oliera a fruta podrida el día de una fiesta importante. El policía buscó algo donde apoyarse para llegar hasta el respiradero, pero entre aquellas paredes húmedas solo había oscuridad.

  Memorizó el lugar donde se encontraba la escotilla, y volvió tras sus pasos buscando cualquier objeto al que pudiera encaramarse. En un recodo estrecho encontró varias piedras de gran tamaño producto de algún derrumbe antiguo, y eligió una que pudiera cargar. Al cabo de una hora de duro trabajo, un pequeño montoncito de piedras calizas descansaba bajo el respiradero. Brassey rezó por que la tapa se hubiera soltado de la roca por el paso de los años, y que hubieran incluido en el respiradero los asideros en forma de escala para los deshollinadores que debían limpiar el conducto.

  Se encaramó de forma precaria sobre su pie derecho, y tiró de la reja. Nada. Tiró más fuerte, pero la solida tapa de hierro se había oxidado sobre sus goznes por la humedad. Bajó del montículo desolado, y descansó apoyado contra la pared de roca. Cuando había decidido buscar otra salida, su destrozada mano derecha se apoyó contra el montón de rocas, y al instante un lacerante dolor le recorrió desde la palma hasta el hombro. Bajo la sangrante palma de su mano, un trozo de piedra de forma afilada se había incrustado con fuerza quedándose clavada allí. La sacó con un fuerte tirón, y la observó en la escasa luz del pasillo. Parecía un cuchillo de pedernal como el que utilizaban los hombres para cazar animales al principio de los tiempos. Esperanzado se subió de nuevo al montón de rocas apiladas, y comenzó a rascar con fuerza la base de la reja oxidada. No pasó mucho tiempo hasta que la trampilla cayó con un ruido sordo bajo sus pies. Unos centímetros más arriba, Brassey pudo ver un tosco agarradero oxidado, y después de ese, otro más. Guardándose el improvisado cuchillo entre los pliegues de su ropa, asió con fuerza desesperada el anclaje y comenzó a subir riendo entre carcajadas de loco.

   La carcajada resonó con fuerza entre los muros de piedra que creaban una enorme caja de resonancia. Estaba cerca, tanto que casi podía oler la sangre de aquel desgraciado. Había jugado demasiado con el policía, que había demostrado tener más recursos de lo que a simple vista aparentaba. No le permitiría ni un solo minuto más del necesario, cuando lo atrapara acabaría con él de forma lenta y lo más dolorosa posible. En aquel momento tenía muchas cosas de las que ocuparse, y no podía andar jugando al gato y al ratón con aquel miserable hombre. Había pecado de exceso de confianza y le había subestimado, pero no volvería a pasar.

  Había seguido el rastro de sangre reseca hasta los pasillos que recorrían las bodegas, en el subsuelo de la mansión, pero de forma abrupta el rastro había desaparecido. Supuso que el policía había conseguido detener la hemorragia, pero dado el alcance de sus heridas no podría llegar muy lejos antes de que volvieran a abrirse. Sobre todo teniendo seccionado el tendón aquiliano.

   Sin previo aviso, el rastro de sangre volvía a aparecer, pero esta vez mucho más fresca. ¡Ya lo tenía! Siguió el discontinuo chorro de gotitas escarlata hasta llegar al montículo de piedras. Con renovada admiración, reconoció que aquel hombre merecía un trato “especial”, así que cuando fuera suyo de nuevo, trataría de hacer lo posible por dárselo.

  Sin dudarlo, volvió tras sus pasos, pues ya sabía dónde podía encontrar al esquivo policía. Se relamió pensando en las atrocidades que pensaba ejecutar en el cuerpo de aquel indeseable. Incluso dejaría algunas cosas de lado para aplicarse como merecía la ocasión de un adversario tan digno.

  Ya en el nivel superior, los golpes ahogados por los muros interiores iban indicando con claridad donde se hallaba en todo momento el policía. Bajo los pliegues de la capa apareció el brillo acerado de un estilete.

38

Nesbit entró con suavidad en la habitación en penumbra tratando de hacer el menor ruido posible, pero no sirvió para nada. Elizabeth se levantó con un respingo y se le quedó mirando sonriente.

-        Te has levantado temprano.

-        He salido a comer algo- el tono fue más brusco de lo que deseaba, así que intentó endulzarlo-. Siempre lo hago tras una borrachera.

-        Si, bebimos más de la cuenta- ahora la sonrisa se transformó en carcajada-.

Los años de Nesbit en la policía le habían servido para muchas cosas, pero sobre todo para saber cuando la gente mentía, y Elizabeth lo estaba haciendo de forma descarada. John se propuso llegar al fondo de aquello.

-        Eso no es nada nuevo en mi vida.

-        Pues para ti no será nuevo, pero yo no suelo emborracharme por costumbre.

La chica seguía sonriendo y Nesbit no pudo evitar fijarse en sus pechos. La desnudez de Elizabeth lo turbaba incomprensiblemente, pues John había pasado por numerosas camas en los últimos tres años. Decidió seguir con el juego sin mirarla.

-        Lo curioso es que no recuerdo haberme acostado contigo anoche- se frotó la sien-, supongo que estaba demasiado borracho para acordarme.

-        Siento que no te acuerdes, porque a mí no se me va a olvidar tan fácil- aunque no la veía, Nesbit supo que estaba poniendo una mueca picara que lo excitó de forma inmediata-.

-        Ya, pero la verdad, no me suele suceder eso- había perdido el ritmo de la conversación tratando de no  mostrar su erección-.

Elizabeth se levantó de la cama, y se acercó a Nesbit. El cuerpo de John tembló cuando ella le rodeó el torso con los brazos. Intentó apartarla tímidamente cuando la chica bajó su mano hasta la entrepierna de él. Unos segundos después Nesbit la embestía con fuerza contra la pared, mientras que ella jadeaba su nombre al oído. Las acometidas se hicieron más rápidas a medida que John llegaba al clímax, y Elizabeth decidió contribuir apretando los muslos contra las nalgas de él. Nesbit alcanzó el orgasmo con tremendas sacudidas a la vez que mordisqueaba los pezones de la chica, pero no por ello decidió descansar. La acostó sobre la cama revuelta, y comenzó de nuevo a penetrarla mientras que ella le mordisqueaba el lóbulo de la oreja y hasta que Elizabeth dejó escapar un gemido corto, pero intenso, muestra de que habían llegado al final. Después los dos se quedaron dormidos uno encima del otro, hasta que unos nudillos golpearon la puerta sobresaltándolos.

    Paul Owen esperaba pacientemente en la oficina finamente decorada donde lo habían llevado, mientras que por la cristalera observaba como las enfermeras y estudiantes de medicina correteaban como locos por los pasillos. Extrañamente se sentía más seguro de sí mismo desde que su vida estaba en peligro, como si ya no tuviera nada que temer, y aquello se notaba en las entrevistas que hasta ahora había llevado a cabo con los personajes de su lista. Por primera vez en su vida llevaba la voz cantante y no se dejaba amedrentar por sus interlocutores.

  Paul estaba mirando una litografía de la catedral de San Pablo cuando entró en la oficina un hombre alto y de una delgadez extrema. Llevaba el pelo corto y pulcramente peinado a la derecha, y sus finas manos se atusaban constantemente un fino bigote con las puntas hacia arriba. Paul se adelantó y le estrechó la mano con firmeza sintiendo repulsión ante las blandas y sudorosas palmas del médico.

-        ¿Bonita verdad?- dijo observando la litografía-. Parece increíble que tenga más de dos siglos y medio.

-        En realidad, es bastante más antigua- contestó Owen-.

Una mirada de aprobación apareció en el rostro del doctor.

-        Es cierto, aunque no todo el mundo conoce su historia más antigua.

-        A la gente le gusta más recordar la nueva, ya sabe, por el halo de misterio que impulsa su reconstrucción tras el gran incendio.

-        Veo que conoce la historia de nuestra nación- el médico estaba ahora visiblemente impresionado-.

-        Sí, pero no he venido a hablar de historia- atajó Paul-.

-        Ah no, ¿y a que ha venido señor…?

-        Owen, Paul Owen.

-        Señor Owen- durante unos segundos pareció procesar el nombre en busca de referencias-. Estoy muy atareado así que…

-        Naturalmente- Paul decidió atacar sin ambages-. Busco una pieza de coleccionista que podría estar en su poder.

-        Tengo muchas…

-        Una en concreto.

-        ¿Es para usted?

-        No, solo estoy aquí de parte de un cliente. Él no se encuentra en Londres y tiene un especial interés en esa pieza.

-        ¿Y cuál es si puede saberse?- el escepticismo del médico crecía con cada palabra que pronunciaba el periodista-.

-        Es un artículo de la colección de Winston Dupont.

El médico se puso tenso al escuchar el nombre, y sus manos no paraban de moverse y atusarse el bigote con nerviosismo.

-        ¿Quién ha dicho que es su cliente?

-        No lo he dicho.

-        Pues siento desilusionarlo, pero no poseo ningún objeto de Monsieur Dupont.

-        Tengo una lista donde aparece su nombre como poseedor de ciertas obras de valor de la colección de Dupont- el tono de Owen se volvió duro-. Se las vendió Isaiah O´conaill.

Al escuchar el nombre del criado irlandés, el médico palideció y casi se desmaya.

-        Oiga, no sé quien se cree que es, pero…

-        ¡Cállese de una vez!- el grito de Owen casi hizo llorar al doctor-. Conozco su secreto, y sé que compró varias obras al bueno de Isaiah, entre ellas dos diarios.

-        Se equivoca- el hombre estaba próximo a las lagrimas-. Es cierto que compré varios artículos de la colección Dupont, pero solo adquirí un diario de notas, y se lo vendí a un tal Fenton.

-        Fenton lo amenazó- ahora Owen estaba lanzándose un farol, pues solo conocía la historia del articulo del periódico-, y usted le vendió uno de los libros para que lo dejase en paz.

-        ¡Eso es mentira!- las lagrimas habían aparecido en los ojos grises del médico-. Ese hombre era un tipo peligroso, así que le di lo que quería.

Paul decidió ir hasta el final con sus conjeturas, tal vez el miedo del médico haría el resto.

-        Usted le tenía miedo a Fenton, eso es verdad, pero nadie sabía que habían dos libros, y usted vendió uno que no es nada si no se tiene el otro- hizo una pausa-. Así se aseguraba tener en su poder un objeto aun más valioso.

El médico se vino abajo y Paul se sorprendió de lo mucho que había cambiado su personalidad en cuestión de solo unos días.

-        Ese hombre era una bestia- sollozó-. Me dijo que me mataría.

-        ¿Dónde está el segundo diario?

-        No lo tengo- las lagrimas surcaban sus escuálidas mejillas como ríos desbordados-. Lo perdí.

-        ¿Cómo qué...?

-        En una partida de cartas.

Cuando el médico terminó de contar la historia, Owen no podía dar crédito a su buena suerte. Tal vez encontrarse con el Destripador había sido lo mejor que le había pasado en el mundo. Aquella historia se estaba haciendo prodigiosa con cada hilo que movía. Sin duda acabaría convirtiéndose en el periodista más famoso del mundo. Ahora solo le quedaba un lugar más adonde ir.

   Nesbit se levantó de la cama como una exhalación y corrió hacia la puerta. Los nudillos del encargado de la pensión volvieron a llamar con insistencia, y John pegó el oído al otro lado para intentar escuchar qué eran los murmullos que se escuchaban de fondo.

-        Caballero, señora, han pasado el limite- la voz del chico era claramente un mar de nervios-. Si quieren pasar otra noche deben pagarla antes.

Nesbit atravesó la habitación a toda prisa y recogió su ropa desperdigada por el suelo. Elizabeth lo miraba aterrorizada desde la cama mientras se cubría los pechos desnudos.

-        ¿Qué demonios pasa?- preguntó a gritos la chica-.

-        Ahí fuera nos está esperando alguien- contestó Nesbit mientras se ponía los calzoncillos a toda prisa-.

La puerta volvió a temblar, esta vez con más fuerza.

-        Caballero tiene que abrirme ahora mismo- la voz trémula del chico casi se quebraba del miedo-.

Nesbit se volvió deprisa hacia la ventana y se asomó a ella. Era una casa antigua, de las de dos plantas, y la habitación donde se encontraban parecía hallarse en el lado sur, justo a la parte de atrás de la calle. John asomó la cabeza e intentó calcular la distancia hasta el suelo; demasiado alto. Corrió por la habitación mientras los golpes en la puerta se multiplicaban por dos.

-        ¡Por Dios John por qué no abres y te dejas de tonterías!- clamó Elizabeth-.

Nesbit se volvió hacia ella, y durante un segundo la miró a los ojos de forma profunda, escrutadora. Se acercó con velocidad hasta la cama y la cogió del codo con demasiada fuerza.

-        ¿Donde estuviste anoche?- preguntó con furia-.

-        ¿Qué?- los ojos turquesa de Elizabeth se escabulleron esquivos de su mirada-. Contigo.

-        ¡Eso es mentira!- la fuerza contra el codo de la chica aumentó-. Cuando me dejaron aquí tu no estabas conmigo, pero esta mañana dormías desnuda como si tal cosa.

-        Estuve aquí todo el rato- estaba al borde de las lagrimas-. Estabas demasiado borracho…

-        ¡Mentirosa!

John sentía los golpes de varios puños en la puerta, no tardarían mucho en entrar. Buscó con la mirada otra alternativa, pero no la había, en la habitación solo se encontraba la cama, una silla y un pequeño mueble decorativo. Se acercó de nuevo a la ventana y arrojó su ropa por ella. Elizabeth lo miró con terror.

-        ¿No pensaras…?

-        No sé quién puede buscarnos en una pensión a estas horas y como saben que estamos aquí, pero no quiero quedarme para averiguarlo- Nesbit sacó una pierna y la apoyó contra el marco de la ventana-. Te aconsejo que hagas lo mismo.

-        Quiero ir contigo- suplicó ella-.

-        Elizabeth, te lo voy a dejar muy claro- la mirada acerada de John se clavó en los azules ojos asustados de ella-. No quiero volver a verte nunca.

-        ¿Por qué?- lloró-.

-        Porque no confió en ti.

La puerta estaba combándose por la fuerza de los golpes, y miles de astillas pequeñas rodaban por el suelo de la habitación.

-        ¡John!- llamó Elizabeth-. Puedo explicártelo.

Nesbit detuvo su huida para ver lo que la chica quería decirle, pero en aquel momento la puerta cedió, y la habitación se llenó de guardias metropolitanos cortando así la explicación que empezaba a salir de sus labios. John se aferró con las dos manos al umbral de la ventana, y tras una última mirada a los ojos de Elizabeth, saltó.

  Paul Owen ya tenía casi confeccionada la trama de su noticia, un artículo que haría temblar los cimientos de la sociedad londinense, pero antes debía acabar un trabajo. No sabía si aquel asesino estaría contento con su “juguete” cuando Paul se lo proporcionase, pero tenía que intentarlo. Él le había pedido algo, y Owen estaba dispuesto a llevárselo, pero también tenía un plan para disuadir a aquel loco de que le rebanase el pescuezo una vez concluida su misión. No era tonto, tal vez unos días atrás si lo fuese, pero su recién adquirida “visión” de la vida había cambiado de forma radical.

  El lugar que buscaba se alzaba majestuoso justo ante sus ojos, y Paul no pudo menos que maravillarse de la elegancia de los arquitectos del siglo pasado. Habían creado un estilo difícil de superar en los siglos venideros.

  Tomó asiento en una de las terrazas que se agolpaban por toda Oxford Street, y se situó de forma que aquel maravilloso monumento al buen gusto quedase frente a él. Pidió un té- aunque no le apetecía ni lo más mínimo-, y de nuevo colocó su libreta de notas cerrada y bastante ajada en la mesa. Seleccionó una hoja nueva, y comenzó su trabajo sin perder de vista el edificio que se alzaba frente a sus ojos. La vieja pluma se movía con firmeza y velocidad, y Owen solo bajaba la vista para releer algunos párrafos difíciles.

  Cuando le llegó el té, pidió una copa de ginebra sin mirar siquiera la taza humeante que acababan de dejarle en la mesa. El camarero confundido le preguntó de nuevo por su petición, y Paul lo miró como a un niño que no entiende bien las cosas y hay que explicárselas muy despacio.

-        Quiero una copa de ginebra- repitió alargando los espacios entre las silabas como si le hablara a un sordo-. Pero no de esa condenada Bellringer, tráigame Beefeater o alguna extranjera.

    Apuró la copa de dos largos tragos cuando llegó, y le pidió al camarero un vaso alto de whisky.

-        ¿Que marca le apetece señor?

-        No sé, sorpréndame.

-        Puedo recomendarle un Johnnie Walker- luego, en tono confidencial-, es el distribuidor de la casa real.

-        No, nada de irlandés ni escocés, odio a esos tipos- lo pensó un segundo y decidió que era el día para regalarse lujos, y ya que había empezado la mañana con una buena comida…- Tráigame un vaso alto de Jack Daniel´s.

El camarero se quedó perplejo durante unos segundos debido a lo inusual de la petición, y al poco salió disparado hacia el interior del local. Owen soltó una pequeña carcajada; “Podría acostumbrarme a este nivel de vida, de hecho, creo que es el que me merezco” pensó con regocijo. La pluma volvió a rellenar páginas como si tuviera vida propia, y mientras, Paul no apartaba los ojos de la solida estructura que se alzaba ante él.

  Cuando llegó el vaso con el líquido ambarino, Paul le dio un sonoro sorbo, y se repantigó en la silla. Ya era hora de pasar a la acción y visitar aquella obra de la ingeniería arquitectónica, la mansión de Bernard Ellis.

  Los gritos de los policías resonaron sobre su cabeza mientras se precipitaba por el vacio. La ropa había aterrizado junto a unos restos de basura del hotel, mientras que John lo hizo contra el duro suelo de piedra. El crujido de los huesos fueron audibles pese a la algarabía de voces que gritaban desde arriba, pero Nesbit no se permitió ni un segundo para dudas o lamentaciones. Recogió su ropa desperdigada, y aterido de frio corrió en busca de un lugar donde esconderse. Rodeó el edificio y salió a la avenida principal, pero tuvo que retroceder por que una docena de policías habían cortado la escapada situando varios coches de caballos en aquel lugar. Por el callejón no podía volver porque no era más que un vertedero para la pensión, sin salida al otro lado. Se dio cuenta de que estaba atrapado.

   Con sigilo divisó la arteria que era Cheapside ahora llena de curiosos, y se fijó en el hombre que daba órdenes en la puerta del hostal. Su bamboleante barriga y su incipiente calva no dejaba lugar a dudas: Jacob Hunt.  Ese malnacido estaba buscándolo como a un vulgar asesino, mientras que el Destripador andaba suelto por Londres.

  Poco a poco lo guardas iban estrechando el cerco y no tardarían más de unos minutos en descubrirlo. No sabía por qué estaba huyendo, no había hecho nada y podía salir y pedir explicaciones, pero él también había pertenecido a la policía, y sabía de sobra que las cosas no funcionaban de esa manera. Si Hunt creía tener alguna evidencia que lo inculpara de algo, podía darse por perdido. Uno de los policías estaba ya muy cerca, y por la puerta de la pensión salieron en tromba los agentes que habían irrumpido en la habitación segundos antes. Uno de ellos sujetaba a Elizabeth de los brazos mientras que la chica se debatía con furia, casi desnuda y bajo la sonriente mirada de Hunt. Nesbit sintió una furia ciega contra aquel hombre que creía ser policía.

   Con desesperación buscó una alternativa que le permitiera escapar, y por fin la encontró. Si no podía escapar por delante ni por detrás, tendría que hacerlo por arriba.

   El edificio en ruinas y con manchas de hollín no ofrecía muchas alternativas, pero era lo mejor que tenia. El callejón había dejado de ser útil cuando aquel edificio desapareció en el gran incendio de 1666. Nesbit recordaba que la ciudad fue reconstruida, pero varios de aquellos edificios, sólidos como rocas, fueron dejados para recordar la tragedia que había vivido Londres, y en ocasiones, algunos eran lugar de culto.

  John hizo una especie de bolsa improvisada con su camisa donde metió el resto de su ropa, colgándosela al cuello después. Con mucha dificultad agarró una de las piedras salientes del muro ennegrecido, y trepó hasta los restos de una ventana. El guarda que estaba inspeccionando la entrada al callejón se hallaba unos metros por debajo. John intentó entrar por la ventana, pero miles de rocas tapaban el acceso. “Probablemente todo esté derruido” pensó Nesbit, pero se obligó a subir más arriba. La única entrada que podría alcanzar era una especie de penacho que en su día podría haber sido una capilla, y que reposaba carbonizada unos metros más arriba. El guarda ya estaba debajo de él, y revisaba con curiosidad algo que Nesbit no podía distinguir. Una de las rocas afiladas le hizo un profundo corte en el antebrazo, pero no se detuvo. Cuando alcanzó la ventana constató que en efecto aquella sala había sido una capilla, pero de aquello ya había pasado mucho tiempo. Alzó el brazo derecho, y con un fuerte impulso cayó dentro, espantando al menos a una docena de ratas gordas como gatos. El golpe le provocó nuevos cortes, pero ya estaba hecho una ruina, así que ya daba igual. Nesbit rebuscó entre su hatillo improvisado, y comenzó a vestirse. Una de sus calzas había desaparecido, y cuando se asomó por la ventana, se dio cuenta de que se había caído allí, donde el guarda había estado inspeccionando. El caso es que se había marchado pensando con seguridad que eran los trapos viejos de algún vagabundo. Utilizó la otra para secarse la sangre que le goteaba por los cortes, y observó con impotencia como aquel indeseable de Hunt repartía octavillas con su retrato. Sin duda estaba acusado de algún delito importante.

   Arrastró su cuerpo- que ya estaba próximo a la extenuación-, por el corredor ascendente con toda la rapidez que le fue posible. Sabía que el ruido habría alertado al asesino, pero confiaba en llegar a la salida de aquel conducto antes que su perseguidor.

  El peso muerto de su pierna izquierda le estaba complicando mucho la ascensión, pero solo era cuestión de olvidarse de ella y ejercer la fuerza con los brazos, potentes como bloques de roca maciza.

   En un recodo con un ángulo recto, escuchó sonidos de pasos ahogados por la moqueta del suelo, y tuvo la certeza de que su asesino había descubierto su vía de escape. Se esforzó en subir más aprisa mientras que las ratas le mordisqueaban furiosas en la carne amoratada. Cuando llegó al final del corredor, saltó sin pensar en la caída, y corrió con rapidez para salir de la habitación todo lo que su maltrecha pierna le permitía. Un pasillo ancho y enmoquetado finamente se abría ante él, y los pasos apresurados de un hombre se escuchaban de forma amortiguada pero clara. Sin pensarlo, agarró el pomo de latón de la puerta contigua, y rezó con toda su alma para que no estuviera cerrado. No lo estaba. En el mismo momento que pasó a toda prisa a aquella desconocida sala, el asesino apareció en el pasillo y entró donde segundos antes había estado Brassey. Un rugido de furia resonó en la mansión, y segundos después, los pasos se alejaron a toda velocidad por el pasillo enmoquetado.

  Aquel maldito inspector le estaba dando demasiados quebraderos de cabeza, y debía acabar con él de una condenada vez. Tenía asuntos más importantes que resolver que andar jugando al gato y el ratón por aquella casa en busca de un mutilado policía. No podía estar muy lejos, pues le había escuchado subir por el conducto estrecho que comunicaba las celdas inferiores con el sótano, pero la cantidad enorme de salas que poseía la mansión le estaba complicando la vida. Tampoco había rastros de sangre que pudiera seguir, y eso le indicaba que aquel policía era bastante listo, aunque a simple vista no lo pareciera. Recorrió las estancias del piso inferior una por una, sin encontrar ni rastro de aquel desgraciado, y decidió subir a la planta principal. Aunque parecía improbable que Brassey hubiera llegado hasta allí tan rápido, no podía subestimar de nuevo a ese hombre.

  La punta del afilado estilete asomaba brillante de su puño enguantado, y estaba ansioso de utilizarlo a conciencia en el cuerpo del inspector, cuando un apagado golpe resonó en una de las estancias superiores. ¿Era posible que Brassey hubiera llegado hasta la segunda planta? Una sensación de miedo lo embargó desde el estomago hasta la garganta. Si aquel malnacido encontraba el libro…

  Sin pensarlo recogió la capa con la mano izquierda mientras que con la derecha enarbolaba en alto el bisturí, y subió la empinada escalera en espiral con la intención de cortarle el cuello al policía. ¡Si se le ha ocurrido tocar el libro lo despellejaré con toda la lentitud que sea posible de aguantar!

  Owen empezaba a ponerse nervioso y estallaría de un momento a otro, mientras que la imperturbable mujer lo escrutaba con evidente desdén.

-        No me ha entendido, necesito ver al señor Ellis de inmediato- el tono de Paul subía cada vez más, alterado-.

-        Y yo le repito de nuevo, que el señor se encuentra indispuesto.

Francine llevaba más de treinta años como ama de llaves de Lord Ellis, y sabía hacer su trabajo a la perfección. Los rasgos duros pero marcados, dejaban ver a una mujer que en un tiempo había sido bella, pero de la que apenas quedaban solo muecas de desaprobación y gestos de menosprecio hacia los invitados a la mansión. Su marcado acento francés le confería un aire exótico a la vez que contribuía a mantener la formalidad de sus palabras, y el aspecto arreglado de su pelo, y la ausencia de maquillaje hacían que sus palabras fuesen lapidarias en conjunto con su aspecto.

-        Señora, dígale al señor Ellis que tengo algo relacionado con el doctor McPherson.

-        El señor Ellis le recibirá con audiencia anticipada- hizo ademan de cerrar la puerta-. Si no desea nada más…

-        ¿Pero es que no me ha escuchado?- ahora Owen estaba gritando-. ¡Tengo algo importante que mostrarle al señor Ellis!

Francine apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea blanca, y con desagrado examinó al periodista de pies a cabeza.

-        Gracias por su visita- sin decir nada más, cerró de golpe casi golpeando la nariz aguileña de Owen-.

Nesbit no abandonó el edificio en ruinas hasta que todos los policías su hubieron dispersado, y hasta que eso pasó, transcurrieron varias horas. Cada agente llevaba un montón de octavillas con su foto dibujada a carboncillo que repartían entre los curiosos transeúntes. Cuando por fin salió de su escondite, recogió una de los retratos que inundaban el suelo, y se fijó en su cara. Realmente habían hecho un buen trabajo y su foto se ajustaba mucho con la imagen real que presentaba en aquel momento, claro que con menos golpes y sin ojeras. La actitud amenazante del dibujo podría pasar perfectamente por la de un asesino.

  Nesbit decidió hacer algo que se le daba muy bien, aparentar ser un borracho. Se desabrochó la sucia camisola, y rompió una de las perneras de sus pantalones, luego se anudó la casaca alrededor de la parte superior de la cabeza tapando la mitad de su rostro y el ojo izquierdo, como si hubiera sido presa de una brutal pelea. Se internó en el interior de la City dando traspiés y hablando con voz pastosa, siempre eligiendo las calles menos transitadas.

    Abandonó la City por el margen del rio siempre por calles adyacentes a la principal. Cruzó frente al Temple Bar que seguía en obras diez años después de que estas dieran comienzo, y deseó con todas sus fuerzas entrar en la taberna que llevaba el mismo nombre que la calle. La larga avenida del Strand bullía con vida propia, y decidió no arriesgarse. Dio un amplio rodeo hasta los suburbios de Soho, -ahora ocupados por ricos comerciantes que habían enviado a los vagabundos hasta la City-, y enfiló con prisa hasta St James Park. Cuando por fin llegó a Bond Street, era ya noche cerrada en Londres. Por supuesto la armería de Rupert estaba cerrada, pero John sabía que su amigo aún estaría en el taller perfeccionando cualquier tipo de pistola nueva. Llamó con cuidado a la puerta trasera, la del taller, y a los pocos segundos unos ojos rojos inyectados en sangre asomaron por una rendija.

-        ¡John amigo!- se frotó con fuerza los parpados y sonó el cerrojo al abrirse-.               ¿Qué demonios haces aquí?

-        Deberías dormir más- contestó John-.

-        Ya, y tu no deberías matar a gente.

-        Ah, ya te has enterado- el tono neutro de Nesbit indicó que no le había hecho gracia la broma de su amigo-.

-        ¡Por Dios John todo Londres lo sabe!- se apartó a un lado-. Pasa.

El taller seguía caliente pese a que las forjas ya se habían apagado hace horas, y John supuso que Rupert prefería el calor de sus ollas al intenso frio londinense.

-        ¿Qué tonterías son esas de que eres el Destripador?- soltó a bocajarro el armero-.

-        El nuevo inspector, Hunt, necesita un asesino, y supongo que yo doy el perfil.

-        John, dime que no te disfrazas por las noches y te dedicas a destripar mujeres- el tono irónico de Rupert estaba comenzando a poner nervioso a Nesbit-.

-        Rupert, necesito saber algo acerca de la lista de la que me hablaste.

-        De hecho esperaba que vinieras- se sentó en una atestada mesa repleta de piezas de pistolas desmontadas-. He hablado con mi amigo, el de los archivos de la Armería.

-        ¿Te ha dicho algo?- la ansiedad de Nesbit era visible-.

-        Si, en Inglaterra entraron tres modelos de la Derringer que buscas en el año 1865.

-        ¿Quién las tiene?

-        Una la tengo yo, como ya te dije fue un regalo para mi abuelo- hizo una pausa para frotarse los enrojecidos ojos-. El otro modelo está en el museo Británico, por que perteneció al príncipe Rupert.

-        ¿Y la otra?

-        Aquí amigo mío, es donde empiezan las rarezas.

-        ¿Qué quieres decir?- John aferraba con fuerza el borde de su silla-.

-        El otro regalo fue enviado por Henry Derringer a un medico- Rupert paladeó el momento-. Parece ser que la esposa de Derringer viajó hasta Inglaterra en 1864 para conocer a la reina, y sufrió un accidente.

-        ¿Pero qué dices?, eso no tiene sentido, que importa…

-        John, la mujer de Henry Derringer rompió aguas en el Palacio Real, y un médico del St Guy salvó al pequeño gracias a su pericia.

La expresión de Nesbit cambió de forma radical.

-        ¿Quién es el médico?

-        Se llama John McPherson, y ahora es jefe de maternidad en el St Guy.

Nesbit perdió el habla mientras que Rupert seguía hablando. John ya no escuchaba a su amigo, sus pensamientos estaban muy lejos. Nesbit conocía a McPherson como conocía a casi todos los médicos internos del St Guy. Aquello no tenía sentido, ¿Qué podía llevar a un medico reputado como McPherson a asesinar prostitutas?, y había algo más que no le cuadraba en aquel asunto. John McPherson era la última persona a la que Nesbit se imaginaria cometiendo un crimen, porque a pesar de su aspecto fuerte y capaz, Nesbit sabía que el médico tenía una fobia incontrolable a las armas.

   Elizabeth se encontraba en una sala pequeña y mal iluminada a la espera de que la dejasen salir de una vez. Varios agentes habían pasado para ver si necesitaba algo, pero ella solo había pedido que la dejaran marchar. Las nauseas se hacían incontrolables en algunos momentos, pero a pesar de ello había conseguido no vomitar hasta ahora.

  De repente un hombre gordo y con la cara surcada de arrugas entró sin llamar, y durante largo rato la observó sin decir ni una palabra.

-        ¿De qué conoce a John Nesbit?- soltó a bocajarro-.

-        Me salvó la vida.

-        ¿Y por eso decidió pagárselo con una noche de sexo?- el tono de repugnancia en la pregunta irritó a Elizabeth-.

-        Yo no he pagado nada con sexo.

-        ¿Ah no, y que hacía con Nesbit en la pensión esta mañana?- Hunt estaba irritado por que hubiera preferido encontrar a aquella puta con las entrañas colgando de su estomago. Aquello hubiera significado definitivo para su investigación-. ¿Donde está John Nesbit?

-        Ni lo sé, ni me importa.

-        ¡Escúcheme maldita fulana- estalló el inspector-. Si no me cuenta que hacía con John y donde está ahora, la encerraré hasta que se le pudra su maldito coño de puta!

La reacción del policía dejó sin aliento a la chica, que lejos de sentirse indignada comenzó a sentir miedo de aquel hombre.

-        ¡Así que hable de una jodida vez despojo de mujer!- el cuello de Hunt parecía a punto de reventar-.

-        Váyase al infierno- dijo ella de forma timorata-.

Hunt rodeó la mesa y se plantó frente a ella, muy cerca. Elizabeth pudo oler el repugnante olor corporal de aquel hombre, lo que significó una nueva oleada de nauseas que ascendieron por su garganta. Sin previo aviso, Hunt levantó el brazo y golpeó con fuerza la cara de la chica, que casi se cae de la silla.

Las lágrimas cayeron desde los ojos azulados de Elizabeth, y un dolor penetrante le subió por la mejilla.

-        No se lo volveré a repetir, ¿dónde está Nesbit?- dijo amenazante Hunt-.

Elizabeth sollozó, y se sorbió la nariz goteante. De nuevo un tremendo golpe hizo lagrimear a la chica, esta vez con el dorso de la mano en la mejilla contraria. Con el segundo golpe Elizabeth no se pudo controlar más tiempo, y vomitó con fuerza sobre los zapatos lustrosos de Hunt. Una mueca de ira y asco profundos invadieron el rostro del policía, que levantó la mano de nuevo. En ese momento la puerta se abrió de golpe, y un viejo con bigote y los ojos muy azules permaneció en la entrada con una enorme expresión de asombro reflejada en su cara. Hunt se volvió hacia él con el brazo aún levantado.

-        ¿Quién cojones es usted?- ladró el inspector-. ¡Salga de aquí ahora mismo!

-        Si vuelve a pegar a esta chica me encargaré de que lo destinen a recoger  a los vagabundos muertos en el embarcadero- dijo el viejo acercándose con rapidez hasta Hunt-. ¡Y por Dios, suéltela de una vez!

El rostro de Hunt era ahora una máscara de pura e irracional ira, y durante unos segundos el brazo permaneció levantado ahora en dirección al viejo.

-        ¿No irá a pegarme verdad inspector?- el viejo estaba desatando las manos de Elizabeth-. Porque me gustaría mucho que lo hiciera.

-        ¡He dicho que quien demonios es usted!- bramó Hunt-.

-        Thomas Warren, encantado de conocerlo- dijo extendiendo una mano blanquísima-. Médico personal de la Reina y notario oficial de sus legados.

El inspector enrojeció visiblemente y bajó el brazo. Durante largo rato observó la mano alzada del médico, y desechó estrecharla.

-        ¿Y por qué motivo le puede interesar al médico de la Reina una vulgar prostituta?

-        Además de medico Real, colaboro con la policía metropolitana, y esta señorita es una testigo y víctima de un intento de asesinato- clavó los ojos con dureza contra Hunt-. Y desde este momento, una paciente mía.

-        Me da igual si es su paciente o no, es sospechosa de colaborar con un asesino…

-        ¡Bobadas!- la expresión de Hunt era de total indignación. Si hubiera estado a solas con el viejo le habría roto la nariz de un buen puñetazo-. Nesbit ha sido acusado sin pruebas, y esta chica de lo único que es sospechosa es de haber vivido a las garras de un asesino despiadado, así que si no le importa, nos vamos.

Sin mediar palabra ni mirar atrás, Elizabeth y Thomas salieron de la sede central de Scotland Yard.

   Sin apenas fuerzas se arrastró contra la pared del interminable pasillo con la precaución de no dejar huellas de sangre. Aquel loco se había perdido escaleras arriba, y se le agotaba el tiempo para salir al vestíbulo de la casa y abandonar de una vez aquella pesadilla. Caminaba lo más aprisa que le permitía su castigado cuerpo, pero se dio cuenta de que no sería suficiente para llegar hasta la puerta principal, y si aquel asesino lo encontraba en medio del enorme vestíbulo, acabaría con él sin darle apenas tiempo de gritar. Decidió probar suerte con la puerta más cercana que tenía a mano, y después de reponer fuerzas, aprovechar la mínima ocasión para escapar de allí de una vez por todas. Asió el pomo- brillantemente pulido como los del resto de la casa-, y la puerta se abrió sin quejido alguno. Cuando estuvo dentro, esperó hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, y revisó la habitación. Un bulto oscuro hizo que se frotara los ojos de asombro. No podía creer lo que estaba viendo. Encima de una mesita de café, oculto entre sombras, aguardaba un teléfono. Un arcaico aparato que a Brassey le pareció antiquísimo, pero que supuso la visión más maravillosa que jamás había visto en su vida.

39

Paul Owen se mecía de forma regular encima de su incomoda silla en The Times. Mientras ponía en orden sus pensamientos, un compañero le había pasado una circular en la que se comunicaba a todos los miembros del periódico que aquella mañana tendría lugar una reunión con el redactor jefe. La comparecencia era obligatoria para todos los columnistas.

  Sin apenas darse cuenta, se encontró con una humeante taza de té entre las manos, que supuso que él mismo había ido a buscar a la sala de descanso. Tomó un sorbo, y aquel mejunje le pareció estiércol líquido, aún así se lo bebió en dos largos tragos. Llevaba ausente toda la mañana, y aunque su artículo estaba casi terminado, le faltaba la guinda. Aquel engreído Lord, ¿que se había creído?, ya le pediría perdón cuando supiese la información que tenía en su poder, y que pensaba publicar con su testimonio o sin él. Mientras sonreía tontamente recordando la fama que le aguardaba, un tumulto de periodistas, becarios y redactores se agolparon contra la sala de conferencias en busca de la mejor posición posible. Si el jefe iba a hablar, mejor estar cerca para poder lamerle el culo a conciencia. Owen entró el último en la atestada sala, y buscó un rincón cómodo donde pudiera escuchar lo que tenía que decir aquel gilipollas del jefe.

   Vincent Price apareció en la sala entre murmullos de aprobación y a Owen se le removieron las tripas al verlo con unos tirantes que le subían los pantalones hasta por encima del ombligo. El editor jefe carraspeó, y el silencio en la habitación fue total.

-        Señores, como bien saben The Times es el periódico más importante y vanguardista de Londres, y me atrevería a decir que del mundo- los vítores que siguieron fueron apagados por una mano en alto de aquel idiota que en su vida había escrito un artículo interesante-. En este momento tenemos entre nosotros la noticia del siglo, y seremos nosotros los que daremos la cobertura más amplia.

Los murmullos volvieron a crecer, y esta vez Price los dejó que aumentaran sin intervenir. Cuando todos lo miraron de nuevo, continuó.

-        Tengo razones para creer que esos incompetentes de The Morning Post y The Daily Telegraph ya están sobre la pista, pero seremos nosotros los que ganemos esa carrera- de nuevo los vítores-. Quiero la noticia de El Destripador en mi mesa mañana, con todo lo que podáis averiguar de ese tal Nesbit al que anda buscando Scotland Yard. El que consiga traerme la mejor exclusiva, será ascendido a redactor en funciones.

Cuando terminó su discurso, Price abandonó la sala dejando con la boca abierta a todos los presentes. En las caras de todos los becarios se vislumbraba la ilusión por la promesa de Price, y a buen seguro todos ellos ya estaban fantaseando con el puesto que el jefe había ofrecido. Owen tuvo pena de ellos, porque la única noticia que se publicaría con cierta base seria la suya. Además, él sabía de sobra que los tiros de Price no eran acertados, ya que ese tal Nesbit no tenía nada que ver con el caso, pero allá ellos, que dieran tantos palos de ciego como quisiesen.

  Con una enorme sonrisa, Owen abandonó las instalaciones del periódico para volver a la casa de Lord Ellis, pero esta vez tenía la firme intención de hablar con aquel tipo, quisiera o no. Mañana a primera hora su noticia recorrería todo Londres.

  La enorme mole que era el St Guy parecía estar durmiendo. Las ventanas del ala izquierda estaban todas en penumbra, y las del edificio principal tenían las cortinas corridas. John llevaba más de tres horas escondido tras unos matorrales vigilando la puerta principal, por donde McPherson debería abandonar las instalaciones. Nesbit conocía de sobra al viejo medico, y sus extrañas costumbres le impedían trabajar de noche, así que era cuestión de tiempo que el espigado doctor apareciese. Nesbit tenía unas ganas tremendas de hablar con John, al que consideraba un hombre cabal y con el que había mantenido innumerables conversaciones sobre arte, una de sus debilidades. Tal vez McPherson pudiera arrojar algo de luz en aquel callejón sin salida, y Dios sabía que lo necesitaba de verdad.

  De repente, cuando la noche estaba a punto de extender su espesa oscuridad bañada entre brumas, el cielo por encima del St Guy se iluminó como si fuese la mañana más nítida y brillante de verano. Miles de lámparas prendieron fuego en la parte frontal del hospital, mientras que dentro se iluminó hasta el último rincón visible. El espectáculo dejó petrificado a Nesbit, que durante varios segundos no pudo reaccionar. El St Guy era pionero por haber añadido lámparas de queroseno en la fachada, pero en el interior se habían instalado unas lámparas de caperuza totalmente innovadoras que irradiaban una luz intensa. Nesbit había leído en la prensa que la instalación de dichas lámparas habían supuesto acalorados debates entre los administradores del hospital, pero la eliminación de los humos procedentes de las farolas de queroseno, y la iluminación más intensa y rica, habían terminado por decantar la balanza a favor de aquellas nuevas lámparas.

  Los gritos de los médicos que abandonaban el hospital a la carrera sacaron de su ensimismamiento a John, que se olvidó de su escondite tras los arbustos, e inició la carrera hasta la puerta principal de St Guy. Internos, enfermeras y reputados médicos gritaban como niños con las caras descompuestas por el miedo tratando de salir del edificio, por lo que nadie trató de detenerle. Era la primera vez que pisaba el St Guy desde que las nuevas lámparas habían sido instaladas, y la luz brillante bañaba por completo cada rincón imitando una mañana clara y luminosa.

   La mayoría de médicos que aún quedaban en el edificio intentaban mantener la calma gritando palabras de tranquilidad, pero incluso los enfermos habían abordado el pasillo queriendo ver qué sucedía. Nesbit avanzó con rapidez sabiendo que la policía llegaría en pocos minutos, y recorrió los pasillos del hospital con la experiencia que le confería haberlos transitado docenas de veces.

  Se encontraba en la zona ampliada denominada “Casa Nueva de Hunt”- llamada así por la donación de William Hunt y que permitió la compra de cien camas nuevas-, y Nesbit recordó que el aula de consulta de McPherson era la siguiente en aquel interminable pasillo. Los gritos aumentaron de nivel cuando llegó a la altura de la sala, y un hombre con un enorme bigote casi lo tiró al suelo al intentar huir. John se asomó dentro de la consulta, y durante un segundo dejó de sentir el pulso de los latidos de su corazón. En el centro de la sala, iluminado por dos crudas luces amarillas, colgaba el cuerpo sin vida de John McPherson. La gruesa cuerda de la que se balanceaba rítmicamente giraba hacia izquierda y derecha dejando a la vista los cortes de los costados, pero la peor imagen, la que se quedó grabada en la retina de Nesbit, eran las palabras del pecho: “Perdóname Dios por mis pecados”.

  La delgadez extrema del cuerpo desnudo, y el color morado de la cara, hinchada y descompuesta casi hizo vomitar a John, que se acercó al cuerpo del médico a pesar de la prohibición de uno de los guardas que se había autodenominado “ custodio del cuerpo”. Los cortes de los costados habían sido descuidados y con furia, debido a la profundidad de estos, por lo que Nesbit pensó que habían sido realizados como penitencia. Sin embargo, los trazos del pecho habían sido realizados con mano firme y experta, sin vacilación alguna.

  Cerca del malogrado cuerpo del médico, estaba su mesa de trabajo infestada de papeles revueltos y arrugados. Junto a ellos, en una esquina como si quisiese pasar desapercibida, una pequeña libreta reposaba con las páginas abiertas. John se acercó hasta ella y leyó en una de las paginas: “Clínica de abortos” escrita con letra pulcra y clara. Encima de la palabra “abortos”, McPherson había rayado con furia y había trazado otra palabra: “Asesinatos”.

  De pronto se escucharon sonidos de golpes y gente gritando, y John reconoció las voces de agentes intentando poner orden en el caos. Sin pensarlo agarró la libreta, y se puso una de los mandiles que McPherson utilizaba para operar justo en el momento en el que irrumpieron varios agentes de la policía metropolitana. Uno de ellos, tan joven que apenas había comenzado a salirle barba, lo empujó con brusquedad hacia la puerta.

-        Salga de aquí por favor- le ordenó con tono autoritario-.

Nesbit no esperó a que se lo repitieran, y abandonó el hospital a la carrera, soltando algún grito de pánico de vez en cuando para dar veracidad a su disfraz.

  Paul Owen llegó al St Guy media hora después, cuando casi todo el mundo periodístico ya se había hecho eco de la noticia. En un pequeño grupito estaban charlando de forma amistosa Caroline Fletcher del Post, y Daniel Carroll y Steve Bale del Daily Telegraph. Alejados unos metros de ellos también estaban allí algunos de sus compañeros en The Times como Andy Rodallega o Marianne Scholes.

  Las luces del St Guy eran visibles desde más allá de la City, así que Owen había venido siguiendo el irregular resplandor. Paul no había recibido la noticia como la mayoría de sus colegas- por llamadas de policías contratados para ello-, ya que él no se encontraba en las oficinas del periódico cuando se produjo el incidente en el hospital. Paul llevaba toda la tarde en la terraza del bar frente a la mansión de Lord Ellis, intentando obtener valor para entrar en ella a la fuerza. Una cosa era investigar por su cuenta, y otra colarse sin permiso en la mansión de un noble muy bien situado.

  Cuando las luces estallaron en el cielo brumoso de Londres, Owen se puso en marcha en busca de la noticia que seguro habría tras los cegadores destellos. Cuando pasó junto a sus rivales en el Post o el Telegraph escuchó las risas contenidas, pero lo peor fue cuando se acercó hasta el bueno de Andy.

-        ¡Hola Paul!- saludó Rodallega- ¿llegas un poco tarde no?- se le escapó una risita-, si quieres te dejo copiar.

Todos los presentes estallaron en carcajadas a los cuales se le unieron incluso algunos de los agentes que estaban descansando.

-        ¡Es lo que pasa cuando vives solo y tienes que hacerte la colada!- las carcajadas eran ahora un coro estridente-. ¡Oye Owen, siempre podrás escribir un reportaje sobre la ropa más limpia y el jabón más adecuado!

Las burlas siguieron incluso cuando Paul cruzó las puertas del St Guy y se alejó de ellos. Caminó entre una multitud de agentes y llegó a la habitación donde había hablado con McPherson apenas unas horas antes. La visión del cadáver acostado sobre una mesa hizo que se mareara. Fijó la vista en los ojos a punto de estallar del doctor, y una tremenda arcada le subió hasta la garganta, justo en el momento en que una mano fuerte le agarró por el codo.

-        ¿Qué demonios hace usted aquí?- un agente enorme le miró a los ojos-. ¡Váyase si no quiere que le detenga!

-        Soy Paul Owen, de The Times- acertó a decir-.

-        Vaya, ¿llega usted un poco tarde no?

Owen no contestó. Sentía unas ganas inmensas de vomitar, pero hizo todo lo que humanamente pudo para reprimirlas. De repente se fijó en el torso y en los cortes, y no pudo aguantarlo más. Se agachó con rapidez y se vomitó en los zapatos. El agente siguió observándolo entre divertido y asqueado.

-        Lo sé hijo, es una abominación- dijo el agente tratando de consolarle-. No entiendo como gente como esta es capaz de hacerse algo tan horrible a ellos mismos.

-        ¿Cómo?

-        Un suicidio hijo- Owen siguió con la vista fija en el mensaje del pecho-. Este hombre se ha colgado.

Paul se apartó del agente y volvió por el pasillo atestado dando tumbos. Parecía que estaba borracho, excepto por el rostro tenso y lleno de horror. Cuando pasó junto a sus compañeros comenzaron las risas de nuevo, pero Paul ni siquiera las oyó. Necesitaba alejarse de allí a toda prisa. En cierto modo sabía que él era responsable de la muerte del médico, pero su sentimiento de culpa estaba oculto por el del miedo. Si aquel hombre había decidido quitarse la vida por miedo a que se hiciera pública su… “historia”, qué podía pasarle a él, que solo estaba jugando a ser detective aunque en realidad no era nadie. Tomó una decisión que le pareció la única salida. Aquella noche vería a Lord Ellis, y por la mañana dejaría por escrito su historia en el periódico, y también la enviaría a la dirección que le había dado “El Monstruo”. Para cuando alguien leyera su noticia, él ya habría embarcado con destino a Francia, España o América. Cualquier destino era bueno menos Londres. Con aquella idea en la mente, se tranquilizó un poco, y se dirigió a la mansión de Lord Ellis.

Thomas Warren llevaba largo rato clavando sus azules ojos en los de Elizabeth sin decir ni una palabra. La chica, aunque incomoda, sonreía de forma tímida. El viejo se levantó de su sillón de orejas rojo, y sus huesos emitieron un crujido de protesta. Sin preguntar, se sirvió un brandy en un enorme vaso de cristal, y puso otro ante los ojos de la chica.

-        Lo siento, pero no bebo- se disculpó Elizabeth-.

-        ¿Qué clase de… “mujer”- claramente quiso decir prostituta pero la refinada educación que había recibido no le dejó- no bebe un brandy tan exquisito como este?

-        Una que está embarazada- Elizabeth clavó la mirada avergonzada en la alfombra bajo sus pies-.

-        Ah, ya veo.

Thomas apuró su copa, y cogió la que había preparado para la chica.

-        Creo que en ese caso, yo la tomaré por usted.

-        ¿Por qué me ha sacado de Scotland Yard?

-        Porque es usted mi paciente- el brandy estaba consiguiendo convertir el exquisito acento de Thomas en una serie de balbuceos pastosos-. Además, es amiga de John.

-        No lo soy.

-        Yo no soy quien para juzgarlo- los ojos de azul intenso de Thomas lagrimeaban a causa del alcohol-. Si John ha decidido llevarla con él, entonces le aseguro que la considera su amiga.

-        No me llevó, yo fui con él.

-        Señorita, le aseguro que si John no quiere que alguien vaya con él, lo consigue.

Thomas se levantó y echó un poco más de brandy en su vaso.

-        Creo que esta noche dormiré muy bien- la sonrisa del viejo contagió a la chica-. Elizabeth, ¿puedo llamarla así?

-        Me ha salvado de ese miserable policía, puede llamarme como le dé a usted la gana.

-        Muy bien entonces- tomó un largo trago-. ¿Elizabeth, sabe usted dónde puede estar John?, la situación para él está…digamos que difícil.

-        No señor, no sé donde puede estar- contestó con pena recordando las últimas palabras que Nesbit le había dicho-. Me dijo que no confiaba en mí.

-        Muy propio de él; bueno te diré qué vamos a hacer- el viejo tenía los ojos a punto de cerrarse-, esta noche dormiremos, y mañana lo buscaremos en un par de sitios que conozco, tal vez demos con John antes de que lo haga Hunt.

Se despidieron y cada uno se encerró en su habitación con la intención de dormir, aunque ninguno de los dos pudo hacerlo.

40

La sede de Scotland Yard estaba vacía casi por completo. Todos los agentes patrullaban Londres en busca de Nesbit, y los pocos que se habían quedado en las oficinas, estaban muy atareados dibujando más retratos de John o rellenando informes como locos. Mientras, Hunt paseaba por su despacho como un tigre enjaulado fumando puros uno tras otro. Como buen policía conocía lo tensas que eran las esperas hasta que localizabas al asesino, pero una vez lo tenías en tus manos, lo único que quedaba era la gloria. Él, Jacob Hunt quedaría para siempre grabado en la historia más gloriosa de Scotland Yard cuando lograra cazar “Al Monstruo”. Allí donde otros habían fracasado con estrepito, él había conseguido su misión, ¡Y tan solo en unos pocos días! Se repantigó en la silla, y prendió fuego a la punta apagada de su puro de importación dando hondas caladas.

   De repente el sonido del teléfono casi hace que le de un infarto, “sería gracioso que muriera a punto de alcanzar la gloria, y del mismo modo que ese jodido imbécil de Shaw” pensó mientras observaba el aparato sonar. ¡Joder, se había quedado durmiendo con el puro encendido! Dejó la colilla que se había apagado hacia tiempo, y sopesó la idea de coger la llamada o dejar que sonase. Al final decidió cogerlo, quién sabe, ¡igual ya habían atrapado a ese asesino de John Nesbit!

-        Diga- contestó malhumorado de forma deliberada-.

-        ¿Con quién hablo?- la voz del otro lado parecía cansada-.

-        Con el inspector jefe de Scotland Yard- dijo con pomposidad-, ¿Y usted quién es?

-        Soy el inspector William Brassey.

Hunt casi deja caer el auricular del susto.

  La pensión era la más sucia y peligrosa que Nesbit pudo encontrar en todo Londres. John sabia de sobra que allí no le pedirían explicaciones aunque lo conociesen, y lo mejor, ni siquiera la guardia metropolitana se aventuraba en aquel distrito. Si algo odiaba la escoria que vivía allí, era a la policía.

  Cuando estuvo instalado en la habitación- que ni siquiera tenía una cama propiamente dicha, sino más bien un cumulo de mantas viejas arrugadas sobre una tabla carcomida-, Nesbit se atrevió a sacar la libreta de entre sus calzones. La letra era claramente de una persona refinada, y John creyó reconocer las inclinaciones tan características en la escritura del que fuera una vez su compañero de charlas. McPherson se había vanagloriado en muchas ocasiones de escribir como los poetas del siglo XVIII. La libreta estaba llena de reflexiones escritas a la ligera de forma incomprensible y tratados médicos sobre embarazos y gestaciones- tema doctoral de McPherson-, pero al final, en las últimas páginas, el médico había redactado una especie de diario donde se podía palpar con claridad una angustia muy profunda. La última frase, la que Nesbit había leído y que estaba tachada con violencia-“Clínica de abortos”-, fue la que mayor desazón produjo en John. La palabra subrayada encima -“Asesinatos”- dejaba claro que McPherson no estaba de acuerdo con la práctica abortista.

  Nesbit releyó la libreta de notas una y otra vez sin comprender muy bien los desvaríos del médico, que hablaban de ensayos médicos con mujeres encintas, y sin previo aviso continuaban con pensamientos propios de una mente enferma.

   Las anotaciones en los márgenes sin ningún orden establecido no eran propias de McPherson, que había sido un hombre pulcro y ordenado hasta en los detalles más profundos de su vida. Nesbit empezó a sentir un fuerte dolor de cabeza y una sequedad terrible en la boca y la garganta, y decidió salir a beber algo. Tal vez de ese modo su mente pudiera sacar algo en claro del galimatías de la libreta.

   Cuando se hizo agente estuvo a punto de terminar su carrera en un laboratorio, como policía forense, pero las horas de estudio médico le producían un tedio insoportable, por lo que dejó la especialidad apenas tres meses después de empezar con ella. Ahora deseaba haber prestado más atención durante sus estudios, y de ese modo tal vez  pudiera comprender la mayoría de términos que McPherson había anotado en su libreta.

  Cerró la libreta con frustración, y salió de la pensión. Justo enfrente, una taberna con varios hombres sucios y babeantes en la puerta atrajo su atención. Eran las siete de la mañana, una buena hora para echar un trago. Después de aclararse las ideas, visitaría a Thomas para que descifrara aquel rompecabezas de la libreta. En apenas media hora, Nesbit era uno más de aquellos sucios hombres babeantes que había visto en la puerta.

-        ¿ Donde coño se ha metido inspector, llevo una semana buscándolo?- rugió Hunt-

-        ¡Escúcheme de una maldita vez imbécil!- aunque el tono de Brassey estaba cargada de furia, se cuidó mucho de no levantar la voz-. El Destripador me tiene retenido…

-        ¿Cómo?- Hunt se estaba poniendo nervioso-¿Dónde diablos está?

-        Estoy en la mansión Duke…creo- Brassey estaba intensamente cansado, le costaba incluso hablar-. El asesino ha estado torturándome y quiere matarme, ahora mismo lo tengo…

-        Vamos para allá- Hunt ya no escuchaba las palabras de Brassey, solo las campañas del éxito-. No se mueva.

-        ¡Dónde coño cree que voy a ir, ese jodido cabrón me ha cortado el tendón aquiliano!- Brassey se empezó a impacientar con la actitud de Hunt-.

-        ¿Está el asesino en la mansión ahora?

-        Me está buscando- el caso es que Brassey había dejado de escuchar los pasos del asesino hacía bastante rato, pero aquello no significaba que no estuviera aún tras él-. Vengan rápido, no sé cuánto tiempo más podré esconderme.

Hunt colgó el teléfono con los labios apretados en una mueca de satisfacción, se puso la gabardina larga hasta los pies, y salió de su despacho en estampida. Buscó con la mirada algunos agentes, pero lo único que quedaba aquella mañana en la sede eran chupatintas sin experiencia en las calles. “Mejor solo que con esta panda de imbéciles, quien sabe, igual alguno hasta hace que me disparen”

  Cuando abandonó las instalaciones de Scotland Yard tenía la firme idea de acabar con aquello él mismo. Sopesó la posibilidad de mandar un mensajero en busca de agentes más cualificados, pero al fin y al cabo ese cabrón de Nesbit era solo un hombre, y él era el policía más cualificado que conocía. Atraparía a ese asesino y se llevaría él solito todos los elogios.

  Llamó a un carruaje y prescindió de los que tenía a su servicio en la sede. Cuando estuvo cómodamente sentado dentro, inspeccionó con atención su revólver, y amartilló el tambor dejándolo preparado.

  La extraordinaria mansión de Lord Ellis parecía un animal en estado de hibernación, y la espesa niebla matinal que la rodeaba remataba el cuadro dotando a la casa de un aspecto siniestro. Los postigos de las ventanas estaban cerrados a cal y canto, y a Paul le pareció que la mansión bien podría pasar por una de las viejas edificaciones abandonadas tras el gran incendio que asoló Londres años atrás.

  Sin pensarlo mucho, Owen saltó la verja que dividía los jardines de la entrada principal, y merodeó por los alrededores buscando una forma de acceder al interior de la mansión. Envuelto en su capa y en aquellas horas tan tempranas, Paul parecía un vulgar ladrón.

  Por fin encontró una de las ventanas inferiores que no estaban atrancadas, y con fuerza la empujó hasta abrirla por completo. El interior estaba totalmente en penumbra y no se veía más allá de unos metros por delante. Owen afianzó las piernas en el alfeizar, y saltó con agilidad felina al interior, golpeándose la rodilla derecha con una mesa olvidada y llena de polvo. El golpe fue leve, pero el ruido en aquella estancia vacía le pareció ensordecedor. Avanzó tanteando con las manos para no volver a golpearse hasta llegar a la puerta, y con firmeza tiró del pomo enorme con incrustaciones de un metal brillante, abriéndola sin problemas. Un pasillo rematado en unas escaleras de madera ascendentes fue la única visión que obtuvo. Paul escuchó algunos sonidos ahogados en el piso de arriba, por lo que supuso que Lord Ellis- o bien su amable ama de llaves-, se encontrarían allí. Subió las escaleras adoptando una expresión dura de forma premeditada, y se encontró con un amplísimo salón ricamente decorado y rebosante de una luz que le dañó los ojos momentáneamente.

  Una voz rompió la expresión de asombro del rostro de Paul, y le hizo girarse tan rápidamente que a punto estuvo de tropezar con sus propios pies.

-        Señor Owen, le estaba esperando.

Un hombre enjuto con el pelo pulcramente peinado hacia atrás lo miraba de forma escrutadora en el umbral de la puerta del enorme salón. Los ojos, de un azul frio, intimidaron durante un segundo a Paul.

-        Señor Ellis, me gustaría enseñarle algo- contestó Paul de forma tímida. Su iniciativa recién adquirida se había esfumado-.

-        Venga usted, pasemos a un sitio más cómodo.

Sin decir ni una palabra más, Bernard Ellis desapareció en la estancia contigua dejando solo a un Owen boquiabierto. Cuando el periodista comenzó a moverse, creyó oír un golpe sordo en el piso superior, y sonidos de pies correteando con prisa. Intentó olvidarse y no volverse paranoico, el hombre al que estaba visitando era uno de los más ilustres personajes de la sociedad Londinense, y no un maldito asesino de prostitutas- se dijo a sí mismo para tranquilizarse-.

  Brassey estaba al borde de un colapso nervioso, cualquier ruido, por insignificante que fuese, era capaz de hacerle saltar el corazón en el pecho de forma violenta.

   Hacía mucho tiempo que no escuchaba a su perseguidor, pero no por ello había dejado de tomar precauciones. Cada vez que pasaban varios minutos sin escucharse sonidos extraños, Brassey cambiaba de escondite sistemáticamente con la intención de no dejarse localizar. En aquellos momentos el silencio era tan palpable que el policía creyó que podría cogerlo y guardárselo en uno de sus bolsillos, y por ello abandonó el magnífico escondite bajo un sofá cubierto por una sabana, y reptó con un cuidado extremo hasta el pasillo enmoquetado. Había dejado de dolerle la herida del pie, pero el color de su piel desde el talón hasta la rodilla había adquirido un feo color morado. Brassey sabia suficiente de heridas como para saber que si no le atendían de inmediato, perdería la pierna.

   La oscuridad era plena en el pasillo, pero los acostumbrados ojos del policía consiguieron orientarse sin derribar nada. Cuando estaba a medio camino en el pasillo, escuchó unas voces en el piso de abajo. Eran apenas susurros, pero sin duda se trataba de una conversación. Se aferró con fuerza a la moqueta polvorienta, y se irguió con un profundo esfuerzo por parte de sus agotados brazos. Cuando estuvo de pie, entró en una de las habitaciones, y buscó con nerviosismo un sitio donde esconderse. Lo que vio en aquella sala casi hace que soltara un grito. En un enorme atril, colocado como si fuese el mayor de los trofeos, había un libro, y cerca de él, tendido sobre una enorme mesa metálica, el destrozado cuerpo de O´conaill rezumaba un líquido blancuzco. Brassey se acercó y lo observó con una mezcla de asco y curiosidad. El cadáver estaba abierto desde la garganta hasta el pubis, y habían retirado las costillas hacia un lado para poder trabajar con más comodidad. Le habían vaciado casi la totalidad de las vísceras, y unas tijeras de sujeción todavía estaban colocadas pinzando los músculos espinales.

  El sonido de unos pasos al otro lado de la puerta hicieron que el policía dejase la horrenda visión del cadáver, para concentrarse en esconderse, tarea que no iba a ser fácil, porque además del cadáver y del libro, en aquella habitación no había nada más.

  Nesbit llamó a la casa de Thomas bien entrada la mañana, pero nadie contestó. Las ventanas tenían las cortinas abiertas, y además el viejo no solía salir muy a menudo, por lo que John se extrañó de la ausencia de su amigo. Esperó media hora oculto tras los frondosos rosales que rodeaban la casa, pero nadie entró ni salió de la mansión. La cabeza de Nesbit hervía a causa de la libreta encontrada en la consulta de McPherson, que en algunos puntos se volvía totalmente irracional.

   Cuando tuvo la certeza de que en la casa no había ni rastro de Thomas, dirigió sus pasos en busca de alguien a quien pudiera consultar las notas del médico fallecido, y por muchas vueltas que le dio, solo aparecía un nombre en su cabeza: Charles Pease.

  Pease era el patólogo forense oficial de Scotland Yard y un buen amigo de John de los años en los que trabajaba para la policía, y con el que había seguido manteniendo el contacto a pesar de haber dejado su empleo. Durante muchos años Pease y Nesbit se habían estrujado la cabeza juntos en busca de pistas que pudieran ofrecer algún camino a detener a los asesinos, y juntos habían salido borrachos de alguna taberna en multitud de ocasiones. El caso es que ahora que Nesbit era un asesino buscado por la policía, ¿ayudaría Pease a Nesbit? Decidió que tenía que probar suerte, al fin y al cabo tarde o temprano terminarían por encontrarlo, y mejor si para aquel entonces tenía pruebas de que él no era El Destripador.

  Cruzó con cautela por la avenida Cannon, y entró en una tiendecita de mascaras y maquillajes para teatro. Compró una barba postiza y salió a la calle con ella. El resultado no era muy bueno, pero mejor que nada. Decidió dejarse barba natural ocurriera lo que ocurriera en los próximos días.

  Con su nuevo aspecto se dirigió hasta la sede de la Morgue.

Hunt llegó a la mansión Duke con la bruma matinal aún sin desaparecer de las calles vacías. Tenía en el estomago una sensación pesada mezcla de emoción y miedo, que sin duda conocía de sobra. “Los buenos policías debían conocer esa sensación”- pensó mientras volvía a revisar el tambor de su revólver-.

  La enorme casa parecía un animal muerto y pudriéndose a pesar de llevar cerrada muy poco tiempo, pero aquello no impresionó a Hunt. Se acercó hasta la madera cruzada en forma de cruz que habían colocado sobre la puerta, e intentó abrirla, pero no cedió ni un milímetro. Buscó otro lugar por donde entrar mirando por donde pisaba para no hacer ruido, y lo encontró en una ventana con los postigos carcomidos que daba al gran salón cubierto de polvo y muebles tapados con telas. El olor de la mansión le produjo cierto malestar, ya que entre el polvo y el tufo  a cerrado, flotaba un hedor a podrido muy fácil de identificar para un policía curtido como él.

  Avanzó entre muebles ocultos dejando las huellas de pisadas sobre la fina capa de polvo sin bajar el revólver, a punto de disparar si se presentaba la ocasión. Solo un ocasional crujido de madera alteraba el silencio sepulcral de la casa, mientras que Hunt revisaba una a una las estancias de la planta inferior. Ya estaba a punto de pensar que todo había sido una broma pesada de Brassey, cuando el sonido de un golpe ahogado en la planta superior le puso en guardia. Se aseguró de que el revólver estaba bien amartillado, y subió con cautela la larga escalera en forma de espiral que llevaba hasta arriba. El segundo piso estaba bastante más oscuro a pesar de tener tragaluces cada cinco metros, por lo que Hunt extremó su avance hasta casi detenerse. Otro ruido más cerca le indicó que estaba en el buen camino, y prosiguió con la firme intención de disparar si cualquier cosa aparecía en su campo de visión. Las manos le sudaban y las cachas nacaradas del revolver se le escurrían continuamente. Asió el pomo de la puerta donde había escuchado el ruido, y la abrió con violencia apuntando el cañón delante de sus ojos para tener un disparo más certero. Lo que no se esperaba era lo que vio dentro de la habitación y que casi acaba con él de un infarto.

  Lord Ellis se sirvió una copa de ginebra hasta el borde de un grueso vaso decorado con finas líneas doradas. Ofreció otro a Paul, que lo declinó con un gesto leve de la cabeza. El periodista estaba tan nervioso que le hubiera sido imposible tragar ni un sorbo del mismísimo bourbon que tanto le gustaba. Bernard Ellis tomó asiento en un cómodo sofá con orejas e indicó a Owen que hiciese lo mismo frente a él.

-        Bueno, dígame a qué viene tanto interés en verme- el tono melifluo del Lord evidenciaba la clase social a la que pertenecía-.

-        Señor Ellis, soy periodista de The Times- Paul se aclaró la garganta-, y estoy investigando el caso del Destripador.

-        Ah, ese monstruo- el desprecio en la voz fue patente-.

-        El caso es que he descubierto varias…cosas interesantes.

-        ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

-        Todo a su debido tiempo- la seguridad de Paul crecía a medida que avanzaba la conversación. Con estudiada calma sacó su libreta de notas, aunque sabía palabra por palabra lo que ponía en ella-. He podido averiguar algunas cosas anómalas del caso gracias a unas noticias publicadas hace tres años por un colega mío. Una fuente digamos…fiable, me dio la pista de por dónde buscar.

-        No entiendo a dónde quiere llegar joven.

-        En un momento lo comprenderá señor- Paul repasó las notas de su libreta-. “Alguien” me mandó buscar una lista de artículos del caso Dupont- la mención del nombre tensó los finos rasgos faciales del Lord-, en esa lista se incluían varios objetos, pero a mi “cliente” solo le interesaba uno de ellos, uno que fue extraviado de la colección. Junto a la lista de artículos estaban los nombres de los compradores, y por eso conocí al señor McPherson- hizo una pausa para ver la reacción del Lord, pero este ni se inmutó-. El caso es que el señor McPherson acaba de fallecer tristemente, pero antes de morir me contó una extraña historia sobre una partida de cartas.

Bernard Ellis apuró el último trago de su copa, y con un esfuerzo de dolor se levantó para servirse otra. Como antes, ofreció un trago a Paul, que nuevamente lo declinó.

-        Como le estaba contando- continuó Paul-, el señor McPherson me contó que tenía un grave problema de juego, y que tuvo que vender varios objetos para poder…

“financiárselo”, y aquí es donde entra usted.

-        No le entiendo- la voz llegó desde atrás de forma débil y quebradiza-.

-        McPherson me contó lo de las partidas de Bridge que jugaban habitualmente en esta casa.

-        Eso no quiere decir nada- Ellis habló ahora en un tono seco-.

-        Pues al parecer sí que importa, porque McPherson perdió ese objeto que busco en una de esas partidas- Owen ojeó de nuevo su libreta-. Y además, ese objeto es el causante de…

Un fuerte golpe en la nuca derribó al periodista de su cómodo asiento lanzándolo con brusquedad contra el suelo. Paul se llevó la mano al lugar donde lo habían golpeado, y la retiró llena de sangre. Intentó darse la vuelta, pero un segundo golpe lo volvió a mandar contra la gruesa alfombra.

-        Señor Owen, no debería haberse metido en este juego- la voz de Bernard Ellis era ahora más profunda-. Es un poco peligroso, además, tengo muchas cosas que hacer y usted me está retrasando.

Paul se incorporó mareado justo a tiempo de ver como el viejo alzaba un pesado candelabro de oro, y lo descargaba sobre su frente. Lo último que Owen vio en su vida fue la sonrisa torcida de Bernard Ellis.

Brassey buscó con desesperación un lugar donde esconderse, pero allí no había nada que pudiera ocultarlo. Los pasos tras la puerta se acercaron, y el corazón le martilleó con fuerza en el pecho. Buscó de nuevo, y sus ojos se posaron en el cuerpo de O´conaill.

  Sin pensarlo se lanzó contra él. La idea que se le había ocurrido era una locura, pero toda aquella situación también lo era, así que agarró el cuerpo abierto del vagabundo, y comenzó a trabajar con rapidez sobre él.

41

La Morgue estaba desierta a aquellas horas, pero Nesbit sabía que Pease estaría allí. El forense no salía de aquel edificio más que unas horas al día, y aún así, lo hacía pensando en volver cuanto antes. Pease amaba su trabajo porque no le exigía entablar conversaciones absurdas, como siempre decía: “Trabajar con los muertos tiene sus ventajas, muchas más de las que tiene trabajar con los vivos”.

  Nesbit aún llevaba puesta la barba postiza, pero en todo el camino nadie se había fijado en él. Es lo que pasa en una ciudad cosmopolita como Londres, que todo el mundo vive en su pequeño mundo de complejidades y no tiene tiempo de fijarse en las de los demás.

  Necesitó llamar al picaporte porque la puerta a aquellas horas estaba cerrada. Rezó por que abriera Pease y no el guarda. No tuvo suerte.

  Bronzetti era el guarda nocturno de la Morgue desde que Nesbit recordaba, y siempre se había llevado bien con aquel italiano hijo de inmigrantes tan grande y ancho como un armario del siglo XVII. Por la expresión del italiano, Nesbit supo que estaba al corriente de su orden de captura, así que decidió actuar.

-        Lo siento amigo- dijo antes de propinarle un puñetazo que se estrelló con fuerza contra la nariz del hombre-. También es por tu bien.

Con Bronzetti fuera de combate, avanzó con rapidez por los lúgubres corredores de la Morgue hasta que llegó a la sala de autopsias donde trabajaba Pease. El corazón le bombeaba con fuerza dentro del pecho como si fuera a escaparse de su lugar, y John se obligó a calmarse. Abrió la puerta con bisagras de acero, y encontró al forense agachado sobre un cadáver de mujer. A juzgar por el color azulado de la piel, se trataba de una muerte por ahogamiento, muy corriente entre los suicidas de Londres. Pease se volvió con lentitud, y observó durante largo rato a Nesbit que se dio cuenta de que aún llevaba puesta la barba. Se la quitó de un tirón y levantó las manos en señal de que estaba desarmado.

-        John por favor, ¡baja las manos!- el forense dejó a un lado un escoplo y un martillo bastante pequeños-. ¿Qué diablos es eso de que eres El Destripador?, nadie mejor que yo sabe lo que has pasado por culpa de ese hijo de puta.

-        ¡Charles amigo mío!- se fundieron en un abrazo que Nesbit necesitaba tanto como una buena comida-. No sé qué ha pasado, pero de repente me busca todo el mundo.

-        Yo he oído que es cosa de ese gilipollas de Hunt- contestó el forense-. ¡Ese hombre ni siquiera sabe donde tiene su enorme culo!

-        Para eso he venido amigo, necesito aclarar algunas cosas para limpiar mi nombre.

-        Cuenta conmigo.

Nesbit sintió una repentina sensación de amistad que hacía años no tenía. Con rapidez sacó la libreta de McPherson y se la mostró a Pease.

-        Encontré esto en la consulta de John McPherson- hizo una pausa-, se ha suicidado.

-        Algo he oído, no sé cómo se puede llegar a ese extremo cuando lo tienes todo.

-        Tal vez por eso mismo, por algo que tenía… o que le faltaba.

Volvieron a mirar la libreta, y Pease comenzó a pasar páginas desgastadas y pintarrajeadas con intensa atención. De vez en cuando asentía o soltaba algún suspiro irritado cuando leía alguna de aquellas páginas, y Nesbit permanecía a la espera con el corazón desbocado. Cuando Pease acabó de repasar la libreta, la dejó con suavidad sobre la mesa- junto al cadáver azul de la mujer-, y observó largo rato el rostro de John.

-        John, ¿se puede saber en qué andas metido?- preguntó el forense-.

-        Aún no lo sé, por eso he venido hasta aquí. ¿Qué has podido averiguar?

-        Esa libreta es un galimatías sin sentido en gran parte de sus anotaciones, pero…    - se rascó la cabeza pensativo- en algunas otras hay teorías brillantes.

-        Habla claro Charles.

-        Parece ser que el doctor McPherson había comenzado una investigación sobre las mujeres encintas…

-        ¡Claro que sí, es su especialidad!- bufó Nesbit-. O lo era.

-        No, no me entiendes. Las teorías de esa libreta son algo inédito, jamás había visto nada parecido.

-        ¿A qué te refieres?

-        John, parece ser que McPherson había dado con la clave de algo increíble.

-        Explícate.

-        McPherson había descubierto como hacer la regeneración de tejidos mediante células embrionarias.

Nesbit sintió calambres en el estomago y un frio helado recorriéndole la espalda.

   Elizabeth estaba sorprendida por la fuerza que despedía Thomas y por su personalidad arrolladora. El viejo la había despertado cuando el sol aún no había salido, y en aquel momento estaba siendo arrastrada por las calles en penumbra de Londres. Los ojos azules del viejo destilaban un brillo de inusual alegría impropio de una persona de su edad, y la chica se sentía muy bien a su lado.

  Cruzaron una de las calles mal iluminadas del Strand, y Thomas dio instrucciones a su cochero para que detuviese el carruaje. El viejo saltó de inmediato, antes incluso de que los impetuosos caballos hubieran detenido su carrera.

-        Vamos Elizabeth, tenemos muchas cosas que hacer si queremos sacar de este complicado embrollo al joven John- dijo Thomas tendiéndole la mano enguantada para ayudarla a bajar-.

-        ¿Donde vamos?

-        Enseguida lo comprobaras preciosa.

Las palabras del viejo halagaron profundamente a la joven, que pensó que si tuviera la edad de Thomas jamás lo dejaría escapar.

  Avanzaron a grandes zancadas por un jardín muy cuidado, donde florecían rosales y violetas de forma majestuosa. Tomaron por un camino empedrado muy resbaladizo a causa del roció matinal, y se internaron con dificultad entre una maraña de ramas de acacias traídas de algún país exótico. Thomas jadeaba a causa de su apresurada carrera, pero no bajó un ápice el ritmo. Cuando bordearon un precioso estanque cuajado de patos y palomas, se encontraron de golpe con un edificio de tejas negras y paredes de piedra viva. Las ventanas estaban todas pintadas de verde, que conferían al caserón un aspecto un tanto juvenil. Thomas cogió de la mano a la chica, y sin detenerse cruzó el estrecho camino hasta la puerta principal. Agarró una enorme aldaba de hierro, y llamó con ella tres veces seguidas de forma bastante fuerte.

-        ¿Dónde estamos, de quien es esta casa?- preguntó la chica algo recelosa-.

-        Es mía querida- Thomas explotó en carcajadas sonoras mientras con el dorso de la mano se secaba una lagrima-. Tranquila Elizabeth, que no estoy secuestrándote. Solo hemos venido a recoger algunas cosas que necesito para exculpar a John.

La puerta se abrió tras un quejumbroso chirrido, y tras ella apareció el hombre más viejo que Elizabeth había visto en su vida. La cara estaba surcada de profundas arrugas, y pequeñas manchitas de color café inundaban su frente y alrededor de los ojos. Era muy pequeño, casi enano, y su cabeza se hallaba calva y reluciente, plagada también por manchitas oscuras. Al ver a Thomas su sonrisa se ensanchó hasta convertir su rostro en una mueca de piel arrugada.

-        ¡Thomas, que bueno verte por aquí, ya creía que te habías olvidado de mi!- exclamó el viejo con jovialidad-.

-        Wayne, vengo a esta casa todas las semanas- contestó Thomas con un tono algo triste-. Ya veo que sigues olvidando las cosas.

-        Hijo, ya sabes que mi cabeza ya no funciona bien- su sonrisa seguía tan esplendida como segundos antes, y Elizabeth acabó por contagiarse de ella-.

    ¿Quien la maravillosa criatura que te acompaña?

-        Es Elizabeth, una amiga. Elizabeth, este es Wayne, el mayordomo de mi familia desde que mi mente recuerda.

-        Encantada- la chica extendió la mano, pero el viejo la atrapó por los hombros y le dio dos sonoros besos-.

-        El placer es todo mío señorita- los observó detenidamente, y de repente, como si acabara de acordarse, exclamó-. Y qué os trae por aquí?.

-        Wayne necesito algunas cosas que dejé en mi despacho, si eres tan amable de servirle un té a la señorita, iré a por ellas de inmediato.

-        Claro claro, vaya educación la mía, pasad por favor.

Mientras el viejo preparaba el té, Thomas subió al piso de arriba dejando a la chica sentada en un pequeño salón finamente decorado. Una chimenea dominaba la pequeña estancia de forma majestuosa, rodeada de preciosos lienzos pintados en bellos tonos pastel, mientras que varios leños ardían emitiendo pequeñas chispas que saltaban y se fundían con las llamas. El calor de la casa era agradable, y Elizabeth pensó que le encantaría vivir allí.

  Wayne apareció con una vieja tetera y tres tazas de porcelana, y comenzó a servir el té con una elegancia que denotaba los años que había pasado haciéndolo. A los pocos minutos Thomas apareció trotando y cargando varias libretas bajo su brazo, y se acomodó junto a la chica.

-        Jamás he conocido a nadie que prepare el té como Wayne- exclamó sorbiendo en silencio-. No pierde la mano ni con la edad.

-        ¡Tonterías, solo es agua hervida!- el viejo movía la mano quitándole importancia al comentario de Thomas-. ¡Deberíais probar mis patatas rellenas!

Cuando terminaron de tomar el té y unas galletas que Wayne sirvió de forma elegante, Thomas se levantó y fijó su mirada de forma penetrante en Elizabeth.

-        Ahora señorita, debo marcharme.

-        Muy bien, vamos- dijo la chica haciendo ademan de levantarse-.

-        No, no me ha entendido bien, usted no viene.

El rostro de Elizabeth se ensombreció.

-        ¿Cómo que yo no voy?, ¡usted está…!

-        Querida, cálmese- Thomas sonreía de forma afable, como un abuelo tratando de tranquilizar a su nieto asustado-. Solo serán unas horas. Debo contrastar unas muestras del cadáver de la última víctima del Destripador, y solo puedo hacerlo en el St. Guy- hizo una pausa y añadió en tono solemne-. Si estoy en lo cierto, los resultados podrían exculpar definitivamente al joven John.

La chica se quedó inmóvil pensando en lo que acababa de decir el viejo, y lentamente asintió dando su conformidad, al fin y al cabo, quedarse en aquella maravillosa casa con el bueno de Wayne tampoco era ningún suplicio. Cuando se despidieron, Elizabeth besó con suavidad la mejilla del viejo, y le pidió que tuviera mucho cuidado con los ojos enrojecidos.

  Hunt gritó cuando un ser deforme y lleno de sangre se le echó encima. Intentó apretar el gatillo de su revólver, pero no tuvo tiempo porque aquella masa informe de huesos, piel y sangre cayó encima de él derribándolo. Cuando alzó la vista, un rostro desencajado con los ojos fuera de las orbitas se encontraba apenas a unos centímetros de su cara, y Hunt pudo ver con excesiva claridad los enormes ojos vacuos inyectados en sangre de su atacante. El inspector jefe forcejeó con furia tratando de quitarse de encima a aquel hombre, pero una mano de hierro lo aferró por la garganta dejándolo sin aire al instante. Jacob Hunt empezó a llorar desesperado, y con toda la fuerza que le quedaba en el cuerpo, hundió sus puños en el pecho de aquel asesino, y empujó con ellos intentando ganar espacio. Un crujido sonó de forma clara y audible, y Hunt se encontró con los dos puños atravesando el pecho del hombre, y saliendo a través de la espalda. La escena acabó con el poco aire que quedaba en sus pulmones, y comenzó a gemir y llorar con más ganas de lo que jamás hubiera hecho. La boca se le llenó de sangre grumosa, y los ojos se le tiñeron de rojo a causa del espeso caudal que saltaba a chorros del pecho de aquel tipo -¿Cómo podía aquel hombre seguir vivo por Dios? ¡Le había atravesado el pecho con las manos!-, pero la garra aferrada a su cuello no soltaba ni un segundo su presa y Hunt se estaba poniendo de un peligroso color morado.

  Cuando la visión del inspector empezaba a empañarse a causa de la falta de oxigeno, ocurrió algo con lo que Hunt tendría pesadillas el resto de su vida; los ojos del asesino estallaron delante de su cara, inundando su boca de un liquido viscoso cuando intentó gritar de puro pánico.

  Las cosas no estaban saliendo precisamente como había planeado, y su paciencia se estaba acabando. Hasta ahora había intentado ser diplomático, pero nadie había querido colaborar, y todo el mundo metía las narices donde no les llamaban.

  Atajó por un oscuro corredor donde las telarañas se le pegaron a la cara, mientras que intentaba poner en orden sus ideas. Debía matar a ese policía de inmediato, jugar con Brassey ya no le divertía y le estaba poniendo las cosas difíciles. Escogió uno de los viejos pasillos que ya no utilizaba para llegar antes a su destino, pero el hedor allí abajo era insoportable hasta para él, y tuvo que subirse el embozo de la capa hasta taparse la nariz, ¡y todo por culpa de ese borracho y de aquel maldito periodista!

   Las ratas corretearon asustadas cuando sus pasos chapotearon en el agua estancada junto a ellas, pero El Monstruo ni siquiera se fijó en ellas, tenía cosas más importantes en la cabeza. Dio gracias por conocer aquellos túneles como si fueran su propia casa, lo que había hecho que siguiera con vida.

  Cuando llegó al recodo que buscaba, comenzó a subir por unas barras de metal oxidado clavadas en la pared a modo de escalerilla, y forzó la entrada que llevaba tres años sin utilizar. Con cuidado sacó una fina daga con la empuñadura de nácar y rematada con un rubí de color sangre. Había llegado el momento de acabar con todo aquello de una vez.

  Como había imaginado, la casa de estilo Tudor de John McPherson  estaba vigilada por varios agentes de la policía metropolitana. Nesbit había dejado la libreta del médico con Pease para que pudiera revisarla con detenimiento, y a él se le habían acabado las ideas. Sentía una necesidad imperiosa, casi desesperada, de emborracharse de nuevo, pero había decidido centrarse en el caso, porque si no conseguía atrapar al asesino, lo único que iba a beber era el vino de antes de su ejecución.

   La casa de McPherson no llegaba al nivel de un palacete, pero sus muros rematados en preciosas tejas de color bermellón tocaban dos de las tres calles de la avenida Cannon. Nesbit conocía el hogar del médico, pues había visitado su extensa biblioteca en varias ocasiones, y sabía del sótano casi olvidado atestado de objetos olvidados que McPherson había coleccionado a lo largo de los años. John recordó la vieja ventana con bisagras oxidadas, de la que su amigo siempre había bromeado diciendo que su fortuna escaparía por ella cuando los ladrones se dieran cuenta. Era increíble el afán de McPherson por encontrar objetos concisos que añadir a su colección, y como los dejaba olvidados una vez que los había conseguido.

  Avanzó con cautela entre los matorrales de madreselva del jardín-  un poco descuidado-, y rodeó el  muro principal. En la parte oeste de la casa no había ni un solo policía, y Nesbit agradeció la enorme estupidez de Hunt. Los buenos policías saben de sobra que los lugares que más hay que vigilar son los más ocultos a la vista, y no la entrada principal.

  La ventana del sótano estaba tal y como la recordaba John, y la hoja cedió tras un seco golpe con el dorso de la mano. Dentro no se veía absolutamente nada, y los objetos desperdigados sin orden hacían imposible avanzar sin golpearse las piernas. La puerta que daba al salón principal se hallaba tras unas escaleras de madera en bastante mal estado, y Nesbit rezó por que los crujidos que producían al pisarla no fueran oídos por algún agente curioso.

  El salón estaba igual que la última vez que John había estado en la casa, con la pulcritud que siempre había caracterizado a McPherson- excepto en el sótano-. Bellas alfombras persas cuajaban casi todos los rincones del salón, y jarrones con intrincados dibujos poblaban las estanterías, mesas y baldas colocadas por toda la estancia. McPherson era un amante de la cultura asiática, y así quedaba patente en cada rincón de su vivienda.

  Nesbit corrió con rapidez hacia las escaleras de mármol blanco atravesando el salón sin fijarse en nada que no fuera su objetivo. El corazón le palpitaba con fuerza y sentía el calor abrasador de su garganta pidiéndole un trago de ginebra. Cuando saliera de allí- si es que lo hacía-, se emborracharía con mucho gusto, pero ahora debía centrarse. El estudio de McPherson se encontraba en la parte superior de la casa al final de un estrecho pasillo. John fue hacia allí sin detenerse, rogando porque la puerta no estuviera cerrada. Giró el pomo y se metió dentro cuando la puerta se abrió sin emitir sonido alguno.

  La pequeña habitación estaba cubierta de papeles junto a enormes libros, y en las paredes colgaban láminas y cuadros de pintores desconocidos. Una  estantería de madera de nogal cubría  las tres cuartas partes de la habitación, y John se dirigió hasta allí con rapidez pasando su dedo índice por los lomos de libros. No sabía que buscaba, pero de haber algo, John estaba seguro de que estaría en aquella habitación. Repasó tomos tan distintos como originales, pero nada de aquello le servía, así que dirigió su búsqueda a los cajones de la mesa. Forcejeó con el primero, hasta que la pequeña cerradura crujió, pero no encontró más que ensayos sobre el trabajo que el médico realizaba en el St. Guy. El segundo estaba abierto y vacio, y con el tercero necesitó emplear toda su fuerza para conseguir forzarlo. Una libreta con los bordes muy desgastados y de color negro era todo lo que había dentro, y el pulso de Nesbit se aceleró cuando leyó: “Ensayos de la clínica”. John se acomodó en uno de los sillones, y se olvidó por completo de los guardias que custodiaban la casa. Pasaba páginas con avidez, cuando un fuerte golpe distrajo su atención de la libreta. Alguien estaba subiendo las escaleras y notó los pasos al otro lado de la puerta. Se guardó la libreta en uno de los bolsillos de su raída gabardina, y se retrepó bajo la enorme mesa atestada de papeles que ocupaba la mitad de la estancia. El sonido claro del picaporte al ser girado aceleró su corazón, y contuvo la respiración como un niño al ser pillado haciendo una trastada. Los pasos recorrieron con rapidez la habitación, y varios libros cayeron al suelo. La persona que había entrado no lo buscaba a él, sino que buscaba algo que McPherson tenia, igual que Nesbit. Varios libros más cayeron al suelo con estrepito al ser desechados, y al poco la persona de la que se escondía John centró su búsqueda en la siguiente repisa. Varios tomos más grandes cayeron cerca de los pies de Nesbit, y un grito de furia resonó dentro de la pequeña sala. Ahora los pies- calzados con botas oscuras de ante- se acercaron a la mesa, y John no pudo reprimir un escalofrió cuando escuchó un silbido agudo producto de un problema respiratorio. La mente de John se bloqueó al instante, y varios recuerdos acudieron a su mente en un torbellino de emociones. Tensó su cuerpo y saltó hacia delante con un rugido de furia enarbolando los puños frente a él. El rostro que apareció ante Nesbit torció el gesto y contraatacó con rabia. Al instante, Nesbit y el desconocido rodaban por el suelo en una pelea encarnizada, y el brillo del acero apareció frente a los ojos de John. Varias estocadas lanzadas con destreza hicieron que Nesbit decidiera poner un poco de espacio, para después escoger el momento de lanzar su ataque. Durante unos segundos ambos se miraron, estudiándose, y John pudo observar la creciente ira en los azulados ojos del asesino.

-        Aquí estamos, de nuevo frente a frente- susurró la voz rota-, pero esta vez acabaré contigo de una vez por todas.

-        Eres un cobarde miserable, y aunque me cueste la vida no saldrás de esta habitación con vida- contestó John sin perder detalle de los movimientos del hombre que tenía delante-.

El asesino se subió un poco más el borde de la capa, y se cubrió la nariz enrojecida,  dejando solo al descubierto aquellos profundos ojos. Nesbit saltó con un movimiento lateral con el fin de esquivar el afilado estilete, pero el asesino lo detuvo con una estocada. Otro ataque de John hizo emplearse a fondo al asesino, que durante una fracción de segundo perdió el equilibrio, momento que aprovechó Nesbit lanzándole una patada que impactó en el brazo del hombre vestido completamente de negro. El fino cuchillo salió volando y cayó sobre una montaña de papeles desordenados que descansaban sobre uno de los sillones. Las miradas de los dos hombres se posaron sobre la daga, y durante unos segundos, ninguno reaccionó. Cuando los dos saltaron hacia ella, todo se precipitó de un modo descontrolado.

  La puerta se abrió de forma violenta, y dos guardas aparecieron con las armas dispuestas y en alto. Uno de ellos alternaba la mirada asombrado entre John y el asesino sin saber muy bien qué hacer, pero el otro actuó sin pensar. Dos disparos rasgaron el silencio y enviaron a Nesbit contra la pared, mientras que el hombre vestido de negro se quitaba la capa y la arrojaba con fuerza contra los guardas. Nesbit no vio lo que sucedió a continuación, pero en su mente los hechos se desarrollaron con nitidez. El estilete ya no estaba en el lugar donde había caído, y uno de los guardas se desangraba en el suelo con la garganta abierta y un grito sofocado por la abundante sangre que se escapaba de su cuerpo, mientras que el otro apuntaba su arma desorientado buscando al asesino por los rincones de la habitación, algo que era inútil, pues el hombre vestido de negro ya había desaparecido.

Brassey aferró con fuerza el cuello de su agresor a través de los brazos inanimados de O´conaill, y contuvo la respiración con el fin de anular el mal olor que despedía el cadáver. Sabía que su única opción de salir con vida era interponer el cuerpo muerto del vagabundo entre el estilete y el suyo propio, como un escudo humano, y atacar con el factor sorpresa de su lado, al fin y al cabo incluso El Monstruo retrocedería ante el ataque de un hombre muerto.

  Apretó con fuerza la nuez de su atacante, y sintió que las fuerzas abandonaban con rapidez el cuerpo del asesino mientras gemía de pánico. No podía ver el rostro angustiado del hombre al que estaba estrangulando por culpa de la cabeza de O´conaill, pero Brassey sentía las lágrimas corriendo entre sus manos mientras apretaba con fuerza. Por fin el pataleo del asesino se redujo a unos mínimos espasmos, y el policía se atrevió a mirarle a la cara. El corazón le dio un vuelco cuando encontró el rostro morado del inspector Hunt.

  Había escapado por muy poco esta vez, y además estaba herido. Ese desgraciado de John Nesbit había vuelto a interponerse en su camino, y para colmo la baza del periodista no había hecho más que empeorar las cosas.

  Se llevó una mano al costado y la retiró ensangrentada, al parecer la bala solo le había rozado, pero no podía permitirse el lujo de que se infectara y acabara matándolo, no sería un final digno de él. Lo peor de todo era que no podía perder el tiempo curándose por que debía hacer muchas cosas todavía.

  Llevaba unos días preguntándose el motivo por el cual se había desviado de su tarea, y acabó por contestarse que la ira estaba dominándolo haciendo que se volviera torpe. No estaba pensando con la claridad que era habitual en él, y por eso había estado a punto de dejarse atrapar en más de una ocasión. Decidió acabar con los juegos y centrarse en su cometido principal, y lo primero era zanjar de una vez por todas las demás cuestiones. Mataría al policía antes de que pudiera escapar, y después buscaría la segunda parte del diario.

    Cuando cruzó el umbral de la mansión Duke, supo que alguien más estaba allí. El policía no estaba solo. Pues peor para la persona que se hubiera atrevido a entrar allí, ahora moriría junto a aquel maldito policía. Recorrió con sigilo la distancia que separaba el salón con las escaleras, y de inmediato escuchó los ruidos que venían del piso superior, ¡esos desgraciados se habían atrevido a subir hasta allí! Sacó la daga afilada con rapidez, y sintió como la furia recorría su cuerpo por completo.

Brassey había colocado el cuerpo de Hunt en posición vertical con la idea de que el aire penetrara con mayor facilidad en sus pulmones, pero la cara del inspector continuaba tan amoratada que parecía una prostituta maquillada. Se sentía realmente mal por lo que había hecho, pero William solo había luchado por su vida contra el que creía que era su asesino. Mientras que Hunt boqueaba como un pez intentando coger pequeñas cantidades de aire, Brassey investigaba entre las páginas del extraño libro que había hallado en la habitación. Sin duda se trataba del diario del asesino, en el cual relataba con crudeza los asesinatos que había cometido tres años atrás, pero lo que realmente extrañó a Brassey fueron las incomprensibles anotaciones del final. Tratados científicos mezclados con formulas experimentales salpicaban por completo las desgastadas paginas manchadas de tinta. Brassey intentó seguir estudiándolas, pero no era muy bueno con los números, así que desistió y buscó la última anotación del libro, que consistía en una nota del asesino para sí mismo. William Brassey se quedó de piedra cuando leyó un nombre firmando la reflexión final de la nota, el nombre del Destripador.

  La puerta donde había trasladado el cuerpo del vagabundo estaba abierta, y temió que aquel malnacido policía hubiera huido con el diario. Se calmó cuando escuchó la respiración aguda y sibilante dentro, sin duda Brassey no se encontraba muy bien. Afirmó la daga en la posición correcta para atacar, y subiéndose el bozo de la capa hasta taparse la nariz, irrumpió en la habitación cogiendo por sorpresa a los dos hombres que estaban dentro sin esperarse el ataque. Iba a ser muy fácil, y sin duda, una carnicería.

42

Nesbit sentía un calor intenso en la pierna derecha, y otro más débil en la zona del pecho. Le costaba respirar, y cada vez que sus pulmones se llenaban de aire, las heridas de bala aún sin curar amenazaban con abrirse de nuevo. Con un leve vistazo constató que los guardias estaban fuera de combate, uno de ellos incluso había muerto, y el otro lloriqueaba como un niño incapaz de asimilar lo cerca que había estado de perder la vida.

  Avanzó con cautela y salió de la habitación sin que el guarda lo mirase siquiera. Cuando ya estaba en la planta baja, se palpó el interior de la chaqueta, y comprobó con alivio que la libreta de McPherson continuaba en el mismo sitio donde la había guardado.

  Por la pierna le subían terribles calambres de dolor, y la tela del pantalón se estaba cubriendo con rapidez de un color bermellón oscuro. Necesitaba revisar la herida antes de continuar con la investigación.

   Buscó la pensión más cercana y pagó un día completo sin que la dueña levantara la vista de unas calzas que estaba remendando. Arrojó unos cuantos peniques en la mesa de la mujer, y le arrebató la aguja y el hilo sin dar explicaciones. Subió a su habitación y se desnudó por completo con más dificultad de la que había previsto, para luego lavar la herida de un cubo que habían dispuesto para el aseo. Una de las balas había trazado una trayectoria ascendente desgarrándole la piel de forma superficial hasta quedar incrustada en el muslo, donde la sangre aún no había comenzado a salir gracias a la presión ejercida por el proyectil.

   Consiguió meter el hilo en la cabeza de la gruesa aguja al tercer intento, y comenzó a coser la herida de la pierna entre terribles dolores. Cuando llegó al muslo, insertó la punta de la aguja que previamente había calentado con la llama de una vela en la herida, y se colocó la casaca arrugada y sucia entre los dientes. Hurgó hasta encontrar la base del proyectil, y comenzó a dar pequeños tirones para soltarla de la carne. Cada vez que movía la aguja se le nublaba la vista y a punto estaba de perder el sentido, hasta que por fin, el sonido metálico de la pequeña bala del calibre cuarenta cayó en la palangana del agua. Nesbit sintió tal alivio que se permitió llorar durante un rato antes de coser la herida de la que manaba sangre en abundancia. Cuando terminó la cura, recogió la ropa manchada y la enjuagó en el cubo de agua, que ya había adquirido un color marrón oscuro.

  El dolor era espantoso y estuvo a punto de desmayarse en varias ocasiones, pero logró mantenerse en pie sin vomitar. De repente necesitó un trago, más de lo que lo había necesitado nunca, y abandonó la habitación rumbo a la taberna más cercana.

Brassey sintió que las piernas dejaron de sostenerlo cuando el asesino cubierto con la capa negra entró en la habitación. Durante unos segundos fue incapaz de moverse, pero su instinto actuó por él. El asesino avanzó hasta el policía con el estilete frente a él, pero en el último segundo, desvió la mirada para no dejarse sorprender por Hunt, que aún no se había movido del sitio donde lo había dejado Brassey. El policía aprovechó el momento de vacilación del asesino para lanzarle el libro encuadernado con gruesas tapas de cartón, que lo golpeó directamente en la frente haciéndole perder el equilibrio. Brassey cojeó hacia la salida, y agarró a Hunt del pelo con brusquedad tirando de él. El inspector jefe pareció reaccionar por el dolor de su cuero cabelludo, y comenzó una alocada carrera a través del largo pasillo sin detenerse a mirar si Brassey lo seguía. El policía había quedado muy rezagado debido a la herida de su pierna, que le impedía caminar, pero además por que se había detenido a recoger el libro que le había lanzado al asesino. Brassey no siguió el mismo camino que Hunt había decidido escoger para su huida, ya que el corredor era muy largo y el asesino a buen seguro acabaría por atraparlo. En cambio bajó las escaleras dando saltitos con su pierna sana, y se internó en uno de los corredores oscuros y húmedos que llegaban al sótano.

  Hunt tropezó con sus propios pies y cayó de bruces contra la acolchada moqueta desgastada del pasillo, justo en el momento en que el asesino aparecía por la puerta de la habitación. Sus ojos se encontraron, y el inspector sintió la furia del hombre en aquellos ojos azulados y fríos. Se levantó con rapidez y continuó con la carrera por el interminable pasillo sin dejar de mirar atrás cada dos pasos. El asesino avanzaba con mayor velocidad, y Hunt comenzó a sollozar de miedo. Cuando alcanzó el final del pasillo, se lanzó sin mirar por unas pronunciadas escaleras, y se torció un tobillo con uno de los escalones. El asesino estaba a pocos metros y Hunt pudo ver con claridad el brillante estilete en una mano y una pequeña pistola en la otra. También pudo apreciar que aquel tipo cojeaba levemente. El primer disparo falló por mucho, pero el segundo le voló la oreja izquierda, desintegrándola por completo. Hunt lanzó un alarido y rompió a correr sin mirar por donde iba, tropezando con cualquier cosa que se cruzara en su camino. Se golpeó la rodilla con una mesa cubierta con una sabana, y volvió a caer al suelo. El asesino avanzaba implacable, y ya estaba a menos de dos metros, cuando de repente, se desplomó.

Brassey escuchó el primer disparo de forma apagada, como llegado desde muy lejos. El segundo sonó como si hubiera caído un rayo cerca de él. El grito de dolor de Hunt le puso los pelos de punta, y abandonó su escondite para ayudarlo, al fin y al cabo el inspector estaba allí para salvarlo a él.

  Recorrió uno de los corredores mejor iluminados y salió directamente al gran salón, donde se encontró con Hunt en el suelo y al asesino frente a él, dispuesto a degollarlo con su estilete. Sin pensarlo cogió una de las sillas de madera maciza, y con sigilo se acercó hasta llegar a la altura del asesino. Intentó asestar un golpe definitivo que matara de una vez a ese malnacido, pero las fuerzas de Brassey ya no estaban para muchas batallas.

  Hunt casi lloró de alegría cuando Brassey lo agarró del brazo ayudándolo a levantarse. El asesino estaba tumbado en el suelo, pero ya comenzaba de nuevo a moverse. El impulso de acabar con él era muy grande en Brassey, pero no se fiaba de aquel hombre, y decidió salir de allí cuanto antes. Junto a Hunt abandonó el salón y bajaron al sótano, donde Brassey había visto una ventana abierta que daba al Strand.

Aquel indeseable le había golpeado con una silla y había huido hacia el sótano, donde sin duda intentaría huir por alguna ventana orientada hacia el Strand. Se levantó, agarró el cuchillo con fuerza, y mientras que caminaba hacia el lugar donde habían desaparecido los dos hombres, se subió el bozo hasta la nariz de nuevo. Estaba tan enfadado que notaba los golpes del corazón contra su pecho.  Con pasos sigilosos bajó hasta el sótano, y se ocultó tras un recodo del pasillo. ¡Allí estaban, intentando escapar por la ventana! Cuando vio lo que Brassey llevaba bajo el brazo el corazón le dio un vuelco, y se lanzó contra los dos hombres gritando como un loco.

Nesbit se había quedado dormido encima de una de las sucias mesas de la taberna The Dog, rodeado de vasos vacios de ginebra. Cuando despertó no sentía dolor en la pierna herida, pero la cabeza le daba vueltas y el estomago se le encogía cada vez que respiraba. Aturdido apuró uno de los vasos- que aún contenía algo del licor transparente-, y después se levantó dando tumbos. Estaba solo en el local- a excepción del dueño-, y por las luces que entraban por la ventana, supuso que la noche estaba a punto de caer. Abandonó la taberna sin saber qué hacer, ni por donde debía continuar con la investigación. La cabeza le dolía pero funcionaba a toda velocidad sopesando y desechando ideas a un ritmo vertiginoso. Durante unos segundos se mareó y buscó un asiento bajo un sucio candil de aceite, y al instante siguiente estaba repasando bajo la escasa luz amarillenta las páginas impolutas de la libreta que había encontrado en la casa de McPherson. Al igual que la que le había entregado a Pease, contenía muchas formulas medicas, pero también bastante anotaciones personales del doctor, que Nesbit devoraba pagina a pagina.

  Cuando llegó a la parte de “Los ensayos de la clínica”, Nesbit pensó que eran sobre los casos que McPherson manejaba en el hospital St. Guy, pero una anotación al margen dejó a Nesbit desarmado por completo:

   “Hoy me ha costado más de lo previsto sacar el material necesario del hospital, y a menudo me pregunto si realmente vale la pena lo que estoy haciendo”.

  Nesbit continuó leyendo dejando de lado las anotaciones médicas y centrándose en las personales.

    “La paciente de hoy nos aporta nuevos puntos de vista en los que Bruce y yo no coincidimos”.

  Bruce, un nombre nuevo de quien Nesbit no había oído hablar. Siguió leyendo bajo la escasa luz del candil, tiritando por el intenso frio otoñal de Londres.

    “Estoy bastante nervioso, pues hoy es el día. Si las cosas salen bien, dejaré el St. Guy para siempre”.

    Durante más de una hora John leyó las anotaciones de la libreta, y después lo intentó con las medicas, pero una idea empezó a cuajar dentro de su cabeza, una idea más macabra de lo que jamás hubiera imaginado.

  Charles Pease sentía el peso del sueño bajo los ojos, y los músculos de la espalda llevaban agarrotados más tiempo del que recordaba. La incómoda posición que había adoptado para leer lo estaba matando, pero el mobiliario de la Morgue nunca había destacado por su comodidad, al fin y al cabo, era la única persona de todo el edificio que podía quejarse. La idea le produjo un escalofrió a pesar de llevar más de diez años trabajando en aquel centro.

  Dejó la libreta de McPherson a un lado, y se sirvió una taza de té que llevaba frio muchas horas. Se masajeó los hombros y decidió dar por concluida la jornada, para dejar la soledad de los muertos, y sumirse en la soledad de su casa.

   Recogió algunas herramientas desperdigadas por la mesa de trabajo, y las colocó con mimo en una de las estanterías. Siempre cuidaba más sus herramientas que a sus “pacientes”. Debía ser el único doctor en el mundo que hacia eso, o tal vez no. La idea le hizo gracia y soltó una carcajada. Se puso un abrigo de pelo bastante grueso, y cogió la libreta con la intención de guardarla. Había leído cosas muy interesantes en ella, pero se sentía algo incomodo. No podía evitar sentir que estaba husmeando en el trabajo de un colega, aunque estuviera muerto.

   Apagó las resplandecientes luces nuevas de la sala, y se dirigió hasta el tubo de luz que utilizaba para maquillar a los cadáveres, de un color mas azulado. De pronto, la sonrisa se le congeló en los labios, y se quitó el abrigo a toda prisa, al parecer no iba a volver a casa tan pronto. Se acomodó la lámpara azulada frente a él, y con suavidad fue pasando las hojas desgastadas de la libreta una por una mientras hacía anotaciones como un poseso en un cuaderno de notas. Aquello iba a gustarle al bueno de Nesbit.

43

El ataque pilló desprevenidos a Brassey y Hunt, y el estilete se hundió en el brazo desarmado del inspector jefe, que comenzó a gritar como un loco. Brassey se revolvió indefenso ante la afilada punta del estoque, y frenó uno de los envites con el libro. Curiosamente el asesino bajó la daga cuando vio expuesta la integridad del diario, lo que hizo que Brassey siguiera enarbolándolo en alto como si fuese un escudo. Hunt no parara de gritar y llevarse la mano al brazo herido, mientras que Brassey lo sujetaba del codo y tiraba de él con fuerza hacia la salida. El asesino los miraba con un odio feroz, pero no atacó.

  Salieron de la pequeña habitación del sótano y bajaron aún más en las oscuras entrañas de la casa, buscando una salida que les permitiera salir de allí. Hunt no ayudaba demasiado, y además del peso muerto de su pierna, Brassey tuvo que lidiar con el enorme corpachón del inspector. El asesino los seguía a unos pocos metros de distancia.

  Durante varios minutos recorrieron oscuros pasillos con puertas cerradas en una lenta marcha, con el policía cubriendo la huida con el libro levantado mientras que Hunt se dejaba hacer. Justo cuando Brassey empezaba a perder la fe en encontrar una salida, pasaron frente a una sala llena de carbón amontonado que descansaba frente a una enorme caldera vieja y apagada. William tiró de Hunt hacia ella, e introdujo la cabeza del inspector en el ancho tuvo del respiradero. Jacob Hunt tenía la mirada perdida y parecía un niño que es guiado hacia su cuarto sin cenar, pero obedeció la orden de Brassey sin mover un solo musculo. El respiradero tenía una leve inclinación al principio, pero poco después ascendía considerablemente hacia el exterior, algo que complicaba la ascensión, pero que no la hacía imposible. Los múltiples restos de carbón petrificado servían como excelentes puntos de apoyo.

  Brassey empujó la gorda cabeza de su inspector hacia dentro, y este reaccionó en parte, pues comenzó a subir con evidentes gruñidos de esfuerzo. El asesino no perdía de vista el libro ni los ojos de Brassey en ningún momento, pero continuó sin moverse. William pensó que aquel libro debía de ser muy valioso si aquel desalmado los dejaba ir por miedo a perderlo o a romperlo en la lucha.

  Cuando Hunt estuvo totalmente dentro del respiradero, Brassey se acercó hasta el borde y se preparó. El asesino lo miró, y se acercó con cautela.

-        Suelta el diario- la voz cargada de rencor parecía salir desde el mismo interior del infierno-.

-        Lo soltaré cuando esté arriba- el tono era un leve susurro-. Lo dejaré caer cuando hayamos llegado al final.

-        Te mataré- un paso-, sabes que terminaré haciéndolo ¿verdad?- otro paso-.

-        ¡No te acerques más o empezaré a romper las hojas!- amenazó el policía sosteniendo unas cuantas páginas con las dos manos-.

-        Te mataré, aunque sea lo último que haga en este mundo- la saliva salía despedida de sus labios con cada palabra de odio-. Te voy a destripar poco a poco mientras aún estas vivo, y después, cuando hayas muerto…

El sonido de un golpe en el tubo sonó con fuerza unos metros más arriba. Hunt masculló improperios durante un rato, y después comenzó de nuevo a subir. Brassey, sin apartar la mirada del asesino, metió su pierna buena dentro de la enorme carbonera- así debía ser para calentar una casa tan grande-, y después ayudó con una mano su pierna inmóvil de rodilla para abajo. Brassey sabía que aquel tipo no los iba a dejar salir tan fácil- ahí estaba el hecho de que les hubiera impedido salir por la ventana-, pero también sabía que esperaba su momento, y él no estaba decidido a dárselo.

  Llamó a Hunt para saber en qué lugar se encontraba- era necesario que no le obstruyera la huida-, y la voz del inspector le llegó desde muy arriba. Cuando Brassey decidió arriesgarse, el asesino estaba ya muy cerca de él, tanto que casi lo alcanza cuando Brassey se dio la vuelta para comenzar a subir por el respiradero a toda velocidad. La oscuridad era opresiva- solo rota por el pequeño circulito de luz del final del tubo- y el olor intenso del carbón hizo estornudar al policía. Con el libro en una de sus manos comenzó la ascensión, mucho más fácil de lo que había pensado al principio. El policía no estaba en buena forma, y su cuerpo no era un ejemplo de vida sana, pero las ganas de vivir ocultaban esos pequeños detalles.

  A medio tubo no pudo reprimir el impulso y miró hacia abajo, no debería haberlo hecho. El asesino estaba prácticamente pegado a sus talones a pesar de ascender a buen ritmo, y en poco tiempo llegarían hasta la posición de Hunt. Brassey sabía que podría mantener las distancias, pero Hunt crearía un tapón difícil de salvar. Sin pensarlo gritó con todas sus fuerzas, y las vibraciones en aquel espacio cerrado le devolvieron el grito amplificado hasta casi dejarlo sordo.

-        ¡Hunt suba rápido por Dios!

El inspector dejó de ascender para mirar atrás, y sus ojos quedaron momentáneamente en blanco. El asesino estaba a pocos metros y subiendo con rapidez, no podría llegar al final antes de que Él lo atrapara. Comenzó a sudar y a tener palpitaciones, le dolía el brazo izquierdo de forma brutal, y pensó: “Bueno, es el mejor momento para sufrir un infarto”. Brassey casi había llegado hasta la altura que ocupaban los pies de Hunt, y con la mano libre que le quedaba empujó con fuerza uno de los lustrosos zapatos del inspector instándole a continuar. Durante unos brevísimos segundos, el inspector fijó la mirada en el sargento, y Brassey se dio cuenta de lo que éste pensaba hacer. El primer golpe le dio de lleno en la nariz, haciendo que los ojos le lagrimearan hasta convertir el mundo en un mar de borrosos contornos. La segunda patada hizo perder el equilibrio al sargento, que cayó por el tubo unos metros, aunque aquello no le detuvo y recuperó el espacio perdido antes de que el asesino consiguiera llegar hasta él. Hunt miró de nuevo hacia abajo, y encontró los ojos suplicantes de Brassey, y justo detrás, las llamas ardiendo que eran los del asesino. Tuvo otro fuerte pinchazo en el pecho, y como si fuera un espasmo, su pierna derecha lanzó otra brutal patada al rostro de Brassey, que terminó por romper la nariz del sargento.

  William Brassey cayó por el tubo a ciegas, sin tener idea de cuándo chocaría con el cuerpo del asesino hasta que sintió sus garras clavadas en la espalda. Inmediatamente después, un dolor lacerante le ascendió desde la parte baja de la espalda hasta el cuello, y perdió la movilidad de las piernas. En aquel momento centró la mirada en Hunt, y lo vio salir a la claridad del mundo, mientras él caía a plomo por el tubo aferrado por las manos del asesino. Durante el breve instante que su mente le permitió pensar, arrancó una de las hojas del diario, ojeó un trozo, y constató que era la que necesitaba. Lo último que William Brassey hizo en este mundo fue tragarse aquel trozo de papel, y prometerse que no gritaría. No quería darle ese gusto al hombre que en aquel momento estaba abriéndole la barriga con un estilete.

   John cruzó las puertas del St. Guy cuando el sol acababa de aparecer y aún no había llegado ningún interno. El guarda le echó una ojeada, pero un mandil blanco robado de la casa de McPherson, y una carpeta de cartón con las siglas del médico, hicieron el trabajo deseado. John creyó que podría pasar perfectamente como uno de los internos que ayudaban al médico, y que ahora se hacían cargo de los casos de éste.

  No se detuvo a charlar con la joven de recepción, ni tampoco con uno de los de la limpieza que le pidió un poco de picadura de tabaco. Subió a buen paso hasta la primera planta, y tomó el camino que le llevaría hasta el ala derecha, la de ginecología.

   Estaba nervioso y sudaba intensamente bajo el mandil, pero por muchas ganas que tuviese, no podía quitárselo.

  Llegó hasta la sala de partos sin cruzarse con nadie más, pero no entró en ella. Su objetivo era otro, la puerta más alejada del pasillo. El ambiente opresivo del hospital le estaba creando un nudo en el estomago, y Nesbit deseó salir de allí y dejar atrás las vivas luces y las baldosas de color verde apagado.

  Llegó hasta la puerta que buscaba, y miró a ambos lados cerciorándose de que no había nadie, luego entró. En la puerta, una placa de latón muy brillante rezaba: “Archivos de partos y revisiones”.

  Thomas Warren no necesitó de ninguna placa para acceder al St. Guy, ya que allí dentro era una eminencia. Aunque ya no trabajaba en el hospital, ningún guarda con dos dedos de frente se hubiera atrevido a detenerlo.

  Saludó con amabilidad a Camila, la joven que trabajaba en recepción, y paseó sin prisa por los abrillantados salones del edificio principal. Tenía una misión muy específica que hacer allí, pero aquello no impedía que disfrutase del ambiente de un hospital. Le gustaba ese olor, la calma que precedía a la tormenta cuando en unas horas las salas estuvieran llenas de enfermos quejándose. Era un hombre de hospital, por muy viejo que se hiciera, era lo que había sido su vida desde siempre.

  Llegó hasta la primera planta y se detuvo un momento, aspirando el aroma a desinfectante que flotaba en el pasillo. Cruzó el primer pasillo con sus tacones resonando en las baldosas, y tras un par de giros más, encontró la sala que buscaba. Una débil luz salía de dentro, y Thomas se preguntó quién demonios estaría a aquella hora tan temprana en aquella sala en particular. Cuando entró, se llevó una gran sorpresa.

Nesbit escuchó unos tacones resonando en las baldosas del pasillo, y se guardó los expedientes que llevaba ojeando más de media hora. Cerró el cajón donde había estado husmeando, y se dirigió hasta otro enorme que tenía un cartelito escrito con letra pulcra: “Visitas”.

  Nesbit había preparado una excusa si llegaban a pillarlo, pero no hizo falta, por que la persona que entró era de sobra conocida por John.

  Thomas abrió los brazos en señal de saludo, y su radiante sonrisa iluminó su cara surcada de arrugas.

-        ¡Charles amigo, que sorpresa!

Charles Pease dejó una de las carpetas abiertas encima de una mesa atestada por miles de ellas, y abrazó a su amigo con efusividad.

-        ¡Thomas viejo bribón!, ¿qué haces tú por aquí?

-        Yo podría preguntarte lo mismo- arguyó Thomas-.

-        He venido por un caso de la policía- mintió Charles, que a pesar de su amistad con Thomas no quería desvelar el verdadero motivo de su visita al St. Guy-. Cuando no encuentro las pistas en los cadáveres, a veces las busco en sus informes médicos- guardó una carpeta en uno de los grandes cajones- ¿Y tú?

-        He venido para ayudar a un amigo- Thomas bajó la voz-. John Nesbit, creo que lo conoces.

La cara de Charles cambió, y la sorpresa fue evidente para Thomas.

-        ¿Qué pasa?- el viejo se había puesto serio-.

-        Nada, que yo también estoy aquí por John.

Durante unos segundos de incertidumbre, ninguno de los dos pronunció palabra alguna, pero Thomas rompió el silencio.

-        Charles, le hice la autopsia al cadáver de aquella chica…

-        Jane.

-        ¡Exacto!, y también a la otra…

-        Caroline.

-        Esa, el caso es que encontré cosas muy anormales en los cuerpos, y he venido para investigar sobre ello.

-        ¿Qué encontraste?- preguntó el patólogo-. Yo hice las autopsias antes que tú y no vi nada raro.

-        Si no sabes donde están, las…anormalidades de los cuerpos son casi imposibles de encontrar, pero una vez que las ves, parece increíble que pudieras pasarlas por alto.

-        ¿Que viste?- insistió Pease-.

-        Los dos cadáveres tenían pequeñas incisiones en la medula, a la altura de la sección espinal quinta.

-        Ya, eso lo vi yo también- contestó un poco malhumorado Pease-.

-        Ese no es el caso, lo que me fascinó fue el color de la medula cuando hice la extracción del bulbo. La punta del cuchillo del asesino apenas penetró dentro, pero lo suficiente para llevarse tejido.

-        Explíquese Thomas.

-        ¡El color de la duramadre era de un ligero color verde!

-        ¡Pero eso quiere decir…!

-        Exacto, que padecía, o había padecido la “enfermedad verde”.

-        ¡Thomas, mucha gente padece la enfermedad verde en Londres!- Charles estaba perdiendo la paciencia-. ¡Es una enfermedad por falta de vitaminas!

-        Ya lo sé, pero no es todo- el viejo puso un tono melodramático-. La enfermedad se centra en personas con déficit de vitaminas y la extraen del hígado, pero si no se tienen reservas, se produce la anemia.

-        ¿Y?, Thomas soy médico, conozco igual…

-        El caso es que las dos chicas habían padecido fuertes casos de anemia.

-        Normal, eran prostitutas, esas chicas no…

-        Lo que buscaba el asesino no era descuartizar a las chicas- cortó de nuevo el viejo, que no escuchaba a Pease y hablaba para sí mismo-, era extraer la medula que se había regenerado.

-        ¿Pero qué dices?, eso es una…

-        Charles, las dos estaban embarazadas.

El rostro de Pease se quedó petrificado. Durante unos segundos solo consiguió boquear como un pez.

-        Pero, pero como sabes…

-        He visto muchas medulas de embarazadas como para saberlo. El caso es que la medula produce durante el embarazo “esférulas” y glóbulos blancos encargados de proteger el embrión, pero si se tiene deficiencias como la anemia, todo cambia.

-        Si, la falta de hierro puede producir la muerte del bebe- Pease estaba boquiabierto-. Pero no está demostrado que realmente existan esas “ es férulas”

-        Vamos Charles, George Gulliver lleva observando esas “plaquetas” desde hace años.

-        Es cierto que hay estudios, pero Gulliver solo ha demostrado que existe algo más pequeño que los glóbulos.

-        Eso es Charles,- Thomas no quería entrar en discusiones médicas- pero por algún motivo, estas chicas desarrollaron algo en la medula que detuvo el proceso de anemia y produjo los anticuerpos necesarios para continuar con el embarazo.

-        Es extraño, John me trajo los estudios de McPherson donde indicaba que había descubierto como las células podían regenerar tejidos…

-        Eso es lo que estoy buscando Charles- Thomas bajó el tono-. El asesino sabía que esas chicas poseían esa capacidad, y buscaba una muestra para él.

-        Pero eso quiere decir…

-        ¡Exacto!- exclamó el viejo-. McPherson debía de conocer al asesino.

Elizabeth se quedó de piedra cuando vio el rostro de John, aunque no tardó en lanzarse a sus brazos.

-        ¡John querido!- lo abrazó de forma efusiva-.

-        ¿Qué demonios haces aquí?- el desconcierto de Nesbit era mayúsculo-.

-        He seguido a Thomas- contestó ella molesta por la reacción del hombre-.

-        ¿Thomas está aquí, a que ha venido?

-        No lo sé, solo me dijo que debía ayudarte- arrugó los labios en una mueca como un niño al que se le prohíbe algo-. Me dejó sola con un viejo.

-        Pues si lo hizo deberías haberle hecho caso- John estaba realmente enfadado-.

-        Quería ayudar- Elizabeth estaba a punto de llorar-. Lo he seguido, pero me he perdido por los pasillos.

-        ¿Cómo has conseguido entrar?

-        He dicho que era la nueva mujer de Thomas- la sonrisa picarona de la chica excitó a John-.

-        ¿Qué has dicho qué?- John pretendía estar enfadado pero soltó una carcajada-. El viejo te va a matar.

-        Ya bueno, ¿que buscas?

Nesbit le contó lo que había leído en la libreta de McPherson y que había venido a buscar unos archivos de las víctimas, que habían estado hospitalizadas en St. Guy antes de ser asesinadas. La chica puso cara de sorpresa, y después comenzó a llorar de forma desconsolada. Nesbit trató de tranquilizarla dejando que llorara sobre su hombro. Cuando Elizabeth se calmó, la miró a los ojos, y ella le besó. Fue un beso cálido y lento, pero John tuvo una erección.

-        John, yo también estuve aquí antes del ataque.

-        ¿A qué viniste?- preguntó John muy serio-.

-        Estoy embarazada.

44

La policía llegó a la mansión Duke apenas media hora después de que Hunt consiguiera escapar. Carros de caballos de Scotland Yard y la policía metropolitana atestaban el jardín abandonado, y decenas de policías iniciaban el que sería el asalto a la casa. Al frente de todos ellos se encontraba el inspector jefe Jacob Hunt, hierático como una estatua, y cubierto de vendajes que le conferían a los ojos de sus agentes, un enorme prueba de valor.

   Hunt ordenaba a gritos que cada uno de los agentes cubriera un trozo de terreno, y que formando una cadena cerraran el círculo en torno a la mansión. Nadie debía salir de allí sin ser visto.

   Un policía fornido como un armario del siglo XIII derrumbó la vieja puerta, y un batallón de agentes penetraron en la oscuridad de la vieja casa abandonada portando los revólveres cargados y dispuestos.

  Al cabo de una hora todas las habitaciones de la casa habían sido inspeccionadas al menos dos veces, incluso los recónditos pasillos del sótano, pero si alguna vez hubo alguien allí, había desaparecido. Al menos alguien con vida.

  Encontraron el cuerpo horriblemente descuartizado del sargento de Scotland Yard William Brassey, y fue trasladado cubierto por una sabana al depósito de La Morgue. En varias habitaciones fueron hallados instrumentos quirúrgicos desperdigados al azar, y otro cuerpo más- que Hunt conocía de sobra- hizo vomitar a más de un agente. El cuerpo de O´conaill también fue enviado a La Morgue, pero en otro carro distinto al de Brassey.

  Tras varios reconocimientos más, se cesó la búsqueda del asesino, y Jacob Hunt abandonó el que había estado a punto de ser el lugar de su muerte.

   Thomas abandonó el St. Guy con Charles Pease cuando un agente llegó a la carrera, y sudando a pesar del intenso frio de Londres, comunicó al forense que lo reclamaban en La Morgue. Charles debía dejar siempre una nota si salía en horario de trabajo, pero nunca lo habían mandado a buscar, al fin y al cabo, los muertos no tenían prisa.

  Cuando Thomas y Charles se despidieron, prometieron verse pronto para continuar hablando del caso de las chicas, pero ninguno de los dos podía imaginar que su próximo encuentro seria de nuevo en el St. Guy, un día después.

  El bullicio comenzaba a llenar los pasillos del hospital, a pesar de que las horas de consulta no empezaban hasta una hora después. Nesbit caminaba precavido, pero a Elizabeth no parecía importarle el hecho de que alguien los reconociera. Caminaba con alegría desbordante, relatando como Thomas la había sacado de Scotland Yard, y la cara que se le había quedado al idiota de Hunt. Nesbit sonrió a pesar de la tensión, pues llevaba guardadas bajo el mandil de medico más de veinte carpetas de los casos de McPherson.

   Los gritos que llegaban desde la planta baja pusieron a John en alerta, pero enseguida se dio cuenta de que no eran ellos el motivo del revuelo. Bajaron las escaleras con grandes zancadas, y un tumulto de gente se interpuso entre ellos y la salida. Nesbit intentó observar qué había pasado, pero un círculo de enfermeros y médicos se agolpaban en torno a algo tirado en la entrada.

  Rodearon la congregación de gente, y avanzaron por uno de los pasillos laterales que comunicaba la entrada principal con la de urgencias. Un minuto más tarde abandonaron el hospital sonrientes, justo antes de que un grupo de médicos ingresara por esa misma puerta, el cuerpo inconsciente de Thomas Warren.

  Charles Pease supo de inmediato que había pasado algo fuera de lo común, pues por lo general los cuerpos llevados a La Morgue eran entregados, y los policías salían con toda la prisa que sus piernas les permitían. Aquella mañana se encontraban en la puerta seis agentes fumando, y una docena más dentro de las instalaciones.

  Dos carros de caballos habían sido dejados de cualquier manera en la entrada, y los cocheros trataban de calmar sin mucho éxito a los excitados corceles. Pease entró corriendo seguido por el guardia que había ido a buscarle al hospital, y casi chocó de lleno con Jacob Hunt.

  El inspector jefe estaba hecho un asco y tenía cara de cansado, pero aguantaba de forma estoica frente a sus hombres. Cuando vio llegar a Pease adoptó aún más la pose de alguien importante.

-        ¡Se puede saber donde estaba usted!- rugió Hunt-.

-        Haciendo algunas averiguaciones- el tono de Pease no era para nada de sumisión. Llevaba muchos años como forense para que un recién llegado como Hunt le impresionara-. ¿Qué ha pasado?

-        Hemos encontrado el cadáver del William Brassey, y de un vagabundo. Debe hacerles la autopsia de inmediato- el tono autoritario de Hunt estaba empezando a molestar a Pease-. Debemos averiguar todo lo que podamos cuanto antes.

-        Parece que usted también ha tenido algún…problema- dijo Charles señalando la oreja vendada de Hunt-.

-        Eso no es asunto suyo, comience con las autopsias- se fue hasta la salida-. Si averigua algo, cualquier cosa, llámeme de inmediato.

El pomposo inspector desapareció por la entrada principal, y los demás guardias le siguieron como una buena corte de criados. Solo dos se quedaron con Pease, claramente en contra de su voluntad. Charles se puso su mandil, y lentamente fue organizando su material de trabajo. Le esperaba una mañana muy larga.

Thomas Warren fue ingresado de urgencias en el St. Guy a toda prisa. El viejo había perdido la consciencia durante varios minutos, pero la recuperó un momento antes de ser intervenido. Llamó con insistencia a un tal John Nesbit, pero los médicos revoloteaban  a su alrededor sin hacer caso de sus palabras. Lo único en que se fijaban era en la daga de afilada y fina hoja que descansaba en su pecho, justo entre la articulación del hombro derecho. Thomas tuvo tiempo de fijarse en una brillante piedra roja incrustada en la empuñadura de nácar antes de sumirse de nuevo en la relajante quietud del sueño.

45

El almuerzo consistió en rebanadas de pan y compota de frutas con huevos hervidos. Una humeante tetera descansaba justo en medio de la mesa, y fue sustituida por otra cuando la primera se acabó. Las risas hicieron que la gente los mirara de forma severa, como reprendiéndoles, pero no se fijaron más que en los ojos del otro en todo momento. Parecía que el mundo no existía, y que los únicos habitantes de Londres eran ellos.

  John untó un poco de cremosa compota de manzana, y se la puso a Elizabeth en los labios, y ella lo imitó haciendo lo propio con un trozo de huevo aderezado en sal. Elizabeth se sintió feliz, tanto, que no recordaba la última vez que estuvo así. Por su parte John había vencido las reticencias que sentía con respecto a Elizabeth, y había dado rienda suelta a sus instintos.

  Acabaron el almuerzo pero no deseaban marcharse, así que pidieron café. Elizabeth sugirió unas copas, pero Nesbit rechazó la idea. No quería empezar una mañana tan bonita borracho como una cuba, y sabia de sobra que si empezaba, no podría parar.

  Cuando las tazas de café estuvieron servidas, Nesbit decidió por fin abordar el delicado tema que le rondaba por la mente desde aquella mañana. No quería romper el encanto, pero si no descubría qué estaba pasando, daría con sus huesos en la cárcel más tarde o más temprano.

-        Elizabeth…

-        Llámame Beth.

-        Muy bien Beth, necesito que me cuentes que fuiste a hacer exactamente al St. Guy- John no quería decirlo, pero el St. Guy no es un hospital que frecuenten a menudo las prostitutas, y con Elizabeth, al menos tres habían estado allí en el último mes-.

-        Como ya te he dicho, estoy embarazada- Elizabeth estaba realmente avergonzada, con la cabeza gacha y mirando al suelo-. Supe por unas compañeras que un medico muy bueno estaba haciendo revisiones en el hospital de forma gratuita.

-        Ese medico, ¿era McPherson?

-        Jamás lo vi en persona- continuaba con la vista clavada en los adoquines del suelo-. Un joven ayudante me atendió en su lugar.

-        ¿Y qué ocurrió?

-        Me hicieron unas pruebas, y luego me dijeron que si resultaban positivas me llamarían para una segunda inspección- había comenzado a llorar-. Tres días después un hombre apareció por la taberna que frecuento, y me dio una dirección.

-        ¿No era la del hospital?

-        No, me dijo que continuarían con las pruebas en otro lugar.

-        ¿No te dijo nada más?

-        Si- ahora lloraba de forma abierta-. Que me practicarían el aborto gratis.

Nesbit se quedó de piedra, pero no dijo nada.

-        John, lo que todas mis compañeras y yo buscábamos de ese medico era abortar.

La rueda de prensa provocó un revuelo enorme entre los distintos periódicos londinenses. A pesar de que aún quedaban más de veinticuatros horas para que el inspector jefe Jacob Hunt saliera a contar los detalles de la muerte de Brassey, el Times y el Post ya se habían asegurado asientos preferenciales mediante “donativos” a la policía. Todo el mundo quería saber que había pasado en la mansión Duke.

   El espacio programado para la conferencia era una de las salas mejor acondicionadas de la sede de Scotland Yard, en la que se había montado un pequeño cajón de madera con un atril para Hunt, y en la que ya habían instaladas sillas con los nombres para los periodistas. Algunos como Rodallega, compañero del Times de Paul Owen ya había comenzado con los interrogatorios a los oficiales presentes en la entrada a la mansión.

   El nerviosismo era la tónica general de los guardias, pues ninguno había oído ningún comentario del inspector sobre lo sucedido, y solo respondían con monosílabos sin sentido. Las especulaciones sobre el caso ya llenaban las crónicas del día, pero ni un solo periodista sabía a ciencia cierta qué era lo que Hunt revelaría el día siguiente.

   A las tres y media de la tarde, no quedaba nadie en la sala, y todo había sido dispuesto para escuchar las palabras del inspector a primera hora de la mañana. Los enviados de los periódicos se habían marchado a casa, y otros habían decidido quedarse en pensiones cercanas, para no perder el tiempo y estar los primeros al día siguiente. Entre ellos, se encontraba Caroline Fletcher, del Morning Post. Caroline era una mujer que se había creado a sí misma dentro del mundo editorial. Comenzó como redactora de las esquelas fúnebres de un periodicucho de Kensington, y se había hecho con el puesto de periodista encargada de sucesos del Post en menos de dos años. Su evidente belleza y todo un carácter ganador, la estaban llevando a lo más alto del periodismo londinense.

  Caroline había alquilado una de las mejores habitaciones de la pensión situada frente a la sede llamada Moon´s Bed, y que estaba regentada por una Irlandesa oronda y pelirroja. El enorme ventanal de la habitación- era la única con ventanas de toda la pensión-, estaba situado justo delante de la sede de Scotland Yard, y Caroline pensó que de esa forma controlaría todo que pudiese suceder.

   A las nueve y media de la noche habían desaparecido de las calles de Londres hasta los perros vagabundos, debido al intenso frio de aquella noche de otoño. Caroline había cenado pronto y se había acostado, pero no pudo conciliar el sueño. Siempre le pasaba cuando dormía fuera de su placida cama en su mansión de Chelsea. Además no paraba de pensar en las preguntas que le iba a hacer a Hunt. La base de una buena noticia era saber formular adecuadamente las preguntas.

  Se asomó por la ventana, y encendió uno de sus cigarros franceses. Aquellos cilindros rellenos de tabaco le costaban una fortuna, pero eran la moda en Europa, y ella era una mujer adecuada a los nuevos tiempos.

   Al principio le costó verlo debido a la intensa niebla que cubría las calles, tan espesa que parecía una tela superpuesta, pero cuando se acercó hasta la luz de un farol, pudo distinguirlo con claridad. Un individuo ataviado con sombrero alto y capa merodeaba arriba y abajo por la puerta principal de la sede. Caroline había escuchado suficientes testimonios como para saber de quién se trataba aquel hombre. Sin pensar, se calzó unas altas botas que le llegaban hasta las rodillas- también importadas de Francia-, y salió de la habitación. No pensaba acercarse hasta el asesino, pero podría ver mejor lo que hacía desde el portal de la pensión. Ya podía ver la noticia del día siguiente: “El Monstruo ataca Scotland Yard”.

   Se sentía tan nerviosa que apenas notó el frio helado a pesar de no llevar encima más que un camisón de franela. Cruzó a toda prisa ante la gorda dueña, y se acurrucó en las sombras del portal. ¡Maldición, allí no había nadie! Asomó un poco más la cabeza, pero la acera estaba despejada, y la calle tan vacía como cualquier día del año en invierno. Desesperanzada dio un paso atrás con la intención de volver dentro, pero la punta del camisón se había enganchado con su zapato, y casi la hizo caer. Chocó con algo tras ella, y de repente, rozando su oreja, una voz le puso los pelos de punta.

-        ¿Me buscabas?- el cálido aliento inundó de saliva el cuello de Caroline-. Yo también te buscaba querida.

El corte fue tan limpio, que al principio solo se veía una fina franja roja en la piel blanquecina del cuello de la periodista, pero al cabo de unos segundos, la sangre comenzó a brotar de forma brusca, como bombeada desde dentro.

  Unos tímidos gritos de la dueña de la pensión descentraron un poco al asesino, pero al poco, ella también descansaba con la garganta abierta en un recodo del portal. Ahora, a la sombra de la entrada de la pensión, sin nadie que lo molestara, se recreó un poco en su trabajo.

  Charles Pease necesitaba dormir unas horas, pero ante la insistencia de los agentes de Scotland Yard, y en especial de ese tal Hunt, había tenido que trabajar incluso de noche. Llevaba toda la noche con el cadáver de Brassey y el del tal O´conaill, y no había visto nada que se saliese de la rutina, excepto claro, que habían sido desmembrados y mutilados hasta el extremo.

  Brassey mostraba cientos de cortes y arañazos, le habían seccionado el tendón de Aquiles, y después, lo habían desmembrado con furia. Pease intuyó que había sufrido lo indecible, pues el asesino había utilizado un bisturí de hoja fina, muy cortante pero poco efectivo en el duro trabajo de seccionar miembros. El asesino había tenido que emplearse a fondo para conseguir separar los huesos del cuerpo con una herramienta tan pequeña.

  El caso de O´conaill era bastante más sencillo, tanto que no necesitaba abrirlo, pues al tipo ya lo habían “vaciado”. Aquel pobre vagabundo parecía el muñeco de prácticas de unos jóvenes aprendices de cirugía. Lo más extraño eran las marcas de agujeros enormes, del tamaño de puños, que habían atravesado el cuerpo del hombre. Pease estaba seguro de que habían sido producidos post- mortem. El agotamiento estaba haciendo mella en el patólogo, que empezaba a ver una fina niebla a través de sus cansados ojos, cuando empezó con el examen del torso de Brassey. Las extremidades ya habían sido abiertas, cosidas y limpiadas, y le tocaba el turno a la parte más macabra. El asesino había intentado separar la cabeza del tronco, pero la herramienta utilizada, junto a la resistencia de la tráquea, le habían complicado el trabajo. Tal vez hubiera conseguido acabar la separación de haber tenido más tiempo, pero Pease intuyó que había tenido que trabajar rápido y de forma poco minuciosa. Las incisiones tenían un trazo muy pronunciado y profundo, lo que era indicativo de un desmembramiento más producto de una furia indescriptible que de una cuidadosa operación.

  Limpió las brillantes tijeras de sujeción, y con suavidad las aplicó en el corte ya realizado del cuello. Cuando las cuerdas vocales estuvieron a la vista, empezó a trabajar con el fino bisturí de seccionar- uno igual al que había utilizado el asesino-. El sudor le empapaba la frente, a pesar de estar en una de las habitaciones más frías de Londres, y utilizó un pequeño paño para secarse. Cuando centró la gruesa lente sobre la tráquea de Brassey, palideció, y a punto estuvo de desmayarse. En todos sus años como forense, había descubierto cosas imposibles de explicar, pero lo que tenía en aquel momento ante sus ojos era sencillamente…escalofriante.

  La conversación entre ellos, tan fluida unos instantes antes, había quedado enfriada por las palabras de Elizabeth. Nesbit miraba el infinito de forma pensativa, y la chica estaba tan avergonzada que le costaba interrumpir las cavilaciones del hombre.

   La mesonera trajo el precio de la comida, y Nesbit pagó sin mirarla a la cara, sumido entre sus pensamientos. Sin previo aviso, se levantó y miró a Elizabeth con los ojos brillantes.

-        Vamos, tenemos cosas que hacer.

-        ¿Dónde vamos?- preguntó extrañada-.

-        A buscar una clínica.

Elizabeth obedeció sin preguntar nada, pues Nesbit estaba algo excitado y no quería importunarlo.

  Atravesaron a toda prisa las calles de La City, y se internaron en el distrito de Whitechapel, donde inmediatamente todo a su alrededor se volvió aún más gris de lo que ya de por sí, era Londres. La basura amontonada en las calles su pudría sin que a nadie pareciera importarle, y las ratas campaban a sus anchas dándose un festín con las sobras que los vagabundos no habían conseguido encontrar. Nesbit no dio explicaciones a la chica hasta que llegaron a una de las calles que ella conocía sobradamente, White Row. Normalmente las calles de Whitechapel estaban plagadas de borrachos, vagabundos y prostitutas, pero en White Row aquello se multiplicaba por cien, y se podía encontrar cualquier tipo de persona de forma constante, sin tener que esperar a que se ocultase el sol. Los borrachos estaban borrachos durante todo el día, las ratas tomaban el sol amontonadas por docenas, y las prostitutas ejercían a plena luz del día en mitad de la calle o en cualquier portal, ajenas a la gente que se paraba a observarlas.

  Elizabeth comenzó a ponerse nerviosa, y el corazón le saltaba en el pecho. Miraba constantemente a John, que parecía no cerciorarse de la inquietud de la chica, o al menos no daba señales de que le interesase. Ella lo cogió de la mano, pero en un gesto espontaneo, él se soltó y siguió caminando. Unos metros más adelante se encontraban un grupo de mujeres extremadamente pintadas y ligeras de ropa a pesar del intenso frio invernal. Conversaban entre ellas de forma desenfadada y con grandes gestos y risotadas, hasta que John se acercó lo suficiente para que pudieran verlo. De forma inmediata cambiaron su actitud y se convirtieron en rivales tratando de ganarse un cliente. Los gestos insinuantes y las palabras obscenas inundaron el callejón a medida que las mujeres avanzaban hacia John, sobándose los pechos y llevándose las manos a la entrepierna. De manera súbita, la actitud de las prostitutas cambió cuando Elizabeth apareció en escena.

-        Eh tú, ¿qué haces aquí?- increpó una-.

-        ¡Lárgate si no quieres que te saquemos los ojos!- berreó otra-.

Los insultos continuaron hasta que Nesbit levantó la mano haciéndolas callar. Las mujeres, acostumbradas a las ordenes de los hombres, le hicieron caso y se quedaron mudas, pero sin cambiar la mirada de odio de sus caras.

-        Señoritas, estamos aquí para hacerles unas preguntas- dijo John con autoridad-, no para discutir.

El tono de John las puso en guardia haciéndolas pensar que era un agente de policía, y empezaron a dispersarse rápidamente. Sin pensarlo, Nesbit metió la mano en uno de sus bolsillos, y sacó un montón de peniques que lanzó por el mugriento suelo del callejón. Las mujeres se lanzaron a recogerlos incluso antes de que algunas de las monedas alcanzasen el suelo. Nesbit aprovechó el momento.

-        No soy policía, solo quiero saber algunas cosas- Elizabeth estaba escondida tras él todo lo que el flaco cuerpo del hombre le permitía-. Necesito saber algo acerca de un medico.

Las prostitutas arrodilladas en el suelo clavaron sus pintados ojos en él, y recogieron las monedas que aún quedaban desperdigadas con avaricia. Al fin una de ellas, la que parecía más vieja de todas, se acercó con un movimiento de caderas que pretendía ser sensual hasta que su rostro quedó a un palmo de John.

-        Cariño, si realmente quieres saber algo acerca de alguien, te costara más que unos pocos peniques.

-        Si me dices lo que necesito, te prometo una mejor suma.

La mujer miró con desconfianza a Elizabeth, pero cogió de la mano a John y lo condujo en silencio hasta otro pestilente callejón, y de allí hasta otro aún más hediondo. Recorrieron en silencio buena parte de Whitechapel por las calles más desiertas y deprimentes que Nesbit había visto jamás, hasta que llegaron a un tugurio que apenas contaba con una puerta. Al local se accedía a través de una puerta tapiada con tablones que nadie se había molestado en retirar del todo, por lo que la entrada quedaba cerrada hasta media altura, obligando a entrar casi de rodillas. Dentro todo estaba oscuro y sin luz alguna, salvo una pequeña vela tras el mostrador. El local estaba vacío exceptuando al camarero y a una rubia altísima con la que estaba besuqueándose. Cuando entraron, ambos se volvieron para mirarlos, pero al ver a la prostituta que iba con ellos, volvieron de nuevo a sus manoseos. Elizabeth temblaba como un pajarito recién nacido, y acercándose al oído de Nesbit todo lo que pudo le susurro:

-        John, me marcho, yo no puedo estar aquí.

-        Espera en la puerta si lo deseas- el tono le salió demasiado brusco e intentó suavizarlo-. Enseguida salgo.

La chica obedeció con rapidez y salió como alma que lleva el diablo del local. La prostituta vieja estaba hablando con el dueño y su compañera. Los tres le hicieron una seña para que se acercase.

-        Trinidad dice que tienes dinero- Nesbit no entendió si el dueño le había hecho una pregunta o una afirmación-.

-        Si encuentro lo que busco tal vez.

-        ¿Sabes cómo me llamo?- el hombre parecía ir bebido-. Pues todos me conocen como El Sir.

Aquellas palabras debían de parecerle muy reveladoras, ya que el tipo alzó el cuello en señal de orgullo. Nesbit decidió seguirle el juego, ya que estaba claro que aquel hombre distaba mucho de tener el título de Sir.

-        Muy bien Sir, necesito saber algo acerca de un medico que proporciona revisiones gratis a las…mujeres- a punto había estado de decir putas-.

-        Por aquí pasan muchas personas, médicos, policías, condes…

Nesbit lanzó un fajo arrugado que contenía unas cuantas libras, y algunos peniques y chelines tintinearon sobre el sucio y pegajoso mostrador. El dueño del local se apresuró a recogerlos y guardarlos en una faltriquera oculta bajo el sucio gabán.

-        Lo único que sé es que las chicas me han hablado de ese tipo- hizo una pausa para beber algo transparente, probablemente ginebra-. Ese medico las ayudaba a… “tirar” sus problemas.

-        ¿Qué quiere decir con “tirar”?.

-        Las chicas no pueden permitirse el lujo de quedar preñadas, y ese tipo las ayudaba sin que la vida de ellas corriera peligro.

Nesbit se rascó el mentón pensativo. Hasta ahora no había sacado nada que no supiera ya antes, y no pensaba marcharse de allí sin respuestas más claras.

-        ¿Quién es ese hombre?- preguntó John-.

-        Yo no lo conozco, pero Rebecca si- señaló la mujer que estaba junta a él-.

-        Solo lo vi en una ocasión- empezó la prostituta, tan joven y guapa que a Nesbit le dio pena verla con aquel tipejo-. Después de follarse a Mary, le ofreció practicarle el aborto en su casa sin coste.

-        ¿Dónde está esa Mary?

-        Muerta cariño- la chica sonrió de forma débil, con dolor-. Murió a causa de una fiebre. Como todas, murió en la calle sola y sin un penique.

-        ¿Te dijo algo más acerca de ese hombre?- la ansiedad de Nesbit crecía con cada palabra de la chica, que hablaba de forma lenta a causa del alcohol-.

-        Solo que se portó muy bien con ella. Le practicó el aborto y además le pagó por ello- se sorbió la nariz de forma brusca-. Jamás volví a verlo.

-        ¿Te dijo Mary la dirección del médico?

-        Claro cariño, éramos intimas- alargó la mano en dirección a John-.

Nesbit sacó de su bolsillo los últimos peniques que tenia, y los puso encima de una mano de uñas sucias.

-        Mary dijo que la clínica estaba en un piso muy bonito de la calle Fleet, encima de una corsetería.

John Nesbit abandonó el tugurio maloliente con los bolsillos vacios, pero con una información que poco imaginaba iba a ser determinante en el caso del Destripador.

  El cadáver de Caroline Fletcher estuvo expuesto a la gente que pasaba por allí mucho más de lo que Hunt hubiera deseado. La dantesca visión del cuerpo atraía a cientos de curiosos que querían ver la última “obra” del Destripador, y por supuesto, una enorme afrenta a Scotland Yard en general, y a Jacob Hunt en particular. El cadáver fue descubierto a primera hora de la mañana por un joven agente que estaba encargado de abrir las oficinas, el cual se encontraba en aquellos momentos llorando como un niño en brazos de Boswell, un agente curtido con varios años de carrera a sus espaldas. Hunt fue despertado de forma brusca, que inmediatamente dio instrucciones de quitar el cuerpo, algo que no resultaría demasiado fácil, pues el asesino se había asegurado de ello.

  Caroline Fletcher había sido destripada desde el cuello hasta la pelvis, y su intestino colgaba hecho una maraña entre los barrotes de la puerta de Scotland Yard. El cuerpo estaba alzado y atado con cuerda gruesa de las manos y los pies, y la cabeza se mantenía erguida y mirando al frente gracias al intestino que rodeaba el cuello y se enroscaba entre los barrotes de hierro. La mujer estaba totalmente desnuda, salvo por una hoja de papel que colgaba aprisionada por una aguja de costura de la vagina. La nota había sido retirada, y el cuerpo cubierto con una tela. Cuando el cuerpo por fin fue bajado de la reja, ya eran más de las nueve y media de la mañana, y miles de curiosos habían podido observar con sus propios ojos la cruel vileza del asesinato. Incluso algunos decían haber leído la nota.

  La rueda de prensa que Hunt debía conceder fue suspendida, y a las once de la mañana periodistas y curiosos volvían a sus quehaceres. Sin embargo, la muerte de Caroline Fletcher llenaría todos los periódicos de los próximos días, y la inquietud de los londinenses adquiriría cotas insospechadas, al fin y al cabo, El Monstruo había vuelto a matar, y esta vez no había sido a una sucia prostituta.

  Hunt bramaba como un penitente a punto de ser ajusticiado, y regueros de sudor le corrían por la enrojecida tez próxima al color morado. Todo el mundo en la sede corría de un lado a otro sin saber exactamente que debían hacer, pero correr era mejor que esperar sentado a que Hunt desahogara su frustración con uno. El inspector jefe daba órdenes a voz en grito, y entraba y salía de su despacho cada pocos minutos con otra orden que contradecía a la anterior.

  Pasado el mediodía, Hunt abandonó su despacho, y escogiendo una de las sillas esparcidas por toda la sede, se subió a ella. Con un rugido sobrehumano captó la atención de todos los agentes, secretarias y personal que deambulaba por la oficina. Cuando todo el mundo lo miraba sin mover un musculo, comenzó su perorata. Se atusó el escaso pelo de la coronilla, y secándose el sudor de la frente observó a todos y cada uno de sus agentes mirándoles directamente a los ojos. Algunos desviaban la mirada, y los más osados, solo eran capaces de aguantársela durante unos pocos segundos. Cuando por fin creyó conveniente hablar, lo hizo sin titubeos.

-        Hoy hemos sufrido un importante revés- la frente goteaba de nuevo, y sacó un pañuelo bordado con motivos en oro para secársela-, pero un vulgar asesino despiadado no va a intimidarme- hizo una pausa teatral, pues se dio cuenta de que entre sus agentes también había algún periodista atrevido-. Ya he lidiado con ese despreciable una vez, y no me he amedrentado, y tampoco lo voy a hacer ahora. La desgraciada muerte de la señora Fletcher solo es un acicate más para que atrapemos de una vez a ese Monstruo, así que hoy a las tres de la tarde, daré la rueda de prensa que teníamos concertada.

Un murmullo de sorpresa recorrió la sala, y uno de los periodistas infiltrados en la sede se atrevió a preguntar.

-        Señor, eso no podría enfurecer aun mas al Destripador.

Hunt fijó la mirada en el tipo que acababa de preguntar y lo reconoció. Era el periodista del Times Andy Rodallega. Mejor, la publicidad de su heroicidad saldría en el periódico más importante de Londres.

-        Este desgraciado acto de hoy ha sido cometido con un único fin, y es el de amedrentarme- otra teatral pausa-, y eso querido amigo ¡no lo va a conseguir un burdo animal sanguinario! Estamos cerca y Él lo sabe, tiene miedo.

Con un salto desacompasado y lleno de una total torpeza, Hunt bajó de la silla, se quedó mirando a la congregación de la gente que lo miraba, y se dirigió hasta su oficina. Antes de cruzar la puerta, se giró:

-        Convocad a los medios de prensa, hoy a las tres- anunció con voz lúgubre-.

Cerró la puerta con fuerza y se sentó en su silla. Encendió uno de sus puros, y se relajó pensando en las caras de admiración que había visto entre sus agentes.

  Cuando el denso humo del tabaco inundó la habitación, Hunt abrió uno de los cajones inferiores de su mesa y extrajo un papel encerado arrugado y manchado de sangre.

      Querido inspector jefe, nos volvemos a encontrar. Espero que mi “regalito” sea de su agrado y deseo fervorosamente nuestro próximo encuentro. Sé que esta nota no saldrá a la luz, pero no me importa porque es algo entre usted y yo. No se imagina lo mucho que el detective Brassey sufrió por su actitud miedosa y poco caballerosa, pero ya tendrá ocasión de comprobar en propia persona lo que soy capaz de hacer. Sin más demora me despido de usted esperando con ansia nuestra ineludible cita.

                                                                                               Atentamente, El Destripador.

Jacob Hunt leyó la nota tres veces antes de guardarla de nuevo. Había tenido suerte de poder rescatar el mensaje del cuerpo de la periodista, y se congratulaba de ello repantigado en su silla, sonriendo y fumando. “Espera a que te atrape y veras quien sufre de los dos” pensó el inspector chupando enérgicamente el puro.

46

Thomas Warren despertó entre sabanas limpias y perfumadas, y durante unos pocos segundos intentó hacerse una idea de lo que había pasado. El hombro derecho le dolía tremendamente, y un apósito de vendas húmedas le dificultaba el movimiento de toda la parte superior del cuerpo. Intentó moverse, pero un relámpago de dolor le cruzó desde el hombro hasta la punta de los dedos y cayó de nuevo entre las sabanas.

  A los pocos minutos entró en la habitación una muchacha de ojos verdes tan guapa que a Thomas se le olvidaron los dolores durante unos segundos. Le acomodó la bacinilla entre las piernas, y le preguntó si necesitaba orinar. Thomas, un poco cohibido, le dijo que no.

-        Perdone señorita, ¿cuánto tiempo llevo aquí?

-        Desde ayer por la tarde- la voz era casi tan musical como su rostro-. Le apuñalaron en la misma puerta del hospital, pero no se preocupe, está usted como un toro.

Thomas la observó mientras la chica cambiaba las sabanas y después lo ayudaba a echarse en la cama con suavidad. No podía recordar nada de lo sucedido, solo el hecho de estar hablando con Nesbit, y de repente sentir el filo de una daga, y una mano enguantada de negro rebuscando algo entre sus ropas. De repente una idea cayó como una losa sobre el viejo, que le nubló la visión y casi hace que se desmaye. La chica se fijo en su aspecto y acudió rápidamente con un vaso de agua.

-        Señor, ¿le pasa algo?- el miedo teñía su bonita voz-.

-        Mis ropas…donde están- Thomas balbucía entrecortadamente-.

-        No se preocupe, el servicio de lavandería le ha lavado la casaca y los pantalones- la chica sonreía de alivio-, pero temo decir que la camisa no ha sufrido la misma suerte, estaba…

-        No, no me importa la ropa- el viejo apenas podía hablar, una extraña certeza se estaba apoderando de él-. Me refiero a las carpetas.

-        Capetas, ¿qué carpetas?

-        Cuando me atacaron llevaba bajo mis ropas unas carpetas de cartón.

-        Lo siento señor, entre sus ropas solo encontramos un viejo reloj.

Thomas Warren suspiró y se dejó vencer por el sueño mientras la chica le colocaba un paño húmedo sobre la frente para detener la fiebre. El último pensamiento de Warren fue para las carpetas con los nombres y los casos “especiales” de las chicas embarazadas. Alguien se los había robado en la puerta del hospital, y el viejo creía saber quien había sido.

  Charles Pease recibió un mensaje del hospital St. Guy. Al parecer un hombre había gritado su nombre antes de desmayarse, y dado el nombre del célebre paciente habían considerado a bien llamarle. Pease no tenía el menor interés en volver al St. Guy, al menos no hasta encontrar a Nesbit y comunicarle su descubrimiento, pero cuando el chico enviado por el hospital le confirmo que el enfermo era Thomas Warren, el patólogo abandonó La Morgue a toda velocidad. Lo que había encontrado dentro de Brassey debería esperar.

  Durante el trayecto hasta la calle Fleet situada entre la City y el distrito de Whitehall, Nesbit no pronunció ni una sola palabra. Elizabeth intentó entablar conversación con el hombre, pero solo obtuvo movimientos de cabeza instándola a callar. La chica creía que John estaba terriblemente ofendido por la negativa de ésta a permanecer con él en el local de las prostitutas, pero aquel era el estado natural de Nesbit cuando reflexionaba sobre algo de forma profunda. Elizabeth aún no había tenido la ocasión de explicarle a John que las prostitutas de la zona tenían una particular vendetta contra ella por negarse a aceptar el trato de aquel medico, y como ellas veían en Elizabeth la culpable por la cual aquel hombre ya no regalaba sus servicios, ni tan siquiera había vuelto por la zona.

   Cuando el cochero detuvo el carro, Nesbit lanzó los últimos dos peniques que le quedaban y bajó de un salto. No ayudó a la chica a salvar los dos escalones a pesar de que esa era la costumbre, y sin esperar a que el cochero diera el visto bueno a la tarifa comenzó a caminar hacia la dirección que le habían dado.

   La calle Fleet no era de las más grandes de Londres, pero si una de las más fructíferas en cuanto a servicios. Las tiendecitas de costura, las steak-house (o casas de comidas), los coffee-house e incluso un teatro, hacían de esta zona de Londres una de las más visitadas por los ciudadanos. Nesbit observó asombrado el auge que habían tenido estas casas de comidas, y como en sus comienzos unas décadas atrás, eran repudiadas de pleno. Recordó que en cierta ocasión un mesero le contó que estos locales habían sido abiertos por los criados despedidos por los nobles que ya no tenían fondos para mantenerlos, y como esos mismos criados, habían tenido que dar de comer en bastantes ocasiones a dichos nobles sin efectivo suficiente para pagar la comida.

   La corsetería que buscaba John estaba al final de la calle, enlazando con la esquina Chancery. El edificio de dos plantas de estilo Georgiano constaba de la corsetería en el bajo, y encima un amplio balcón en el que se podía leer: “REMEDIOS CASEROS”. Nesbit se detuvo un instante frente al escaparate de la corsetería, impresionado por la majestuosidad del edificio, y fingió mirar con interés un corsé de algodón ricamente decorado con hilo de oro. Desde dentro, un hombre menudo y con anteojos pequeños y redondos lo miraba con evidente ansiedad de avaricia. Nesbit cogió de la mano a Elizabeth y le susurró al oído que se mantuviese callada como las buenas esposas mientras entraban en la tienda. Inmediatamente el tipo se presentó como Leclerc, un inmigrante francés. La tienda estaba repleta de prendas de moda, pero el corsé era la pieza fundamental.

-        Buenos días caballero, ¿que desea?- preguntó Leclerc con elegancia-.

-        Necesito uno de esos corsés- señaló un rincón donde habían varias prendas-. Es para una fiesta.

Nesbit dijo esto último como una revelación personal, dando a entender que el precio no importaba, solo la calidad. En los últimos años, la moda en Londres era una parte esencial de la gente, y en especial en las mujeres. Una mujer debía llevar corsé para considerarla decentemente vestida. Leclerc los condujo hasta un rincón apartado.

-        Este, señor, es la pieza estrella de mi colección- le mostró uno con ribetes dorados y lazos blancos-. Es el más utilizado por las doncellas de la alta sociedad.

La prenda era la llamada corsé de cuchara, más largo de lo habitual para estilizar la figura de la dama en el abdomen.

-        Excelente- asintió Nesbit exagerando su acento-. Querida, póntelo.

Elizabeth estaba atónita, pero obedeció como una buena esposa sonriendo con la cabeza gacha en señal de vergüenza.

-        Dejemos a la dama con su menester- John interpretaba a la perfección el papel-. También necesito digamos…algo para mí.

El dependiente asintió con una sonrisa, y condujo a Nesbit por un pasillo repleto de casacas de hombre. Los corsés de caballero habían sido muy utilizados años atrás por los denominados “dandis”, pero en ciertos círculos se acabó por designar a esta práctica como poco varonil. Rápidamente fueron sustituidos como prenda habitual, y solo se llevaban por razones “medicas”, aunque los varones y la gente de moda seguían llevándolos puestos en secreto. Mientras que el francés le mostraba corsés de todo tipo, John inició su estrategia.

-        El corsé no será peligroso para, ya sabe…- hizo el gesto de embarazo-. Mi mujer se encuentra en un periodo delicado.

-        Puedo asegurarle que su esposa no corre peligro alguno- agitó la mano quitándole importancia-. Muchas mujeres han llevado corsés estando encintas.

-        Ya, el caso es, que aún no hemos visitado medico alguno, y me preocupa su estado- el tono de Nesbit era de afectación-. Acabamos de llegar de Leicester y no conocemos a un buen experto en Londres.

-        Yo conozco uno, de hecho, trabaja aquí mismo, encima de la corsetería.

La avaricia por cerrar una venta había llevado la conversación al terreno que buscaba Nesbit.

-        ¿Y es bueno?

-        Dicen que trabajó en el St. Guy. Yo solo lo conozco por que le cobro el alquiler- ahora el gesto de Leclerc se volvió altanero-. Ya sabe, no necesito el piso superior y él me paga por utilizarlo.

En Londres esta práctica era muy utilizada, ya que solo los miembros de la clase alta o los comerciantes adinerados poseían casa, y utilizaban los llamados furnished lodgings  (habitaciones amuebladas) como alquiler para incrementar sus ingresos. En algunos casos se alquilaban casas completas, pero solo a los inquilinos más poderosos.

-        Solo lo he visto un par de veces, porque me paga por mensajero. Dicen que es un joven muy atareado.

-        ¿Ah, y tiene horario de visitas?- aunque el tono de John era de fingido desinterés, sudaba como un penitente y el corazón le golpeaba con fuerza en el pecho-.

-        No lo sé, solo sé que pasa consulta por las tardes- se rascó el mentón-, más o menos a esta hora.

John tenía ahora en las manos el corsé que le había tendido el francés, y no veía excusa alguna para no ponérselo, aunque pensaba que mataría a Leclerc antes que ponerse esa prenda. Por suerte, un gemido apagado atrajo la atención de los dos hombres. Elizabeth se encontraba medio escondida entre prendas de algodón y lino al otro lado de la tienda. John y el francés se acercaron hasta ella, y ambos se quedaron con la boca abierta. El corsé ajustado desde el abdomen hasta los pechos ceñía la figura de la joven marcándole unas curvas inusuales. Aunque la chica desviaba la mirada avergonzada, pudieron admirar la belleza de sus ojos color miel reflejados en los ribetes dorados de los corchetes, mientras que los generosos pechos se abultaban por la parte superior formando un generoso escote. Tanto Nesbit como el francés pestañeaban continuamente admirando la belleza de la muchacha, hasta que John decidió por concluir el espectáculo. No sabía por qué, pero no le gustaba que Leclerc observara de aquella manera a Elizabeth.

-        ¡Perfecto, nos lo llevamos!

Leclerc alzó la mirada encantado, pero sin desviar los ojos de la chica.

-        Excelente, se llevan una magnifica pieza- los ojos de Leclerc destilaban lujuria, sin duda pensando en el exquisito cuerpo de Elizabeth-. Dejen que lo empaquete y listo, solo serán unos minutos.

El francés desapareció por una de las puertas laterales, prácticamente oculta a los ojos por una nube de prendas de vestir, y al poco reapareció con un enorme trozo de papel encerado y cuerda. Elizabeth se desvistió rápidamente, y el sastre comenzó a envolver el corsé en un paquete de forma experta.

-        Me gustaría visitar a ese medico- lanzó John-, si ha trabajado en el St. Guy será bueno.

-        Si lo veo puedo concertarles una cita- admitió el hombre con petulancia-, ya le he dicho que le cobro el alquiler.

-        Si si, claro, le estaría muy agradecido.

Leclerc pareció agrandarse por momentos.

-        Por cierto, ¿cuál es su nombre?

-        Alexander, Bruce Alexander- el paquete ya estaba listo, ahora llegaba la parte temida por John, pues no pensaba comprar la prenda-. Es Ingles de nacimiento pero criado en América, creo.

Nesbit introdujo la mano en uno de sus bolsillos, y de repente se llevó un puño al estomago, golpeándose frenéticamente entre el pecho y el ombligo. Leclerc se puso lívido.

-        ¿Qué le pasa señor?

-        ¡Estos malditos ardores!- gruño y se golpeó de nuevo-. Perdone la molestia, pero no tendrá…

-        Espere, creo que tengo algo de leche de magnesia- Leclerc voló por la tienda-. Yo también sufro de molestos ardores.

Cuando desapareció en la trastienda, Nesbit y Elizabeth huyeron a toda prisa dejando el local vacio y a un Leclerc con cara de tonto boqueando como un pez.

Charles Pease tardó menos de diez minutos en llegar al St. Guy, y otros diez en encontrar la habitación donde reposaba Thomas Warren. El viejo estaba muy pálido y dormía plácidamente, con el rostro surcado por las arrugas de la vejez. Así, en cama, parecía haber envejecido diez años más desde la última vez que Pease lo vio la tarde anterior. Tomó asiento junto a él en una de las sillas de tosca madera, y observó como los sueños creaban muecas imperceptibles en la expresión del viejo. Pease pensó que le preguntaría acerca de ese sueño cuando Thomas despertase.

  Una hora después, entró en la habitación una enfermera preciosa con los ojos del color de la esmeralda, y Charles le preguntó cuál era el estado de Thomas. Aunque débil, el viejo estaba fuera de peligro. Pease pidió a la enfermera que cuando Thomas despertase, le dijera que él había estado allí, pero que sus obligaciones lo habían obligado a marcharse. Cuando acabó de decirlo, uno voz pastosa resonó en la pequeña habitación.

-        No te preocupes hijo, me hago cargo.

Thomas tenía los ojos abiertos, pero el azul brillante de estos había desaparecido, en su lugar estaba el apagado azul del cielo en días brumosos.

-        Acércate hijo- Thomas golpeó débilmente un lado de su cama-.

-        ¿Cómo te encuentras?

-        Eso da igual, solo soy un viejo- le costaba tragar a causa de la sequedad de la garganta-. Hijo, me han atacado.

-        Sí, eso es lo que me han dicho.

-        Pero no lo entiendes, no ha sido cualquier maleante- hizo una pausa para descansar-. Los informes.

Pease no lograba entender a donde quería llegar el viejo.

-        Hijo, me han robado los informes de las chicas- Charles Pease abrió los ojos de forma desmesurada-. Ahora sabe quien tiene las características que él busca.

El patólogo se acordó de lo que Thomas y él habían encontrado en los archivos la tarde anterior. Si lo que habían pensado era cierto, aquellas chicas estaban en un serio peligro.

  John y Elizabeth reían como locos mientras corrían a grandes zancadas por la interminable calle Fleet. Durante unos segundos a los dos se les olvidaron todos los problemas, y solo eran capaces de reír y sentirse felices con la sonrisa del otro. A Nesbit aquello le produjo sensaciones encontradas, por un lado necesitaba amar, y por otro no quería volver a sufrir. La última vez que amó, la cosa no acabó bien para ninguno de los dos, él en el fondo de una botella, y ella en el fondo del Támesis.

  Cuando llegaron hasta la esquina de Druly Lane, un intenso aroma a comida hizo que los estómagos de los dos rugieran como leones. Un precioso restaurante de estilo steak-house, donde te servían comida por un precio razonable, acoplaba las mesas en la terraza debido al inesperado sol invernal. Un buen número de comensales empezaba a ocupar las mesas dispuestas con mantelitos de tela, y de repente, Nesbit agarró de la mano a Elizabeth y ocupó una de las que quedaban libres. Pidieron buey, pan y cerveza tibia. El servicio fue inmejorable, y la comida exquisita, pero solo un problema rompía la excelente mañana en la terraza, ninguno de los dos llevaba encima ni un solo penique. Cuando el camarero trajo la cuenta, a Nesbit le pareció más que razonable, ya que solo dos chelines era un precio razonable.

-        Perdone- llamó John al camarero-, soy agente de Scotland Yard, y estoy de guardia, ya sabe, buscando al Destripador- la mención hizo que los ojos del camarero llamearan de interés-. ¿Puede apuntar la comida al inspector jefe Jacob Hunt?

-        Sin problemas- el chico estaba exultante-. ¿Está aquí por la periodista muerta, o por el policía destripado?

La mención de los crímenes puso en alerta a John, ya que aun no había oído hablar de ellos. Inmediatamente pensó en Brassey, pero continuó con el papel de investigador.

-        Por ambos- reflexionó unos segundos-. Ah, y apunte también a la cuenta el mejor postre que tengan en la casa.

El chico salió disparado y regresó portando una gran bandeja con melocotones pochados en almíbar. El postre estaba suculento, pero Nesbit no dejó de pensar en las palabras del chico mientras devoraba a grandes trozos uno de los melocotones.

  Charles Pease abandonó el hospital con la firme promesa de regresar en cuanto le fuera posible, algo que no volvería a hacer. La cabeza le bullía y estaba empezando a sentirse mareado. Necesitaba encontrar a Nesbit y contarle lo que había averiguado, empezando por lo que había encontrado en el cuerpo de Brassey, y terminando por el ataque que Thomas había sufrido.

  Paseó distraído por el Strand, -siempre bullicioso en aquellas horas del día-, y cruzó por el puente de Waterloo. No llevaba rumbo fijo, pero necesitaba caminar, y la mañana -extrañamente soleada-, invitaba a ello.

  Vagó por las concurridas calles de Trafalgar Square y Charing Cross hasta que llegó a St James Park. Allí escogió un lugar soleado, y empezó a repasar los hechos con los conocimientos que obraban en su poder, al cabo de media hora, salió corriendo en dirección a La Morgue. Por fin había encontrado la conexión.

47

Faltaban diez minutos para que la rueda de prensa convocada por el inspector jefe Jacob Hunt diera comienzo, y la sala estaba absolutamente repleta de periodistas. El asesinato de Caroline Fletcher no había hecho más que incrementar la ávida imaginación sensacionalista de los reporteros, y miles de historias corrían entre los grupitos de personas apiladas en la habitación. Solo uno de ellos se mantenía al margen, y había donado su asiento preferencial en primera fila a otro compañero: Andy Rodallega. El afamado periodista del Times sostenía una pequeña libreta entre sus peludas manos, y escribía con frenético desasosiego un artículo que tenía intención de publicar al día siguiente. No le importaba que fuera a contar Hunt, Andy ya tenía una idea en la cabeza espoleada por el intenso sufrimiento que estaba intentando sobrellevar en aquel momento. La muerte de Caroline había supuesto un duro golpe para él, ¡y justo cuando empezaban a consolidar su relación!

   A las tres en punto apareció Hunt, con un inmaculado traje de tres piezas bastante anticuado, y el escaso pelo peinado con una gruesa raya que dejaba ver su cráneo blanquecino. La expresión de su cara era de enorme pesar, pero Andy pudo observar un brillo inusual en sus ojos que nada tenía que ver con la pena. Los murmullos en la sala cesaron cuando Hunt carraspeó en señal de que iba a hablar.

-        Señores-comenzó-. La dolorosa muerte de la señorita Caroline Fletcher nos ha sobrecogido los corazones a todos, por lo que pido respeto hacia ella,- dijo con un tono de afectación profundo y grave- así que no contestaré ni una sola pregunta acerca de su asesinato.

El coro de murmullos aumentó de intensidad, pero nadie preguntó nada.

-        Todos los presentes estamos aquí para saber más acerca del Monstruo que aterroriza las calles de esta ciudad- continuó solemne-, y yo me comprometo públicamente a perseguirlo hasta darle caza como a un vulgar animal.

Ahora los murmullos se transformaron en aplausos llenando la pequeña sala de reverberaciones ensordecedoras. Hunt miró a los de la primera fila a los ojos sin inmutarse por la ovación.

-        Para empezar, quiero dar las gracias al sargento William Brassey, asesinado brutalmente por el Destripador cuando estaba tras su pista. Desgraciadamente llegué tarde al lugar donde su asesino lo mató y no pude hacer nada por él.

Un periodista se identificó como columnista del Post, y preguntó cómo había llegado Brassey a la mansión Duke.

-        Gracias a una serie de pesquisas, el sargento Brassey y yo llegamos a la conclusión de que el Monstruo debía de ocultarse en la mansión- alzó la mano conteniendo un aluvión de preguntas-. No revelaré las pautas de la investigación.

Las manos bajaron de nuevo.

-        El sargento y yo teníamos previsto una inspección para corroborar nuestras sospechas, pero Brassey se adelantó- respiro de forma afectada-. Cuando intuí que el sargento había actuado por su cuenta, procedí sin pensar en las consecuencias, solo en el peligro que podía correr mi agente.

Steve Bale del Daily Telegraph alzó la mano en la primera fila, y Hunt le concedió permiso para hablar.

-        Señor Hunt, ¿qué es lo que vio cuando llegó a la mansión?- el hombre parecía agitado, aunque todos sabían que algunos periodistas eran muy del agrado de la policía por realizar preguntas digamos… “pertinentes”-. ¿Pudo ver el rostro del asesino?

Hunt parecía muy contento de poder responder aquella pregunta, y así se lo hizo saber a Bale con un imperceptible guiño. El bueno de Steve Bale obtendría información privilegiada cuando la conferencia acabara de forma oficial.

-        Cuando llegué a la mansión Duke las puertas estaban atrancadas y las ventanas tapiadas con listones. Parecía no haber nadie allí, pero mi olfato me decía que dentro sucedía algo malo. Pensé en llamar a mis agentes, pero la vida de Brassey podía depender de segundos, así que rompí una ventana del sótano y entré.

Bale volvió a la carga. Desde luego se estaba ganando el favor de Hunt.

-        Inspector, ¿no tenía miedo?

-        ¡Claro que sí!, todos los policías tememos una situación que desconocemos, incluso yo- hizo una pausa demasiado teatral y continuó-. Cuando subí hasta la planta principal escuché gritos procedentes de arriba, y subí corriendo, pero por desgracia, el sargento ya estaba muerto.

-        ¿Y el asesino?- gritó Duncan, un periodista del Post-.

-        Estaba allí, manchado de sangre y gruñendo como un animal rabioso.

-        ¿Y qué hizo?- preguntó de nuevo Duncan-.

-        Me lancé sobre él, pero me estaba esperando- se llevó una mano a la oreja desaparecida-. ¡Aquel cobarde rehusó un enfrentamiento entre hombres disparándome!, y luego, cuando estaba en el suelo, me acuchilló en el brazo y huyó.

-        ¿Por qué cree que lo dejó vivir si lo tenía a su merced?- preguntó Rodallega-.

La pregunta no le gustó nada a Hunt, que hizo un mohín de disgusto.

-        Eso debe preguntárselo a él cuando le atrape, que juro que lo haré- se sintió satisfecho de cómo había esquivado la pregunta, y cedió el turno de nuevo a Bale-

-        Inspector, ¿le vio el rostro?

-        Si, sin duda alguna el Monstruo tiene nombre, y se llama John Nesbit.

La rueda de prensa terminó con aquella sorprendente declaración, dejando a muchos periodistas insatisfechos y gritando como posesos. Cuando Jacob Hunt desapareció, se permitió por fin esbozar una sonrisa.

Nesbit no paraba de pensar en el nombre de Bruce Alexander. La clínica clandestina en la que se ofrecían abortos gratis pertenecía a un tipo llamado Bruce, y en las confesiones secretas de McPherson en su libreta se mencionaba el mismo nombre como un colega.     La muerte de Brassey le había pillado por sorpresa y lo había apartado momentáneamente de sus razonamientos. No lograba pensar con claridad y siempre que iniciaba la línea de seguimiento del caso se encontraba con un callejón sin salida.            ¿Quién diablos era ese tal Bruce?, ¿tenía algo que ver con McPherson?, y en ese caso, ¿sería el mismo Bruce que ofrecía servicios gratis a prostitutas? ¿Por qué lo haría, por qué pagar una clínica y mantenerla en clandestinidad si no obtenías beneficios?,              ¿estaría relacionada la clínica con el Destripador?, y ¿dónde demonios estaba el tal Bruce?

  Las preguntas pasaban por la cabeza de John con tal rapidez que ni siquiera era capaz de retenerlas, hasta el punto de que necesitó sentarse para no perder el equilibrio. Elizabeth asustada por la palidez de John, le abanicó sin hacerle preguntas. Nesbit necesitó unos minutos para recuperarse, pero al ver la cara de preocupación de la chica fingió encontrarse mejor. Le dio un suave beso en los labios, y se puso en pie con una energía que no sentía. Necesitaba ir a un sitio cuanto antes, pero no iba a ser nada sencillo entrar en él. Sin hablar con Elizabeth, la cogió de la mano y comenzó a caminar rumbo a La Morgue.

  La casa estaba inusualmente oscura, pero sus acostumbrados ojos la recorrieron sin necesidad de palpar los objetos que se interponían en su paso. Necesitaba deshacerse del cuerpo, que ya empezaba a emanar un hedor insoportable. Agradeció que fuese invierno, pues de otro modo el olor habría hecho insoportable la estancia en toda la mansión. Atravesó un corredor en tinieblas sin decoración alguna- en total contraste con el resto de la casa-, para luego descender por unas escaleras de madera corroída que crujían avisando del peligro. En el sótano, un pequeño candil de petróleo descansaba sobre una mesa cubierta de polvo y telarañas, y con una mano temblorosa aplicó la yesca para que ardiera, regulando la varilla del quinqué para la entrada del combustible. Enseguida la habitación se llenó del humo áspero del candil, y la respiración se hizo casi insoportable. Un sabor desagradable a petróleo quemado le llenó la boca mientras cargaba con esfuerzo el cuerpo. Anotó mentalmente colocar una de esas modernas lamparitas de gas que no producían humos. La espalda le dolía terriblemente mientras iniciaba el ascenso por las maltratadas escaleras con el peso del cadáver sobre sus hombros. Cuando llegó hasta arriba dejó el cuerpo, que chocó contra el suelo con un golpe sordo. Mientras esperaba al cochero, Bernard Ellis observó con malicia el rostro sin vida y a medio descomponer de Paul Owen.

  Charles Pease trabajaba de forma febril sobre su mesa de la Morgue. Encima de la superficie de metal pulido, el patólogo había colocado varios tubos de luz fluorescentes de un color azulado, y varias pinzas pequeñas que utilizaba para suturar las heridas de los cadáveres. Mientras los tubos calentaban la placa de rejilla envuelta alrededor de ellos para producir la incandescencia necesaria para iluminar, Charles sujetó con una pinza más larga el diario de McPherson que Nesbit le había dejado. Al principio Pease se había estrujado la cabeza intentando comprender el galimatías de formulas y frases incompletas de aquel cuaderno, pero estaba seguro de que ahora la situación iba a tomar un cariz bastante más diferente.

  Cuando los tubos estaban al rojo y el vapor del mercurio ya inundaba la estancia, la luz azulada ya era lo suficientemente potente como para iluminar. Aquellos nuevos tubos habían sido toda una revolución en el trabajo del patólogo, pues le permitían estudiar las heridas post-mortem con mejor detalle. Al principio el forense era reacio a utilizarlos debido a su poco conocimiento de ellos, pero pronto cambió de opinión.

  Charles abrió la libreta con ayuda de las pinzas largas, y con unas pequeñas de sutura, comenzó a pasar las desgastadas hojas mientras que aplicaba por encima la luz de los tubos. Las primeras páginas no mostraron nada reseñable, y cuando el entusiasmo de Pease empezaba a decaer, lo encontró. En uno de los márgenes había surgido una frase que no estaba allí antes. Con una caligrafía inclinada y muy frágil, Pease pudo leer: “Bruce está llegando a limites anormales”.

  El patólogo pasó la hoja, y la siguiente página se iluminó alternando la escritura en pluma, con los fantasmales números y signos de color azul.

  Tras una hora de examen, Charles Pease había descifrado el enigma del Monstruo.

  El viejo y colosal edificio de la Morgue estaba vacío. Nesbit dudó que ni siquiera el guarda que hacía la ronda estuviera por allí. Se estaba poniendo el sol a pesar de que solo eran la cuatro de la tarde, pero aquello era Londres en un mes como el de Noviembre. Los faroleros pasaron encendiendo las múltiples farolas y candiles que iluminaban la fachada del edificio, y siguieron su ronda diligentes. Nesbit y Elizabeth esperaron tras los verdes y frondosos abedules que rodeaban casi toda la extensión de la avenida, y cuando el corto trayecto hasta la entrada estuvo libre, corrieron hasta la puerta, que para variar, estaba abierta.

  El interior parecía un animal dormido, pero dispuesto a rugir si haces más ruido del debido. Nesbit caminaba con cuidado, sin hacer el menor sonido a pesar de que el amplio pasillo estaba desierto. John conocía de sobra a Pease, y sabía que aun no estaría en casa, así que decidió buscarlo en el lugar donde pasaba casi todas las horas del día: La sala de disección.

   Unos tubos de color blanco dotaban al pasillo de baldosines de un aspecto fantasmal, y aunque Nesbit había caminado por aquellos interminables pasillos en más ocasiones de las que quería recordar, los pelos de los brazos se le erizaron, y un intenso escalofrió le recorrió la espalda. Cruzó la sala de autopsias, y comprobó que estaba vacía. Unos metros más adelante, una débil luz salía de una habitación en la que habían colocado una silla para mantener la puerta abierta. John supo de inmediato que Pease estaba allí. No podía imaginar lo que estaba esperándole dentro de aquella mal iluminada sala.

   El carruaje negro atravesó las calles cuando la luz escasa del sol desaparecía por el horizonte, dotando la ciudad de un brillo anaranjado propio de un lienzo. Los caballos bufaban a causa del intenso frio que empezaba a reinar en las calles, y volutas de vapor blanco salían despedidas de sus ollares. El canal de la babilla de los dos corceles empezó a llenarse de espumarajos cuando ascendieron por la empinada cuesta, haciendo que los tendones y las pospiernas se les tensasen como cuerdas. Las cinchas atadas al enorme carruaje se les ciñeron a la cerviz, y los pobres animales bufaron de agotamiento relinchando de alivio cuando el cochero les dio la señal de parar.

  La figura envuelta en una capa saltó de lo alto del pescante, y aflojó los travesaños del balancín chico para que los caballos no sintieran todo el peso del coche. Rápidamente se acercó y puso dos terrones en los hocicos de los animales, que piafaron de placer.

  Una mano enguantada apareció por la contraventana, y el hombre dejó a los caballos para acercarse hasta ella. Tras unas palabras, la figura se detuvo en la parte trasera del carro, y cogió un pesado bulto envuelto en tela con un leve gruñido. El trabajo estuvo terminado en menos de cinco minutos, y los caballos volvieron de nuevo a la noche oscura, rota solo por el sonido de sus cascos.

  Jacob Hunt esperaba con paciencia el momento adecuado para convertirse en un héroe. No podía reaparecer ante la gente sin pruebas tangibles que demostrasen que había descubierto al Monstruo, así que se encargó de que todo saliera como estaba previsto. Tras una breve llamada, supo que era el momento de actuar, y movilizó en silencio a todos sus agentes. Para la operación había solicitado ayuda de la policía metropolitana, no porque la necesitara, sino porque su testimonio resultaría la prueba de validez que daría solidez a su teoría. Scotland Yard y la policía metropolitana eran dos cuerpos que luchaban por la misma causa sin mezclarse entre ellos, dirigidos ambos por personas diferentes. Hunt los odiaba.

  Desde que el inspector había dado el nombre de Nesbit en la rueda de prensa como el principal sospechoso de los crímenes, las denuncias de los londinenses se habían sucedido sin parar. Algunos lo habían visto caminando por el Strand, otros desayunando en la City, y algunos otros aseguraban haberlo visto en compañía de algunas prostitutas por Whitechapel. La única declaración que Hunt había tomado en cuenta había sido la de un camarero que le había presentado aquella misma tarde una cuenta de una comida a su nombre. Desde aquel mismo momento, Hunt movilizó a todos sus agentes disponibles, y también a los de la policía metropolitana. Aquel bastardo había estado riéndose de ellos por mucho tiempo, pero había llegado su hora.

  Una patrulla de agentes adoptó la posición indicada por el inspector, y aguardaron a que les llegara el turno de actuar. Estaban ansiosos, y Hunt había concedido permiso para proceder con toda la dureza que fuese necesaria. El momento estaba cerca, y algunos agarraron con fuerza sus revólveres mientras intentaban entrar en calor.

  Charles Pease escuchó ruidos procedentes del pasillo, que acabaron siendo golpes de pisadas claramente audibles en el edificio solitario. Guardó con rapidez la libreta y los tubos de luz, y disimuló ojeando los informes que él mismo había redactado de la autopsia de Brassey. Las pisadas,- probablemente botas de tacón alto-, resonaron al otro lado de la puerta, y Pease clavó la mirada en el frio acero laminado que recubría la sala de disección. En pocos segundos, la situación se precipitó y Charles Pease perdió el conocimiento a causa de un fuerte golpe en la cabeza.

  Nesbit ni siquiera los vio llegar, lo único que escuchó fue el grito agudo de Elizabeth cayendo al suelo. En apenas un instante se encontraba en el suelo aprisionado por un mar de piernas y brazos, y recibiendo una lluvia de golpes por todo el cuerpo. Uno de los golpes le abrió una brecha en la cabeza, y durante unos segundos perdió la consciencia. Cuando abrió los ojos, notó un agudo dolor en la pierna herida, y sintió la sangre resbalando por su mejilla y por la pantorrilla. Una docena de hombres lo llevaban en volandas, y le habían atado las manos a la espalda. Antes de lanzarlo con brusquedad a un carro enrejado, un rostro asomó sonriente en su campo de visión teñido de rojo a causa de la sangre. Jacob Hunt soltó una sonora carcajada salpicándole el rostro de saliva.

-        Ya eres mío miserable- escupió el inspector-.

48

Thomas Warren fue enviado a su casa con la recomendación de encontrar un médico personal que revisase sus heridas diariamente. El viejo no estaba dispuesto a pasarse el día metido en su solitaria casa de estilo jacobino esperando que un chaval recién salido de la escuela le dijera lo que él ya sabía. Sin embargo, en su mente rondaban otras ideas mucho más estimulantes.

  Thomas se había caracterizado durante toda su vida por ser un hombre inteligente pero sumamente inquieto. Jamás había podido permanecer sujeto a unas normas, a unas reglas establecidas. Cuando contaba con solo doce años, sus padres le enviaron a un internado en Irlanda, del cual se escapó dos meses después. Buscó diversos trabajos para volver a Inglaterra, lo cual consiguió dos años más tarde, a bordo de una carreta de obreros Escoceses que buscaba trabajo en las obras de Londres, siempre en continua reconstrucción. Tras varios años de duro trabajo en las obras de los astilleros, Thomas fue capaz de reunir el dinero suficiente para pagar sus estudios en el Hospital Universitario de Londres, donde estudió con Joseph Lister, que años más tarde revolucionó la medicina con sus teorías de la antisepsia. Thomas se graduó con honores y comenzó a trabajar en el St. Guy, donde permaneció más de treinta años. Estuvo al servicio de su majestad como médico privado, y después se retiró de forma inesperada.

    El viejo recorrió su mansión intranquilo. No podía quitarse de la cabeza aquellos nombres de las chicas que aparecían en las carpetas que le habían robado, y que sospechaba que tenían una relación directa con el caso de los asesinatos del Monstruo. Pero sobre todo, por encima de los demás nombres, uno le inquietaba más que cualquier otra cosa, el de Elizabeth Blair.

   El cadáver de Paul Owen fue descubierto aquella mañana, cuando el sol despuntaba sobre el horizonte emborronado por la neblina permanente de Londres. Un farolero que acababa su ronda estaba apagando los últimos candiles de los alrededores de la catedral de Southwark, cuando divisó un bulto informe en uno de los bancos de piedra que cuajaban los ajardinados templetes de la catedral. Pensando que el hombre era un vagabundo y que podría congelarse, se acercó hasta él. Media hora más tarde, el lugar estaba rodeado por agentes de la Metropolitana, que llamaron de inmediato al sargento Hunt. Las heridas y los cortes del cadáver hacían pensar en otro de los asesinatos del Monstruo, pero eso no era posible, pues el sospechoso estaba retenido desde la noche anterior.

  Hunt llegó a las siete de la mañana, con los ojos hinchados y de muy mal humor. Mandó retirar el cadáver tras haberlo inspeccionado, y reunió a todos los agentes que habían estado presentes aquella mañana. Tras una breve charla, todos quedaron en una única versión de los hechos, la que Hunt quería que contasen.

  Cuando Jacob Hunt abandonó el lugar donde Owen había aparecido, una sonrisa apareció en las comisuras de sus labios, y sin detenerse cruzó la ancha avenida Bridge, embarrada y llena de rodaduras de las ruedas de los coches. Aquella era una de las calles emblemáticas de la ciudad, y aun así, llevaba sin adoquinar más de tres años. Hunt amaba Londres, pero con la misma pasión lo repudiaba. Aquella ciudad no se merecía tener habitantes tan ineptos.

  Entró en una de las panaderías donde también se servía café, y tomó dos bollitos de frambuesa y una gran taza de un café negro y espeso. Al principio la llamada le había descolocado, pues si bien era cierto que el cadáver llevaba muerto varios días, Nesbit no lo había podido colocar allí durante la noche. Incluso llegó a pensar en ocultar el cadáver, ¡quien se iba a acordar de un jodido periodista!, pero la suerte estaba con él. Para un creyente como Hunt, el cielo estaba obrando milagros para que él pudiera hacer bien su trabajo. Sobre el cadáver de la víctima, una daga con empuñadura de nácar y una piedra roja incrustada sobresalía del corazón. Owen había sido acuchillado varias veces, dejando luego clavada el arma hasta la empuñadura. Aquella visión hizo que Hunt cambiara su plan. Según recordaba, cuando desnudaron a Nesbit la noche pasada antes de encerrarlo, de su pecho colgaba una empuñadura igual.

 Charles Pease despertó aturdido entre una masa de agentes de Scotland Yard. La parte posterior de la cabeza le dolía de forma intensa a causa del fuerte golpe que le habían propinado. No entendía con claridad lo que había sucedido, solo sabía que estaba en su sala de disección, y al momento era arrastrado por varios guardias de la policía. Cuando intentó pedir explicaciones, le golpearon y perdió el conocimiento. Ahora se encontraba sentado en una incómoda silla de madera, frente a una solida mesa cubierta de papeles revueltos. Reconoció con facilidad las frías paredes de papel pintado de la sede de Scotland Yard, pero aparte de eso, no sabía el motivo de por qué lo retenían allí.

  Un joven policía con la casaca oficial de la Metropolitana entró en la sala, y sin decir una sola palabra, desató las manos de Pease, y dejó una humeante taza de té ingles sobre la mesa. Cuando salió, el patólogo volvió a quedarse solo al menos dos horas.

  Pease inspeccionó las hojas de papel encerado revueltas sobre la mesa, y reconoció alguno de sus informes sobre las autopsias de los cadáveres de Caroline y Jane. También había algunos papeles arrugados que Pease no supo ubicar en aquel caso. Cuando el sopor ya se estaba apoderando de él, se abrió la puerta y entró Hunt, acompañado de una intensa nube de humo azul. El olor desagradable del puro inundó la sala haciendo que a Pease le llorasen los ojos.

-        Buenos días señor Pease- Hunt parecía estar de un excelente humor-. Perdone el trato que le hemos dispensado, pero créame, era absolutamente necesario.

-        Pero qué demonios…

-        Ahora lo que quiero es que esté muy calladito- replicó Hunt frente a él-. Solo necesito que me diga con qué tipo de cuchillo fueron asesinadas las víctimas.

-        ¿Cómo?- Pease creía que Hunt debía de estar bromeando-.

-        Que me diga, exactamente, qué tipo de cuchillo fue utilizado en los crímenes- Hunt hablaba lentamente, como con un niño, y entre palabra y palabra exhalaba una nube de pestilente humo de puro-.

-        ¡Pero eso es una soberbia estupidez!- exclamó el patólogo indignado-. En mis informes ya expuse el hecho de que el arma era un cuchillo de hoja extremadamente fina…

-        Exactamente- el tono del inspector era duro-. Quiero que me diga qué arma exactamente.

Pease giró la cabeza y se negó a contestar. ¡Aquel era el hombre más estúpido y engreído que jamás había visto! Jacob Hunt se levantó con pausada lentitud, cogió el té humeante de su taza, y se lo llevó a los labios.

-        Excelente té no cree, realmente sí que valió la pena una guerra por él.

Pease pensó en contestar que el té solo fue una de las razones de la guerra, pero no la única, pero al final lo dejó correr. Hunt se paseó con el puro en una mano y el té en la otra. Se acercó hasta Pease, y sin titubear ni un segundo, apagó la llama del cigarro en el interior del brazo de Charles. El patólogo apenas reaccionó, presa de la sorpresa, pero cuando quiso hacerlo, Hunt le hundió en la silla de un brutal puñetazo. Pease se miró horrorizado el quemado del tamaño de un penique que empezaba a coger un tono rojo e inflamado. Hunt se acercó con la taza de té en alto, y sonrió.

-        ¿Quema verdad?, una vez me cayó la ceniza encendida y tuve la marca un mes    -paseó de nuevo alrededor del patólogo y se detuvo a pocos centímetros de su rostro-. Y eso no es nada comparado con el té hirviendo.

-        ¿Qué es lo que quiere de mi?- sollozó Pease-.

-        Quiero que me diga que arma fue utilizada exactamente.

-        No sé, un estilete tal vez.

-        Pruebe otra vez.

-        ¿Cómo?- Pease no lograba entender-. Un…bisturí.

-        Pruebe de nuevo.

-        No sé, una daga.

-        ¡Lo ve!- sonrió Hunt-. Y además esa daga tenía una piedra roja en la empuñadura ¿verdad?

Pease comprendió lo que Hunt estaba intentando decirle. Pensó en colaborar, el inspector le daba un pánico visceral.

-        Si, es cierto- admitió a regañadientes-.

-        Muy bien, eso es lo que dirá en el juicio- el tono de Hunt era tajante-. Y ahora,       ¡Fuera de aquí!

Cuando el patólogo abandonó la sede, supo que había condenado a alguien con aquella declaración, pero no imaginaba a quien.

   Thomas Warren rodeó el precioso estanque de los patos, y se alejó del bullicio del Strand. Respiraba agitadamente y sudaba de forma copiosa, mientras que el sol volvía a hacer su aparición entre nubes de color grisáceo. El pequeño caserón de su propiedad habitado por Wayne, ya se veía de forma clara entre los rosales y la maleza que se adentraban en el camino de piedra. Thomas apartó las ramitas espinadas de un rosal sin enterarse de las gotitas de sangre que cayeron de su mano. No veía más allá de los postigos cerrados a cal y canto de la vieja casa. Se permitió un pequeño respiro frente a la puerta, y luego golpeó la gigantesca aldaba contra su base de latón. Al instante-casi como si estuviera esperando tras la puerta- abrió Wayne.

-        ¿Dónde está?- soltó a bocajarro-.

-        Buenos días a ti también-bromeó el viejo-.

-        ¡Donde está Elizabeth!- Thomas había alzado la voz quizá demasiado-. Wayne, lo siento pero es muy importante…

-        Se fue-atajó el viejo-. Cuando te marchaste, ella me dijo que tenía algo que decirte, que después volvería.

El gesto de Thomas se contrajo en una mueca, pero no hizo ningún comentario. Se marchó dejando instrucciones precisas a Wayne de retener a la chica si aparecía, y salió volando rumbo al Strand. Debía encontrar a Elizabeth antes de que le sucediera algo malo.

   Por fin cayó en un profundo sueño, aunque para nada reparador. Las pesadillas acudían a su mente una y otra vez, y en multitud de ocasiones se encontró sentada en el camastro, sola y llorando en la oscuridad. Elizabeth había sido interrogada durante todo el día anterior por ese desgraciado de Jacob Hunt, que incluso había llegado a pegarle en varias ocasiones. Ni siquiera comprendía el motivo por el que habían encarcelado a John, pero ese despreciable de Hunt insistía en que ella debía testificar contra él, incluso amenazándola si ella no “colaboraba”.

  Al final del día, cuando las calles de la ciudad adquirían ese tono blanquecino mezclado con el gris de la niebla, Elizabeth volvió a su cuchitril en la pensión donde había vivido dos años, y lloró. Lloró hasta que no le quedaron más lágrimas y los ojos le escocieron. ¿Qué iba a ser de ella ahora?

49

Las portadas de todos los diarios de Londres abrieron con la noticia del encarcelamiento de John Nesbit como responsable de los crímenes de Jack el Destripador. Las diferentes versiones atribuían a Nesbit todos los crímenes, según el Post, o insistían en algún cómplice aún sin determinar, según el Times. El Daily Telegraph lanzaba la conjetura de que los crímenes más antiguos eran obra de un loco, y que años más tarde, Nesbit había recogido el testigo de aquel desalmado. En lo único que los distintos medios se pusieron de acuerdo fue en la excelente labor del inspector jefe de Scotland Yard que había llevado el caso: Jacob Hunt. “La participación de Hunt en el caso había sido determinante, pues el nuevo inspector había conseguido en tan solo unas semanas lo que nadie había podido lograr en varios años”- decía el Telegraph-. Otros- como The Times-, ahondaban en la cuestión, señalando que Nesbit tenía problemas con el alcoholismo y estaba seriamente trastornado con el caso del Destripador, llevándolo hasta el extremo de identificarse con él.

   Los londinenses agotaron todo el papel disponible, y las hojas de periódicos empapelaban la ciudad. La gente compraba los diarios y se deshacía de las páginas que no mencionaban el caso, tirándolas al suelo mojado por la llovizna matinal. Aquella mañana, Londres rezumaba alegría por los cuatro costados. Desde nobles hasta mendigos, mercaderes y prostitutas, inmigrantes y londinenses, todos sonreían con excelente humor. En algunas calles incluso, algunos comerciantes de carnes y legumbres dispusieron manjares gratuitos para todo aquel que se acercase. Naturalmente eran productos pasados y en mal estado, pero a nadie le importó. Por fin una de las mayores lacras de Imperio Británico había sido cercenada. El caso del Destripador había sido acogido con displicencia entre los londinenses cuando solo se trataba de unos pocos casos aislados, pero aquello se convirtió en un escándalo a los ojos de toda Europa. La incapacidad para limpiar su porquería era a efectos de los europeos un claro ejemplo de incompetencia, que minaba seriamente la excelente fama de la organización inglesa. Poco a poco el caso del Destripador había sido una carga con la que habían tenido que lidiar todos y cada uno de los londinenses.

  En aquel momento a ninguno de aquellos ciudadanos poco a nada le importaban las incongruencias del caso, ni tan siquiera los detalles escabrosos pasados por alto, el Monstruo estaba entre rejas y eso era lo importante. Además estaba el hecho de que John Nesbit encajaba a la perfección con lo que todos habían soñado, un asesino libre de cargas. Nesbit no era un noble, ni un reputado cirujano- como se había especulado anteriormente con algunos imputados-, ni siquiera un miembro de la realeza, Nesbit era un policía borracho desquiciado por los horrores que había presenciado, algo que los londinenses no habían ayudado a crear.

  Los continuos rumores circularon por toda la ciudad a la velocidad de la pólvora. Unos decían que Nesbit estaba encerrado en Newgate, otros que en Pentonville, también se decía que se encontraba en Marshalsea o en la prisión Model, pero la inmensa mayoría apostaba por las oscuras mazmorras ocultas bajo la sede de Scotland Yard.

   Charles Pease se encontraba realmente hundido. Aquella mañana había desayunado con los titulares de The Times frente a él. La noticia del apresamiento de Nesbit le había caído encima como un saco de plomo. Las pruebas presentadas en contra de John eran meras conjeturas, pero Pease no dudaba que Jacob Hunt acabaría por “fabricar” algunas más solidas, como la suya. Totalmente abatido había terminado por desechar los huevos hervidos en vinagre del desayuno, y pidiéndole al mesonero una taza de té con ginebra. Siguió leyendo el periódico, un artículo de un tal Rodallega.

   “Del apresamiento de John Nesbit se desprenden varias consecuencias: la primera es que Londres ya tiene a “Su Monstruo”, y la segunda: Jacob Hunt pone fin al terror”.

 El artículo continuaba enumerando las consecuencias positivas del arresto, aunque Charles creyó intuir cierta desazón en las palabras del periodista.

    “Espero con impaciencia las claves de Hunt que le llevaron a desentrañar el misterioso caso del Monstruo”- finalizaba el periodista estampando su firma en la parte inferior del articulo-.

   El patólogo apuró su taza de té, y se sumió en sus cavilaciones de forma tan profunda que no se dio cuenta de que el mesonero lo llamaba con insistencia. Se sentía tremendamente consternado por haber resuelto gran parte del caso más importante de asesinatos de Inglaterra y no poder contárselo a nadie. En un primer momento sopesó la idea de llevar la historia a los periódicos, pero lo único que conseguiría era que lo metiesen en la cárcel por perjurio. Si alguien en toda Inglaterra gozaba de credibilidad en aquel momento, ese era Jacob Hunt.

  El camarero le tocó el hombro sobresaltándolo. Pease observó al joven algo confuso, cuando por fin comprendió que le estaba señalando a alguien. Allí, en la calle, empapada por la fina lluvia que había empezado a caer de forma repentina, estaba Elizabeth Blair.

  La mansión estaba sumida en las tinieblas a causa de los postigos atrancados desde dentro. La vivacidad de los objetos coleccionados durante años, había perdido la intensidad debido al polvo que comenzaba a acumularse sobre ellos. El servicio había sido despedido, incluso Francine gozaba de unos días libres en su pueblo natal. Solo Scott, el cochero, permanecía en su puesto. Bernard Ellis se cruzó el colorido camisón de algodón sobre su enjuto cuerpo, y caminó con rapidez por estrechos corredores con la sola iluminación de un candil. La humedad comenzó a hacer mella en los huesos debilitados del viejo, que sentía el crujir de las articulaciones con cada paso que daba entre aquellas mohosas paredes. A causa de la edad y la escasa iluminación del candil     - apenas un metro por delante-, tenía que forzar dolorosamente los ojos, que ya empezaban a escocerle. Por fin llegó a un pasillo que terminaba de forma abrupta en una puerta de madera gruesa llena de pequeños agujeritos creados por las alimañas. Aplicó la pesada llave sobre la cerradura, y una nueva corriente de frio, aun más helado le caló hasta el tuétano. Se apresuró con pasos cortitos hasta el centro de la sala, y observó durante unos segundos el que era su bien más preciado, el que acabaría pronto con su sufrimiento. Bernard Ellis estalló en una sonora carcajada que resonó hasta lo más profundo de aquellos sombríos corredores.

   Charles Pease se fundió en un abrazo profundo con Elizabeth, a pesar de no haberla visto más que en un par de ocasiones. Ella le correspondió de la misma forma apasionada, y a los ojos de la gente que los miraba, parecían una pareja que acababan de reencontrarse después de largo tiempo. Los ojos de la chica estaban enrojecidos, y los de él agradecidos por encontrar una cara conocida en aquellos momentos. Se sentaron en la mesa que Pease estaba ocupando, y de repente Elizabeth rompió a llorar.

   La prisión se encontraba en el más absoluto silencio después de que los gritos desgarradores de algunos presos cesaran por la caída de la noche. Los carceleros se paseaban una y otra vez por delante de su celda, desafiándole a revelarse y darles una ocasión de partirle todos los huesos del cuerpo, pero Nesbit no se movió en todo el día y parte de la noche de su sucio camastro de paja. En realidad no estaba preocupado por lo que pudiera sucederle, pero se sentía derrotado. Él iba a pagar por los crímenes que no había cometido, mientras que el asesino deambulaba con total libertad por las oscuras calles de Londres. Aunque era su segunda noche detenido, era la primera que pasaba en la mítica prisión de Newgate. La noche de su arresto lo habían mantenido en los calabozos de la sede que tan bien conocía. Apenas si lo habían dejado dormir unos pocos minutos, por que cuando dejaban de acosarlo con preguntas y golpes, los agentes se habían divertido de lo lindo con él. En una ocasión lo habían desnudado y metido hasta el cuello en una tinaja con agua helada hasta que los labios adquirieron un peligroso tono morado. Después lo habían “calentado” entre varios guardias. Ni una sola vez Jacob Hunt estuvo presente, pero Nesbit sabía que aquello era parte de un clásico juego psicológico. Hunt buscaba el desmoronamiento público de John.

  Un llanto amargo le llegó desde las entrañas de la prisión, alguien que clamaba por su inocencia, pero fue silenciado de inmediato. Nesbit se arrebujó todo lo que pudo en una raída manta zurcida mil veces, para evitar congelarse, ya que solo le habían dejado vestirse con unas calzas muy finas y una camisa de lino casi transparente. Sentía un dolor atroz en todas las articulaciones, y le dolía hasta el más mínimo movimiento. Las heridas del pecho y la pierna habían empezado a supurar, y John pensó que si no lo ahorcaban pronto moriría de necrosis en aquella celda. Las heridas de las balas no estaban tan mal, pero los cortes recibidos en la pelea con el Destripador en la casa de McPherson estaban enrojecidos y le dolían horrores con solo rozarlos.

  Una vez más pensó en cómo había llegado hasta el extremo en el que se encontraba, y dedujo que era cuestión de encontrarse donde no debía y con el tipo que no debía. Jacob Hunt necesitaba un asesino, y había encontrado uno por el que no lloraría nadie.

   Las visitas a la sede de Scotland Yard eran constantes, tanto de periodistas ávidos de noticias, como por londinenses de todas las clases sociales intentando ver a Hunt para ofrecerle su enhorabuena por atrapar al Monstruo. Los agentes estaban desbordados ante la avalancha de gente, y algunos habían tenido que desistir de su turno de descanso. Todos los agentes disponibles estaban al servicio de Hunt a todas las horas del día, sin embargo, el propio Jacob Hunt había desaparecido. Algunos nobles se marchaban indignados de la sede ante la negativa de los agentes a dejarlos pasar. Los guardias, que no paraban de gritar una y otra vez que el inspector jefe no se encontraba en las instalaciones, acabaron sin voz al término del día.

  Mientras tanto, el inspector jefe de Scotland Yard se paseaba incesantemente arriba y abajo por las galerías oscuras y sin apenas luz solar de la prisión de Newgate. Había recorrido la sección llamada “común”, que era la de los presos pobres, y luego vuelto a la “Área de Estado”, donde Nesbit estaba encerrado de forma provisional. Hunt había sopesado la idea de encarcelar a John en la sección de los pobres, pero no quería que ocurriera un “accidente” con los presos ávidos de problemas encerrados allí. Hunt había escuchado historias acerca de la célebre prisión, de cómo los hombres perdían el juicio y acababan suicidándose, sin poder ver la luz del sol en muchos días. Una vez más se acercó hasta la célula de Nesbit, y lo observó desde el pequeño parapeto de un ventanita en la puerta. Estaba echado sobre el sucio camastro, haciendo como que dormía- aunque Hunt sabía que no era así-. Deseó poder entrar y darle una buena lección, pero se contuvo. Jacob había recibido varios mensajes de las altas esferas pidiéndole ver en persona a Nesbit, y no quería que lo encontraran malherido. Saboreó su momento de gloria sintiéndose superior al asesino que había atrapado, y sin mediar palabra, se marchó de aquel deprimente sitio.

  Thomas Warren estaba realmente agotado, había pasado todo el día buscando a Elizabeth entre tabernas, pensiones baratas y zonas de dudosa reputación sin éxito. También había intentado visitar a John utilizando sus numerosos contactos entre la policía y los jefes de estado, pero tampoco tuvo los resultados esperados, al parecer Jacob Hunt guardaba con celo aquel honor.

  La noticia del arresto de John le había producido una enorme sensación de irritación, seguida después por un abatimiento inusual en una persona como él. No entendía como en una nación que se llamaba a sí misma civilizada, se podía acusar a un hombre de semejantes crímenes sin una base solida, aunque al parecer, Hunt la tenia. Thomas estaba realmente desorientado, y su cuerpo estaba acusando el golpe moral de su estado. Las heridas le dolían de forma terrible, y había envejecido diez años más desde aquella misma mañana.

  Se sentó con rigidez en una terraza en la que asomaba tímidamente el sol del atardecer, y pidió un té negro bastante fuerte. Instantáneamente sintió energías renovadas, y decidió hacer algo más antes de volver a su solitaria mansión; visitaría de nuevo el St. Guy.

   Charles Pease y Elizabeth se pusieron al día entre tazas de té. La chica le contó a Charles lo de la clínica de abortos, las carpetas que John había robado del St. Guy, y lo que Leclerc les había contado sobre un joven médico llamado Bruce. Al oír el nombre, Charles se puso tan rígido que casi se cae de su silla. Un tanto nervioso le explicó a Elizabeth todo lo que había descubierto, mientras que el color de la cara de la chica iba tornándose de un rosa pálido. Cuando el patólogo hubo terminado, ambos tenían una firme decisión sobre qué rumbo debían tomar, aunque la tarde estaba ya muy cerca del ocaso y por aquel día las opciones de actuar se habían esfumado. Determinaron que esa noche dormirían en la casa de Charles, y con los primeros rayos de sol buscarían la solución al enorme problema que tenían entre manos. Elizabeth se sentía mucho mejor desde que encontrara de forma fortuita a Pease, y el patólogo había encontrado energías renovadas con la dulce sonrisa de la chica. Cenaron en una casa de comidas bien conocida por Charles, y disfrutaron de una velada algo más relajada, dejando de lado el caso de los asesinatos, al menos hasta la mañana siguiente.

   El St. Guy dormitaba entre luces amarillas y paseos de estudiantes buscando furtivamente un lugar donde ocultarse para beber. Thomas se sentía incomodo por tener que volver al hospital. Había pasado años sin entrar, y en dos días ya había realizado dos visitas. Su enemistad con el director del centro era de sobra conocida entre los internos más antiguos, y ahora Thomas debía rebajarse y pedirle un favor.

  Hodgkin era el hombre al que más odiaba Thomas de todo el planeta, y el sentimiento era reciproco. Entre los dos hombres había existido una rivalidad absoluta desde que ambos ingresaron en la Universidad de Medicina de Edimburgo. Ambos se doctoraron con honores y durante los años de estudio, se hicieron buenos amigos, hasta que Hodgkin se atribuyó el merito del estetoscopio, algo que ambos habían desarrollado. Thomas volvió a Londres donde ingresó en el St. Guy, y Hodgkin viajó a Francia donde trabajaría como médico para nobles de alta cuna. Thomas empleó todo su esfuerzo en hacer grande al St. Guy, hasta el punto de que convenció a Sir Benjamín Cooper- una eminencia en la cirugía británica-, de construir el Museo de Patología en la escuela de Medicina del hospital. El cargo de conservador fue ofrecido y aceptado por Astley Hodgkin, quedando el orgullo de Thomas en seria evidencia. Desde aquel episodio, las desavenencias entre ambos habían ido creciendo hasta que, alcanzaron su punto máximo  cuando el cargo de director al que optaba Thomas le fue cedido a Hodgkin. Thomas Warren dejó el hospital con efecto inmediato al día siguiente.

  Como era natural, Hodgkin accedió ver a Thomas en aquel momento a pesar de que no había pedido audiencia. Sin duda el director del St. Guy estaba ansioso por escuchar las disculpas de su “amigo”.

-        Astley- saludó fríamente Thomas cuando entró en el despacho de Hodgkin-.

-        ¡Thomas amigo mío, qué alegría verte!- la sonrisa del director era verdaderamente cautivadora-.

Astley Hodgkin era el hijo menor de una familia de cuáqueros- una creencia religiosa basada en búsqueda de la verdad de los testimonios-,  que afianzaba su fe en el saber. Hodgkin aprendió de su padre inglés, griego y matemáticas, y su madre le inició en los aspectos del francés y el latín. El joven Astley memorizaba los conceptos tan rápido que pronto fue la gran esperanza de la familia, que aunó todos sus esfuerzos para mandarlo a estudiar fuera. El gran carisma del chico, unido a la belleza helvética heredada de la madre, pronto le granjeó grandes amistades, entre ellas las de Benjamín Cooper, a la larga su gran valedor.

-        Thomas, fue una gran sorpresa tu abandono del hospital- continuó Hodgkin ofreciendo un cómodo asiento a Warren- para mí fue un duro golpe.

-        Astley, estoy aquí porque necesito un favor tuyo- el director esbozó una sonrisa de suficiencia que enervó a Thomas-. Necesito todos los casos de John McPherson en los últimos tres meses.

-        Un duro golpe lo de John- continuó Hodgkin sin hacer caso de la petición de Thomas-. Era uno de mis mejores médicos.

-        Astley, es de vital importancia…

-        Vamos Thomas, no hablemos más de trabajo- se levantó de su silla y cogió una elegante tetera-. Tomémonos algo y pongámonos al día.

Thomas Warren hizo un mohín de desprecio, pero aceptó a regañadientes la taza que Hodgkin le ofrecía.

50

Durante aquella mañana John recibió bastantes visitas, aunque ninguna de ellas llegó a cruzar la puerta de su celda. Supuso que se trataban de compromisos de Hunt con cargos elevados, que querían satisfacer su morbosa curiosidad echándole un ojo al despiadado Jack el Destripador. El mismo Hunt estuvo espiándolo en varias ocasiones, pero Nesbit lo ignoraba haciéndose el dormido. Las heridas de los cortes recibidos en la pelea estaban adquiriendo un feo color amoratado, y John concluyó que estaban infectados. La experiencia de Nesbit en temas médicos se limitaba a la exploración forense, que había estudiado antes de ser policía, pero no hacía falta ser médico para saber que en poco tiempo la infección de las heridas se extendería al resto del cuerpo. Además, el claro ejemplo de que la cosa iba a peor era la intensa fiebre que bañaba en sudor el cuerpo desmañado de John.

  La terrible noticia le llegó a media mañana- ¿o tal vez era mediodía?, el tiempo en una celda como aquella era mera suposición-, cuando Jacob Hunt entró en la célula maloliente de John custodiado por varios carceleros, se acabaron las formalidades. El inspector jefe cogió a Nesbit por el pelo empapado, y lo lanzó contra una de las paredes de ladrillo del fondo. El golpe hizo que John se partiera la nariz.

-        Buenos días John- el tono de Hunt ponía los pelos de punta-. Solo venia a informarte de una gran noticia.

Uno de los carceleros sacó un enorme racimo de llaves, escogió una y cerró la puerta, aislándolos del resto de la prisión.

-        Como bien sabrás, las ejecuciones públicas se abolieron en el año 1868, aunque todavía se celebran en el interior de esta prisión- Hunt hablaba despacio, para que John entendiera todas sus palabras-. Pero me acaba de llegar un edicto de la mismísima reina Victoria, autorizándome a preparar tu ejecución pública como mejor me plazca.

Nesbit sangraba abundantemente por la nariz. Hunt se levantó del sucio camastro, y le propinó una patada en las costillas que lanzó a John al suelo de nuevo. Nesbit jadeaba cuando Hunt volvió a agarrarle por el pelo y alzó su cabeza para mirarle a los ojos.

-        Estoy planeando algo especial para ti, aun no me he decidido, pero seguro que a la gente le gustara- Nesbit le escupió un coagulo de sangre a la cara-. Muy bien malnacido, lo estaba deseando.

Una hora después, Hunt abandonó la celda de Nesbit seguido por los carceleros. Poco después, uno de los guardias dejó una palangana de agua en la célula, pero Nesbit seguía inconsciente.

  Charles y Elizabeth se presentaron en la sede de Scotland Yard incluso antes de que abriera sus puertas. El intenso frio de la mañana hizo que tuvieran que buscar resguardo en una de las tabernas que estaban próximas a las oficinas. Desde su privilegiado asiento en una mesa junto a una cristalera, podían divisar la entrada de la sede, y ocuparon el tiempo tomando café caliente. Cuando un agente de no más de diecinueve años abrió la puerta principal, entraron sin dar ninguna explicación. Pidieron ver a Hunt, pero naturalmente les dijeron que era imposible. Después de media hora de discusiones, un agente aceptó darle un mensaje cuando llegara: Charles y Elizabeth, dos testimonios fundamentales para la acusación de John Nesbit, no testificarían si no se les concedía verlo en persona al menos una vez. Dos horas después, el mensaje fue comunicado al inspector jefe de Scotland Yard.

  Thomas Warren estaba tan consternado que necesitó pasear por las calles de Londres más de una hora. La noche anterior se había visto obligado a rebajarse ante Hodgkin, para no conseguir nada en absoluto, ¡ese pedante impresentable! Desechó las calles más transitadas y eligió los suburbios de la City para sentir el silencio de aquellas horas tan tempranas. El barro de las calles sin adoquinar le llenó los mocasines con un agua helada que le hizo estremecerse. Para Thomas, un hombre que había vivido en casi todas las grandes ciudades Europeas, era desolador ver Londres de aquella manera, una ciudad que se denominaba la cuna de Europa, con más de la mitad de sus calles embarradas y llenas de desechos humanos. Cruzó por Cornhill y se internó aun más entre la inmundicia que rebosaba en las calles. En la calle Leadenhall sintió unas repentinas ansias de tomar algo bien fuerte, y sin notarlo, entró en el distrito de Whitechapel. Allí, en una taberna de Brick Lane, Thomas se emborrachó por primera vez en veinte años.

  Después de un desayuno bastante frugal a base de pan y huevos hervidos, Charles y Elizabeth volvieron a la sede. En esta ocasión les hicieron pasar directamente a la oficina de Jacob Hunt. La pequeña habitación estaba como si se hubiese desatado una pequeña tormenta dentro, con multitud de papeles abandonados por el suelo, y varios puros enormes diseminados por la mesa. Pasaron más de veinte minutos esperando allí, casi sin hablar pero tremendamente nerviosos. Sabían que aquello podía ir realmente mal, porque con un tipo como Hunt, los chantajes no solían funcionar. De repente, sin avisar, Hunt entró, los observó con detenimiento, y escogió uno de los puros que había encima de la mesa. Realizó todo el ritual sin mirarlos siquiera a la cara, mientras que Charles y Elizabeth observaban como cortaba la punta del puro, lanzaba unas pocas briznas al suelo, y prendía la yesca en el extremo opuesto. Densas nubes azuladas llenaron de inmediato la pequeña habitación. Hunt saboreó el puro mirando intensamente la punta incandescente, y luego levantó la vista hacia ellos como si los hubiese visto por primera vez.

-        Esta tarde- dijo en tono duro-. Media hora, bajo vigilancia.

-        Pero es que med…

-        ¡Silencio!- bramó-. Os concedo ese honor por encima de diversas personalidades que también han insistido mucho. Aprovechad el momento.

Charles estuvo a punto de decir algo, pero Hunt lo fulminó con la mirada. La atención del inspector jefe había vuelto a centrarse en la punta del puro. Cuando el patólogo y la chica cruzaron la puerta para marcharse, Hunt emitió un breve gruñido.

-        Ah, y si os ocurre hacer cualquier tontería, os despellejo.

   Casi sin querer, Andy Rodallega encontró algo que le cambiaria la vida para siempre. Aun destrozado por la muerte de Caroline Fletcher, Andy merodeaba por las oficinas de The Times sin nada que hacer en especial. La bonita relación que había entablado con la periodista meses atrás parecía haber adquirido un rumbo fijo pese a las negativas iníciales de ésta, pero ahora todo había acabado. Ahora que el supuesto asesino de Caroline estaba preso, Andy debería sentirse un poco mejor, pero no lo estaba. Si él estuviera seguro de que John Nesbit era el verdadero asesino, lo destrozaría con sus propias manos, pero aquel asunto dejaba demasiadas lagunas que la gente no había querido rellenar. Todos- incluyendo a su director en el periódico-, habían dado por buena la versión de Jacob Hunt, pero nadie se había molestado en indagar en el caso. Todas las pruebas remitidas a los diarios eran conjeturas sin comprobar, incluso las declaraciones.

  Rodallega recogió las cosas de su mesa, y vagó por la redacción pensando en cómo debía proceder, no podía estar callado, pero si incluía sus dudas en un artículo, lo echarían a la calle y su opinión jamás saldría publicada. Sin pensarlo ocupó la silla del que había sido su compañero Paul Owen-el último de los cadáveres encontrados-, e intentó pensar en él haciendo su trabajo. No pudo. Paul era un hombre ignorado por todos, hasta su asesinato. Rebuscó entre sus cajones, pero todo había sido entregado a Scotland Yard, hasta las plumas que utilizaba para realizar los artículos que escribía. Andy pensó en pasarse por la taberna The Bell para emborracharse con ginebra barata, cuando rozó sin querer el borde de la mesa de Owen. Casi flotando, se desprendió un pequeño trozo de papel que aterrizó en el suelo embaldosado. Cuando Rodallega lo cogió, solo había escrito un nombre en la nota: Bernard Ellis.

  John Nesbit tardó más de dos horas en poder llegar a su camastro, y otras dos en coger tímidamente agua de la palangana para lavarse la sangre. Sus movimientos eran lentos y desgarbados, como en un sueño, y la fiebre había aumentado tanto que la sangre le hervía bajo la piel. Supo que habían pasado varias horas desde la visita de Hunt porque a sus pies había una sucia escudilla con restos a medio comer de algo parecido a una sopa de cebollas, que ni siquiera hizo ademan de tragar. Le dolía terriblemente todo el cuerpo, y las heridas rezumaban un viscoso líquido blanco parecido a las gachas. La carne alrededor de las suturas se había hinchado de forma horrible y se había puesto de color rojo y morado- en algunos sitios habían llegado al negro-. John pensó en suicidarse, pero no tenía fuerzas ni para levantar la escudilla, así que mucho menos para producirse algún golpe mortal. Con mucho esfuerzo logró subirse al camastro, y se encogió como si fuera un niño recién nacido. En aquella posición lloró hasta que no le quedaron más lágrimas que derramar. La vida no había sido justa con él, y estaba pagando sus errores demasiado caros. Se maldijo una vez más por su estupidez, la misma que le había llevado a dejar la policía, a convertirse en un borracho, y a morir por unos crímenes que él podía haber evitado tres años atrás. Retrocedió de nuevo a aquel callejón, cuando tuvo a tiro al Destripador, y donde su vanidad pudo más que su razón. Se acordó de las notas del asesino en los crímenes sucesivos, burlándose de él por no haberlo atrapado, y se acordó con amargura de Jane, su esposa. Jamás fue considerada una víctima del Destripador, pero la empuñadura encontrada a los pies de su cadáver corroboró lo que él ya sabía. Ahora, solo y condenado por aquellos crímenes, John deseó haber muerto en aquel callejón, lo deseó con todas sus fuerzas, más que cualquier otra cosa, deseó haber muerto en aquel callejón junto a aquel asesino que le había destrozado la vida.

   En algún momento de sus lamentos se quedó dormido, con los brazos enlazados contra las rodillas y la cabeza hundida entre sus piernas, hasta que el cerrojo de la celda lo despertó. Rezó por que vinieran para ahorcarlo.

  La mansión estaba terriblemente sombría a pesar de que la calle Oxford era un hervidero de vitalidad. Los cocheros azotaban los látigos con más energía que nunca, y las personas se saludaban al pasar echando por tierra cualquier tradición inglesa de reconocida frialdad. Andy sabía que pronto se daría a conocer la sentencia de John Nesbit por los asesinatos, y la gente estaba encantada de poner fin de una vez a una lacra que llevaba persiguiendo a los londinenses desde hacía más de tres años.

  El periodista se acercó hasta la puerta principal de la enorme mansión, y de repente se le ocurrió la idea de que estaba abandonada. Los parterres de rosas estaban marchitos, todas las ventanas cerradas, y la puerta tenía una fina capa de polvo llegada desde el tramo de calle sin asfaltar de Bond Street. Sin pensarlo golpeó la aldaba contra su base produciendo un sonido sordo, como de vacío. Al cabo de un rato, un demacrado viejo le abrió la puerta. Andy se quedó de piedra al reconocer a Lord Ellis en persona.

-        ¿Que desea?

-        Me gustaría hablar con…Lord Ellis.

El viejo al reconocer su desconcierto hizo una mueca que intentó parecer una sonrisa.

-        Soy yo, perdone pero mi ama de llaves está en su tierra, su madre ha fallecido recientemente- parecía agotado-. Pero dígame, ¿quién es usted?

-        Me llamo Andy Rodallega, y soy periodista de The Times- al ver la mueca en el rostro del viejo, Andy decidió mentir-. He venido porque estoy elaborando un artículo sobre los genios del arte inglés, y usted es un reconocido mecenas en este campo, así que he pensado…

El gesto del viejo se iluminó de repente, y con efusivos aspavientos indicó al periodista que pasase.

-        Disculpe el desorden, pero estoy solo, y un viejo como yo no tiene fácil limpiar una casa tan grande como esta.

Cruzaron el salón- que estaba en la más absoluta oscuridad-, y pasaron directamente a una enorme biblioteca. Bernard Ellis prendió la mecha de dos candiles de aceite, y de inmediato el aire se enrareció por el olor fuerte del queroseno. Andy continuó con la mentira para ver si conseguía averiguar por qué Owen había escrito el nombre del Lord en aquel papel, pero después de casi una hora de charla fútil sobre legados, oleos y esculturas del siglo XIII, Andy decidió marcharse de aquella casa. La perorata del viejo era insoportable, y el periodista casi se duerme con el hablar cansino y tedioso de Lord Ellis.

  Cuando Rodallega le dio las gracias una vez más, el viejo insistió en ofrecerle un obsequio para su artículo. Con una leve cojera Bernard Ellis desapareció de nuevo en las entrañas de la mansión, y Andy paseó la mirada ausente por las innumerables obras de valor que abarrotaban el salón. De repente el corazón le dio un vuelco, y sintió escalofríos recorriéndole toda la piel. Bajo uno de los sofás decorados ricamente con pan de oro, asomaba la esquina de una libreta de notas. En el borde, casi sin brillo, aparecían las iníciales P.O. Andy la reconoció de inmediato, pues el tenia una idéntica. Era la libreta de notas que el periódico The Times obsequiaba a sus trabajadores, y sin duda, aquellas iníciales eran las de Paul Owen.

   Cuando Nesbit alzó la mirada con reticencia, creyó que estaba viviendo un sueño y se frotó los ojos para hacer desaparecer las visiones que lo llamaban por su nombre. Al principio solo eran dos formas confusas, borrosas, pero a medida que se acercaron hasta él los contornos de las figuras se definieron. Incluso cuando sintió el contacto de la piel de aquellas visiones, siguió creyendo que estaba sufriendo alucinaciones. Charles Pease y Elizabeth estaban frente a él, y le sonreían, algo que sin duda era imposible.

-        ¡Oh John mírate por Dios!- el lamento de Elizabeth le llegó como en susurros, ya que tenia los dos tímpanos reventados por las patadas de Hunt-.

-        Deja que te eche un vistazo- la otra voz procedía de la figura que se parecía a Charles-.

De repente sintió unas manos frías que le palparon la espalda, las costillas, las extremidades y por último la cabeza. Aquellas manos se movían con rapidez y absoluta delicadeza, pero John sintió dolores horribles cada vez que las yemas de los dedos le tocaban alguna parte del cuerpo.

-        ¡Por Dios estás destrozado!- la voz era la de Charles, mientras que detrás de él llegaba amortiguado un llanto incesante-. ¡A este hombre hay que curarlo!

Durante más de diez minutos aquellas manos masajearon el cuerpo hinchado y amoratado de John, hasta que por fin consiguió centrarse en la realidad y constatar que realmente Charles y Elizabeth estaban allí en carne y hueso.

-        Qué, que estáis…haciendo aquí- John pronunciaba con dificultad-.

-        ¡Hemos venido a verte!- Elizabeth le besó, empapándole la mejilla de lagrimas-,  por el amor de Dios ¿qué te han hecho?

Detrás de ellos, Nesbit pudo adivinar las figuras de dos guardias tan fornidos que no hubiesen cabido juntos en la celda.

-        John, tenemos que contarte algunas cosas- interpeló Charles, ahora perfectamente definible-, ¿estás en condiciones de entendernos?

-        Si no tengo que moverme…si.

-        Escucha, no creo que nos dejen estar aquí demasiado tiempo. Hemos encontrado algo.

-        Que…- John estuvo a punto de pronunciar algo, pero era evidente que le costaba mucho hablar, así que Charles decidió seguir haciéndolo él-.

-        John, he estado buscándote para contarte algo acerca del cuerpo de William Brassey- Nesbit estaba acurrucado contra la pared como un niño, pero tenía los ojos perfectamente fijos en Charles, atentos-. Cuando realicé la autopsia, encontré algo…inusual- John asintió conminándole a continuar-. Dentro de la garganta, para ser más exactos en la laringe, había un trozo de papel. Brassey debió de tragárselo justo antes de morir, pero con cuidado de que no llegara hasta el estomago, si lo hubiera hecho los ácidos lo hubieran destruido.

-        Era un excelente…policía- arguyó pastosamente Nesbit-.

-        Si, el caso es que en el papel había un nombre escrito- hizo una pausa-, Bruce Alexander.

Los ojos de Nesbit brillaron con intensidad, pero no reflejaban sorpresa.

-        Charles, debes ir a la consulta…- las palabras pronunciadas entre pausas hicieron que Elizabeth llorara de nuevo-, Elizabeth sabe…donde está.

-        Ya me lo ha contado, el caso John, es que hay más cosas. Revisando la libreta de apuntes de McPherson, encontré restos de nitrato de plata. Al principio creí que lo había utilizado para quemar verrugas, ya sabes es lo más eficaz, pero cuando apliqué luz sobre el cuaderno, aparecieron frases escritas en los márgenes.

-        ¿Por qué querría McPherson…?- Charles entendió lo que quería preguntar Nesbit y le ahorró continuar-.

-        McPherson conocía las propiedades del nitrato de plata, que como ya sabes se utiliza para diversos procesos médicos, pero también es un material invisible al ojo, menos si le aplicas luz- respiró agitadamente-, como pasa con los negativos fotográficos. Básicamente el nitrato de plata ennegrece cuando le aplicas luz.

-        John trataba de ocultar algo- Nesbit parecía bastante más animado-.

-        Así es amigo. McPherson tenía acceso al nitrato por que en el St. Guy se utiliza bastante como antiséptico y cauterizante de heridas, y decidió ocultar sus confesiones entre las páginas de su libreta.

-        Por eso McPherson se quitó la vida- Nesbit respiraba con dificultad pero ya no jadeaba entre palabra y palabra-, pero antes quiso dejar constancia de las cosas que a su juicio había hecho mal.

-        ¡Exacto!, la clave está ahora en encontrar a ese tal Bruce- gritó animado Charles-.

-        Es importante encontrarlo, pero no es la clave- gimió Nesbit-.

-        ¿Cómo?, ¡ese tipo puede ser el Destripador!, si lo encontramos tendrán que dejarte libre.

-        Ese hombre es un total desconocido, podría ser el asesino y no tener nada en su contra para acusarlo. Necesitamos algún motivo que lo relacione con las muertes.

-        ¿Y cómo hacemos eso?- Pease estaba desconcertado-.

-        Debes ir al St. Guy- Nesbit pidió agua de la sucia palangana y bebió con avidez, la charla lo estaba dejando agotado-, y averiguar que se traían entre manos McPherson y Bruce Alexander.

-        John, no te queda mucho tiempo…

-        Lo importante es coger a ese asesino- atajó Nesbit-.

En ese momento los agentes de la puerta se apartaron y entre ellos pasó Jacob Hunt. Los miró uno por uno con desprecio.

-        Ahora ¡largaos!-gruñó-.

Pease abrió la boca para replicar pero Hunt se la cerró de un manotazo. El patólogo se llevó los dedos a los labios y los retiró sangrando. Parecía estar a punto de echarse a llorar, pero agarró a Elizabeth sin decir una palabra y se marchó. Cuando estaba a punto de dejar la célula indignado, Nesbit lo llamó con suavidad.

-        Charles, sobre todo…-tragó saliva-, no dejes que la coja- sus ojos estaban fijos en la chica-.

Hunt cortó la conversación cerrando la puerta de golpe y aislando de nuevo a John.

   La noticia recorrió Londres como un reguero de pólvora seca. Incluso los diarios trabajaron como locos por hacer una edición especial. Las tiradas se agotaron de inmediato, incluso las de los periódicos más pequeños. Algunos avispados rellenaron centenares de papel encerado con escritura en tinta, y los vendieron cuando el papel de periódico estaba agotado. Nadie quería perderse los detalles, desde el más adinerado hasta el mayor miserable de los suburbios, se hizo con una copia del edicto escrito de puño y letra de la reina Victoria. Nesbit seria ajusticiado en la plaza de Newgate, ante la mirada de todos los que llegaran a conseguir un buen puesto. Según el edicto, las ejecuciones públicas eran desdeñadas por considerarlas vejatorias, pero en este caso se iba a hacer una excepción. Aquel hombre no merecía ni el más mínimo respeto hacia su persona.

  Primero sería castigado en público con media docena de latigazos, y acto seguido ahorcado hasta morir. Algunos grupos habían disentido con la condena alegando que las ejecuciones públicas eran señal de una vuelta atrás, que no eran propias de una sociedad civilizada, pero habían sido silenciados de inmediato por sus conciudadanos. No había discusión posible, al día siguiente, 21 de Noviembre, John Nesbit seria ajusticiado a la vista de la ciudad de Londres.

Tras la visita del fastidioso periodista, Bernard Ellis recorrió de nuevo su mansión, y penetró en las secciones inferiores construidas por encargo suyo expresamente. Allí abajo no había luz, pero el viejo no la necesitaba. Conocía aquellos pasadizos como su propio cuerpo, al fin y al cabo los había diseñado él mismo. La inestimable ayuda de Scott-su cochero- le había facilitado la tediosa empresa que estaba llevando a cargo, pero ya era hora de deshacerse de él también. No por miedo de que hablara-pues era mudo de nacimiento-, pero conocía a la gente de aquella calaña, y siempre querían más de lo que les proporcionabas. Recogió el grueso diario- aunque solo la mitad de las páginas estaban escritas-, y cargó con él bajo el brazo. Cuando estuvo de nuevo en el salón, cogió un atizador de metal bastante pesado y rematado en un gancho, y llamó a Scott. Pensó con desgana que desde ahora debería viajar en cabriolé.

51

Astley Hodgkin se sentía exultante, y por ello decidió permitirse una dosis extra. Abrió un cajón situado bajo sus blancas rodillas, y extrajo una pequeña cajita finamente decorada con filigranas de oro y plata. Desenroscó la tapadera con suavidad- no era la primera vez que su avidez le había hecho derramar el contenido-, y con el dedo meñique tieso como el rabo de un sabueso, aplicó la yema sobre el polvillo molido, y esnifó con fuerza. De inmediato sintió el hormigueo familiar que provocaba la nicotina. Hodgkin era un melancólico a pesar de su modernismo, y le gustaba fabricarse él mismo su propia dosis de rapé, como antiguamente hacían los personajes elegantes. Lógicamente compraba el carotte- rollo de tabaco duro-, pero se encargaba él mismo de rayarlo y pasarlo por el cedazo hasta que no quedaba ni una brizna de impurezas. Después lo mezclaba con aromas, principalmente a Hodgkin le gustaba la esencia de mentol.

  Cuando hubo guardado la cajita en su lugar habitual, sonó la puerta de su habitación. Normalmente era un hombre bastante solicitado debido a su posición en el hospital- uno de los mejores de Londres y posiblemente de Europa, o así lo creía él-, pero en aquel momento no tenía ningún interés en hablar con nadie, solo quería relajarse y disfrutar de los efectos del fabuloso polvo que acababa de esnifar. Los golpes en la puerta volvieron a sonar, insistentes, pero Hodgkin ya no los oía, pues estaba cayendo en un delicioso estado de duermevela, y sus pensamientos se derivaban hacia los placenteros momentos que había vivido negándole ayuda a ese desgraciado de Thomas Warren, y que finalizaron cuando lo echó del hospital. Sin previo aviso, la puerta se abrió de forma violenta, y Hodgkin casi se cae de la silla debido al sobresalto. Allí, en el quicio de su despacho, Charles Pease bufaba como una fiera enjaulada. Hodgkin lo miró con una mezcla de irritación y sorpresa, pero no articuló palabra alguna.

-        Astley, tenemos que hablar- fueron las escuetas palabras del forense antes de cerrar la puerta-.

   Jacob Hunt estaba empezando a odiar los compromisos con esos dichosos estirados de la aristocracia inglesa. Quería supervisar en persona los detalles de la ejecución, pero se suponía que esa labor estaba destinada para los subordinados, y no para el hombre del momento en el viejo continente. La ceremonia del té era un ritual sagrado para los nobles, que lo seguían aplicando con todas las parafernalias existentes, pero para Hunt, solo era una excusa de varios personajes importantes para dar a conocer sus últimos logros ante los demás. El salón de Lord Crowley bullía de damas encorsetadas y maquilladas con polvos blanqueantes, y hombres con ridículos bigotillos estiradamente embutidos en trajes demasiado incómodos como para dejar anchura entre sus orondos cuerpos. La velada se estaba haciendo interminable para Hunt, pero debía dar ese paso si quería llegar hasta lo más alto. Codearse con gente adinerada siempre era aconsejable.

-        Señor Hunt, desearía hacerle una pregunta- Aleister Massey sonreía enseñando unos finísimos dientecillos manchados de marrón-. Como llegó a la conclusión que detuvo a ese…asesino.

-        Cualquiera con vocación y dedicación lo podría haber encontrado- contestó Hunt con falsa modestia-.

-        Sí, pero fue usted el que lo hizo- atacó su esposa- Díganos como, por favor.

-        Solo fue cuestión de ordenar coincidencias. Según la teoría de Guillermo de Ockham, cuando se tienen varias conclusiones, la sencilla casi siempre resulta ser la acertada.

Entre los presentes se alzó un murmullo de asombro. Todos atendían las palabras de Hunt con absoluta curiosidad.

-        Por ese motivo, deseché antiguas teorías de compañeros afirmando que el Destripador era un cirujano, un carnicero o incluso el mismísimo príncipe Edward- Jacob se puso en pie y caminó con aire teatral entre sus oyentes, ahora totalmente absortos en el inspector jefe-. Simplemente busqué coincidencias reales, no absurdas teorías.

-        Cuéntenos por favor cuales eran esos… “hechos reales”- pidió Robert Phillips, un adinerado comerciante de barcos mercantes-.

-        Como todos saben, John Nesbit pertenecía al cuerpo de policía de Scotland Yard en el momento de los primeros asesinatos hace tres años- empezó Hunt-. Nesbit fue el encargado de investigar el crimen de Mary Ann Nichols, la primera víctima del Destripador. John era por aquel entonces un prometedor investigador, pero el caso pudo con él y dejó el cuerpo. Los asesinatos cesaron cuando Nesbit desapareció de Scotland Yard, y volvieron a comenzar tres años después, justo con la nueva aparición de John en el papel de investigador invitado.

-        Con el debido respeto Jacob, eso no aporta datos lo sufi….- intervino Sir Melville Anderson, un burgués con cara de muñequita de porcelana-.

-        El caso es, que John Nesbit ha sido encontrado en el escenario de los últimos seis crímenes, sin conseguir aportar nada sobre el asesino- Hunt hizo una pausa para lanzar su bomba-. Aunque la prueba definitiva la hallé con el cadáver de Paul Owen, el periodista de The Times.

La expectación entre los asistentes en la sala era enorme, y las damas se aferraban con fuerza apretando las bonitas uñas contra las telas de sus vestidos de seda. En la cara de los barones, duques, comerciantes y nobles se dibujaba la curiosidad, y Hunt supo que los tenía en la palma de su mano. Se había ganado el favor de aquellos hombres tan importantes con aquella historia y su manera de contarla.

-        El caso es que en el cuerpo mutilado de Owen, se encontró el mango de una daga muy peculiar- Hunt bajó el tono hablando de forma confidencial-. Nadie sabe nada sobre esa daga, pero en los archivos de los asesinatos ocurridos hace tres años, fue descrita una idéntica como arma habitual del Destripador. Por supuesto es un secreto muy bien guardado por Scotland Yard.

-        ¿Y que demuestra esa daga en contra de Nesbit?- ahora el que había preguntado era George Coles, un afamado comerciante de telas-.

-        Pues lo demuestra todo. Sobre el cuello de John Nesbit, colgaba una igual cuando fue detenido.

En la enorme sala de la mansión, los suspiros y los murmullos de sorpresa crecieron de forma estridente.

   Andy Rodallega estaba realmente aturdido después de haberse trasegado tres vasos altos de ginebra con unas gotitas de angostura. El local de Pimm´s era una afamada ostrería dedicada en especial a los cócteles con diversas especias. Andy era un cliente habitual gracias al combinado de la casa a base de ginebra, hierbas y una enorme colección de frutas, pero aquella mañana necesitaba algo realmente más fuerte. Pensó en una copa de absenta, pero eso hubiera dado con sus huesos en la cama para el resto del día, y el periodista necesitaba hacer algunas cosas de forma urgente. Pagó los dos chelines y abandonó el local, rumbo a la oficina de The Times. Necesitaba algunas cosas antes de lanzarse a lo que sin duda seria el final de su carrera y el principio de una larga estancia en la prisión de Model. A pesar de encontrarse un poco achispado las ideas rondaban frescas por su ajetreada cabeza llena de incógnitas. ¿Por qué estaba la libreta personal de Paul en casa de Bernard Ellis?, ¿tenía algo que ver el Lord en la muerte de Owen?, ¿y por que era tan evidente que el viejo mentía? Lo que Andy tenía claro era que debía conseguir esa libreta costase lo que costase, y un plan empezó a coger forma en su cabeza sobreexcitada por la ingesta de alcohol.

   El hedor era tan insoportable que obligó a su estomago a vaciarse de nuevo. El agua helada del rocío calaba su costosa casaca, y las botas de caña relucientes unas horas antes, tenían barro pegado hasta la altura del borde. El estomago le dio un nuevo y violento aviso, y Thomas decidió levantarse antes de vomitarse encima. La cabeza le iba a estallar ¡por Dios quién demonios había creado ese veneno llamado absenta! Intentó orientarse y dedujo que seguía en Whitechapel a tenor de la inmundicia que se acumulaba por las esquinas de las calles. Solo en un distrito como aquel podía un hombre respetable caer muerto y no recibir ayuda- pensó Thomas-.

  Cuando la débil luz solar le golpeó en el ajado rostro, Thomas sintió una notable mejoría. Todavía tambaleándose a causa de su cuerpo dormido y los restos de alcohol que aun se negaban a desaparecer, el viejo tomó asiento en una de las terrazas de Brick Lane y pidió una taza grande de café. Cuando la preciosa chica de ojos azulados la dejó sobre la mesa, Thomas le hizo un gesto para que esperara, y de un sorbo apuró la enorme taza hasta el fondo.

-        Gracias, ahora podría ponerme otro- la sonrisa de Thomas, siempre elegante a pesar de parecer un borracho vagabundo, hizo reír a la camarera-.

-        Una mala noche ¿verdad?

-        Bastante, sí, creo que podría llamarla una mala noche- cuando la chica se dio la vuelta para traerle otra gigantesca taza de café cargado, Thomas la llamó de nuevo-. Señorita, excuse mi impertinencia, ¿pero cree que sería posible conseguirme el Times de hoy?- Thomas alargó tres peniques, más que suficiente para toda una colección de periódicos-.

-        Supongo que no será ningún problema señor- contestó la chica con incredulidad observando las monedas de su mano-. Vuelvo enseguida.

-        Aquí estaré.

Thomas se masajeó las sienes para intentar aliviar un poco el enorme dolor de cabeza que sentía, y de paso aclarar un poco sus ideas. Había perdido un tiempo muy valioso emborrachándose como un vulgar trampero en una sucia taberna, y precisamente tiempo no era lo que le sobraba a su joven amigo John Nesbit. Debía encontrar una solución a los delicados problemas a los que se enfrentaba, y no podía permitirse perder más tiempo del necesario.

  Cuando llegó la chica con el café y el periódico cuidadosamente doblado, Thomas volvió a engullir el negro y espeso liquido en dos grandes tragos. Aquella era una costumbre inglesa muy arraigada, que ponía de los nervios a todos sus colegas americanos. Sus amigos del nuevo continente sostenían que beber el café de aquella manera, sin detenerse a degustarlo, era una costumbre de barbaros. Thomas sonrió pensando en lo poco que le importaban aquellas nimiedades en aquel momento.

  La portada de The Times hablaba naturalmente de la ejecución inminente de John, y se extendía durante las próximas diez páginas. El viejo repasó con atención los cargos contra su amigo, y la excepcional manera en que sería llevada a cargo la condena. “El 21 de Noviembre de 1991 morirá por fin el espantoso asesino que ha asolado la inocente ciudad de Londres”- rezaba el titular-, Thomas no pudo evitar sonreír. Aquel despreciable de Jacob Hunt se declaraba a sí mismo como: “un servidor de su Majestad”.

  Ya bastante más despejado, dobló el ejemplar de The Times y se lo puso bajo el brazo. En su cabeza había surgido un descabellado plan para poner las cosas en su sitio de nuevo, pero antes que nada, debía de darse un buen baño.

   Astley Hodgkin bufaba como un animal al que acababan de marcarle con un atizador al rojo. Sus regordetas mejillas se movían fláccidas sobre su repulsivo labio inferior demasiado grande, pero no por ello su rostro perdió la belleza que tantas amistades le había granjeado. Sus ojos azules parecían más apagados de lo normal, y la frente le brillaba a causa de miles de gotitas de sudor.

-        Charles, ya sabes que no puedo solicitar ese tipo de información- dijo con calma-, ¡pero qué os pasa a todos con McPherson!

-        Ya te he explicado que no es McPherson el que me interesa- volvió a decir Pease con paciencia-, sino Alexander, Bruce Alexander.

-        Ah Bruce, una mente maravillosa- contestó con melancolía, casi paladeando los recuerdos-. Un genio.

-        Cuéntame todo sobre él.

-        No hay mucho que contar Charles, ya sabes, un chico excepcional con una inteligencia fuera de lo común- Hodgkin resopló como si estuviera agotado-. No entiendo que quieres del joven Alexander.

-        ¡Astley, es una cuestión muy importante, así que deja las diplomacias en la puerta y habla de una vez joder!- la impaciencia de Pease había ido en aumento a medida que hablaba-. No me hagas recordarte que los directores de hospital adictos al rapé y a la absenta no están muy bien vistos entre los contribuyentes.

La amenaza de Charles surtió efecto en Hodgkin que puso los ojos en blanco y fijó sus penetrantes ojos en el patólogo.

-        No te atreverás.

-        Prueba.

Después de unos segundos algo tensos, Astley Hodgkin se dejó caer en su mullido sillón, y abrió la pequeña cajita decorada que guardaba escondida en uno de sus cajones.

-        Bien Charles, hay algunos aspectos…curiosos en el caso del joven Alexander- el director sorbía por la nariz, un poco manchada de polvillo sobre una de sus aletas nasales-. Para ponerte en antecedentes, debo decir que jamás he visto a nadie tan inteligente como ese condenado muchacho.

-        Continua- apremió Pease-.

-        Llegó al St. Guy después de doctorarse con honores en la facultad de medicina de Montpellier. Ser hijo de un Lord inglés y una dama francesa le abrió las puertas a una de las mejores facultades del mundo, pero desde el mismo momento que piso Francia, encandiló a los más reputados especialistas. El joven Alexander dominaba ampliamente materias tan dispares como anatomía, patología y fisiología, aunque su verdadera pasión era otra. Devoraba con ansia los estudios de Rudolf Virchow sobre la teoría celular, ya sabe, eso de “Omnis cellula e cellula”

-        Si, conozco de sobra la teoría de que cada célula es derivada de otra célula- admitió Charles-. En la facultad es lo primero que aprendes.

-        Pues bien, los avances del joven Bruce pronto atrajeron las miradas de los más prestigiosos médicos, hasta la del mismísimo Virchow, ya retirado pero al frente de la famosa cátedra de Berlín, que él mismo concedía para continuar los estudios bajo su tutela.

-        No lo entiendo Astley- cortó Charles-. Si Bruce Alexander era el genio que dices que es, ¿cómo es que acabó en el St. Guy a las ordenes de McPherson?

Hodgkin visiblemente ofendido por el menosprecio hacia el hospital que dirigía, respondió secamente a Pease.

-        Ya llegaremos a eso, no me interrumpas- otro pellizquito de rapé renovó las energías del director-. Virchow quedó fascinado con Bruce y su anhelo por aprender todo sobre la teoría de las células del cuerpo humano. Tras dos años de estudio conjunto con el bueno de Rudolf, Bruce abandonó Berlín y trabajó con varias eminencias en el campo de la medicina como Joseph Skoda en Viena. Ambos crearon la teoría del “nihilismo”, manteniendo que el cuerpo era capaz de regenerarse solo, con la ínfima ayuda de dietas apropiadas. La lista de médicos con los que colaboró Bruce es agotadora hasta para mí- arguyó Hodgkin que parecía cansado de verdad-.

-        Pero eso no me explica que hacía Alexander en el St. Guy- Pease estaba realmente nervioso, y no dejaba de frotarse las manos sudadas. Se le acababa el tiempo y no estaba de humor para clases de historia-. ¿Como acabó Bruce Alexander con McPherson?

El gesto de Astley Hodgkin hacia el patólogo fue de verdadero desprecio, pero continuó hablando.

-        Como te he dicho, la mente de Bruce era algo asombroso, pero no su cuerpo- Hodgkin encendió un puro pese a las estrictas normas impuestas por él mismo sobre el tabaco en el edificio-. Padecía una enfermedad degenerativa conocida por “Distrofia de Duchenne”

-        ¿Bruce tenia distrofia muscular?- Pease se quedó helado-.

-        Si, del tipo grave. El padre de Bruce estuvo aquejado por esta enfermedad desde su adolescencia, hasta que murió de un fallo cardiaco dos años después de que Bruce abandonara su casa para estudiar con Virchow.

-        De ahí la obsesión de Bruce por la medicina celular- Pease boqueaba como un pez-. ¡Quería encontrar la cura para la enfermedad de su padre!

-        Eso pensé yo, pero no era así. Tras la muerte de su padre, Bruce combinó los estudios médicos con técnicas propias de un charlatán. Asociaba ensayos propios de un genio medico, con ungüentos sacados de viejas hechiceras.

Pease casi no podía respirar, y mucho menos continuar sentado. Se levantó con rapidez del sillón, y se puso a pasear por toda la sala ante la atenta mirada de Hodgkin.

-        Charles, pareces nervioso- la sonrisa del director ya no era de satisfacción, sino de preocupación-.

-        Astley, un amigo mío está a punto de morir de forma injusta, y la historia que me estas contando podría ser el comienzo de su salvación.

Astley Hodgkin se levantó de su sillón, miró de forma atenta a los ojos del patólogo, y con la voz grave a causa de la garganta reseca, puso las dos manos sobre los hombros de Charles.

-        Amigo, ven, necesito que veas algo.

-        Astley, no tengo tiempo para…

-        Son los últimos ensayos de Bruce antes de desaparecer, creo que los encontraras…interesantes- los ojos azules del director eran ahora del color del hielo, apagados y acuosos-. Pero antes necesito un trago de algo muy fuerte.

Pease asintió, y ambos salieron del despacho de Hodgkin internándose en las entrañas del St Guy.

  Andy Rodallega esperó hasta que el cabriolé salió a toda prisa por el Strand con el cochero repartiendo latigazos a los caballos, para avanzar encorvado hasta uno de los muros protegidos por altos cipreses que rodeaban la mansión. La casa de Lord Ellis estaba ubicada en tres de sus cuartas partes a calles con muchísimo transito, pero la cara norte buscaba un remanso de paz situado frente a Hyde Park, donde altísimos arboles con sus frondosas copas inundaban de rumor de hojas y murmullos del viento la zona más antigua de la mansión. Andy tuvo cuidado de no ser visto, porque aunque aquella zona era mucho menos transitada, las familias buscaban un momento de tranquilidad tomando pequeñas viandas en la zona de Grosvenor Square y correteando por su extensa explanada.

   Los postigos de las ventanas inferiores estaban cerrados, pero algunos de la primera planta se habían dejado medio abiertos para dejar pasar el sol de la mañana. Andy se aferró a una espesa enredadera lacerándose las manos con diminutas espinas, y se encaramó con dificultad hasta la ventana más cercana. Con ayuda de una piedra que había guardado entre su ropa, golpeó con fuerza el cristal y abrió el cierre pasando la mano por el agujero de afiladas puntas que aun sobresalían del marco. Una vez dentro, Andy notó el olor a cerrado y el frio intenso que guardaban las paredes de piedra. Sin demorarse más de lo necesario, el periodista recorrió la distancia entre la habitación y las escaleras, y bajó a grandes saltos hasta el salón donde había estado hablando con Bernard Ellis horas antes. La libreta de Paul Owen seguía allí, olvidada y llena de polvo hasta que Andy la recogió y limpió la cubierta con su mano. Sin poder evitarlo, tomó asiento en uno de los mullidos sillones de Lord Ellis, y comenzó a hojear las páginas del que había sido su compañero en el periódico.

52

John Nesbit había sido objeto de numerosas visitas a lo largo de aquella mañana, todas ellas de altos cargos o personalidades influyentes que querían ver al destripador en sus horas más bajas con el fin de saciar su morbosa curiosidad.

  También había recibido la visita de un médico al que Hunt había llamado para que cosiera las heridas sangrantes de John, pues el inspector jefe no quería que Nesbit muriera en aquella celda antes de tiempo. En todas y cada una de las visitas, Jacob Hunt había estado presente, sin decir una palabra pero sin perder detalle. John tuvo que aguantar una y otra vez las constantes miradas cargadas de odio del policía, y las sonrisas de desdén que éste le enviaba cada vez que se cruzaban sus ojos.

  A media mañana, Nesbit fue llevado con una fuerte escolta de carceleros enormes hasta una sala embaldosada con una tina de agua marrón en el centro, donde lo lavaron a conciencia con jabón. Según le explicó uno de los guardas, aquella tarde recibiría una visita de lo más especial, y no querían que pareciese que lo estaban tratando mal.

  La comida consistió en pan, agua y dos trozos de cerdo salado tan podridos que John renunció a ellos. El estomago le rugía, pero las atenciones del médico habían obrado su efecto, y las heridas habían dejado de sangrar. Por supuesto, las costillas rotas y las heridas infectadas seguían siendo un problema.

  Recostado sobre el sucio camastro de paja, Nesbit no podía parar de pensar en las cosas que le había contado Charles. Su mente no dejaba de trabajar intentando unir los puntos, las conexiones que se le hubieran escapado. La clave estaba en el St. Guy, de eso estaba claro, pero ¿Quién era ese tal Bruce Alexander y por qué Brassey tenía un papel con su nombre en la garganta cuando murió?, ¿tenía algo que ver con McPherson? Andaba perdido en sus cavilaciones cuando un rugido ensordecedor atronó en el estrecho pasillo donde estaba su célula de aislamiento. Los murmullos de los presos fueron creciendo hasta convertirse en un mar de gritos y llantos de suplica, y los golpes de los guardas contra las celdas era audible en todo el pabellón. La escasa luz que John recibía a través del tragaluz del pasillo se oscureció, tiñéndolo todo de una extensa gama de grises y negros, cuando de repente, una multitud se congregó ante su célula. Nesbit ni se inmutó, pues llevaba recibiendo visitas todo el día, y pensó que sería una más, pero cuando los guardas abrieron la puerta, y le obligaron a darse la vuelta a golpes, John supo que no era otro curioso noble más. Frente a él, cubierta por un vestido morado bellamente decorado, y con una mantilla sobre el brillante pelo cano recogido hacia atrás, estaba la reina Victoria de Inglaterra.

  Elizabeth no aguantaba por más tiempo la espera, el silencio de la habitación la estaba volviendo loca. Charles había decidido dejarla en una habitación de la pensión Bed´s Marion en la transitada calle de Druly Lane, cerca del puente del Waterloo, donde el patólogo había pagado tres noches por adelantado a un carcamal sin dientes que ni se dignó a mirarlos. Elizabeth estaba segura de que el viejo había visto muchas veces a caballeros adinerados pagando habitaciones a las prostitutas de la calle, con el fin de tenerlas a su disposición a la hora que se les antojase.

  La chica se acercó hasta la ventana a pesar de que Charles le había dejado bien claro que no debía hacerlo, y ojeó el ajetreo de carruajes y personajes que paseaban por las calles adoquinadas. Muchas veces se había preguntado cómo era posible que convivieran en aquella ciudad tan pequeña gente de tantas clases sociales distintas, y siempre se contestaba lo mismo: se aceptaban. En Londres podías observar en una calle damiselas con pomposos vestidos de algodón y corsés carísimos, y justo al lado un borracho sin cama ni comida, rebuscando entre desperdicios. Elizabeth se recriminó una vez más su error, y se entretuvo imaginando como seria su vida si hubiese aceptado la vida que su padre quería para ella. Recordó con pesar el dolor de su madre cuando le confió que iba a escapar de las garras de su padre, y como ella le hizo un gesto casi imperceptible de aquiescencia. El brillo de aquellos ojos hacia tiempo que se había apagado con los golpes recibidos, pero en aquella ocasión, Elizabeth creyó intuir alegría por el valor que demostraba la chica, y que ella misma no había tenido en su día. Rezó por que su madre ya estuviera muerta y jamás llegase a saber en lo que se había convertido su pequeña.

    Hacía horas que Pease había salido, y Elizabeth creyó que moriría en aquella habitación si no conseguía que le diera el aire. Con un pequeño sentimiento de culpa por no hacer caso de las palabras del forense, la chica cogió su finísima chaqueta de lino y salió de la pequeña y acogedora habitación de la pensión, sin sospechar que jamás volvería a ella.

   Thomas Warren realizó la conexión con su “aparato de sonidos” al descolgar el teléfono. Una operadora contestó al otro lado y le preguntó el número al que quería llamar. Warren dictó los números muy lentamente dos veces, pero la operadora estaba distraída colocando otras clavijas en la central. Thomas conocía el funcionamiento de aquel endemoniado aparato al que todos llamaban teléfono, y que él conocía como “telégrafo de voz”. En una ocasión había visitado una de las centrales con su amigo Edwin, un administrador de la compañía de teléfonos, y quedó asombrado como las chicas cambiaban clavijas en diminutos agujeros a medida que unas luces rojas se iban apagando y encendiendo. Las pobres operadoras se pasaban el día entero diciendo: “Central, ¿con que numero desea contactar?”. Thomas aceptó poner uno de esos infernales aparatos en su casa, que funcionaba con un micrófono de carbón, pero acabó por no utilizarlo. En los últimos años Thomas había escuchado que los teléfonos poseían unos círculos numerados que no necesitaban pasar por la central, pero se negó a instalar uno. Ahora deseaba haberlo hecho.

  La operadora volvió a pedirle disculpas y preguntó de nuevo el número al que deseaba llamar, y Thomas armado de paciencia, se lo repitió. Al cabo de unos segundos y varios cambios de clavijas en sus “jacks”, la voz refinada de Ben Holmes sonó clara y nítida.

-        ¿Quién es?

-        Benny, necesito pedirte un enorme favor- la voz de Thomas salía atropellada de su garganta-.

-        ¡Ah Thomas, eres tu viejo bribón! Dime, que necesitas amigo.

-        Necesito que aplaces la ejecución de mañana de John Nesbit- el tono de Thomas era de pura desesperación-. Como miembro de la Cámara Alta sé que eres capaz de…

-        Lo siento Thomas, eso es algo que no está en mi mano- la voz de Holmes se había vuelto suspicaz-. El mandato ha llegado directamente desde arriba.

-        Al menos consígueme una visita con el reo- suplicó el viejo-. Me lo debes.

El silencio en la línea llenó la cabeza de Thomas de sonidos estáticos, hasta que la voz de Holmes volvió a llenarla.

-        Está bien Thomas, pero esto salda nuestra deuda.

-        Definitivamente.

-        Haré que veas al Monstruo a última hora del día. Acércate hasta Newgate sobre las cinco de esta tarde.

-        ¡Muchas gracias Benny!, te debo…

-        No vuelvas a llamarme nunca más.

La comunicación se cortó, y Thomas volvió a conectar con la operadora. Debía hacer unas cuantas llamadas más.

 Andy pasaba las páginas de la libreta como un poseso una y otra vez. Ya no le importaba estar en una casa ajena, y tampoco escuchaba los sonidos apagados de la calle que llegaban hasta el salón, solo tenía ojos para aquellas líneas. Su mente se negaba a procesar los datos que Paul había recabado en secreto, y por ello había leído desde el principio hasta el final las notas de su compañero fallecido. Llegó hasta el punto en que Owen relataba su encuentro con el Destripador, y como este le había pedido que encontrara un objeto que había perdido. El mencionado diario se nombraba una y otra vez hasta los párrafos finales, donde Paul relataba la conexión que había descubierto entre Bernard Ellis y el libro, y como éste le había llevado hasta la identidad del asesino. Paul Owen estaba convencido de que el diario misterioso que ansiaba el Destripador obraba en poder de Ellis, y como John McPherson en un estado de tremenda demencia, le había revelado el secreto que lo llevaría a colgarse horas después.

  Andy pensó en dirigirse directamente hacia Scotland Yard con aquella libreta, prueba más que suficiente para soltar a John Nesbit y apresar al verdadero asesino, pero su ansia de venganza por la muerte de Caroline hizo que guardara los apuntes de Paul, y tomara una decisión que lamentaría el resto de su vida. Se acercó hasta uno de los enormes aparadores que cuajaban el salón, y se escondió dentro, con la esperanza de que Bernard Ellis apareciera pronto.

   El cabriolé se detuvo con suavidad ante la puerta de la mansión, y el viejo dio instrucciones al cochero de que esperara allí. El achacoso estado físico del noble le estaba complicando demasiado la tarea, pero merecía la pena.

  Entró en la casa casi a oscuras, y dudó si dirigirse a su habitación para cambiarse de ropa, pero desechó la idea, al fin y al cabo, al lugar a donde iba también estaría bastante sucio. Con pasos cortos subió las elegantes escaleras-ahora cubiertas por una fina capa de polvo debido a las constantes obras del astillero-, y enfiló el largo pasillo hasta la estancia más alejada. Había pensado en llevar el libro consigo, pero su reticencia a ponerlo en peligro de forma inútil había hecho que lo dejase a buen resguardo en su lugar, no en vano era su posesión más valiosa. Las articulaciones le crujían de forma alarmante, pero la determinación ante el inminente final de aquella complicada historia le infundía unas energías que lo impulsaban de forma automática, caminando y moviendo su cuerpo casi inconscientemente.

   Cuando descorrió el cerrojo de la enorme caja de metal con cerradura fabricada de forma especial para él, sintió un enorme alivio al ver el diario dentro, tumbado de costado contra una de las paredes de hierro pulido. Verlo así traía a la memoria de Bernard Ellis las mismas preguntas de siempre: ¿cómo era posible que un artículo tan común pudiese haber desatado aquella locura? ¿Cuántas muertes se habían sucedido por culpa de aquel diario, o mejor dicho, por culpa de su contenido?, y la más importante, ¿Cómo era posible que aquel dichoso libro pudiese convertirlo por fin en el hombre que había deseado toda su vida?

  El viejo cerró la puerta de la caja con indiferencia centrando su vista en el libro que sujetaba con mimo entre las manos, y que casi acunaba con ternura, como al hijo que jamás había tenido.

   Mientras bajaba con cuidado las tortuosas escaleras en forma de espiral de la mansión, su envejecida pero lucida mente barajaba los acontecimientos sucedidos desde que viese por primera vez aquel libro, y como su vida- hasta ese momento una enorme mentira- había cambiado de forma radical infundiéndole unas ganas de vivir que había creído perdidas desde que tenía la corta edad de diez años. La fascinación de una nueva vida le había hecho llegar hasta extremos de los que no se creía capaz, y le había despojado para siempre de esa pátina de pusilánime que lo había acompañado durante toda su vida. Ahora se sentía poderoso. ¡Y pensar que todo aquello había sido gracias a una partida de cartas!

   Centrado en sus desvaríos, Lord Ellis no se fijó en una figura que lo seguía agazapado con pasos sigilosos hasta el cabriolé, que esperaba pacientemente a que llegara el viejo Lord.

Elizabeth paseó de forma distraída por la ancha avenida que era el Strand. Cruzó entre carruajes dispuestos para acoger a varias damas de noble cuna que compraban manjares para sus esposos en Temple Bar, y esquivó como pudo los latigazos de un cochero ansioso de atravesar el tumulto de transeúntes reunidos frente a una panadería, que acababa de sacar sus deliciosos dulces del horno. Elizabeth no pudo evitar fijarse en los rostros de la gente, todos estaban radiantes. En una ciudad sumida en la miseria, donde más de un millón de personas convivían con la pobreza y la decadencia de una sociedad clasista, y en la que tres cuartas partes de la gente debía mendigar, robar o prostituirse para conseguir un mendrugo de pan, había bastado el simple hecho de culpar a un hombre y sentenciarlo a muerte, para paliar durante unos días su propia desdicha. Una ira ciega invadió el cuerpo de la chica, que se alejó a grandes zancadas de aquel lugar donde los caballeros saludaban llevándose una mano a sus bombines, y las damas realizaban la familiar genuflexión en respuesta a sus cortesías.

   Sin darse cuenta, cruzó por Cheshire Cheese sin mirar, y casi muere arrollada por un cochero que le dedicó todo tipo de “dulzuras”, mientras que el cambiante clima de Londres pasaba de los agradables rayos solares, a las nubes cargadas de estática y tonos grises. La cabeza de la chica no paraba de pensar en la difícil situación en la que se encontraba John, ¿pero cómo podía ayudarle? Londres entero pedía la cabeza de Nesbit servida en una bandeja. Si nadie lo evitaba, John Nesbit moriría ahorcado y humillado en menos de dieciocho horas.

  Una fina lluvia comenzó a mojar las calles resbaladizas de la capital de Inglaterra, haciendo que los paseantes que habían salido a gozar de una soleada sobremesa corrieran a refugiarse en portales cubiertos y tiendas. Elizabeth apenas se dio cuenta, perdida en sus cavilaciones, hasta que algo frente a ella la hizo detenerse de golpe. Frente a ella, envuelta en las sombras de la tarde que empezaba a caer, se encontraba un edificio de toscas formas de ladrillo rojizo donde un enorme cartel rezaba: “REMEDIOS CASEROS”

   John Nesbit pestañeó varias veces con el único fin de centrar su vista, para intentar descubrir si la persona que se encontraba erguida ante él con porte majestuoso era la misma que recordaba de numerosos actos recogidos por los periódicos. Intentó levantarse, pero su cuerpo dolorido se lo impidió con agudos pinchazos y calambres. Desde la corta distancia que dejaba la pequeña célula, Nesbit pudo observar los estragos de la edad en la anciana, aunque de sobra compensaba aquellas huellas del tiempo reflejados en su rostro, con dos ojos acerados y desprovistos de piedad. Aquellos ojos recorrieron de forma escrutadora la maltrecha figura de Nesbit- alzado de las axilas por dos enormes carceleros-, y sin previo aviso, la regente se acercó hasta el reo, le posó una mano surcada de venas y arrugas de forma suave sobre el hombro, y fijó su gélida mirada en los ojos de Nesbit.

-        Hijo- comenzó sin parpadear con una voz quebrada por la edad-, te doy mi bendición para que puedas partir de este mundo libre de pecados. El juicio verdadero sobre tu persona es cosa de Dios.

Sin saber por qué, Nesbit comenzó a llorar como un niño. No era creyente, ni tampoco un ferviente admirador de la realeza, pero no pudo evitarlo. Las lágrimas acudían sin remedio y salían sin avisar, rodando en gruesos surcos por sus demacradas mejillas. El hecho de que la mismísima reina Victoria le estuviera aplicando la extremaunción no le impresionaba, pero sí el hecho de que iba a morir. Hasta aquel mismo momento, esa idea no había sido real en la cabeza de Nesbit, pero en aquel instante, con toda aquella parafernalia, la situación de su muerte arraigó entre los recónditos escondrijos de su cerebro. Iba a morir, solo, sin honor y sin atrapar al culpable de todas sus desdichas. Sin remediarlo lloró aun más fuerte, hasta que la cohorte de la reina y sus lacayos desapareció dejándolo solo, y con sus renovadas ganas de vivir. Solo una persona se había quedado de pie junto a él, Jacob Hunt.

-        Muchacho, deberías guardar algo de dignidad- la voz sonó con un deje de desprecio entre las sombras de la celda-. Mañana morirás a ojos de miles de personas, yo que tu, intentaría que fuera de forma digna.

El inspector jefe salió del cuchitril de piedra donde Nesbit pasaría sus últimas horas, y dejó a John sollozando en el camastro.

53

Pease se sentía mareado y con unas tremendas ganas de vomitar. Solo había tragado un sorbo de aquel líquido turbio, pero las entrañas le ardían como si el infierno se estuviese desatando dentro de él. En una esquina, Hodgkin volvía a comenzar el ritual con absoluta destreza. El director del St.Guy preparó el vaso en forma de onza, colocó la cuchara con agujeros sobre el borde, y con absoluta mano firme, depositó un terrón de azúcar encima. Después agarró una jarra que se utilizaba para las mezclas del hospital, y fue vertiendo agua fría sobre el terrón, con una suavidad casi exasperante. Cuando el licor pasó de verde claro al conocido tono “lechoso”, Hodgkin levantó su mano en señal de brindis, y apuró el contenido de un solo trago. El ritual de la “conversión” de la absenta requería de varias peculiaridades, pero Hodgkin lo realizaba con mano experta.

-        Astley, de veras que no tengo tiempo…

-        Cálmate amigo- contestó el director paladeando el fuerte licor-, siempre hay tiempo para un trago.

Charles empezaba a encontrarse realmente mal, y aunque apenas había bebido, el cuerpo se le había cubierto por una fina película de sudor que le mojaba la camisa blanca formando amplios círculos húmedos bajo sus axilas.

  Astley Hodgkin guardó la botella del licor y los utensilios que utilizaba para la mezcla en uno de los cajones inferiores de un reluciente armarito de medicinas, y sin decir ni una palabra, empezó a recorrer con los dedos varias cajas apiladas con etiquetas cosidas. Cuando encontró lo que buscaba, bajó la caja al suelo y ojeó el interior. Charles lo observaba incomodo, a punto de vomitar y muy próximo al desmayo, cuando el director se acercó hasta él con varias carpetas de cartón en la mano.

-        ¿Charles te encuentras bien?- preguntó al ver la cara pálida del forense-.

-        No- aspiró de forma profunda tratando de evitar una arcada-, pero veamos que tienes que enseñarme.

Hodgkin esparció el contenido de las carpetas sobre la enorme mesa que dominaba el archivo del St.Guy, y escogió una hoja con el membrete del hospital en la esquina superior.

-        Charles, como ya te he contado, Bruce Alexander era un genio sin parangón- se detuvo y contempló el rostro sudoroso del patólogo-, pero cuando llegó al St. Guy pidió de forma expresa trabajar como asistente.

-        ¿Asistente?

-        Si, casi nos rogó ser asistente de John McPherson.

-        Eso no tiene sentido- balbuceó Charles-. Bruce había trabajado con los mejores especialistas de Europa, ¿por qué iba a tener interés en ser ayudante de un jefe de parturientas?

-        John era mucho más que un medico experto en ginecología- Hodgkin se aclaró la garganta-. McPherson tenía un vínculo especial con Virchow antes de que éste cayera enfermo. Juntos habían desarrollado algunas teorías sobre las células durante el embarazo, pero solo quedaron en eso, teorías.

-        ¿Y a que se dedicaba específicamente Bruce en el St. Guy?

-        A nada, solo ayudaba a McPherson con sus partos y exámenes a embarazadas. Al principio reconozco que me sorprendió, pero la estrecha relación que adquirieron Alexander y McPherson hizo que dejara correr el tema.

-        ¿Y que querías que viera exactamente Astley?

-        Oh, se me había olvidado- el director dejó la hoja que llevaba en la mano sobre la mesa, para que Charles pudiera verla-. La relación de Bruce y John no solo se limitaba al trabajo, sino que también “estudiaban” juntos.

-        ¿Estudiaban?

-        Si, ambos trabajaban en sus propias teorías al acabar su jornada de trabajo. El hospital les facilitó una sala para que pudieran llevar a cabo sus…experimentos.

-        ¿Y de que se trataban esos experimentos?

-        Al principio eran teorías sobre el embarazo, y además, debo decir que algunas eran brillantes- carraspeó-. Sobre todo una que desarrolló el joven Bruce sobre las enfermedades que podían aparecer en la sala de partos. Gracias a los estudios del joven Bruce, se redujeron a más de la mitad las muertes de embarazadas en el momento de dar a luz.

-        ¿Y qué pasó?- Charles había dejado de lado su malestar y escuchaba con extrema atención- ¿qué sucedió con Bruce?

-        Su enfermedad fue agravándose hasta afectarle a sus habilidades motoras. Se caía por los pasillos, sus brazos no eran capaces de sostener un simple bisturí, y lo peor de todo…

-        ¿Qué?- Pease estaba ansioso-.

-        Lo peor fueron sus desvaríos. La enfermedad afectó gravemente a su capacidad mental, produciéndole un retardo. Las teorías que desarrollaba eran tremendamente absurdas, aunque McPherson continuaba apoyándole con tesón.

-        ¿De qué se trataban esas teorías?

-        Sobre todo de medicina celular. Bruce desarrollo un estudio en embarazadas y mantenía que era capaz de sustraer células en un tipo de mujeres que eran validas para regenerar tejidos humanos.

-        Pero, pero eso es…- Pease empezaba a cuadrar algunas cosas-.

-        ¡Exacto, eso es un desvarío propio de un loco!- voceó Hodgkin-. En varias ocasiones descubrimos que Bruce había llegado demasiado lejos y había utilizado material del St.Guy para sus… “propias practicas”.

-        ¿Y qué ocurrió?

-        Lo despedimos, naturalmente- respondió el director ofendido-. Pero McPherson luchó por el chico hasta la ilegalidad- Hodgkin observó el rostro extrañado del forense y decidió explicarse-. Durante varios meses, Bruce desapareció, pero John actuaba de forma extraña, así que lo seguí. Descubrí que estaba robando material del hospital, y después de presionarle, me confesó que seguía sus investigaciones con Bruce en una clínica privada, montada por un adinerado “benefactor”.

-        Por casualidad no sabrás quien es ese…benefactor.

-        ¡Claro que sí!- Hodgkin aplicó la pausa requerida para dar emoción y acercó su rostro enrojecido hasta el del forense-. El hombre que financiaba los desvaríos sin sentido de Bruce se llama Bernard Ellis.

Charles Pease tuvo que apoyarse en Hodgkin para no desmayarse.

   Cuando el cochero detuvo a los agotados caballos, el sol ya había desaparecido casi por completo, y un color anaranjado mezclado con diversos tonos violeta surcaban el cielo. Había dejado de llover, así que los débiles rayos solares que se resistían a desaparecer chocaron contra las gotitas de agua formando un increíble caleidoscopio de luces de colores.

  La figura envuelta en negro bajó del carruaje con bastantes dificultades, y pagó al cochero, que hizo restallar el látigo y salió a toda velocidad sin preocuparse de una posible lesión de sus caballos con el suelo mojado. El hombre se ajustó la capa sobre los hombros, y durante un largo momento examinó la fachada de ladrillo rojo, sin apartar la vista ni un segundo del enorme cartel que dominaba el amplio balcón de la segunda planta. Acto seguido, rebuscó algo dentro de su traje, y entre sus manos enguantadas apareció una llave con forma de pera. Segundos después, el extraño hombre vestido enteramente de negro, desapareció por el portal cerrando la puerta con un sonido sordo y demasiado fuerte, que resonó en la silenciosa quietud de la recién llegada noche.

  Solo un minuto después, otro hombre llegó jadeando hasta la puerta de hierro forjado, y apoyando las manos sobre sus rodillas, intentó recuperar el aliento. Respiraba con dificultad debido a una larga carrera, pero solo unos instantes después, se acercó hasta la puerta inspeccionándola con cuidado de no ser visto. Tras unos segundos, metió una de sus grandes manos en una bolsa que colgaba de su espalda, y una brillante barra de hierro refulgió bajo la luz apagada de un farol. El extraño aplicó con fuerza la barra contra la cerradura, y un segundo después, desapareció tras la puerta.

  Elizabeth seguía escondida tras las sombras del portal de enfrente, y su mente trabajaba a marchas forzadas. Sabía que debía pedir ayuda, pero aquello pintaba mal, y a John apenas le quedaban unas horas antes de que Jacob Hunt lo colgara ante la ciudad de Londres. No había llegado a ver la cara de ninguno de los dos hombres que habían entrado en el edificio, pero estaba segura de que tenían algo que ver con aquella clínica privada de la que Nesbit le había hablado. Si se marchaba a pedir ayuda, era posible que la única oportunidad de vivir de John se esfumase, por lo que tomó una decisión. Poco podía saber ella, que sería la peor decisión que había tomado en su vida.

  Sin pensarlo más, se acercó con cuidado hasta la puerta forzada, y siguió los pasos de aquellos dos hombres.

  Thomas Warren cruzó la puerta de la ciudad vieja que hacía las veces de entrada a la prisión de Newgate. Pasar por debajo del arco de piedra enrejado y rematado en afiladas puntas de lanza ponía la piel de gallina, pero nada comparable con sentir el peso de las dos enormes torres laterales cubiertas por decenas de hombres armados. Thomas notó los ojos de los guardas clavados en su nuca cuando desfiló debajo de ellos, guiado por dos alguaciles. Cuando la comitiva llegó al primer punto de control, Thomas tuvo que presentar el permiso necesario para acceder al interior de la prisión obtenido del mismísimo alcalde de Londres. Minutos más tarde, el viejo fue conducido por una serie de estrechas galerías donde los lamentos de los presos retumbaban por doquier, hasta que pasaron de la zona “común”, hasta el “área de estado”, donde Nesbit permanecía encerrado en la última de las células.

   Thomas cojeaba a medida que la distancia dentro de aquella enorme jaula se iba haciendo más grande, y sus debilitados huesos chirriaban a cada paso hasta que por fin los dos guardas se detuvieron frente a una minúscula celda totalmente a oscuras. En aquella parte de la prisión los lamentos y chillidos de los condenados apenas eran audibles, y tan solo algunos sollozos ahogados de alguna de las células contiguas rompían la total quietud. Aquello parecía más bien un cementerio que una prisión.

  Uno de los guardias- un irlandés más grande que la misma puerta-, abrió la cerradura vieja que crujió por la presión, y después dejó al descubierto una estrecha fisura que debía ser la puerta. Thomas se adelantó y penetró en la insondable oscuridad de la celda, recibiendo de inmediato el fuerte olor de la carne en descomposición, de orina y de algo mucho más viejo, algo que a Thomas le pareció el olor de una tumba abierta tras muchos años de descanso. A pesar del pequeño ventanal que dominaba la celda en uno de sus extremos, Thomas no pudo distinguir la figura de John, pero si oírlo. Un llanto apagado, casi acolchado, llegaba desde una de las paredes laterales, desprovista de cualquier decoración-excepto por un sucio y diminuto orinal-. El viejo se acercó con pasos lentos- esperando a que su maltrecha vista acabara de acostumbrarse a la oscuridad-, hasta la figura acurrucada en posición fetal.

-        John, hijo, ¿eres tú?- la voz de Thomas sonó débil, quebradiza-.

De inmediato se produjo movimiento en la persona que se encontraba en el suelo. El suave llanto cesó, y unas inseguras piernas intentaron levantar de la fría piedra aquel cuerpo.

-        ¿Thomas?- inquirió la voz, ronca como el ladrido de un perro-.

-        ¡Si hijo, soy Thomas!

El viejo se fundió en un abrazo con Nesbit, que apenas pudo levantar los brazos para corresponderle.

-        ¡Pero mírate, por Dios que te han hecho!

-        Thomas me alegro mucho de verte, necesito que…- la voz se le quebró-.

-        No digas nada John- el viejo pasó el brazo sosteniendo el enjuto cuerpo de Nesbit, y depositándolo con cuidado sobre el camastro-.

-        Thomas, Elizabeth está en peligro, ella ha sido siempre el objetivo- la suplica era patente en la voz de John-.

-        ¿Cómo dices hijo?

-        Elizabeth- el chasquido que hizo la seca garganta de Nesbit fue audible en toda la célula-. Bruce y McPherson descubrieron algo, una especie de teoría descabellada sobre los posibles beneficios de las embarazadas- John intentó hablar lo más aprisa posible, pero se atragantaba debido a la sequedad de su boca-. McPherson no pudo aguantarlo y se quitó la vida, pero Bruce anda por ahí, buscando la pieza que le falta y matando prostitutas. Él cree que Elizabeth tiene algo que necesita.

-        John hijo, ¿te estás escuchando?

-        Sé que parece una locura, pero es verdad- Nesbit estaba al borde del sollozo-. No tengo tiempo para explicártelo todo, pero es la verdad. ¡Debes encontrar a Elizabeth y protegerla!

Thomas giró la cabeza para ver donde estaban los guardas, pero estos no les prestaban atención, solo custodiaban la puerta para que no escaparan, riendo a carcajadas entre bromas obscenas.

-        Hijo, necesito saber si te llevaste algo del St. Guy- preguntó Thomas-.

-        ¿Cómo, y eso que importa?- balbuceó John-. Thomas, te estoy diciendo que…

-        John, hijo, estoy investigando este asunto sin descanso- el viejo posó una arrugada mano sobre el hombro de Nesbit-. Y créeme, necesito saber si te llevaste algo del hospital.

-        Unas carpetas, pero no contenían nada más que ensayos clínicos de McPherson, nada importante.

-        ¿No mencionaban a Bruce en esas carpetas?

-        No, solo eran apuntes de McPherson.

Thomas acercó el rostro hasta el de su amigo, y un débil rayo de luz artificial procedente de los pasillos le iluminó parte de la arrugada cara.

-        John, te voy a revelar un secreto- comentó en un susurro acercando sus labios hasta la oreja de Nesbit-. No son desvaríos.

-        ¿Pero qué dices Thom…?

La mano del viejo agarró la nuca de John y atrajo su cabeza hasta que los labios resecos de Thomas tocaron la oreja sangrante de John.

-        Bruce estaba en lo cierto, se puede hacer- la mano era una garra de una fuerza descomunal sobre la nuca de Nesbit-. ¿Y sabes una cosa?, tu también estas en lo cierto, Elizabeth es la parte final, el todo.

-        Thomas…- John intentó soltarse de la presa del viejo, pero las uñas se clavaron con fuerza en el cuello de Nesbit inmovilizándolo y haciéndole sangrar-.

-        Mañana, tu estarás muerto, y necesito atar todos los cabos sueltos en este asunto    - la presión de las uñas aumentó-. Encontraré a Elizabeth, la mataré, y después seré inmortal.

-        Estas…estás loco- gruño Nesbit-.

-        Sí, eso dicen algunos, pero nadie me ha detenido jamás.

-        ¿Eres el…Destripador?

-        Oh no, no, no, no- Thomas soltó una carcajada-. Al menos no el original.

-        Pero, no…no entiendo…

-        No hace falta, has cumplido tu parte. Yo quería un cabeza de turco, hubiera preferido que no fueses tu, pero Bruce se empeñó en una particular y estúpida cruzada contra ti desde hace tres años, cuando detuviste una de sus… “actuaciones”.

-        Pero Thomas…tu, tú eras mi…

-        ¿Amigo?, John, cuando tu vida está a punto de acabarse, te aferras a cualquier cosa, y yo me aferré a Bruce.

Thomas se acercó y besó la mejilla de Nesbit cuando los guardas se acercaron en señal de que el tiempo había acabado.

-        No temas hijo, mañana estaré contigo para acompañarte hasta el final- exclamó en tono fingidamente melodramático el viejo cuando abandonaron la celda-.

Thomas aun escuchaba los gritos de Nesbit cuando abandonó el Área de Estado de la prisión de Newgate.

54

Durante más de dos horas Charles Pease estudió todos los documentos referentes a los estudios de Bruce Alexander y John McPherson, al principio con la inestimable ayuda de Hodgkin, pero cuando el poder de la absenta hizo mella en el director del St.Guy, Pease continuó con la tediosa labor él solo. Cuando la noche se hizo notar en la pequeña sala mal ventilada, Charles por fin dio por concluida su tarea, y después de guardar meticulosamente todos los documentos en su lugar, despertó de forma brusca a Hodgkin, que dormía la borrachera en el frio suelo de baldosines.

-        Charles amigo, espero haberte sido de alguna utilidad- murmuró atontado Hodgkin-.

-        Gracias Astley, lo has sido- ayudó a ponerse en pie el director-. Ahora debo hacer algunas cosas, de nuevo, gracias.

-        No importa-contestó limpiándose los restos de saliva que se le habían quedado en las comisuras de la boca-. Si necesitas algo más…

-        Me voy.

Pease abandonó el hospital conmocionado por la información que acababa de recibir, con las ideas bastante más claras, pero a la vez, confuso en algunos puntos. ¿Qué había sido de Bruce? ¿Por qué no se habían tenido noticias de él en aquellos tres años?

  Llamó a un carruaje que rondaba el St. Guy en busca de enfermos dados de alta, y le dio la dirección del hostal donde había dejado a Elizabeth. Elizabeth, esperaba que estuviera bien, Nesbit le había dejado bien claro la importancia de protegerla, y él se sentía un poco culpable por haberla dejado sola durante tanto tiempo. Para él había sido una sorpresa descubrir la implicación de Bernard Ellis en aquel asunto, pero como siempre pasa con las obviedades, siempre son más fáciles de asumir una vez que las descubres. Aun le quedaban por unir unos cuantos cabos sueltos, pero creía tener la base que podría explicar uno de los casos más difíciles de la criminología mundial.

  El frenar de los cascos de los caballos le indicó que habían llegado a su destino, y tras pagar los dos peniques, subió con prisa hasta su habitación. No sabía si era por la culpa o por otro motivo distinto, Pease ardía en deseos de ver a Elizabeth. Cuando llamó con suavidad a la puerta, de inmediato supo que algo no andaba bien. Un ligero escalofrío le recorrió la espalda, y el vello de la nuca y los brazos se le erizó en señal de alarma. Llamó una vez más, pero no pasó nada. Golpeó una vez más- ésta con ambos puños cerrados-, pero tampoco contestó nadie. Bajó hasta la recepción saltando los escalones de dos en dos, y pidió la llave de repuesto bajo la adusta mirada del dueño. Cuando por fin consiguió entrar en la habitación, se confirmaron sus horribles temores. Elizabeth había desaparecido.

  La tremenda quietud que reinaba en el edificio no hacía más que incrementar su ansiedad. Subió el primer tramo de escaleras desportilladas observando cuidadosamente en lugar donde ponía los pies, para no dar señal alguna que pudiera delatarla. El mal olor flotaba por todas partes, pero Elizabeth había crecido en las calles de Londres, y para ella los olores desagradables formaban parte del día a día. Un segundo tramo en peor estado que el primero, la llevó por fin a un rellano cubierto por desperdicios y ratas de gran tamaño buscando algo que llevarse a la boca. Evitó sobresaltar a los enormes roedores, que le dedicaron una mirada curiosa durante unos segundos, y después continuaron con su trabajo de roer y hurgar entre la basura. Encontró una puerta a la que le faltaban varios trozos de madera como si hubiese sido presa de algún loco con un hacha afilada, y por entre los cuales se filtraba una débil luz anaranjada. Apoyó la espalda en la sucia pared contigua, y se arrastró por ella con el fin de no perder el contacto con las escaleras. Un tropezón podría ser fatal para ella. Desde el otro lado de la puerta, le llegó el rumor de una voz apagada, como si hablara a través de un trozo de tela- o por debajo del bozo de una capa-. Intentó reunir valor suficiente para asomarse entre las rendijas abiertas en la madera podrida, pero su cuerpo se negaba a reaccionar. Se maldijo por su cobardía, pero su cuerpo seguía clavado al cómodo ángulo entre las sombras del rellano. Un golpe sordo atravesó la noche haciendo que la chica diese un respingo y casi se cayera por las podridas escaleras, pero logró aferrarse en el último momento al oxidado picaporte de la puerta. Sus ojos quedaron justo frente a una abertura estrecha arrancada de la puerta a golpes, y sus pupilas se encogieron por el repentino exceso de luz. Durante unos instantes, Elizabeth no podía creer lo que estaba viendo dentro de aquella sala, pero antes de que pudiera reaccionar, una mano se cerró sobre su boca, y un codo le aprisionó la nuca impidiéndole hacer cualquier movimiento. Luchó con fuerza contra la presa que le sujetaba en un fuerte abrazo el estomago y la cintura, pero fue inútil, aterrada se vio a sí misma levantada en volandas hacia las terribles sombras del rellano, sin poder respirar apenas.

Charles Pease estaba aterrado, recorriendo a grandes zancadas la estrecha distancia que separaba la pequeña cocina de la incómoda cama de la habitación de la pensión. Elizabeth había desaparecido y él era un pusilánime forense con miedo a los vivos.         ¡Dios como podía haber sido tan estúpido!, jamás debería haber dejado sola a la chica. Vomitó varias veces en una palangana sucia desportillada, y luego volvió a llenarse el estomago con licor de miel, vomitando de nuevo casi al mismo tiempo en que el liquido amarillento y espeso tocaba su garganta. Estaba perdido y la cabeza le daba vueltas hasta el punto de que creyó que se estaba volviendo loco;-entonces es así, así es como pierde la cabeza la gente-. Sopesó la idea de acudir a Scotland Yard, pero ese indeseable de Hunt lo echaría a patadas solo con verle la cara- o algo peor, podría meterme en la cárcel, incluso ahorcarme junto a Nesbit-. ¡Nesbit!, eso era, tenía que contárselo, tenía que contarle a John lo que había descubierto, y que Elizabeth había desaparecido. ¡Él sabría que debían hacer!, pero eso no era posible, Nesbit estaría balanceándose en el extremo de una cuerda en menos de doce horas.

  Caminó de nuevo por la estrecha habitación intentando mantener la cabeza fría, pero los intensos pinchazos de su estomago le impedían concentrarse. Recogió su maletín y su capa, y decidió salir a tomar el aire.

  En la oscuridad brumosa de las calles de Londres siempre parecía acechar el peligro, pero a Charles Pease aquella noche no le importaban los ladrones o borrachos en aquel momento, su cabeza funcionaba al máximo rendimiento centrada solo en un tema: John  Nesbit.

  Cruzó la avenida Chancery sumida en sombras, y sin saber donde iba se refugió del intenso frio entre las solapas de su capa. Las vaharadas de vapor se escapaban de su boca en blancas nubecillas, y con cada exhalación, Pease pensaba que estaba perdiendo  alguna idea junto con aquellos suspiros. La solución tenía que estar allí, en algún lado      ¡maldita sea! Sin darse cuenta, Pease atravesó Holborn, y se encontró de bruces con un edificio nuevo en el lugar donde durante muchos siglos había estado la prisión Fleet. Charles recordó como su abuelo le contaba historias acerca de cómo los presos encarcelados allí debían mendigar a través de las ventanas para pagar su manutención. Sin previo aviso, la luz se hizo en su cabeza. Una idea descabellada acababa de arraigar dentro de su cerebro, pero llevarla a cabo exigía un precio muy alto. El primero era que él dejaría de ser Charles Pease, forense de la policía, para convertirse en Charles Pease, fugitivo buscado por la policía. Solo existía una posibilidad entre cien de que aquello saliera bien, pero estaba desesperado. Una frase de Oscar Wilde- a quien Charles admiraba como a un Dios-, le llegó sin avisar y se instaló allí, en su cerebro sembrado de dudas: “ Lo único capaz de consolar a un hombre por las estupideces que hace, es el orgullo que proporciona hacerlas”

  Pease sabía que estaba cometiendo una estupidez, pero como dijo Wilde, estaba orgulloso de hacerla, o al menos de intentarlo.

  Caminó con paso rápido por Snow Hill, y en unos metros tuvo frente a él aquella mole de piedra con las dos torres repletas de ventanas con guardas, y rematada con la enorme  puerta enrejada. Charles tragó fuerte para deshacer el nudo que le oprimía la garganta, y parafraseando a Wilde se encaminó hacia la entrada de la prisión. Un murmullo lo acompañó durante todo el trayecto: “A veces podemos pasarnos años sin vivir en absoluto, y de pronto, toda nuestra vida se concentra en un instante”. Charles repitió la frase en todo momento hasta que llegó su instante.

  John Nesbit fue sacado de su reducida célula a empellones por dos guardas tan grandes como unos osos. A pesar de los juegos entre los dos carceleros, el preso no movió ni un musculo durante el trayecto por la alargada galería repleta de células en silencio. La pasividad de John ante los juegos de los guardas, hizo desistir a éstos de continuar zarandeándolo, y acabaron por conducirlo de forma tranquila hasta su destino, que no era otro que la sucia tina de agua donde lo habían lavado horas antes. Saltaba a la vista que lo querían en el mejor estado posible para poder ofrecerlo a la gente con toda la parafernalia posible.

  John, como ex-agente de Scotland Yard, sabía que ocurriría a continuación, pues había estado en más de un caso como aquel. Después de lavarlo, lo conducirían hasta la sala que Hunt hubiera decidido, y allí iniciarían un interrogatorio sin descanso hasta que el preso acabara confesando sus crímenes y el motivo que lo condujo a cometerlos. Después, si quedaba tiempo, ocultarían las heridas con manteca.

   El baño fue corto y brusco, sin contemplaciones con las heridas abiertas y supurantes de Nesbit. Incluso algunas de las puntadas que a duras penas intentaban contener la carne hinchada y amoratada de John, saltaron cuando el duro cepillo de púas fue restregado con fuerza sobre la suciedad que las cubría. Durante todo el proceso- y aunque el dolor debía ser insoportable-, John Nesbit apenas si se movió. Una batalla mucho más fuerte que el dolor físico se estaba desatando dentro de su cabeza, que poco a poco iba derribando los frágiles muros de la cordura que le quedaban en pie.

  Cuando fue conducido a una espaciosa habitación repleta de libros y litografías excesivamente coloridas, John Nesbit ni siquiera se fijó en la persona que estaba de pie junto a Jacob Hunt. Las fuertes manos de los carceleros lo doblaron con demasiada fuerza obligándole a tomar asiento frente al inspector jefe, mientras que los ojos acuosos del preso no se desviaban del rostro del policía. La sonrisa forzada de Hunt se desvaneció cuando los ojos de John y los suyos se enfrentaron durante largo rato, hasta que una voz aflautada y llena de miedo sonó detrás de él rompiendo el momento. John Nesbit ni siquiera reparó en la persona que acababa de preguntar algo, porque para él no existía nadie más que Jacob en aquella sala. Nesbit ni siquiera se fijó en los gestos desesperados que Charles Pease le enviaba por detrás del inspector.

   Durante unos segundos su visión quedó cegada por la mano que le tapaba con fuerza la mitad de la cara. Los brazos, demasiado poderosos contra las sacudidas de Elizabeth, la sujetaban firmemente por la cintura y el cuello, evitándole la escapada e incluso el poder respirar. Una voz le susurraba contra su oído derecho, pero la chica no la escuchaba, solo quería gritar y correr, y con más ansia que eso, respirar. Intentó morder los dedos que le aplastaban los carnosos labios, pero desistió cuando la presión de la mano se hizo más fuerte cada vez que lo intentaba. Se vio arrastrada hasta una esquina en tinieblas sembrada de basura y comida podrida. Las ratas saltaban y emitían pequeños grititos de júbilo cuando conseguían mordisquear algún resto de carne pútrida, o alguna que otra monda de fruta en descomposición. La voz seguía murmurándole cosas al oído, palabras vacías rotas por los agónicos gemidos de ella, hasta que alguien más apareció en escena. El sonido de unos pasos en la rechinante escalera de madera la hizo callar durante unos segundos, en los que la mano que le afianzaba la boca comenzó a sudar y temblar. Elizabeth dejó de resistirse y centro sus ojos en la puerta de madera astillada, la cual quedaba a solo unos pasos de distancia. Los pasos se acercaban, firmes y sin temor de hacer ruido, hasta que en el campo de visión de la chica aparecieron unas botas negras bastante ajadas. La mano que la aferraba le impedía levantar la vista más allá de las rodillas del nuevo personaje, pero aun así pudo constatar que vestía con una capa muy larga que le llegaba hasta los tobillos. Dos golpes resonaron en el silencio como dos disparos de una escopeta de caza, y al instante, la puerta se abrió y la figura desapareció tras de ella.

   Tras varios minutos inmóviles, la persona que la mantenía sujeta, aflojó la presa susurrándole al oído unas palabras que Elizabeth sí escuchó: “No grites o nos mataran”

  Cuando estuvo libre, la chica se volvió con rapidez y quedó frente a un hombre con el rostro demudado por el miedo.

-        Hola, me llamo Andy Rodallega- dijo esgrimiendo un forzada sonrisa entre murmullos-. Soy periodista de The Times.

Bernard Ellis se estaba impacientando cuando escuchó el sonido de unos pasos. Jamás hubiera imaginado que aquel asunto se podría haber complicado tanto cuando conoció al joven Bruce.

  Por aquel entonces era un viejo con un pie en la tumba aquejado de un extraño tumor blanco, lo que los médicos llamaban “tuberculosis osteoarticular”. Aquella dolencia se presentaba generalmente en niños, pero la debilidad de los huesos de Bernard acabó por rendirse a este tumor. A pesar de que los mejores médicos de St.Guy se ocuparon de su caso, no le dieron muchas esperanzas, ya que tenia afectada la columna, los pulmones, y una avanzada atrofia muscular que acabaría por dejarlo inmóvil hasta que la muerte viniera a buscarlo.

  Una mañana apareció Bruce, radiante y lleno de esperanzas. Le propuso un tratamiento que él mismo había desarrollado, y que podría salvarlo. Bernard aceptó de inmediato. Al cabo de dos meses, Bernard Ellis montaba a caballo en la famosa caza del zorro.

  A partir de aquel momento el Lord mantuvo una estrecha relación con el prometedor medico, aun cuando nadie creyó en él.

   Cuando el sonido de los golpes en la puerta lo sacaron de sus recuerdos, su cuerpo empezó a mostrar signos de nerviosismo evidente. Sudaba copiosamente a pesar del intenso frio invernal, y el temblor de sus manos surcadas de arrugas se tornó más acentuado.

  Cuando recibió el mensaje no podía creerlo. Habían pasado más de tres años desde la última noticia que había tenido de Bruce, justo cuando habían cesado los asesinatos del Destripador. Bernard sabía lo de la extraña obsesión del joven, pero nunca había puesto ninguna objeción. ¡Al fin y al cabo solo eran unas sucias prostitutas, y Bruce estaba consiguiendo algo importantísimo para la humanidad!

  Aceleró el ritmo de sus pasos para igualar el de su corazón que bombeaba como un loco dentro de su pecho, y cruzó la sala cubierta de polvo a toda la velocidad que le permitían sus artríticas piernas. Los golpes en la puerta volvieron a sonar, impacientes, y Bernard Ellis casi se desmaya por el susto. Cuando empujó con fuerza el pomo oxidado, el corazón se le detuvo durante unos segundos en los que creyó que moriría allí mismo. Desde luego, jamás hubiera imaginado encontrarse con el rostro que le sonreía tras la vieja puerta de madera podrida.

  Jacob Hunt había cedido sin demasiado entusiasmo a las suplicas de Charles Pease para estar en el interrogatorio final a John Nesbit en calidad de forense oficial de Scotland Yard. El patólogo se mostraba nervioso y parecía enfermo, pero aducía tener pruebas solidas para incriminar a Nesbit, solo decía necesitar que John le confirmase algunas cosas. Hunt no necesitaba el testimonio de Pease-todo el mundo en Londres estaba de su parte y no osaba cuestionarlo-, pero no veía el mal que podría hacer tener algún dato extra que ofrecer cuando aquello terminase, y Nesbit colgase por fin de una cuerda.

  Aquellos días habían sido un verdadero infierno para Hunt, que apenas había dormido un par de horas por noche como reflejaban los círculos morados bajo sus ojos. Llevaba el escaso pelo alborotado y sucio, y había perdido al menos dos kilos en solo un par de días. El traje de tres piezas de color gris claro estaba arrugado y con manchas en las perneras del pantalón y el chaleco, además del olor a sudor que destilaba su mejor camisa- la cual llevaba puesta desde hacía dos días-. Los enrojecidos ojos se le cerraban de forma inconsciente, y su normalmente mal humor había empeorado de forma notable. Era por ello que cuando Nesbit rehusó contestar a las preguntas que Hunt le hacía de forma cansina, una ira incontrolable se desató como una tormenta de verano, de forma inesperada y violenta. Jacob Hunt se levantó con lentitud de su silla, pero a medida que se acercaba hasta Nesbit, su semblante fue cambiando de forma radical hasta que su rostro adquirió la sepulcral muesca de una máscara veneciana. Agarró por el pelo a John, y le golpeó la cabeza varias veces contra el borde de la mesa de forma violenta, hasta que algo crujió de forma repugnante en el rostro del condenado. La sangre fluía de la cara de Nesbit en abundante regueros, salpicando los zapatos de Hunt, la mesa y el brillante suelo de baldosines. Charles Pease contempló la escena horrorizado sin poder moverse, mientras que Jacob Hunt afianzaba el cuerpo de John Nesbit en la silla, y golpeaba el rostro ensangrentado del preso con todas sus fuerzas una y otra vez. Si continuaba con aquella paliza, John moriría allí mismo en cuestión de segundos.

  Charles reaccionó por fin lanzándose con su enjuto cuerpo contra Hunt, que apenas si notó en empellón del forense hasta que éste le sujetó del brazo. El inspector se volvió contra Pease mirándolo con sorpresa, y en su rostro había una clara expresión de perplejidad.

-        ¿Pero qué demonios estás haciendo?- preguntó Hunt-.

-        Inspector, recuerde que mañana este desgraciado será colgado públicamente- Pease hablaba entre jadeos-, y la mismísima Reina Victoria quiere que tenga buen aspecto para el espectáculo.

Jacob Hunt detuvo el puño que mantenía alzado, y tras pensar en las palabras de Pease, lo bajó lentamente. Sin detenerse a mirar al preso, se volvió a sentar en su silla de forma ausente. Se le notaba cansado y con ganas de terminar con aquella farsa. Aquel hijo de puta moriría dentro de unas horas, y él sería el hombre más condecorado de Inglaterra.

  Pease tomó el relevo del interrogatorio, y Hunt le dejó hacer mientras que liaba un puro con sus enormes manazas.

-        Señor Nesbit- comenzó Charles temblando de pies a cabeza-, ¿es cierto que se encontraba usted en la escena del crimen de la señora…

-        ¿Charles?- interrumpió John, que por primera vez fijó la vista en el forense-. ¡Oh Dios mío eres tú!

-        Señor Nesbit, debo hacerle unas preguntas…- el patólogo temblaba ahora de forma tan visible que tuvo que cogerse con fuerza a la mesa para no caer-.

-        Charles, escúchame…-John sangraba con abundancia por la boca-. Tienes que escucharme…sé quien…sé…ha estado aquí.

John Nesbit se desmayó golpeándose con fuerza la frente contra la mesa en la que estaba apoyado Pease.

-        Bien, parece que la entrevista a terminado- siseó entre dientes Hunt-.

-        Pero señor, aun no…

-        Pease, escúcheme bien- lanzó una azulada bocanada de humo al aire viciado de la pequeña sala-. He accedido a que usted estuviera aquí solo por no tener que escuchar sus llantos de maricón, pero esto se ha acabado, no necesito su testimonio.

Charles Pease fue presa de un ataque incontrolable de temblores. Su plan era el de comunicarle a               Nesbit lo que había descubierto en el St Guy, y que él le marcara el camino que debía seguir, pero nada había salido tal y como esperaba. Comenzó a sudar como si fuera una fuente, y su visión se enturbió de repente. ¡Iba a desmayarse!, ¡por Dios, estaba frente a su última oportunidad de salvar a Elizabeth o incluso a Nesbit, y se iba a desmayar como un jodido crio! Jacob Hunt levantó la cabeza inerte de Nesbit, y la dejó caer de nuevo con una mueca de desprecio. Charles sabía que Hunt llamaría de un momento a otro a los guardas que esperaban fuera para que se llevaran al preso a su célula, y de repente todo sucedió muy rápido. Charles no era un hombre valiente, jamás se había metido en una pelea, ni siquiera cuando era pequeño y los demás niños le insultaban. No, el método preferido de Charles Pease era el de darse la vuelta y encerrarse en uno de sus libros, por eso ni él mismo pudo explicar lo que sucedió a continuación.

   Jacob Hunt se volvió hacia la arañada puerta que comunicaba la sala con el largo pasillo de las galerías de Newgate con el puro aún humeando entre sus dientes, cuando se volvió de forma violenta y agarró a Nesbit por el pelo. El preso seguía inconsciente y lleno de sangre, lo que hizo que el inspector se enfureciera todavía más. Hunt sostuvo la cabeza de John por el pelo mientras que con su mano izquierda agarraba la colilla humeante de su cigarro. Desde su posición, Pease no podía ver la mueca de absoluta locura del rostro de Jacob, pero si escuchaba su risa histérica mientras le acercaba la llama chisporroteante al ojo derecho de Nesbit. Durante unos segundos, Hunt se detuvo y Charles creyó con alivio que Hunt lo había pensado mejor, pero el inspector solo acababa de empezar. Se llevó el cigarro a los labios, le dio una fuerte chupada para avivar la llama, y de nuevo acercó la incandescente punta al ojo de Nesbit.

-        Bueno, supongo que no necesitas el ojo para ofrecer un buen espectáculo mañana - la carcajada del inspector resonó en las desnudas paredes de piedra de la prisión-

Cuando la brasa del puro estaba a tan solo unos centímetros de John, éste despertó de su desmayo. Sus ojos se fijaron por un segundo en la llama que estaba a punto de dejarlo ciego, y después su vista se clavó en los ojos de Hunt, enrojecidos y surcados de venitas. Aquellos ojos eran los de un desquiciado.

  De repente, la expresión de Hunt se petrificó, y los ojos que Nesbit observaba con fijeza perdieron su expresión. Ahora ya no se veía en ellos locura ni rabia, solo una total ausencia. El puro quedó sostenido a unos centímetros del ojo de John, y después cayó al suelo, seguido de inmediato por el inspector. El crujido que hizo el cuerpo al golpear el duro suelo puso los pelos de punta al preso. Detrás, con una silla alzada a modo de arma, se encontraba Charles Pease llorando como un niño.

   Elizabeth jadeaba a causa del tremendo esfuerzo y el miedo, mientras que el periodista de The Times trataba de ayudarla con el brazo extendido. Andy conocía de sobra los edificios como aquel, no en vano había vivido en uno igual casi toda su vida. Aquella era una casa de estilo Georgiano, probablemente de principios del siglo XVIII. La fachada de ladrillo rojo, las chimeneas a izquierda y derecha del tejado plano, y sus balcones de hierro no dejaban lugar a duda alguna. Andy había especulado con la idea de mirar a través de la puerta destrozada de la segunda planta, pero desechó la idea porque era demasiado arriesgada. El más mínimo ruido los descubriría y serian asesinados sin posibilidad de escapar. El periodista recordó sus escapadas de niño en la casa de sus padres, y como trepaba de una planta a otra apoyándose en las innumerables ventanas que salpicaban la fachada. Andy sabía que al llegar a la azotea habría un parapeto de piedras, y desde allí podrían alcanzar un pórtico central coronado por un ventanal redondo. Había hecho aquello miles de veces en su niñez para escapar a su “rincón mágico” en el desván, pero en esta ocasión no se enfrentaba a la regañina de su madre si lo descubrían.

   Elizabeth asió la mano de Andy, y de inmediato fue izada hasta una balaustrada de piedras que rodeaban el tejado plano. Respirando con dificultad, recorrieron agazapados la distancia que los separaba de la pequeña ventana circular que había mencionado el periodista. Con un suave movimiento de las manos, Andy separó el marco dejando libre el acceso a un polvoriento desván.

-        ¿Qué?- contestó en silencio el periodista ante la mirada curiosa de la chica-. Ya te he dicho que era un chico travieso.

Con cuidado de no hacer ningún ruido, accedieron al interior de la casa, y cruzaron el desván. Andy suplicó en silencio que la puerta no estuviera cerrada, pues de otro modo, aquello no habría servido de nada. No lo estaba.

  Con una lentitud exasperante, bajaron pegados a la pared por una vieja escalera hasta la segunda planta, y se quedaron clavados cuando escucharon unas voces que llegaban desde abajo. Andy se asomó con cautela entre la barandilla de mármol, y de repente comenzó a sudar. Allí abajo, en una sala repleta de material médico, se encontraban dos hombres vestidos con mandiles blancos inclinados sobre una mesa. Reconoció al instante a uno de ellos: Bernard Ellis. Cuando el Lord se apartó para recoger un instrumento que parecían unas enormes tenazas, Andy estuvo a punto de caerse por las escaleras. El corazón se le detuvo hasta el punto que necesitó darse unos golpecitos en el pecho para asegurarse de que seguía funcionando. Elizabeth se acercó para preguntarle si estaba bien, y soltó un pequeño gritito que sofocó con la mano. En la mesa de la planta inferior, había una mujer desnuda con un corte desde la garganta hasta el pubis. Elizabeth comenzó a llorar cuando Bernard Ellis introdujo unas pinzas de sujeción entre las costillas de la chica, haciendo que el chasquido de los huesos al romperse llegara hasta ellos con claridad.

55

Aquello había llegado demasiado lejos, ¡por Dios había golpeado al inspector jefe de Scotland Yard! Pease no reaccionó, ni siquiera soltó la silla a pesar de que los brazos casi no podían sostenerla por más tiempo. John Nesbit tuvo que hacerse con el control de la situación pese a no poder mantenerse de pie.

-        ¡Charles…, Charles, escúchame!- gritó John-. ¡Necesito que me escuches!

Pease estaba petrificado.

-        Escucha Charles, ayu…ayúdame a levantarme- Nesbit reprimió el vomito cuando intentó ponerse en pie-. Charles, debemos salir de aquí ¡ahora!

Durante una fracción de segundo, Nesbit creyó que Charles reaccionaria, pero fue algo efímero, solo un guiño. El forense se encontraba en estado de shock. Nesbit puso su mente a trabajar a marchas forzadas a pesar de que la cabeza le daba vueltas.

  Hunt seguía en el suelo inmóvil, pero no tardaría en recuperar el conocimiento. Por otro lado, debían atravesar tres controles de guardas fuertemente armados y robustos como robles. También estaba el hecho de que Charles no reaccionaba y él casi no podía tenerse en pie. Unos golpes en el exterior de la puerta señalaron que el tiempo había acabado. Los guardas avisaban a Hunt de que estaban a punto de apagar las lámparas de gas y mandar a la “camita” a los presos. John comenzó a sentir calambres en las manos y las piernas, producto de la posición en la que se encontraba. Había vuelto a dejar caer la cabeza contra la mesa para no desmayarse de nuevo. Jacob Hunt comenzó a moverse en el suelo y a gruñir. ¡Si no hacía algo se le escaparía la última oportunidad que tenia de salir con vida de aquello! De repente, una idea cruzó por su mente, era una idea estúpida, pero una idea al fin y al cabo.

-        Charles, ¡despierta o nos mataran a los dos!- John sabía que no podría hacerlo sin su amigo-.

-        Pero, pero donde…- el patólogo pestañeaba sin cesar-. ¿John, que demonios acabo de hacer?

-        Tal vez salvar mi vida, ahora escúchame, quítale la ropa a Hunt.

Charles ni siquiera preguntó, solo hizo lo que Nesbit le decía. Los golpes en la puerta volvieron a sonar con impaciencia, y Charles creyó oír las llaves abriendo la cerradura. Pease dio gracias al cielo por que Scotland Yard no permitiera a los guardas estar en los interrogatorios, ya que eran empleados civiles que nada tenían que ver con la policía.

  Hunt intentó levantarse, pero Charles le golpeó con fuerza en la nuca. Una vez que había empezado, Pease parecía otro. John no tardó ni un minuto en ponerse el traje arrugado y sudoroso de Jacob Hunt, y de inmediato le pidió a Charles que lo sujetara por dejado de los brazos. Cuando estuvo de pie frente a la puerta, Nesbit comenzó a gritar como un loco.

-        ¡Socorro, guardias!- Pease lo miró horrorizado, pero se mantuvo firme-. Charles, en cuanto entren, arrástrame hasta la pared de enfrente y déjame allí.

-        Pero que…

-        ¡Hazlo!- cerró los ojos cansado-¡Guardias…soco…

La puerta se abrió con fuerza, y John dejó caer la barbilla contra el pecho, como si se hubiera desmayado. Los guardias estaban confusos, pero la inexperiencia en aquellos casos les hizo cometer un error. Solo vieron al patólogo cargando con alguien vestido de traje, y a un hombre semidesnudo tirado en el suelo, si se hubieran fijado solo un poco más, todo habría acabado allí, pero por suerte para John y Charles, no lo hicieron. Los dos enormes carceleros salieron disparados apuntando sus armas hacia el hombre caído, momento que aprovechó Charles para salir como alma que lleva el diablo. Apoyó a John contra la pared, y esperó instrucciones. Pease funcionaba en aquel momento como un verdadero autómata. Nesbit le indicó con gestos que cerrara la puerta de la sala, y Charles obedeció.

  Una vez terminada la primera fase, quedaba lo peor. Tres puestos de vigilancia estarían en aquel mismo momento alertados por los gritos y los golpes de los dos carceleros que acababan de darse cuenta del engaño. Un cálculo rápido indicó a John que al menos ocho hombres estarían allí en menos de un minuto. No había tiempo que perder.

   Apoyado en la pared, Nesbit cogió uno de los quinqués que iluminaban el pasillo, y sacando una fuerza que no poseía, arrancó la tapa que cerraba el combustible.

-        Charles, coge otro quinqué y vacía el queroseno en la dirección opuesta a la que yo lo haga- gritó John señalando el lugar-. Quiero que formes una línea.

Mientras Nesbit vaciaba el medio litro de su quinqué, Charles hacia lo propio con el suyo. John dio gracias a Dios de que la prisión fuese a ser demolida próximamente, y por aquel motivo hubiesen decidido conservar las viejas lámparas de queroseno.

  En solo un minuto, habían vaciado tres quinqués cada uno, lo que hacía un total de unos cuatro o cinco litros de combustible, cuando aparecieron los guardias. John retrocedió hasta la puerta de la sala, y cogió uno de los quinqués que tenía preparados. Los guardas al verlo, detuvieron la carrera, pero solo un segundo después, volvían a la carga con las escopetas dispuestas. John lanzó la vieja lámpara- a la que previamente había quitado la mecha plana y abierto la cremallera para dejar salir el combustible-, y casi antes de que tocara el suelo, una enorme línea de fuego se levantó ante los guardias, que gritaron aterrorizados.

  Sin detenerse, John lanzó una lámpara más en otra dirección, y luego otra más. Pease observaba el dantesco espectáculo de fuego sin comprender que pretendía John, hasta que todas las líneas de queroseno estuvieron prendidas, entonces comprendió. Los altos muros de llamas se extendían a lo largo del pasillo central cortando el avance de los guardias, mientras que otras líneas llegaban hasta el pie del pabellón de la “zona de los pobres” que gritaban y berreaban como animales. Charles observó como los muros se alzaban poco a poco y comprendió el plan de Nesbit. Desde luego aquel hombre era un genio. De repente un leve empujón sacó a Pease del horror de llamas que asolaba Newgate. Nesbit lo llamaba con insistencia mientras se dirigía con paso tambaleante hasta el final del pasillo, bordeando otro muro de llamas que cortaba el avance de los guardas que habían acudido desde “el área de estado”. Solo quedaba un camino posible para ellos, que conducía hasta la enorme mole de piedra situada al final del estrecho corredor de células destinadas para interrogatorios. John Nesbit sabía que aquella era la  ventana situada frente a la calle Newgate Street, la única a la que no le habían puesto unas rejas como reconocimiento por ser la única cosa de la antigua cárcel que sobrevivió al Gran incendio de 1666. Los presos jamás llegaban ni siquiera cerca de aquel pasillo, así que la ventana era custodiada por un par de guardias desde la torre de Roma, justo donde se alzaba un impresionante muro de llamas.

  Mientras rompían el estrecho ventanal para saltar a Newgate Street, Charles Pease no pudo reprimir las carcajadas a la vez que escuchaba los gritos desesperados de los guardias y los presos, que buscaban una oportunidad para escapar.

  Jacob Hunt golpeó con rabia a uno de los guardias que gritaban junto a él encerrados en la sala, quitándole el enorme racimo de llaves del cinturón. Cuando abrió la puerta, no se fijó en el fuego que inundaba los pasillos de la prisión, ni en las llamadas de los guardias pidiéndole ayuda, solo una cosa llenaba su cabeza. Arrancó la casaca al guardia inconsciente, y después le quitó los pantalones con fuerza, haciendo un enorme desgarrón en la zona de la entrepierna. Se calzó los zapatos- un poco pequeños para él-, mientras observaba como Nesbit y ese desgraciado saltaban por la ventana de la torre Newgate.

-        Francamente, estoy sorprendido amigo mío- soltó Bernard Ellis a través de un pañuelo anudado a su cuello-. Si me lo hubieras contado podríamos haber solucionado las cosas mucho antes.

-        Yo no sabía que tu poseías el diario- comentó el hombre enfundado en negro que trabajaba junto a él-. Ese desgraciado de Fenton intentó chantajearme.

-        ¿Lo mataste tu?- en el tono de Ellis no había ni un ápice de reproche-.

-        Si.

-        Pues quiero que sepas que me ahorraste tener que hacerlo yo- Bernard acercó un carrito repleto de material quirúrgico, y escogió una enorme sierra con el mango desgastado por el uso-. Es increíble que yo esté haciendo esto. Hasta hace tres años, sentía mareos solo con ver una gota de sangre.

-        La gente cambia.

Bernard Ellis serró con fuerzas las costillas superiores mientras que las pinzas de sujeción mantenían abierto el abdomen de la mujer. Cuando hubo acabado, aplicó un torniquete de Charriere para evitar que la sangre y la grasa fláccida se mezclara con la medula, y dejó paso con servilismo a su compañero.

-        Ahora le toca al maestro- una sonrisa lucía en el rostro de Ellis-.

El hombre se ajustó unos delicados guantes de pelo negro, y escogió con delicadeza uno de los enormes cuchillos que descansaban sobre el carro. Comenzó a trabajar sin quitarse los caros guantes, y en menos de cinco minutos depositó con suavidad la medula extraída sin rasguños. Aplicó encima una delgada lámina de cristal, y la examinó con detenimiento, mientras que Lord Ellis se retorcía las manos con nerviosismo.

-        No sirve- concluyó secamente-.

-        ¿Cómo?, ¡pero eso no es posible, hemos seguido al pie de la letra…

-        No es la adecuada, esta chica no superó “la enfermedad”.

Los dos hombres taparon el cuerpo con una fina sabana, cabizbajos.

-        Pues tendremos…

-        ¡Shhhh!- el hombre de la capa negra se volvió con una rapidez asombrosa en dirección a las escaleras-. Creo que hemos encontrado una donante.

  Elizabeth se dio cuenta de su error demasiado tarde. Había ahogado los sollozos apretando con firmeza sus manos contra la boca, pero cuando el hombre vestido de negro extrajo la medula, no pudo evitar soltar un quejido. Casi de inmediato, los dos hombres se volvieron hacia ellos. Andy la sujetó con fuerza de la muñeca, y tiró de ella escaleras arriba. Los pies de Elizabeth apenas rozaban el suelo y la muñeca derecha le dolía con intensidad debido a la fuerza con que tiraba de ella el periodista. Casi sin darse cuenta, se vio llevada en volandas hasta el último escalón, y a continuación a través de un corredor en tinieblas que le puso los pelos de punta. Andy no se detenía para ver por donde continuar, solo cruzaba una puerta y después escogía otra nueva. Elizabeth hizo un supremo esfuerzo por seguirlo, por no retrasar la escapada, pero le era imposible. Los nervios le atenazaban el estomago y le inmovilizaban los pies. No quería mirar atrás, y sin embargo, lo hizo. Apenas supo que había pasado, solo que se encontraba volando por pasillos espeluznantes, y de golpe, nada. Sabía que ya no estaba corriendo, eso lo sabía, pero aparte de eso, nada. Intentó concentrarse en algo, un punto que hiciera que su visión nublada volviera a enfocarse, pero solo pudo descubrir que no podía respirar. ¡Le habían metido algo en la boca! Cuando despertó, se dio cuenta con horror donde estaba. Intentó moverse, pero ni los brazos ni las piernas le hicieron caso. Sentía frio, mucho frio, pero extrañamente le gustó la sensación. Buscó al periodista, pero no pudo mover el cuello, por lo que disponía de muy poco ángulo de visión. Supo que ahora era ella la que ocupaba el lugar donde minutos antes- ¿o habían sido horas?- estaba el cadáver de aquella chica, pero no le importó, solo quería dormir. Notaba los labios y la garganta reseca, además de un ligero sabor a desinfectante, pero tampoco le importó. Cuando su mente se llenó de brumas, en lo único que pensó fue en John Nesbit. ¡Qué ironía, los dos iban a morir el mismo día!

  Charles Pease estaba eufórico y no podía parar de reír, era como si le hubiesen administrado opio suficiente para desquiciar a un elefante.

-        ¡Lo hemos hecho, hemos dejado a esos estúpidos como verdaderos idiotas!- el patólogo parecía fuera de sí-.

-        Charles, escucha- la palidez de Nesbit era visible incluso en la oscuridad de la noche-. Tienes que contarme todo lo que sepas, ¡todo!

Pease se detuvo de golpe, y de repente todos los miedos volvieron a invadirle. La efímera sensación de triunfo había desaparecido.

-        Elizabeth- dijo casi en un susurro-.

-        Charles, ¿Qué le ha pasado a Elizabeth, donde está?

-        Ella…no estaba…

-        ¡Donde está Elizabeth Charles!

-        La dejé…- Pease tomó aire-. Le dije que no se moviera de allí, se lo dije.

-        Escúchame Charles, tenemos que encontrarla, es a ella a la que buscan- como Pease seguía sin reaccionar, John decidió actuar-. Charles, ¿Dónde estaba la última vez que la viste?

-        Yo…fuimos a una pensión en Drury Lane, creo que se llamaba Bed´s Marion- el labio superior le tembló de forma perceptible-. Le dije que se quedara allí mientras yo investigaba en el St. Guy, pero cuando volví ella ya no estaba.

-        Llévame a la pensión, quizás saliera un momento y después regresó.

-        De acuerdo- Pease hablaba de forma mecánica-.

-        Y por el camino necesito que me cuentes qué has descubierto Charles.

-        De acuerdo.

No necesitaron esperar demasiado hasta que uno de los cabriolés que hacían la ronda por The City los recogió. El trayecto no era demasiado largo, pero Nesbit apenas si podía caminar, y tampoco quería llamar demasiado la atención. Cuando el cochero azuzó a los caballos, Pease ya se encontraba más tranquilo y con unas ganas tremendas de contarle a Nesbit lo que había descubierto en el hospital.

   Jacob Hunt hervía de furia, pero decidió actuar como un buen policía. Si conseguía que aquel asunto acabara bien, jamás tendría que volver a trabajar en una comisaria sucia y repleta de borrachos, ladrones y asesinos. Aduciría una incompetencia tremenda por parte de los guardas, y después contaría la historia de cómo él solo, y ante el peligro que aquello suponía, había conseguido atrapar a ese maldito Destripador por segunda vez. Estaba seguro de que lo nombrarían Sir como mínimo.

  Observó escondido tras los muros de un viejo edificio de ladrillo como ese desgraciado de Nesbit, y el pusilánime de Pease, tomaban un cabriolé en la esquina de St Paul´s con Paternóster. Inmediatamente después, llamó a otro cochero de los cientos que hacían las rutas para las prostitutas de The city, y le entregó dos chelines que llevaba el guarda en su bolsillo.

-        Que no se escape el carruaje que tiene frente a usted- le dijo al cochero de forma seca-, o lo meto en la prisión hasta que se pudra.

El cochero no hizo gesto alguno que delatara que la amenaza le importaba un carajo, pero en cambio no dejaba de mirar los dos chelines con expresión de alegría.

  Jacob Hunt se secó el sudor de su frente y de la incipiente calva, y revisó el revólver que le había quitado al guardia. ¡Vaya una basura!, si el director de Newgate fuera él exigiría a todos los carceleros comprar armas de calidad y no aquella mierda. El arma era una reliquia fabricada por la empresa John Evans & Son que al menos debía tener ochenta años. Era uno de los modelos patentados por Collier, un americano que pasó casi toda su vida en Londres. Hunt desmontó el barril para ver la cantidad de pólvora y comprobó con rabia que ni siquiera disponía de una carga. Además, la piedra no funcionaba. Jacob sabia la estima que los londinenses sentían por los productos fabricados dentro de sus fronteras, pero aquello era demasiado. Cuando acabara con todo aquello impondría la obligación de armas reglamentarias. Necesitaba recoger su revólver Smith & Wesson con munición del 44. Aquella maravilla le había costado una fortuna, pero Hunt se sentía seguro llevando un arma que podía escupir seis balas con un solo tambor.

  Sin previo aviso, el cabriolé se detuvo, y Jacob se asomó por encima del cochero para ver que sucedía.

-        Señor, se han detenido- informó el cochero con un extraño acento, probablemente irlandés-.

-        De acuerdo, espere aquí- Hunt saltó de forma torpe al empedrado suelo-. Si vuelven a salir los ocupantes de ese carruaje búsqueme, estaré cerca.

-        Vale…ejem, pero…

-        No se preocupe, soy inspector jefe de Scotland Yard, si hace lo que le diga obtendrá una buena recompensa.

La sonrisa del cochero confirmó que había entendido lo que Hunt le quería decir. El inspector cruzó la calle con paso rápido en dirección a la esquina contigua. En la calle Temple le había parecido ver una armería.

   Mientras la chica dormía plácidamente a causa del cloroformo, el hombre se ajustó los guantes negros hasta adaptarlos lo más posible a sus manos. Con una suavidad extrema, abrió una pequeña caja de madera, y extrajo dos tubos de cristal graduados que depositó sobre una base de madera reblandecida con dos orificios en el centro. A continuación sacó de la caja una aguja de Francke para la extracción, y una pipeta para vertido con gotas. Escogió con reverencia la aguja, y se acercó hasta la chica que seguía dormida sobre la mesa. En tan solo unos segundos había realizado una punción lumbar que para los alumnos de medicina requería horas de práctica. Vertió la sangre en uno de los tubos graduados, y a continuación desenroscó un frasquito con sumo cuidado, vertiendo una sola gota en agua. Tras realizar el cálculo, añadió la solución al tubo con la sangre de Elizabeth.

-        ¿Se puede saber que estás haciendo?- interrumpió Bernard Ellis-.

-        Comprobar que es la persona adecuada- la voz era rasposa, y parecía irritada-.

-        ¿Y por qué demonios no extrae la medula de una vez?

-        Querido, eso no es tan fácil, existe un proceso previo y harto complicado.

-        ¡No tenemos tiempo!- bufó el Lord-. Debemos…

Antes de que el viejo pudiera siquiera acabar la frase, un afilado estilete de hoja muy fina se le posó en la garganta con precisión milimétrica. Bernard Ellis enmudeció.

-        Bernard, quiero que comprendas que sigues vivo por qué conservabas el segundo diario- el tono era frio, cortante-. Pero ahora que ya sé lo que necesito, deberías tener en cuenta tratarme como merezco.

-        Lo…lo siento.

-        Ahora, haz lo que te he mandado, y registra la casa.

Bernard Ellis salió disparado en dirección a las escaleras sin decir ni una sola palabra. Mientras, el hombre vestido de negro se ajustó la capa y se subió el bozo hasta la nariz. Diluir acido clorhídrico siempre era peligroso.

  Había aprendido a utilizar un hemoglobinómetro con el mismísimo inventor del aparato, William Gowers, al que conoció en un seminario en Oxford. A partir de ese momento fueron grandes amigos, hasta que en 1887 Gowers se hizo miembro de la Royal Society y dejaron de verse.

  Después de añadir la emulsión justa de agua y acido, mezcló los líquidos con la sangre y observó los tantos por ciento en la tabla numérica pintada en los tubos. Como suponía, los niveles eran extremadamente anormales.

  La habitación estaba tal y como Pease la había dejado unas horas antes, allí no había ni rastro de Elizabeth. John se sentía realmente mal y se moría por un buen trago. Se recostó en la destartalada cama, y deseó poder dormir durante todo un día entero, pero cuando estaba a punto de dejarse vencer por el sueño, Charles lo abofeteo con fuerza haciéndolo volver a la realidad.

-        ¿Pero qué demonios estás haciendo?- bufó Nesbit encarándose con el patólogo-.

-        ¡No acabo de tirar mi vida a la mierda para que tú puedas dormir!- John jamás había visto al pacifico forense con aquella determinación-.

-        Es cierto, lo…lo siento- pero John casi no podía mantenerse en pie a pesar de intentar ocultarlo-. Cuéntame lo que has averiguado.

Charles hizo un gesto indicando a Nesbit que no se moviera de allí, y salió de la habitación corriendo como un loco. No tardó más de cinco minutos, pero se encontró a John durmiendo como un bendito tirado sobre la sucia moqueta del suelo. Sin contemplaciones lo levantó del suelo y lo sentó en una silla. John entornó los ojos como si aquel esfuerzo fuese lo más que podía realizar, y de nuevo dejó caer la barbilla sobre el pecho.

-        No puedes ayudarme en este estado John, así que hare lo que pueda para que seas útil al menos durante unas horas.

El patólogo inmovilizó las manos de John por detrás de la silla con bastante fuerza, y  rápidamente desenrolló un carrete de hilo de pescador, agujas para coser redes, y una botella de ginebra barata. Vertió un poco del licor en la boca de John, y el resto lo roció por todas las heridas supurantes del cuerpo mientras las abría y trabajaba en ellas. Nesbit despertó en varias ocasiones, pero se desmayaba a causa del dolor casi en el instante de abrir los ojos. Cuando Pease terminó, dejó que Nesbit durmiera el tiempo suficiente como para salir a buscar lo último que necesitaba. El proceso, a pesar de lo complicado, tan solo duró media hora.

-        Despierta, ¡John despierta de una vez!- Charles golpeó con suavidad el rostro amoratado de Nesbit-.

-        Que…que demonios…

-        Levanta.

Nesbit estaba desorientado, pero se puso en pie y comenzó a caminar tras su amigo.

-        Tomate esto- Pease le dio a John un vaso lleno hasta el borde de un líquido amarillento con pequeñas partículas flotando dentro-. Tenemos que ponernos en marcha ya.

-        ¿Qué me has hecho?- preguntó Nesbit bebiendo de un trago el vaso entero-.

-        Cosas de medico- atajó Charles-. John, es Bernard Ellis.

-        ¿Qué?

-        Todo este tiempo, el hombre detrás del Destripador ha sido Lord Ellis.

Durante más de quince minutos Charles le contó a Nesbit la historia entre Bruce y Lord Ellis, lo que había pasado en el St Guy y como Bruce desapareció justo cuando comenzaron los asesinatos. John no dijo ni una sola palabra mientras Pease hablaba.

-        También está Thomas- John lo dijo casi en susurros-.

-        ¿Cómo?

-        Esta tarde me visitó en la cárcel y me lo confesó.

-        ¿Y qué papel juega en esto Thomas Warren?

-        No lo sé, pero tengo la firme intención de averiguarlo.

Nesbit se puso en pie como un rayo y se dirigió hacia la puerta de la habitación. Pease lo siguió desconcertado.

-        ¿A dónde vamos?

-        Al único sitio que se me ocurre- la convicción de Nesbit infundió algo de esperanza al forense-. Debemos encontrar a Elizabeth, y creo que sé donde puede estar.

En la calle, buscaron un carruaje pero Drury Lane no estaba tan transitada como las calles de la City. Caminaron en dirección al Strand donde consiguieron un coche de caballos que hacía la ronda. En ningún momento se dieron cuenta del cabriolé que los seguía unos metros por detrás.

  Jacob Hunt se sentía más reconfortado después de haber conseguido armas en condiciones. Por supuesto la armería estaba cerrada, pero eso no supuso un problema, al fin y al cabo era el jefe de la policía en aquella ciudad, y cualquier ciudadano debía ayudar en todo lo posible a mantener el orden.

  Rompió la cristalera con una piedra, y se aprovisionó de un buen arsenal de revólveres nuevos y bien engrasados. Se llenó los bolsillos con munición y regresó al lugar donde había dejado al cochero esperándole. Después de un buen rato, sintió la fuerte necesidad de subir a la pensión y llenar de pólvora los cuerpos de aquellos dos desgraciados, pero justo en ese momento aparecieron por la puerta. La idea de Hunt era seguirlos hasta su escondite, y allí abatirlos. Si conseguía encontrar el lugar donde guardaban los instrumentos para asesinar, o algún cuerpo, la noticia de la escapada de la prisión quedaría olvidada de inmediato.

  Frotó con suavidad el Colt brillante y el revólver LeMat con tambor para nueve cartuchos. Aquella arma le entusiasmaba, ya que su padre guardaba una igual de cuando estuvo con el ejército británico. Jacob Hunt estaba ansioso por utilizarla, y deseó que aquellos dos hijos de una fulana no tardasen mucho en llegar al sitio que buscaban.

   Cuando Pease y Nesbit tomaron un carruaje en el Strand, conminó al cochero a seguirlos de cerca, y cuando desmontaron, Hunt temblaba por la emoción de la batalla inminente.

   Pagó al cochero otros dos chelines, y continuó a pie tras los dos presos.

56

Parpadeó varias veces con fuerza para intentar que el mundo borroso que veía se volviese nítido, pero no lo consiguió. Un desagradable sabor amargo le subía desde la garganta hasta la punta de la lengua, y sentía los labios entumecidos. Escuchaba sonidos, pero ninguno de ellos le llegaba de forma tan clara como para poder identificarlos. Era como si le hubiesen metido la cabeza en un saco de arpillera, y la hubiesen aislado del mundo, como si la hubiesen privado de sus sentidos. Intentó moverse, pero era inútil, no podía mover nada más que los parpados, aunque sentía el cuerpo terriblemente dolorido. De repente, un rostro llenó su campo de visión, un rostro distorsionado por las brumas, lo que le infundía un carácter aun más terrorífico. Intuyó que le sonreía, pero no podía asegurarlo. Le susurró palabras al oído, con calma y tranquilidad, pero que para nada crearon el efecto deseado. Intentó con más fuerza levantarse, y aunque está vez sus músculos respondieron, no se movió ni un centímetro. Comprendió que estaba inmovilizada por algún tipo de correas, y sintió frio. La superficie helada contra la que descansaba su espalda se hizo más sustancial, y la piel de todo el cuerpo se le erizó. Sin previo aviso se le aclaró la vista y pudo apreciar los detalles con nitidez todo lo que su cuello le permitía girarse. Entrevió los objetos quirúrgicos perfectamente dispuestos en orden, las correas que sujetaban su cuerpo a una mesa con la base de metal, y una capa abandonada en un rincón lejano. Escuchaba murmullos y pudo descifrar palabras como “extracción”, “enfermedad” y “pérdida de tiempo”, pero aparte, solo murmullos ahogados.

   Casi sin esperarlo, un trapo impregnado con algún líquido dulzón le cubrió de nuevo la cara, y la niebla volvió con rapidez a velarle los detalles. Antes de sumirse de nuevo en un sueño intranquilo, unos labios susurraron de forma cariñosa junto a su oreja las palabras: “Tranquila Elizabeth, te prometo que esto acabará pronto”.

  El edificio de ladrillo rojo inquietaba aún mas desde aquel punto de vista, donde la noche ocultaba algunas de sus líneas rectas bien definidas para conferirle un aspecto desdibujado y lúgubre. La permanente proximidad de las ventanas, tan característica en aquel tipo de casas, perdía su pureza cuando los jirones de niebla se entrecruzaban ocultándolas del ojo humano. Nesbit siempre había sido un amante de la arquitectura, en especial de la londinense, pero tenía que reconocer que aunque aquel edificio debía de haber sido algo magnifico en otra vida, ahora solo le provocaba escalofríos.

  Pease contempló con calma el letrero de “REMEDIOS CASEROS”, y con una serenidad impropia de él, avanzó hasta el enrejado de hiedra que cubría la parte frontal del edificio, justo al lado de la corsetería. John recordó la absurda treta que había ideado con Elizabeth en aquella tienda, y le pareció increíblemente lejana.

  Charles ni siquiera miró a Nesbit para recibir su conformidad, sino que comenzó a trepar por el marco de madera de la enredadera, hasta que alcanzó con suma facilidad la balaustrada que rodeaba la primera planta. Desde allí el camino era relativamente fácil. Aquellas casas no habían sido construidas para la seguridad, sino para la ostentación.

  John siguió el camino del forense aunque con bastantes más esfuerzos. Jadeaba y gruñía con cada movimiento, pero extrañamente sentía una energía que le inundaba el cuerpo haciéndole temblar de emoción. No supo explicar si se debía a lo que Charles le había hecho en la pensión, o a la inyección de adrenalina que recorría sus venas, pero el caso es que se encontraba mucho mejor de lo que había estado en varios días.

   Llegaron a un parapeto de piedra agrietado por el paso de los años, pero firmemente sujeto a la azotea, y recorrieron la distancia que los separaba del pórtico central.

-        Parece que alguien ya ha pasado por aquí- dijo Pease señalando la ventana a la que habían quitado el marco-.

-        Pues a caballo regalado…-añadió John-.

Se internaron en la intensa oscuridad de un desván polvoriento, y con las manos extendidas alcanzaron la puerta que daba acceso al interior de la casa. Inmediatamente un olor rancio les golpeó la nariz, y Charles indicó por gestos que procedía de la planta inferior. Agazapados intentando hacer el menor ruido, recorrieron varios metros hasta el pie de una enorme escalera. Nesbit escuchaba voces, pero demasiado lejanas como para poder identificarlas. Su intuición le decía que no debía arriesgarse a ser visto, pero su impaciencia por encontrar a Elizabeth pudo más. Agarró uno de los postes de madera maciza que bordeaban el pasillo, y se colgó con la cabeza lo más inclinada que pudo. Si alguien en la planta de abajo miraba en su dirección, lo descubrirían sin remedio. Abajo, sobre una mesa para operaciones, descansaba Elizabeth. Junto a ella, una figura envuelta en un traje negro de tres piezas algo pasado de moda, hurgaba en un cajón de medico. A la luz de las lámparas de aceite, la brillante daga refulgía como un rayo cuando comenzó a rajar el estomago de la chica. Nesbit sintió que el corazón le daba un vuelco, pero no tuvo tiempo de reaccionar, porque sin previo aviso, recibió un golpe tremendo en la nuca que le hizo perder la consciencia.

  Durante unos segundos mantuvo el largo cuchillo en alto, pero la respuesta posterior fue increíblemente rápida. Escuchó los gritos cuando se disponía a practicar la operación a Elizabeth, gritos de una voz conocida. Desde lo alto de la escalera, Bernard estaba gritando como un poseso. Dejó con cuidado el estilete, y eligió una daga de más de treinta centímetros de hoja, destinada para degollar animales. Subió con grandes zancadas por la escalera, y lo que vio le hizo soltar una carcajada. ¡Por Dios, su suerte estaba empezando a cambiar! Bernard Ellis, en su busca del tipo que había venido con la chica, se había dado de bruces con Nesbit y Pease, que ahora estaban tendidos en el suelo. Cargaron con los cuerpos hasta la planta inferior, y los desnudaron. Después, mientras Pease era inmovilizado en una silla, colgaron a Nesbit de un gancho situado en una barra de hierro que cruzaba la viga maestra del techo. El hombre con el traje negro no paraba de dar vueltas alrededor de John, mirándolo divertido, hasta que sacó un pequeño frasco de su bolsillo que contenía sales de amonio y lavanda, lo puso bajo la nariz de John, y el hombre despertó sobresaltado.

-        John Nesbit- susurró el hombre con la voz rota-. No te mueres nunca ¿verdad?

-        Podría decirte lo mismo- John colgaba con los pies rozando el suelo y los brazos por encima de su cabeza-. Bruce.

El hombre soltó una carcajada parecido al graznido de un cuervo, e hizo ademan de bajarse el pañuelo que ocultaba la mitad de su cara, pero al final lo pensó mejor y se dirigió al carrito donde descansaban los instrumentos quirúrgicos.

-        Un buen trabajo el que han hecho contigo- dijo rozando el vientre surcado de heridas de John con un cuchillo-. Es simplemente…ingenioso.

-        ¿Por qué Bruce?- masculló Nesbit-. ¡Lo tenias todo!

El hombre soltó una carcajada corta, casi como un acceso de tos inoportuno.

-        Interesante, te ha drenado las heridas, y después te ha aplicado…- rozó un dedo enguantado por la herida del costado, y se lo llevó a la nariz-, miel.

-        ¿Por qué matar a todas esas mujeres Bruce, por tu enfermedad?- continuó John-.

-        ¡Cállate!, tú no sabes lo que es tenerlo todo y estar enfermo- el hombre se volvió hacia Ellis que contemplaba la escena divertido-. Bernard, acércate a Elizabeth y adminístrale un poco más de cloroformo, creo que está volviendo en sí.

-        ¿Por qué no la dejas ir?- suplicó Nesbit-. Ya has matado suficiente, y ella no tiene nada que ver en…

-        Aun no lo has comprendido amigo, ¡ELLA es todo!

Las manos del hombre comenzaron a temblar de forma incontrolada. Se acercó hasta Nesbit, soltó el cuchillo, y empezó a quitarse los guantes a escasos centímetros de John con una furia ciega. Cuando consiguió liberarse del guante derecho, puso la mano frente a los ojos de Nesbit que retrocedió asqueado.

-        ¡Esto, esto es lo que tengo!- gritó acercando aun más la mano retorcida al rostro de John-. ¡Las jodidas manos destrozadas!

Pugno con frenética rabia contra el guante izquierdo, hasta que consiguió quitárselo y lanzarlo al otro lado de la sala.

-        ¡Lo ves, un jodido invalido es lo que soy!-aulló ante Nesbit-.

Tanto la mano derecha como la izquierda, estaban retorcidas en un ángulo imposible y surcadas de venas hinchadas y gordas como cuerdas, pero lo que más llamó la atención de John no fueron esas manos, sino aquella voz chillona. A pesar de que sonaba algo más grave, mas ronca, distinguió un leve matiz que la hacía inconfundible. De repente, todo encajó, un enorme engranaje comenzó a crujir y a chasquear dentro de la cabeza de Nesbit a medida que las piezas comenzaban a fijarse en su lugar.

-        Es una verdadera pena- el tono de John era de total abatimiento-. ¿Verdad Thomas?

El hombre vestido de negro detuvo su caminar nervioso frente al rostro de Nesbit, y se quitó el pañuelo. La sonrisa inconfundible de Thomas Warren apareció en todo su esplendor.

-        Me has pillado hijo- sonreía nervioso-.

-        ¿Por qué Thomas?

-        Ya te lo he dicho, estoy enfermo- cogió de nuevo el cuchillo-. ¡Es pura supervivencia!

-        Todas esas chicas…- la voz se le quebró-.

-        John hijo, yo no comencé esto- giró la daga entre sus retorcidas manos-. Solo me aproveché.

-        ¿Las mataste tú, a todas?

-        Oh no, no, no, no- sonreía de nuevo-, tienes que creerme John, yo quise pararlo.

En algún lugar, muy lejos de aquella habitación, retumbó el sonido de unos cascos al cruzar la calle, pero Nesbit no lo escuchó, para él solo existía la voz de Thomas.

-        John, todo esto solo es producto de la mente enferma de Bruce, si él hubiera…

-        ¡Cállate asesino!- estalló Nesbit-. ¡Las mataste, a todas esas pobres chicas!

-        ¡Solo eran unas sucias prostitutas!- ahora Thomas sostenía la daga muy cerca del cuerpo de John y temblaba presa de la rabia-. Intenté detenerlo John, de veras que lo intenté, pero me chantajeaba.

-        Eso es una podrida basura y tú lo sabes- siseó entre dientes-. Eres un asesino, y alguien te hará pagar por tus crímenes, te lo aseguro.

Thomas clavó la punta de la daga en el estomago de Nesbit, solo unos centímetros, y comenzó a girarlo en círculos, ejerciendo un poco de presión con cada movimiento.

-        No lo entiendes ¿verdad? Todos los años que he pasado curando a personas sin dinero, todos los años que he invertido en sanar y buscar curas para los demás, y cuando yo necesito la mía, ¿Qué sucede?, ¡me dan la espalda!

-        Eso no excusa el asesinato- gruñó Nesbit retorciéndose de dolor-.

-        Bruce era un genio, algo realmente extraordinario, pero su enfermedad lo estaba consumiendo- Thomas hablaba sin dejar de hundir poco a poco la punta del cuchillo en la piel de Nesbit-. Se diría que nuestro encuentro fue casualidad, aunque yo no creo en el azar, más bien en el destino. Había rechazado su prometedor futuro en busca de una cura para él mismo y para la humanidad, pero nada salió como esperaba.

-        Thomas- cortó Ellis por detrás-. El otro se está despertando, ¿qué hago con él?

-        Mátalo- centró de nuevo la atención en John-. Bruce padecía un extraño caso de Distrofia de Duchenne, algo rarísimo si se tiene en cuenta que esta enfermedad solo aparece en niños- desvió un segundo la mirada para asegurarse de que Bernard hacia lo que le había mandado. El Lord estaba eligiendo un enorme cuchillo para despiece-. Bruce trabajó sobre la enfermedad con los más prestigiosos médicos, hasta que descubrió algo, algo que cambiaria para siempre su vida.

-        ¡Por Dios mátame ya y acaba con esta charla aburrida!- graznó Nesbit, aunque en realidad estaba ansioso por escuchar el resto de la historia-.

-        Descubrió que algunas embarazadas eran capaces de curar enfermedades gracias a su estado.

-        ¿Qué?, ¡estáis aun más locos de lo que creía!

-        Búrlate, pero es así. Algunas mujeres desarrollan cierto tipo de “agentes” que la ayudan a mantenerse sanas durante el embarazo. Bruce descubrió esas “células” como las llamó Robert Hooke, en el mismo centro de la medula ósea. El problema, es que no todas las embarazadas las producen.

De repente, retiró el cuchillo del estomago de John, y fue de nuevo al carro con el instrumental quirúrgico. Bernard Ellis estaba en cuclillas frente a Charles, que gruñía desorientado. Thomas eligió el estilete afilado, y se acercó hasta Elizabeth, que seguía inmóvil en la mesa de operaciones.

-        John, solo quiero que sepas, que desde hace tiempo sé que Elizabeth posee el tipo de células que necesito, pero he intentado buscar otra “donante”- esbozó una sonrisa diabólica-. Realmente me gusta la chica, pero se me acaba el tiempo.

-        ¡Thomas, contéstame antes a una pregunta!- John necesitaba ganar tiempo de cualquier manera-.

-        De acuerdo, será mi regalo de despedida, adelante, pregunta.

-        ¿Qué significa el diario?- John lo había leído en algún sitio, quizás en las notas de McPherson, pero no sabía cuán importante era ese tema-.

-        El diario, querido amigo, lo es todo- Thomas se acercó de nuevo a Nesbit-. Cuando conocí a Bruce, estaba realizando ensayos con McPherson en el St Guy. Bruce escogió el hospital para trabajar con McPherson, que había desarrollado una teoría inverosímil sobre las células que curaban la “enfermedad verde”.

Desde detrás de John, llegó un alarido de terrible dolor. Nesbit supo que Bernard Ellis había comenzado con su particular tortura a Charles.

-        Por aquel entonces mi enfermedad solo estaba en los primeros síntomas, pero Bruce lo supo nada más verme. Yo era un medico de cirugía que ya no podía operar, estaba acabado hasta que lo conocí John.

Otro alarido de dolor traspasó la mente de Nesbit cuando Thomas hundió su dedo en la herida del cuchillo.

-        Yo padecía Aplasia Medular, aunque por aquel entonces la enfermedad no tenia nombre. Bruce se volcó en mi caso, mientras que yo notaba mis músculos cada vez mas atrofiados. Cualquier enfermedad, por leve que resultase, estaba a punto de matarme. Un día, Bruce me contó que un tal Paul Ehrlich había descubierto una enfermedad que cuadraba en todos los síntomas con la mía, la llamó Aplasia Medular, y reveló a Bruce que era el resultado de aspirar sales de plata, antibióticos, y otros vapores de productos utilizados en la medicina. ¡No es irónico, me paso la vida salvando a gente enferma, y Dios me castiga por ello con una enfermedad!

De repente, algo atrajo la atención de Thomas, que dejó de hablar y se volvió de forma increíblemente veloz en dirección a la segunda planta de la casa.

-        Bernard, deja eso y sube corriendo arriba, creo que tenemos más invitados.

Sin decir una palabra, el viejo subió a grandes zancadas la escalera.

     Jacob Hunt observó con frialdad como Pease y Nesbit habían subido por la vieja fachada del edificio, y decidió esperar unos minutos. Necesitaba trazar un plan que le permitiera abatir a los dos hombres en el mismo lugar, sin dejarles posibilidad para la fuga. Además, sinceramente, él ya no estaba con edad de ir trepando por fachadas de edificios desconocidos cargado de armas. Se refugió bajo el portal de una corsetería, y comenzó a machacar algo de picadura de tabaco.

  El frio y la humedad estaban haciendo mella en su determinación inicial, así que decidió que ya era hora de acabar con aquello, al fin y al cabo, ya había pasado casi media hora. Se internó con sigilo en el portal abierto, y revisó una última vez las armas. Escogió el revólver LeMat con sus nueve cartuchos, y preparó el Colt ciñéndolo a su cintura. Subió los escalones sin prisa, hasta llegar a un rellano de donde salía una débil luz anaranjada por las rendijas abiertas de una puerta destrozada. Como buen policía, no tenía intención de entrar pegando tiros como un loco, eso llegaría después. Necesitaba hacerse un plano mental de la situación- podía ser que aquellos cabrones también tuvieran armas-, y después seguir el manual. Ese desgraciado de Nesbit ya estuvo a punto de matarlo en una ocasión, y no le iba a dar una segunda oportunidad.

  Pegó el ojo contra la puerta intentando ver algún detalle que le facilitara la situación, pero solo pudo distinguir la pared de enfrente. Escuchó el sonido de unas voces, pero no pudo identificar desde donde hablaban. De repente, todo se precipitó. Los gritos, el ruido de un forcejeo, y… ¿era una mujer?

  Hunt tomó un par de pasos de distancia, y apuntó con el revólver contra la oxidada cerradura. Sin duda podría haber destrozado aquella carcomida puerta con una patada, pero eso le restaría ventaja a la hora de entrar en la casa.

  Los dos disparos sonaron como un trueno encerrado en un barril, y la puerta destrozada desapareció. Aquel revolver no era muy efectivo en largas distancias, pero a escasos metros era demoledor.

  Cuando Jacob Hunt entró en aquella casa, sintió como el corazón paraba de bombear dentro de su pecho, y dejó caer el revólver.

  Todo sucedió tan rápido que Nesbit apenas pudo percibir algunos retazos de la escena. Vio como Jacob Hunt irrumpía con un revolver enorme en las manos, y como lo dejó caer horrorizado al ver la los cuerpos de Nesbit y Pease desangrándose. Boqueó como un pez cuando su vista se posó en Elizabeth, desnuda encima de la mesa, y se quedó paralizado cuando descubrió a Thomas Warren con una enorme daga ensangrentada en las manos. Hizo ademan de coger de nuevo el revólver, pero Thomas se lanzó a por él con un grito desgarrador. En cuestión de segundos, Thomas alcanzó a Hunt, que alzó la mano frente a él para protegerse. La afilada daga de Thomas seccionó cuatro de los cinco dedos de la mano derecha del asombrado inspector, que retrocedió gritando como un cerdo acorralado. Thomas comenzó una nueva embestida, pero el miedo de Hunt movía el cuerpo por él, y propinó una patada que alcanzó al viejo en la pierna izquierda haciéndole perder el equilibrio. Thomas se repuso rápido, pero Hunt ya había sacado un reluciente Colt de su cintura, y apuntaba con directamente al rostro del asesino.

-        ¡Apártate, que te apartes te digo!- la voz de Hunt sonaba chillona y llena de terror, pero el cañón del arma disuadió a Thomas de intentar un nuevo contraataque-.       ¡Muévete joder!

Thomas reculó con las manos en alto, pero sin perder de vista el cañón del arma.

-        ¿Qué haces ahí colgado?- Hunt miraba a Nesbit temblando-.

-        Jacob, Thomas es el asesino- se le quebró la voz. De un momento a otro iba a desmayarse-.

Jacob Hunt estaba realmente desorientado, y perdía mucha sangre de su mano derecha. Sostenía el arma con la izquierda, pero la falta de costumbre y el dolor hacia que la moviese constantemente.

-        Suéltame Jacob- rogó Nesbit-. Suéltame y te ayudare a encerrar a ese cabrón.

Hunt recogió la daga que le había cortado cuatro dedos, con bastante esfuerzo, ya que tuvo que hacerlo con la mano herida, y la lanzó por el suelo hasta los pies de Charles.

-        Desátate y suelta a Nesbit- chilló a Pease con voz aguda-. ¡Rápido!

El patólogo intentó recoger la daga, pero tenía las manos atadas a la silla.

-        ¡No puedo moverme!- gritó exasperado-¡Pónmela en la mano!

-        ¡Mierda puta!- masculló el inspector sudando a chorros-.

Se acercó hasta Pease, y durante un segundo, perdió de vista a Thomas. Bastó un solo momento para que el asesino actuase. Justo cuando Hunt dejó la daga en la mano de Pease, Thomas saltó en su dirección abriendo los brazos y aullando como un loco. Jacob disparó dos veces.

  Bernard Ellis escuchó los disparos como dos autenticas explosiones, pero no hizo que detuvieran su carrera. Había visto a un hombre corriendo por los pasillos de la planta superior, y no podía dejar que se escapara. Si aquella persona lograba salir y contar lo que había visto, todo habría acabado para él. Era posible que no lo creyesen, pero de todas formas, comenzaría una investigación y su buen nombre quedaría empañado.

   Una vez más recordó la forma en la que había conocido a Bruce y a Thomas, y se preguntó cómo había llegado tan lejos. El no era un hombre violento, ¡por Dios pertenecía a la nobleza!, pero aquella enfermedad…

  Dobló una esquina, y luego otra- aquella casa era enorme, casi tanto como la suya-, pero las fuerzas comenzaron a flaquearle. A pesar del tratamiento, seguía siendo un viejo, demasiado débil para persecuciones. Decidió dejarlo, al fin y al cabo, aquel tipo seguía en aquella casa por algo. Tal vez era el novio de la chica.

  Volvió sobre sus pasos para ver en que andaba metido Thomas, ¡ese viejo era un mal bicho!, pero Bernard sabía que era el único capaz de interpretar las complicadas teorías y formulas de Bruce. Cuando llegó al rellano, se le escapó un gritito de horror.

  El primer disparo acertó de lleno en el hombro de Thomas, lanzándolo con fuerza hacia atrás, el segundo le voló la oreja izquierda.

-        Ojo por ojo… y oreja por oreja- Jacob Hunt se tocó distraídamente la oreja que casi había perdido en la batalla de la mansión Duke-. Ahora, vais a contarme qué demonios sucede aquí- esta vez no desvió la mirada de Thomas ni un segundo-.

-        Jacob, Thomas es el Destripador- confesó Nesbit-. Todo el tiempo nos ha estado engañando.

El inspector se acercó más hasta Thomas, que seguía tendido en el suelo sujetándose el lugar donde había estado su oreja segundos antes. Parecía un niño pequeño al que sus padres acababan de dar una paliza. Lloraba y estaba hecho un ovillo. Hunt lo encañonó, y se acercó un poco más.

-        Jacob, no te acerques mas- gritó Nesbit-.

Charles Pease consiguió por fin cortar las cuerdas, y rápidamente fue a descolgar a Nesbit.

-        ¡Jacob, espera que te ayude!- volvió a decir John. Conocía a ese hombre, no obstante se le había escapado dos veces-.

Thomas reptaba hacia atrás horrorizado, sin apartar la vista del arma, y a medida que se arrastraba, iba dejando una estela de sangre sobre el suelo de baldosines blancos. Hunt sonreía, incapaz de apartar la mirada de aquel hombre, ¡lo había atrapado, al verdadero Destripador! Saboreó una vez más el éxito venidero, sin percatarse de que la expresión de Thomas había cambiado. Ahora no lloraba, ni suplicaba por su vida. Jacob contempló extrañado la sonrisa que afloraba en el rostro de aquel asesino. Jamás había visto una expresión semejante, de pura locura, incluso cercana al éxtasis.             Cuando Jacob Hunt se dio cuenta de lo que estaba pasando, ya fue demasiado tarde.

  Elizabeth escuchó la voz de John, pero eso era imposible. ¿Estaría muerta?, ¿habría muerto también John? Sintió unas manos que pugnaban frenéticamente sobre ella, y de repente notó alivio. Sus piernas dejaron de cosquillearle, y sus dedos se movían de nuevo. No podía ver nada excepto un blanco translucido. Todo lo que podía ver delante de ella era de un color blanco que la cegaba, y supuso que así era el mundo cuando estabas muerta. Notó un fuerte impulso y unos brazos poderosos  que tiraban de ella. Se dejó llevar. Olió a una fragancia que le recordó a roble muy cerca de ella, escuchó susurros de palabras que no lograba comprender, y saboreó el desagradable gusto del hierro en su boca. Un rostro de facciones desdibujadas apareció frente a ella, y Elizabeth le mostró una sonrisa calmada, de sosiego. De repente, todo se volvió negro de nuevo, y se encontró sumida en una total oscuridad.

  John Nesbit lo vio antes de que sucediera, pero su cuerpo se negaba a obedecerle. Gritó, pero de su boca no salieron más que sonidos inarticulados sin palabras dentro. El tiempo se detuvo durante unos segundos en los que todo parecía ir demasiado despacio, para inmediatamente continuar de forma vertiginosa, demasiado acelerada incluso para poder captar todos los detalles.

  De entre las sombras surgió una figura con el rostro transfigurado, la mismísima mascara de la locura. Escondido entre los viejos muebles que rodeaban la habitación, apareció Bernard Ellis. Su cara ya no era la de un Lord inglés, ni la de un viejo achacoso, ni siquiera, la de un ser humano. La sonrisa era tan amplia que parecía trazada a carboncillo, irreal, y los ojos ya no eran los de una persona cuerda. Antes de que Jacob Hunt pudiera siquiera percatarse de quien lo había matado, Bernard Ellis le asestó un tremendo tajo que le abrió el cuello desde una oreja a la otra. El sonido de la tráquea seccionándose llegó incluso hasta John y Charles, que observaban la escena clavados al suelo, horrorizados y petrificados. El gorgoteo de Hunt ahogándose en su propia sangre hizo vomitar a Charles, que rompió su inmovilidad para caer al suelo sollozando. A medida que el cuerpo de Hunt perdía su vida por el cuello, Nesbit sintió que la poca energía que le quedaba se vaciaba junto con la sangre escandalosamente roja del inspector.

  Thomas se levantó como un resorte del suelo, y arrebató el enorme cuchillo de las manos temblorosas de Bernard Ellis, para inclinarse sobre el cuerpo de Jacob Hunt, y seccionarle la oreja sana. La levantó como un trofeo, y presa de un frenesí absoluto, comenzó a acuchillar el cuerpo inerte del inspector. Bernard recogió el Colt ensangrentado, y apuntó directamente a la cara de John. Nesbit ni siquiera se movió, solo cerró los ojos esperando el momento final de su miserable vida.

57

Astley Hodgkin despertó con un terrible dolor de cabeza sin saber muy bien donde se encontraba. Se frotó los ojos y parpadeó varias veces para despejar las brumas de sus ojos. Estaba sentado en su sillón, ¡por Dios se había quedado dormido en el hospital! Recordó que había bebido demasiado cuando Charles Pease vino a buscarlo, pero no consiguió acordarse de por qué. Abrió uno de sus cajones, y vació un poco de rapé en su dedo meñique. No le gustaba hacerlo de aquella manera, pero no era hora de ponerse quisquilloso. No sabía la hora que era, pero ya hacía mucho rato que el sol se había ocultado por detrás de las casas de techo abuhardilladas de Londres. Aspiró con fuerza el potente polvo, y de inmediato se sintió mejor, ¿Qué demonios había ido a buscar Pease allí?, no lograba recordar nada.

-        Señor, ¿se encuentra bien?- Hodgkin dio un respingo sobresaltado. En la puerta de su despacho estaba Emily, la enfermera que también se encargaba de las tareas personales de Astley-.

-        Si Emily, perdona, es que creo que me he quedado dormido- sonrió timidamente-. ¿Que quieres?

-        Le traigo los informes que me pidió- dejó un fajo de carpetas de cartón sobre la mesa, bastante arrugadas-. Es que ya es la hora de marcharme.

-        Está bien gracias- Hodgkin estaba desorientado-.Emily, solo por curiosidad, ¿sabes para que te los pedí?

La chica esbozó una sonrisa azorada, y se rascó la barbilla. Era un gesto que Hodgkin conocía muy bien, y que le indicaba cuando Emily se encontraba incomoda.

-        Usted me dijo que quería comprobar algo sobre aquel chico, Bruce.

De repente las tinieblas etílicas del cerebro de Astley se disiparon, y recordó el motivo de la visita de Charles.

-        Está bien Emily- Hodgkin sintió una especie de comezón dentro del estomago-. Ah, y gracias por el buen trabajo que realizas para el hospital.

La chica soltó una risita incomoda, y le dio las buenas noches. En cuanto salió, Hodgkin se puso como un loco a revisar las carpetas. No sabía el motivo, pero aquel asunto que le había contado Charles acerca de Bruce y McPherson lo tenía verdaderamente intrigado. Rebuscó entre la carpeta que contenía los turnos de Bruce, y se dio cuenta de que tres meses antes de ser expulsado del hospital, el chico pasaba muchas horas en el centro, demasiadas. Al final de la carpeta encontró una hoja firmada por él mismo que aducía el despido de Bruce por robar material privado del hospital, y se acordó de que McPherson había sido pillado del mismo modo unos días antes de ahorcarse.

  Después de haber revisado varias carpetas, los ojos le escocían y el sueño volvía a apoderarse de él. Aquello no tenía sentido, Bruce era un genio, un buen chico que de repente comienza a cambiar y manda su futuro a la mierda. ¡Por supuesto que la enfermedad tenía algo que ver!, pero jamás había visto a nadie sucumbir de aquella forma tan rápida. El hecho de que McPherson siempre lo apoyara, era en si una locura.

  Suspiró agotado y cerró todas las carpetas de malas maneras. Se levantó con un dolor lacerante en las articulaciones, y decidió irse a casa y tomar un buen trago antes de acostarse. Cogió los archivos y los lanzó con descuido a uno de los cajones- uno que no contenía bebida-, y de repente una idea acudió a su cabeza. Rebuscó de nuevo entre las carpetas lanzando por los aires las que no le servían, hasta que la encontró. Después de leerla, su brillante lógica deductiva, la que le había llevado a ser un genio en su adolescencia, hizo que las piezas encajasen de forma clara. ¡Como no lo había visto antes!

  Cogió con prisa su chaqueta y salió disparado en dirección a Scotland Yard. Le temblaban las manos cuando llamó a un carruaje.

   El cañón del arma estaba a tan solo unos centímetros de su frente, pero John no lo veía. Había cerrado los ojos y se había abandonado. Aquel asunto había destrozado su vida y no había podido hacer nada por detenerlo. Thomas había ganado tres años atrás, y ahora había vuelto a hacerlo. Había pasado de ser uno de los mejores policías de Londres a convertirse en un borracho, y la culpa de todo aquello la tenía el hombre al que había considerado su amigo durante más de veinte años. Repasó su vida y se dio cuenta de que no le importaba, para él se había acabado todo y no tenía nada por lo que luchar, excepto…Elizabeth. Pobre Elizabeth, moriría en aquella mesa solo por el hecho de quedarse embarazada. De repente, se le ocurrió algo, una idea absurda que lo conduciría a morir de forma aun  más dolorosa, pero era lo único que su mente le podía ofrecer. Abrió los ojos, y dijo algo en voz alta y firme. Thomas dejó el cadáver de Hunt, y avanzó con los ojos desorbitados hasta John.

-        ¿Qué has dicho?- la voz era apenas un siseo-.

-        Nada, solo que me parece que eres un viejo loco con ínfulas de genio- carraspeó sin demostrar el miedo que sentía. Solo tenía una oportunidad y era ínfima-. Pero sin Bruce, no eres nadie.

Thomas apartó de un empujón a Bernard Ellis, y habló a escasos centímetros del rostro de Nesbit. Su labio inferior temblaba y los ojos estaban inyectados en sangre.

-        Querido John, solo quiero que sepas que voy a despellejarte vivo- Thomas hablaba de forma pausada aunque su rostro denotara una furia incontenible-. Pero primero abriré a esa zorra de tu novia, y tú observaras como le saco los intestinos. Después partiré por la mitad a ese amigo tuyo, y por ultimo disfrutare contigo, pero no temas, soy bastante cuidadoso cuando me lo propongo, no morirás rápido.

-        Aun me pregunto qué le pasó a Bruce, ¿Por qué no está aquí?- John buscaba una reacción que no llegaba, y se le estaba acabando el tiempo-. Bernard, ¿qué papel juegas tu en esto?, solo eres un viejo que no tiene nada que ofrecer.

-        ¡Te equivocas maldito…!

-        Bernard, no caigas en su juego- Thomas parecía a punto de estallar-. Este miserable solo busca ganar un poco más de tiempo.

-        No creas, me has destrozado la vida, ya no me importa morir, pero si tengo curiosidad- sin querer desvió la mirada, pero Thomas no lo notó-. No entiendo como llegasteis a este punto, quiero decir, no hacía falta matar a nadie.

-        Tú no lo entiendes. Bruce estaba desarrollando técnicas jamás imaginadas por cualquier médico, ¡y esos estúpidos lo echaron!- ahora Thomas hervía como una tetera puesta al fuego-. Basaba sus experimentos en la medula de mujeres encintas, así que por eso eligió trabajar con McPherson. No hacía daño a ninguna de aquellas mujeres, solo extraía muestras para sus análisis, pero aquello no era bien visto, y tuvo que continuar su trabajo fuera del hospital.

-        Ahí entra Lord Ellis ¿verdad?- Nesbit encajó una pieza más-.

-        Exacto. Bruce necesitaba un sitio donde continuar con la investigación, y Bernard le alquiló este piso.

-        ¿Y McPherson, que papel jugaba en esto?

-        John solo era un jugador cubierto de deudas. Le chantajeamos para que nos ayudara con el material que necesitábamos del St Guy.

John estaba consiguiendo ganar tiempo y respuestas, pero no lo que buscaba con aquella conversación. Decidió jugar su última carta.

-        ¿Qué pasó para que le mataras Thomas?- John se preparó-. ¿Por qué mataste a Bruce?

El rostro de Thomas pasó de un color rojo al más puro morado. Con una rapidez asombrosa, soltó un puñetazo en pleno rostro de Nesbit que le partió la nariz. John exageró la caída y se lanzó al suelo simulando que lloraba de dolor. El efecto hizo que Thomas y Bernard rompieran a reír, hasta que lo alzaron de malos modos de nuevo. La nariz de John estaba torcida en un ángulo inverosímil, y sangraba en abundancia.

-        ¡Basta ya de tonterías!- Thomas sujetó a John por los brazos y lo amordazó a una silla-. Ahora veras como se realiza una verdadera intervención quirúrgica.

El viejo se puso los guantes negros, y se acercó hasta Elizabeth, que gemía en sueños. Nesbit no podía creer que hubiera funcionado su estratagema, pero se le acababa el tiempo. Sacó el cuchillo que había recogido del suelo en la caída y que guardaba en los pantalones, y comenzó a cortar las cuerdas. ¡Menos mal que Charles lo había dejado caer cerca!

  Mientras Thomas elegía la daga con la que acabaría con la vida de Elizabeth, y Bernard se divertía torturando a Charles, John Nesbit luchaba como un desesperado contra las cuerdas que lo sujetaban.

  Astley Hodgkin entró en la sede de Scotland Yard como un vendaval. Era tarde, y la mayoría de guardias estaban en sus casas, pero los que se habían quedado deambulaban de forma frenética entre gritos e insultos. Al parecer el inspector jefe había desaparecido, y la cárcel Newgate estaba en llamas.

  Hodgkin intentó llamar la atención de alguno de los policías, pero lo apartaron de malos modos invitándolo a volver por la mañana. Estuvo tentado de hacerlo, pero dejar las cosas a medias no era una de sus características. Sujetó a uno de los guardias que pasaron junto a él, y le gritó con demasiada fuerza a la cara.

-        ¡Sé dónde está el Destripador!

El policía, un chico de no más de veinte años, lo miró sorprendido, y llamó a otro compañero.

-        Repita lo que acaba de decirme- exigió-.

-        Creo que sé dónde está el Destripador- Astley ya no confiaba tanto en su teoría, si estaba equivocado aquello le costaría muchas burlas-. Y a lo mejor el inspector también está allí.

Casi en un segundo, Astley se encontró rodeado de policías que le exigían una explicación. Hodgkin les explicó brevemente el caso de Bruce, y que había encontrado facturas en las notas de McPherson que indicaban que Lord Ellis había alquilado un local para él. McPherson había robado material del hospital para llevarlo a ese lugar, según una nota, para continuar con los “experimentos”. Entre las notas del médico, también figuraban revisiones que algunas de las víctimas del Destripador se habían realizado días antes de su muerte.

-        ¡No lo entienden, Bruce las está matando!- clamó Hodgkin-.

Ninguno de los policías creyó la versión del médico, pero Hodgkin era un hombre de buena posición, y dos agentes accedieron a ir al lugar donde se encontraba la clínica. Astley pidió ir con ellos.

 John necesitaba ganar algo más de tiempo. ¡Aquellas malditas cuerdas no terminaban de romperse!

-        Oye Thomas, ¿y por qué esa obsesión conmigo?-preguntó Nesbit-.

-        No era yo el que tenía esa obsesión, de hecho, luché para que te dejara en paz- Thomas se había vuelto hacia él-. Aunque no te lo creas, yo nunca quise que pasara esto.

-        No entiendo lo que dices, ¿Quién era entonces?

-        John muchacho, Bruce entró en un estado terminal de su enfermedad, sus funciones motoras no le respondían bien, y su mente…cambió.

-        ¿Cómo?

-        Montamos la clínica para seguir buscando mujeres que hubieran tenido la enfermedad y la hubiesen superado, nada malo, nosotros obteníamos bases para continuar, y ellas revisiones gratis- carraspeó-. Pero Bruce cambió, se volvió agresivo y pegó a unas cuantas de esas fulanas.

-        Y no quisieron volver claro está.

-        No, se corrió la voz como la pólvora. Entonces utilizamos a McPherson para que les hiciera las pruebas en el St Guy, y nos enviara los resultados.

-        Pero no era suficiente ¿verdad?

-        No, Bruce desarrolló una cura, una especie de ungüento que mejoraba nuestras funciones motoras y corporales, ¡mírame John, hace tres años no podía ni doblar la espalda!

-        ¿Y que salió mal?

-        Bruce comenzó a volverse frío, distante- Nesbit notó cierto tono de amargura en la voz de Thomas-. Ya no compartía sus hallazgos, y escondía sus diarios.

-        Desconfiaba de vosotros.

-        ¡Se lo dimos todo John, todo lo que nos pidió!, pero ese maldito DuPont…

-        ¿DuPont, que tiene que ver Winston DuPont en esto?

-        ¡Todo maldita sea!- Thomas había olvidado por un momento el cuerpo de Elizabeth. Incluso Lord Ellis escuchaba la historia-. Supongo que tienes derecho a saberlo John, al fin y al cabo vas a morir por ello.

-        Una consideración por tu parte- bromeó John, que dejó de cortar las cuerdas por miedo a que lo descubrieran. Tanto Thomas como Ellis lo miraban de forma directa-.

-        Todos nos conocimos en el St Guy. La historia de Bernard y la de Bruce ya la conoces, pero aún quedan personas implicadas. Winston DuPont ingresó en el St Guy con un caso agudo de sífilis. En aquel momento Bruce trabajaba con Paul Ehrlich sobre mi caso, y le comentó el de DuPont. Paul había desarrollado una crema a base de arsénico, pero nunca la había probado en pacientes por su alto grado de peligrosidad. Winston aceptó el tratamiento, y tardó cuatro días en salir del hospital por su propio pie. Encantado con Bruce, quiso premiarlo, y le regaló baratijas casi a diario. Un día, Ellis nos invitó a su mansión para jugar una partida de brag, o póquer como lo llaman los americanos. McPherson, como buen jugador que era, pidió jugar, y Bruce llevó a Winston. Tras la primera noche, quedamos otras muchas, pero Bruce nunca jugó. Jugábamos Bernard, McPherson, Winston y yo, mientras que Bruce se divertía con el criado de Bernard, Fenton, y con el de Winston, un tal Isaiah. Poco a poco Bruce descubrió el mundo de Fenton, que era el de la bebida y las prostitutas, y dejó de venir por la clínica. Una noche, fui a buscarlo, y lo encontré con DuPont en un antro repleto de furcias. Intenté hacerle recapacitar, pero estaba bebido y la cosa subió de tono. Sin querer, apuñale a Winston en la reyerta. Decidimos mantenerlo en secreto, pero Bruce nunca fue el mismo desde aquella noche.

-        Por eso dejó de confiar en vosotros.

-        Si, hasta la noche que cometió su primer asesinato. Vino a verme manchado de sangre y llorando. Me explicó que había matado a una prostituta y yo lo tranquilicé. Continuó trabajando con nosotros, pero había cambiado. Salía con Fenton por las noches y siguió matando. Decía que lo hacía para encontrar la solución a nuestro problema, pero la verdad es que le gustaba hacerlo. Todos callamos, incluso le ayudamos, hasta que un día fui a buscarlo a la casa de una prostituta con la que se había marchado. Lo encontré destrozando el cuerpo de Mary Jane Kelly y traté de detenerlo, pero…

-        Pero lo mataste- terminó John-.

-        ¡Fue un accidente!- Thomas estaba al borde del llanto-. A partir de aquel día se acabaron los asesinatos, pero también nuestra investigación. Sin Bruce todo estaba perdido, y los diarios donde había apuntado todos sus progresos habían desaparecido. Quedamos en no volver a vernos, pero hace unas semanas, Fenton contactó conmigo, tenía el diario de Bruce.

-        Entonces tú te convertiste en el nuevo Destripador.

-        Tenía que hacerlo, ¡me estaba muriendo!- el tono de Thomas era de suplica-. Intenté engañar a la policía con los crímenes de Jack como excusa para buscar lo que Bruce no había podido encontrar. Cometí asesinatos sin relación entre ellos para desorientarlos y alejar la pista lo más lejos de mí que pudiera, hasta que descubrí que había otro diario.

-        Paul Owen descubrió que lo tenía yo- intervino Ellis-. Ese periodista quería chantajearme.

-        Pero yo lo tenía vigilado, y gracias a él supe que el segundo diario estaba en poder de Bernard. Me puse en contacto con él, y aquí estamos.

-        ¿Pero por que usar la Derringer, y la daga con las piedras?- preguntó Nesbit-.

-        Querido, tú me asegurabas que el engaño fuera total. Tenía que hacer creer que Jack había vuelto, y nadie mejor que tu para dar credibilidad al asunto.

-        ¿Y fingiste el ataque en la puerta del St Guy?- Nesbit empezó a comprender todo-

-        Estabas acercándote demasiado, además, no soy una persona bien recibida en el St Guy, y aquello me permitió acceder a las carpetas que podían incriminarme.

De repente, Bernard encañonó a Nesbit.

-        Se acabó la charla.

El disparo resonó como si una tormenta acabara de comenzar.

  Astley Hodgkin estaba asustado de veras, aunque los dos policías le habían asegurado que no tenía nada que temer.

  Bajaron del carruaje y un frio helado les caló hasta los huesos. Había dejado de llover, pero como si alguien los estuviera vigilando desde el cielo, comenzaron a caer de nuevo finas gotas en cuanto pusieron el pie en la calzada. Astley se arrebujó tanto como pudo dentro de su chaqueta, y los dos agentes parecían divertidos de verlo de aquella manera. Los policías de Scotland Yard siempre creen que son los hombres más duros del planeta.

  Desde aquella posición, pudieron ver el letrero que rezaba “REMEDIOS CASEROS”, y a Hodgkin se le puso la carne de gallina. Uno de los agentes-el más joven-, se acercó hasta el portal, y de repente lo escucharon. El disparo resonó de forma clara en la quietud de la noche, y los dos agentes se pusieron tensos como cuerdas. Desenfundaron sus armas y el palo largo que llevaban atado a la cintura, y subieron corriendo por las escaleras cubiertas de basura. Astley los siguió desde la distancia.

   Bernard Ellis sostuvo el cañón del Colt en alto durante varios segundos más después del disparo. Después, lentamente, la dejó caer. Thomas lo observaba con la boca abierta y expresión asombrada, sosteniendo aún la fina daga en la mano, cuando Bernard se derrumbó. Después de aquello, nada sucedió como John Nesbit había esperado.

  Detrás del cuerpo inerte de Bernard Ellis, un hombre al cual John no conocía, sostenía el gigantesco revolver LeMat ahora en dirección a Thomas.

-        Hola, me llamo Andy Rodallega- el hombre era joven y de aspecto fornido-. ¿Tú eres Thomas Warren verdad?

-        ¿Quién demonios eres tú?- Thomas parecía más bien divertido que asustado-.

-        Ya te lo he dicho- el tono de voz era firme y sin pausas. Aquel hombre estaba decidido a hacer lo que tenía pensado sin dudarlo-. Tú mataste a Caroline.

-        ¿Caroline?- Thomas fingió reflexionar-. ¡Ah ya, la periodista!

-        Íbamos a casarnos- Andy hablaba sin denotar sentimientos, pero las lagrimas bajaban resbalando por sus mejillas-. ¡Y la mataste!

-        Tenía que mandar un mensaje, y ella estaba allí, no fue nada personal- Thomas esbozó una sonrisa-. Además, te aseguro que no sufrió, le corté la garganta y murió sin gritar siquiera.

Andy comenzó a temblar, y empezó a presionar el gatillo del Colt justo cuando la puerta de la casa estalló en una lluvia de astillas y gritos.

  John dejó de prestar atención y retomó el afanoso trabajo en el que se había convertido  cortar las dichosas cuerdas. Escuchó más disparos y varios alaridos de dolor, pero no quiso levantar la mirada de las cuerdas. De repente sintió un calor sofocante, y comenzó a sudar. Sin poder remediarlo por más tiempo, alzó la mirada, y casi se clava el cuchillo en la mano. Aquello se había convertido en tan solo unos segundos, en un infierno.

  Los dos policías llegaron a la puerta, y con varios gestos tramaron el plan a seguir. Astley los veía desde atrás y no comprendía en absoluto lo que querían decir. El más joven se colocó frente a la puerta, y de una soberbia patada, la hizo añicos. En aquel momento Hodgkin no podía saber que había pasado dentro de la casa, pero las llamas le indicaron que no podía ser nada bueno.

  El instante de distracción de Andy fue lo único que necesitó Thomas para hacerse con el control de la situación. El periodista se giró -aun con el revólver en alto-, para ver que había pasado. Solo fue un segundo, pero cuando volvió de nuevo la mirada hacia Thomas, este había cogido la lámpara de aceite que descansaba sobre la repisa junto a él. Andy disparó dos veces, y Thomas lanzó el pesado candil con su llena reserva de combustible.

  El primer disparo falló por mucha distancia, pero en el segundo, Andy tuvo ocasión de apuntar. El proyectil cruzó la sala y destrozó la rodilla derecha de Thomas, cubriéndolo todo de sangre y cartílago. Ese fue el último disparo que Andy realizaría en su vida.

  Los agentes se quedaron petrificados cuando vieron a un hombre con un revolver enorme disparando contra otro, y segundos después, ardiendo como una antorcha. Una lámpara de aceite estaba a sus pies, y el hombre se debatía a gritos llevándose las manos a la cara. Soltó el revólver, y cruzó disparado entre ellos en dirección a la calle, probablemente buscando el agua de lluvia. Instantes después, dos rugidos sonaron de forma ensordecedora entre el fuego que se extendía con rapidez. Uno de los agentes recibió el impacto en pleno pecho, lanzándolo por los aires como una brisa levanta un trozo de papel. El segundo, rozó la oreja del otro agente, que escapó escaleras abajo gritando como un poseso.

John Nesbit pudo soltarse por fin, y sin dudarlo se abalanzó contra Bernard Ellis, que había cogido el Colt y había matado a uno de los agentes de Scotland Yard. ¡Aquel jodido viejo no se moría nunca! A pesar de que sangraba de manera abundante por un agujero en la espalda, aquel viejo no se rendía. John forcejeó con él hasta quitarle el arma, pero no estaba interesado en Bernard, sino en Thomas, y por supuesto, en Elizabeth.

  El fuego se estaba extendiendo con demasiada rapidez, y dentro de un momento no podría verse nada dentro de aquel infierno. Nesbit se olvidó de Bernard, y buscó a Thomas. Allí no había nadie. Cruzó una línea de fuego que empezaba a comerse la madera podrida de una mesa, y buscó a Elizabeth. Entre el humo no podía ver de forma clara, pero Elizabeth ya no estaba allí, de eso estaba seguro. Giró la cabeza en todas las direcciones, pero solo veía fuego y humo, hasta que al fondo… ¿qué demonios? A Nesbit le pareció ver una figura gigantesca envuelta en una capa negra, pero no podía ser, esa cosa era…enorme.

  Sintió un golpe en la nuca, certero pero débil, y se volvió enfadado levantando el arma. Antes de girarse por completo, Bernard le clavó una pequeña daga en el brazo. Cuando Nesbit lo encañonó, Lord Ellis escapó saltando y aullando como un loco, hasta perderse por las escaleras de la mansión.

Intentó ver mejor que era esa cosa enorme envuelta en una capa, y durante un segundo en el que el humo cambió de dirección, pudo ver con claridad que Thomas cargaba con Elizabeth sobre su espalda. De inmediato se lanzó en su busca.

  Charles Pease sintió un calor abrasador y abrió los ojos. Se había desmayado, y ahora todo estaba en llamas, pero él seguía vivo. Vio horrorizado como Thomas Warren cargaba el cuerpo inerte de Elizabeth sobre su espalda, y saltaba por encima de las llamas. También vio a Bernard Ellis apuñalar a John con un cuchillo de corte pequeño, de los que él mismo utilizaba para marcar por donde debía cortar. Después de un momento de duda, John se lanzó en persecución de Thomas, y Bernard Ellis escapó por el otro lado de la casa. Charles llevaba el torso surcado de pequeñas incisiones, probablemente realizadas con el mismo cuchillo con el que Bernard acababa de apuñalar a John. Aquel dato, no supo de que manera, consiguió activar algo dentro de él. Se levantó demasiado deprisa, pero mantuvo el equilibrio en el último momento, y salió corriendo y gritando como un loco tras Lord Ellis.

  Astley Hodgkin escuchó los disparos y los gritos, pero no se atrevió a entrar en la casa para averiguar qué había sucedido. Desde su posición veía llamas, pero aunque se alentó a sí mismo a entrar, su cuerpo no se movió ni un milímetro. Estaba paralizado.

  Ni siquiera fue capaz de correr cuando uno de los agentes con los que había venido, pasó junto a él gritando como un loco. El golpe que le propinó el policía lo estrelló contra la pared y lo hizo caer de culo, pero se mantuvo en aquella posición como si formara parte del edificio.

  Astley escuchó más gritos, y poco a poco el calor iba subiendo hasta hacerse insoportable. Le costaba respirar y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por no ahogarse con su propia tos.

  En aquel momento Hodgkin tuvo la visión más horrible de su vida, pero posiblemente la que lo salvó de morir abrasado en aquella escalera. Un hombre envuelto en llamas apareció por el vano de la puerta, y durante un instante, Astley pudo leer el sufrimiento en sus ojos. Aullando y dándose palmadas por el pecho para apagar el fuego, salió como una flecha corriendo hasta la calle, donde ahora el aguacero era bastante más intenso. Por fin Hodgkin rompió su inmovilidad, y actuó con una frialdad que ni él mismo podría explicar después. Intuyó que aquel pobre hombre se encontraría malherido, y él era medico, y aquello-aunque en llamas- era una clínica. Sin pensarlo entró en aquel infierno, y a toda velocidad tiró del carro donde reposaban cuchillos, sierras y pinzas. Astley sabía que cualquier medico guardaba una maleta con antisépticos y botellitas con todo tipo de remedios, como acetato de amoniaco, éter sulfúrico y cosas por el estilo. Astley se quemó la palma de la mano cuando agarró con fuerza el carrito y recorrió con él la distancia hasta la salida, no tenía tiempo de revisar que necesitaba. Recogió el maletín, y voló escaleras abajo.

  El hombre yacía en el suelo, encima de un charco de agua sucia. Temblaba y deliraba presa de los dolores. Astley abrió la caja de madera, y rebuscó dentro. ¡Allí estaba, el botecito con acido pícrico!

  Astley reconoció el cuerpo del hombre, y rápidamente observó que solo había quemaduras graves en el pecho. Limpió la herida con algodón seco, y aplicó unas gotitas de acido tánico. Aquello no lo curaría, pero necesitaba coagular la herida antes de aplicar el antiséptico. Mezcló con cuidado los cristales de acido pícrico, y cuando la pasta estuvo lista, la aplicó con generosidad por todas las quemaduras del pecho, la espalda y la cara. Hecho aquello, solo quedaba trasladar a aquel hombre al hospital. Buscó un carruaje con ansiedad, pero no apareció ninguno. Astley sin pensarlo, cargó el cuerpo, y comenzó a caminar.

58

A pesar de la corta distancia, John Nesbit solo podía ver las siluetas de Thomas y Elizabeth de forma desdibujada. La negrura de la noche, la niebla compacta, y la fuerte lluvia confería a los detalles un turbio halo de ambigüedad, que convertía la escena en algo irreal.

  John aceleró el paso tanto como su castigado cuerpo- y su deteriorada razón- le permitía, para darse cuenta a cada paso, que no era capaz de seguir el ritmo de un viejo con una herida de bala cargando el cuerpo de una mujer.

  Dejó atrás el infierno en llamas de la calle Druly Lane, para atravesar la quietud de la calle Fleet. Dentro de unas horas, el bullicio se apoderaría de aquella zona de Londres, donde los taciturnos residentes pasearían ajenos al terror de aquella noche. John jadeaba a causa del esfuerzo, y de su frente caían gruesas gotas de sudor entremezcladas con la lluvia. Dejó atrás St Paul´s, y se internaron en el mismo centro de la ciudad. De repente, Thomas desapareció. Nesbit miro a un lado y otro de forma nerviosa, pero no había rastro de las siluetas que llevaba siguiendo más de media hora. Avanzó unos pasos más, y entrecerró los ojos, pero allí no había nadie. ¡Pero eso era imposible, no podía haber escapado! John se apresuró a reducir la distancia del lugar donde los había visto por última vez sintiendo que el corazón se le escapaba del pecho. Si Thomas conseguía escapar con el cuerpo de Elizabeth todo aquello no habría servido para nada. En medio de la esquina de Cannon St con Thames Street, John Nesbit se dejó caer al suelo empapado y derrotado. Las calles estaban desiertas, y Thomas Warren había desaparecido.

  Mientras sollozaba con la cabeza rozando el suelo, un destello atrajo su atención. El reflejo de una luz parpadeante en el agua de un charco parecía llamarlo, al igual que un faro conduce a los mercantes por el camino correcto. Levantó la cabeza y lo encontró, el camino correcto. John apoyó las manos destrozadas en la helada agua de lluvia, y se levantó con energías renovadas. Sin detenerse ante el enorme cartel de advertencia de peligro, se internó en la estación de metro de Mansión House.

   Charles podía escuchar los aullidos delirantes de Lord Ellis desde una distancia prudencial. Antes de salir en busca de Bernard, Pease había buscado alguno de los revólveres, pero el fuego le imposibilitaba cualquier opción que no fuera la de escapar. En el último segundo, agarró una pequeña y fina daga abandonada al pie de la escalera. No era un arma muy contundente, pero las manos desnudas tampoco lo eran.

  Los interminables corredores de la mansión habían acabado hacia bastante rato, dejando paso a una serie de túneles excavados en el suelo que comunicaban bodegas con cuartos trasteros. Aquella obsesión de los londinenses de poseer espacios a toda costa que jamás utilizaban, se había puesto muy de moda en años anteriores, y no era extraño encontrar casas ruinosas, con bodegas de cientos de metros.

  Bernard Ellis parecía conocer aquellos recodos a la perfección, pues atravesaba puertas y recorría pasillos sin dudar ni un instante qué camino debía escoger. Charles empezaba a encontrase mareado y débil, y aquel espacio cerrado no ayudaba demasiado a su reconocida fobia a las estrecheces. A pesar de quedarse atrás en varias ocasiones, no le costó seguir el ritmo de Lord Ellis, ya que el viejo gritaba y danzaba como un mono en plena jungla. Charles jamás habría creído que debajo de la cosmopolita ciudad podría haber semejante red de túneles subterráneos.

  De repente, los gritos de Bernard Ellis cesaron y el silencio se adueñó en la quietud del mal iluminado corredor. Frente al patólogo había una puerta abierta, y unas escaleras talladas en la tierra ascendían hasta la superficie. Con sigilo se acercó hasta el quicio de la puerta, y comenzó a subir escalón a escalón midiendo bien donde pisaba. No quería resbalar en la tierra húmeda y romperse la cabeza, eso sería excesivamente irónico pensó. Al llegar al final del tramo de siete escaleras, se encontró con el salón en tinieblas de una enorme mansión. Pease no había estado nunca allí y no tenía ni idea de qué lugar podría ser aquel, ni los motivos por los cuales Bernard Ellis se había dirigido hasta esa casa. Recorrió una sala donde los viejos muebles habían sido tapados con sabanas, y se detuvo para escuchar cualquier sonido que le permitiera identificar la presencia del viejo. Durante más de cinco minutos permaneció en silencio y quieto como uno más de los viejos muebles de la mansión, hasta que por fin un sonido lo sacó de su inmovilidad. Alguien, en el piso de arriba, había comenzado a recitar una oración en voz alta. Charles Pease aferró con fuerza la pequeña daga, y subió la escalera que conducía hasta el piso de arriba.

  La línea que unía Kensington con Mansión House- en el mismo centro de la City-, había sido motivo de una encarnizada disputa entre las dos grandes compañías encargadas del transporte suburbano, la MetR, y la District. Ambas disponían de concesiones para explotar la ruta subterránea del rio Fleet, pero nunca se pusieron de acuerdo. Desde hacía décadas, las estaciones eran levantadas, construidas, y vueltas a levantar con la intención de ganar la partida en el transporte suburbano, el cual se había convertido en un autentico bombazo. Durante años se propuso la idea de construir una línea circular en el interior de la ciudad llamada “Inner Circle”, pero mientras la idea no fructificaba, ambas empresas se ocupaban de distintos sectores. Los recorridos subterráneos no habían enraizado tanto como se esperaba, y los viajeros preferían la línea exterior, así que varios proyectos fueron cancelados de forma temporal. Aquel tramo que recorría Nesbit con la escasa luz de unos faroles sucios, era una de esas líneas, más concretamente, la que unía las orillas norte y sur del Támesis a la altura de Tower Hill.

  John se agarró con fuerza en el pasamanos herrumbroso, y reconoció el logotipo de la Metropolitan District pintado en la pared. Nesbit había escuchado que algunos túneles de proyectos cancelados iban a ser reabiertos para dar más cobertura a servicios rentables, y la línea de Mansión House lo era sin duda. Si la District era capaz de llevar a sus pasajeros desde Kensington hasta la City, y desde allí conectar de forma subterránea con New Cross, cerraría la “Inner Circle”.

   El agua de lluvia se filtraba entre las grietas del túnel formando charcos de agua estancada que hacía difícil saber donde ponías los pies. Aquellos túneles estaban repletos de hierros retorcidos, material de construcción desechado, y enormes zanjas sin cerrar. Aunque Nesbit no perdía de vista la figura de Thomas y Elizabeth, desviaba constantemente los ojos hacia el suelo con la intención de no pisar nada que delatase su posición, al fin y al cabo con lo único que contaba era con la sorpresa.

  Cuando Thomas dejó el cuerpo de Elizabeth encima de un enorme montón de arena endurecida, John se ocultó tras una enorme pantalla de piedra utilizada para levantar los muros del túnel. El viejo estiró los brazos, y se quitó la chaqueta y la camisa. Con el torso desnudo, comenzó a mezclar el contenido de varios frascos diminutos guardados entre los pliegues de su capa, y comenzó a aplicarlos en las heridas con paciencia. Nesbit observó el cuerpo de la chica, pero continuaba inconsciente, y decidió que aquel era el momento ideal de actuar. Los pasos libres de los túneles se encontraban a varios metros, y una cascada tremenda de agua caía por ellos formando un pantanal al mezclarse con la tierra removida. Aquellos “pasos”, eran construidos a modo de ventilación, ya que el vapor y el humo generado por las locomotoras hacía imposible la circulación. Eran simplemente zonas abiertas en el sistema de tubo de los túneles. John había escuchado que habían necesitado derruir varias casas en la superficie para poder abrir algunos de estos huecos.

  Mientras Thomas seguía con su cuidadosa cura al abrigo de una de las gigantescas pantallas de protección de los muros, Nesbit aprovechó el tremendo ruido que formaba la catarata y avanzó escondido entre desechos y montones de tierra que empezaba a empaparse. Le dolía el costado nuevamente, pero el trabajo que había realizado Charles con su cuerpo parecía milagroso, pues solo sentía un leve cosquilleo allí donde antes le ardía la piel.

  Se encontraba a tan solo unos metros del cuerpo inerte de Elizabeth, cuando Thomas, sin moverse de donde estaba, gritó unas palabras de forma calmada.

-        Acércate hijo, no te escondas.

John se agazapó aun mas entre el barro y las vías, pero Thomas volvió a la carga.

-        John, sé que estas siguiéndome desde hace bastante rato, sal por favor.

Nesbit se levantó despacio, y sintió un vuelco en el estomago cuando a través de la negrura del túnel, aparecieron los dientes de Thomas en una diabólica sonrisa.

-        John, espero que comprendas que no puedo dejar que te lleves a Elizabeth ¿verdad?

-        No lo esperaba- la voz de Nesbit sonaba demasiado débil, como apagada-. Pero de todas formas me la llevaré.

-        Hijo, porque no desistes y vuelves por dónde has venido- Thomas también parecía cansado-. Te prometo que de una manera u otra, todo acabara esta noche.

-        ¿Cómo has podido?, eras una persona respetable- la ira invadía el tono de John-.

-        ¡Tú no sabes lo que sufrido!- explotó Thomas-, no sabes lo que significa para un cirujano que tus manos se atrofien y se retuerzan hasta quedar inservibles, no tienes ni idea de lo que es sentir que tu cuerpo te devora por dentro.

-        ¡Eso no es razón para cometer un asesinato!

-        Tienes que creerme John, yo no quería llegar a esto- el viejo parecía estar llorando, pero Nesbit no podía verlo con aquella oscuridad-. Pero necesito volver a ser el que era, y lo estoy consiguiendo.

-        ¿A qué precio, Thomas?

-        ¡El que sea necesario!

El viejo se movió con rapidez, y cargó de nuevo con Elizabeth. John saltó un enorme charco, y se lanzó en su persecución. Thomas avanzaba ahora con mucha menos rapidez, y Nesbit le ganaba terreno con velocidad, hasta que Thomas se detuvo, se dio media vuelta, y disparó. El sonido en aquel entramado de túneles rebotó aplacando cualquier otro ruido.

  Charles observó a través de la cristalera de colores de la puerta como Bernard Ellis colocaba el diario encima de una mesita auxiliar, y abría una cajón de madera repleto de instrumental quirúrgico. Charles no comprendió que demonios pensaba hacer el viejo hasta que un golpe tremendo le hizo perder la consciencia. Lo último que charles pudo ver antes de caer en la oscuridad, fue el rostro de Fenton, el criado de Bernard Ellis.

  Nesbit se dejó caer de manera extravagante sobre un charco de agua turbia. El disparo ni lo había rozado, pero no estaba dispuesto a que Thomas lo volviera a intentar. Había descubierto que el viejo perdía mucha sangre al ver el rastro que había dejado en su huida. John necesitaba pensar más y mejor que el viejo para salvar a Elizabeth, y el tiempo por primera vez, jugaba a su favor. John no creía que Thomas aguantase mucho rato aquel ritmo, herido y con el cuerpo de la chica sobre la espalda.

  Mientras sopesaba su siguiente paso, observó como Thomas recorría la distancia que le separaba del paso de la estación de Tower Hill hasta la de Tower Subway, un paso que había sido cerrado por las constantes inundaciones procedentes del rio subterráneo Fleet. Cuando Thomas desapareció en la oscuridad, Nesbit se incorporó despacio, y siguió los pasos del viejo, esta vez con cautela para no delatarse de nuevo. En aquel túnel no había farol alguno, por lo que la negrura era absoluta. John no comprendía como Thomas era capaz de caminar por allí con un peso como el de Elizabeth a la espalda sin romperse la crisma en alguna zanja. Justo en ese momento lo comprendió. Una luz brilló a unos cien metros dentro del túnel, y justo después, varias siguieron a esta. De repente, John observó con asombro, un vagón con el símbolo rojo cruzado por una franja azul en el costado. La palabra “Underground” estaba casi desgastada, pero aun legible. Aquella era sin duda, una maquina de la Metropolitan District.

  Charles despertó entre gemidos de dolor, justo en el momento en que Fenton lo lanzaba como un vulgar saco de patatas contra la mesa de pino de la habitación. Lord Ellis reía a carcajadas como un loco, mientras se ponía con dificultad unos guantes de plástico. De nuevo Fenton, lo zarandeó con fuerza, y lo volvió a lanzar contra la pared. ¡Aquel maldito hombre era una bestia! Charles intentó ponerse en pie, pero de nuevo Fenton lo agarró del cuello, y lo estrelló contra la pared.

-        Fenton, ¡ya basta!- Bernard Ellis había dejado de sonreír, y ahora su rostro era pétreo y pensativo-. ¡Colócalo en la mesa!

-        Perdón señor, es que llevo tanto tiempo…

-        ¡No me hagas perder los nervios, he dicho que lo pongas en la mesa!

Fenton agarró del pelo a Charles, y lo arrastró con fuerza por el suelo. El patólogo sintió un dolor indecible en la coronilla cuando el cuero cabelludo se desprendió en un mechón. Charles rebuscó con nerviosismo entre su destrozado pantalón, y aferró con fuerza la pequeña daga. “Aquel no era el momento, con una arma tan pequeña lo mas que podría hacer ahora es dañarle a esta bestia el tobillo, lo que causaría que me destrozara a golpes” pensó Charles. Se dejó arrastrar intentando ayudar con los pies para que el pelo no sufriera más de lo debido, y cuando Fenton lo alzó con fuerza para colocarlo sobre la mesa, encontró el momento apropiado. Charles esperó el instante en el que el rostro surcado de agujeritos de Fenton se encontraba justo frente al suyo. Durante un segundo, los ojos del criado se cruzaron con los suyos, y Fenton intuyó que algo andaba mal, pero no tuvo tiempo de remediar la rápida reacción del forense. Pease levantó la daga y la descargó con violencia sobre el ojo izquierdo del mayordomo. La hoja de diez centímetros penetró casi en su totalidad, y el mango de metal quedó suspendido de la cuenca chorreante de sangre y un líquido viscoso. Fenton cayó al suelo gritando como un loco e intentando tirar del cuchillo, pero solo era una reacción previa a la muerte que le llegó minutos más tarde. Bernard se había quedado inmóvil ante el nuevo rumbo que había adquirido la situación, pero no por ello le puso las cosas fáciles a Pease. Mientras Fenton se desangraba en el suelo, Bernard Ellis retaba cuchillo en mano a Charles Pease. El patólogo se hizo con uno de los alargados estiletes, y cruzó la mirada con el viejo Lord.

-        Hasta aquí ha llegado el camino para uno de los dos- dijo entre dientes Charles-.

-        Despídete querido- soltó Bernard aullando como un loco y blandiendo el cuchillo en alto-.

  Encaramado contra la cristalera trasera, John pudo ver como el vagón había sido redecorado y reformado. Nesbit había viajado en alguno de aquellos más de una vez, y no recordaba que tuvieran quinqués de aceite colgados del techo, ni una enorme mesa en el centro. De las paredes colgaban multitud de grabados con formulas, frases y números emborronados, y al fondo, en el extremo más alejado de su posición, un colchón relleno de trapos descansaba sobre una tabla.

  Thomas se había desnudado por completo, y John pudo apreciar que además de la herida de bala, llevaba la espalda surcada de cortecitos. Thomas también lucía cicatrices por el torso, pero estas eran bastante más antiguas. Elizabeth estaba echada sobre la mesa, pero ya no estaba inmóvil, se movía despacio, pero poco a poco los efectos de las drogas estaban desapareciendo. Aquello no le gustó a John, ya que la chica podría torcer las cosas y acabar muriendo a manos de Thomas en un ataque de ira.

Se dejó caer al suelo con cuidado, y pensó la mejor manera de afrontar aquella situación. Thomas tenía un revolver, y también contaba con Elizabeth como escudo. No podía entrar en el vagón sin más, o morirían los dos.

  El sonido de objetos metálicos dentro del vagón activó la urgencia de Nesbit, que sabía que no le quedaba demasiado tiempo para decidir. El vagón era antiguo, posiblemente olvidado en aquella vía muerta por la reciente decisión de la compañía District de sustituir locomotoras de vapor por eléctricas, y vagones incómodos y pequeños como aquel, en verdaderas mansiones exentas de humo y repletas de comodidades. John había escuchado recientemente que se había instaurado la prohibición de fumar dentro de los trenes, y la promesa de nuevas comodidades para los viajeros, así que era probable que aquel coche contara con las rechazadas escapatorias del apestoso humo del tabaco. Nesbit sabía que aquellos carros tenían una trampilla rectangular en el techo como ventilación, así que se encaramó -con toda la ligereza que le permitían sus heridas-, por la escalerilla lateral colocada para el mantenimiento, y con dificultad accedió al tejado de aquel compartimento. Desde allí podía ver el interior completo, pero el problema era que aquel estrecho rectángulo le dificultaría la entrada sin esfuerzos. Perdería un tiempo valioso intentando entrar, que Thomas aprovecharía sin dudarlo.

  Elizabeth ya estaba consciente, y se retorcía a pesar de las mordazas que Thomas le había colocado. El viejo, ajeno a las protestas de la chica, continuaba con su ritual de preparación de mezclas, ungüentos y pomadas dentro de frasquitos pequeños. Trabajaba sin demora, con una velocidad que denotaba la experiencia de tantos años como médico, y con una concentración propia solo de aquellos que saben lo que están haciendo. Cuando se dio la vuelta, una fina daga con mango de acero brillaba en su retorcida mano- ahora sin guante que la cubriera-, y en el rostro no brillaba ni un ápice de dolor, ni remordimiento, ni siquiera de nerviosismo, la cara de Thomas era de pura y absoluta concentración. John retiró la fina trampilla de alambre que cubría el pequeño rectángulo del techo, y saltó dentro justo cuando Thomas pasaba por debajo. Nesbit se impulsó de manera tan brutal, que su cuerpo no quedó atorado en la trampilla, pero su piel sí. Amplios desgarrones morados y sanguinolentos aparecieron en sus costados, pero el dolor ya no formaba parte de Nesbit, pues era un lujo que ya no se podía permitir.

  El viejo dudó durante unos instantes cuando John cayó sobre él, pero se repuso con la velocidad que continuaba asombrando a Nesbit. Alzó el estilete, y clavó una mirada cargada de odio y rencor hacia el que había sido su amigo.

-        ¿Por qué no te mueres de una vez?- masculló entre dientes el viejo-.

-        Porque ya lo he hecho- la respuesta de John estaba cargada de resentimiento-. Ya te encargaste de eso hace tres años.

-        ¡Oh venga, no me seas melodramático hijo!

El ataque de Thomas sorprendió a Nesbit, que esquivó la punta del acero por escasos centímetros. John respondió con furia cargando fuertemente con su hombro contra el pecho del viejo, que quedó atrapado contra la pared y el cuerpo nervudo de Nesbit. Los pulmones del viejo se vaciaron, y se oyó el crujir de algún hueso al romperse. Probablemente John le había partido varias costillas en su ataque al viejo, que ahora se desinflaba como un globo. Gotitas de sangre salpicaron la espalda de Nesbit, de un rojo intenso, como solo podía suceder cuando provenían de los pulmones o las arterias. El viejo hizo ademan de levantar el brazo, pero Nesbit empujó de nuevo con más fuerza contra la pared, y otra lluvia de gotitas rociaron el suelo de madera del vagón.

  Los gritos de Elizabeth rompieron la aparente calma que había aparecido en la lucha entre los dos hombres, y John dejó caer el cuerpo de Thomas para liberarla de sus ataduras. La chica estaba desorientada, y observaba el rostro del viejo con pena y confusión, mientras que éste escupía bocanadas de sangre que manchaban su barbilla arrugada. En aquella posición Thomas parecía muy viejo, indefenso, y John solo pudo sentir hacia él compasión. Lo había querido como a un padre, y tal vez, el deterioro de su mente enferma no era culpa suya. Se acercó con cuidado hasta el cuerpo de Thomas, que se mantenía sentado contra la pared, y medio inclinado, como si fuera a caerse de un momento a otro.

-        Thomas…-susurró John-.

-        No digas nada hijo- el viejo posó una mano artrítica sobre el hombro de John-. Lo creas o no, si alguien debía vencerme, ese era tú.

-        Pero yo no…- las palabras de John no acudían a su boca. Era curioso el hecho de haber perseguido a ese hombre durante más de tres años, y ser capaz de olvidar un rencor tan arraigado cuando tienes la muerte tan cercana-.

-        Yo solo quería ser el de antes- balbuceó entre arcadas de sangre-. Volver a ser importante.

John se retiró cuando notó humedad sobre su vientre, y lo encontró lleno de sangre. Al principio pensó que sería suya, pero había demasiada. Desvió la mirada hacia el cuerpo de Thomas, y vio el brillante mango de la daga sobresaliendo del costado del viejo. Con el impacto de su cuerpo contra la pared, se había clavado allí más de veinte centímetros.

-        John hijo- llamó el viejo-, sé que no tengo derecho a pedirte nada, pero quiero hacerlo igualmente- los ojos de Thomas se habían puesto vidriosos-.

-        Dime qué quieres.

-        No dejes que sepan que he sido yo- el viejo ya no articulaba bien, y las palabras salían entrecortadas-.

Nesbit no pudo darle una respuesta, o al menos Thomas no la pudo escuchar, porque su cuerpo quedó inerte, y su cabeza se inclinó hacia un lado. John agarró a Elizabeth por la cintura, y juntos lloraron abrazados hasta que su alma quedó un poco más serena.

  Charles jamás se había peleado, y antes de aquella noche infernal, jamás había pegado a un hombre ni le había insultado siquiera, pero Charles Pease jamás volvería a ser el mismo después de lo sucedido aquella noche. La ira ciega que lo invadía era como una fiebre que le atenazaba el pecho y no quería soltarlo, y Charles respondió a ella.

  Golpeó en plena carrera una de las sillas de la habitación contra las piernas de Lord Ellis, que cayó al suelo como un fardo soltando el cuchillo y rompiéndose la nariz. Pease saltó sobre él, y lo inmovilizó con su propio peso.

-        ¡Quién demonios eres viejo de mierda!- el afable patólogo no podía controlar su ira-.

-        Soy el maestro, el que ha manejado los hilos desde el principio- Bernard sonreía como un loco-. Yo dispuse las muertes de Bruce.

-        ¿Qué estás diciendo viejo chalado?

-        El joven Bruce no quería seguir trabajando, solo quería beber y fornicar con prostitutas- el rostro de Bernard era una máscara de locura-. ¡Yo lo emborraché, y le hice creer que había asesinado a aquella puta sarnosa!

Charles estaba boquiabierto, pero de nuevo la ira se apoderó de su cuerpo, y apoyó con fuerza la punta de la daga contra la garganta del viejo, haciendo que una gotita escarlata brotase de la blanca y arrugada piel.

-        A partir de aquella noche, Bruce fue como un perrito faldero que salía a matar para mí, pero perdió la cabeza demasiado pronto- el viejo Lord escupía gotitas de sangre en  la cara de Pease al hablar-. Pero ese maldito imbécil de Thomas lo arruinó todo!

-        Eres un asesino de mierda- bufó Charles-.

-        Si, si pudiera, pero este cuerpo inútil me lo impide, así que debo utilizar otros medios. Yo poseía los dos diarios de Bruce, pero no sabía utilizarlos. Chantajee a McPherson, y traté de hablar con los mejores especialistas, pero ese chico era un condenado genio la que nadie entendía, excepto una persona.

-        Thomas.

-        ¡Exacto!- la sonrisa del viejo se agrandó, y Charles hizo más presión con la punta de la daga. Quería matar al viejo, pero también sentía curiosidad-. Tramé la traición de Fenton, y también su muerte enviando a otro criado con parecido físico a la cita con Thomas, al fin y al cabo, ese viejo jamás había hablado de forma directa con Fenton.

-        ¿Por qué hizo eso?

-        Necesitaba su ayuda, y Thomas jamás me la habría proporcionado. Si él intuía que yo estaba al corriente, no dudaría en matarme y hacerse con los dos diarios para él solo, así que tendí la trampa y esperé a que picara.

-        ¡Eres un maldito asesino, has dejado que muriesen inocentes para llevar a cabo un plan de locos!

Bernard Ellis torció el gesto, y su cara se arrugó de forma tétrica. Su sonrisa cambió al rictus de un hombre desequilibrado.

-        No soy un loco- pronunció aquellas palabras muy lentamente, sus últimas palabras-.

Charles Pease cerró los ojos, sujetó la frente del viejo para tensar aun más la piel, y cortó la garganta de Bernard Ellis con un tajo profundo, sin titubeos.

  Cuando abandonó la mansión del Lord, supo lo que debía hacer a continuación.

Epílogo

El Támesis estaba aquella mañana especialmente deslumbrante, y el brillante sol incidía sobre sus aguas para dotar a Londres de un inusual colorido.

El hombre que paseaba a lo largo de Thames Street se sentía realmente bien, con su nuevo traje de tres piezas de color gris, y su recién estrenado bigote. Acababa de recibir noticias excelentes que no esperaba, y aquello le había alegrado aquel maravilloso día.

Escogió una mesa de la terraza, donde los rayos solares calentaban el mantel, y las vistas al rio eran inmejorables. Una preciosa chica apareció enseguida para coger la comanda, y decidió tomar un té mientras esperaba a su acompañante. De nuevo desdobló la hoja de papel, y la volvió a leer en silencio, llenando su rostro con una nueva sonrisa. El bigote le hizo cosquillas en la punta de la nariz, pero esperaba acostumbrarse a él antes de acudir a un barbero con un ataque de rabieta infantil para acabar con su nueva imagen. Aplicó un poco de picadura sobre la cazoleta de la pipa de marfil nueva que le habían regalado con el cargo, y la rellenó de tabaco importado. Había empezado a fumar hace poco, pero le gustaba la sensación que creaba a pesar de aborrecer el olor del tabaco.

Apuró el té de un sorbo, al contrario de lo que haría un buen inglés, y esperó disfrutando de aquel maravilloso día a que llegara el otro comensal.

  Apareció poco después, cojeando levemente y radiante como la mañana de la que estaban disfrutando. Un elegante traje culminaba su formidable apariencia. Se saludaron efusivamente, y pidieron la comida a la bella chica, que no dejaba de mirar al recién llegado con ojitos picarones.

-        ¿Qué tal, como te va en tu nuevo cargo?- preguntó Andy-.

-        Pues la verdad, después de toda la controversia del principio, inmejorable- respondió Charles chupando de la pipa-.

-        Parece increíble que estemos aquí- dijo Andy con la mirada perdida en las aguas del rio-. Hoy hace un año.

-        Si, y por eso te he llamado- Charles Pease desdobló de nuevo el papel que llevaba en el bolsillo de la chaqueta, y se lo entregó a Rodallega-.

-        ¿Esto es lo que creo que es?- preguntó intrigado-.

-        Léelo- la sonrisa de Pease era como la de un niño que hace un regalo a su madre-.

Querido Charles.

  Antes de todo, gracias por esta oportunidad, y espero fervientemente que todo te vaya bien. Te comunico que soy padre del pequeño John, que cumplirá seis meses mañana y esta tan guapo como su madre. Ahora trabajo para una empresa en el puerto como estibador, es duro, pero pagan bien. Por cierto, gracias de nuevo por el pasaje y el dinero, te lo devolveré en cuanto pueda.

 Reconozco que me quedé de piedra al comprar un ejemplar de The Times, y leer el artículo de Andy, ¡cómo pudisteis inventaros tal sarta de mentiras!

Espero que puedas visitarnos lo antes posible, y darte las gracias como te mereces. En América no se vive tan mal, pero echo de menos las sucias calles de mi cuidad. Mándale un abrazo a ese descarado de Andy, y de nuevo, gracias.

                                                                                                                                      J. N.

  La sonrisa de Andy Rodallega se amplió cuando terminó de leer la carta por segunda vez.

-        Parece que le va bien.

-        Se lo merecen- respondió Charles-.

La camarera llegó con la comida, y ambos se pusieron a dar buena cuenta de ella. Andy pinchó un trozo de huevo, y lo dejó en suspenso a medio camino de su boca.

-        ¿Cómo lo hiciste para evitar preguntas?

-        El fuego destruyó cualquier cosa. Los cadáveres quedaron irreconocibles.

-        Pero en casa de Bernard no hubo fuego.

-        No fue necesario, Fenton fue declarado el culpable de eso. Dijeron que fue intento frustrado de robo. El cadáver de Nesbit fue presa del fuego, y el cuerpo encontrado de una chica fue declarado como el de Elizabeth.

-        Es increíble que aceptaran tu versión.

-        Andy, ahora soy el inspector jefe de Scotland Yard, creen lo que yo les diga.

-        Eso aun me sorprende mas- Andy se llevó el huevo a la boca y masticó con ganas-. Lo de tu nombramiento digo.

-        Si, para mí también fue una sorpresa, pero la opinión de que yo intenté detener al Destripador, y la muerte de Hunt, llevaron a Shaw a tomar esa decisión. Para los demás agentes no soy más que un forense, pero la gente me ve como el único superviviente del horrible caso del Destripador, y eso les convence de que soy el adecuado.

-        Bueno, la palabra de Hodgkin también ayudó.

-        Si, le debo mucho.

-        Le debemos- Andy recogió el resto del huevo, y se lo comió-. Si no fuera por él yo estaría muerto.

-        Si, lo único que me corroe es que Nesbit siempre será para todos el Destripador.

-        Charles, tu sabes tan bien como yo que jamás hubiesen creído la versión verdadera de los hechos, es mejor así

-        Sí, eso creo- rebañó el pan en la salsa de carne-. Pero no deja de molestarme.

Charles y Andy acabaron de comer, y se despidieron con la firme promesa de hacer pronto un viaje para conocer América.