INDICE

CAPITULO I COMIENZA LA CAZA

CAPITULO II LA JAURIA

CAPITULO III EL PUENTE SOBRE EL GARONA

CAPITULO IV TESTIGOS DEL SITIO DE MURET

CAPITULO V ACECHÁNDOLOS EN FOIX

CAPITULO VI EL ECO DE UNA BATALLA

CAPITULO VII CAMINO DEL SUMUS PORTUS

CAPITULO VIII LOS FORAJIDOS DE MONREPÓS

CAPITULO IX ESCUDRIÑANDO ZARAGOZA

CAPITULO X UNA INDECOROSA VISITA

CAPITULO XI PLANIFICACIÓN DEL ASALTO A LA ALJAFERÍA

CAPITULO XII FRACASO Y EVASIÓN

CAPITULO XIII LA NIEVE Y EL BARRO

CAPITULO XIV DUELO EN EL MONASTERIO

CERCLE

AL OTRO LADO DE LOS PIRINEOS

Antonio Castillo-Olivares Reixa

© 2006 Antonio Castillo-Olivares Reixa

M-008513/2006 Nº EXP. 12/RTPI-00865872006

Esta obra ha visto la luz gracias a la colaboración, en gran parte de los casos inconsciente y pasiva, pero en otros insustituible, de numerosas personas que con su apoyo, aliento, comprensión, asesoramiento, jalonamiento o sencillamente tolerancia, han hecho posible su gestación. A todas ellas, mi agradecimiento de todo corazón. Muy especialmente a mi pareja, a mis padres y hermanos, a mis familiares y amigos, a mis compañeros, a mis profesores y tutores,…

A mis insuperables abuelos

EL ARTE NO ES LA VERDAD PURA, SINO UNA IMITACIÓN. ÉSTA PUEDE PRODUCIR DELEITE ALLÍ DONDE AQUELLA PRODUCIRÍA HORROR

Ignacio de Luzán

Pararon un momento al llegar a la cima y volvieron la cabeza para observar angustiados, por última vez, el que había sido su hogar... una columna de negro humo se levantaba alta en el cielo. Podían ver las llamas sobresalir por encima de sus murallas pero, afortunadamente, la distancia les impedía distinguir las trágicas escenas que se vivían en el interior.

CAPITULO I

COMIENZA LA CAZA

1.1

El joven guerrero, sentado sobre una roca, parecía ajeno al ensordecedor ruido que se oía colina arriba, a sus espaldas: gritos, metales que entrechocaban, tremendos golpes en los muros y puertas de la fortaleza... Cabizbajo, se limitaba a observar el ensangrentado filo de su espada, aún con pelos y restos de sesos.

Cabellos negros, largos y revueltos ocultaban su rostro, disimulando su profunda tristeza; algunas lágrimas resbalaron por sus mejillas. La riqueza de su polvorienta cota de malla y del rasgado sobreveste, denotaban su alcurnia.

De cuando en cuando, el viento traía hasta él la humareda del incendio que, al envolverle, parecía desvanecer su figura. También le acercaba el leve rumor de los salmos recitados por los clérigos que acompañaban a su hueste.

El sonido de fondo se fue transformando, el golpeteo metálico y el rabioso vocerío del combate iban cediendo terreno a gritos de júbilo. Este cambio no alteró el ensimismamiento del joven, a pesar de ser indicio cierto de que la lucha estaba llegando a su término. Por el contrario, parecía que su congoja iba en aumento y las iniciales lágrimas fueron acompañadas por una silenciosa mueca de llanto.

La llegada de otro guerrero que corría ladera abajo, en su dirección, le sobresaltó, y con un rápido movimiento de su mano trató inútilmente de secar sus humedecidos ojos, y disimular.

–¡PRIMO PIERROT! ¡PRIMO PIERROT! –daba grandes voces mientras avanzaba– ¡SON NUESTROS!, ¡SON NUESTROS YA! ¡SE ACABÓ!

El caballero recién llegado, jadeante, se dejó caer de rodillas, depositó en el suelo el yelmo y el escudo, y levantando los brazos al cielo, exclamó:

–¡VICTORIAAA, VICTORIAAA! ¡Otra prueba más de la grandeza de Dios! ¡De que está a nuestro lado Pierrot! –luego, volviendo el rostro hacia su primo, hizo un signo con dos dedos de su ensangrentada mano derecha– ¡Hubieras visto mi último combate! ¡Yo sola, con la ayuda del Altísimo, claro está, he acabado con dos!

Efectivamente, aunque su atuendo militar disimulaba totalmente su silueta, ciertos rasgos del rostro la delataban: sus espléndidos ojos verdes, sus delicadas facciones y hasta la suavidad de la piel, apenas estropeada por algunas cicatrices que le cruzaban una de las mejillas y la frente. Aspectos que no lograba contrarrestar con sus cortos y enmarañados cabellos, o con la tenue pelusa que dejaba crecer sobre su labio superior y barbilla. Y también la traicionaba, aunque exhibiera una poderosa constitución física, la escasa estatura y el timbre de su voz... ¡Sí!, resulta asombroso, pero se trataba de una mujer.

–Enhorabuena, querida prima, –le contestó con tono triste e irónico a la vez– te has batido con dos muertos de hambre, y… ¡los has vencido!, ¡que bien! ¿Y cómo ha sido, los dos a la vez, de uno en uno…?

–¿Qué cojones te pasa?, ¿lo de siempre? ¡A veces no se que narices pintas aquí! ¡Sí!, debías haberte quedado en casa, hilando con mama y las tías.

–Pues, si hubiera estado en mi mano…

La dama vestida de hierro miró a su pariente de arriba abajo mientras intentaba, por enésima vez, entender su habitual falta de entusiasmo. Y en seguida, señalándole la desnuda espada que sostenía aún en la mano, le preguntó:

–¿Y tú qué? Me figuro que esa sangre no es de pavo. ¿Cuántos?

Pierrot bajó los ojos hacia el arma y susurró:

–Tengo bastante con uno.

–¡Vaya ánimo! Se diría que eres el derrotado y no el vencedor.

–Sabes cómo pienso, ¡no es mi guerra!, ¿qué nos ha hecho esta gente Marie?

En ese instante escucharon a sus espaldas un alarido de terror y el golpe seco de un cuerpo al estrellarse contra el suelo. Pierrot, sin volverse a mirar, se llevó las manos a los ojos tapándoselos.

–¡Dios mío¡... –exclamó entre dientes.

Pensó durante unos instantes en el infeliz salvajemente arrojado desde las almenas. También recordó al hombre al que él mismo acababa de segar la vida hacía tan solo un momento. “¿Tendría familia?...” Se lo imaginó de niño, jugando. Un vacío hizo que su estomago se estremeciese. “Realmente no tengo mucho que reprochar a mis compañeros, estoy aquí, junto con los “lobos”, matando igual que ellos… ¡Igual no!”.

Se quitó las manos de los ojos y miró a la muchacha.

–¿No vas a participar del saqueo?– la preguntó

–¡No digas sandeces, Pierrot! Me conoces de sobra y sabes que eso no va conmigo. Y te ruego que no me compares para nada con esos salvajes –respondió señalando hacia los que, situados en lo alto de las murallas, se disponían a despeñar a un nuevo prisionero– por mucho que sean nuestros aliados.

–Lo que nunca terminaré de entender es como tu padre, un hombre tan justo y honrado, cabal donde los haya, puede servir a las órdenes de este sanguinario.

El topetazo de otro cuerpo al chocar, antecedido por un desgarrador grito, resonó en sus oídos.

–¡No seas simple! ¿Tiene alguna alternativa? De sobra sabes que es su vasallo, la Ley del Homenaje le obliga.

–No todos los nobles de nuestra tierra se han sumado a la Cruzada, Marie.

–Pues te garantizo que en su día tendrán problemas. Aparte de mostrarse como unos verdaderos “gallinas”, me parece gente muy poco ferviente. Se supone que estamos luchando en defensa de la verdadera Fe, ¡nunca olvides que nuestra causa es justa!

–¡Verdadera Fe! ¿Realmente sabes de que hablas?... Se te olvida decir que esta causa justa nos esta enriqueciendo, a nuestra familia tanto como al resto de estos canallas.

–¿Es malo recoger el costoso fruto de nuestras victorias Pierrot? Nos hace falta ese dinero, lo sabes, y tú te vas a beneficiar tanto como el que más.

–Creo que me he incluido primita, ¿o no? Yo, a pesar mío, soy cómplice de esta barbarie.

–¿Barbarie?, ¡Quién lo duda! Pero te recuerdo que fueron ellos los que empezaron asesinando al Legado Papal y empecinándose en el error y la blasfemia.

–¡Venga Marie!, ¡tú en el fondo tampoco apruebas el que se abrase a la gente en hogueras en nombre de Dios!

–¡Mira, mejor que te calles o al menos pienses las cosas antes de soltarlas! A veces mueres por la boca y dices lo que te debes guardar para ti, esas opiniones totalmente fuera de lugar. Si un día alguien malintencionado te escucha... puede ser tu perdición... y la de nuestro clan también, Pierrot. ¡Yo te aviso!

Quedaron los dos callados, mientras contemplaban una hermosa puesta de Sol.

El horrendo día estaba concluyendo y, tras ellos, las humeantes ruinas del castillo iban quedando en silencio; las voces de los vencedores y los lamentos de los moribundos poco a poco menguaban, sólo el crepitar de las llamas persistía.

Los dos jóvenes continuaron sentados mirando el ocaso largo rato, el agotamiento les predisponía a estar especialmente receptivos.

–¿No es hermoso? Si no fuera por la belleza con que a veces nos deleita la naturaleza, pensaría que el infierno con que nos asustan no puede ser mucho peor que esto –comentó Pierrot.

Marie chasqueo la lengua y meneo la cabeza en signo de desapruebo, pero calló.

El astro ya desaparecía en la línea del horizonte dejando tras de sí un cielo enrojecido.

Ahora fue ella la que hablo:

–No te parece que es momento de marcharnos, sino recuerdo mal la última comida que hicimos fue al amanecer, ¿No tienes hambre?

–¡Tengo las tripas como para meter algo dentro! Ahora lo único que me apetece es acostarme, dormir, y soñar con algo menos terrible que la espantosa realidad en que vivimos.

–¡Anda, vamos, que no tienes arreglo! –le respondió mientras se ponía en pie y tiraba de los brazos de Pierrot para ayudarle a incorporarse.

Antes de que el muchacho se tomase en serio la propuesta de su prima, escucharon unas voces que se dirigían a ellos desde lejos:

–¡”BICHO”, PIERROT! ¿DÓNDE NARICES OS METÉIS? –El caballero que les llamaba utilizaba el sobrenombre bajo el que se pretendía ocultar la verdadera identidad sexual de Marie a los oídos de guerreros de otras mesnadas.

–Es tu hermano– indicó Pierrot.

–¡AQUÍ ESTAMOS!, ¡¿QUÉ PASA! –contestó la chica.

El nuevo personaje, un guerrero de edad similar a los anteriores, de cabello negro, tez blanca y facciones delicadas, un tanto flaco y, al igual que su hermana, de escasa estatura, llegó hasta donde estaban los otros dos. El primero aún no se había levantado.

–¿Qué pasa Paul? –preguntó Marie.

–Llevo un buen rato buscándoos. Padre está herido.

–¡¿QUÉ?! –dijeron ambos jóvenes a la vez, mientras Pierrot se incorporaba rápidamente

–No, no es nada serio. Una flecha le atravesó la loriga, pero la punta no llego a penetrar del todo en el muslo, de modo que se la hemos sacado fácilmente. ¡Quiere veros!

–Pero, ¿cuándo ha sido?, –inquirió Marie– he permanecido casi todo el tiempo a su lado.

–Al final de la lucha. Había subido a un cubo de la muralla cuando uno de los últimos arqueros que resistían en “la del homenaje” le alcanzó.

–¿Dónde está ahora? –preguntó Pierrot.

–Nos espera junto al lienzo Este de la muralla. ¡Vamos!

Los tres jóvenes se pusieron en movimiento iniciando el ascenso de la empinada cuesta. En la cima se recortaba la tétrica silueta de las ruinas, alumbradas por la luz púrpura de los rescoldos. Oscurecía, pero un hermoso cuarto creciente hacía presagiar una luminosa noche. Subían en silencio, escuchando sólo sus pisadas, el roce metálico que producían al bracear, su respiración jadeante, y el crepitar de las ascuas. Marie fue la primera en romperlo:

–¡Oye Paul!, hoy realmente te has “superado”. Te he visto el último en todo momento, cada vez que volvía la cabeza. Te debería dar vergüenza... ¡sí la tuvieras claro! ¿Has llegado a luchar en algún momento?

–No me hables, menuda bronca me ha echado padre. Esto no va conmigo Marie, tú lo sabes, el combate real me horroriza más de lo que podía imaginar. Y yo estoy harto de disimular.

–Tampoco va con el primo Pierrot, pero por lo menos se le ve en los lugares de mayor peligro y muchas veces es el primero en subir por la escala.

–Pierrot es Pierrot, y yo soy yo, ¿qué le voy a hacer?

–Tienes un apellido, un linaje que defender... ¡Tú veras!

–Yo creo que pasarías más desapercibido siendo el penúltimo, y el peligro viene a ser similar– dejo caer Pierrot en tono irónico.

–Muy gracioso primo. ¿Te ha costado mucho idear el chiste?

Callaron de nuevo; entre otras cosa se hacía difícil hablar con el esfuerzo, y el joven no tenia muchos argumentos para hacer entender a su hermana. Sabía que Pierrot le comprendía a pesar de las bromas.

Pierrot, Paul y Marie formaban un trío muy especial. Habían crecido juntos desde que el primero quedase huérfano muy pequeño. Su tío, el Conde Gerrart “le Flambó”, Señor de Etelnon, le había acogido en su casa y tratado como un hijo más. No era el único sobrino al que había instruido como guerrero pues, como era costumbre muy extendida entre los caballeros francos, tuvo que hacerse cargo de los hijos varones de sus cuñados y los de algunos otros familiares y vasallos, pero el hecho de haberlo adoptado cuando aún estaba en la cuna, convertía la relación entre el muchacho y el matrimonio Flambó en algo muy especial, bastante próximo a la paternidad.

Contra la mencionada tradición de enviar a los hijos propios al cumplir los siete años a casa de parientes próximos, especialmente algún hermano de la madre o bien al señor del cual eran vasallos, para que se encargarse de convertirlos en guerreros, el noble optó por formar a su primogénito Paul en su propio hogar, debido, entre otras cosas, a la fragilidad que desde su tierna infancia notara en él. También influyo el deseo de proporcionarle una formación más completa.

La educación de los tres niños había corrido pareja, pues sus edades eran muy similares. El mayor, Pierrot, que contaba ahora veinte años, sacaba dos a Paul y tres a Marie. En su formación habían intervenido especialmente cuatro personas: El Conde, por supuesto, sobre todo con su ejemplo de hombre justo, cabal y austero, además de muy tolerante para la época. La Señora Flambó, mujer muy culta y sensible, que les había aportado sus conocimientos musicales y el gusto por la lectura. El padre Reinaldo, capellán y confesor de la familia, hombre sabio y muy letrado, nombrado tutor de los niños, encargado de enseñarles a leer y escribir, tanto en romance– francés primitivo– como en latín, así como algunas nociones rudimentarias de aritmética, geografía, historia, ciencias naturales y leyes feudales. Y por último, Ferdinand de Artenay, Mariscal de la Casa Flambó, un hidalgo vasallo del Conde, su brazo derecho, encargado de instruirles en todas las artes bélicas, imprescindibles para el cumplimiento de su función guerrera, desde montar a caballo hasta el manejo de la espada.

Pero esta esmerada educación, muy superior a la recibida por otros jóvenes de su época y estrato social, donde era corriente, sobre todo entre los chicos, ser analfabeto, tenía su contrapartida en las personalidades un tanto desviadas que habían desarrollado los tres, para desesperación del noble Gerrart y su esposa, y escarnio, tanto de los vasallos propios, como de los magnates vecinos.

Así Pierrot, introvertido, reflexivo, irónico cuando hablaba, siempre distraído e indeciso, era el filósofo del grupo. Agnóstico y muy crítico con la religión que oficialmente profesaba, eran sin embargo su piedad, altruismo y rechazo de la violencia, más sinceros e intensos que los de sus primos, aparentemente más religiosos que él.

A Paul, sensible, amable, delicado, de ademanes afeminados, amante del arte y de la música, también le espeluznaba la brutalidad de aquel bárbaro mundo que les había tocado vivir.

Al contrario que Pierrot, que hubiera podido eludir la vida de las armas dedicándose al sacerdocio o ingresando en alguna orden monástica, no tuvo opción de escoger esa alternativa al ser el primogénito del Conde. Aunque probablemente, al igual que su primo pero por motivos distintos, habría rechazado esa única posibilidad. Ello debido a que él, sin duda el más dotado artísticamente de los tres y también el más frágil, prefería la existencia sibarita y sensual, rodeado de refinamientos –dentro de lo que cabe– y sutilezas culturales que encontraba en su hogar, bajo la especial protección de su madre.

Y eso a pesar de la rudeza del adiestramiento militar a que les sometía el caballero Ferdinand con el beneplácito del Conde.

Paul tenía además un grave problema añadido, su tendencia homosexual, hecho que, a pesar de ser evidente, conocido por los allegados, sospechado por muchos y tolerado por la madre, era aparentemente ignorado por el padre.

En cuanto a Marie, aventurera, intrépida, bizarra, tenaz, rompía con el papel femenino que le hubiera correspondido. También aquel era un grave inconveniente que preocupaba especialmente a la señora Flambó pero, sin embargo, parecía del agrado del Conde, que le compensaba de alguna manera del afeminamiento de su hijo, pues no por oficialmente incierto, dejaba de ser interiormente doloroso para él.

Probablemente esa era la causa por la que, contra toda lógica, se había potenciado la inclinación natural de la niña a recibir una enseñanza preferentemente varonil. Que la joven fuera la que más atributos guerreros poseyera y que sus fuertes convicciones católicas la convirtiesen en un modelo de ferviente devota, no la excluía de ningún modo de participar, al igual que su primo y su hermano, del gusto por el conocimiento del arte y la cultura, que reinaba en la pequeña y extravagante corte de los Flambó, linaje peculiar e insólito entre la mayor parte de los clanes francos.

Por estas razones, a pesar de que los tres jóvenes gozaran de buena salud y forma física, fuesen buenos jinetes, y diestros en el manejo de las armas, su papel dentro de la mesnada era bastante discreto, y de ninguna manera el que les hubiera correspondido en su calidad de herederos del Conde. En el caso de Pierrot y de Paul, debido a su escasa combatividad, fruto de su rechazo a la violencia, agravado en el segundo por su falta absoluta de coraje. Siendo el inconveniente de Marie, su escasa estatura y corpulencia, condiciones fundamentales en el combate cuerpo a cuerpo y difícilmente compensadas por la bravura.

Continuaban andando sin decir palabra mientras rodeaban la muralla exterior, derruida en algunos puntos, donde arietes y trépanos, la habían reventado. A través de esas brechas podía verse el interior del castro con los humeantes restos de las frágiles casas, previamente arruinadas la mayoría bajo la lluvia de enormes piedras lanzadas parabólicamente por las catapultas o los fundíbulos. Afortunadamente, la mayor parte de los habitantes no comprometidos con el movimiento de los “Buenos Cristianos”, lo habían evacuado antes de ser sitiados. Tuvieron que apartarse un tanto para evitar el ardiente esqueleto de una de sus pesadas torres de asalto, que amenazaba con venírseles encima. Aquí y allá, entre los escombros, aparecían cadáveres semidesnudos de enemigos, despojados de cualquier objeto o prenda de valor. Por suerte el fuerte olor a humo disimulaba el hedor de aquellos, algunos muertos hacía días.

Paul y Marie se agacharon casi a la vez a por piedras que arrojar contra unos perros que devoraban uno de los cuerpos. Las pedradas y los gritos les ahuyentaron de momento.

Pierrot prefirió obviar la escena, pensaba en la paradoja que suponía el haberlos matado y ahora mostrar compasión por los despojos. Mientras seguía caminando, interrogó a Paul:

–¿Se salvó algún defensor?

–Todos muertos. Puede que haya más de doscientos. Mañana los enterraremos.

–¡Lástima, no podremos quemar a nadie! –dijo Pierrot mirando a la muchacha de reojo y con ánimo de irritarla.

–Bueno... los cadáveres que vistan el hábito negro y no hayan ardido ahora, serán quemados de todas formas, ya lo sabéis –contestó Paul.

–¿Y las mujeres? –preguntó Marie, tratando de no caer en la provocación de su primo

–Había pocas; unas murieron en la lucha, las otras más les valía haber muerto en ese momento. También he visto cadáveres de algunos críos que quisiera pensar fallecidos antes del asalto.

–Ahórrate los detalles Paul –dijo Marie temiendo oír alguna truculencia aún mayor.

–¿No tiene nada que decir tu justa Fe de esta matanza prima?

–Es terrible, pero ¿que tiene que ver nuestra Iglesia, con el hecho de que haya algunos canallas en nuestra hueste?

–¿Algunos, o más bien la mayoría?

–La mayoría no. Estoy segura de que ningún hombre de nuestra propia mesnada es capaz de cosas así. Nuestro padre los tiene bien enseñados.

–Yo no he visto a ninguno, pero tampoco pondría la mano en el fuego. El mal ejemplo constante puede dar sus frutos –volviéndose hacia su primo le preguntó– ¿Y los nuestros Paul? Creo que no hemos salido muy mal parados, ¿no?

–¿Te refieres a la hueste en general o a nuestra Casa? Nosotros hemos tenido mucha suerte, aparte de lo de padre, que parece poca cosa, sólo tenemos un herido grave, el escudero Marcel, una piedra le alcanzó en el hombro y debe tener varios huesos rotos, está francamente hecho polvo.

–Pobre hombre, es un buen tío, ojalá que no este sufriendo mucho –apuntó Marie que ya conocía esa baja.

–El resto son heridos leves, gente con cortes y contusiones, nada importante –continuó Paul.

–¿Y el resto del ejército? –inquirió Pierrot.

–Siete u ocho muertos se comentaba al atardecer, pero mañana habrá muchos más, hay heridos muy graves que no pasaran de esta noche.

Cruzaron por la proximidad de un piquete de infantes que montaba guardia junto a las ruinas. Los peones estaban recostados, descansando y maldiciendo la suerte de que les correspondiese quedar al cuidado de aquel holocausto insepulto, mientras sus compañeros sin duda celebraban allá abajo la victoria. A pesar de la escasa luz, resultaba evidente que no pertenecían a su mesnada. Cesaron en sus protestas mientras veían pasar a los tres caballeros a quienes siguieron un rato con la mirada, sin ni siquiera devolverles el saludo emitido por éstos; en sus semblantes, podía adivinarse una mezcla de curiosidad y desprecio.

Según oscurecía, los restos del castro empezaban a hacerse más y más terroríficos. Al fin habían llegado al punto de la cita y no veían por allí a su gente, sin embargo, a través de la brecha abierta en aquel lienzo de muralla, pudieron percibir el movimiento de sombras furtivas que merodeaban entre los escombros.

Quizás se tratase de carroñeros saqueadores de cadáveres a la busca de algún objeto de valor que hubiese pasado desapercibido en el primer saqueo, tal vez de algún defensor superviviente, que ahora vagase presa de la locura tras salir del escondite que le salvase la vida o, quizás... ¡las ánimas de los difuntos en busca de venganza!

La imaginación de los jóvenes, desbordada por estos o parecidos pensamientos, les hizo retroceder, separándose prudentemente de aquella pavorosa desolación sin que hubiese mediado palabra entre ellos; no era momento de ponerse a hacer averiguaciones.

Otearon los alrededores y al punto vislumbraron, monte abajo, entre unos peñascos mas allá de la cerca que delimitaba el perímetro del sitio, la trémula luz de una linterna.

–¡Mirad! Estarán ahí, pero ¿por qué tan retirados? –comentó Paul.

–¡Vamos, acerquémonos! –respondió Marie.

1.2

La noche ya había caído, pero la Luna creciente, iluminando suavemente el suelo, permitía caminar sin ningún cuidado. Al acercarse más a la luz, pudieron distinguir a un grupo de personas. El Conde, sentado en una roca, estaba siendo atendido por su cirujano, arrodillado ante él mientras terminaba de aplicarle un vendaje, el resto de los presentes estaban en pie a su alrededor. Una veintena en total y todos, excepto uno, eran rostros conocidos. Parientes y vasallos, los principales caballeros de la Casa de Flambó, su clientela armada, estaban allí.

Les extraño ver entre las caras familiares la de su tío Adrien, un monje templario al que raras veces veían, a pesar de formar en el mismo ejército, pues, normalmente, los de su Orden hacían vida aparte y no se mezclaban mucho con los demás.

Presentes y recién llegados cruzaron unos breves saludos y algunas felicitaciones. Marie se acerco y apoyo cariñosamente la mano sobre el hombro de su padre, tratando de no mostrar tampoco demasiado sentimentalismo femenino ante los presentes:

–¿Cómo estáis padre? –le preguntó.

–¡Bien hija! Esto no es nada, me las he visto con heridas bastante más feas. Ésta... casi me da risa.

Pierrot y Paul se habían quedado más atrás. Aunque ambos apreciaban muchísimo a su tío y padre respectivo, tenían motivos para sentirse enojados con él: ambos estaban en esta campaña muy a su pesar y Paul, en concreto, acababa de recibir un buen rapapolvo por su bochornosa actuación durante la jornada.

Era el noble un hombre de unos cuarenta años, de pequeña estatura y entrado en carnes, pero muy fornido, con anchas espaldas. Una espesa y rizada barba negra y una grave voz, le daban cierto aire fiero, a pesar de la dulzura de su mirada. Pero la afabilidad de su trato y su carácter bonachón, acababan desmintiendo esa primera impresión.

–¡Mirad hijos!, os tengo que contar algo muy importante– movió la cabeza escrutando en todas direcciones por si hubiese algún extraño en los alrededores, siendo imitado por el resto de los presentes– Pero, antes que nada, os presentaré al hidalgo Bernard de Fanjeaux –señaló hacia el personaje desconocido– Es pariente del Conde de Almir, pero lucha a nuestro lado en contra de la herejía.

Los tres le reconocieron entonces. Le conocían de vista, durante el sitio no se había apartado del caudillo Simón de Montfort. Se comentaba que era un traidor ex–albigense al servicio de la Cruzada, de la misma sangre que el infame señor protector de herejes cuyo castro acababa de ser asaltado, su propio hermanastro al parecer.

Pierrot, no pudo reprimir el deseo de hacer una exagerada reverencia:

–Señor, ¡es un honor! –dijo con tono sarcástico.

El aludido le miró con total indiferencia

–¡Bien, la colaboración de este hombre ha sido fundamental para nuestra causa! –explicó malhumorado el Conde mientras miraba a su sobrino– Espero, ¡de todo el mundo!, que se le dé el trato adecuado a su alcurnia, y le mostremos el agradecimiento merecido por la ayuda que nos presta. ¡¿Te has enterado “gracioso”?!

Calló un momento mientras parecía reflexionar sobre lo que iba a decir a continuación:

–Tenemos motivos para pensar que el Conde de Almir ha escapado.

–¡Imposible! –exclamó Marie– ¡Le habríamos visto padre!

–Dijisteis que debía haber muerto aplastado al derrumbarse el techo del sótano –afirmó Paul.

–¡Os cuento! –respondió el Conde– Estábamos luchando en los alrededores de las caballerizas poco después del hundimiento que di por hecho había sepultado al ilustre hereje y a su familia, cuando me extrañó oír a un moribundo preguntar por su señor. Me acerque a él. En su delirio, parecía estar contándole a alguien que creía ver, algo así como que ya estaba terminada la obra y que se diera prisa en partir. No pude entender mucho más y era inútil interrogarle, pero algo pasó por mi cabeza y corrí por el patio de armas en dirección al cubo de la muralla que tenía más próximo y que afortunadamente habían respetado nuestras catapultas. El hidalgo Bernard, que casualmente estaba a mi lado, y fue testigo de la escena que os acabo de contar, corrió tras de mi sospechando algo parecido –el caballero occitano asentía con la cabeza corroborando cuanto decía el Conde de Etelnon– Al llegar arriba, empezamos a escudriñar el horizonte en todas direcciones y, efectivamente, en lontananza pudimos ver un grupo de jinetes que se alejaban hacia mediodía, ascendiendo las colinas que cierran el valle por esa parte –señaló por detrás de él– En ese momento es cuando me alcanzó esa puta flecha.

Gerrart Flambó interrumpió su argumentación para tomar aliento, y al mismo tiempo dejar crecer la atmósfera de incertidumbre que se estaba formando. Todos guardaban silencio. Entretanto agarró la bota de vino que tenia al costado, y tras echar un generoso trago, la cedió al hombre que tenía a su derecha, haciendo ademán de que bebiese y la pasase después al siguiente, luego continuó hablando.

–Bien, lo grave del asunto es que, aparte del peligro que como enemigo representa este guerrero, probablemente se haya llevado consigo la Sagrada Reliquia y el tesoro que acumularon los obispos herejes como reservas con que sostener su causa. Que quede claro que todo esto no son más que suposiciones mías y del hidalgo Bernard, indemostrables en tanto no procedamos a remover los escombros que cubren el sótano.

El Conde hizo una seña a uno de los caballeros que tenia detrás y éste cogió la lamparilla del centro del grupo y caminó con ella unos pasos en dirección a las grandes peñas que les ocultaban la vista del castillo. Al iluminarlas mejor, se podía entrever por debajo de ellas, en medio de un montón de tierra removida, la oscura boca de un estrecho túnel.

– Después de la toma de la fortaleza,– siguió hablando el Conde– una vez concluida la lucha, bajamos el hidalgo y yo, ayudado por algunos compañeros aquí presentes, a revisar esta zona de la ladera y, ¡mira tú que cosas! ¡helo aquí!, hemos encontrado la salida– se giro hacia su izquierda para señalarla.

–¡Asombroso! –exclamó Pierrot mientras se acercaba unos pasos– Creía que estas cosas sólo suceden en los cuentos.

–¿Han podido pasar por lugar tan angosto, con los caballos? –interrogó Marie.

–Así parece, hija. Resulta sorprendente, pero el caso es que se pueden apreciar claramente pisadas humanas y huellas de herraduras. Nos hemos adentrado un tanto y la verdad es que el túnel se ensancha considerablemente, pero el último tramo, o los han hecho caminar de rodillas… o no me lo explico.

–¿Pero qué longitud puede tener, lo ha recorrido alguien? –preguntó Paul.

–Calculamos que si avanza en línea recta hasta el castillo, deben haber excavado al menos trescientos pasos. En cuanto a recorrerlo, te estábamos aguardando a ti para que lo explorases –las palabras del Conde provocaron la risa explosiva de más de uno y la sonrisa contenida del resto de los presentes.

–Suponemos que lo han estado cavando durante el sitio, –continuó hablando el noble, sin poder evitar un gesto de dolor y llevarse una mano al vendaje cuando se giraba para hacer de nuevo frente al grupo– y, o bien lo terminaron hoy mismo, o han esperado hasta el último momento para abrirlo, aprovechando justamente la confusión del asalto final, a fin de que no nos percatásemos de la fuga.

–Pero, ¿es posible en un caballero cristiano tal vileza?, ¿tal cobardía?, ¿cometer la villanía de dejar morir a los suyos, mientras él escapa a escondidas? –comentó Marie.

–¡Ni es caballero, ni es cristiano! No te olvides de que se trata de un perro al servicio de Satanás– le contestó uno de los presentes.

              –Probablemente haya tenido motivos poderosos para obrar así –justificó Bernard de Fanjeaux ante la sorpresa de todos– Esa reliquia y ese tesoro son fundamentales para la causa que defiende; tal vez... –El Conde no le dejo terminar.

              –¡Volvamos al tema que nos preocupa caballeros! El hidalgo Bernard y yo, hemos llegado a la conclusión de que, aunque no estemos seguros de que sea el propio aristócrata quien ha escapado, ni de si llevaba consigo ambos tesoros, el espiritual y el temporal… ni siquiera de que estos existan –estas últimas palabras las pronuncio el noble como para sí– es evidente que gente del castro ha huido y es necesario darles alcance. No podemos consentir que se conviertan en nuevos proscritos y acaben engrosando la partida del bosque de Lauguerais.

              Guardó silencio y volvió a darle otro tiento a la bota que, terminada ya la ronda, había vuelto a sus manos, luego, tras frotarse la zona herida, continuó:

              –Tras meditar el asunto, hemos decidido no informar de momento a nuestro caudillo. Y ello por dos razones que quiero haceros saber: La primera, y que nos va a servir de excusa, es que no estamos seguros de quienes son los fugados, tal vez nadie digno de consideración. La segunda, y realmente importante, ya que la Providencia a puesto en nuestras manos el ser los únicos testigos del hecho, creemos que es justo que sea la Casa de Flambó la que tenga el privilegio y el honor de alcanzar a los prófugos.

              Otro tiento a la bota, que volvió a pasar al caballero de su derecha, y un nuevo momento de mutismo para, a continuación, en tono grave, anunciar a los presentes su decisión:

              –¡Hijos, sobrino!, he pensado dejar este asunto en vuestras manos. Al amanecer saldréis tras el Conde de Almir, o quien quiera que sea, les daréis alcance, les arrebatareis la Sagrada Corona y el oro, si es que los portan, y volveréis a casa victoriosos, cargados de gloria y también de riquezas... si es el caso.

              Se hizo un silencio ahora sepulcral, la noticia cayo sobre los jóvenes como un jarro de agua fría, los latidos de sus corazones se dispararon y, tras el estupor inicial, el impacto generó en los tres emociones encontradas: La angustia de Paul contrastaba con la ansiedad de Marie, mientras que Pierrot se mantenía expectante, no sabiendo si pensar que había oído mal o se trataba de una broma de las que su tío era tan aficionado.

              El Conde escrutaba sus rostros para confirmar por sus gestos, lo que de antemano sabía estaba pasando por sus cabezas. Después de unos momentos, prosiguió:

              –Por supuesto no iréis solos, vuestro tío Adrien, y el propio Mariscal, os acompañarán –oír aquello supuso un alivio instantáneo para los tres– También irá el hidalgo Bernard, pues me parece imprescindible su participación en esta empresa, conoce personalmente al despreciable noble y a sus allegados, amén del derecho que como privilegiado testigo ha adquirido. Además os llevaréis a vuestros escuderos personales, uno por cabeza, y otro tanto harán los señores Ferdinand y Bernard. Esto hace un total de... –le interrumpió un anciano caballero.

              –Señor os ruego consideréis mi petición.

              –¡Ah!, no me olvido de ello, he considerado que vuestra experiencia puede ser una importante aportación. El caballero Charles también irá en la expedición.

              En ese punto algunos guerreros comenzaron a parlotear a la vez con ánimo de solicitar ser incluidos también en la cabalgada.

              –¡YA HE DICHO QUIEN IRA Y QUIEN NO! –dijo el Conde de forma tajante, alzando la voz– ¡Charles de Dreux será la única excepción!

              Todos guardaron silencio, entonces siguió hablando en un tono más sosegado:

              –Señores, desearía que comprendieseis que para llevar a cabo mi plan es necesario actuar sin llamar la atención, ¡no podemos ir todos! Por otro lado, he pensado en dotar a cada jinete de un caballo de respeto para poder ir relevando a los animales y así cabalgar sin descanso hasta dar alcance a los fugitivos. Por ello, teniendo en cuenta el reducido número de cabalgaduras útiles de que disponemos en este momento, me veo incluso en la pesadumbre de pedir a algunos de vosotros que prestéis las vuestras. Soy consciente del dolor que esto os va a causar, pero no veo otro remedio.

              Un murmullo de protestas se elevó entre los presentes y Gerrart Flambó, comprensivo, esperó pacientemente a que menguase.

–Pero, tío, ¿seremos suficientes? ¿De cuántos fugitivos estamos hablando? –preguntó Pierrot, que no tenía pelos en la lengua para decir lo que otros pensaban pero no se atrevían a exponer.

–Apenas me dio tiempo a contarlos, pero creí ver unos ocho o diez. El hidalgo Bernard dice que alguno más –el aludido, aún molesto por la anterior interrupción del noble, se limitó a asentir con la cabeza, con cara de pocos amigos– En todo caso, estudiando los huellas que aparecen a la salida del túnel, aunque no son poco confusas, se aprecian algunas de calzado de mujer, y pocas en cambio de calzas de malla o escarpes. De una y otra cosa deducimos que no van en el grupo más de tres o cuatro guerreros, el resto serían mujeres, criados o sacerdotes, civiles al fin y al cabo. Vosotros sois: tres y dos cinco– ayudándose con los dedos para contar– más otros tantos escuderos, diez. Doce con vuestro tío y Charles. Doce contra... ¿cuatro? ¿Tranquiliza eso tu atribulado espíritu?

La pregunta del noble iba más bien dirigida a Paul que a Pierrot, aunque la cuestión se la hubiera formulado el segundo. Éste, con su proverbial estoicismo, soportó sin inmutarse algunas risas de los presentes, entre ellas, la siempre estrepitosa carcajada de su maestro, el Mariscal Ferdinand. Cuando terminó la chanza, Paul al que las burlas afectaban bastante más que a su primo, se atrevió sin embargo, aunque balbuceante, a exponer en público sus inquietudes, y sentenció:

–Sí se trata del Señor de Almir, tiene fama… de ser un gran guerrero.

–Te garantizo que no mejor que tu tío y tu maestro –le respondió ásperamente su padre– De todas formas, si una vez establecido contacto con los fugitivos no lo tenéis claro y os sentís en inferioridad de condiciones, pues no les presentéis batalla, limitaros a seguirles muy de cerca, hasta que os alcance la partida que se formará sin duda en cuanto informe al Señor de Montfort.

–Nos bastaremos solos Gerrart, pierde todo cuidado –le respondió su amigo, brazo derecho y lugarteniente, Ferdinand.

–Lo sé “Ferdi”, confío en vosotros –respondió mirando a su primer caballero con complacencia, a continuación se dirigió a su hija– ¡Marie, tu dama de compañía irá contigo!

–Pero, ¿qué decís padre? – protestó la muchacha avergonzada.

–Lo que has oído. Es una buena amazona, ¿no?

–Sí, pero es una expedición militar, y... va a ser breve, y... –no la dejó acabar.

–¡No hay peros que valgan! ¿He hablado claro?

–Así se hará padre –respondió la muchacha visiblemente contrariada.

–Nuestro Capellán también os acompañará. Quiero que se haga cargo personalmente de la Sagrada Reliquia si llegara el caso. Además, os dará asistencia espiritual durante la cabalgada. Luego hablaré con él. También iréis vos François– comunicó a su cirujano, quien puso gesto de sorpresa.

–Señor, creo que soy más necesario aquí, puedo ayudar a mis colegas a atender a los muchos heridos que tienen otras mesnadas.

–Yo creo lo contrario. De dar alcance a los fugitivos, estos no se van a entregar sin lucha, y prefiero que estéis allí, con los nuestros. Puede haber heridos...

–Os ruego lo reconsideréis, Señor.

–No lo voy a reconsiderar, está decidido.

–Esta medida es razonable Gerrart, pero lo del cura…, si que te pediría que lo estudiases –le solicitó Ferdinand.

–¡Bien! Es lo que tenemos “Ferdi”, y no vamos a prescindir de sus servicios por incompetente que parezca. Lo único es… que hay que estar un poco pendiente, eso es todo –se volvió hacia el hombre que tenia a su espalda, su Mayordomo y tercer jefe de la mesnada– ¡Salemon!, les acompañará uno de los cocineros y les suministraremos provisiones para varios días, hay que contar con el regreso y que puedan tomar algún prisionero. Además algo de dinero.

–No te preocupes Gerrart, me encargaré de que todo esté a punto.

–No sé si me olvido de algo…

–Dado el número de caballos con que se van a juntar, al que habrá que añadir algunas mulas para la impedimenta y las provisiones, no estaría de más que les acompañase algún mozo de cuadras para ayudar a sus cuidados –le respondió el Mayordomo.

–¡Buena idea! Mandaremos al Caballerizo mayor, ¿por qué no?, aquí va a hacer poca falta. También os llevareis a mi paje, ya sabéis lo espabilado que es ese chiquillo, a veces pienso que es el más listo y cuerdo de toda la mesnada –la gente rio la ocurrencia– Os puede prestar alguna ayuda.

Volvió a dar otro trago de la bota, que entre tanto había regresado a su poder, y, después de limpiarse el embozo con el dorso de la mano, prosiguió hablando:

–Veamos, tenemos entonces doce por un lado, más el médico, el cocinero, mi paje y la Sra. Madelaine –contó de nuevo haciéndose un pequeño lío con los dedos.

–Dieciséis, padre –se anticipó Marie.

–¿Me falta alguien?

–El Capellán y el Caballerizo –le recordó Ferdinand de Artenay

–Bueno, pues dieciocho personas, así que hacen falta un total de...

–Treinta y seis caballos, padre –se volvió a anticipar Marie.

–¿Tendremos tantos en buenas condiciones? –preguntó volviéndose hacia el Mayordomo Salemon.

–Capaces de soportar un esfuerzo prolongado como ese…, tengo mis dudas.

–Si es necesario se podrían comprar a otras mesnadas –afirmó otro de los caballeros presentes.

–Harían preguntas... –le respondió Salemon.

–Tened en cuenta que no os hace falta disponer de tantos. –intervino Bernard de Fanjeaux– Los cuatro que corresponden a mi escudero y a mi, los aporto yo, y alguno más si es preciso.

–En eso no habíamos caído. ¿Qué te parece?, ¿solucionado el problema? –preguntó de nuevo el Conde a su administrador e intendente.

–Yo creo que sí. Alistaremos los treinta y dos caballos restantes echando mano de todos los que se encuentren en condiciones de caminar durante horas y galopar llegado el caso, ya sean corceles, rocines o yeguas. Por supuesto teniendo en cuenta el tipo de animal que precisa cada cual, y procurando asignar a cada dueño los suyos propios.

El noble parecia ahora meditar sobre algún asunto aún no tratado, con sus brazos cruzados y mesandose la barba con una de sus manos, el resto le miraba expectante. Dijo por fin:

–En cuanto a ti, Adrien, ¿qué hacemos contigo?

–Tan solo se me ocurre que le cuentes que vi la fuga y salí tras ellos... ¡a pie, corriendo! –le respondió su cuñado, el caballero templario

–¿Eso es verosímil? ¿Se lo tragará tu Preceptor?

–No lo sé, pero... y si no, ¿qué? Lo malo de todo es que no podré llevar ninguno de mis caballos, ni recoger mis objetos personales, ni tan siquiera mí lanza. ¡Y que decir de mis hermanos sirvientes!

–No te preocupes por eso, te proporcionaremos todo lo necesario, y en cuanto a caballos, te vas a llevar los mejores, los míos.

–¡Pero ahora que estás herido los necesitas más que nunca!

–Tú tranquilo, ya me servirá cualquier borriquillo –sonrieron los presentes.

–Pues en la mesnada vecina están sobrados de ellos –soltó el hidalgo Ferdinand, levantando ahora carcajadas entre la concurrencia.

–No conviene que pases ahora por el campamento –continuó el Conde considerando el asunto del templario– pues tu coartada se vendría abajo. ¿Qué vas a hacer entonces?

–No hay ningún problema cuñado: Me pongo ahora mismo en marcha y mañana me recogen en aquella ladera –señaló la masa negruzca que se percibía hacia el Sur– en la dirección por donde decís escaparon los herejes.

              –Sí, por allí les vimos desaparecer, y probablemente han tomado ese camino con la pretensión de ganar la calzada de Toulouse. Si consiguen llegar a ésta plaza antes de que los cojamos, se resguardarán en el ejército del Rey Pedro, estarán a salvo y nosotros habremos fracasado a pesar de todos los esfuerzos –comentó el Conde.

–No deja de ser mera especulación ¿Qué os hace pensar que no sean otras sus intenciones? –preguntó Bernard de Fanjeaux en un tono desabrido.

–Realmente no estoy en disposición de asegurar nada, pero sin duda es la mejor baza de los fugitivos. Toulouse, hoy por hoy, reforzadas sus milicias por los caballeros aragoneses y catalanes, es inexpugnable –contestó Gerrart Flambó sosteniendo firmemente su mirada a la del hidalgo occitano con ánimo de turbarle– ¿Se os ocurre otra alternativa mejor?

Bernard no respondió, pero el Conde creyó captar un brillo especial en sus ojos y por un instante fue él mismo el que se intranquilizó por la compañía que estaba proporcionando a su gente. Pero allí concluyo la polémica, quedando todos callados, cada uno con sus propias reflexiones internas.

–Pero tío Adrien, ¿os iréis así, sin comer nada, sin descansar después de una jornada tan dura, en plena noche?– le interrogó Marie, haciendo que arrancase de nuevo la conversación– Ni siquiera tenéis vuestro manto.

–Por la Gloria de Nuestro Señor, sobrina, he acometido empresas más complicadas. No tenéis de que preocuparos. Pero… ¡por vuestro padre, no faltéis a la cita de mañana!

Todos rieron ante el tono en que pronunció el templario la última frase. En realidad, conocían el duro entrenamiento a que sometían cuerpo y mente aquellos monjes guerreros, así que las palabras de Marie eran más un cumplido que otra cosa.

–¡Padre!, –la muchacha cambió de tema tratando de atar un cabo que le parecía suelto– ¿no habéis pensado que sería buena idea llevar a los perros?, puede que en algún momento se complique el seguimiento y...

–No hija, no es buena idea, ya lo he pensado. No se si aguantaran el ritmo que debéis intentar dar a los caballos, y tampoco quiero que pongan con sus ladridos en sobre aviso a los herejes, sería muy fácil que os tendiesen una emboscada. Además, creo que por diversos motivos los fugitivos os van a dejar un rastro muy claro.

–¿Qué motivos?

–Es obvio: tienen prisa, no saben que saldremos tras ellos, son un grupo numeroso, encima montado, parece además que van muy cargados... ¿Quieres que siga? No obstante, te puedes llevar al pequeño ““Polisson””, pero tendrás que cargarlo en la grupa y ponerle bozal en los momentos más comprometedores.

–¡Sí padre, lo llevaré!, creo que nos hará compañía y a lo mejor hasta nos saca de un aprieto.

El Conde sonrió ante la ingenuidad de su hija mientras la observaba con cariño. Al tiempo hacía un esfuerzo para incorporarse, dando con ello por terminada la reunión. El médico le ayudó. Una vez en pie, levantó una mano con el dedo índice extendido como para dar una última indicación:

–Ahora bajaremos todos, claro excepto tú, Adrien, al campamento. Los que partís mañana, cenáis, recogéis vuestras cosas personales y os acostáis, sin preocuparos de nada más. Los que nos quedamos, trabajaremos lo que haga falta para tenerlo todo a punto al amanecer. Una última cosa: supongo que no es necesario decir que todo cuanto aquí se ha dicho es secreto, que queda entre nosotros. Ni siquiera se lo contaréis a las personas que os van a acompañar hasta después de la salida.

Frey Adrien de Quercy se despidió de sus familiares y del resto de caballeros, tras lo cual recogió sus armas, yelmo y escudo, y partió caminando monte abajo. Vieron los presentes como su blanca túnica iba desapareciendo en la oscuridad de la noche según se alejaba.

–¡Suerte Adrien! –gritó el Conde mientras le veía distanciarse.

Los dos caballeros más corpulentos hicieron una silla con sus brazos donde se acomodó Gerrart, a quien el médico había recomendado no forzar la pierna. Otros recogieron las armas de su Señor, y, todos juntos, iniciaron el penoso regreso al campamento, rodeando la falda de la colina donde se alzaba la malograda fortaleza. Abría la marcha el Mayordomo Salemon sosteniendo la única luz que portaba el grupo.

El cansancio acumulado después de la durísima y calurosa jornada, durante la cual, habían luchado sin apenas interrupción desde los primeros rayos de Sol, soportando el peso de armas y armadura, se dejaban ahora sentir sumándose al hambre y al sueño, y por eso caminaban como sonámbulos, sin pronunciar palabra, ensimismados con sus pensamientos.

1.3

Según bordeaban el monte, la panorámica del valle se iba ampliando, descubriendo la iluminaria del inmenso campamento. Las enormes tiendas cónicas multicolores, iluminadas desde dentro por los candiles y linternas, mientras fogatas y antorchas hacían otro tanto en el exterior, cuajaban el valle de luz y color, dándole un aspecto fantástico, tan distinto a la sórdida realidad que representaba.

El silencio reinante durante las misas de acción de gracias, sólo roto por el cántico de salmos y la recitación de plegarias, había dado paso a los bulliciosos preparativos de los festejos con que las distintas mesnadas celebrarían la victoria. El olor a asado inundaba el valle. El murmullo de conversaciones y el son de músicas iban intensificándose paulatinamente.

Tardaron un buen rato en llegar al ancho puente de madera que, tendido sobre un pequeño río, daba acceso a una de las entradas al acantonamiento. Dos centinelas, más atentos a lo que ocurría de puertas adentro que a la vigilancia exterior, se percataron de la llegada del grupo cuando ya lo tenían encima, entonces les dieron el alto:

–¿QUIÉN VIVE?

–¡LA CASA DE FLAMBÓ! –Respondió el Mariscal Ferdinand con su potente vozarrón.

Los vigilantes les dieron paso franco, sin pedir contraseña alguna, más por la actitud decidida del grupo, que porque hubiesen reconocido a alguno de sus componentes.

Tuvieron aún que andar un buen trecho para llegar a sus tiendas, situadas en el extremo Norte. Por todas partes habían comenzado los distintos festejos, conforme a las tradiciones de los muchos clanes, procedentes de media Galia, que componían la hueste católica.

Los cruzados comían y bebían, vociferaban comentando las exageradas proezas que al parecer todos habían llevado a cabo durante la jornada, escuchaban las músicas y recitales de los juglares, reían ante los juegos y truhanerías de los bufones, y, más tarde, según subían los niveles de alcohol en sangre, entonaban obscenas canciones de borrachos, bailaban, porfiaban entre ellos y algunos acababan riñendo por disputas absurdas.

También los había que lloraban con el recuerdo de sus seres queridos o por el compañero caído, mientras otros hacían cola en la puerta de ciertas tiendas situadas en la periferia del campamento, esperando turno para, por un módico precio, fornicar con las barraganas que seguían al ejército.

Por el camino, en mitad del campamento, pero con la necesaria reserva, se despidió del Conde el caballero Bernard de Fanjeaux que se dirigía hacia sus carpas.

–¡Al amanecer en mis tiendas! –dijo Gerrart Flambó– Oiréis Misa y después partiréis. Y recordad, ¡ni una palabra a nadie!

–Por la cuenta que me trae. –respondió el hidalgo.

Por fin alcanzaron sus dependencias. Las gentes del Conde le aguardaban para comenzar la segunda parte de la celebración, la misa ya había terminado.

Todo el mundo preguntaba a los recién llegados sobre la importancia de la herida del patrón y el motivo de la tardanza. Estos aclaraban el primer punto y sobre el segundo respondían con evasivas o simplemente guardaban silencio, al menos en los primeros momentos, en público, porque a lo largo de la noche, como todo buen secreto que se confíe a unos pocos, acabó sabiéndolo todo el mundo. Eso sí, no salió de la mesnada.

También les informaron nada más llegar que el Señor de Monfort había anunciado que proximamente levantarían el campamento y la hueste se replegaría hacia su base de Muret. Al parecer temía que las tropas de los herejes y sus aliados asaltasen la fortaleza prácticamente indefensa. No obstante, el día siguiente, domingo, sería jornada de obligado descanso y los guerreros aprovecharían para recuperar un poco sus menguadas energías.

Sin más dilaciones, el Conde dio permiso para empezar a servir la cena y, tras las bendiciones de rigor, comenzó el reparto.

El menú era extraordinario, como correspondía a día tan señalado en que se había coronado con éxito aquella campaña. Durante el evento, la gente charlaba animadamente contando cada uno sus experiencias y anécdotas del asalto, no faltaban tampoco los fanfarrones. Comían repartidos en grupos, respetando relativamente sus estratos sociales pero sin la excesiva rigidez impuesta en otros clanes, repartidos por toda la explanada central que delimitaban sus tiendas. En medio de ésta, en dos pequeños montones, se distribuía el exiguo botín obtenido ésta vez, esencialmente armas y ropajes arrebatados a los cadáveres, aún a falta de ponderar y repartir

Se sucedieron imágenes idénticas al del resto de las mesnadas: juglares tañendo sus instrumentos musicales, bufones haciendo gracias, malabaristas y acróbatas con sus atracciones, vehementes conversaciones que, en proporción directa a la cantidad de vino ingerido, iban ganando intensidad... Pero aquí, todos los que estaban al corriente de lo que se cocía, tuvieron especial cuidado en que no se acabase desmadrando el personal.

Tras la cena, el Conde insistió discretamente en que los expedicionarios se retiraran a descansar, tanto los que oficialmente sabían el motivo de la misión, como los que en teoría lo desconocían aún. Era casi medianoche y no les quedaban más que unas breves horas para intentar recobrar sus menguadas fuerzas.

Aún tuvieron que, antes de acostarse, preparar su equipaje, repartiendo sus escasos objetos personales y alguna muda entre sus alforjas y zurrón de costado. También habrían debido dedicar un momento a la limpieza de sus armas, pero fueron persuadidos de que otros lo harían por ellos.

Entretanto, Gerrart Flambó organizó los preparativos: los peones, escuderos y una parte de los caballeros continuaron con la fiesta, como si nada ocurriese, mientras que el resto de los caballeros y un nutrido equipo de menestrales se ponían manos a la obra para poner a punto todo lo necesario para el éxito de la empresa.

Los cocineros, excepto el designado para acompañar a los expedicionarios, se afanaban ante los fogones preparando las viandas encargadas por el Mayordomo. Los herreros repasaban las herraduras de los animales que participarían en la cabalgada, y aprestaban las armaduras, sacando golpes en los yelmos, y reparando desgarrones de las cotas de malla. Tampoco olvidaban rectificar los mellados filos de espadas y hachas. Los guarnicioneros ponían a punto atalajes y sillas de montar. Las costureras se afanaban arreglando descosidos y sietes. Incluso había criados encargados de retocar la pintura de los escudos una vez restaurados por carpinteros y guarnicioneros. Y todo ello para que hasta el último elemento estuviera en perfecto estado de utilidad, sin faltar detalle.

Y allí estaba el patriarca, en todas partes, apoyándose sobre una improvisada muleta mientras caminaba con dificultad, pendiente de todos los trabajos, aunque hubiese encargado la supervisión de cada tarea a un caballero, ¡se jugaba tanto en esta aventura! No paraba de beber, en contra de su acostumbrada sobriedad, pero, entre el dolor que le causaba la herida y las preocupaciones que le acosaban, creía no tener otra válvula de escape.

¿En qué lío se estaba metiendo? ¿Sería su familia capaz de llevar a buen término la empresa? No confiaba mucho en sus hijos ni en su sobrino, pero contaba con su cuñado el templario, y con su mejor caballero, su paladín y buen amigo, Ferdinand. Ambos eran la flor y nata de las huestes de Simón de Montfort, o al menos así lo consideraba él. “No solo eran los mejores guerreros, sino los de más elevado espíritu, los más valientes, los más prudentes, los más... ¿No estaría sobre valorándolos? ¿Y si le pasaba algo a su prole? No podría nunca perdonarse así mismo. ¿Que sería de su esposa?, ¿podría soportar ese disgusto?”

Bien sabía Dios que solo lo hacía por ellos. No era por su propio honor, sí fuera por eso habría ido él mismo, con peores lesiones había cabalgado y combatido. En este caso la herida solo le servía de excusa para no ir en la expedición, y así dejar en manos de su familia toda la gloria que pudiera derivarse de la hazaña. Por dinero tampoco; gracias al reparto continuo de botines durante esta campaña, su situación económica en esos momentos era muy desahogada.

Veía en esta aventura, aparentemente exenta de graves riesgos, la posibilidad de que la vida proporcionase a su progenie una lección magistral que hasta ahora él no había sabido darles, siempre amparados por su madre, cuando estaban en el hogar, o bajo su propia protección, cuando estaban lejos de aquel.

Quería que su hijo mayor se convirtiese en un hombre de provecho, digno del apellido que ostentaba; que su hija abandonase el camino de las armas y se transformase en una autentica dama; que su sobrino pusiese los pies en el suelo y cesara de andar por las nubes; y, en definitiva que, al realizar una hazaña que les cubriese de prestigio, dejaran de ser el hazme reír de parientes, vasallos y, en general, de todos aquellos que les conocían.

“Y afortunadamente éstos no eran demasiados, pues algunas de sus “rarezas” podían ser tomadas como auténticos delitos dentro de aquella cerrada sociedad feudal”.

Poco a poco fue decayendo el ambiente festivo en el gran campamento, iban menguando los cánticos y las músicas, las acaloradas conversaciones perdían intensidad, las luces del interior de las tiendas y las fogatas se apagaban, quedando las imprescindibles antorchas para iluminar tenuemente las calles.

El cansancio de la jornada y el volumen de alcohol ingerido terminaban prematuramente con la diversión. Pronto quedaría todo en silencio, para alivio de los casi dos centenares de sufrientes heridos repartidos por las numerosas mesnadas, así como para los que les asistían, y también de aquellos otros a los que, por lamentar la muerte de algún buen camarada durante el asalto, o la lejanía de su familia, les sobraba toda celebración.

Pero en las carpas de los Flambó, continuaba el jolgorio, alargado de forma artificial para encubrir la frenética actividad que se llevaba acabo en su interior.

Para los expedicionarios era casi imposible conciliar el sueño, entre el ruido de la fiesta y el trajín de los preparativos, a lo que había que sumar el que sus cabezas no parasen de dar vueltas al asunto. Varios de ellos quisieron colaborar ante la inutilidad de intentar dormir, pero el Conde fue tajante, prefería que permaneciesen en sus lechos, así al menos descansarían.

Los tres jóvenes Flambó eran presa de su alocada imaginación, que fustigada por la incertidumbre de la empresa, les hacia representar a cada uno las fantasías que mas temían o anhelaban.

Marie se emocionaba pensando en las nuevas aventuras y excitantes experiencias que iba a correr.

Paul, sin embargo, embargado por la angustia, sentía miedo por las luchas violentas que preveía, por las privaciones y sufrimientos que podían presentarse; solamente le reconfortaba la idea de que su “amigo” y compañero, el escudero Jacques, vendría en aquel viaje gracias a la benevolencia de su padre, un tanto inexplicable, dado lo mal que le sentaba aquella equívoca relación, por mucho que fingiera no enterarse.

En cuanto a Pierrot, su actitud ante la aventura era un poco ambigua, por un lado le fastidiaba su inclusión en esta especie de jauría, a la caza de una gente que él consideraba inocente, pero, por otro lado, también lo veía como una ocasión de liberarse de todo cuanto representaba aquella horrenda cruzada, de emanciparse de aquellos líderes sanguinarios, a los cuales servía su propio tío. Era el momento de empezar a obrar bajo su responsabilidad y de acuerdo a su propia moral.

La presencia de su pariente, el monje templario, de su maestro de armas, Ferdinand, y del nuevo capellán, el padre Johannes, pensaba que no iba a representar un gran obstáculo al cumplimiento de sus expectativas, al menos sería escuchado y tenido en cuenta.

Por supuesto que en la mente de los tres, aparte del pensamiento principal que prevalecía según el carácter de cada joven, tenían cabida las otras emociones, aunque en menor proporción, de modo que la alegría, la incertidumbre y el miedo se iban alternando.

Finalmente se fue haciendo el silencio, también en el sector de los Flambó. Todos los trabajos se fueron terminando y los criados, extenuados, se fueron retirando a reposar. Previamente ya habían hecho lo mismo, peones y escuderos, cuando se había dado por terminada la fiesta. Solo algunos, más allegados a los que partían, con ánimo de despedirse, u otros simplemente más curiosos, permanecían levantados.

Los treinta y dos caballos aprestados, a falta de los cuatro que finalmente aportaría Bernard de Fanjeaux, permanecían alineados en la plaza interior, ya ensillados y listos para la marcha. Dieciséis corceles y cuatro palafrenes para los caballeros y escuderos, siete rocines y cinco yeguas para el clérigo, el cirujano y los criados. Se había echado mano de las caballerías en mejor estado de salud de que disponían, y la verdad es que, de haber sido necesario, no habrían podido reunir muchos más en condiciones de resistir una cabalgada prolongada.

El problema de carestía de estos animales, que afectaba de forma alarmante a la mesnada, se derivaba fundamentalmente del hecho de no haber recibido aún una remesa de caballos domados que, con objeto de cubrir bajas, debía llegar procedente de Etelnon de un momento a otro.

También se encontraban aparejadas doce mulas, embastadas con media carga, para que fuesen capaces de mantener el paso de los demás equinos. Portaban todo lo que se había considerado necesario para el buen término de la misión.

Provisiones de boca para una semana, pensando tanto en los miembros de la patrulla como en los posibles prisioneros: Hogazas de pan blanco y de pan negro, cecina y tocino salado, sardinas secas, queso, nabos, guisantes, repollos, cebollas, ajos, manzanas y melones. También vino, manteca, sebo, vinagre, sal, pimienta, canela, mostaza y miel. Amén de un plato extraordinario para la primera jornada que los cocineros ultimaban en el horno.

Igualmente se dispuso que no faltase el avituallamiento de los animales: Cebada, habas secas y sal, para complementar el alimento, aún abundante, que encontrarían en los pastos de aquellas zonas. Incluso se añadió la grasa necesaria para el mantenimiento de las pezuñas.

Esteras de mimbre, jergones de paja y cobertores de piel de cordero o conejo para vivaquear a la intemperie, junto con algunos toldos ligeros con que montar tiendas de circustancias si la lluvia les sorprendía. Antorchas, candiles y hasta tres linternas de aceite con su correspondiente reserva de combustible y mechas, más un buen puñado de velas, éstas últimas tanto para iluminarse, como para medir el tiempo nocturno.

Se incluyeron algunas armas que completaban las personales de cada guerrero, como veinte jabalinas, adicionales a las cuatro que cada escudero tenía de dotación, y media docena de ballestas. Ingenios estos, terribles y polémicos, cuyo uso contra cristianos había sido prohibido un siglo antes en el Concilio de Letrán, pero cuyo utilización se había generalizado durante la presente Cruzada. Era un artilugio impropio de caballeros, cuyo manejo –salvo para la caza– quedaba más bien reservado a mercenarios o a villanos, pero el Conde, bastante práctico, consideró que no estaría fuera de lugar el que las portaran, dado que también los enemigos las poseían, dejando a la responsabilidad ética de sus hombres la decisión de hacer uso de ellas, o no, llegado el momento.

Así mismo se les proveyó de algunas defensas extras, como cofias, gorgueras o pecheras de cuero, camisotes acolchados y rodelas, para los acompañantes no combatientes.

No faltaban los útiles imprescindibles para que pudiesen ejercer su oficio el caballerizo, el cocinero, el cirujano e incluso el sacerdote, y hasta las herramientas necesarias para cavar una sepultura en el, más que probable, caso de que hiciese falta.

Además se cargaron, empaquetadas individualmente, las armaduras de cada guerrero y los arneses de batalla de diez caballos, pues se consideró mejor para agilizar la marcha, que jinetes y animales saliesen sin el estorbo que éstas y aquéllas representaban, debido al peso, la limitación de movimientos y, fundamentalmente, al calor agobiante que, en aquellos días bochornosos de final del verano, hacían padecer a sus usuarios. A su debido tiempo, ante la inminencia del alcance a los fugitivos, se protegerían con ellas, llevando entre tanto vestidos como medida de seguridad únicamente los forros de las lorigas, es decir, los llamados gambax o perpuntes– unas aljubas de cuero o lienzo rellenas de borra– los hombres, y las guardas de cuero o esparto la decena de animales seleccionados.

Empezaba a clarear el horizonte por Oriente, anunciando la llegada del alba. El Conde pasó una vez más a visitar al único herido de consideración que tenia en sus filas fruto del asalto final a la fortaleza. Esta vez la suerte había estado de su parte. Bueno la suerte y el deshonroso lugar en el que el caudillo de la hueste les había situado en el despliegue. “¡Que narices!, ¡mejor!, sólo un escudero grave en lugar de haber tenido que lamentar varios muertos. ¡Que más da lo que otros pensaran!” En el fondo estaba bastante harto de cómo se estaba llevando la dirección de aquella contienda. Afortunadamente, él y su mesnada no se incorporaron a la Cruzada a tiempo de ser testigos de la matanza de Béziers, pero desde su llegada había visto lo suficiente como para tener serias dudas sobre si realmente estaban sirviendo a los intereses de Dios, o aquello era otra cosa...

En la tienda destinada a enfermería, se encontró en esta ocasión con el viejo Charles que velaba a su escudero. Había incumplido la consigna del Conde de que los componentes de la patrulla guardasen reposo, pero éste entendía los lazos de amistad y compañerismo que le unían con el herido.

Gerrart miró a ambos con afecto y volvió a salir sin mediar palabra. Entonces pensó en el verdadero motivo de haberle incluido en la expedición cuando el anciano se lo pidió: El caballero pasaba por una crisis desde la pérdida de su hijo en la toma de Carcasone, última tragedia de una cadena de desgracias que le habían dejado completamente solo. Especialmente doloroso el fallecimiento de su esposa poco antes del inicio de la Cruzada, cuatro años atrás, siendo precisamente esa la causa que le animó a partir con su Señor cuando hubiera sido más conveniente permanecer en el castillo de los Flambó encargándose de tareas mas acordes a su edad.

Desde entonces andaba el anciano buscando la muerte que más le apetecía, la de un guerrero, y, lo más importante, refugiándose de sus penas en el trajín diario de la vida castrense.

Conociendo lo que pasaba por el alma de su vasallo, el Conde no pudo negarse ante la petición de aquel de participar en esta, quizás su última, cabalgada. La confianza en su principal “espada”, Ferdinand, y en su cuñado, el templario, era tal, que no creía por un momento pudiese suponer alguna rémora la presencia del “Abuelo” y, sin embargo, habría supuesto para éste un innecesario dolor añadido el negárselo.

Gerrart “le Flambó” se detuvo un instante a contemplar como el cielo iba clareando por momentos: ”Va siendo hora de llamarlos– pensó– ¡Que locura puedo estar cometiendo!... ¡Dios mío!, hágase Tu Voluntad, que sea lo mejor para ellos, pero te ruego que me los devuélvas sanos”. Vacilante, se encaminó a despertar a su gente.

En la mayoría de los casos los expedicionarios saltaron de sus lechos como resortes, a otros como la Sra. Madelaine, el padre Johannes, y el obeso escudero del Mariscal, Phelipot, les costó un poco más. Al haber dejado todo preparado antes de acostarse, estuvieron listos en muy poco tiempo, tras ataviarse, lavarse cara y manos y peinarse.

Los guerreros vestían el sobreveste negro de la Casa de Flambó, que era una vestidura exterior sin mangas, donde se representaba el blasón– una llama amarilla– de su apellido. Esta prenda, llamada también, según su diseño, cota de armas, dalmática, tabardo,… la solían usar sobre la armadura para protegerla del sobrecalentamiento producido por los rayos del Sol, al tiempo que les permitía reconocerse en el combate pues proporcionaba cierta uniformidad. Pero para el momento de la partida, como se ha dicho, a falta de la cota de malla, llevaban directamente bajo él, el citado gambax, y por debajo de éste, la camisa de lino y la braga de paño o de cuero. En las piernas calzas largas de hilo, de vistoso color carmesí las de los caballeros, remangadas por debajo de la rodilla, con la excepción de Marie, que las llevaba subidas, y borceguíes de montar con espuelas. Y sobre la cabeza, sombreros de toda forma y materia, predominando la paja, que en algunos iba forrada de seda. Los de los caballeros lucían casi todos plumas de pavo real.

Ciñendo el sobreveste a la cintura, iba el talabarte, de donde colgaban la espada, la daga y el cuchillo de monte o el machete; también la escarcela, bolsa que contenía los útiles de hacer lumbre, y el monedero. En bandolera odres, cantimploras o calabazas conteniendo vino o agua, y el morral de costado.

Dos de los expedicionarios, Paul y Marie, llevaban además consigo su arco y la aljaba con las flechas. Arma que, como pasaba con la ballesta, era despreciada por los caballeros, pero que los dos hermanos, bastante diestros en su uso, preferían a la jabalina.

Enrollada sobre la grupa del caballo, se emplazaba el manto o capote, prenda impermeable tejida con lana basta, cuyos múltiples husos la hacían imprescindible en toda época del año. Junto ella, también liadas, la manta del caballo y el brial, una túnica de hilo y algodón, corta y de mangas desprendibles, que solían utilizar en verano sobre la camisa. No era un atavío militar, sino más bien cortesano, pero, el jefe de la patrulla, Ferdinand, había insistido que la incluyesen en el equipo.

En el interior de las alforjas iban camisa, braga y calzas de repuesto, también las albarcas para descanso. Repartidos entre aquellas y el morral de costado, llevaban: el indispensable rosario, útiles de aseo como peine, jabón, navaja de afeitar los que las usaban, piedra pómez y un lienzo grande para secarse; los cubiertos para comer, o sea, cuchara, cuchillo de pan, cuchillo de carne y un lienzo pequeño para limpiarse manos y boca, también su jarro o cubilete, su escudilla y la cuerna para llevar el companage; algunos otros elementos como la lezna y el hilo para coser, la piedra de afilar, o pañuelos; por supuesto los avíos para la limpieza del propio caballo, la almohaza, la bruza y el limpiacascos, y, por último, no faltaban objetos personales como pasatiempos o juegos de mesa que más de uno llevaba.

Los tres componentes de la familia Flambó no dejaron de echar en los talegos sus flautas y sus inseparables tablillas de cera y estiletes con los que escribían, dibujaban o hacían sus cuentas. Sin embargo no obtuvieron permiso de su padre para llevar también sus instrumentos musicales de cuerda. El Conde, pensando en lo ridículo que se veía un guerrero con uno de ellos a la espalda, tan solo autorizó al paje a llevar el que habituaba, una viola.

Sujetos a la silla de montar se encontraban el gran escudo triangular y el yelmo; también la maza y algunas otras armas auxiliares como el hacha o, en algún caso, la plomada. Del arzón que correspondía al escudero Phelipot, pendía su enorme montante, una gran espada de dos manos.

El médico y los criados, no utilizaban el sobreveste, ni por supuesto el gambax. El primero llevaba puesto en el momento de la partida, el brial sobre la camisa. El cocinero y el caballerizo, sus sayones remangados sobre el cinturón, de manera que mostraban sus bragas y calzas, éstas igualmente enrolladas hasta más abajo de la rodilla. El paje un jubón sin mangas sobre su ropa interior, amén de braga y calzas.

Las indumentarias del padre Johannes y la Sr. Madelaine eran más particulares.

El primero iba cubierto por una túnica talar con mangas largas en color pardo, ajustada a la cintura por un ceñidor del que pendía, amén de un crucifijo de madera y su rosario, el monedero y su cuchillo. Debajo llevaba únicamente sus prendas íntimas. Sobre los hombros, por encima de la túnica y en el mismo color pardo, portaba una esclavina, especie de pequeña capa con capucha, símbolo de dignidad clerical. En los pies calzaba borceguíes de igual tipo que el resto de los jinetes, incluyendo guerreros y criados. Completando el conjunto, sombrero de anchas alas y guantes de seda.

La nodriza de Maríe llevaba un vestido propio de su sexo, edad y condición, pero adaptado para montar el caballo a horcajadas: camisola de lino y encima el brial, parecido al masculino pero más largo, ceñido por debajo de los senos con un largo cinturón de cuero trenzado del cual pendían una daga, la bolsa limosnera y el rosario; en las piernas calzas largas y, como los demás, botas de montar; sobre la cabeza, ocultando completamente sus cabellos, como correspondía a su condición de viuda, la rígida toca de lienzo y el velo que caía sobre los hombros.

Todos estos atuendos eran los propios del periodo estival, diferentes, por tanto, a los usados la mayor parte del año.

Y en cuanto los equipajes citados anteriormente, hacían especial referencia a los portados por los caballeros y escuderos, siendo los de los siervos no tan diversos ni de la misma calidad, aunque ciertamente muy superiores a los de los servidores de otros mesnaderos, cuyos amos les llevaban, sobre todo en verano, prácticamente con el culo al aire.

Fueron saliendo de sus tiendas y concentrándose en la explanada central donde aguardaban, ya dispuestos, los animales, y el personal que, con intención de despedirse, aún no se había acostado.

Tras ingerir unos jarros de agua o de vino como único desayuno, los componentes de la partida se acercaban a acariciar a los caballos de su propiedad, y a aquellos otros que les habían sido adjudicados como relevo. En cuanto a estos últimos, se informaban por sus dueños, a la sazón allí presentes despidiéndose de sus apreciados animales, sobre los vicios y virtudes de cada bruto, prestando oídos a todas las recomendaciones que sobre ellos les fuesen comunicadas.

Hacían pequeñas comprobaciones en sus arreos y colocaban y aseguraban a la silla sus alforjas y resto del equipo.

Puntual, hizo su aparición el hidalgo Bernard de Fanjeaux con su extraño escudero y caballos, tres destreros y un palafrén. Ambos jinetes vestían sobreveste de color amarillo, el caballero con la bordada figura de un águila en plata, pero al contrario que los guerreros del Conde de Etelnon, sí llevaban puestas sus lorigas, tanto ellos como los caballos que montaban. Eso sí, no traían más equipaje que el cargado en sus cuatro monturas, pues Gerrart Flambó se había comprometido a aportar toda la logística.

Éste se aproximó al noble occitano para ponerle al corriente de cual era la disposición de los bastimentos con que iban a contar y darle algunas instrucciones, probablemente sobre quien estaría al mando de la partida.

Los dos recién llegados imitaron el ejemplo de los otros y se desprendieron de su cota de malla conservando el gambax, igualmente hicieron con los arneses de los caballos.

La gente conversaba animadamente, pero en voz baja. Se elogiaban aspectos técnicos de la organización con que se había dispuesto todo, se especulaba sobre el resultado de la aventura, aunque la mayoría eran muy optimistas en ese aspecto. Incluso el mismo Paul parecía más confortado, pareciendo que la luz del nuevo día y el fresco de la mañana habían espantado sus terrores nocturnos. Pero en general nadie podía disimular sus nervios, la salida se demoraba sin que se supiera a ciencia cierta el porqué, y la espera se les empezaba a hacer larga.

La luz ya era suficiente para ver perfectamente y se iban apagando antorchas y candiles. Por encima del tufo al que estaban habituados, el ambiente estaba cargado de un delicioso olor a pan recién hecho, preparado en cantidad suficiente como para proveer al grupo de cruzados de hogazas para varias jornadas.

Apareció el cura en la explanada. Venía corriendo y con las ropas litúrgicas a medio poner. Comprendieron todos que sin duda se había quedado dormido, tal como era de esperar. Detrás de él venía el paje del Conde transportando los objetos propios del culto, haciendo el papel de monaguillo.

En unos momentos todo estuvo listo para comenzar los oficios. Las cincuenta o sesenta personas presentes en la explanada, se dispusieron a oír misa. El sacerdote, mirando hacia el Este y dando la espalda a los presentes oficiaba en latín, así que entre que la voz se iba en dirección contraría y que muy pocos dominaban esta lengua, casi nadie se enteraba de nada, pero ello confería a la ceremonia un aire sublime y mágico, algo de lo que estaba muy necesitada aquella gente que poco comprendía de los procesos naturales que se desarrollaban a su alrededor y que se veía obligada a afrontar periódicamente la muerte de sus seres queridos, y ver la propia muy de cerca cada día.

La ceremonia fue breve y al finalizar todos pasaron a recibir la eucaristía. La mayoría lo hicieron con gran devoción, otros con indiferencia y unos pocos por pura obligación.

Acabado el acto, todos, de rodillas, los guerreros que marchaban presentando la desnuda espada a manera de crucifijo, recibieron la bendición del capellán.

A continuación empezaron las despedidas de parientes y amigos, los abrazos y deseos de buena suerte. El Conde abrazo y beso la boca, como era costumbre en la época, a cuantos partían: familia, caballeros, y también, y esto ya no era tan frecuente, a escuderos e incluso criados, con la salvedad, por razones obvias, de la Sra. Madelaine, a la que apretó cariñosamente un brazo.

El último adiós fue para su primer caballero, el Mariscal Ferdinand de Artenay. El Conde se volvió hacia el Mayordomo Salemon, y éste le tendió la saca que portaba en la mano:

–¿Cuánto va?– preguntó el noble.

–Se llevan diez mancusos y mil cuatro cientos denarios, no llega a lo que acordasteis, pero teniendo en cuenta los gastos previsibles, no conviene vaciar demasiado las arcas. De todas formas es una cantidad considerable –le respondió privadamente su administrador.

Gerrart Flambó le miró con cierto enojo, pensó en lo rácano que se mostraba a veces Salemon cuando se trataba de entregar fondos a su rival, el caballero Ferdinand, siempre metía algún recorte aunque fuese mínimo. Pero estaba en lo cierto, la suma, equivalente a dos cientos sueldos, era muy generosa y a todas luces suficiente.

–Ten “Ferdi”, –dijo mientras entregaba la bolsa del dinero a su Mariscal– con esto haréis frente a cualquier imprevisto que surja... pagar algún peaje o adquirir nuevas provisiones. Se que lo administrarás con meticulosidad.

Que el Conde le hiciese entrega delante de todos, para su custodia y administración, de esa aparentemente importante– nadie había llegado a oír la cuantía– suma económica, era más que nada un símbolo con el que dejar claro a los allí presentes, a quien implícitamente le había sido dado el mando de la expedición. Que no le quedasen dudas al hidalgo occitano, o incluso a su ausente cuñado, el templario, de que desde ese momento Ferdinand era el capitán de la patrulla. En este mismo sentido, otro detalle a tener en cuenta era que el cuerno de señales lo portaba precisamente el escudero de éste, Phelipot.

Viendo que el astro rey ya asomaba por el horizonte, el Conde les instó a montar sin más dilaciones. Mientras los jinetes se acomodaban sobre ellos, los caballos relinchaban y piafaban conscientes de que el grave momento de la partida se aproximaba.

Les fueron acercadas las lanzas largas, siete en total, que correspondían a cada uno de los caballeros, todas ellas provistas de gonfalones, banderines triangulares con sus colores heráldicos, negros y amarillos los de los Flambó, amarillo el del Bernard de Fanjeaux, e incluso se había preparado uno con los colores blanco y negro de la Orden del Temple para el cuñado del Conde. De ésta se hizo cargo uno de los escuderos.

Fue el propio Gerrart Flambó el que tendió la lanza a su hija. En ella se había fijado, en lugar del gonfalón, el pendón, cuadrado y más grande, de la Casa de Flambó. La muchacha la agarró orgullosa. Al tiempo un criado acomodaba a su perro tras ella, sobre la grupa del corcel.

–¡Cuidaros! –dijo únicamente el Conde, mientras alzaba su mano derecha en señal de despedida.

Los expedicionarios, vueltas todas sus caras hacia él, entendieron que era la señal parar salir, y así lo hicieron, espoleando a sus cabalgaduras. Los diecisiete jinetes, a falta de uno, treinta y seis caballos, doce mulas y un perro, partieron al galope.

En unos instantes desaparecieron de la vista de Gerrart, dejando en su lugar una polvareda, sus ojos enrojecidos por la emoción y en su pecho un nudo producto de la angustia que comenzaba a atenazarle. Su imaginación, ¡a buenas horas!, le representaba los hipotéticos peligros que gravitaban sobre los suyos.

Esto, unido a cierta envidia por su voluntaria no participación en la aventura, le hizo empezar a recapacitar sobre la conveniencia, o no, de salir inmediatamente en pos de ellos. De haber dispuesto en ese momento de un caballo ensillado, era probable que así lo hubiese hecho. Tomó la decisión de partir con el grupo que se formaría aquel mismo día, en cuanto el Señor de Montfort estuviese al corriente de los hechos acaecidos. Alguna montura útil quedaría, y si no, se comprarían a las mesnadas vecinas, al precio que fuese, los necesarios, tanto para él, como para aquellos de sus hombres más interesados en participar en la cacería.

El Conde se confortó con estos pensamientos y se dirigió resueltamente, cojeando y apoyado en su muleta, y precedido por dos de sus hombres, hacia las tiendas de su caudillo. Por el camino iba repasando las excusas y coartadas con que pensaba entrarle a fin de no despertar su justificada cólera por no haberle informado antes. “¿Cómo se lo tomaría?”

El “escuadrón”, con el estandarte portado por Marie a la cabeza, salió de la explanada y fue a desembocar a una de las dos amplias avenidas cuyo cruce perpendicular dividía el campamento en cuatro, a la manera de los antiguos romanos. Doblaron a la derecha avanzando al galope y levantando gran estruendo a su paso. Al rápido golpeteo de los cascos contra el suelo, se sumaba el traqueteo metálico de toda clase de cacharros chocando unos con otros, perros ladrando a los caballos, perro sobre caballo devolviendo los ladridos...

Algunos guerreros, arrancados de sus sueños, se levantaban sobresaltados sin saber que estaba pasando y, asomando la cabeza a través de la puerta de sus tiendas con los ojos aún medio cerrados, contemplaban extrañados el paso de tanta cabalgadura, muchas de ellas sin jinete pero con la silla puesta, y con tantas prisas, saltándose la prohibición de galopar dentro del recinto. Pero, demasiado cansados aún, volvían rápidamente al lecho, sin que el espectáculo observado les quitase el sueño por mucho rato. No en balde se había cambiado el horario de aquel día para que la gente pudiera recuperase del esfuerzo realizado la víspera, y también de las penalidades sufridas durante el largo asedio.

Salieron por el ancho puente de madera que, construido para que las enormes torres de asalto pudiesen salvar el riachuelo, daba paso al amplio y nivelado camino por el que se las había conducido hasta el castillo. Los amodorrados centinelas que custodiaban la entrada, se incorporaron sorprendidos y preguntaron, más por curiosidad que por otra cosa, a donde iban, sin obtener otra respuesta que las salpicaduras de barro y el polvo levantado por los equinos.

Al recibir en la cara el azote del aire fresco y limpio, cargado de aromas naturales, Pierrot fue consciente durante un momento de la apestosa atmósfera que había dejado atrás, en el campamento, donde al acostumbrado mal olor había que sumar hoy los frutos de la bacanal de la noche anterior: vino derramado, orines y vómitos.

Se sintió embargado por la sensación de libertad. Miró a sus espaldas y le pareció que el Sol le sonreía...

*  *  *

Domingo, calendas de septiembre del año del Señor 1213

CAPITULO II

LA JAURIA 

2.1

Subían galopando en dirección a las ruinas, el estandarte y los gonfalones flameando al viento, los jinetes espoleando y animando a sus caballos, estos resoplando con fuerza y batiendo sus poderosas patas contra el terreno; unos y otros compitiendo en divertida carrera. Pero apenas pudieron sostener ese ritmo un momento, después, la suave pendiente y la carga de las mulas, aunque moderada, suficiente para agotarlas con rapidez, les obligó a marchar al trote y, finalmente, al paso.

Al llegar a media ladera, tomaron dirección Sur, descendiendo campo a través hasta un pequeño arroyo. Lo vadearon cómodamente y, una vez cruzado, buscaron el angosto camino que subía por la vertiente meridional del valle. Entonces comenzó el penoso ascenso necesario para coronar aquellos agrestes montes que les envolvían. Se hizo imprescindible seguir los interminables meandros gracias a los cuales el sendero iba ganando altura. Éste, tan estrecho que apenas permitía el paso cómodo de una caballería, les obligaba a marchar de uno en uno. Así que los cuarenta y ocho equinos se extendieron en una larga hilera.

Continuaba en cabeza Marie. Dada la lentitud del ascenso, dejó suelto a su pequeño perdiguero que empezó a corretear por delante, por detrás y a los lados, husmeándolo todo y dejando su olorosa marca en cada arbusto del camino, entorpeciendo en algún momento el pausado andar del viejo corcel de capa ya canosa que montaba la muchacha. Ésta iba pendiente de cualquier rastro que apareciera y, aunque ciertamente en algunos tramos podía ver huellas recientes de herraduras con dirección a la cima, para ella era un poco aventurado afirmar que fueran precisamente las que la tarde anterior hubiesen podido dejar los fugitivos.

De vez en cuando volvía la cabeza y observaba entusiasmada, imaginándose su capitana, al pequeño ejército que la seguía, aparentemente más numeroso dada la extensión de la columna. A pesar de ir vestida como un hombre, sin la armadura no era tan fácil que su condición femenina pasara desapercibida para alguien que se fijara un poco.

Tras ella su caballo de reserva, al que, como el resto de jinetes, mantenía sujeto por las bridas mediante una larga cuerda que le permitía, acortándola, mantenerle a su costado, o bien, si el paso era estrecho, como en esa ocasión, situarlo detrás.

En segundo lugar marchaba el Mariscal Ferdinand de Artenay, primer caballero del Conde Flambó de Etelnon y su lugarteniente en el mando de la mesnada. Guerrero corpulento y fornido, rubio, de ojos claros y rizada barba, a sus treinta y siete años tenía a sus espaldas una dilatada experiencia bélica, fruto principalmente de su participación en la tercera Cruzada, como escudero del Conde, siendo casi un niño, y en la cuarta, muchos años después. Hechos de armas que, completados con varios viajes a lo largo y ancho de Europa, entre ellos su peregrinación a Santiago de Compostela, le habían proporcionado un gran conocimiento sobre los asuntos de la vida y del mundo, saber que no procedía de los libros, a duras penas sabía leer, ni de la enseñanza de terceros, sino de sus propias vivencias.

Escrutaba cada palmo de terreno en busca del mínimo indicio que delatara el paso de los herejes, con ojos bastante más expertos que los de “Bicho”. Huellas, piedras removidas, raíces superficiales descortezadas... nada pasaba desapercibido a su atenta mirada. Si era necesario, incluso llegaba a desmontar para comprobar por medio del tacto el frescor de los excrementos o el de la savia de las ramillas tronchadas. Para él no cabía la menor duda de que un grupo de jinetes había remontado la tarde anterior aquella cuesta. Y, además, los indicios apuntaban a que lo hicieron a un paso muy vivo, lo que echaba por tierra la hipótesis de que sus animales tenían que estar debilitados por la falta de alimentos tras el largo asedio; quizás no iba a ser tan fácil, como en un principio pensaban, el darles alcance.

No descuidaba tampoco el caballero la seguridad del grupo, observando con cautela posibles cubiertas donde pudiesen emboscarse los enemigos. No era probable, dada la inferioridad numérica, pero tampoco se podía descartar el que éstos, dándose cuenta de su seguimiento y sintiéndose acorralados, les tendiesen alguna celada. Por ello, le parecía algo desacertada la decisión tomada por el Conde, a pesar de haberle expresado sus reservas, de que marchasen sin vestir la armadura. Probablemente su jefe había valorado más la comodidad que representaba el no llevarlas encima, evitando la molestia del peso y del calor que su uso suponía, que la remota posibilidad de que los asustados herejes se entretuvieran en preparar una trampa. Pero el argumento no acababa de convencerle, tarde o temprano tendrían que cubrirse con ellas, y la operación, en medio de una situación comprometida, no resultaba tan sencilla.

Él también se volvía a menudo con objeto de examinar uno por uno, hasta donde le alcanzaba la mirada, a los componentes de la partida, tratando de hacerse cargo a través de sus actitudes, de sus ánimos y estados físicos.

Le seguía a continuación su escudero, Phelipot, también conocido por el “Gordo” aunque no era tan obeso como su mote podía hacer pensar, que contemplaba indiferente el paisaje mientras se dedicaba en cuerpo y alma a dos de sus cinco ocupaciones favoritas, beber y comer. De rostro permanentemente colorado y ojos inflamados y amarillentos, bajo los que se dibujaban grandes ojeras, nadie en toda la mesnada, recordaba haberle visto en un momento de sobriedad, si bien es cierto que muy pocas veces borracho del todo. Unos años más joven que Ferdinand, aparentaba tener mucha más edad que él, con sus negros cabellos y recortada barba, prematuramente encanecidos.

Quien sólo le conociese superficialmente, viendo estos detalles y su rechoncha figura, que en nada recordaba la de su hercúleo jefe, se preguntaría cómo éste podía haberle elegido como escudero personal, pero es que Phelipot tenía para él algunas cualidades nada desdeñables. Para empezar era un hombre de gran experiencia y de una lealtad incuestionable, que además poseía la virtud de anticiparse a las disposiciones del caballero como si le leyera el pensamiento. También tenían fama los temibles mandobles de la larga espada que agitaba con sus fuertes brazos. Pero, sobre todo, eran su carácter y sus “habilidades” sociales las cualidades más apreciadas por Ferdinand. Siempre de buen humor, fuente inagotable de anécdotas y chistes, compartía con él algunas de sus aficiones: la bebida, aunque el caballero era bastante más moderado, el juego y las mujeres, lo que convertía a ambos en excelentes compañeros de juerga. Sólo queda mencionar la quinta tarea preferida del escudero: dormir; cuando no estaba haciendo alguna de las otras dedicaciones, estaba durmiendo.

Phelipot no se contentaba en llevar una bota de vino colgada en bandolera, como hacían otros, sino que llevaba tres de buen tamaño. Huelga decir que sus alforjas repletas portaban toda clase de viandas.

Tras él marchaba Rimont, el escudero de Marie, un muchacho joven, alto y de fuerte complexión; rubio, bien rasurada la barba y también el cogote, pero con un crecido tupé, pues gustaba llevar el pelo, y poco le importaba que no estuviese de moda, cortado a “tazón”. Huérfano de uno de los mejores caballeros de la Casa de Flambó, a pesar de su juventud y escasa experiencia, tenía la firme promesa del Conde de ser armado caballero en cuanto cumpliese los veinte años. Y ello, no sólo por ser hijo de quien era, sino por sus probadas virtudes, tanto militares como morales. Efectivamente, en el año y pico que llevaba participando en la contienda, desde que se incorporara a la mesnada al mismo tiempo que los tres jóvenes Flambó, había destacado en cuantas acciones participara, amén de por su valentía, por su acérrimo compañerismo y su caridad con el enemigo vencido.

Íntimo amigo de Marie, compartía con la joven su entusiasmo religioso, aunque, al igual que ella, prefería no plantearse ciertos aspectos, de dudosa piedad cristiana, concernientes a aquella Cruzada. Su afición preferida eran los juegos malabares y los trucos de magia, siendo tan hábil en ellos que solía dejar boquiabiertos a sus compañeros de armas, por ello algunos le llamaban “Manosrápidas”.

              En la Casa de Flambó el escudero era algo más que un simple auxiliar del caballero. Podría considerarse mejor como una especie de caballero de segunda clase, una de cuyas misiones consistía en apoyar al guerrero de rango superior del cual dependiese. Al igual que éste, se trataba de un guerrero profesional a sueldo, aunque por supuesto con una remuneración inferior. Por ello su armamento, armadura y caballo solían ser de peor calidad, puesto que la compra y mantenimiento del equipo corría de su peculio particular. Bien es cierto que, como combatían generalmente a retaguardia de los caballeros, tampoco tenían las mismas necesidades de protección.

La calidad de escudero era teóricamente provisional, como un escalón anterior a ser investido caballero. El primer requisito para que ocurriese este nombramiento era que se produjese una “vacante” entre los guerreros de primera clase, ya que el número de estos, al igual que el de escuderos, estaba limitado por la cantidad máxima de salarios que podía permitirse costear el Conde. El total de unos y otros que formaban en la mesnada era variable, pero oscilaba entre veinticinco o treinta caballeros y aproximadamente doble número de escuderos.

Una vez producida la vacante, generalmente por baja del titular, se elegía al escudero que por turno le correspondiese, dependiendo éste en gran medida del tiempo de servicio, pero por encima de eso, del prestigio adquirido por el candidato en los hechos de armas en los que hubiese estado implicado. Solía suceder que un hijo ocupase la vacante dejada por su padre muerto en combate, o retirado a causa de heridas o por vejez.

No era infrecuente que algún escudero no tuviera mucho interés en el ascenso, pues si bien se ganaban algunos derechos, también se adquirían nuevas obligaciones, y el aumento de salario muchas veces no les compensaba, considerando que también aumentaban los gastos: adquisición de mejores equipos, y el desembolso adicional que suponía el cambio de estamento.

              Sirva lo dicho para comprender los casos extremos de los escuderos Phelipot y Rimont. El primero, un hombre ya maduro y muy experimentado, seguía siendo escudero, mientras que el segundo, un mozalbete con apenas experiencia, estaba a punto de ser nombrado caballero.

              Hay que entender que éste era el sistema particular de la mesnada de los Flambó y no tenía porque coincidir con el del resto de los clanes francos. Pero en lo que todos ellos se parecían era en la enorme cohesión del grupo. Todos sus componentes, unidos por intensos lazos parentales o de vasallaje, constituían en realidad una gran familia, y esto no sólo en el caso de caballeros, escuderos y otros profesionales de las armas, sino también en el de los peones, campesinos que hacían un servicio temporal obligatorio pero que se les consideraba igualmente parte integrante de la estirpe del Conde.

Rimont, que avanzaba ensimismado recordando a sus seres queridos, en especial a su prometida Anne, a la que no veía desde el invierno pasado, llevaba detrás, como los otros, su caballo de reserva, y además una reata de tres acémilas, pues estos animales de carga, para mejor articulación del “escuadrón”, se habían distribuido en cuatro grupos.

Unas horas después de la partida se encontraban aún a mitad de la ascensión, apenas habían realizado una breve parada a fin de cambiar de montura y que pudieran evacuar aquellos que lo necesitaran.

El paisaje que observaban a su alrededor era de una gran desolación. Abajo las ruinas del poblado y castillo de Almir, de donde aún surgían algunas columnas de humo, mientras una sombría nube de buitres revoloteaba en torno a ellas.

En la escarpada ladera por la que avanzaban, el frondoso bosque de robles y castaños que hasta hace muy poco se asentaba en aquella umbría, estaba totalmente arrasado. Tales habían sido las necesidades de madera, primero de los defensores del castro antes de ser sitiados, para proveerse de leña y para la construcción de matacanes en las murallas, y posteriormente de los asaltantes, para la fabricación de maquinas de guerra, puentes, empalizadas y, sobre todo, el combustible necesario para cubrir durante dos meses las necesidades de la hueste de cruzados. No habían acabado con todos los árboles, pero lo peor consistía en que los arrastraderos por donde bajaban los troncos habían destrozado el suelo por doquier, acabando con gran parte de la cubierta vegetal.

Ni que decir tiene que el único animal que se dejaba ver en abundancia eran las aves carroñeras. La cacería exhaustiva llevada a cabo por el mismo motivo, alimentar a tanta gente reunida, había alejado de la escena, en varias leguas a la redonda, a cualquier especie digna de servir de alimento.

Al doblar un recodo pudieron ver, sentado sobre un peñasco, a frey Adrien de Quercy, el monje templario cuñado del Conde Gerrart “le Flambó”. Se puso en pie al verlos y descendió hasta el camino para encontrarse con sus parientes. La columna aún tardo un rato en llegar hasta él.

Se trataba de un hombre muy alto y extremadamente delgado. Estaba prácticamente en los huesos, y sin embargo todo el mundo comentaba la descomunal fuerza que eran capaces de desarrollar sus invisibles músculos. Bastante moreno de por sí, su prolongada estancia en Tierra Santa y en Hispania le había tostado tanto la piel que se le podía confundir con un sarraceno. A ello ayudaba la espesa y negra pelambrera que cubría buena parte de su cuerpo, poblada y larga barba, espesas cejas, cabello abundante, aunque recortado y con la coronilla tonsurada, propio esto de su condición de clérigo. Nariz algo aguileña y ojos castaños, hundidos y de mirada en ocasiones extraviada y en otras profunda y candorosa.

Quien le conocía sabía que tenía una personalidad un tanto extraña, más rara de lo que de por sí era natural en un caballero de la Orden del Templo de Salomón. No hablaba apenas, comía y bebía menos aún, dormía lo imprescindible, pasaba el día rezando, ejercitándose o cuidando de sus armas y de sus caballos. Sus allegados le consideraban un auténtico asceta. Tenía entonces treinta y seis años, es decir, prácticamente la misma edad que el caballero nombrado jefe de la partida.

Es sabido que la Orden del Temple no participó salvo contadas excepciones en la Cruzada contra los cátaros, pues su Regla le impedía la lucha con otros cristianos. Una de estas excepciones fue precisamente la preceptura donde servía Adrien tras su reciente regreso de Hispania, tal vez debido al hecho de estar situada en el mismo territorio donde se organizó básicamente el ejército papal, la Isla de Francia.

Adrien, que vestía la inconfundible túnica blanca con la cruz roja, aún sobre la cota de malla, tenía aquella mañana el demacrado aspecto de un hombre que no ha dormido en toda la noche y lleva más de un día sin comer, en su rostro se reflejaba el cansancio. Y sin embargo sonreía, cosa rara en él, mientras mostraba a sus compañeros una pieza de tela blanca que sostenía y agitaba con uno de sus brazos extendido hacia el cielo.

Cuando Marie se situó a su altura, su tío Adrien le alargó lo que resultaba ser un simple pañuelo. La muchacha lo inspeccionó y lo acercó a su nariz.

– ¡Hummm! Huele muy bien, lleva uno de esos caros perfumes que traen de Oriente, ¿no?

– ¡LO TENEMOS!– gritó el templario para que se enteraran los que iban llegando.

– ¿Qué tenemos?– preguntó Ferdinand de Artenay– ¡Es sólo un pañuelo perfumado!

– ¡Hay más!– le respondió Adrien, y luego volvió a alzar la voz– ¡CABALLERO BERNARD!, ¿CÓMO SE LLAMA LA MUJER DEL CONDE?

– ¡Geneviève!– contesto el aludido.

– ¡Adivinad que letra está bordada en el pañuelo!

– ¡No digáis!– exclamo Marie mientras se afanaba en su búsqueda– ¡LA G!

– ¡Correcto!– sentenció su tío.

– Entiendo lo que queréis demostrar, pero no me parece una prueba irrefutable– argumentó Ferdinand– el pañuelo puede ser de otra persona cuyo nombre empiece por igual letra o haberlo llevado consigo cualquier criado.

– ¿Por qué no “Ferdi”? Pañuelo, Condesa, Conde, Reliquia, tesoro... – relacionó con voz emocionada Marie–“Bicho”.

– ¡La Sagrada Reliquia...!– subrayó el templario.

– ¡Bueno, ya se verá! No tenemos tiempo que perder– les recordó Ferdinand– Frey Adrien, tenéis vuestros caballos al final de la columna. ¿Necesitáis que aguardemos un momento para quitaros vuestra loriga?

– ¡No!, no es necesario, esperaré al primer alto que tengáis pensado hacer.

– Pararemos a comer y descansar sobre el mediodía, cuando hayamos coronado estas cimas.

Dicho esto, Marie y el Mariscal Ferdinand espolearon sus monturas y el escuadrón se puso de nuevo en movimiento.

El orden seguía siendo el mismo de antes, con la novedad del monje templario, que se situó en última posición. De modo que a la zaga del primer conjunto de mulas controlado por Rimont, seguía ubicado el hidalgo Bernard de Fanjeaux.

El polémico caballero hermanastro del Conde de Almir, con sus cuarenta y ocho años a la espalda, era el segundo más viejo del grupo. Lo que le restaba de sus cabellos, otrora rubios y ahora cenicientos, lo lucía muy arregladamente, con una media melena rizada con tenacillas, según se estilaba en ese momento. Llevaba afeitada la barba pero lucía un estrecho y recortado bigote del mismo color que el cabello. Físicamente de buena percha y bien parecido, sin embargo el continuo gesto de altivez que portaba su rostro le daba un aire un tanto repelente.

Rodeado por un aura de arrogancia y vanidad, trataba de mostrar ante los demás toda una serie de virtudes que en el fondo no poseía. Así quería aparentar distinción, valor, seguridad, beatitud… y para ello adoptaba toda una serie de poses, tanto posturales como verbales, bien interpretadas pero totalmente vacías de contenido. Por que la verdadera naturaleza de Bernard era la de una persona insegura, pero tremendamente práctica e interesada, que buscaba cualquier ocasión que le brindara la vida para sacar algún provecho en beneficio propio o de la única persona que podía llegar a importarle, su esposa– no tenían hijos–y todos los demás sólo representaban para él un estorbo.

Por ello, y por alguna otra razón, no se había equivocado de bando en esta guerra, eligió el de los vencedores. Por eso era un peor que mediocre guerrero, únicamente capaz de enfrentarse con enemigos a los que supiese con certeza absolutamente inferiores a él, estando el resultado de la liza garantizado, y si esto no fuera así, ya involucraría a otro en su lugar, ya pondría tierra de por medio.

Pero buceando en lo más profundo de su ser, aún se podría encontrar una reserva de humanidad. La misma que en ese momento, creyendo no ser observado por nadie, le hacía llorar mientras contemplaba las tristes ruinas del que en otro tiempo fuese su hogar, donde ahora yacían algunos parientes y viejos amigos, traicionados por él.

Le reconfortaba la posibilidad de que su hermanastro y su cuñada hubiesen escapado de la tragedia. Por supuesto que soñaba en darles alcance y recuperar los caudales que pensaba le pertenecían con todo derecho. Le era indiferente que el tesoro lo hubieran acumulado los herejes. Éste estaba en poder de su familia y su defensa había costado la destrucción del castillo y el arrasamiento de las tierras que él siempre considerara suyos, y que sólo un complicado juego de herencias le arrebató en su día. Pero no deseaba ningún otro mal añadido para su hermanastro y desde luego, si estaba en su mano, los dejaría escapar una vez tuviera en su poder el ansiado botín. ¿Compartir éste con aquellos estrafalarios Flambó? Ya se vería... Si se presentaba la ocasión de poder engañarles, no la desaprovecharía. Desde luego las retiradas de Bernard hacia su minúsculo corazón eran bastantes fugaces.

En pos del presuntuoso Bernard, montaba su escudero, Richart. Hombre de una treintena de años, estatura media, recio y de anchas espaldas, pelirrojo, de cabello y barba muy rizados y cortos, mal encarado, su rostro y su cuerpo mostraban toda suerte de cicatrices. Potenciaba sus ya de por sí feroces facciones con las pinturas negra y roja que se aplicaba antes de entrar en combate, como se suponía iba a ser el caso. Con la primera enmarcaba sus ojos, con la segunda intensificaba sus cicatrices o fingía haber bebido sangre humana, cosa que muchos no dudaban fuese capaz de hacer. Sus nuevos compañeros no tardaron en ponerle el mote de “Oxidado“, aunque pocas veces se atreverían a llamárselo estando él presente.

En realidad no era un escudero sino un sargento. Una clase de guerrero profesional al igual que caballeros y escuderos, y como también lo eran los arqueros, los ballesteros o los ingenieros– constructores de las “maquinas de guerra”–. Los que luchaban a caballo, como éste, podían también considerarse una especie de caballeros de segunda categoría, equiparándose en ese caso a los escuderos, con la salvedad de que los sargentos eran mercenarios. Esto significaba no sólo el hecho de que luchasen a cambio de percibir una soldada, circunstancia común al resto de guerreros profesionales, sino que carecían además de cualquier vinculación de vasallaje con el patrón al que sirviesen, siendo su relación meramente contractual y no teniendo porque tener tampoco lazos con el territorio sobre el que ejercía jurisdicción su Señor. Él en concreto era normando, y su único vínculo con el patrón actual exclusivamente mercantil.

No todos los nobles recurrían a enrolar mercenarios en sus mesnadas puesto que éstos eran excesivamente crueles y difíciles de gobernar. La misma Iglesia Católica los miraba con desconfianza y recomendaba a los magnates cristianos prescindir de ellos. Desde luego el Conde Flambó nunca había contado con esa clase de tipos para rellenar sus escasas fuerzas, aún teniendo dinero suficiente para hacerlo.

El sargento Richart era un hombre brutal y sanguinario. Muy experto en la lucha, conocía toda clase de malas artes y sucios trucos para vencer con engaños a cualquier incauto enemigo. Llamaba la atención la segunda espada que colgaba de su arzón, de hoja curva y de un solo filo, semejante a un alfanje musulmán. Y más aún que la pintura de su rostro, el conjunto de calaveras que pendían de las guarniciones de su montura, todas de infieles muertos por él, según relataba, aunque el ocurrente “Gordo” no tardó en confesar en privado a sus camaradas la sospecha de que las había obtenido profanando alguna necrópolis.

Para entender su truculenta forma de ser, uno debía remontarse a los tiempos en que, siendo apenas una criatura, fuera capturado por los mismos asesinos de sus padres, unos mercenarios desocupados que entraron a saquear su granja, criándose entre aquellos crueles facinerosos, que le consideraban más una mascota que otra cosa. No conoció el cariño, sólo la maldad y la violencia, siendo las únicas mujeres que se cruzaron en su vida prostitutas y, más generalmente, las desdichadas que violó e incluso asesinó en los vandálicos asaltos en los que participara.

Su aspecto fiero, que podría recordar, con la salvedad de sus recortados cabellos, al de los viquingos de la Edad Oscura, no encajaba muy bien con las apariencias de la mayoría de los componentes de aquella patrulla. Pero no estaba el suyo fuera de contexto, en realidad los que daban la nota eran los delicados Flambó y algunos de sus adláteres.

Con este panorama, no es de extrañar que el sargento creyese estar sufriendo alguna alucinación al observar a sus nuevos compañeros de algarada. No podía dar crédito a sus ojos ante las evidencias de que aquello que cabalgaba en cabeza pudiese tratarse de una mujer. Le chocaba sobremanera el afeminamiento de otro de los caballeros, no era normal. ¿Y la escualidez del escudero que le precedía?, daba la impresión de poder ser abatido de un soplido. También le llamaba la atención que aquel anciano guerrero aún pudiese sostenerse sobre su montura. ¿Y que pensar del conjunto de personajes pintorescos que acompañaban a los guerreros? ¿Qué pintaban allí el cura, la gorda, el mocoso del paje o los otros tres civiles? Realmente su jefe no le había advertido de nada. Confiaba en que los fugitivos fueran pocos, pues dudaba mucho de la capacidad de aquellos finolis para combatir con algo que no fuera una flauta o una pluma. Bien mirado, aquella gente, exceptuando unos pocos, se parecía más a los educados caballeros del Languedoc, protectores de trovadores y herejes, que a los rudos guerreros francos que formaban la hueste del Señor de Montfort.

Detrás de Richart estaba el “famélico” escudero de Pierrot, Aubert, alias “Afilao“. Era exagerado decir que este joven de la misma edad que el caballero del que dependía, veinte años, fuera un alfeñique, lo que ocurría es que, tal como les pasaba a otros, su físico no se correspondía con el modelo ideal que se debía esperar del hombre dedicado a las armas, pues más bien tenía pinta de monje o de escribano.

Pero, más preocupante que su constitución era su carácter. Por mucho que su padre, otro viejo caballero de la Casa Flambó ya retirado, se empeñara en que Aubert debía dedicarse a la profesión castrense, éste no reunía las cualidades necesarias ni tenía una mínima vocación. Como pasaba con su buen amigo Pierrot, o con Paul, sus ideales y aficiones iban por otro camino. Gustaba de la lectura, el estudio y la observación de los fenómenos naturales. Le agradaba mucho la filosofía, en lo que coincidía con el sobrino del Conde, manteniendo ambos apasionantes controversias. Además a los dos jóvenes les encantaba el juego del ajedrez, al cual dedicaban largas veladas en la corte de los Flambó.

El escudero, hombre enjuto, moreno, poco agraciado a causa de sus prominentes nariz y barbilla, lucía larga cabellera, quizás a imitación de su camarada, y bigote y perilla lacios y poco poblados. En aquel momento se dedicaba a examinar el entorno, buscando con curiosidad las diversas especies vegetales y animales, éstas últimas bastante escasas.

Aubert también se había hecho cargo de otro de los tríos de mulas, y detrás de éstas cabalgaba la dama de compañía de Marie, Madelaine. Hembra corpulenta, alta y gruesa, de cabellos rubios, cara redonda y enormes pechos, que contaba con alrededor de treinta años. Se trataba de una mujer fuerte y resistente, un poco hombruna y excelente amazona, cuya relación con la muchacha no superaba el aspecto meramente laboral, y eso a pesar de la constante compañía, si exceptuamos lógicamente los momentos de lucha armada, que venía proporcionándole desde hacía más de un año. Y es que a “Bicho” no le gustaba en absoluto la persistente fiscalización que la dama ejercía sobre ella con el vano intento, misión encomendada por la madre, de devolverla al redil que le correspondía.

La Condesa, una vez encontrada a la persona adecuada, con previa búsqueda muy laboriosa entre su personal de servicio, puso por condición ineludible para dejar partir a Marie, el acompañamiento de aquella azafata–cancerbero, especialmente dotada, tanto de resistencia física como del carácter necesario, para la misión. Y, por si fuera poco, antes de la partida la interesada tuvo buen cuidado de “investir” a Madelaine de la requerida autoridad ante su hija.

Pero Madelaine no se encontraba bien. Su pundonor le había impedido comunicar al Conde que su estado de salud no le permitía participar en esta misión. Desde que salió de Etelnon comenzó a padecer de hemorroides, seguramente debido al cambio de dieta y a las prolongadas marchas a caballo, y en aquellos precisos días se encontraba atravesando una crisis. Tantas horas sobre la silla de montar estaban agravando considerablemente su padecimiento y ya se le hacía insufrible aquella tortura.

Antes del mediodía, alcanzaron la parte más elevada de su itinerario, allí donde la vereda seguida se adentraba en un collado que servía de comunicación con el valle siguiente. El caballero Ferdinand de Artenay se adelantó a Marie y, poniéndose a la cabeza de la columna, guió a ésta en busca de una zona que reuniese las condiciones óptimas para detenerse. El capitán de los cruzados tenía en mente hacer un alto prolongado pues, como experimentado conductor de hombres, sabía perfectamente hasta donde se podía llegar exigiendo un esfuerzo a la gente y a las bestias, y en que momento era más recomendable ceder y tomar un descanso. Observaba claramente en el rostro de aquellas personas que le seguían que el cansancio, el sueño, el hambre e incluso, en algunos casos, el dolor, las mantenían al borde mismo de sus fuerzas. Tenía en cuenta que, tras la jornada agotadora del día anterior, apenas habían dormido, a pesar de los desvelos del Conde, y les faltaba realizar aún la primera comida.

Por fin encontró el sitio adecuado, un manantial que surgía a la vera de unos centenarios robles. Disponían allí de agua, sombra y algo de pasto para los animales, también de unas espectaculares vistas del valle que iban a abandonar en breve. Ferdinand alzó el brazo y emitió la, ansiada por todos, orden de hacer alto.

2.2

Desembarazaron de sus sillas, cargas y atalajes a caballos y mulas, y procedieron a practicarles una somera limpieza de cascos, conduciéndoles seguidamente y de forma ordenada hasta el manantial para que abrevasen con moderación. Después se les distribuyó en grupos cerca de los lugares más ricos en pasto, sujetándoles convenientemente las patas delanteras con las maneas de forma que tuviesen cierta libertad de movimientos, aunque a los más inquietos se hacía imprescindible además atar.

Lorent pensaba que era realmente una suerte el poder encontrar, a aquella altura del verano, hierba fresca y abundante para que pudieran comer las bestias. Se habían incluido entre las provisiones algunos sacos de grano y habas secas para el caso de que escasease el forraje natural, y en cualquier caso completar su dieta, pero la cantidad que traían, si hubiera que echar mano exclusivamente de ella, apenas podía dar para un par de raciones por cabeza. Por ello le preocupaba sobremanera el que la expedición se prolongase más de lo que se preveía y tuvieran que atravesar zonas ya trilladas por los forrajeadores, como había sido el caso del camino recorrido durante la mañana.

No se trataba del Caballerizo Mayor de la Casa de Flambó, sino de uno de sus hijos. Lorent, al conocer que su padre había sido designado para formar parte de la patrulla, convenció a éste para que le dejase ir en su lugar. Tanto para evitar a su viejo progenitor los, sin duda inevitables, riesgos y fatigas del viaje, como por cierto deseo de aventura del mozo. Una vez convencido aquel, procedieron ambos a solicitar del Conde que permitiese el cambio, a lo que éste accedió gustoso.

El mozo apenas rozaba la veintena de años, pero tenía a sus espaldas la experiencia de toda su vida y un increíble amor por su trabajo. Aunque oficialmente sólo tenía la categoría de palafrenero, al haberse criado entre caballos y de la mano de un auténtico maestro, lo sabía todo acerca de ellos. Además de ser un excelente domador, conocía casi todos los remedios y tratamientos que en lo tocante a veterinaria se practicaban en la época. Lo mismo podía hacer de herrero, fabricando y calzando una herradura, que de guarnicionero, reparando una silla de montar o unas cinchas. Se puede decir que su propia aptitud y la labor constante de su padre se habían combinado para dar como resultado un perfecto especialista.

Lorent era un joven alto y delgado, fuerte, aunque un poco desgarbado, de pelo castaño crecido hasta los hombros, largos y lacios bigotes, barba rasurada, ojos de color entre verde y amarillo, nariz recta y poderoso mentón.

Aunque sus compañeros, una vez acomodados los caballos de cada uno, iban tomando asiento alrededor del manantial para empezar a almorzar, él aún tenía cosas que hacer: echar un segundo vistazo a las herraduras, curar alguna rozadura o pequeña herida, comprobar que todos los animales estaban a gusto y bien provistos del mínimo pasto... y su celo profesional le llevaba a realizar todos estos cometidos de muy buen grado y con responsabilidad, sin tener prisa alguna en acudir con los demás, ya comería tan pronto como terminase.

Cada uno se sentaba donde podía, sobre una roca, junto al espléndido tronco de alguno de los viejos robles que le serviría de respaldo, sobre el verde tapiz de una pequeña parcela de hierba, todos dejando en el centro el árbol bajo cuyas enormes raíces se veía manar el agua y el pequeño remanso que ésta formaba antes de que la pendiente la precipitase ladera abajo en forma de reguero más que de otra cosa, dada su escasez. Por supuesto se buscaba cierta afinidad con el comensal vecino, evitando dejar que fuera la casualidad la que decidiese. De todas maneras, bien fuera a causa del cansancio, bien del hambre o quizá por el hecho de la heterogénea diversidad de personas y grupos sociales allí reunidos, en tan pequeño espacio, agravado por la presencia de aquellos dos absolutos desconocidos, el Señor Bernard de Fanjeaux y su mercenario, el caso es que nadie decía ni palabra, y la situación, después de un rato, empezaba a resultar para algunos un poco embarazosa.

Entretanto, Geubert, el cocinero, atendía a su trabajo. Había escogido una gran piedra cuya parte superior, ancha y plana, hacía de providencial mesa, y ahí se afanaba en poner a punto las viandas con que almorzarían aquel día. Tras dar un manotazo en el morro a “Polisson” para que dejase de husmear la comida, fue desenvolviendo y extendiendo sobre la piedra todos los productos que él estimaba oportunos para saciar el hambre considerable de aquel grupo de personas, pero pretendiendo que no se desperdiciara ni una onza más de lo necesario, porque un buen cocinero debía ser, antes que nada, un buen administrador. Y no cabe duda de que Geubert, aún siendo el más moderno y también más joven de los cocineros al servicio de la mesnada, y por ello precisamente le había tocado participar en la cabalgada, era para algunos el mejor de todos y, no sólo eso, sus devotos no recordaban uno tan competente como él.

              De estatura media, entrado en carnes pero sin llegar a una obesidad excesiva, adornaba su redonda cara con ojos muy azules, nariz corva y boca pequeña de labios finos. Su melena, de color rubio pajizo, la solía llevar recogida en una coleta, mientras que su rostro lo mantenía siempre bien rasurado. Sus manos, pequeñas, eran carnosas y de dedos cortos. Contaba entonces treinta años, y el relativo poco tiempo que llevaba en la Casa Flambó se explicaba por la circunstancia de que anteriormente había servido en casa de un pariente del Conde.

Geubert era un siervo, y esta condición, normalmente adquirida en la cuna, le condicionaba a uno de por vida, de tal manera que quedaba adscrito para siempre al territorio donde había nacido y bajo la tutela de la Autoridad que gobernase esa comarca. Por eso no podía cambiar voluntariamente de amo, si hasta hace poco trabajaba para otro distinto, se debía a que en su día le cedieron como un favor a un primo de Gerrart Flambó. Su situación no era única entre los componentes de aquella patrulla, la compartía con Lorent, el palafrenero, y Madelaine, ellos también eran siervos de la Casa Flambó.

Cuando el cocinero expuso sobre la piedra las apetitosas empanadas de carne horneadas aquella madrugada que constituirían el plato fuerte del almuerzo, un delicioso aroma invadió el lugar haciendo que las bocas de los expedicionarios se hicieran agua y sus estómagos rugieran ansiosos. Marie tenía que sostener a “Polisson” para que no se lanzara de cabeza a meter el hocico en los alimentos. Para evitarles el trastorno de tener que irse levantando uno por uno, Geubert distribuía las raciones mediante el auxilio del paje, el jovencísimo Ibeloki.

El benjamín del grupo contaba con tan sólo doce años. Una edad que en aquella época no era considerada como propia de un niño: Un hombre abandonaba su hogar para iniciar su preparación como guerrero en casa de algún pariente, a los siete, y una mujer podía muy bien contraer matrimonio con trece o catorce. Esto entre los poderosos, qué decir de la edad en que los plebeyos ponían a su prole a trabajar.

Ali Ibn al–Oki había nacido en, no sabía nadie, ni siquiera él mismo, qué lugar de Oriente, pero lo consideraban de Palestina, pues de allí lo había traído el Conde de Etelnon cuando apenas tenía cuatro años. Lo vendían como esclavo en un mercado de Tiro y el noble, compadecido al ver al pequeño, no dudó en comprarlo. Esa era la condición del palestino, esclavo personal del Señor de Etelnon y la verdad es que no le había ido nada mal, pues el trato que recibía desde su llegada a Europa no podía ser más exquisito.

Bautizado con el nombre de Michel, no dejaron nunca de emplear su antiguo apelativo, aunque muy simplificado, que entre otras cosas era, junto con la edad aproximada, lo único que sabían de él. Considerado como uno más de la familia, al principio se le atendió como a cualquier otro niño del clan, permitiéndole jugar alegremente mientras continuaba su desarrollo. Y después, a partir de los siete, momento en que comenzó su educación en un ambiente de más disciplina, se le enseñaron las labores que le iban a ser propias, pero también otras materias que serían muy útiles para él, y para cuyo aprendizaje el crío mostraba estar especialmente dotado.

Ahora, a sus doce años, el palestino conocía a la perfección muchos de los cometidos que la Casa de Flambó esperaba de un paje. Sabía desde rasurar una barba a recitar una balada, desde coser una fíbula en la capa a preparar adecuadamente la mesa para un banquete, desde limpiar cuidadosamente una costosa cota de malla hasta distinguir un vino de Borgoña de un vino de Burdeos. Sus conocimientos eran, como puede verse, muy diversos. Pero como las ansias de saber de aquel mozo eran inagotables, también dominaba las matemáticas, la música, sabía leer y escribir el latín y el romance con soltura... De hecho, una de sus principales misiones era la de amenizar las comidas de la corte de los Flambó, leyendo pasajes de los libros de la importante biblioteca del castillo de Etelnon, labor en la que se turnaba con el capellán y los ayudantes de éste.

Hacía tiempo que el Conde era consciente de lo que tenía en su casa, la providencia había instalado en ella un auténtico genio. Sabía que con el tiempo sería superior incluso a sus doctos hijos mayores y sobrino predilecto. Paul, Marie y Pierrot, aún siendo estudiosos e inteligentes, nunca podrían estar a la altura de aquel muchacho, puesto que éste era un fuera de serie. Por eso tenía reservado para él un puesto muy importante dentro de su Casa, pensaba que algún día podría convertirse en su próximo Mayordomo o al menos en su Canciller. Pero aún debía resolver una duda respecto de él, llegar a saber si Ibeloki mostraba alguna inclinación militar puesto que aún podría, si fuese éste el caso, derivar su educación hacia las armas. Esa era una de las razones por las que le había incluido en aquella aventura, aparte de que su especial preparación y entendimiento pudiesen ser muy útiles al grupo.

A sus dotes intelectuales, Ibeloki añadía una simpatía y una afabilidad desbordantes. Físicamente, sin embargo, era muy poca cosa, tan pequeño que incluso resultaba difícil creer que tuviera más de diez años. Muy moreno, sus negros cabellos los llevaba cortados a “tazón”. Sus ojos castaños tenían una mirada especialmente expresiva y profunda y, a pesar de que no era en absoluto agraciado, aquellos ayudaban, junto a su eterna sonrisa, a proporcionarle una presencia bastante agradable.

Geubert no cortaba las empanadas de forma equitativa sino que parecía saber el tamaño exacto del pedazo que cada uno sería capaz de ingerir, otra muestra más de la sabiduría culinaria de aquel maestro del fogón. Era rarísimo que repartiendo él, a alguien le sobrase o quisiese repetir, a veces ocurría, pero era infrecuente. Iba pasando las porciones al paje con la indicación de destinatario, y aquél, una y otra vez, recorría el trayecto correspondiente para entregar su pequeña carga. Ésta no solo incluía la empanada, sino también una cebolla mediana y la mitad de uno de aquellos pequeños pero sabrosos melones que el cocinero hendía con maestría.

A pesar del hambre que les acuciaba y lo tentador del aspecto y olor de la empanada, la gente esperaba pacientemente a que terminase el reparto y, una vez estuviesen todos listos, se procediese a la bendición de los alimentos. Bueno, todos aguardaban con la excepción de una única persona que ya había comenzado a hincar el diente. Y esa persona era, para escarnio de los creyentes, precisamente el encargado de invocar la protección divina, el capellán.

–¡Páter!– trató de llamarle la atención discretamente el caballero Ferdinand.

Todo el mundo se volvió para mirarle, incluso los que aún no habían reparado en la trasgresión. Pero el aludido no daba muestras de enterarse y seguía comiendo ante la estupefacción general de la gente, la chanza de algunos y la imitación de otros, uno de ellos el mercenario, que también comenzaron a devorar su ración. Finalmente un grupo, el de los más ofendidos, gritó a coro:

–¡PÁTER!

Por fin se dio cuenta el hombre de su falta, mientras veía las miradas acusadoras de cuantos le rodeaban.

–¡Disculpad hijos! Esta cabeza mía...

El padre Johannes era un hombre relativamente joven, no tenía aún los treinta, y llevaba muy poco tiempo en la Casa Flambó. Había entrado a servir en ella como capellán en sustitución del padre Reinaldo, fallecido recientemente.

Hubiera sido muy difícil encontrar un sacerdote, por competente que fuera, capaz de estar a la altura de aquel santo varón, pues reunía en él todas las virtudes necesarias para su cargo y condición, y algunas más: sabiduría, humildad, bondad, templanza... Pero es que el nuevo presbítero, no sólo es que no poseyera ninguna de esas aptitudes sino que además era un auténtico desastre para su profesión.

El Obispo, ante la urgencia con que Gerrart Flambó le instaba a proceder al nombramiento del sustituto, le había enviado lo primero que tuvo a mano. Un individuo cuya única vocación consistía en comer caliente sin tener para ello que dar hachazo, y además sin la más mínima preparación. No sólo no entendía las Escrituras, sino que casi ni las conocía. Confundía las palabras de la liturgia y aún tenía incluso serias dificultades para leer el Evangelio.

Eso sí, se distinguía en toda clase de excesos en el comer, beber y dormir. Le encantaba el juego, actividad en la que se mostraba particularmente hábil, y también manifestaba especial predisposición a dejarse impresionar por las faldas. Bien es cierto que esta última tendencia la ocultaba discretamente, por lo menos hasta el momento.

En los pocos meses que llevaba en la mesnada ya se había ganado la enemistad de casi todo el mundo, en especial de los más beatos, que eran los que más esperaban de él. Aunque está claro que también eran éstos los que con más ardor combatían su propia animadversión, ya que consideraban un pecado muy mezquino el pensar mal de un ministro de la Iglesia. Y por ello se convertirían en sus acérrimos defensores ante los ataques de los creyentes tibios.

No obstante, no se trataba de un depravado ni de una mala persona, sino de un hombre sencillo que sólo encontraba sentido a la vida desde un punto de vista hedonista. Sus padres, en su afán de lograr la supervivencia del hijo, le habían orientado hacia la vida religiosa, algo frecuentísimo, ingresándole en un monasterio, y desde ahí, la influencia de un poderoso pariente le catapultó, allanándole muchísimo el camino, hasta su ordenamiento como presbítero.

¿Su apariencia? Estatura media, ancho de espaldas, de formas redondeadas por el buen comer, pero no desfondado aún gracias a su juventud. De cabello rubio y corto, del que sólo mostraba el cerquillo por estar el resto tonsurado, piel blanca especialmente sonrosada en las mejillas, ojos grises y nariz pequeña y roma. Solía estar siempre de buen humor mostrando una sonrisilla que sus peores detractores calificaban de estúpida.

Al fin terminó el reparto y, tras cumplir el capellán con su cometido de bendecir, confundiendo, cómo no, algunas palabras respecto de la tradicional fórmula, la gente comenzó a almorzar de forma desaforada.

Molesto con el mutismo con que sus subordinados comían o, más exactamente, devoraban las viandas, el investido por el Conde como capitán del grupo de cruzados, Ferdinand de Artenay, consideró que aquel podía ser el momento adecuado para dirigirles la palabra, dándoles unas someras explicaciones de cual era el fin de aquella expedición, más que nada por si algún despistado no se había enterado todavía. Pensaba hacerlo más adelante, pero ahora que la gente estaba toda reunida y en relativo silencio, era la ocasión propicia:

– ¡Escuchadme un momento! Antes que nada y para los que aún no le conocéis, os voy a presentar al hidalgo Bernard de Fanjeaux– empezó Ferdinand mientras señalaba con su mano abierta hacia el aludido– es pariente de nuestro último enemigo, el Conde de Almir, pero él lucha junto a nosotros en defensa de... la... ¿Verdadera Fe?– terminó diciendo mientras miraba al occitano.

El Mariscal creía saber la causa real por la que luchaban y no dudaba, al menos en presencia de sus íntimos subordinados, en evidenciarlo de forma sutil mediante alguna ironía.

Iba a continuar su discurso, pero Bernard de Fanjeaux se adelantó para soltar una inconveniencia fuera de lugar en esos momentos:

              – ¿Es necesario que comamos todos juntos, con los plebeyos? ¿Esa es la costumbre de vuestra mesnada, caballeros y siervos a la misma mesa? ¡Me parece un desatino y una grosería!

              Durante unos segundos, la gente, confusa por la inesperada salida de tono, no pegó bocado. Los siervos y el esclavo se preguntaban si estaban haciendo algo malo, los escuderos no sabían si les estaba incluyendo a ellos en el mismo saco.

              En el tiempo en que Ferdinand tardó en reaccionar, se produjo una baja entre los comensales. El médico, François, recogió su comida, se levantó y ya se marchaba cuando el Mariscal le interpeló:

              – ¿Dónde vais señor François?

              – Voy a comer bajo aquellos árboles de allí– señaló más abajo– aquí hace demasiado calor y hay muchos insectos. Somos demasiados para tan poco espacio– y tras la excusa traída al pelo, el físico se retiró con cara de disgusto.

Para que no cundiera el malestar desde el primer momento entre los cruzados, Ferdinand se apresuró a zanjar aquella espinosa cuestión del protocolo de una forma tajante, aclarando las cosas al hermanastro del Conde de Almir:

– Para empezar, ¿dónde coño está la mesa? Veréis Señor hidalgo de… ¿Fanió?

– ¡FANJEAUX! Antes lo habéis dicho bien.

– Normalmente en nuestra mesnada se respetan los convencionalismos sociales, pero dado que en estos momentos vivimos una situación especial, este tipo de consideraciones sólo puede representar un estorbo. Por lo tanto, estamos muy bien comiendo todos juntos. Pero, eso sí, si os sentís incómodo con esta situación estáis en vuestro perfecto derecho de retiraros a comer un poco más lejos. Me encargaré de que en lo sucesivo os lleven la parte que os corresponda a donde vosotros fijéis. Pero no os olvidéis llevaros también vuestra parte de moscas. Por supuesto, yo no me opongo, las que notéis más aristocráticas.

Escuchada la graciosa alocución de Ferdinand, la gente se tranquilizó y no se produjeron nuevas defecciones, concentrándose todos en sus afanes alimenticios, la empanada sabía realmente a gloria. Bernard de Fanjeaux, tras farfullar quedamente alguna suerte de improperio, prefirió permanecer callado y con cara de pocos amigos, pero no se movió de su sitio.

Por su condición social, la persona que se había retirado del círculo quizá fuera la que menos debiera estorbar al hidalgo Bernard, pues se trataba del único hombre realmente libre del grupo. Todos los demás dependían unos de otros, pero él no.

Tanto el esclavo Ibeloki, como los tres siervos, aún teniendo la consideración de personas con ciertos derechos jurídicos, eran una propiedad del Conde. Pero es que escuderos y caballeros, descartando entre ellos los posibles casos, que a veces se daban, de pertenencia a alguno de los anteriores colectivos dependientes, como hombres libres que se dedicaban al ejercicio de las armas siempre resultaban ser vasallos de otra persona a la que habían jurado fidelidad y obediencia a cambio de su protección.

Sin embargo François era un hombre libre y su relación con Gerrart Flambó únicamente profesional. Él podía romper aquella en el momento que le viniese en gana. Por supuesto que seguramente nunca llegaría a tomar ésta determinación por mucho que le contrariasen algunas disposiciones del noble, como su última cabezonada de enviarle en aquella correría absurda, porque dependía del salario que percibía regularmente y no era nada fácil para un médico encontrar un empleo, a pesar de ser tan pocos los profesionales disponibles. Solamente un rico, bien fuese un señor feudal, un acaudalado burgués o un jerarca eclesiástico, contaba con el suficiente dinero como para permitirse tener uno de ellos en nómina. Los humildes, o tenían sus propios remedios, o conocían algún curandero, o bien acudían a alguna caritativa institución religiosa.

Claro que la diferencia entre un curandero que se dedicase a los pobres y un médico, era más bien formal. En aquellos años no existían aún universidades propiamente dichas, pero sí es cierto que el movimiento de gestación que dio lugar a éstas ya estaba en marcha. En Paris, Montpellier, Oxford, Bolonia y Salerno, ciudades donde de forma espontánea nacían, a partir de las escuelas catedralicias preexistentes, unas asociaciones corporativas de profesores y alumnos que, a imitación de los gremios, velaban por sus intereses y autonomía respecto de la jurisdicción eclesiástica, y eran llamadas también “universitas”.

Precisamente, la citada en último lugar, Salerno, era la única especializada en medicina, haciendo referencia, claro está, sólo al occidente cristiano y dejando aparte las enseñanzas, sin duda más avanzadas, que se impartían en las escuelas de los ámbitos musulmán o hebreo. También existían en algunas ciudades europeas una especie de escuelas privadas, pero lo normal era que la medicina se aprendiese como si de un oficio cualquiera se tratase, es decir, de hombre a hombre, de maestro a aprendiz, y esto se traducía generalmente como de padre a hijo. Así había aprendido François.

Se apañaba con el conocimiento de unos cuantos principios médicos, muchos, como el que hacía referencia a los cuatro “humores”, bastante desacertados, que solía recitar en latín o griego en alta voz, como parte de una parafernalia muy efectista. Sabía preparar un montón de brebajes y drogas, la mayoría de poca eficacia y otros incluso perniciosos. Utilizaba técnicas, como el sangrado, las purgas y las lavativas, que consideraba irrefutables. Y sorprendentemente, a veces sanaba a los enfermos, y es que, tanto entonces como ahora, cuando el cuerpo se tiene que curar porque su naturaleza es capaz de sobreponerse a sus propios males, pues se cura, y ello a pesar del posible maltrato a que se le esté sometiendo con la aplicación de equivocados y costosos tratamientos.

Tenía alrededor de cuarenta y cinco años. Su pelo, muy abundante, era de color castaño con algunas canas. El rostro bien rasurado, mostraba unas facciones muy marcadas y prematuras arrugas. La nariz era muy grande y los ojos marrones, pequeños y hundidos. Las manos delicadas, el cuerpo voluminoso, alto y un tanto encorvado. Encontró un sitio apartado y cómodo, y allí termino de comer en soledad, acosado por sus malhumorados pensamientos.

Entretanto, Ferdinand de Artenay, después de dar unos bocados, continuó con las presentaciones:

– Y tú, serás el escudero del caballero Bernard. ¿Cómo te hemos de llamar?– dijo dirigiéndose al guerrero de aspecto fiero y estrambótico.

– ¡Con mucha delicadeza pues me irrito fácilmente!– respondió el interpelado con su desagradable voz cazallera– Me llamo Richart y no soy el escudero de nadie sino un sargento de a caballo.

Ferdinand, más disgustado con la primera parte de la contestación, que se podía tomar como broma pero también como un impertinente aviso para que guardara las distancias, que contrariado por la segunda, volvió airadamente su rostro hacia Bernard de Fanjeaux, mostrando sus mejillas, por encima del arranque de la barba, los típicos rosetones que se le encendían cada vez que hervía de ira por dentro aunque por fuera aparentase serenidad:

– ¿No os indicaron que debíais traer a un escudero y no a un mercenario? ¿Por qué no habéis seguido las instrucciones? ¿Lo sabe el Conde?– le preguntó utilizando un tono seco y desabrido.

– Pfff … ¿y qué más da?, me dijo el Conde que una sola persona y yo he traído una sola. ¿Qué más da el tipo de guerrero de que se trate?

– ¡Pues no da igual! ¡Bien empezamos si no sois capaz de seguir unas sencillas normas al pie de la letra!

– Yo he entendido perfectamente el espíritu de las indicaciones que me dio el Conde, no quería ningún caballero que pudiera hacer sombra a sus hijos. Pues bien, no he traído conmigo ninguno de mis caballeros, y descartados estos, Richart es mi mejor hombre. Y no tenéis nada que temer porque su única aspiración es recibir puntualmente la soldada y la parte del botín que pudiera corresponderle. No necesita honores.

Paul estaba distraído y no se percató de lo que se acababa de decir y Pierrot no se inmutó porque sabía que esa era la verdad, pero Marie, abochornada, deseó en ese momento que la tierra se la tragara.

– ¡Es cierto! Yo no tengo apellido y los honores podéis guardároslos en el culo– apostilló crudamente el sargento.

– Es un tanto deslenguado vuestro mercenario– manifestó Ferdinand con una entonación entre amenazadora y despectiva, evidenciando lo poco que apreciaba a los guerreros de esa condición.

– Sí, es cierto, tiene ese pequeño defecto– respondió su patrón.

– Pues debéis informarle de que tenga mucho cuidado con el tono de sus palabras cuando hable conmigo, no sea que me vea obligado a lavarle la lengua a mi manera.

– No he entendido bien que queríais lavarme con vuestra lengua– añadió insolente Richart.

Ferdinand no contestó, tampoco Bernard llamó a su sargento al orden como hubiera sido lo suyo.

Durante unos instantes, el capitán de los cruzados y el mercenario sostuvieron un duro duelo con sus miradas, cortantes como cuchillos. Fue el Mariscal el primero en apartar la vista, lo que interpretó Richart como una victoria personal. En realidad aquel, a pesar de la provocación, no deseaba entrar en el juego todavía. La presencia de los hombres de su mesnada y en especial la de sus pupilos, todos ellos testigos mudos de la osada insubordinación del mercenario, le perturbaba sobremanera, porque sino le habrían hecho hasta gracia las mordaces respuestas de éste. Pero para nada se había sentido intimidado, bien al contrarió, le parecía divertido, y todo un reto a superar durante el tiempo que durase la expedición, el tratar de bajar los humos al díscolo guerrero.

Tras las polémicas presentaciones de los dos desconocidos, Ferdinand de Arteny se propuso acabar de informar a los presentes, de forma oficial y con la máxima brevedad, del objeto de la misión.

–¡Veamos! En dos palabras: Sabemos que diez o doce defensores del castro de Almir han conseguido escapar. Entre ellos hay tres o cuatro guerreros. Tenemos algunas sospechas de que se trate del propio Conde con algunos allegados, quizá entre ellos algún “perfecto”. Por eso es de vital importancia que les demos caza, ese es nuestro cometido.

“Es posible, pero que nadie se haga demasiadas ilusiones– el capitán remarcó, mediante una inflexión de su voz, esta última frase– que lleven consigo una importante cantidad económica que atesoraron los herejes para el sostenimiento de su causa. También puede que tengan en su poder, como sin duda habrá llegado a vuestros oídos en alguna ocasión, la Sagrada Reliquia, la corona de espinas que ciñó Nuestro Señor durante la Pasión. Pero todo esto son sólo conjeturas a las que yo no doy demasiado crédito. ¡Ya veremos!

“Bien, pues eso es todo... ¿Tenéis alguna pregunta?”

La gente parecía desconcertada ante lo escuchado y realmente ninguno había que no estuviera al corriente de ello, pues los presentes a estas alturas sabían eso y todavía más, pero explicado por aquel imponente guerrero, nada menos que el lugarteniente del Conde, en el marco de aquellos montes y frente a las ruinas de Almir, completamente fuera ya de la protección de su propio ejército, sonaba como algo tremendo y amenazador. A más de uno le recorrió en ese momento un escalofrío por la espalda y se le puso la carne de gallina, mientras caían en la cuenta de la grave responsabilidad que pesaba sobre ellos. Se miraron unos instantes los unos a los otros y el pensamiento que sin duda pasó por sus mentes, al menos por las de los Flambó y sus escuderos, fue: “¿Cómo nos han podido elegir a nosotros?”

Enmudecidos por estas reflexiones, nadie pidió aclaración alguna, continuaron en silencio y Ferdinand, que se había quedado algo rezagado con su comida, aprovechó para terminarla. Mientras, los expedicionarios, una vez saciado su apetito, totalmente rendidos por la fatiga y fustigados por el calor que empezaba apretar, fueron cayendo uno tras otro en los brazos de Morfeo.

En pocos momentos, casi todos dormían plácidamente, apoyados unos contra otros, o con la espalda recostada en el tronco de algún árbol o contra alguna roca, o bien tumbados sobre la hierba. Solamente el Mariscal, el templario y el palafrenero Lorent, que había comenzado a comer algo más tarde, se mantenían despiertos. Lo que comenzó como un rumor apacible que se confundía con el alegre gorgoteo del manantial, acabó convirtiéndose en un endiablado concierto de ronquidos y resoplidos, solamente interrumpido a veces por el inquietante zumbido de algún gran insecto en vuelo.

El capitán de los cruzados, Ferdinand, según iba terminando los últimos bocados, empezó a escudriñar a sus anchas y con detenimiento el aspecto de sus hombres. Tenía a su derecha a su escudero y compañero de juergas Phelipot, que dormía tumbado boca arriba siendo sus potentes ronquidos de una desagradable sonoridad, en especial aquellos que seguían a los momentos de apnea. Las moscas correteaban alegremente por su entreabierta boca sin que el escudero diera ninguna muestra de desagrado. El caballero pensó que en esos momentos tenía el patético aspecto de un borracho durmiendo la mona, juicio que no era tan desacertado.

A su izquierda, muy estirado y con su espalda apoyada sobre el tronco de un árbol que le servía de respaldo, intentaba disimular que dormía el hidalgo Bernard. Pero la inverosímil posición que poco a poco iban adoptando su cuello y cabeza, le delataban completamente.

A su vera, tumbado de costado, yacía el antipático sargento. ¿Pensó si podría fiarse de aquellos dos hombres llegado el momento? No lo tenía nada claro.

En la parte derecha del círculo, sus ojos se detuvieron un instante para observar a Pierrot, el ahijado del Conde al que algunos compañeros apodaban “Aristo“, comparándole en broma con el celebre filósofo cuyo nombre así comenzaba. Recostado en una roca de cómoda apariencia, ofrecía el joven un semblante muy digno, con sus longuísimos cabellos negros, a la usanza de los antiguos bárbaros, cayéndole sobre los hombros y cruzándose sobre su pecho. Su rostro rasurado despedía una gran serenidad y nobleza.

Qué distinto el aspecto del anciano caballero Charles de Dreux, alias “Abuelo”, que se encontraba a su lado. Su energía vital parecía a punto de abandonarle. La barba espesa y de un blanco inmaculado que exhibía, no era capaz de disimular una especie de mueca de dolor. Algún mal interno estaba desmoronando la frágil salud del viejo. El Mariscal pensaba que era sin duda un valiente, pero la idea de traerle una gran equivocación, su lugar debía de ser el castillo de Etelnon. Tenía que estar disfrutando de un merecido retiro mientras esperaba que le llegara su hora, ¿qué pintaba allí un hombre de aquella edad, con cerca de setenta años a la espalda? Vamos, le parecía una de aquellas imprudencias que cometía frecuentemente su señor y amigo Gerrart cuando se dejaba guiar por su gran corazón sin pararse a reflexionar un momento en las consecuencias.

Luego dirigió su vista hacia la pequeña y brava Marie, “Bicho”, que dormía abrazada a su perro. A Madelaine acostada a su lado. A Aubert, a Paul, a...

“¡¿Pero qué veían sus ojos?! Paul durmiendo con la cabeza apoyada sobre el regazo de su escudero, mientras éste le rodeaba con sus brazos. La escena le parecía de lo más lamentable. Además, ahora caía en la cuenta, el primogénito del Conde se había arrollado en el cuello un fular del rosa más cursi y estrafalario que hubiera observado en su vida”.

Ferdinand hizo ademán de incorporarse. “Llegaría hasta ellos y les soltaría un par de sopapos a cada uno. Aquella actitud no podía tolerarla. Si delante de su padre no adoptaba este tipo de posturas ni lucía una prenda tan “peculiar”, no consentiría que en ausencia de éste, y para más infamia en presencia de extraños, ofreciese aquellas deshonestas poses. Aunque pensándolo mejor, nadie había caído en la cuenta pues casi todo el mundo dormía. Si montaba ahora un escándalo, la gente despertaría y sería testigo de la inevitable reprensión, y la verdad, prefería no darles al hermanastro del hereje y a su esbirro el placer de ser espectadores del lavado de sus trapos sucios. No quería exhibir ninguna fisura en la cohesión del grupo que pudiera ser aprovechada por aquellos dos en cualquier situación futura. Era preferible casi el escandalizarles mostrándose permisivos con esta monstruosa desviación, ello les haría sentirse incómodos y desorientados“.

Así que el Mariscal consiguió reprimir sus ganas de dar un escarmiento a los dos descarriados, y en lugar de ello se puso a reflexionar sobre el asunto.

“No entendía muy bien el emparejamiento contra natura de aquellos dos jóvenes. Estaba claro en el caso de Paul, llamado el “Principito” por sus más allegados, y la “Princesita” por gente que no le tenía demasiado aprecio, que desde muy pequeño se había comportado como una auténtica nena, por mucho que se empeñara su padre, poniéndose una venda ante los ojos, en tratarle como a un chaval corriente. Pero el caso del escudero era más desconcertante porque nada en él hacía presagiar un comportamiento sexual desviado“.

Jacques era hijo de un acomodado comerciante de Etelnon. El hombre había estimado que lo mejor para el futuro de su vástago era que sentara plaza como escudero en la mesnada del Conde, para lo cual lo único que se requería era gozar de una buena salud, fortaleza física y la adquisición del costosísimo equipo. Por supuesto también que hubiese una vacante y contar con el beneplácito del noble. Todos los requisitos se cumplieron y el joven entró a formar parte de la mesnada, pero la falta de preparación específicamente militar que desde niño hubiera necesitado tener, le hacía estar en desventaja con sus compañeros.

No fue casual el que fuera designado como escudero del hijo mayor de Gerrart Flambó. Ambos eran de la misma edad y Jacques sentó plaza como escudero casi a la vez que Paul era investido caballero. Cuando el Conde comunicó a su hijo que le iba a asignar un auxiliar, éste pidió a su padre que fuera el muchacho que acababa de incorporarse. No es que ya hubiese surgido algo entre ellos, sino que Paul prefería tener como compañero a alguien sin experiencia, una persona a quien la ruda vida militar no hubiese ya insensibilizado, a fin de que se mostrase más comprensivo con “lo suyo”, pues le desagradaba en extremo que le recriminasen su feminidad, algo que él ya tenía del todo asumido.

Ferdinand veía muy incierto el futuro del joven Jacques, intuía muy poco probable su ascenso a caballero. Primero por lo poco hábil que se mostraba con las armas a pesar de ser un mozo vigoroso, pero especialmente por la mancha que suponía aquella deshonesta relación. Cuando algún día el Conde despertase de su ceguera, bien por evolución natural, bien porque alguna metedura de pata de los muchachos, como en el caso actual, hiciese evidente la perversa relación a los ojos de gentes extrañas y poderosas, y esto pudiese poner en entredicho la honorabilidad del apellido Flambó, le costaría al ingenuo mancebo, en el mejor de los casos la expulsión de la mesnada, y en el peor hasta la muerte.

Jacques, llamado por sus compañeros de armas “Torpón”, tenía el cabello rubio oscuro dispuesto en una copiosa melena, rizada según la moda; barba y bigote poco poblados, ojos azules y rostro afilado con pómulos prominentes. Era delgado y de estatura media, pero de recia constitución.

El caballero Ferdinand, volvió a echar una ojeada rápida a sus roncadoras “huestes”. “El Conde tenía que estar loco“, pensó mientras observaba a aquella caterva a sus ordenes: “tres bisoños caballeros de lo más extravagante, sin apenas experiencia, entre ellos un sodomita y... ¡una mujer!; otro caballero, de dudosa lealtad y valor, y su conflictivo mercenario; un anciano y cuatro escuderos, tres de los cuales sin apenas experiencia. Realmente su señor y amigo, Gerrart, debía tener en muy poco al enemigo, o en mucha estima a su cuñado el templario y a él mismo, para enviarlos prácticamente solos en busca de los fugitivos“.

Mientras estaba en estos pensamientos, dirigió la vista hacia Adrien. Se había retirado un poco más atrás y subido sobre una gran roca. Estaba sentado con las piernas cruzadas a la turca y la espalda bien erguida, y allí permanecía impávido, como siempre. Ambos hombres se miraron a los ojos un momento, sin que mediase palabra entre ellos. El Mariscal se preguntó si estaría pensando lo mismo que él.

Difícil saber qué pasaba por la mente de aquel extraño sujeto. Eran tan diferentes el uno del otro. El templario un hombre profundamente espiritual, una de esas personas, muy abundantes en aquella época, que anteponían la vida del mas allá y su salvación a cualquier otro principio o necesidad material relacionado con la vida de más acá.

Ciertamente había muchos motivos para que la gente se preocupara preferentemente de asegurarse un incierto futuro post–mortem, en lugar de aprovechar un pasajero, inseguro y dramático presente. Pero la paradoja consistía en que, a veces, el esmero en llevar una vida santa por encima de todo obstáculo, les hacía acabar arroyando las voluntades de los demás, de sus hermanos, atropellando sus derechos, incluso el de dejarles al menos pensar libremente, llegando a dañarles física y psíquicamente si se obstinaban en no opinar como ellos e imitar su “recto“ proceder, con lo que olvidaban el primer principio que su religión cristiana les obligaba a observar, el Amor.

Y es que si la máxima dada por Cristo: “Amar a Dios sobre toda las cosas y al prójimo como a uno mismo”, era tomada al pie de la letra, algunos como Adrien conseguían llevar a la práctica su obsesión de amor divino, pero en sus ansias de salvación se olvidaban de amarse a sí mismos. De lo que resultaba que al final tampoco amaban a sus hermanos.

Eso, y no otra cosa, refiriéndonos claro a los que obraban de buena Fe, llevó a los católicos de Roma a arrasar las tierras de sus correligionarios del Languedoc, por haberse desviado heréticamente de la “verdad” oficial, cuando la única desviación que intentaban llevar a la práctica era volver a la pureza evangélica de los primeros discípulos de Cristo, en base a una más verídica interpretación del Nuevo Testamento. Si afinamos aún más, se podría pensar que la que realmente se había apartado del espíritu inicial era la Jerarquía católica, mientras que los supuestos herejes en realidad no habían evolucionado conforme a la marcha de los degenerados acontecimientos de la era.

El interés primordial del monje templario consistía en conseguir la Reliquia para que ésta quedase en manos de los servidores de la verdadera Fe, única forma en que podría ser glorificada adecuadamente.

El capturar a los herejes no le preocupaba especialmente, al fin y al cabo no los consideraba más que unos infelices apartados de la Verdadera Luz a causa de su soberbia. El dinero o las armas que pudieran llevar no las quería para sí. Bueno, la parte económica que pudiese corresponderle la entregaría a la Orden del Temple, pero tampoco ésta tenía en ese momento una necesidad acuciante de riquezas.

Y ahí estaba la diferencia fundamental entre Adrien y Ferdinand. A éste último le importaba bien poco la existencia o no de la Corona de Espinas. Sólo le atraía el dinero y, secundariamente, el honor que pudiese adquirir con la hazaña de llevar prisioneros al Conde y sus secuaces.

Al contrario de lo que solía ser habitual entre los peregrinos o cruzados que acudían a Tierra Santa, cuya Fe salía reforzada y acrecentada al contacto con aquellos bíblicos lugares, Ferdinand había dejado allí de creer en Dios.

En el transcurso de la Tercera Cruzada, también llamada de los “Tres Reyes”, a la que acudió con apenas catorce años, ya le habían asaltado las dudas. Pero fue en el transcurso de la Cuarta, desviada contra Constantinopla a causa de intereses económicos de los venecianos, cuando el caballero, tras una crisis de conciencia, se hizo totalmente ateo.

Por supuesto no era tan loco de negar la religión públicamente e incluso tenía la suficiente prudencia como para seguir asistiendo al culto y aparentar exteriormente el cumplimiento fiel de mandamientos y normas, aunque él por dentro los encontrase vacíos de contenido.

Ferdinand se dio cuenta de que el sueño empezaba a vencerle. Pensó que tanto a sus hombres como a él no les vendría mal esa cabezadita. Además, en sus más recónditos pensamientos, de los que él mismo casi no era consciente, latía el deseo de que la segunda partida de perseguidores les alcanzase cuanto antes. En el fondo al Mariscal, que no tenía ninguna confianza en los componentes de su patrulla, le estaba empezando a agobiar la responsabilidad que el Conde había puesto en sus manos, la vida de sus dos hijos mayores y el sobrino predilecto.

Volvió a mirar al templario:

– ¿Vais a dormir frey Adrien?– le preguntó.

– Nunca mientras el Sol esté sobre la Tierra. Lo contempla así nuestra Regla– contestó éste.

– Entonces, si no os importa, ¡vigilad y avisadnos dentro de un rato! En una media hora si se os da bien calcularla.

– No se me da mal. Puedo hacerlo contemplando la altura del Sol, como vos, pero casi prefiero hacerlo con mis oraciones, rezando para dar las gracias al Señor por la luz que nos regala su astro.

– Hacedlo como más os plazca, pero tened en cuenta que las horas van menguando.

– ¡No me había percatado!– le respondió el monje guerrero acompañando con una sonrisilla su irónica contestación.

Acto seguido, el capitán de aquel grupo de cruzados católicos se tumbó en la hierba cuan largo era y, en breves momentos, se sumaba al concierto de ronquidos.

2.3

Un rayo de luz que se filtraba a través de la frondosa copa le despertó. Se incorporó sobresaltado al tiempo que volvía la cabeza hacia el lugar donde estaba el templario, que continuaba en la misma postura que le dejara, ahora parecía contemplar el valle.

El capitán dio fuertes palmadas, al tiempo que gritaba a su gente:

– ¡ARRIBA TODO EL MUNDO! ¡VAMOS, DEPRISA! ¡TODO EL MUNDO ENSILLANDO SUS CABALLOS, YA!

Los expedicionarios, en su mayoría, se levantaron como resortes disponiéndose con gran diligencia a recoger sus cosas y a aprestar sus monturas.

Ferdinand anduvo unos pasos en dirección al templario y le preguntó:

– ¿Os habéis dormido frey Adrien?

– ¡No, por Dios! Os dije que nunca lo hago en tanto el Sol esté en el cielo.

– Pero no me llamasteis.

– Os habéis despertado, ¿no?

No supo el Mariscal si la respuesta le parecía confusa porque aún no acababa de desperezarse, o porque el templario insinuaba que sí le había despertado a pesar de que él juraría lo contrario.

Escrutó el cielo en busca del astro rey, y pensó que había declinado más de lo deseado, una cosa era no marchar todo lo rápido posible, y otra quedarse allí de brazos cruzados. Se encaramó en la roca donde estaba Adrien y observo el valle. Aún se veían perfectamente las ruinas de Almir y, más allá, la llanura tapizada por los cientos de tiendas del campamento católico, pero la distancia no le permitía distinguir que sus camaradas habían iniciado los trabajos para levantar el campamento, ¡ese mismo día!

– Ya tiene que estar en camino el segundo grupo– comentó para sí Ferdinand.

– Es posible, pero no os preocupéis, les llevamos la suficiente ventaja y dudo que hayan podido traer caballos de refresco como nosotros.– le contestó el templario creyendo que le preguntaba a él– Les llevará más tiempo alcanzar estas alturas.

– No frey Adrien, lo que me preocupa más bien es que no nos alcancen antes de que nosotros nos topemos con los herejes. Supongo que habréis reparado ya en la morralla que traemos. Me sabe mal decirlo ya que aprecio un montón a los Flambó, tanto como si fueran los hijos que no tengo, pero esa es la realidad. Y, aparte, no me fío un pelo de Bernard de Fanjeaux y de su esbirro.

– ¡Ánimo, caballero Ferdinand!, no serán tan malos. Vos sois su maestro y me consta que les habéis enseñado bien– se limitó a responder Adrien.

– La técnica la conocen, pero sabéis que hacen falta más cosas para ser un buen guerrero.

Puesto que no conocía muy a fondo a la gente del grupo, ni tan siquiera a sus propios sobrinos, el templario prefirió reservarse su opinión. Se levantó, se estiró elevando los brazos, y después bajo de la roca de un salto dirigiéndose hacia los caballos. El Mariscal marchó tras él.

En poco tiempo el grupo se encontraba dispuesto para salir. Ferdinand, una vez vio a todos montados, dio orden de marchar, él se puso en cabeza. Primero buscó la vereda que traían y, una vez retomada, se adentraron en el collado que, salvando las crestas rocosas que coronaban aquellos montes, comunicaba el valle precedente con el contiguo, que parecía mucho más frondoso.

Al poco de rebasar el desfiladero, la senda por la que circulaban iba a morir a un camino de mayor importancia que la cortaba perpendicularmente. El capitán descabalgó y comprobó cuidadosamente, en uno y otro sentido de la vía, todas las pistas posibles hasta asegurarse de que rumbo habían tomado los fugitivos, iban hacia la derecha en dirección Noroeste.

El caballero volvió a montar y el escuadrón reinició la marcha. La pista descendía poco a poco bordeando la ladera del valle. A veces llaneaba y entonces las caballerías andaban al paso, en otras ocasiones bajaba en ligera pendiente y los jinetes forzaban a sus monturas manteniéndolas al trote, con lo que aumentaban ligeramente la velocidad sin fatigarse en exceso. Y así anduvieron durante horas, avanzando millas y millas, haciendo únicamente un par de brevísimos altos técnicos para relevar a los animales y cubrir alguna necesidad fisiológica.

El camino tenía una anchura suficiente en casi todo el recorrido como para permitir el paso de dos monturas a la vez, así que, exceptuando los lugares donde aquel se estrechaba, la patrulla se disponía en columna de a dos, y los jinetes iban emparejados.

Se desplazaban por el interior de un denso bosque primero de robles y luego de castaños centenarios, cuyas frondosas copas, entrecruzadas las unas con las otras, impedían en ocasiones hasta ver el cielo, por lo que, en esos intervalos, les parecía avanzar por el interior de un lóbrego túnel a pesar del resplandeciente Sol de septiembre que lucía por encima.

A veces el bosque clareaba y desaparecía, y ese era el anuncio de la presencia de alguna minúscula aldea. Atravesaron varias, por supuesto totalmente desiertas. Habían sido tantas veces saqueadas que, en el mejor de los casos, sólo se mantenían en pie las paredes de piedra o adobe. La destrucción unas veces era obra del ejército cruzado, que dada la práctica inexistencia de una logística adecuada que les avituallara desde sus bases, se sustentaba, o bien de la colaboración forzada de los paisanos de aquel territorio o, en su defecto, del saqueo y pillaje. Así que otras veces eran los propios habitantes los que preferían ver consumirse pasto de las llamas sus tierras y hogares, antes que dejarse expoliar por el odiado ejército papal.

A la entrada o en la plaza central de algunos de los caseríos, podían verse, pendiendo de las retorcidas ramas de algún viejo árbol, los cadáveres de campesinos en distinto grado de descomposición. Las macabras escenas, no por acostumbradas, dejaban de provocar en el grupo de jinetes, sobre todo entre los más jóvenes y sensibles, sombríos sentimientos de desolación, tristeza y hasta terror.

En todo el camino recorrido hasta el momento, los únicos entes vivos con los que se habían cruzado eran las bandadas de hambrientos perros asilvestrados vagando en busca de alimento, que huían temerosos ante el estrépito que producía la aproximación de aquella jauría de hombres montados avanzando al trote, intuyendo que pudieran servir ellos mismos de alimento a aquellos monstruos civilizados.

Ferdinand, tras calcular que al paso que llevaban era posible alcanzar a los prófugos al atardecer, volvió a preocuparse con el tema de las armaduras. Lamentaba el no haber aprovechado el descanso anterior para ordenar ponérselas a los hombres. Era un error táctico que aún no había corregido, quizás porque se sentía un poco embotado, como si no pensara con claridad, y no sabía si podía ser la falta de sueño o al exceso de vino. Tanto durante la cena de ayer, como durante la comida de hoy, había bebido sin mesura, y aunque generalmente aguantaba bastante, tal vez fuera ésta la causa de no estar actuando con demasiada agudeza.

              Estaba ya el Sol próximo al ocaso, cuando se encontraron de bruces con un ancho camino que de nuevo cortaba perpendicularmente al que traían. Un viejo poste de madera señalaba hacia la izquierda Toulouse, hacia la derecha Carcassonne. La vía era de una anchura considerable, no menor de cinco varas, y estaba empedrada con grandes losas.

              En aquel suelo tan duro, se complicaba un poco la tarea de encontrar el rastro de los herejes. Algunas pistas indicaban que se dirigían hacia Toulouse, que además era lo más lógico pues no distaba mucho y allí encontrarían un refugio seguro. Pero para que no cupiese duda, se procuró la colaboración del perdiguero de Marie, utilizando el oloroso pañuelo que encontrara el templario por la mañana.

El perro, tras olisquear brevemente la prenda y, posteriormente, dar unas pocas vueltas olfateando el aire y el suelo, se dirigió resueltamente hacia la izquierda. Los expedicionarios no perdieron un segundo en montar, cambiando de nuevo de cabalgadura con objeto de utilizar al animal más fresco, y partieron al trote, era necesario aprovechar el escaso tiempo de luz que les restaba. Los fugitivos no podían andar muy lejos, teniendo en cuenta la rapidez con que “Polisson” dio con el rastro correcto.

              Apenas habían recorrido una milla, cuando, al doblar un recodo del camino, las agudas vistas de Ferdinand y Adrien, que marchaban en cabeza, observaron en la distancia al primer ser humano vivo con que se cruzaban en todo el día. Un caminante venía en dirección contraria.

Los guerreros de cabeza pudieron apreciar que el individuo, al percibir el fragor que producía en el pavimento el pataleo de los caballos al trote, hizo ademán de esconderse entre la vegetación, pero luego debió de juzgar más prudente el dar la cara. Era demasiado tarde, su primera intención no había pasado inadvertida y aquel error le delataba.

Cuando estuvieron más cerca pudieron comprobar por su atuendo, cayado en mano, sombrero de ala ancha, un morral por todo equipaje... que se trataba de un peregrino, probablemente camino de vuelta de Santiago de Compostela.

Al llegar a su altura, Ferdinand levantó su brazo en señal de alto. Detuvo su caballo junto al desconocido y le saludó cortésmente:

– ¡Salud hombre de Dios!– dijo el Mariscal.

– ¡Salud caballeros!, el Altísimo os guarde de todo mal– respondió.

– Adivino que peregrináis en dirección a algún Santo Lugar, o quizá volvéis... ¿de Santiago? El atuendo os denuncia y más aún vuestra venera.

– Estáis en lo cierto caballero. A mi tierra me encamino procedente de Santiago de Compostela en Hispania, y a mi hogar espero llegar sí el Santo Apóstol me guarda.

– Yo también hice el Camino, de muchacho, fue una experiencia inolvidable. Estooo... ¡decidme, peregrino!, os habréis cruzado sin duda con un grupo de jinetes entre los que se encontraban algunos guerreros y también varias mujeres. ¿No es así?– preguntó Ferdinand.

– Puesss...– contestaba con aire de incertidumbre mientras meneaba y se rascaba la cabeza– ¡no, no me he cruzado con nadie!

– Pero– volvió a la carga el Mariscal empleando un tono aún más delicado– ¡haced memoria buen hombre! Se han tenido que cruzar con vos forzosamente, no hay otro camino.

– No se... ¿cuándo?, ¿hoy?– seguía meneando la cabeza y mirando al suelo, y los caballeros situados en la cabeza de la columna empezaban a perder la paciencia por momentos.

– ¡MIRA CABRONAZO!,– soltó Bernard de Fanjeaux, una de cuyas pocas virtudes no era precisamente la paciencia– no sé porque nos ocultas la verdad, pero más te vale que vayas haciendo memoria si no quieres que te la refresquemos nosotros.

El peregrino, asustado por el tono en el que se dirigían a él, agarraba con su mano izquierda la concha de vieira que colgaba de su cuello, como buscando en ella protección y también haciendo ver a sus interrogadores que estaba amparado por su condición y, si eran caballeros de bien, debían respetarle y no ocasionarle daño alguno.

              Repentinamente, el mercenario de Bernard inició un inesperado movimiento desde la tercera fila, donde se encontraba, arrancando en breve trote hasta ponerse tan cerca del desconocido que casi le arrolla, éste retrocedió sobrecogido unos pasos. Richart descabalgó con idéntica celeridad, mientras el resto del grupo permanecía desconcertado ante la extraña maniobra. Agarró por sus vestiduras al caminante y le zarandeó mientras exclamaba:

              – ¡HABLA MAMÓN O TE PARTO EN DOS!

              A continuación, mientras le sujetaba por la pechera con una mano, con la otra le soltó un fortísimo bofetón que restalló en la cara del peregrinó, y tras éste, un revés todavía más fuerte que le hizo caer al suelo sangrando por la nariz.

              Los Flambó estaban pasmados viendo el trato, monstruoso a sus ojos, que estaba recibiendo el peregrino, más aún teniendo en cuenta que ellos no habían escuchado con claridad la conversación previa a la acción del sargento. Su instructor Ferdinand y su tío Adrien, contemplaban la escena impertérritos, para más perplejidad de los jóvenes. El primero en reaccionar fue Pierrot:

– ¡¿Pero qué está haciendo ese bellaco?!– dijo, al tiempo que espoleaba a su caballo para salvar el espacio que le separaba de la patética escena y tratar de detener al agresor.

El capitán, oyendo acercarse a Pierrot, cruzó su caballo para cortar el paso al de éste y, sin ni siquiera mirarle, levantó una mano en señal de que aguardase.

El desconocido caminante, se había levantado del suelo e intentó escabullirse hacia la linde del bosque, pero Richart, más rápido, le agarró por el cuello de la camisa y le volvió a sacudir con la mano abierta en la nuca. La víctima, que se sentía perdida, gritó dramáticamente:

– ¡SOCORRO, ME MATAN!

Marie, conmovida y turbada, también quiso intervenir:

              – ¡SUÉLTALE AHORA MISMO! ¡ES UN PEREGRINO!– vociferó, y luego, volviéndose hacia el capellán, que tenía a su espalda, trató de hacerle reaccionar– ¡Páter, es un peregrino! ¿Se está enterando?– después arrancó a su montura para acercarse igualmente al lugar de los hechos.

              – ¡ES UN PEREGRINO!– se limitó a repetir el clérigo, sin saber a ciencia cierta por donde le soplaba el viento, ni cual se esperaba que fuese su papel.

              Pierrot, que forcejeaba con su caballo contra el de su maestro a fin de abrirse paso, increpó a éste:

              – ¿Cómo podéis permitir este crimen?

              – ¡No somos una banda de forajidos!– exclamó “Bicho” en apoyo de su primo, mientras intentaba también franquearle.

              – ¡Un momento cojones! ¡No va a pasar nada!– les respondió el capitán sin perder detalle de los acontecimientos, pronto para intervenir si fuera necesario.

              Richart seguía sacudiendo al caminante, siempre con su mano abierta, por lo que Ferdinand entendía que los golpes no debían ser en principio peligrosos.

              El individuo, tras permanecer unos momentos hecho un ovillo con la cabeza escondida entre sus brazos, tratando de capear la lluvia de tortazos que le prodigaban aquellas crueles e infatigables manos, creyó más prudente tirar la toalla:

              – ¡Basta, por Dios! ¡Tened piedad,... hablaré!– mientras decía aquello, que repitió varias veces, lloraba intensamente, por lo que se le oía con cierta dificultad, aunque no tanta como para que el sargento mercenario no le entendiese, de modo que los siguientes manotazos fueron gratuitos.

              – ¿CÓMO DICES? ¡NO TE ESCUCHO!

              – ¡Hablaré!

              – ¡MÁS ALTO, NO TE OIGO!

              – ¡HABLARÉ!... ¡ELLOS ME OBLIGARON A MENTIR!

              Dicho esto, que ya sí fue escuchado claramente por los jinetes, Richart interrumpió la paliza, quizás más por agotamiento que por falta de ganas de seguir atizando al pobre hombre. Se volvió entonces a mirar a sus compañeros con cierto aire de suficiencia, pudiéndose adivinar en el gesto de su rostro lo que pasaba por su cabeza: “¡aquí estoy yo pedazo de inútiles, si no es por mí el pechero de mierda se ríe de todos vosotros, pese a vuestro golpe de “condeses”!”. Después volteó a la víctima dejándola boca arriba. La sangre de la nariz se le había extendido por toda la cara. El sargento se sentó en su vientre, y demostró con un ademán de la mano su intención de seguir golpeándole si era necesario. Pierrot y Marie, desconcertados ante la revelación del peregrino, habían cejado en su intento de evitar la agresión.

              – ¡Ellos me obligaron! ¡Me dieron una moneda de oro para que no le contase a nadie que los había visto, y me hicieron jurar que cumpliría mi palabra, y me dijeron que si faltaba al juramento daría con mis huesos en el infierno, y que si se enteraban vendrían a por mí y...!– explicaba el caminante de forma acelerada y entre gemidos.

              – ¡A ver la moneda!– le interrumpió Richart.

              El peregrino señaló el morral caído un poco más allá, y el sargento, alargando el brazo, lo recogió, lo abrió y volcó su contenido por el suelo sin ningún miramiento. El peregrino, estiró como pudo uno de sus brazos para hurgar un momento entre sus escasas pertenencias hasta encontrar una pequeña bolsa de cuero que le tendió al agresor. Éste la vacío con igual delicadeza que la empleada con el zurrón y un puñado escaso de monedas de plata y cobre tintinearon al chocar con los adoquines. Entre ellas apareció la reluciente pieza de oro, al parecer un dinar musulmán, que le acababan de entregar los herejes.

El mercenario recogió ésta última y, una vez la tuvo en la mano, se levantó por fin de encima de su víctima, retirándose seguidamente hacia su caballo, como si diese ya por concluido el trabajo. La moneda en cuestión tenía bastante más valor que el resto de las pertenencias del peregrino, incluyendo la calderilla de plata y cobre.

              Según cruzaba frente al capitán, Richart miró a éste con desdén, como esperando que le diese las gracias. Es cierto que Ferdinand se había aprovechado de las habilidades del mercenario para hacer cantar a cualquiera, pero de ahí a mostrarse agradecido o permitirle que le mirase como perdonándole la vida, existía un abismo.

              – ¡Devuélvesela ahora mismo!– dijo el caballero con tal tono de autoridad y desafiante mirada, que Richart se quedó sorprendido, realmente no se esperaba esa orden.

              – ¿Pero qué decís?... ¡No se la ha ganado!– contestó cínicamente el sargento, tratando de responder con humor a lo que deseaba fuera una broma del jefe de la patrulla, aunque sospechaba sobradamente que hablaba en serio.

              – ¡Tú tampoco!

              – Pero ha sido gracias a mí por lo que nos hemos enterado.

              – Es tu trabajo y ya te paga por ello el caballero Bernard de Fanjeaux. ¡Devuélvele la moneda!

              – ¡Es mía!, me ha costado mucho esfuerzo la tunda que le he propinado– respondió al tiempo que daba la espalda a Ferdinand y cogía las riendas de su caballo.

El Mariscal no podía seguir tolerando aquella insubordinación delante del resto de los hombres de la patrulla, eso tenía para él mucha más importancia que el hecho en sí de evitar el expolio del peregrino que en otras circunstancias quizá sí habría tolerado. De modo que volvió a insistir:

              – ¡¿A qué dedicas tu tiempo libre, eres salteador de caminos?!– parecía cada vez más furioso– ¡DEVUÉLVESELA!... De lo contrario te trataré igual que lo haría con un bandido cualquiera– acompañó esta última frase con un muy ostensible desplazamiento de su mano hasta agarrar con ella la empuñadura de “Éclair”, su espada.

              Richart le miró desafiante, resuelto a batirse con el capitán de la expedición. Pero se detuvo a evaluar por un instante la situación. Observó al resto de los jinetes cuyos semblantes mostraban una total animadversión hacia su persona, especialmente los rostros acusadores de los más jóvenes, y pensó que “por mierdas que sean, son diez contra uno... ¡entre ellos un templario!... mejor que no haga el capullo”.

Dedicó una mirada a su patrón para comprobar si al menos podía contar con su apoyo, y viendo su “bizarro” porte, lo adivinó tan postizo, que se descubrió completamente solo.

Sonó una vez más el rotundo y machacón “¡devuélvesela!” y pudo apreciar como el hidalgo Bernard asentía con la cabeza indicándole que hiciese caso de la orden del jefe franco. Entonces tiró la moneda con rabia hacia su dueño dándole con ella en la cabeza, tras lo que se alejó un trecho camino adelante seguido por sus dos caballos a los que arrastraba por las riendas. Pero no se apartó demasiado del grupo, de manera que podía vérsele encendido de ira a causa de la humillación sufrida.

              Ferdinand desmontó, y con él el resto de los jinetes, y se acercó al peregrino.

              – ¡Señor François, atienda a este hombre por favor!– solicitó el caballero los cuidados del físico.

Luego se agachó para recoger la moneda que Richart había tratado de arrebatar al peregrino y la miró con embeleso, a continuación se sentó junto a éste y le rodeó los hombros con uno de sus brazos mientras con la mano libre le mostraba la moneda.

– ¡Tomadla! Es cierto que no os la habéis ganado, pero eso es problema de ellos.– se la entregó– ¡Phelipot, trae tu mejor vino! Vamos a invitarle a un trago a nuestro amigo.

El escudero de Ferdinand acercó al caballero uno de sus odres. Al alargar el brazo para recogerlo, el capitán se dio perfecta cuenta de que aquel pellejo era donde “Gordo” portaba el vino más peleón. Hubo un intercambio de miradas entre ambos hombres, Ferdinand arqueó una ceja y le miró con gesto desabrido que al instante se transformó en una mueca de complicidad. El escudero, al encogerse de hombros y negar levemente con su cabeza, dio a entender a su jefe que para dar gusto al paladar de aquel tipo valía cualquier cosa.

Entre tanto, el señor Francóis empezó a curar a la víctima. Le lavó la cara con un lienzo humedecido en agua, le taponó uno de los orificios de la nariz con algodón empapado en vinagre y espolvoreado con ciertas cenizas a fin de cortar la hemorragia, le aplicó cera, después de habérselos enjugado con alcohol, en varios cortes de los labios y mejillas ocasionados por algún anillo de las manos del sargento...

– ¡Vamos señor peregrino!, pruebe este “elixir” de nuestra tierra, verá que pronto se le borran sus penas.– le tendía el capitán la bota tras haberla él mismo catado y comprobado que no era tan malo, el peor vino de su escudero no era nunca despreciable.

El peregrinó echó un buen trago del odre sujetándolo con sus manos aún temblorosas. Ferdinand no paraba de hacer esfuerzos para congraciarse con el caminante, lo siguiente fue acercarse a su caballo y extraer de la bolsa que le entregara el Conde, uno de los denarios de plata, moneda que al cambio podía valer unas cien veces menos que aquella con la que le habían comprado los herejes, pero aún así, no representaba una cantidad nada despreciable. Se la mostró.

– Venga amigo, haced memoria. Os podéis ganar, ahora sí, otra moneda, solo tenéis que decidme cuántos guerreros había en ese grupo, y describídmelos si podéis. Pero antes quisiera saber cuando los habéis visto– le preguntaba utilizando un tono reconciliador.

              El peregrino, aún gimoteaba, y el médico continuaba atendiéndole situado de rodillas frente a él.

              – Entrada la tarde.– contestó tímidamente y casi en un susurro– Llevaban armadura creo que cuatro.

              Los cruzados se fueron acercando para oír mejor su declaración. Adrien, Bernard, Pierrot, Paul, Marie, Charles y Phelipot formaban un semicírculo alrededor del trío formado por el Mariscal, el caminante y el médico. El resto de los escuderos y criados permanecían más retirados, junto a los caballos, pero no perdían tampoco comba de lo que estaba pasando, eran todo oídos. Incluso Richart, ya más sereno, se iba aproximando para escuchar con mayor nitidez.

– ¿Cuatro? ¡Vamos, intentad recordar! ¿Cómo eran? ¡Describídmelos!

              – Sí,... uno de ellos, de los guerreros, era un anciano. Tenía unos bigotes blancos muy largos y como tiesos, así– se los dibujó en el aire con las manos– Era curioso, porque además pude notar que le faltaba una pierna, llevaba un palo en su lugar.

              – ¡Un anciano con pata de palo!– Repitieron varios de los presentes al unísono, con mezcla de sorpresa e hilaridad.

              – ¡El viejo Otto!– comentó Bernard de Fanjeaux con cierto matiz de alegría que inmediatamente trato de corregir– Es... o era, mejor dicho, el Alcaide de Almir.

– Ahora que lo decís... me suena, sí, sería el anciano con ese bigote exagerado, blanco y enhiesto, que se paseaba por el adarve y parecía dirigir la defensa, sí... recuerdo que cojeaba. ¿Lo conocéis hace tiempo?– interrogó el capitán al hermanastro del Conde hereje.

– ¡Ya lo creo! Más de veinte años quizás, sirvió a mi padrastro y luego ha continuado con su hijo. No era un mal hombre, y desde luego le recuerdo como un gran guerrero, a pesar de faltarle una pierna.– se volvió hacia el templario– Perteneció a la Orden del Hospital.

– ¿Sí? Pues no es corriente que alguien ingrese en estas congregaciones y luego se vaya de ellas. ¿Le expulsaron?– interrogó Adrien.

– No, perdió la pierna en la batalla de Hattin, así que prefirió licenciarse a desempeñar las labores que le ofrecían en su comunidad.

Por la cabeza de casi todos paso el nombre de aquella desgraciada acción en la que el sultán Saladino había barrido al ejército latino en Tierra Santa, recuperando a consecuencia de ella Jerusalén.

– ¿Pero escapó alguno con vida?– Demandó Marie, que había escuchado en alguna ocasión que todos los monjes guerreros participantes en aquella matanza habían perecido, bien durante la lucha, bien decapitados los que cayeron prisioneros, pues el Sultán, magnánimo con el resto de cautivos, no quiso apiadarse de los que militaban en Órdenes religiosas.

– Alguno se salvó, y además yo nunca he dudado de su palabra– respondió el hidalgo Bernard.

– ¿Y qué edad puede tener?– le interpeló ahora Ferdinand.

– Pues no sé exactamente, pero ya era viejo cuando lo contrató mi padrastro. Quizá cerca de setenta, es como... – iba a señalar hacia donde creía que estaba el caballero Charles, pero al advertir que se hallaba justo a su lado, disimuló para no herirle con lo que pensaba a continuación decir – ... ¡muy mayor!... No creo que ofrezca ningún peligro en la actualidad. El fue... – quiso decir un maestro y un amigo para él, pero resultaba un tanto inoportuno mencionarlo ahora, en su lugar les informo de su nacionalidad–... es sajón, germano.

              – Por muy sajón que sea y muy monje hospitalario que haya sido, la catadura moral del individuo no deja lugar a dudas: El responsable del castro, como Alcaide que era, huye de la ratonera dejando vendidos a los suyos– comentó con su voz cascada el desdentado Charles– ¡A ese dejádmelo a mí! Yo le ajustaré las cuentas…

              Los jóvenes rieron, Bernard calló y Ferdinand continuó con el interrogatorio:

              – ¡Prosiga amigo!, ¿a quien más recuerda?

              Al peregrino, que se iba animando con el vinillo, y cuya conciencia se tranquilizó un tanto viendo que aquel caballero conocía a la gente del primer grupo, empezó a refrescársele la memoria y a soltársele la lengua. Algo tenía que ver también la visión de la moneda de plata que el capitán hacía saltar en su mano.

              – Eeeh… sí, recuerdo también a dos gigantescos guerreros parecidos como gotas de agua. Jóvenes, casi imberbes aún, pero extraordinariamente altos y corpulentos.

              – ¡Los gemelos!– exclamó Bernard, y todos miraron hacia él, ansiosos por escuchar sus aclaraciones– Son Jean y Michel, dos hermanos gemelos, sobrinos de mi hermanastro, o más exactamente de su esposa– y viendo que los presentes estaban un poco impresionados con las descripciones del caminante, trató de quitar un poco de hierro al asunto– No, no son nada del otro mundo, dos niñatos sin experiencia, deben tener apenas unos dieciséis o diecisiete años, unos mocosos.

              Fue Marie la que se sintió ahora ofendida, pues esa era su edad. Dedicó una furiosa mirada al traidor occitano.

              – ¿Pero son tan altos?– preguntó Paul preocupado.

              – ¡Sí, lo son bastante!– contestó Bernard.

              – ¿Cómo de altos?– insistió, y algún malpensado especuló en si su interés iría por otros derroteros que los meramente bélicos.

              – ¡Y qué cojones importa! Ya lo has oído, dos pavos que no saben por donde se sujeta una maza. ¡Continuad por favor! ¿Qué más caballeros había?– Ferdinand quiso cortar de raíz con la polémica sobre la estatura de los gemelos.

              – Puesss... –se rascaba la cabeza mientras trataba de recordar– ¡Claro!, también estaba el amable caballero que me dio la moneda para que guardase silencio... ¡Ah!, y había otro más, el bajito.

              – Entonces eran cinco– apostilló el templario.

              – ¡Sí, cinco!

              Aquel pequeño aumento en el número de guerreros fugitivos creó cierta desazón entre los más pusilánimes del grupo, a la cabeza de los cuales estaba sin duda el primogénito del Conde de Etelnon.

              Conociendo a su pupilo mejor que su propio padre, Ferdinand, a fin de animarle a él y a los otros, fanfarroneó:

              – ¡Hombre!, me alegro de que sean cinco, porque yo necesito batirme al menos con cuatro para quedarme a gusto, así que el que sobra os lo podéis rifar entre los demás.

              La gente rió confortada por la bravuconada de su líder y Marie quiso redondear la broma:

              – Yo sé de uno que no pagará un denario para entrar en la rifa– y dio un cariñoso codazo a su hermano.

              Nuevas carcajadas elevaron un poco más la moral de los cruzados.

              – ¡Seguid, seguid contando! ¿Cómo era el que os dio el dinar?– volvió el capitán a la carga.

              – Era un individuo de mediana estatura, pero muy fornido, con una barba castaña muy crecida y rizada– señaló con su mano hasta donde le llegaba la barba– La mirada de sus ojos, intensamente azules, tenía algo de especial, era cálida... transparente. Algo me decía que era un caballero de bien incapaz de hacerme daño, podía estar tranquilo a su lado. Y su voz... era también muy especial, grave, pero al mismo tiempo...

              – ¡Basta, basta!– le interrumpió el Mariscal un tanto indignado por el panegírico hecho al enemigo– ¿Sabéis de quién puede hablar?– consultó al hidalgo occitano.

              – ¡Conmovedora la descripción que hace este hijo puta de los herejes!– se oyó casi a la vez la áspera voz de Richart metiendo baza desde más lejos– ¡Pocas hostias le he dado!

              En realidad casi todos los presentes, oyéndole hablar, pensaron que el peregrino no era trigo limpio. Uno de los que no tuvo esa opinión, fue precisamente el patrón del mercenario, Bernard, que, bien al contrario, estaba ligeramente emocionado aunque se esforzó en no mostrar públicamente sus sentimientos, él conocía al personaje descrito.

              A pesar de coincidir en parte con el juicio del repelente sargento, Ferdinand no estaba dispuesto a darle la más mínima concesión.

              – ¡PERMANECE CALLADO CENUTRIO! ¡No nos interesa tu opinión!– le gritó encrespado el capitán.

              Casi todos pudieron entender un “chúpame el culo”, entre otros improperios, algunos relacionados con los antepasados de Ferdinand de Artenay, que salieron por la boca de Richart durante un rato, hasta que su interés por enterarse del interrogatorio le obligó a dejar de despotricar. No podía imaginarse el mercenario el placer que su tono contenido y casi medroso proporcionaba al Mariscal.

              – ¿Herejes? ¡No lo sabía!– se excusó, mintiendo de nuevo, el peregrino, pero nadie le prestaba atención pues su público estaba pendiente de la respuesta de Bernard al que veían pensativo.

              – Me parece que sé de quién habla– dijo muy solemnemente– Pero decidme, ¿con qué figura adornaba su sobreveste– interrogó de nuevo al caminante al tiempo que señalaba su propio blasón para que éste entendiera a que se refería.

              – ¡Una mano!, así abierta, una gran mano, creo que amarilla sobre una prenda de color azul.

              – Bueno, pero esto, supongo, sería común a todos los guerreros del grupo,– comentó el capitán– ¿no es así?

              – ¡Sí, es cierto!– contestó el peregrino.

              – Pero llevaría también sobre el yelmo una cimera, unos plumeros de esos mismos colores, amarillo y azul, ¿verdad que sí?– Insistió el hermanastro del hereje.

              – ¡Sí! Llevaba esos bellos adornos sobre su casco,… los otros hombres no– afirmó el interpelado.

              Miraron los presentes de nuevo al hidalgo Bernard de Fanjeaux, que permanecía callado, reflexionando sobre lo que iba a anunciar, y probablemente disfrutando de ser el centro de atención de todos, celebrándolo su vanidad con la asunción de cierta pose teatral.

              – ¡Tiene que ser él!, mi hermanastro Gerard, el Conde de Almir.

              De ser aquello cierto, se confirmaban las teorías del Conde de Etelnon, el noble se había escapado con un grupo de íntimos. Y si su hermanastro, Bernard, tenía razón en el sentido de que sólo un poderoso motivo podía haberle llevado a abandonar a los suyos, era bastante verosímil que existieran ambos tesoros, o al menos alguno de ellos, y que los llevase consigo.

Toda una suerte de sentimientos y emociones se apoderó de los componentes del grupo: La ambición de gloria espiritual o mundana, el deseo de fama, la avaricia... en definitiva un abanico de altas y bajas pasiones se manifestaron en los cruzados según el caso particular de cada uno, acompañadas en general por un profundo sobrecogimiento dado el respeto y temor que les inspiraba la empresa que tenían que acometer: ¡arrebatar esos tesoros a sus actuales poseedores!

La gente guardaba un silencio sepulcral en espera de que continuase el apasionante interrogatorio que les estaba dando a conocer a sus futuros antagonistas.

– Y el quinto caballero, ¿cómo era?– inquirió de nuevo Ferdinand al desconocido.

– Pequeño, muy moreno,... llevaba el rostro afeitado...

Bernard se frotaba la barbilla intentando recordar por sus señas de quien podía tratarse:

– ¿Llevaba el pelo muy corto, rapada la nuca como...?– el hermanastro señaló hacia el escudero Rimont, que llevaba ese tipo de corte.

– ¡Sí, igual!, así, con ese flequillo– confirmó el peregrino.

– Creo que puede tratarse de un caballero castellano al servicio del Conde, Martín se llama. Martín de Cabalso o de Cadafalso, algo así.

– ¿Un castellano… de Castilla? ¿Qué hace aquí?– Se interesó el capitán.

– Es una especie de mercenario, un caballero en busca de fortuna, lleva pocos años al servicio del Conde.

– ¿Es bueno con las armas?– interrogó Marie.

– Yo diría que sí, bastante, a pesar de que a primera vista su estatura haga pensar lo contrario. ¡Uno de los mejores hombres del Conde!

Oír aquello significó un nuevo jarro de agua fría sobre los expedicionarios, aunque ahora nadie hizo comentario alguno.

– ¡Venga amigo!, ¿qué más gente había en ese grupo?– comenzó a preguntar de nuevo el Mariscal– ¿Había mujeres?

              – Sí, si las había. Recuerdo especialmente a dos. Una por su juventud y belleza. Esa iba vestida como una gran dama, tenía una piel blanquísima, y unos ojos… ¡como luceros! Y la supongo muy rubia, aunque el cabello como es normal lo llevaba oculto bajo su sombrero y el velo.

              – ¿La Condesa tal vez?– interrumpió Ferdinand al peregrino para conocer la opinión del hermanastro.

– Probablemente sea ella, si es tan bella, joven y pálida como él dice.

              – ¿Y la otra...?

              – La otra me sorprendió porque vestía muy raro. Tampoco era fea, pero sí más mayor que la gran dama. Tenía el pelo muy negro y largo, y lo llevaba suelto, al aire. Ella era muy morena, parecía casi una sarracena.

              Miraron a Bernard en espera de una respuesta, éste indagó un poco más:

– ¿Decís que vestía raro por llevar una especie de saya malva y un ancho cinturón, por adornar su pecho con unos extraños colgantes…?

– Sí, me parece que así iba.

El hidalgo occitano había fruncido el ceño, y parecía que fuera por preocupación verdadera y no por hacer comedia. Tardó un poco más que otras veces en aclarar de quien podía tratarse.

              – Sospecho que sea una proscrita que ha cobijado el Conde recientemente.

              – ¿Una hereje importante?– preguntó Pierrot.

              – ¡No!, no es una hereje, es algo más raro. Una especie de sacerdotisa pagana, hablando claramente... lo que se llama una bruja.

              Aquella alarmante palabra, produjo mayor efecto entre los presentes que si el peregrino les hubiese revelado que en lugar de cinco eran veinte los guerreros a los que tenían que enfrentarse, pues tanto era el temor supersticioso que albergaban aquellos ignorantes corazones.

              – Pero, ¿por qué la ha protegido el Conde?, ¿qué tiene que ver con la causa que él defiende?– Inquirió Marie.

              – Ten en cuenta que la represión que están llevando a cabo nuestras huestes y nuestro clero,– respondió Bernard– no se puede limitar a los malos cristianos si es que queremos dejar realmente limpio el Languedoc. También se persigue a los judíos, a los paganos y a toda la mala hierba que crece por doquier. Así que todos estos elementos huyen y se refugian donde pueden. Y como mi pariente había transformado nuestro solar en un nido de víboras, ¿qué te puede extrañar que le acompañe esa mujer?

              – La cosa se complica un tanto, ¿no?– argumentó Paul– No se trata ya sólo de enfrentarnos a unos cuantos guerreros, ¿cómo nos vamos a defender de los hechizos y encantos que pueda dirigir contra nosotros la fulana esa?

              – Pero… ¡qué cojones, Paul! ¡No seas tan melindre!– respondió, alzando el volumen de su voz, el encolerizado el capitán – ¿No creerás en supercherías de esas? Te tengo por un joven instruido, si no, ¿qué coño te han enseñado tus mayores? ¡Todo eso de los poderes sobrenaturales son memeces, historias para sandios e ignorantes!

              En el fondo, la mayoría de los que estaban escuchando tenían la misma sensación de intranquilidad, pero el pudor les impedía confesar las mismas debilidades del joven Flambó, quien, acostumbrado a que pensaran mal de él, no tenía reparos en exponer.

              – Esto aclara bastante las cosas– dijo Adrien gravemente– Ya sabemos con seguridad que ellos están de parte del Mal. No sólo son herejes, malos cristianos que se han dejado embaucar por Satanás, sino que entre sus filas hay auténticos servidores de una religión que le adora directamente– miró a su sobrino– No tienes nada que temer Paul, nosotros estamos de parte del Bien, El Señor nos ampara y Su Poder no tiene rival.

              – ¡No me refería precisamente a eso!– masculló entre dientes Ferdinand mientras miraba hacia el cielo y en su semblante se dibujaba un perceptible gesto de escepticismo.

              Pierrot, que había captado en seguida el significado de aquel comentario de su maestro a las palabras de su tío, añadió en un tono patentemente irónico:

              – ¡Sí, estamos bien amparados!, para eso llevamos al padre Johannes, para que nos proteja de todo mal. ¿No es así páter?

              Los más próximos al peregrino, volvieron sus cabezas buscando al sacerdote. Detrás de ellos estaban los demás escuderos y criados formando una segunda fila, pero no el capellán. Los auxiliares se giraron también, buscando al aludido a sus espaldas. Y le descubrieron allá lejos, sentado, apoyado contra un árbol, bebiendo de su bota y ajeno totalmente al interrogatorio.

              Pierrot soltó una carcajada maliciosa, a la que se sumó Phelipot y alguno más. Otros se limitaron a sonreír. Pero al templario, a Marie y a su escudero Rimont, a Charles y en definitiva a los más religiosos del grupo, incluido, aunque sólo lo fuera en apariencia, Bernard de Fanjeaux, se les entristeció el semblante. Ferdinand se inflamó de ira:

              – ¡PÁTER, ACÉRQUESE INMEDIATAMENTE, COJONES!– muchos se extrañaban del poquísimo respeto que su jefe mostraba por aquel hombre que, por negado que fuese, no dejaba de ser un servidor de la Iglesia.

              – Pero, ¿qué ocurre?– contestó sorprendido– ¡Voy, voy en seguida!– continuó diciendo, al tiempo que se levantaba torpemente y se acercaba luego con rápidos e inseguros pasos.

              – ¡Que lo que se está hablando aquí nos concierne a todos, y a vos especialmente!– Le reprendió indignado el capitán.

              El disgusto de Ferdinand era en parte fingido, un poco de cara a la galería, pues la presencia del capellán, superflua para él, solo podía considerarla importante como sostén de la moral de aquellos de los suyos para los que sus oficios eran esenciales. Pero, en ese concreto momento, se trataba además del mantenimiento de la disciplina frente a cualquier componente del grupo, fuese quien fuese.

              – ¡Pierrot!, debía preocuparte más lo de la lucha contra el Mal. Éste por desgracia existe, y sólo mediante el Bien podemos vencerle. Tú solo, por listo que te creas, nunca podrías con él– señaló muy solemnemente el templario a su sobrino.

              Había utilizado un tono tan grave, que quedó Pierrot un tanto perplejo, sin saber que decir. Pero fue sólo por un instante. Es lógico que su tío le desconcertara, no había tratado demasiado con él, y en las pocas ocasiones en que lo veía, apenas hablaban, así que cuando oía alguno de sus aforismos, y más si utilizaba ese matiz de autoridad que acababa de emplear, era como para tomarle muy en serio. Sin embargo, una vez pasado el estupor inicial, se le agolparon en la cabeza un sinfín de argumentos con los que creía poder arroyar a su tío, si no fuera porque el enorme respeto que le profesaba le hacía parecer más prudente el guardárselos para sí.

              Su principal manifestación habría sido el pedirle que demostrara cual de los dos bandos implicados en aquella guerra era realmente el que representaba al “Bien“, por que a la hora de hacer balance de maldades, los cruzados católicos ganaban por abrumadora mayoría. Frente a unos cuantos asesinatos efectuados por los “malos”, teníamos que hablar de hogueras, torturas y mutilaciones obsequio de los “buenos”, y ello haciendo sólo referencia a la represión ejercida sobre los vencidos, y no contando con los horrores anejos a toda guerra: violaciones, saqueos, expoliaciones,... que nada tienen que ver con las carnicerías propias de los combates.

– ¿Qué más mujeres recordáis?– continuó el Mariscal preguntando al peregrino.

              – Alguna más había... pero… no logro recordar– respondió éste tras unos momentos de vacilación– ¡Sí!,... una en concreto... llevaba un hábito negro... era más vieja que las otras... y muy menuda.

              – ¿Una “perfecta”?– le interrumpió Ferdinand dirigiéndose a Bernard.

              – Probablemente, se refugiaban varias en Almir– manifestó el hermanastro del protector de herejes.

              – Puede que hubiera otra mujer más, pero no me llamó la atención,… nada recuerdo de ella... ¿O sí?... Sí había una más gorda que las otras– añadió el caminante.

              – ¿Vestía de alguna forma particular?– sondeó de nuevo el capitán.

              – No lo recuerdo– respondió.

              – ¡Habladme entonces del resto de los hombres! Seguramente había algunos sin armas como criados o sacerdotes herejes– reiteró Ferdinand.

Aquella machacona insistencia sobre la composición detallada del grupo de fugitivos, acabó con la santa paciencia del templario, que estaba ansioso por partir en su persecución y pensaba que el largo interrogatorio les estaba haciendo perder un tiempo precioso. Adrien hacía tiempo que se daba cuenta de la deliberada lentitud con que procedía el capitán, incluso antes de la confesión que le hiciera sobre sus dudas en la capacidad de la mayor parte de sus hombres para llevar a cabo la empresa, pero a su juicio se empezaba a pasar de la raya, así que le impidió continuar:

– ¡Ferdinand!, no creéis que ya va siendo hora de ponerse en marcha, nos vamos a quedar sin luz.

– Es la última pregunta frey Adrien, pretendo que tengamos la máxima información posible sobre nuestros enemigos– al tiempo que se ponía de pie dando a entender que ya se iban, insistió de nuevo al peregrino– ¡Contestad mi pregunta, por favor!

– Sí, había varios hombres que no llevaban armadura, pero poco os puedo decir de ellos: eran tres o cuatro y algunos de ellos vestían también el hábito negro.

– ¡Francamente amigo, os debo felicitar por vuestra extraordinaria memoria! No sé como habéis sido capaz de dar tanto detalle. ¡Sois muy observador!– le alabó el capitán de los cruzados, y después ordenó con energía– ¡A LOS CABALLOS!– se volvió una vez más hacia el confidente y le interpeló – ¿Cómo dijisteis que os llamabais?

– No me lo habéis preguntado hasta ahora. Ernoule.

– ¡Amigo Ernoule, nos habéis hecho un gran servicio!

El Mariscal se encaminó entonces hacia su caballo, y el peregrino observó con pena como se alejaba, siguiendo a su dueño, la mano que había sostenido la moneda, ahora bien cerrada. El templario se dio cuenta del detalle y se apresuró a recordarle a Ferdinand su promesa:

– ¿No se os olvida algo, Mariscal?

Éste le miro extrañado, pero se percató del asunto en cuanto Adrien le señaló con un gesto de la cabeza la dirección de su puño. El capitán dudó por un momento, mas optó finalmente por cumplir su palabra a pesar del considerable valor de la moneda de plata. Se acercó de nuevo al caminante y se la entregó. Ernoule hizo ademán de arrodillarse y besarle las manos en señal de agradecimiento, cosa que el Mariscal le impidió llevar a cabo.

A continuación montó ágilmente en su corcel, y desde allí tornó a dirigirse al peregrino:

– ¿Necesitáis algo? ¿Queréis pasar la noche con nosotros? El bosque es bastante peligroso.

– ¡Ya, ya lo creo!– la contestación tenía un tufillo de reproche– ¡No!, prefiero continuar, en realidad no voy solo. Me entretuve un momento y el encuentro con la gente a la que perseguís, y luego con vuestras señorías, me ha rezagado aún más. Pero me tienen que estar aguardando donde hayan acampado para pasar la noche. ¡Perded cuidado!

– ¡Perdonadnos e id con Dios!– se despidió Ferdinand.

– ¡Que Él os guarde también!– y luego, aprovechando que ya los guerreros habían espoleado a sus monturas y el pataleo de los cascos le tapaba la voz, terminó diciendo– ¡Y libre al mundo de gente de vuestra calaña!

Los dieciocho jinetes y sus numerosas cabalgaduras, avanzando a un aire de trote, desaparecieron rápidamente de la vista del afortunado caminante, que ya con haber salvado la vida podía estar agradecido.

2.4

              Estaba ya anocheciendo cuando hicieron alto en un calvero que se extendía a ambos lados de la calzada. El lugar, amén de despejado de árboles, parecía allanado por humanas manos pues se debía utilizar como pequeña cantera para la extracción de arena y guijarros. Fuera del oscuro bosque, la noche se anunciaba clara y estrellada, con un hermoso cuarto creciente.

              No era muy amplio, pero sí lo suficiente para acomodar los animales a un lado del camino mientras reservaban el otro lado para acampar los propios expedicionarios.

              Ferdinand casi se alegraba de no haberse topado aún con los herejes, entre otras cosas, por el tema de las armaduras, pero intuía que no deberían estar demasiado lejos. Al día siguiente los darían alcance seguro, así que partirían adecuadamente equipados desde primera hora con vistas al probable combate.

              La gente, agotada tras cabalgar durante horas, agradeció la detención y, reconfortados por la idea de la cena y el posterior descanso nocturno, también recuperaron los ánimos, reanudándose las conversaciones y las bromas.

              Como siempre, la primera tarea a realizar fue el liberar de las sillas y atalajes a los caballos y mulas, limpiarles los cascos, conducirles a abrevar a un arroyuelo que habían dejado un poco más atrás, y por último darles de comer. Esta vez, para que recuperasen un tanto las energías gastadas, hicieron uso del grano que traían sirviéndolo en los morrales de cada bestia.

              Aunque la cena que Geubert preparaba, por falta de tiempo para hacer otra cosa, era fría, a base de pan blanco, sardinas y queso, amén de manzanas, prepararon un par de buenos fuegos, uno a la izquierda y otro a la derecha del camino, con objeto de alejar a las fieras que pudieran merodear por los alrededores y sosegar sus propios espíritus del ancestral terror a la oscuridad.

              Cuando acabaron las distintas tareas, se sentaron alrededor de una de las fogatas procediéndose al reparto del pan y a la bendición canónica.

              El Mariscal animó a sus hombres:

              – ¡Mañana será el gran día! Les alcanzaremos, les venceremos si oponen resistencia, y volveremos con los que sobrevivan a nuestro campamento, o a Muret si los nuestros se han marchado ya para allí. El tesoro, si en verdad existe y se encuentra en su poder, lo llevaremos con nosotros y se lo ofreceremos a nuestro Conde, que os aseguro sabrá repartirlo equitativamente. Si tienen la Reliquia, pues también será él quien decida a quien se le debe entregar para su custodia– hizo una pausa para dirigirse especialmente a los jóvenes– ¿Os imagináis algún día llevándola hasta Roma y entregándosela al mismísimo Santo Padre?

Ferdinand decía esto último, no porque le importase en modo alguno ese honor, sino con vistas a alentar a los más fervorosos del equipo, esto es: Marie, Rimont... también por supuesto al templario. En ellos podía descubrirse ahora el brillo especial que en sus ojos causaba esa ilusión.

– Todo esto, señor, si los alcanzamos nosotros solos, pero ¿qué pasaría si el grupo de voluntarios que haya salido tras nosotros se nos une antes del combate o, lo que es peor, cuando regresemos con nuestros prisioneros y nuestro tesoro?– preguntó al capitán el cerebral Aubert, siempre pendiente de hacer balance entre los pros y los contras.

– ¡No tenéis nada que temer! Si nos alcanzan antes, tendremos que repartir con ellos, por descontado, pero si nos encuentran después, deberán respetar nuestra captura y nosotros les obsequiaremos, si ha lugar, con lo que buenamente queramos. No temáis que puedan intentar despojarnos de lo que hayamos conseguido con nuestro esfuerzo, aparte de que no sería legal, recordad que en el mismo grupo vendrán también algunos de los nuestros, quizá con el propio Conde a la cabeza.

– ¿Qué pasará con los herejes?– la voz crítica del grupo, la del altruista y platónico “Aristo”, es decir Pierrot, se dejó oír, y el hermanastro del Conde de Almir agudizó los oídos.

– Aquellos que opongan resistencia serán reducidos. Si resisten hasta la muerte, es problema de ellos, pero os aseguro que una vez que se rindan, está en mi ánimo el no hacerles el menor daño, y como os conozco, a casi todos, doy por sentado que no les haréis más daño del que sea necesario. Tampoco es nuestra misión juzgarlos ni ajusticiarlos, ya se encargaran de ello los tribunales eclesiásticos. Espero señor Bernard que vos seáis de mi misma opinión.

– ¡Por supuesto!– respondió éste– mi intención es simplemente recuperar lo que me pertenece.

Las palabras del hidalgo occitano parecían sinceras en lo concerniente a no dañar a los fugitivos más de lo preciso, sin embargo a Ferdinand le sonaba muy mal el final de la frase.

              – Querréis decir que buscáis la parte que os corresponda en el reparto, en el caso de que haya algo que repartir– le corrigió el Mariscal.

              – ¡Claro! Eso quería decir– contestó, pero no convenció en absoluto a Ferdinand que podía leer en la expresión de su rostro cierto cinismo.

              – Y tú, Richart, ¿me has entendido?

              – ¡Oh, sí! Seremos muy bondadosos con ellos– confirmó el sargento en un tono sarcástico.

              – Veo que me sigues sin entender, pero no te preocupes, lo acabarás consiguiendo.

Por toda respuesta, Richart dejo escapar un sonoro eructo y la gente se quedó pasmada y muda por un instante, no por ser infrecuentes aquel tipo de flatulencias, sino porque debía considerarse, sin lugar a dudas, la irreverente réplica de un infame mercenario a la amonestación de un alto dignatario condal. Pero, casi de inmediato, el escudero Phelipot soltó un potente y prolongado regüeldo que dejó en ridículo al que poco antes emitiese el sargento de Bernard. Esto produjo de inmediato un estallido de carcajadas entre los presentes que disipó en un momento la tensión del ambiente, el mismo capitán se sonrió. Al único que no le debió hacer ninguna gracia fue a Richart, y tampoco quizá a su patrón, el estirado hidalgo occitano.

              Sin duda que el “Gordo”, un consumado experto en la confección de todo tipo de ventosidades y otra suerte de sonidos, se había esmerado en la demostración de sus habilidades para, superando la provocadora respuesta dada a su jefe, reforzar el liderazgo de éste de cara a aquellos dos foráneos.

              A partir de ahí, superado aquel momento de turbación, la conversación fue por otros derroteros y terminó atomizándose en comadreos entre pequeños grupos.

              Ya estaban terminando la cena, cuando el capitán volvió a reclamar su atención.

              – Para el servicio de vigilancia de noche, nombraremos cuatro velas en lugar de tres, de modo que los relevos serán cada dos horas. Vamos a entrar en el turno todos los hombres de armas y ahora echaremos a suerte para ver quien empieza. A partir del que salga elegido, los siguientes le seguirán por orden de edad, de joven a viejo ¿Qué os parece?– terminó el Mariscal emitiendo una de aquellas preguntas que sabían sus hombres, por experiencia, eran meramente formales.

              – ¿Insinuáis que entremos todos, caballeros y escuderos, en un mismo turno de guardias?– interrogó Bernard sorprendido– ¡Por Dios habéis perdido el juicio! ¡Y mientras los criados durmiendo a pierna suelta!

              – ¡Tal vez deseáis que los siervos y el médico cojan nuestras espadas y velen la noche para asegurar nuestro descanso!– le respondió el capitán.

              – ¡No, tampoco digo eso! Pero el servicio de vigilancia es más propio de los escuderos y del sargento.

              – Son cinco personas, mañana habrá que montar de nuevo el servicio y quizá también pasado, y puede que al otro... No estoy dispuesto a que no puedan dormir ninguna noche entera para que nosotros estemos bien descansados. ¡Las cosas se harán como yo digo!

              – ¡Bueno, pues en ese caso, sumados vos al turno, y también esos tres mocosos!– dijo señalando a los Flambó– pero yo, a mi edad... ya he hecho bastantes guardias. ¿No opináis igual señor Charles?

              – ¡No!, yo haré el turno que me corresponda– contestó el anciano con su voz cascada.

              – ¡Debería daros vergüenza señor Bernard!– replicó Marie ofendida por el despectivo tratamiento de “mocosos” empleado por el hermanastro del hereje– Siempre tratando de estar por encima de los demás y ahora escurriendo el bulto para hacer lo menos posible.

              – ¡”Bicho” no te enteras! No sabe qué significa eso que dices debería darle– se atrevió a argüir Pierrot.

– ¡Ten cuidadito joven y mide tus palabras! No te conozco de nada, ni tú a mí. No voy a tolerar otra falta de respeto– le amenazó el hidalgo ofendido– ¡Mantened sujetos a vuestros polluelos Mariscal!, me parece que no han mamado lo del respeto a sus mayores, y un día se van a encontrar con lo que no se esperan.

              – ¡Esto queda zanjado!– manifestó finalmente Ferdinand en un tono áspero y muy convincente– ¡Yo voy a hacer guardia nocturna, y si yo la hago, todos los demás que ciñen espada en este grupo la van a hacer! ¡El que no esté de acuerdo, que recoja sus pertenencias y caballos, y que se vaya! ¡Aquí nadie va a velar su sueño!

              – ¡Esta mesnada de mierdas!... – farfulló entre dientes Bernard de Fanjeaux mientras agachaba la cabeza.

              Su postrero silencio dio a entender que pasaba por el aro.

              – ¡Procedamos a echar a suertes!– dijo Ferdinand al tiempo que se levantaba llevando en la mano unas pajitas que preparaba hacía rato– Este método es mi preferido. Ya sabéis, el que coja la pajita más corta será el que entre de guardia en primer lugar, el siguiente será el que le siga en edad.

El capitán, molesto por la actitud del hidalgo occitano, había resuelto colocarle fraudulentamente una de las guardias de aquella noche, por si la suerte favorecía que el polémico y poco solidario caballero acabase saliéndose con la suya. Aunque la trampa significase su propio sacrificio, aquella sería una reconfortante venganza. Además, un tanto paternalista, consideraba que los jóvenes estaban demasiado cansados y era probable que se quedasen dormidos. Por eso mismo prefirió montar cuatro turnos de dos horas en lugar de los tres velas habituales.

              Había ido preparando mientras hablaba, sin que nadie se percatase de ello, el truco necesario para asignar el primer turno a la persona que él estimó oportuno. Y el elegido fue el monje templario, pues así, teniendo en cuenta la prelación por edad, el siguiente sería él mismo, y el turno más molesto, el tercero, se quedaría para el irritante Bernard. El cuarto lo haría el viejo Charles. Estaba claro que la edad del occitano tenía que estar entre la del anciano, con más de sesenta, y la suya propia que no llegaba a los cuarenta.

              Cuando ofreció el puño al templario, éste sospecho algo raro mientras tiraba del extremo de la pajita que había escogido. Se detuvo un momento y levanto los ojos para mirar a Ferdinand, después la extrajo por completo. Todo el mundo pudo observar que, por el tamaño de la brizna, la primera guardia correspondía a frey Adrien de Quercy. Éste puso cara de circunstancias arqueando las cejas, pero sin el menor gesto de disconformidad, a pesar de que ciertamente el monje llevaba sin dormir treinta y seis horas.

– Bien, no hay que seguir sorteando, haréis el primer turno frey Adrien. Yo soy el siguiente en edad, así que haré el segundo– se volvió el Mariscal hacia Bernard– Lo siento caballero, creo que por vuestra edad os debe corresponder el tercero, pues, si no me equivoco, sois mayor que yo y más joven que Charles, ¿no es así?– mientras decía esto, su mano estrujaba con disimulo las pruebas de la artimaña.

El hermanastro del hereje, se levantó bastante enojado y arrojó con ira el vino contenido en su cubilete contra el fuego, que respondió chisporroteando al tiempo que evaporaba el liquido en forma de nubecilla. Después, observando al capitán con gesto de desprecio, se limitó a decir:

– ¡Jodeos vos también!– y dio media vuelta dirigiéndose hacia el otro extremo del calvero.

Para ese momento ya habían terminado todos de cenar y como estaban deseando tumbarse a dormir, guardaron sus escudillas, jarros y cubiertos, y marcharon a recoger de manos de Ibeloki el equipo para vivaquear, que procedía a repartir en ese momento: Una esterilla como aislante para la humedad del suelo, un ligero jergón relleno de paja y un cobertor de piel de cordero o de conejo, para protegerse del relente del amanecer. La temperatura agradable y lo despejado de la noche, les permitió prescindir de los toldos.

Anticipándose a uno de los mayores problemas que suponía dormir al raso en medio del bosque, muchos acudieron en busca de remedio al señor François para que les proporcionara el apestoso ungüento contra los mosquitos. Otros preferían sufrir las picaduras o dormir con la cara cubierta, antes que soportar el asqueroso mejunje.

Con excepción del templario, que se quedó junto a una de las hogueras dispuesto a cumplir el primer turno de vigilancia y procedía a encender el cirio de las horas, el resto de la gente se distribuyó por toda la extensión del calvero que quedaba a un lado del camino, al otro estaban los caballos, mulos y cargas. Buscaron sitios cómodos donde acostarse, pero no de forma aislada, sino uniéndose a compañeros con los que constituir grupos especialmente afines.

Así Bernard de Fanjeaux, el hermanastro del Conde fugitivo, se arrimó a Ferdinand de Artenay, al viejo caballero Charles de Dreux y a Pierrot. El sargento mercenario, Richart, se acercó al grupo de los escuderos formado por Phelipot, Aubert y Rimont, que de no muy buena gana aceptaron su antipática presencia. El cocinero Geubert, el palafrenero Lorent y el paje Ibeloki, se reunieron en otro corro. François, el médico, se fue un poco más lejos para estar solo, pero no pudo impedir que el padre Johannes se tumbase junto a él. Marie y su dama de compañía, la señora Madelaine, buscaron intimidad en un borde de la explanada junto a la linde del bosque. Por último, Paul y su escudero Jacques, desaparecieron de las vistas de todos, adentrándose un tanto en la espesura.

Richart, a quien no pasó desapercibido el extraño comportamiento de los dos jóvenes, preguntó a sus forzados compañeros de lecho:

– ¿Dónde van esos dos?

Ante el silencio de los escuderos, el sargento insistió:

– ¿Qué pasa coño, hablo otro idioma?

– Pues irán a mariconear un poco. ¡¿Qué va a ser?!– contestó Phelipot con el mismo tono agrio empleado por el mercenario, pero matizado por un sostenido bostezo que acompaño a la respuesta.

– ¡No jodas! ¡El Jacques–“Torpón” ese y el “Principito”, están liados?– ya estaba Richart al corriente de los diversos apodos– ¡Ver para creer! ¡Pero qué gentuza! ¡Y luego van de nobles! ... ¡Que les den...!

– ¡Pues eso quieren ellos! ¿Y tú qué?... ¿También quieres que te den?

– Je ¡No creo que exista la polla que se atreva!

– Morirás con una en el culo por fantasma– intercaló un nuevo bostezo– Suele pasar.

– ¡Serás hijo de puta “Botijo”!... ¿O era “Gordo”?

– Mira mequetrefe, queremos dormir, así que… te callas de una puta vez… o te meto mis calzas sudadas en la boca– replicó somnoliento el obeso escudero.

– No hay cojones– musitó Richart, que también empezaba a estar vencido por el sueño, y no obtuvo respuesta de ninguno de sus amodorrados compañeros que poco caso le podían hacer ya.

Al momento caía él también fulminado por el cansancio.

En otro punto de la explanada, Madelaine se dejaba caer pesadamente bocabajo sobre el jergón, presa de los terribles dolores que la mortificaban. En otra postura no podía aguantar el tormento de sus inflamadas “almorranas”. Tantas horas a caballo la habían perjudicado seriamente.

Marie, conmovida por los padecimientos de su guardiana, convenció a ésta para que se dejase examinar. Tras encender una de las linternas con que iluminarse, la muchacha pudo apreciar una situación nada tranquilizadora, así que acudió en busca del médico, a pesar de las negativas de Madelaine a dejarse observar aquel íntimo lugar por ojos de un varón. Llegado el señor François, fue necesaria la mediación del capellán con su autoridad moral y del Mariscal Ferdinand, como jefe y responsable de todos los componentes del grupo, para conseguir doblegar a la terca mujer y que consintiera en el examen del facultativo y, por supuesto, sólo por éste y en compañía de Marie, que sería la encargada de cualquier manipulación que fuere necesaria.

François proporcionó a Madelaine una pasta a la que se le suponía propiedades antiinflamatorias, y después acudió a dar su opinión a Ferdinand y al padre Johannes, que le esperaban junto al fuego en compañía del monje templario, los demás expedicionarios dormían ya a pierna suelta, ajenos al problema de la viuda.

– ¿Cómo lo veis?– interrogó el capitán al físico según llegaba a su altura.

– ¡Muy delicado!– respondió en voz queda– presenta unas varices muy colapsadas. En mi opinión esta mujer no ésta para montar más a caballo, de entrada debería guardar reposo, y, no tardando, regresar al campamento.

Guardaron un momento de silencio durante el cual a Ferdinand se le pasó por la cabeza que el médico estuviera exagerando el cuadro con vistas a su propio beneficio. Sabía perfectamente lo que le contrariaba el participar en aquella misión y aquello podía ser una forma de sabotearla.

– Llamémoslo unas estupendas “almorranas”, ¿no? ¡Vamos señor François, no puede ser tan grave! Todos alguna vez las hemos padecido y ellas no nos han impedido seguir adelante.

Ambos hombres se miraron fijamente a los ojos. El capitán, tratando de tantear en la expresión del médico si estaba dictaminando con franqueza, éste intentando fulminar con la mirada a aquel “ignorante” que osaba poner en duda su docta opinión. Adrien rompió el hielo:

– En todo caso tiene toda la noche por delante, quizá el descanso y sobre todo las oraciones con que, nosotros tanto como ella, solicitaremos la ayuda del Altísimo, la procuren una importante mejoría.

– ¡Sí!, es posible que la pomada que le he proporcionado– el médico remarcó con soberbia lo que tocaba a su intervención– más el descanso, hagan algo,... ¡pero insisto en que todo lo que pueda mejorar esta noche, lo echará a perder en cuanto ponga su culo en la silla de montar!

Dicho esto, François dio media vuelta y se dirigió al lugar que había elegido para dormir, sin ni siquiera despedirse de sus interlocutores. Al instante, y tras desear las buenas noches a los dos guerreros, el capellán se marchó en pos del médico.

Ferdinand escrutó entonces el rostro del templario tratando de adivinar si pensaba como él sobre el crédito que se podía dar al diagnóstico de Françóis, pero no pudo apreciar en su gesto ningún signo de duda, Adrien miraba al fuego y no prestaba ya atención al Mariscal.

Éste también dirigió unos momentos su vista hacia la hoguera, las llamas chisporroteaban con fuerza y la leña crepitaba y silbaba al retorcerse, cuando levantó sus ojos para observar de nuevo al monje, comprobó que éste de nuevo se hallaba ensimismado, con los ojos medio cerrados y sus labios susurrando la interminable serie de “Padrenuestros” con que la Regla Latina le obligaba a suplir la ausencia de los oficios religiosos cuando se encontraba alejado de su prefectura. El capitán se preguntó si en esas condiciones de abstracción serviría de algo la guardia del monje.

Poco después, provisto de una linterna, Ferdinand se fue a dar un paseo por el asentamiento. Todos los hombres que encontró a su paso, y las dos mujeres, dormían ya profundamente, incluso el médico y el sacerdote. Le seguía ““Polisson””, ávido de aventuras nocturnas. Miró al cielo, lo que podía ver de la bóveda sin el estorbo de las inmensas y tupidas copas de los árboles, a pesar de la presencia de la luna creciente, aparecía cuajado de estrellas. De no ser por lo intrincado del boscaje que le rodeaba, la noche habría sido suficientemente clara como para permitirle recorrer el calvero y sus aledaños sin necesidad de portar luz alguna.

Quiso aprovechar la tranquilidad del momento para satisfacer cómodamente su necesidad de evacuar el vientre, demorada toda la jornada. Para ello se adentró un poco en la espesura precedido por el pegajoso perrillo de Marie. Una vez elegido el lugar, se desembarazó de las prendas que le estorbaban y se puso en cuclillas, viéndose obligado a pegar un buen empujón al chucho para que le dejase en paz. Mientras, no sin esfuerzo, conseguía defecar, la mente del caballero repasaba los acontecimientos recientes que más le preocupaban: sus enfrentamientos con el médico y con el sargento, la extraña composición del grupo de fugitivos, el imprevisto padecimiento de Madelaine... Su conciencia saltaba alternativamente de sus pensamientos a las percepciones sonoras de todo tipo que llegaban hasta él.

El silencio de la noche era un continúo rumor que se iba adueñando del espacio. El ruido de fondo era el veraniego cantar de cientos de grillos y, a veces, el rumor del ramaje al ser sacudido por breves rachas de viento. El ulular de algún ave rapaz nocturna y el grito de su presa al ser capturada. El severo ronquido de varios de sus hombres. Algunos ladridos de “Polisson” cuando sentía a un animal de buen tamaño merodeando cerca y su consiguiente lloriqueo al verse presa del temor que le impedía adentrarse más en la espesura para ir en su busca. Y los caballos inquietos que, a pesar del cansancio, rebufaban de vez en cuando o escarbaban el suelo con sus cascos arrancando sonidos metálicos de sus herraduras al chocar levemente con alguna piedra.

Otra ráfaga de aire removió las hojas de los árboles. Otra vez los caballos... ”Pero... ¡un momento!, los equinos están atados al otro lado de la calzada, y la brisa que trae hasta mí el sonido, sopla en dirección contraria”.

El corazón del guerrero comenzó a latir con fuerza, extinguió el pabilo de su linterna y agudizó el oído dejando incluso de respirar para no tener la mínima interferencia. Volvió a oírlo otra vez. “No hay duda: ¡están ahí!” Salió corriendo en busca del templario. Al llegar junto a la hoguera, se puso a sofocarla frenéticamente echando tierra encima y esparciendo la leña con la ayuda de un palo. Adrien no salía de su asombro:

–¿Qué ocurre Ferdinand?

–¡Ayudadme a apagarla y guardad silencio!– le contestó en voz baja.

Terminaron de extinguirla con el agua de la calabaza del monje, y apagaron a continuación el cirio de las horas, después se abalanzaron sobre la otra fogata para proceder de igual manera. Para cuando habían terminado, el Mariscal ya se había dado cuenta de que aquella precipitada acción podía alertar a la gente que hipotéticamente les acechaba, de que estaban al corriente de su presencia, pero al menos evitaban ser ballesteados a traición.

Acto seguido, salieron ambos volando en dirección a donde el capitán acababa de escuchar el sospechoso rumor, haciendo el último tramo en casi completa oscuridad. Al llegar, Ferdinand indicó a Adrien que guardase silencio y escuchara. Pasaron unos momentos en que nada ajeno a la noche se percibía, pero por fin llegó hasta ellos el inconfundible resoplido de un caballo y luego un pequeño golpe de herradura. El caballero apoyó la mano sobre el hombro del templario, y éste asintió dando a entender que él también lo había advertido.

– ¿A qué distancia los situáis? –preguntó Ferdinand acercándose al oído de Adrien.

– Es difícil calcularlo– susurró el templario– la noche parece como que amplifica el sonido, pero la vegetación lo amortigua. Lo mismo pueden ser cien pasos que un cuarto de milla.

– Puede que estén lejos, sí, la brisa sopla hacia nosotros y nos lo acerca.

– En todo caso, y suponiendo que sean ellos, tienen por fuerza que haberse enterado de que estamos aquí, hemos hecho todo el ruido del mundo– continuó Adrien en un siseo apenas perceptible– y además nuestras fogatas...

– ¿Ruido decís?, más que si fuésemos un circo ambulante. Pero, aunque hayan contemplado el resplandor de nuestras hogueras, no creo que nos hayan podido ver directamente, el bosque es espesísimo. Y si no saben que venimos tras ellos, pueden ser cualesquiera los acampados a su espalda.

– Basta que escuchasen algo de nuestras conversaciones…

– ¿Qué hacer frey Adrien? Intentar cogerlos ahora es casi imposible. La noche es clara, pero dentro de la espesura la oscuridad es absoluta. Si intentamos acercarnos así, corremos el peligro de perdernos o de caer en cualquier celada, si nos aproximamos con las linternas y teas que nos iluminen, nos verán llegar con seguridad...

– ¡Olvidadlo!, es una temeridad intentar nada de noche,… y hasta una falta de consideración hacia el enemigo.

– ¡No se me ocurriría en otras circunstancias!, pero… se trata de herejes... ya sabéis: Satán y todas esas cosas… – terminó diciendo irónicamente.

Trataba el Mariscal de convencer al templario de su honestidad, cuando su especialidad como estratega eran las argucias de todo tipo. Y es que personalmente le parecía una hipocresía el cortar sin ningún miramiento el cuello del enemigo a la luz del día y sin embargo darle reposo por la noche.

– Seguís dando por sentado que sean los fugitivos– dijo el monje sin darle importancia esta vez al tonillo irreverente empleado por su interlocutor– y es lo más probable, pero aún cabe la duda. Creo que lo prudente es esperar a que llegue el alba. Está claro que ellos no nos van a atacar, tienen el mismo problema con la luz que nosotros y encima ignorarán nuestro número, vos habéis dicho con razón que por el ruido que metemos pasaríamos por una mesnada.

– Vuestras reflexiones son correctas frey Adrien, tendremos que esperar a que se haga de día, pero al amanecer deberemos estar dispuestos para salir y combatir.

– Sí, será necesario que la gente se levante antes y que se equipe en la oscuridad. ¿Serán capaces de hacerlo y además en silencio?

– Mucho me temo que no, pero dentro de unas horas lo sabremos– respondió el capitán.

– ¡No temáis!, Dios está con nosotros y nos conducirá al éxito de una forma o de otra. Ferdinand se abstuvo de comentar al monje la “gracia” que como respuesta se le acababa de ocurrir.

– ¡Volvamos al campamento frey Adrien!

*  *  *

CAPITULO III

EL PUENTE SOBRE EL GARONA

3.1

Al finalizar su guardia, la tercera de la noche, Bernard, puesto ya al corriente de la supuesta proximidad del enemigo, procedió junto con Adrien y Ferdinand a despertar sigilosamente a la gente para que ésta se fuese aviando en silencio. Los dos últimos habían permanecido todo el tiempo en vela, apostados en el camino o patrullando por la linde del bosque.

El capitán, sentado y adormilado tras aquellas horas de vigilia, se incorporó rápido cuando el hidalgo occitano le sacudió el brazo sobre el que, en aparente actitud pensativa, descansaba la cabeza.

– ¡Vamos, vamos! ¡Despertémoslos en silencio!– comentó Ferdinand sorprendido y con voz somnolienta.

Fueron llamando uno por uno a los demás componentes de la partida, al tiempo que por señas les indicaban que tuvieran la boca callada.

La oscuridad casi total y la temprana hora, se conjugaron para crear el desconcierto entre los amodorrados francos, y así, algunos se tomaron a broma las órdenes de silencio de los tres caballeros, y otros, que se despertaron por sí mismos al notar cierta agitación, simplemente no supieron de la consigna dada.

El caso es que, en un momento, se desencadenó un gran alboroto entre comentarios jocosos y ventosidades:

– ¿Pero qué pasa? ¿Cómo tan pronto? ¡Si nos acabamos de acostar!– Se lamentaba alguien en alta voz.

– Ese vela inútil, ¡que se te han apagado las fogatas! – replicó insolente otro de voz cazallera.

Ferdinand chistó tratando de acallar a los descuidados.

– ¡Pero por Dios, si aún no han puesto los caminos!– Protestó otro con más humor al tiempo que un cuarto bostezaba de forma exagerada buscando la hilaridad de sus compañeros.

El capitán volvió a chistar con energía e insistencia pero, en ese momento, Phelipot soltó un potentísimo e interminable pedo que retumbó en el bosque despertando carcajadas y comentarios por doquier.

¡Phelipot, pedazo de bestia, te voy a sacudir un guantazo de los buenos!– le advirtió amenazadoramente su jefe, mas como aún trataba de contener el volumen de su voz, seguían sus hombres sin tomarle muy en serio.

– Yo os presto el guante señor Ferdinand– dijo el capellán tratando de hacer un chiste fácil, pues la gente conocía la levedad de sus guantes de seda.

Inmediatamente, varios émulos del escudero barrigón, trataron de imitar su hazaña con ventosidades que no estuvieron a la altura, pero que originaron nuevos comentarios chuscos y más risas. Uno de los pedos, expelido por “Manosrápidas” con un sonido agudo y bastante ridículo, provocó otra declaración del “Gordo”:

– ¡¿Dónde vas con eso novato?! Parece un pedo del “Principito”... ¡pero antes de conocer a “Torpón”!

Las carcajadas que provocó el comentario entre los concurrentes fueron escandalosas.

– ¡Imbécil!– se escuchó, algo más distante, la frágil voz del aludido protestando por la burla.

Aquel alboroto progresivo acabó por enfurecer al Mariscal que gritó con todas sus fuerzas:

– ¡HE DICHO SILENCIO CRETINOS!

Por fin se hizo el silencio y, durante unos momentos, este fue sepulcral, la gente comprendió que algo muy grave sucedía.

Todos permanecían inmóviles, como congelados en las diversas posturas en las que les sorprendió el grito de su capitán, y continuaban en silencio, pero ya no por causa de la colérica orden, sino que agudizaban el oído tratando de descifrar que era aquel rumor creciente y de donde procedía. “¡Caballos al trote, monte arriba!”.

Los que aún permanecían en sus lechos, se incorporaron para otear la oscuridad en la dirección del foco del alarmante ruido. Entonces pudieron apreciar el resplandor de algunas antorchas moviéndose rápidamente entre la arboleda, en lo alto de la cuesta.

Hubo un instante de incertidumbre en el que muchos pensaron que estaban siendo atacados.

– ¡A LAS ARMAS!– exclamaron casi a la vez Ferdinand, Adrien y Bernard.

Cada cual se tiró a coger la que tenía más a mano, casi todos la espada pues dormían junto a ella.

Los segundos se hicieron eternos, en medio de la oscuridad, los corazones palpitaban acelerados mientras unas conocidas sensaciones les invadían, pesadez en las piernas, un vacío en el estomago o tensión en la nuca… consecuencia de la desazón que les producía a todos, en mayor o menor medida, la inminencia del combate, acrecentada por las desfavorables condiciones del momento.

Pero no tardaron en caer en la cuenta de que por fortuna, lo que en realidad estaban haciendo aquellos jinetes, herejes o quienes quieran que fuesen, era escapar.

El Mariscal empezó entonces a dar órdenes para que los guerreros vistiesen inmediatamente las armaduras, ayudándole el templario a organizar el equipamiento, pero la confusión que se formó en un santiamén fue total al conjugarse la falta de luz y los nervios.

Adrien, más tranquilo que Ferdinand, se anticipó en disponer que se encendieran las tres linternas y también algunas teas que iluminasen el campamento, y procuró rebajar la tensión de los hombres pidiéndoles que conservasen la calma y no corriesen a lo loco. La gente se empezó a ataviar con más tino.

Cuando poco después, el capitán, el templario y Bernard, coincidieron junto a la línea de corceles para proceder a enjaezar los propios, el hidalgo occitano estaba de un humor de perros. En ello coincidía con Ferdinand, enojado este por la lentitud y torpeza de sus discípulos para ataviarse en la penumbra, amén de su caótico despertar, y sin contar con el hecho de que se le hubiesen escurrido los fugitivos, que quizás era lo que menos le agobiaba.

El motivo de la exasperación de Bernard era, sin embargo, la obscena estampa contemplada durante su guardia, en la que había sorprendido a los jóvenes Paul y Jacques desnudos y abrazados en su lecho. Vino ahora a acusarlos de sodomía, un delito muy grave a ojos de la sociedad y de la Iglesia, ante su tutor y capitán, y en presencia del tío del futuro Conde.

Ferdinand y Adrien, más preocupados por el asunto en ciernes que por el problema que planteaba ahora el hermanastro del protector de herejes, y que ya conocían sobradamente, al menos el primero de ellos, apenas le hicieron caso. El monje templario, con su acostumbrada flema, no mostró ningún signo de contrariedad, y el Mariscal, le mandó en principio “a hacer puñetas”, para luego, ante su insistencia, decirle más sosegadamente que como volviese a acusar al hijo del Conde de una monstruosidad semejante, se preparara a enfrentarse directamente con él, que actuaría como mantenedor, para probarlo mediante una ordalía.

Por supuesto que la declaración del capitán no estaba exenta de un tinte de cinismo y sonaba a bravuconada, pero sirvió para que Bernard dejase sus denuncias para una ocasión más oportuna.

No terminaron de equiparse ellos mismos y a sus animales hasta después de amanecer, tras emplear cerca de una hora para ello. El capitán, como responsable del adiestramiento de aquellos guerreros y la organización del grupo, se sentía fatal ante el tiempo excesivo que habían tardado en aviarse.

Se podía decir en su descargo que no resultaba fácil vestirse la armadura, y menos aún con poca luz. Sobre la camisa, calzones y calzas debían enfundarse el gambax, la prenda de cuero o lienzo guateada con borra que como se explicó constituía el relleno de la loriga. Luego ponerse ésta, que era la armadura en sí, encima de la prenda anterior.

Las lorigas de los componentes del grupo eran casi todas distintas, pero se podían catalogar en dos modelos, las llamadas cota de placas y cota de mallas.

La primera, nombrada también clíbano, consistía en una túnica de cuero donde se montaban placas de los más diversos materiales: hierro, madera, cuero hervido, hueso, pezuña... La segunda era una túnica de manga larga que llegaba hasta las rodillas, provista a menudo de capucha y manoplas cosidas al extremo de las mangas, confeccionada toda ella con pequeños anillos de hierro entrelazados unos con otros de modo que formaban una tupida malla, de ahí su nombre. La cota de mallas, más moderna y elaborada que el clíbano, también era mucho más costosa que este. Tenía las ventajas de ser más ligera, aún así pesaba entre veinticinco y cuarenta libras, y mucho más flexible, lo que permitía una mayor libertad de movimientos, ofreciendo una protección similar o incluso mayor.

Una variante más económica de la loriga era el lorigón, con manga corta y largo hasta el muslo, careciendo además de capucha. La calidad de la malla tampoco era la misma, pues ésta variaba, por ejemplo, con el número de anillas empleadas que podía oscilar entre dos mil y veinte mil.

Así se comprende porque sólo los caballeros con alto poder adquisitivo disponían de cota de mallas. Era el caso de los tres Flambó, del hidalgo Bernard y de Adrien, como caballero de la Orden del Temple. Sin embargo Ferdinand, que habría tenido medios para costearse una de esas lorigas, se servía de un antiguo clíbano, una pesada “cota de escamas”, llamada de este modo por estar dispuestas las placas de hierro en forma similar a las escamas de un pez o a las tejas de una casa. Había pertenecido a su padre y antes que a este a su abuelo. El Mariscal solventaba el excesivo peso con su desbordado vigor, y como era un recuerdo de familia y le iba bien con ella, la prefería a una de mallas. También el viejo Charles usaba un clíbano, pero de placas de cuero hervido, más ligeras y casi igual de duras.

De los escuderos, sólo Rimont portaba una loriga de mallas, heredada de su difunto padre y prácticamente tan buena como las de los Flambó. Phelipot disponía de un clíbano de placas de pezuña, ligeras y duras, Aubert otro de placas de cuero, y Jacques de un lorigón de mallas de no mucha calidad. El sargento Richart también llevaba un lorigón, pero muy superior al del escudero de Paul.

Vestirse la armadura no consistía únicamente en enfundarse la loriga sobre el gambax, había también que protegerse piernas, manos y brazos en su caso, y por supuesto la cabeza.

Las defensas más costosas incluían las brafoneras, calzas de malla desde el muslo hasta el pie incluyendo las suelas. Se sujetaban mediante lazos a la parte interna de la cota de mallas. Previamente había que ponerse unas protecciones de cuero en las piernas para acolchar las mallas. Los lorigones contaban, en algunos casos, con unas brafoneras más modestas que no incluían el pie, cubriéndose entonces este con algún borceguí o zapatón reforzado con placas metálicas, el llamado escarpe. El resto de los hombres que no dispusieran de estas brafoneras, se protegían las piernas con piezas moldeadas de cuero hervido a modo de grebas, rodilleras o cujas, o simplemente con polainas de cuero o se arrollaban tiras del mismo material.

Aquellos que usaban lorigones o clíbanos, debían cubrirse también los brazos con piezas de cuero hervido como brazales o muñequeras, reforzados en ocasiones con chapas metálicas o remaches. Otros, disponían de mangas de malla sujetas al clíbano.

Las manos quedaban protegidas con guantes de cuero reforzados con placas metálicas o con mitones de malla y cuero, excepto en los casos que se servían de una buena loriga de mallas cuyas mangas terminaban en unas manoplas del mismo material, los cuales no precisaban más que de unos ligeros guantes de cuero para llevar bajo las manoplas.

Finalmente la cabeza, se defendía normalmente con tres o cuatro capas. Primero se colocaban todos la cofia de cuero o lino, acolchada con alguna capa de borra. Después había dos posibilidades, que la loriga dispusiese de su propia capucha de mallas o no. En el segundo caso se cubrían con un capuchón de mallas o de cuero llamado almófar o gorguera, que amén de protegerles el cráneo, también les defendía el cuello y los hombros. Por último venía el yelmo metálico, casi siempre forrado con otro almohadillado interior.

Existían varios tipos de yelmos: El templario y los tres Flambó utilizaban el más moderno casco cerrado y cilíndrico, con unas ranuras para ver y respirar. El Mariscal, Bernard, Charles y los cuatro escuderos, utilizaban el cónico o el semiesférico provistos de nasal. Diferente a estos modelos era el que usaba Richart. Se trataba de un sombrero de hierro de ala ancha, es decir, con un reborde saliente alrededor. Del mismo casco pendía, a modo de un velo, la malla, que le caía sobre hombros y espalda y con la que podía a voluntad cubrirse la cara.

Los yelmos podían ir rematados por alguna cimera, que servía como símbolo anunciante de la jerarquía de su portador dentro de la mesnada. En el caso del Mariscal y de los Flambó, se trataba de dos colas de caballo, una negra y rubia la otra, que surgían de lo alto del casco y les caían sobre la espalda. El hidalgo Bernard llevaba un penacho de plumas de color gualda.

Una pieza de cuero, llamada alerón, pendía de su borde trasero en algunos modelos para reforzar la defensa de la nuca. También solían estar dotados de una pieza de tela que envolvía la parte trasera del casco y aún cubría una porción de la espalda y los hombros del guerrero, y que se utilizaba para refrigerar al usuario, ya que le proporcionaba sombra e incluso se llegaba a empapar de agua para aprovechar el frescor de la evaporación. Suponía además, como no, una ligera capa de protección añadida. Recibió con el tiempo la denominación de lambrequín.

Tanto las capuchas de la loriga como los almófares, disponían de un embozo que permitía, abrochándolo, tapar la totalidad del rostro excepto los ojos y en algunos casos la nariz, o bien dejarlo al descubierto. Por eso era llamado ventana.

Pero aún había otras protecciones, como collarines de cuero para proteger garganta y nuca, colocados bajo la loriga o el faldón del almófar, aletas metálicas para los hombros, pectorales de cuero dispuestos entre la cota de mallas y el gambax o chalecos del mismo material revestidos con placas para usar encima de aquella, como empleaban los Flambó.

El equipo se completaba cubriendo la armadura con la túnica externa llamada sobreveste o también cota de armas, dalmática, etc., que protegía del calentamiento del Sol o del agua de la lluvia, y dotaba a la mesnada de cierta uniformidad, al menos en el caso de caballeros y escuderos. La Casa de Flambó, como se dijo, lo llevaba de color negro con una llama amarilla bordada en el pecho.

Por fin, encima del sobreveste, se ceñían el talabarte, el cinturón de cuero de donde pendía la espada, la daga y, según los casos, toda suerte de cuchillos o machetes.

Aparte de equiparse ellos mismos, tuvieron también que aprestar sus monturas. Los doce corceles montados por los guerreros disponían de arneses de guerra. Para instalárselos, tras ponerles el cabezal con el freno y las riendas, y acomodarles la silla de altos borrenes afianzándola con el ataharre, el pretal y las cinchas, se les forraba con las guardas de cuero o de esparto para a continuación cubrirles con sus dos camisotes de malla, uno que resguardaba la parte delantera del caballo, de la cabeza a las rodillas, dejando sólo hueco para orejas, ojos y morro, y otro que revestía la parte de atrás, grupa, cuartos traseros y muslos, cayendo hasta los corvejones. En algunos se reforzaba la cabeza con la pieza llamada testera. Las patas, por debajo de la mallas, se vendaban con tiras de cuero.

Para terminar, el conjunto se cubría con las vistosas gualdrapas de tela con los colores del blasón que caracterizase al jinete. En el caso de los Flambó, negro moteado con pintas amarillas.

Los rayos de Sol por encima de las copas de los árboles anunciaban ya su orto, cuando por fin el Mariscal, viendo a todos los componentes del grupo montados y listos, dio orden de partir y la columna se puso en movimiento. Los caballeros se dispusieron en cabeza, ya dispuestos para la lucha, inmediatamente detrás se posicionaron los escuderos y el sargento, mientras que los civiles cerraban la marcha conduciendo las monturas de reserva y las acémilas.

Tras abandonar el calvero, el camino ganaba altura haciendo unos cuantos zigzagues. Pese a la urgencia, los sobrecargados destreros, a cuestas con su pesado arnés de guerra más los jinetes con armadura, armas y escudo, no podían subir aquella ligera pendiente más que al paso.

Al cabo de un rato, coronaban el cerrillo donde seguramente habían acampado sus enemigos. Después, la calzada volvía a sumergirse en el espeso bosque descendiendo de forma suave y prolongada, y los jinetes espolearon sus monturas para, aprovechando la cuesta, ponerlas al trote.

El escuadrón avanzaba en columna de a dos y los caballeros de cabeza, Ferdinand y Adrien, a pesar sus agudísimas vistas y toda su experiencia, no fueron capaces de apreciar la trampa que les habían tendido. La luz en el interior de la espesura era aún escasa, o al menos insuficiente como para vislumbrar una delgada soga que, atada a la parte más baja de dos troncos, atravesaba el camino a tres palmos del suelo. La cuerda, fuertemente tensada, quedaba disimulada en parte de su recorrido por los matojos que crecían en los bordes de la vía. Esto, unido a que habían elegido el punto más oscuro para situarla, explica que, tanto los dos somnolientos guerreros como sus vigilantes cuadrúpedos, cayeran en una celada tan pueril.

Los dos corceles tropezaron a la vez y rodaron violentamente por el suelo, provocando un gran estruendo y lanzando despedidos a sus jinetes. La confusión fue tremenda, Bernard y Pierrot, que venían inmediatamente detrás, no pudieron frenar sus monturas a tiempo y éstas se toparon con los animales caídos, enganchándose con ellos y derrumbándose encima.

Los siguientes caballeros alcanzaron a detenerse, pero no consiguieron dominar fácilmente a sus espantadas cabalgaduras, que se encabritaron, levantándose sobre sus cuartos traseros, piafando y relinchando sin control.

Todo aquel caos, hizo pensar a los escuderos más próximos que habían caído en una emboscada y estaban siendo atacados, por lo que presas del pavor, daban voces de alarma, se cubrían con los escudos, desenvainaban las espadas o asían sus azagayas, esforzándose a la vez por hacer virar sus caballos para, finalmente, huir monte arriba tratando de ponerse a salvo.

El embrollo en el camino era total pues, a pesar de las exclamaciones de peligro y las órdenes para que dieran la vuelta, los civiles no pudieron hacer girar a la larga recua de caballos y mulas. Así, unos se entorpecían con otros y por un momento el pánico reinó en un buen trecho de la oscura senda.

Hizo falta un rato para que la situación volviese a la normalidad. Marie, Paul y Charles, los primeros en hacerse cargo de lo que realmente acababa de suceder, una vez controlados sus corceles, vocearon en medio de la confusión para tranquilizar a sus compañeros de la cola, y lo fueron consiguiendo.

Entre tanto, Ferdinand estaba fuera de sí, no había sufrido ningún daño, pero tenía la moral hecha trizas. Avergonzado, no se explicaba cómo se la habían jugado de aquella manera tan tonta. Por fortuna, ninguno de los cuatro caballeros caídos debía lamentar lesión alguna, las armaduras y yelmos, y sobre todo las mullidas prendas de relleno, habían impedido que se ocasionasen alguna fractura, y ello a pesar de la violencia del impacto o de los pisotones de los caballos implicados, que incluso habían llegado a caer sobre los dos primeros jinetes. Adrien permanecía bajo uno de ellos, aunque sin perder por esa causa un ápice de su habitual parsimonia.

La confusión fue poco a poco menguando y los cruzados se empezaron a organizar. Lograron levantar, no sin dificultad debida a sus enormes pesos y lo aparatoso de los arneses, a los corceles caídos, liberando al templario. Los animales habían salido peor parados que los jinetes, con magulladuras y pequeñas heridas, Lorent los examinaba concienzudamente. Uno de ellos, precisamente el destrero montado por Adrien y uno de los favoritos del Conde de Etelnon, presentaba una espantosa fractura abierta en una de sus patas y todos los presentes comprendieron con horror y lástima que, sin duda alguna, debía ser sacrificado cuanto antes.

Tras retirarle el arnés de guerra, la silla y todos los atalajes, le obligaron a tumbarse y el monje templario, con hondo dolor de su corazón, le dio el toque de degüello. A todos les disgustó profundamente la muerte del soberbio ejemplar, y por ello se sintieron tristes, derrotados y humillados por un enemigo al que ni siquiera habían llegado a ver. Algunos llegaron a conjeturar sobre la intervención del mismísimo Diablo, fiel protector de aquellos malnacidos.

Perdieron casi una hora entre unas cosas y otras, como vestir con el arnés del muerto al otro corcel asignado a frey Adrien de Quercy, un alazán de bella estampa también propiedad de Gerrart Flambó, o la práctica de algunas curas provisionales. Después, el escuadrón volvió a ponerse en movimiento, avanzando ahora con más cautela, camino de Toulouse.

3.2

Al cabo de una o dos millas de marcha, cruzaron una aldea abandonada desde la que se podían divisar las torres de Toulouse. Comprendiendo que la salvación de los herejes podía estar próxima, el escuadrón forzó de nuevo el paso.

Poco más tarde vieron como se acercaba al galope un grupo de jinetes que venía de frente. El Mariscal, desde la posición de cabeza, gritó a sus hombres que se preparasen para la lucha. Los primeros caballeros embrazaron los escudos y abatieron las lanzas al tiempo que espoleaban vivamente a sus monturas, preparándose para el choque. El cuerno de señales de Phelipot ya sonaba dando el toque de carga, y una ola de adrenalina recorrió los cuerpos acelerando corazones y tensando músculos, mientras las mentes se encomendaban al Altísimo conscientes de que el momento de la verdad podía estar cerca.

Pero, afortunadamente, ambas cuadrillas se reconocieron cuando apenas restaba una decena de pasos para el fatal encuentro. Atendiendo el aviso de los caballeros que antes se habían percatado del error, se levantaron las armas para que nadie saliese dañado, al tiempo que procuraban abrir las filas para evitar la colisión con los guerreros que ya tenían encima.

Se habían distinguido mutuamente como gente de Simón de Montfort. A las preguntas de Ferdinand y sus hombres, los seis jinetes, caballeros y escuderos de otra de las mesnadas francas, que constituían aquella patrulla de reconocimiento, les informaron de que no se habían cruzado con nadie por aquel camino, mucho menos con grupo tan numeroso de personas a caballo.

El capitán, el templario y el algún cruzado más, empezaron a especular sobre la extraña desaparición. Los exploradores sugirieron entonces que los herejes que decían perseguir se hubieran desviado un poco antes, por un camino que los del Conde de Etelnon habían tenido que dejar a su izquierda y que conducía hacia Muret. Ello tal vez en un intento de alcanzar las cercanías de este castillo católico, que al parecer llevaba cercado por el Rey Pedro de Aragón desde el 30 de agosto.

Los cruzados, burlados de nuevo, volvieron grupas tratando de dar con la pista correcta, siendo acompañados por los seis batidores hasta mostrarles la bifurcación que había sido hábilmente disimulada por los herejes.

Continuó pues su marcha el grupo por la nueva vía, haciendo sólo un brevísimo alto al mediodía para reponer fuerzas, y reanudando inmediatamente su cabalgada. La gente iba ahora con mil ojos, especialmente el Mariscal que empezaba a valorar la astucia de los enemigos y veía muy probable un nuevo ardid.

Tras atravesar el río Ariage por un vado y remontar la otra ladera del valle, divisaron por fin, nada más alcanzar la cresta, a los herejes. Se encontraban como a media milla, desplazándose hacia el río Garona.

A Ferdinand le dio un vuelco el corazón y no se entretuvo, por desgracia para su causa, en ningún tipo de reflexión, estaban allí y no tenía excusa para dejar que se le escaparan de nuevo. Sin encomendarse a Dios ni al diablo, dio la orden de cargar.

– ¡Conde Flambó!– exclamó el Mariscal al tiempo que el cuerno de “Gordo” modulaba el penetrante son de ataque.

– ¡FLAMBÓ!– bramaron al unísono casi todos los cruzados.

– ¡Montjoie!– Profirió Marie entusiasmada.

– ¡MONTJOIE!– repitieron los francos el antiguo grito de guerra.

Ya habían embrazado sus escudos, bajado las lanzas y espoleado sus cabalgaduras. El grupo iniciaba una cabalgada frenética monte abajo. Marchaban primero los caballeros con la lanza fornida al brazo, les seguían los escuderos y el sargento con sus jabalinas a mano, y tras ellos el personal auxiliar y el capellán con las mulas y caballos de respeto. La cuesta abajo favoreció que los sobrecargados animales alcanzasen en breve el galope tendido embalándose peligrosamente.

Abajo, en la llanura, el grupito de puntos multicolores identificado como el de los fugitivos, había sido sustituido por una nubecilla de polvo. Los herejes, sintiéndose en peligro, huían también al galope. Ferdinand sabía de antemano que iban a intentar escapar en cuanto se apercibiesen de lo que se les venía encima, y estaba claro que el rumor de las pisadas de un escuadrón a la carrera se podía oír a mucha distancia, por ello no se molestó en indicar a sus hombres que cargasen en silencio ni evitó el son de la cuerna. Antes bien, le convenía provocar el desconcierto de sus enemigos, su nerviosa huída podía ser una baza a favor de los cruzados.

Efectivamente, el grupo cabalgaba acompañado de un estrepitoso clamor. El rítmico tamborileo de los cascos de cuarenta y siete equinos aporreando el terreno, el tintineo metálico de las armaduras botando sobre las sillas, el roce férreo de los arneses de los caballos de batalla, el traqueteo de tanto bulto sobre las albardas de las acémilas, anunciaba desde la lejanía su acometida.

Pero algo empezó a marchar mal. En su alocada carrera, los jinetes, creyendo atajar, habían abandonado el camino, que formaba una amplia curva a la derecha. Lo cierto es que la suave pendiente parecía invitar a ello, y así los hombres de cabeza se pudieron desplegar en abanico avanzando más desahogadamente. Tras unos momentos de atropellado descenso, vino la ruina, el terreno era mucho más irregular de lo que aparentaba y la cuesta cada vez más pronunciada, así que las consecuencias no se hicieron esperar. Todo comenzó a fallar, los animales tropezaban con las piedras o en los hoyos, los arneses se aflojaban, útiles mal atados a las sillas se perdían. Entre el sordo fragor del galope se escuchó la caída de varios caballos con sus jinetes.

El escuadrón se desparramó rápidamente y cuando el capitán, todavía en cabeza, volvió la vista atrás para comprobar el avance de sus cruzados, se apercibió del desastre. El panorama era decepcionante, tan sólo cuatro jinetes le seguían de cerca, Bernard de Fanjeaux, el viejo Charles, Phelipot y el paje Ibeloki, este último probablemente con intención de advertirle sobre lo que estaba sucediendo a su espalda. El resto de la gente, o iban muy rezagados, o bien se les veía desmontados, diseminados a lo largo de la cuesta. Ferdinand decidió suspender la carga:

– ¡ALTO! ¡ALTO! ¡ESTO ES UNA PUTA MIERDA! ¡¿Dónde coño vamos así?!– gritaba entre enfurecido y abochornado a un mismo tiempo.

Miró hacia el valle con pesadumbre, la nubecilla estaba recuperando la ventaja perdida. “¡Me cago en la puta, que no los cogemos! ¡Así, …más vale que no! ¡Que vergüenza!... ¡Pero algo debe hacerse!”. Observó al espabilado paje del Conde, montaba probablemente uno de los caballos más rápidos de la mesnada, pequeño pero todo él fibra, y además con relativa poca carga. Miró a los ojos del zagal.

– ¿Te atreves a seguirlos?– ante el movimiento afirmativo de su cabeza le ordenó– ¡Síguelos hasta allí, hasta el mismo río!– le señalaba el cauce del Garona– No te acerques demasiado, pero tampoco los pierdas. Después, a la puesta de Sol, te detienes y nos esperas cerca del camino, y si ves que no llegamos, vuelves en nuestra busca. ¡No me falles renacuajo que confío en ti!

Dio una palmada en la espalda al crío y otra más fuerte a su rocín que salió como una flecha ladera abajo. Pero, observando como se alejaba, le asaltaron las dudas, ¡era demasiado joven! Se volvió entonces hacia Charles.

– ¿Cómo te encuentras “Abuelo”? ¿Te vas con él? Temo que pueda caer en alguna emboscada o caer del caballo.

– ¡Pierde cuidado Ferdi! Estoy más en forma que nunca– respondió el anciano rematando con algunas toses la frase.

El capitán estuvo tentado de desdecirse de su petición, pero ya era tarde, el caballero había espoleado su montura partiendo en pos del paje.

Ferdinand hizo virar a su corcel y, seguido por los otros dos jinetes que seguían a su lado, regresó monte arriba para reagrupar al maltrecho escuadrón. Sus acompañantes, Bernard y Phelipot, a pesar de no haberse ofrecido voluntarios para perseguir a los herejes, se preguntaban por qué no les había enviado a ellos en lugar del viejo Charles y el crío palestino. La respuesta era evidente, no se fiaba un pelo del hermanastro del Conde fugitivo y, por otro lado, había preferido ofrecerle el honor de aquella misión al anciano caballero de su mesnada antes que al escudero, a pesar de que este fuese su amigo íntimo, o quizás precisamente por esto, ya que conociéndole, sabía lo poco que le importaba aquello de las hazañas y hombrías.

El capitán fue recorriendo el campo para evaluar los daños sufridos a causa de la irreflexiva y precipitada acción. Eran graves, pero podían haber sido mucho peores. Afortunadamente no había ningún herido, sólo gente con pequeñas contusiones. La peor parte se la llevaban de nuevo los caballos, perdían otros dos destreros valorados como el anterior en una auténtica fortuna.

El viejo corcel de Marie, un bravantés llamado “Sire”, había caído fulminado por el esfuerzo. Tras la agotadora marcha del día anterior, la carrera final acabó con su vida. Tal vez era mucho exigir a un animal de más de veinte años. La muchacha estaba desolada, montaba en él desde su más tierna infancia y lo consideraba más que un compañero de aventuras, prácticamente un hermano. En balde intentaba evitar que las lágrimas rodasen por sus mejillas o que la barbilla se le encogiese con algún puchero, pero el espanto de que pudiesen verla en una actitud de debilidad genuinamente femenina, no era suficiente para contrarrestar su zozobra.

El otro caballo de batalla que traía, “Grelot”, un equino joven y nervioso, difícil de instruir, distaba mucho de significar algo parecido a lo que representaba para ella su viejo amigo.

También causaba baja el corcel montado por… ¡Adrien! De nuevo la fractura de una pata a la altura de la caña obligaba a su sacrificio. El templario hubo de dar muerte a su segunda montura con unas pocas horas de diferencia, un caso insólito teniendo en cuenta que no había mediado ningún combate. ¡Era el colmo de la mala suerte!

Algunos llegaron a pensar que el monje era un auténtico gafe, pero otros, aún más supersticiosos, veían en aquel feo asunto un malísimo presagio. Para Adrien, sin embargo, aquello podía significar una cosa bien distinta: Como el proyecto en ciernes, arrebatar la Sagrada Corona a los herejes, debía forzosamente ser muy grato a los Ojos del Altísimo, el problema tenía que residir en él mismo. Tal vez no era digno de ser quien llevase acabo la hazaña, tal vez se tratase de un toque de atención para que extremase aún más su pureza.

La verdad es que, haciendo examen de conciencia, no encontraba con qué pecado podía haber ofendido últimamente a Dios, salvo tal vez el de no contar con permiso de sus superiores para partir en busca de la Reliquia. Pero esa circunstancia digamos que le había venido impuesta por los acontecimientos y pensaba que observando una piedad más rigurosa, cumpliendo de forma estricta con la Regla y ofreciendo toda suerte de sacrificios, llegaría a ser merecedor del favor divino.

En cuanto al resto de animales caídos, no había que lamentar más que magulladuras y heridas leves, sobre todo de rodillas o en las pezuñas, que los jinetes, con el sabio asesoramiento y remedios del joven Lorent, procedieron a atender con el mayor esmero.

Reorganizarse, recogiendo todo el material perdido y efectuando las curas necesarias a caballos y mulas, les llevó el resto de la tarde y, con el Sol a punto de ocultarse, se decidió acampar valle abajo y no muy apartados del camino.

Descontado lo que de cada cual se hubiera podido llevar a la boca a lo largo de la agotadora jornada, la cena que se disponían a tomar era su primera ingestión “oficial” en veinticuatro horas, y sin embargo ésta volvió a ser en frío por no encender ninguna fogata que pudiese ser vista desde algún punto de la otra orilla del río, incluyendo la no muy lejana Toulouse. Las últimas luces del crepúsculo incrementaban el ambiente triste de la reunión, el pesimismo era general entre los desmoralizados cruzados.

La llegada de los dos compañeros destacados supuso un soplo de optimismo para los abatidos ánimos.

Arribaron al vivac a tiempo para cenar con los demás, que no dejaron de acosarles a preguntas. Previamente, aún sin descabalgar, Charles e Ibeloki, ya habían sufrido el breve interrogatorio del Mariscal, pero ahora se trataba de satisfacer la curiosidad de los demás.

Al parecer los herejes habían cruzado el Garona por un puente de madera, para girar inmediatamente hacia su izquierda en busca, por lo tanto, del ejercito aliado, sitiador de Muret, y no buscando refugio en Toulouse, que se encontraba en dirección contraria, a la derecha del puente.

También informaron que aquella pasarela sobre el río, por cierto levadiza en su tramo medio, estaba guarnecida por una mesnada de las milicias tolosanas, abundando sobre todo gente de a pie, aunque también pudieron ver algunos caballeros. Por supuesto no habían puesto ningún impedimento para que los “perfectos” cruzasen el puente, una prueba más del apoyo que los ciudadanos de Toulouse ofrecían a aquellos miserables.

Se hacía de noche, y el relato de las noticias traídas por los cruzados de edades más extremas, dio paso a una encendida disputa entre el bando que apoyaba la propuesta del Mariscal, abandonar la empresa y volver al campamento de Almir, y el de los que respaldaban el seguir adelante contra viento y marea. En el primer grupo se alinearon Pierrot y Paul únicamente, aunque contaban con la simpatía de todos los que no tenían voto, y casi tampoco voz, es decir, el capellán, el médico, los escuderos, excepto uno, y los siervos. El templario, su sobrina Marie, el hidalgo Bernard y el caballero Charles, junto con Rimont, eran partidarios de proseguir y hacer efectiva la orden del Conde, mientras que el mercenario parecía ajeno a estas controversias.

Ferdinand estaba cada vez más abrumado por la responsabilidad que Gerrart “le Flambo” había cargado en sus espaldas, la vida de su progenie, poniéndole al frente de una misión que no era en absoluto tan fácil como parecía, y si no, no tenía más que repasar lo sucedido a lo largo de la jornada, pérdida de tres corceles sin lucha alguna.

Lo de mañana parecía mucho más serio, atravesar un río que en ese momento representaba la frontera entre el ejército cruzado y las poderosas huestes aliadas.

Los apasionados alegatos y velados reproches de Adrien, Marie y hasta del pérfido y menguado Bernard, frente a los medrosos argumentos del primogénito del Conde y su primo, hicieron que el capitán tomara, más por orgullo que por sentido común, la decisión de continuar con la misión. Pero ello se haría de otra manera distinta a lo llevado a cabo hasta ahora. Se terminaron las bravuconadas, la astucia debía remplazar a la prepotencia. Se las tenían que ver con un enemigo inteligente y esquivo, que sin duda evitaría cualquier enfrentamiento directo y practicaría toda suerte de argucias para lograr escapar.

Como resultaba evidente que para seguir adelante lo primero era cruzar aquel puente, propuso a los demás el hacerlo de forma pacífica, fingiendo neutralidad. Intentarían pasar a lo largo de la mañana, divididos en pequeños grupos y por las buenas, pagando si era necesario.

Al fin dieron por concluido el debate y todos, rendidos por el cansancio, Madelaine y el viejo Charles además por sus dolencias, se retiraron a descansar a sus respectivas esteras y jergones. Aquella noche se acostarían bastante apiñados dada la ausencia de otra luz que no fuese la proporcionada por la luna y el estrellado cielo. Ni siquiera encendieron el cirio horario pues lo despejado del firmamento permitía calcular el tiempo por la posición de los astros. Muy pronto se quedaron dormidos, vencidos por la fatiga acumulada tras su segundo día de cabalgada.

Sólo velaba el encargado de la primera vigilia, precisamente el extenuado Charles. Le correspondía ese turno siguiendo el orden interrumpido la noche anterior. El anciano, a pesar de encontrarse mal, no consintió que nadie le hiciese la guardia. Luchó contra el sopor por buen rato, pero al final el agotamiento pudo con él, su salud estaba ya muy mermada por la enfermedad que poco a poco le iba minando, y acabó por quedarse dormido. Así que tampoco llamó a su relevo a la hora en que hubiera debido hacerlo... ¡menos mal que “Polisson” y los propios caballos habrían dado la alarma si algún peligro inminente hubiera sobrevenido!

3.3

              Las primeras luces de la mañana les hicieron despertar de forma natural y el capitán estalló de cólera cuando se dio cuenta de que el servicio de vigilancia no se había llevado a cabo y que, por tanto, habían estado expuestos a cualquier infortunio, ya fuese a causa de las fieras, de forajidos o del propio enemigo. Al saber que la culpa era de Charles, hizo un esfuerzo por contenerse y quitar hierro al asunto, aunque había dicho lo suficiente como para que el viejo, ya abatido por su fallo, se acabase de hundir.

              Se aviaron, recogieron el vivac y, a continuación, para reponer fuerzas, ingirieron un desayuno extraordinario consistente en una “sopa” de vino, una rebanada de pan blanco empapada en vino y rociada con miel y canela, que tomaban servida en sus escudillas.

              Siguiendo el plan elaborado por el Mariscal, se distribuyeron los dieciocho cruzados en cuatro grupos: uno formado por Ferdinand, Madelaine, Phelipot y Bernard; otro por frey Adrien, Paul y el sargento Richart; otro más en el que irían Marie, Pierrot, el Padre Johannes, Rimont y Aubert; y, por último uno donde se encuadraron Charles, Jacques, el paje Ibeloki, el palafrenero Lorent, el cocinero Geubert y el médico François.

El primer grupo se dirigió hacia el puente mientras el resto permanecía oculto esperando que llegase su respectivo turno.

Ferdinand y los suyos fueron recibidos al llegar a la orilla del Garona por una docena de caballeros y peones que les cerraban el paso. Desplegados en las inmediaciones había, según calculó aquél, unos doscientos hombres.

El capitán de los cruzados francos, intento convencer diplomáticamente a los guerreros que parecían ostentar la jefatura de la mesnada, de entre aquellos que les habían salido al paso, incluso llegó a ofrecer el pago de un generoso peaje.

Pero no sólo se resistían a entrar en razón, sino que comenzaron a acusarles de pertenecer al ejército de Simón de Monfort. Ferdinand se defendió negándolo, pero su acento del Norte le delataba.

Empezaron los tolosanos a fanfarronear e incluso a mofarse tomando como objeto de burla las obesidades de Phelipot y Madelaine. Las estrepitosas carcajadas de la chusma ante los chistes de mal gusto de sus jefes, le hicieron al Mariscal crispar los músculos de las mandíbulas.

– ¡Sólo queremos cruzar el río!,… ¡a ser posible por las buenas!– les dijo.

– ¡Por las buenas ya os digo que no va a ser!,… pero por las malas... ¡huy, huy, huy, estamos ya temblando! ¡Mirad!– contestó el forzudo caballero que debía estar al frente de la tropa, mientras fingía un convulsivo temblor en su mano diestra.

Aquello despertó una nueva oleada de humillantes risas acompañadas por las burlescas muecas de algunos. El Mariscal miró al cielo y meneo la cabeza al tiempo que su rostro adoptaba un gesto de aparente resignación.

– ¡Idos antes de que os demos una paliza de muerte!– continuó el gigantón.

– ¡A todos, incluida la gorda!– añadió otro de los caballeros.

– ¡Ah, y encima nos quedaremos con vuestras bonitas armaduras, y con los caballos!– remachó un tercero, para colmo con pinta de mugriento.

A una seña del capitán, sus tres acompañantes hicieron virar sus caballos y, tirando de la reata que traían, emprendieron el retorno corridos de vergüenza. Ferdinand, ya solo, aún se atrevió a amenazarles:

– ¡Nos da igual,… cruzaremos por otro punto!– y a continuación volvió grupas para retirarse.

– ¡Sí, podéis hacerlo a nado, pero... lejos, muy lejos, donde no os veamos!– añadió otro caballero tolosano.

Hubo nuevas carcajadas y, según se alejaban, una lluvia de todo tipo de insultos, e incluso algunas pedradas que no hicieron más daño que las hirientes burlas.

El Mariscal trataba de dominar su ira y aparentar serenidad, pero los rosetones de sus mejillas indicaban, como siempre que se le encendían, que la sangre le hervía por dentro.

Aguantó hasta llegar al punto donde aguardaban el resto de sus hombres, allí explotó iracundo. Al bajar del caballo empezó a dar patadas a toda suerte de piedras, a pasear nervioso de un punto a otro, mientras daba algún que otro mordisco en sus apretados puños. Los que le conocían sabían que tenía que estar realmente muy enojado.

Poco a poco se fue sosegando, caminaba más tranquilo, y terminó desapareciendo en dirección al río, como en busca de un lugar desde donde poder observar a los tolosanos sin ser visto.

Al cabo de un buen rato, volvió con los suyos. Los demás le aguardaban en silencio, ya conocían por boca del “Gordo” el resultado del intento, y los miembros de su mesnada apostaban que el Mariscal de la Casa de Flambó no dejaría de dar a aquellos indeseables un buen escarmiento.

Ferdinand, efectivamente, venía ya con un nuevo plan que expuso inmediatamente a sus compañeros. Pasarían por el puente a las bravas, sin buscar otro punto más recomendable para cruzar el Garona, no iban a tolerar la humillación sufrida.

Atacarían por sorpresa, aprovechando la disminución de fuerzas que, según él, se produciría durante el segundo turno del almuerzo de la mesnada tolosana, agravada por la probable siesta que mientras estarían echando los que ya hubieran comido en el primero. La atenta y observadora mirada del capitán había tomado buena nota de todos los detalles del cuadro, hasta el punto de haber calculado por la ubicación del campamento y su cocina, como se dividirían en dos tandas para comer y el tiempo que emplearían para sus desplazamientos. Y, por supuesto, haberse cerciorado del indispensable dato de que la pasarela central estaba en todo momento tendida sobre el río.

Ordenó que se sirviera un ligero almuerzo a base de la llamada “cecina”, es decir, la carne salada y ahumada, pan, manzanas y doble ración de vino, para dar más ánimos y bríos a los guerreros. La gente comió reconfortada, bromeando, aunque ya con un gusanillo en el estómago.

Cuando terminaron, el Mariscal comunicó a los guerreros la posición que ocuparía cada uno dentro de la columna de a dos con la que pensaba asaltar el puente.

– Iremos vos y yo en cabeza, frey Adrien, si no tenéis inconveniente.

– ¡Ninguno!, es mi puesto preferido– contestó el templario.

– Detrás de nosotros estarán Rimont y Paul– continuó el capitán– Tú llevarás tu arco dispuesto– ordenó al primogénito del Conde– mientras que nosotros tres manejaremos las ballestas. Me parece que os está permitido, ¿no frey Adrien?

– Sí contra ésta gente, aunque no me deleita en absoluto.

– Si lo preferís…

– No, no hay problema si vos creéis conveniente su uso. Además la sé manejar.

– Llevaremos dos ballestas cargadas cada uno, con ellas nos abriremos paso seleccionando cuidadosamente los blancos, no debemos desperdiciar ni un solo tiro.

– ¿No utilizaremos las lanzas “Ferdi”?– preguntó Marie.

– ¡No!, no quiero que perdamos ninguna, y aquí nos van a ser más útiles los lances de las ballestas, las flechas y los dardos, con ellos intentaremos evitar que se nos acerquen, y si llega a ser necesario, tiraremos de la espada o la maza para abrirnos paso.

No era preciso que Ferdinand explicase, pues al menos los de la Casa de Flambó lo entendían, que había situado en vanguardia a los guerreros más poderosos de la patrulla, él mismo y el templario, y a los que superior puntería tenían, Paul con el arco y Rimont con la ballesta.

– Creo fundadamente– prosiguió el capitán con su exposición– que sólo vamos a tener enemigos a nuestra siniestra, pues la inmensa mayoría de sus peones están acomodados sobre la colina que hay a ese lado del camino, justo antes de la embocadura del puente, por ello los demás guerreros cabalgaréis en la hilera de ese flanco, intercalados con las mulas. Los civiles cabalgarán en la hilera diestra, emparejados con cada uno de vosotros para que les sirváis de pantalla, y alternándose ellos con los caballos de reserva.

– ¿Por qué prefieres colocar las mulas en el lado izquierdo?, si muere alguna perderemos también su carga– interrogó Pierrot a su maestro.

– ¡Piensa un poco muchacho! La mula con su carga, por valiosa que sea ésta, resulta menos costosa que un destrero, es evidente ¿no? Pero además, los caballos que no poseen arnés de guerra, son bastante más vulnerables que las mulas protegidas por sus albardas y los propios fardos que transportan.

Entonces intervino el hidalgo occitano, más para adquirir un poco de protagonismo que porque hubiese ideado alguna táctica mejor:

– ¡Creo que esa disposición es desacertada! ¿Y si hay enemigos a la derecha? Además, ¿son las dos hileras de la misma longitud?

Ante el despropósito de su segunda pregunta, el Mariscal no se molestó ni en mirarle. Respondió en su lugar Marie, que agachada en cuclillas dibujaba sobre su tablilla de cera la disposición de la columna:

– Nos sobrarían dos caballos en la diestra, así que uno de ellos debe pasar a la otra hilera para igualar ambas. Pero de todas formas, alguno de nosotros deberá marchar en solitario a retaguardia.

– ¡¿Solucionado el “plobema”?!– preguntó Ferdinand utilizando un agrio tono a modo de reproche al hermanastro del Conde hereje.

Y sin pararse a responderle su primera cuestión, bastante más seria, continuó dictando la disposición del resto de la columna empezando por la hilera izquierda:

– Después de los de cabeza, el primero será... por decir uno cualquiera... Richart, luego... Phelipot, Pierrot, Aubert...– parecía que los estuviera eligiendo al azar, según los veía, pero eso era pura apariencia– Marie... ¿quién me queda? Ah, tu Jacques– dijo al advertir que este y el viejo levantaban la mano– después Charles y, por último... sólo faltáis vos, Bernard.

– ¡De ninguna manera!– respondió airado el hidalgo– me habéis citado el último a conciencia, sólo por importunar, obviando mi categoría, bastante superior a la vuestra y no digamos a la de algunos de estos pelagatos...

– ¡¿Tal vez preferís ir en cabeza?!– le atajó de manera fulminante el Mariscal.

– No se trata de eso. – contestó en un tono más apacible– Es que...

– ¡Ah!... ¡Ya, ya entiendo– se anticipó de nuevo Ferdinand, ahora utilizando un tono sarcástico– ¡Charles, irás tú el último si no tienes inconveniente!

– ¡Será un honor “Ferdi”!

Pareció que el capitán daba por zanjado el incidente con Bernard, y este debió preferir no liar más las cosas una vez que había conseguido alejarse un puesto de la siempre arriesgada posición de retaguardia. Ferdinand continuó exponiendo los pormenores de la operación:

– El caballo de reserva que pase a la hilera siniestra, será uno de los menos valiosos. ¡Marie, a ti también te quiero con el arco! En cuanto a los demás, usaréis vuestras azagayas. A los que no tenéis– se refería ahora a los caballeros– os repartirá Ibeloki dos por cabeza, creo que deberá sobrar con eso– Ferdinand calló un momento mientras intentaba recordar si se le escapaba alguna cuestión– ¡Bien, eso es todo! ¡Empezad a equiparse para la lucha!

El Mariscal dio por concluida la asamblea, y se dispuso en primer lugar a aprestar su caballo para luego dedicarse a su propia persona, la gente le imitó.

Armaduras, arneses y armas eran puestas a punto. Los no combatientes, que habían asistido como el resto de los guerreros a la reunión, comenzaron igualmente a componerse recogiendo las diversas prendas defensivas que se habían cargado para ellos: ropones acolchados, petos y cofias de cuero, gorgueras de mallas...

Como solamente doce corceles, los montados por los hombres armados, disponían de arneses de guerra, el resto de destreros y caballos, veintiuno, y también las doce mulas, fueron protegidos utilizando defensas de circunstancias: Al resguardo ofrecido por las propias sillas de montar, aparejos de carga y las propias cargas, se añadía el proporcionado por sus mantas extendidas por el lomo, vendajes en las patas y cabezas... Hasta el pequeño “Polisson” fue aviado con su propio arnés.

Terminados los preparativos, el capitán pasó revista, uno por uno, al equipo de casi todos, exceptuando los del templario, Bernard y el mercenario de este. Comprobó que estaban bien puestas las armaduras, ajustados los correajes, bien asegurados a las sillas los equipajes y a sus aparejos las cargas...

Después arengó a sus hombres, sobre todo a Pierrot, Paul, Jacques y Aubert, sin duda los menos aguerridos, para que se mostrasen contundentes en el ataque. Afirmaba que del arrojo y decisión con que se comportase todos, dependería el éxito de la empresa y el probable ahorro de vidas, empezando por las suyas propias.

Por fin, pidió al capellán que les diese su bendición. Desenvainaron y se arrodillaron para recibir aquella, disponiendo sus espadas a modo de crucifijo.

Acabada la ceremonia, ordenó montar. El momento de la verdad se acercaba y los componentes de la patrulla, ya con la sensación de zozobra agarrada al vientre, procedieron a abrazarse unos con otros, entre parientes, amigos o simplemente compañeros bien avenidos, deseándose suerte mutuamente.

Ferdinand, ya subido sobre uno de sus soberbios corceles, avanzó al paso en solitario aproximándose a un punto de observación desde donde poder comprobar que todo marchaba según sus planes. Mientras, a su espalda, se iba organizando la columna según la disposición estudiada.

Tras comprobar que a su frente todo parecía tranquilo, miró a su espalda, los cruzados aguardaban en silencio. Con una señal de su mano, dio orden al escuadrón de avanzar. Este rompió la marcha con dirección al puente.

3.4

No se equivocó el Mariscal del Conde de Etelnon, la situación era incluso más favorable de lo previsto. Un único caballero se encontraba al frente de la defensa del puente en esos momentos y la plataforma completamente expedita. Los peones y arqueros que habían comido en el primer turno, alrededor de cien, dormitaban repartidos entre la colina y el puente. En aquella se encontraban la mayoría de ellos. Estaban recostados a lo largo de la ladera, aprovechando los troncos y sombras de algunos grandes olmos. Se habían desabrochado hebillas y corchetes para más comodidad, de modo que talabartes y lorigones de mallas o camisotes quedaban sueltos. Otro tanto sucedía con los yelmos, depositados en el suelo, o con las capuchas de los almófares, colgándoles a sus espaldas. Y que decir tiene de las armas regadas alrededor.

La verdad es que hacía un calor de justicia y los únicos sonidos que se percibían sobre el constante murmullo de las aguas, eran el canto de las cigarras, el zumbido de moscardones y avispas y algún que otro ronquido.

Los pocos hombres que guardaban el puente estaban más despiertos, cuatro de ellos incluso parecían montar guardia, completamente equipados y con la lanza y el escudo a mano. Cerca, sentado junto a la orilla, estaba el caballero que parecía mandar aquella mesnada, precisamente el gigantón que vituperase a Ferdinand y a sus acompañantes en el intento de aquella mañana. El resto de sus hombres debía estar en ese momento almorzando en el campamento situado al otro lado del puente, sobre la calzada que conducía a Toulouse y como a una milla hacia el Norte. Era curioso que precisamente el caballero de más alto rango, fuese el único de los del primer turno que no se hubiese quedado haciendo sobremesa en el acantonamiento, como habían hecho los demás camaradas del mismo rango.

La siesta de la mesnada tolosana se vio interrumpida por un creciente rumor de pisadas de cascos de caballo. Los peones que estaban más espabilados, se incorporaron despacio buscando con la mirada el origen del ruido. El relincho del primer animal que surgió de la curva del camino, les puso en guardia. El guerrero responsable del mando, levantándose con presteza, se dio cuenta de inmediato de que estaban siendo atacados: dos, cuatro, cinco jinetes, ataviados para el combate, cargaban resueltamente contra la entrada del puente.

La columna de a dos irrumpió al trote, un trote recogido debido al peso que soportaban algunos de los equinos, pero regular. Los guerreros cabalgaban hacia el puente en silencio pues Ferdinand había prohibido emitir sus gritos de guerra, por la misma razón que tampoco Phelipot anunció el toque de carga con su cuerno o se había colocado el bozal al perdiguero, para no poner en sobre aviso a los defensores. Llevaban las lanzas fornidas en vertical y ligeramente inclinadas hacia atrás, con objeto de que no les estorbasen en la lucha, sujetas entre la cuja y el arzón, con el estandarte y los gonfalones enrollados en sus astas. El pulso y la respiración de los cruzados se aceleraban ante la ola de adrenalina que les sacudía, la distancia hasta el puente, ahora apenas cien o ciento veinte pasos, les parecía insuperable.

El noble tolosano había dado la voz de alarma. Vociferaba desesperado tratando de dar órdenes a sus aletargadas huestes mientras comparaba la velocidad de aproximación de los atacantes con la escasa capacidad de reacción de los suyos, percatándose de la imposibilidad de una resistencia organizada. Ni siquiera daría tiempo a atravesar la pesada carreta que tenían dispuesta para cerrar la entrada a la plataforma, ¡qué decir de izar su tramo levadizo! El puñado de hombres que había en las inmediaciones del paso, eran los únicos que podrían entorpecer la marcha de los atacantes.

Entre los de la colina reinaba una confusión total, siguiendo las indicaciones de su jefe, la docena larga de arqueros intentaba ganar la cima del montículo para tomar allí posiciones, mientras el resto de infantes corría ladera abajo, a medio vestir, intentando frenéticamente alcanzar el camino por donde avanzaban los enemigos.

Y aquella curva no paraba de vomitar cabalgaduras, unas con jinete y otras sin él, diez, doce, catorce. La tensión era enorme, al tiempo que los arqueros trataban nerviosamente de tensar sus arcos, algunos peones más diligentes que estaban llegando a la vía, se frenaron en seco ante la tardanza de los demás compañeros y la incertidumbre sobre la entidad del enemigo contra el que se enfrentaban.

Veían como los caballeros de cabeza de la columna apuntaban con sus ballestas buscando un blanco entre aquellos infantes que más osaran acercarse, y como los que cabalgaban a continuación, puestos en pie sobre los estribos, levantaban y echaban atrás, poniéndolo en tensión, el brazo con el que sostenían el venablo, mientras elegían también al hombre hacia el que, por lo peligroso de su apariencia, se hiciese más necesario el dirigir aquel.

Efectivamente, primero Richart, y luego Phelipot y Pierrot, lanzaron con terrible fuerza y puntería sus azagayas. De no poca destreza tuvieron que hacer gala los peones escogidos para que aquellas se clavaran en sus escudos, con potente impacto y sordo estruendo, y no en otro punto vital. Los aguijones metálicos, tras atravesar las capas de cuero y madera, llegaban a sobresalir por el lado interior y sólo la buena fortuna evitaba que llegasen a alcanzar los brazos que sujetaban los broqueles.

Después fue Marie la que dejo partir la saeta de su arco que fue a encontrar el pecho de un enemigo al que hirió de consideración, ello a pesar de la protección de su peto de cuero y del camisote forrado de estopa.

También los arqueros tolosanos conseguían disparar su primera salva de flechas, pero con tal precipitación y torpeza, que provocaron el segundo herido en sus propias filas al alcanzar por la espalda a uno de sus compañeros situado junto al camino. Eso, sumado al desconcierto que creaba entre los tolosanos el interminable fluir de cabalgaduras desde detrás de la curva, veintiséis, veintiocho, treinta,... hizo que los primeros infantes en llegar al camino, empezasen a recular hacia la ladera buscando el apoyo de los compañeros rezagados y la protección de los árboles, mientras observaban, en medio de la confusión, como ya se alzaban sobre los estribos y arrojaban sus azagayas Aubert y Jacques.

A todo esto, el jefe de la mesnada se había subido sobre la balaustrada izquierda del puente, y levantaba un enorme hacha resuelto a descargar su golpe sobre el primer jinete que intentase cruzar y que concretamente iba a ser Ferdinand. Ocho o diez hombres junto a aquel, parecían estar dispuestos a dejarse la piel para cumplir su misión, impedir el paso a cualquiera que intentase hacerlo por la fuerza.

Los cuatro cruzados que cabalgaban en cabeza, advirtieron el peligro que representaba aquel coloso que sumaba a su altura la proporcionada por la barandilla, y que estaba en disposición de descargar un fenomenal hachazo desde arriba. También se hacían cargo de la importancia de abatirle como cabeza directora de aquella tropa.

El capitán y el templario dispararon casi a la vez sus armas pasando ambos lances a los costados del tolosano sin llegar a rozarle. Inmediatamente disparó Rimont, aún más cerca, pero también falló pues el trote de los caballos dificultaba considerablemente la puntería. Paul no encontró hueco y prefirió disparar su arco contra uno de los sujetos que cerraba la entrada del puente alcanzándole en el escudo sin producirle daño alguno.

Ya se cubría Ferdinand con el pavés, esperando el espantoso tajo que, a juzgar por el tamaño del hacha y la corpulencia de su oponente, iba a recibir. Pero la fortuna le libró del mal trago, el gigantón resbaló en el pulido maderamen del pretil cuando con furioso ímpetu cogía impulso para abatir su arma. Cayó pesadamente hacia atrás yendo a aterrizar junto a la orilla del río, donde quedó inconsciente y ajeno al resto del combate.

Los peones apostados a la entrada del puente opusieron una breve resistencia. Ya de entrada habían abierto su línea, echándose a ambos lados y renunciando a la idea de una defensa frontal, no eran tan estúpidos como para pretender cerrar el paso a aquella tromba que se les venía encima con sus escasas y frágiles lanzas. Tras ver caer a su jefe, comprobaban ahora la violencia de los golpes dados por los primeros caballeros de la columna, que habían ya sustituido las ballestas por sus espadas. Algunos, con los huesos del antebrazo rotos a pesar del escudo, se encogieron bajo este intentando escabullirse de los terribles mandobles. El resto, optó por retroceder a la desbandada buscando su salvación.

Corrieron hacia el extremo opuesto del puente juzgando imparable el avance arrollador de los caballeros. Dos de ellos incluso, presas del pánico, cometieron la locura de arrojarse al agua, a la turbulencia de la corriente había que añadir el embarazo de sus camisotes y el peso de sus armas. Uno consiguió salvarse abrazado a una pilastra, el otro se fue al fondo sin remedio.

Mientras los últimos equinos doblaban ya la curva del camino, cuarenta y dos, cuarenta y cuatro, cuarenta y cinco, la cabeza de la columna ya cabalgaba por encima del puente produciendo, el pataleo de los cascos sobre los tablones, un ensordecedor estruendo que parecía iba a hacer venirse abajo la construcción. Por delante de los francos, unos cuantos tolosanos corrían desesperadamente para no ser atropellados.

La segunda salva de flechas de los arqueros situados en la cima del cerrillo, fue algo más precisa que la primera, logrando hacer algunas dianas de poca importancia en los escudos de varios cruzados, donde se clavaban con un sonido vibrante, llegando a asomar sus puntas, como en el caso de las azagayas, por el lado de dentro. También algunas mulas fueron alcanzadas en sus alforjas.

Entre tanto, el resto de infantes diseminados por la colina, los más juiciosos que no habían llegado a bajar de ella, y los que volvían a subir una vez renunciado al enfrentamiento directo con los atacantes, optaban por utilizar otra táctica menos expuesta, el apedreamiento. Así, se les veía desenrollando de la cintura la honda que casi todos portaban como parte de su equipo, elegir un proyectil de su morral y comenzar a voltear aquella por encima de sus cabezas hasta que la fuerza centrífuga fuese la óptima para el lanzamiento. Entonces saldría el guijarro o el plomo despedido con tal velocidad y potencia, que se hacía, aunque no fuese tan preciso y penetrante, casi igual de peligroso que una flecha.

El grueso del escuadrón circulaba ya a lo largo del puente y sobre los cruzados caía una lluvia de variados proyectiles. Llegaban mezcladas la tercera y cuarta tandas de flechas, pues los arqueros disparaban ahora a discreción, apuntando cuidadosamente. Sin embargo, el pretil del puente proporcionaba a los jinetes una protección adicional, incrementada al agacharse e inclinarse ligeramente hacia el lado derecho de sus cabalgaduras. Oían zumbar las saetas por encima de sus cabezas mientras otras taladraban pilares y tablas de madera, pero, de momento, no lograban éstas ningún blanco efectivo.

Más dañina que la lluvia de flechas, era el diluvio de piedras con que los tolosanos hostigaban a los osados atacantes. Varios de ellos o sus monturas recibieron el doloroso impacto de algunas, que habrían podido ser hasta mortales de no mediar las eficaces defensas con que se cubrían.

La vanguardia de la columna terminó de cruzar el río. Por delante de ellos, el grupo de peones tolosanos se desperdigó rápidamente hacia los lados, recibiendo antes algún que otro espadazo incruento. Los jinetes remontaron la cuesta que había a la salida de la plataforma y, una vez fuera del alcance eficaz de los arqueros, Ferdinand, Adrien y Rimont, hicieron virar en redondo a sus caballos y echaron pie a tierra, a fin de cubrir con el disparo de sus segundas ballestas la retirada de los compañeros, mientras que éstos, a cuya cabeza ahora iba Paul, continuaban con su trote en dirección a la curva salvadora que les ocultaría definitivamente de las vistas del enemigo.

Pero, más atrás, el centro y la retaguardia del escuadrón estaban siendo duramente castigados. Una de las acémilas situadas entre Pierrot y Aubert, descalabrada por una certera pedrada a pesar del vendaje que le protegía la cabeza, fue a chocar contra el pretil con tal violencia, que volteó por encima de este quedando suspendida sobre el río, sujeta por la reata que la unía a la mula de delante.

Este segundo animal, fue retenido por la soga, que fatídicamente no se rompió, y le comprimía contra la balaustrada. Por la misma causa, la cabalgadura de Pierrot, unida a las anteriores, sufrió el tirón que estuvo a punto de hacerla caer, y la dejó igualmente inmovilizada.

La situación era extremadamente peligrosa pues se había creado un tapón en mitad del puente que impedía el avance de la hilera izquierda y dificultaba el de la derecha, chocando unos equinos con otros en total confusión.

Sólo la heroica acción del “Afilao” pudo salvarles del desastre. Levantado sobre sus estribos, e incluso llegando a pisar con uno de sus pies el pretil, se asomó al vacío buscando el punto donde dar con su espada el tajo que cortase la tensa maroma. Y lo consiguió de un acertado mandoble, cayendo el animal y su carga al Garona, donde levantó una espectacular columna de agua.

Mas, durante un momento, el escudero fue el principal blanco de hondas y arcos. Un fuerte impacto le abolló el yelmo sin mayores consecuencias gracias a las diversas capas de relleno, pero no tuvo igual fortuna con una saeta que, debido a la forzada inclinación de su cuerpo, le penetró por el cuello del clíbano y, atravesando el gambax, fue a clavársele por detrás del hombro, entre el omóplato y las costillas. Otra flecha, encontró hueco entre la silla de montar y la camisa de malla de su corcel y, traspasando la guarda de cuero, se hincó profundamente en el lomo del animal que acusó la herida con un tremendo bote.

François, que en ese momento estaba a su lado, agarró las riendas de la maltrecha montura de Aubert y consiguió, a duras penas, hacerla ir hacia delante. La columna pudo continuar cruzando el río, aunque a un ritmo más lento.

Al otro lado del puente, el capitán, el templario y el escudero Rimont, procedían a descargar sus armas apuntando sobre los arqueros enemigos en un intento de que éstos disminuyesen la presión sobre los suyos. El escudero, último en disparar, volvió a demostrar su increíble puntería al lograr alcanzar, esta vez sí y pese a la distancia, a uno de los arqueros en una pierna.

El superior alcance de las ballestas, el de aquellas en particular unos ciento cincuenta pasos frente a los presumibles setenta de esos arcos, hacía inútil una respuesta de los tolosanos de la cima que iniciaron un movimiento de dispersión.

Por fin terminó la columna de pasar al otro lado del río y con ella el jinete y cabalgadura heridos. Nada más salir del puente, el corcel flaqueó hasta venirse abajo, haciendo rodar por el suelo al semi–inconsciente escudero que lo montaba.

Primero Pierrot, y luego Marie y Jacques que venían detrás, descabalgaron a fin de ayudarle. También lo hizo François a pesar del riesgo que corría por su inferior protección, mientras el hidalgo Bernard pasaba vergonzosamente de largo. Igualmente lo había hecho el palafrenero, pero con mucha más justificación. El viejo Charles, último en abandonar el puente, se detuvo sin desmontar, situándose de manera que sirviera de abrigo a los que auxiliaban al herido.

Los peones que habían quedado al otro lado del río, sobre el montículo, observaban las dificultades de los atacantes y cavilaban si caer sobre ellos, pero a falta de algún jefe que los condujera, ninguno se atrevía a ser el primero en lanzarse. Más cuando podían observar como los tres jinetes que portaban ballestas estaban procediendo a recargar éstas, y ese era otro motivo de prevención. No obstante, no cesaron en su empeño de lapidarles y unos cuantos, incluso, se desplazaron a posiciones más cercanas.

Entre Pierrot, Jacques y François montaron al aturdido Aubert en uno de los caballos de reserva, mientras Marie se encargaba de recoger las alforjas y armas del escudero, así como de apuntillar al malogrado corcel. Y era una lástima, pues la lesión quizás no era tan grave como para no haberse podido curar, pero sí lo suficiente para impedirle seguir al resto y dejarlo herido en manos del enemigo no le traería provecho. Otra adversidad, mucho menos grave, fue el no disponer de tiempo para recuperar el valioso arnés de guerra.

Y, pese la distancia que mediaba, todo lo ancho del río, no cesaba la granizada de proyectiles que todavía llegaban con fuerza. Una de las pedradas alcanzó al médico de lleno en la cabeza. Su cofia de cuero absorbió el impacto, pero el brusco movimiento del cuello le produjo una seria lesión en las vértebras. Aunque desde más lejos, también los arqueros seguían disparando, mas el respeto a las ballestas enemigas les hacía permanecer medio a cubierto y esmerarse menos en la puntería, las saetas llegaban sin precisión y al límite de su alcance eficaz.

El último grupo de jinetes, el de “Afilao” y los que le habían auxiliado, pasó por el lado de los tres “ballesteros”, cuando éstos terminaban de montar sus armas, única operación en que las ballestas estaban en desventaja frente a los arcos, el tiempo y energía necesarios para tensarlas mediante la polea o el molinete. Ya no consideraron necesario el utilizarlas, optaron por montar y alejarse de la escena rápidamente, reservando para otro momento sus lances.

No les quedaba más tiempo, ante el griterío y clamor del combate, el resto de caballeros e infantes de la mesnada había abandonado su campamento y se acercaban a la carrera. Ferdinand, Adrien y Rimont doblaron la curva poniéndose momentáneamente a salvo.

Los caballeros tolosanos se acercaban a galope tendido, sobre todo aquellos que, debiendo estar en sus puestos por haber comido en el primer turno, continuaban de sobremesa en el momento del ataque y ahora sólo pensaban en justificarse. No se pararon a hacer averiguaciones sobre lo que había sucedido o del número de adversarios con los que tendrían que enfrentarse en caso de darles alcance.

Y no tardaron en conseguirlo, pronto los primeros jinetes tomaron contacto visual con la retaguardia de los cruzados, esfumándose su ardor inicial al comprobar cómo eran apuntados con las ballestas que portaban los últimos. El miedo que tenían a este tipo de armas era considerable dado que, a corta distancia, no existía armadura ni escudo que detuviese sus virotes, y la estrechez del camino, acotado a ambos lados por espesos setos, les imposibilitaba el despliegue o cualquier clase de maniobra evasiva.

Esta amenaza, sumada al hecho de no saber a ciencia cierta cuantos enemigos marchaban en aquella larga columna, les hizo pensar que era más prudente el dejarlos escapar. Evidentemente, ya habían logrado su propósito de cruzar el río y ahora se limitaban a huir. Por el camino que avanzaban no tardarían en darse de bruces con el poderoso ejército aliado que ya se encargaría de despacharlos, únicamente deberían enviar algún mensajero para prevenir a sus camaradas de la extraña maniobra de aquellos, sin lugar a dudas, cruzados del Papa.

Los dieciocho jinetes de la “jauría” cabalgaban hacia Muret, no tenían que lamentar, al parecer, la pérdida de ningún compañero. Conocedores de su triunfo y viéndose libres de perseguidores, no tardó en invadirles la euforia y entusiasmados estallaron en gritos de júbilo: Los “Montjoies“, los ”Flambós” y los “hurras”, se sucedieron durante un buen trecho del camino.

*  *  *

CAPITULO IV

TESTIGOS DEL SITIO DE MURET

4.1

Según avanzaban por la calzada, una de las mulas heridas empezó a dar problemas, no podía seguir adelante al ritmo de los demás equinos. Dada la premura de tiempo, fue también sacrificada y su carga repartida entre las otras. Aubert, medio desvanecido, a duras penas se sujetaba en la silla.

Ante la proximidad de la fortaleza, sus torres se divisaban a lo lejos cuando el camino lo permitía, y por lo tanto del ejército que la asediaba, extremaron la cautela. Ferdinand optó por apartar al escuadrón de aquella ruta aprovechando el cauce de un arroyo que la cruzaba, de éste modo no dejarían un rastro demasiado claro a sus posibles perseguidores. Remontaron la corriente un tramo, los animales con sus patas sumergidas en el agua hasta las rodillas y corvejones, los jinetes, salvo el herido, conduciéndolos a pie, y luego, ya montados, se dirigieron campo a través hacia el Oeste, alejándose del Garona e internándose un tanto en la espesura del bosque.

A no mucho tardar, pudieron percibir, procedente del camino que acababan de abandonar, el galope de varias cabalgaduras, rumbo a Muret. Probablemente sus jinetes marchaban a informar al mando de la hueste sitiadora sobre el forzamiento del puente por una partida de guerreros de Simón de Montfort. El combate había costado a los tolosanos la muerte de uno de sus peones, el que se ahogó en el río, y varios heridos graves, eran bajas poco importantes, pero no dejaba de resultar inquietante la extraña maniobra.

Al atardecer, el grupo de cruzados estaba a punto de coronar las alturas que delimitaban el valle. El capitán eligió para acampar un calvero emplazado a los pies de un murallón rocoso, en cuya vertiente opuesta, se suponía, dispondrían de una buena vista de la ciudad sitiada.

Una vez desmontados, se produjo una fuerte bronca entre Ferdinand y Bernard. El primero reprendió al segundo por su lamentable papel en el puente y éste se defendió con argumentos poco sólidos, como el de que su ayuda no era necesaria pues ya la estaban prestando otros.

Pero la disputa no se prolongó demasiado pues antes que nada era atender al escudero herido. También a Madelaine, bastante desmejorada a causa de las muchas horas a caballo, y al propio médico, François. Y, cómo no, a los numerosos caballos y acémilas, pese a sus protecciones, maltratados severamente por las pedradas.

La pérdida de la carga transportada por la mula caída al Garona representaba un problema añadido, pues en sus alforjas se guardaba, entre otras cosas, casi todo el instrumental y remedios del cirujano. No sólo eso, también los útiles sagrados del clérigo y parte del material de acampada. Aquel extravío significó para la mayoría un nuevo presagio de desventura.

A pesar de todo, François pudo, con el poco material del que aún disponía y métodos de circunstancias, organizar las curas, incluyendo la suya propia. Y en cuanto éstas estuvieron en marcha, el Mariscal aprovechó para echar un vistazo al otro lado del roquedo.

Se despojó de su armadura y trepó por entre las grandes piedras. Por indicación suya, le siguieron, en cuanto se desembarazaron de sus lorigas, el templario, Marie y Paul, Pierrot se quedó junto a su amigo Aubert. Poco después se sumaron a los primeros por iniciativa propia, el vituperado Bernard y el anciano Charles. Libres de todo lastre, no resultaba demasiado difícil escalar el murallón y coronar la cima. Una vez arriba, se fueron asomando a la otra vertiente.

Ferdinand, el primero en subir, se percató inmediatamente de la presencia de varios centinelas en las crestas situadas a su izquierda, a menos de doscientos pasos de distancia y dominándoles en altura. Sólo si permanecían tumbados en el suelo podrían pasar desapercibidos gracias a la cobertura de los matorrales, y así se lo fue indicando el capitán a los que iban llegando. Tampoco era prudente el alzar la voz, a pesar de que la brisa soplaba a su favor.

Los seis cruzados, tendidos uno a continuación de otro y bien pegados al suelo, oteaban el horizonte. El imponente espectáculo que se desplegaba ante ellos les dejó abrumados.

Contemplaban el valle, ancho y llano, en toda su extensión. Allí al fondo, hacia su derecha y pegado al caudaloso río, se encontraba el castillo de Muret, con sus altas torres, sitiado por el ejército del rey Pedro de Aragón y sus aliados. Sabían que únicamente trescientos hombres del ejército cruzado, entre ellos tan sólo treinta caballeros, lo guarnecían. Una fuerza insignificante comparada con la masa de hombres que reunían las huestes enemigas.

La actividad de los sitiadores era intensa. Levantaban parapetos a todo lo largo de una línea que rodeaba el castillo casi por completo, solamente la parte que daba al Garona quedaba exenta. En esa zona, existía un puente de piedra por donde pasaba el camino que se dirigía a Foix y que unía la fortaleza con la otra orilla del río, por lo que no se podía decir que el cerco fuese total, los defensores podían utilizarlo para escapar o recibir ayuda a través de él. Ferdinand y sus compañeros no podían verlo, pero suponían que sus enemigos habrían situado a alguna tropa en la otra orilla en previsión de aquellos dos supuestos.

Por detrás de las cercas y parapetos, los guerreros sureños estaban fabricando toda clase de ingenios bélicos: torres de asalto, arietes, escalas, catapultas, fundíbulos... y la mayoría de ellos en estado muy avanzado de construcción, tanto, que era muy presumible que el asalto general no se demorase demasiado.

Lo que más llamó su atención fueron dos descomunales fundíbulos, también llamados trabucos, que aparentaban estar ya terminados, de hecho fueron testigos de la puesta en funcionamiento de uno de ellos. Su estremecedor disparo les sorprendió por inesperado. La enorme masa del contrapeso basculó aparatosamente produciendo un estruendoso crujido y confiriendo un vertiginoso giro al mástil de lanzamiento. Su pétreo proyectil, de al menos un quintal de peso, salió despedido y voló en derechura hacia la ciudadela despidiendo un leve silbido al surcar el aire. Su visible trayectoria parabólica, que duró unos pocos pero interminables segundos, salvó más de doscientos pasos de recorrido y la altura de las murallas, hasta acabar impactando en su interior donde provocó un retumbar pavoroso audible en todo el valle.

Los defensores, alertados de antemano, se pondrían rápidamente a cubierto por lo que sus efectos se limitarían a daños materiales, pero las repercusiones sobre la moral, tanto de los que estaban dentro como los de afuera, serían contundentes. Los propios cruzados del Conde de Etelnon, espectadores pasivos de la demostración, a pesar de estar acostumbrados a ver hechos de este tipo, quedaron sobrecogidos.

Dado el tiempo requerido para efectuar la carga de las enrevesadas máquinas y lo avanzado de la tarde, probablemente no se produciría ningún disparo más aquel día. Si acaso, tal vez su gemela, si no lo había hecho ya, probase también la eficacia de su tiro.

Recuperada la atención que les robara el espectacular lanzamiento, continuaron escudriñando los detalles de aquel imponente panorama.

Frente a ellos, ocupando una enorme extensión de terreno, se extendían dos inmensos campamentos. El más próximo al altozano donde se encontraban era, evidentemente, el catalano–aragonés, dada la profusión de estandartes barrados de grana y oro. Mas allá se desplegaba el occitano, mucho mayor que el anterior. En el podían distinguir los pendones de las mesnadas del Conde Raymond VI de Toulouse y sus vasallos, y la de Raymond Roger de Foix. También la del malogrado Vizconde Trencavel, compuesta por sus antiguos caballeros, expulsados de sus tierras y proscritos por las nuevas autoridades del Norte, eran los llamados “faidits”. Pudieron ver además las banderas de los gascones del Conde Bernart IV de Comenge y las de... ¡sorpresa!, la Orden del Hospital de San Juan, otra institución religiosa de caballería cuya presencia, acampada allí, junto a los protectores de los herejes y sus aliados, era difícilmente explicable.

– ¿Qué narices pintan los hospitalarios?– interrogó en voz baja el Mariscal al templario.

– Deben ser los del priorato de Toulouse, o de algún otro catalán o aragonés. Seguramente el Rey Pedro los trae como una especie de escolta, de salvaguarda de su aureola católica más que de su persona, pero supongo que su neutralidad en los combates está garantizada.

Sin embargo echaron en falta las banderas del Conde de Rosellón–Cerdaña, Nuño Sancho, tío del Rey, las de los Señores de Montcada y las gasconas del Vizconde de Bearn, Gastón VI. La ausencia de estos vasallos y aliados seguros de Pedro “El Catolico”, era achacable sin duda a que venían con retraso a su cita ante Muret y a ninguna otra cosa, probablemente estarían ya de camino.

Los cruzados contaban las tiendas de ambos campamentos y las de otro aún más lejano, asentado cerca de la orilla del río, aguas abajo, tratando de deducir a través de su número la magnitud de las huestes enemigas. Atracadas junto a ese distante acantonamiento, se encontraban tres grandes barcazas cuyo cometido debía ser el transporte de bagajes y suministros procedentes de Toulouse, y por ello eran precisamente los estandartes de esa ciudad los que ondeaban entre aquellas tiendas. Las milicias urbanas acampaban pues, repartidas entre el campamento junto al río y el más extenso del centro del valle.

– ¡Dos mil o tres mil hombres sólo en la hueste del Rey!– anunció Marie, tras calcular el producto de la cantidad aproximada de carpas por unas medias de diez, quince o veinte hombres alojados en cada una de ellas según su tamaño, y añadiendo a la estima la proporción de gente que dormiría sencillamente al raso o bajo pequeñas lonas.

– Pues en el campamento de los Condes occitanos puede haber poco más o menos el doble– especuló el veterano Charles.

Tardaron un poco más en estimar la cifra aproximada de tiendas en el campamento de la orilla del Garona, pues, debido a la lejanía, los perfiles de aquellas resultaban imprecisos. Cuando acabaron, estaban en condiciones de afirmar que el ejército a las órdenes del Rey Pedro de Aragón, alineaba, en números redondos, unos dos mil guerreros catalano–aragoneses, unos cuatro mil hombres al servicio de los Condes occitanos, y al menos ocho mil ciudadanos de Toulouse en armas, aunque era difícil creer que esta urbe pudiera reclutar tanta gente. Todas estas cantidades, estimadas a la baja, sumaban un total de catorce mil guerreros de todo tipo, casi siete veces más que la hueste católica comandada por Simón de Montfort en ese momento, pero seguramente se quedaban cortos en sus apreciaciones.

Los cruzados se sintieron apabullados ante la evidente y aplastante superioridad numérica del enemigo, y temieron por la suerte de sus armas si se llegaba al enfrentamiento directo.

En ese instante, vieron partir del campamento más cercano una gran compaña de infantes que marchaba a la carrera en dirección a la línea del frente. A pesar de la distancia, se apreciaba en sus componentes un aire feroz, por lo que se podía descartar que se tratase de peones de reclutamiento obligatorio, pareciendo más bien gente profesional, mercenarios. Pero, al mismo tiempo, avanzaban de forma tan disciplinada, manteniendo la cohesión de la formación sin afectarles la velocidad de su desplazamiento, que era impensable tomarles por simples “routers”, es decir, facinerosos armados a sueldo.

Ferdinand, admirado por esa marcialidad, no pudo evitar preguntar de nuevo a frey Adrien:

– ¿Y esos fantoches, de donde salen?

– “Almogávares” los llaman en los reinos de Hispania y, creedme, no tienen nada de fantoches. Son los peones más peligrosos que nunca he visto. Uno solo es capaz de enfrentarse con un jinete de tú a tú, y de llegar a vencerle si éste se descuida lo más mínimo.

– ¿No exageráis?

– En absoluto, los vi combatir en la batalla de Úbeda– así llamaban entonces a la de las Navas de Tolosa– y por fortuna en el bando cristiano. Pues sabed que esos mercenarios proceden de todos los lugares y entre ellos hay no pocos sarracenos, casi todos convertidos, al menos en apariencia, a nuestra Fe, pero a otros se les ha tolerado imprudentemente que siguiesen profesando el culto de Mahoma. Los reclutó inicialmente el Rey de Aragón, entre los montañeses más fieros y montaraces que pudo encontrar, pero hoy sirven también en otros reinos hispánicos.

Según contemplaban el rápido avance de los almogávares hacia no se sabía donde, tal vez estuviesen simplemente ejercitándose, vieron cómo se cruzaban con un pequeño grupo de jinetes que venía en dirección contraria, rumbo al campamento del que habían partido aquellos. La compaña de infantes se detuvo y éstos, al unísono, saludaron a los caballeros con una atronadora ovación. Aquel clamor hizo que los cruzados pasaran a centrar su atención en el pequeño grupo que se aproximaba al galope.

A su cabeza venía un formidable caballero, un auténtico gigante de reluciente armadura y dalmática de colores inconfundibles. El templario, ligeramente conmovido, anunció a sus compañeros:

– ¡Es él! ¡El mismísimo Rey de Aragón y Príncipe de los Condes catalanes, Pedro “el Católico”, el campeón de la Cristiandad.... ¿Qué os parece? ¡Quién lo fuera a decir hace sólo un año, cuando cargaba a la cabeza de sus caballeros contra la guardia negra del califa almohade, rivalizando en osadía y coraje hasta grados heroicos con Sancho “el Fuerte” de Navarra, estando a punto incluso de ser atravesado por una lanzada enemiga que le alcanzó,... ahora convertido en un agente de Satán, a la cabeza de los protectores de herejes!

Su concurrencia guardó silencio en espera de que Adrien rematase su plática proporcionando algún juicio que explicase por qué un valiente y santo caballero podía haber degenerado de tal forma en tan corto espacio de tiempo. Y, efectivamente, aquel no tardó en emitirlo:

– El malvado Enemigo del hombre es astuto, si te duermes en los laureles un instante, si flaqueas lo más mínimo y le das tregua, él, que no descansa, te atrapa, te termina arrastrando y convirtiendo en su esclavo, utilizando para ello cualquier punto débil que encuentre en tu carácter. En el caso del Rey Pedro puede que hayan sido la soberbia y la lujuria las faltas que le han llevado a la perdición, cegándole de tal manera que se ha puesto en contra del mismo Dios.

El capitán de los cruzados lamentó que no se encontrase allí con ellos “Aristo”, para que, mediante alguna de sus filosóficas sentencias, hubiera puesto en entredicho las, para él, necias palabras del monje templario. Ferdinand no creía que existiese ningún Dios, pero suponía que de existir, no podía, o al menos no debía, siendo todos sin excepción sus hijos, ¡sin excepción todos!, por que esa, y no otra, era por definición, argumento siempre utilizado por el joven Pierrot, su esencia, tener a unos hombres por amigos y a otros por enemigos. Y ciertamente que no tenía Ferdinand ningún reparo en matar a cualquier persona que se hubiese convertido en su adversario, pero estaba claro que nunca le consideraría tal por su forma de pensar o de rezar.

La pregunta que a continuación hizo Paul, interesado en destacar la supremacía de la inteligencia sobre la fuerza bruta, a su tío, y la inmediata respuesta de éste, daría pie inevitablemente a la posterior intervención del Mariscal:

– ¡Decidme tío Adrien! El arrojo de éste Rey y de los otros que participaron en esa batalla, así como de las tropas que les seguían, ¿fueron más decisivos que los planteamientos estratégicos y tácticos que previeron a la hora de obtener la victoria?

– De nada sirven los buenos planes si luego te falta bravura para ejecutarlos eficazmente, pero también es cierto que el brío osado y ciego puede tener consecuencias fatales cuando tienes enfrente a alguien que, además de poseer virtudes semejantes, usa la cabeza. Mas no te engañes sobrino, la aplastante victoria de Úbeda no se debe a la bizarría de Pedro o Sancho, ni a la prudencia y buen juicio de Alfonso de Castilla, sino a la Intervención Divina obtenida por mediación del Santo Apóstol Santiago y por las rogativas de todos los fieles cristianos. Sin aquella, nada puede todo lo demás. Unas cuantas bajas sufrimos frente a miles de infieles muertos, esto no es ningún cuento, ¡yo lo vi! ¿Tiene alguna otra explicación?

– En toda batalla– intervino entonces Ferdinand– exceptuando aquellas de la antigüedad llamadas “pírricas”, y que se hicieron famosas precisamente por no ser corriente su caso, los vencedores tienen muchísimas menos bajas que los derrotados, y ello no es sólo consecuencia del propio combate sino, sobre todo, de la posterior carnicería que los primeros hacen sobre los segundos puestos en fuga.

Adrien miró torvamente al Mariscal, sus palabras no le hacían ninguna gracia, y éste, complacido por su turbación, quiso mortificarle aún más:

– ¿No os preguntáis por qué Dios, siendo omnipotente, no lo hizo de otra manera? Pudo barrer a sus enemigos con una inundación o hacer que la tierra se los tragara con un terremoto. Podía haber permitido que el impío Rey Pedro muriese entre los miles de infieles, sin duda conocía, ¡lo sabe todo!, que se convertiría en breve en el capitán de sus acérrimos adversarios...

– ¡BASTA!– profirió el templario indignado con el insolente ateo– ¡No sois nadie para juzgarle ni ponerle en duda! Los Senderos del Padre son un misterio insondable para todos los hombres, por sabios que se puedan considerar, y vos, que yo sepa, apenas conocéis las vocales y tenéis dificultades para contar más de diez.

– No soy tan ignorante como pensáis frey Adrien, pero además, y sobre todo, dispongo de sentido común, algo de lo que me debió de dotar Él, si como dicen creó el mundo, y os voy a decir lo que pienso de vuestra sacrosanta victoria sobre los infieles. No fue Dios el que fulminó a los almohades, ni siquiera el arrojo de esos reyes y sus caballeros, quizá si un poco la inteligencia del viejo Rey castellano, que ya venía escarmentado de la derrota de Alarcos, por cierto ¿dónde estaba el Padre aquel día?, pero, por encima de las otras cosas, fue la superioridad numérica de los aliados sobre los almohades, que acababan de ser abandonados por sus vasallos andalusíes poco antes, lo que determinó el desenlace.

– ¡PERO QUÉ SANDECES DECÍS, BLASFEMO DEL INFIERNO, VOS NO ESTUVÍSTEIS ALLÍ!– gritó de nuevo el monje guerrero, cada vez mas soliviantado con las inconvenientes declaraciones del Mariscal.

– ¡NO ESTUVE, PERO ME LO HA CONTADO GENTE QUE SÍ ESTUVO!– vociferó también Ferdinand.

El resto de los presentes empezaban a darse cuenta de la imprudencia que estaban cometiendo los dos veteranos, aquella voces podían llegar a ser escuchadas por los centinelas del promontorio vecino, de modo que Berrnard, Charles y los jóvenes hermanos, les chistaron enérgicamente para que se callaran, y a continuación les rogaron que mantuvieran la calma. Pero ambos hombres no entraron en razón de inmediato:

– ¡NO LO PUEDO CREER! ¡LO INVENTÁIS PARA SOSTENER VUESTRAS ATEAS E IRREVERENTES AFIRMACIONES! ¡ESTÁIS PECANDO MUY GRAVEMENTE Y ESO... – el segundo aviso de los otros cuatro cruzados, fue tan contundente que el templario tuvo que bajar la voz y terminar su soflama, al darse cuenta por fin de la ligereza perpetrada–... deberéis pagarlo tarde o temprano!– acabó diciendo.

– Tal vez me lo haga pagar alguien como vos, mejor dicho unos cuantos como vos, pero os aseguro que no va a ser Dios, ni siquiera creo que El lo aprobase. Sencillamente porque no existe, y si existe, lo que yo pueda decir, o lo que podáis decir vos, simplemente le moverá a la risa... o tal vez a la pena, pero no creo que en ningún caso a la cólera, y que acabe mesándose la barba por lo que puedan opinar ¡un par de insignificantes gusanos, como somos vos y yo, y todos los demás seres “inteligentes”– entonó con sorna la palabra– de este miserable mundo!

Adrien no quiso responder ni seguir escuchando al impío caballero e inició una sigilosa retirada hacia el borde del roquedo, andando a gatas para no sobrepasar la altura de las matas. Realmente no había mucho más que ver allí y quedaba muy poco para que el Sol se ocultase. Además el valle empezaba a quedar en silencio, martillos, hachas y sierras habían callado su voz y los desplazamientos de jinetes y peones menguaban por momentos, en aquellas condiciones era más fácil el que fueran detectadas por los vigías sus acaloradas conversaciones.

De todas formas, el capitán, consciente de que sus escandalosas manifestaciones no sólo afligían al monje templario sino también a los otros cuatro, sobre todo a su pupila Marie, quiso concluir su discurso con un alegato final que, al tiempo que quitaba un poco de hierro al asunto, reafirmaba su tesis:

– Recuerdo un dicho que escuche en Hispania cuando hice el “Camino”, y viene al pelo para el caso de esa batalla: “Vinieron los sarracenos y nos molieron a palos, que siempre ganan los malos cuando son más que los buenos”, era así, o algo parecido. En este caso fue al revés, los “buenos”, eran más

Nadie hizo el menor comentario a sus palabras, y al único que consiguió arrancar una leve sonrisa fue a Paul. Sus hombres ya le conocían y no se iban a escandalizar a estas alturas, aunque nunca había sido tan rotundo en sus opiniones y menos delante de un clérigo, pero no dejaba de entristecerles que su admirado jefe negase públicamente al Altísimo, siendo Éste para ellos la única justificación de su existencia, su Creador, el Viento que les arrastraba, la Luz que les iluminaba el camino y su Meta postrera. Y era de esa manera, tanto para Marie como para el viejo Charles o el extraviado Paul a pesar de sus pecados, e incluso también para el arrogante, vanidoso y falso Bernard, éste último un tanto sorprendido, sí, por la radicalidad del jefe de la patrulla.

Creyó ver tan consternados a sus acompañantes, por lo menos a los jóvenes, que Ferdinand no quiso dejar aquella espinosa cuestión en el aire:

– ¡Disculpadme si mis palabras os han entristecido! Mi forma de pensar no os debe influir para nada pues yo de ninguna manera puedo probar su inexistencia. Si estoy equivocado, tal vez algún día tenga que rendir cuentas, pero sospecho que, de suceder ello, no será demasiado severo conmigo.

Poco después, se encontraban los cinco descendiendo, con bastantes más complicaciones que las que tuvieron en la escalada, el farallón rocoso desde donde habían observado Muret, para reunirse con el resto de los componentes de la patrulla.

De regreso fueron informados sobre el estado de Aubert y los otros. François explicó que el escudero estaba grave .pero no en peligro de muerte, al menos inminente, puesto que se había logrado detener la hemorragia y la flecha no afectaba a ningún órgano vital. Ante la falta de la mayor parte de su instrumental quirúrgico donde figuraban entre otras cosas afilados escalpelos y agujas de sutura, así como los tarros con sus brebajes y mejunjes, el cirujano no se atrevía a extraer allí mismo la flecha.

En cuanto a Madelaine, presa de atroces dolores, declaró que no debía cabalgar más, al menos en unos días. Y, por último, respecto a su propio estado, se consideraba descartado para cualquier servicio, dado que el doloroso impacto recibido le había dañado muy seriamente, apenas podía girar la cabeza.

Ferdinand dudo una vez más de François al pensar que podía estar dramatizando sus dolencias, pero resultaba evidente que todo lo demás era cierto: Aubert tenía clavada la flecha por detrás del hombro, el rostro del aya de Marie ofrecía una expresión patética y los cachivaches del médico reposaban en el lecho del Garona, amén del escandaloso moratón de su cuello.

Estaba muy claro que, de no dar por abortada la misión, cosa que hubiera sido lo más prudente, la patrulla debería seguir adelante con una merma de sus componentes, aquellas tres personas tenían que regresar a la mesnada o bien aguardar allí mismo.

El capitán de los cruzados titubeaba sobre la decisión a tomar y, de momento, no quiso consultar con los demás. Estaba irritado con todos aquellos que se empeñaron en cruzar aquel maldito puente saliéndose con la suya, y ahora, después del precio pagado, no deseaba ofrecerles la posibilidad de que alguno de ellos reconsiderara su postura y recomendase el volver a la base. Resultaría denigrante regresar en esas condiciones, con heridos, pérdidas materiales por valor de una fortuna y… las manos vacías, ¡sin haber llegado a ver de cerca de los fugitivos!

“¡No!, debo ganar tiempo hasta estar en condiciones de tomar una determinación”. Había concebido un plan con el que enterarse de lo que tramaban los herejes. Estaba claro que si optaban por permanecer refugiados en alguno de los campamentos de las huestes enemigas– ignoraba cual de ellos elegirían– no se podía hacer otra cosa que dar la misión por concluida, pero si su intención era dirigirse hacia otro lugar, aún podían tener alguna posibilidad de éxito.

Para ejecutar su proyecto era necesario contar con la intervención del paje Ibeloki. Éste había traído consigo su viola, así que pensó en hacerle pasar por un juglar e introducirle en el interior del campamento catalano–aragonés, únicamente en razón de ser el más próximo, pues no les conjeturaba precisamente en ese, pero tampoco podía descartarlo. De no ser así, lo volverían a intentar al día siguiente en otro de los acantonamientos.

El muchacho portaría, además de su instrumento musical, algunas monedas por si se viera obligado a sobornar a uno de los centinelas para que le abriera paso. Pero a priori no debía tener demasiadas complicaciones para ello, ya que por los acantonamientos proliferaban toda clase de trovadores, bufones, malabaristas, amaestradores de animales y prostitutas, por lo que sería fácil que el paje, de aspecto además tan aniñado, pasase desapercibido.

Tras la cena, que fue por tercera vez en frío para no encender un fuego que pudiese delatarles, y aprovechando las últimas luces del crepúsculo, Ferdinand e Ibeloki cabalgaron rodeando la falda del cerro hasta llegar a un punto del bosque donde el crío, ya solo, recorrió a pie la distancia que le faltaba.

Efectivamente tuvo que dar varios de los denarios que portaba al tosco vigilante que le interceptó, y aun hacer uso de toda su perspicacia para que le dejase pasar libremente al campamento en lugar de que llevase la práctica con él, los deseos obscenos e inmundos que a priori asaltaban al cancerbero.

Una vez superado el comprometido trance, el esclavo palestino del Conde de Etelnon pudo moverse a sus anchas por el campamento del Rey Pedro.

4.2

Al amanecer, el paje se reunió de nuevo con el Mariscal en el lugar convenido, donde éste le había aguardado durante la noche. El muchacho anunció la buena nueva del éxito de su misión, la suerte esta vez había estado de su parte. Pero solamente le informó de forma somera sobre sus averiguaciones pues, sin pérdida de tiempo, debían iniciar el regreso hacia su asentamiento. Cabalgaron circunvalando y remontando de nuevo la ladera, y en breve alcanzaban el calvero bajo las peñas.

Se encontraron al llegar con que sus compañeros, ya levantados, les aguardaban expectantes para conocer las noticias que traían. Pero antes, fueron ellos los que tuvieron que informar al capitán sobre la evolución de los heridos. Su situación permitía ser optimistas, el médico y Madelaine habían mejorado y Aubert al menos no estaba peor.

Desayunaron otra vez su “sopa” de pan blanco mojado en vino, y no faltó el buen humor entre ellos, persuadidos de que, a tenor de las expresiones de Ferdinand e Ibeloki, las novedades que iban a escuchar eran favorables a su causa.

Con la venia del Mariscal, el paje empezó a aflojar el relato de su aventura contestando incansablemente a todas las preguntas con que le acosaban sus anhelantes camaradas.

Ibeloki, comenzó relatando sus dificultades con el primer centinela que le descubriera y cómo logró quitárselo de encima a fuerza de buenas razones y dinero. Descontados los que en verdad apreciaban al paje, el resto de la concurrencia le apremió para que fuera rápidamente al grano y se dejara de relatos sin ningún interés, cual era la forma en que había salvado su integridad y quizás la vida.

De este modo, el jovencísimo esclavo del Conde omitió casi por completo las mil peripecias que le acontecieron en su deambular de varias horas por el interior del campamento enemigo, mezclado con artistas de todo tipo, tocando su viola, cantando las baladas sureñas que conocía, y dando tumbos de aquí para allá, mientras alcanzaba su objetivo.

Su historia empezó a tener verdadero interés cuando relató su llegada a las inmediaciones de la “Real” de Pedro “El Católico”, es decir, las mismas tiendas del monarca.

Aunque no faltaba mucho para la media noche, la actividad en estas carpas era incesante. Tras la cena y las diversiones, que ya habían cesado, y antes de que el Rey comenzase con alguna de sus ya famosas lidias carnales con la concubina de turno, parecía sostener reuniones con diversos magnates de sus huestes. Ibeloki, después de cerciorarse de que los centinelas de su guardia personal estaban distraídos, se acomodó en un rincón oscuro, prudentemente retirado, desde donde podía vislumbrar la entrada principal del complejo de tiendas.

El paje detuvo su exposición para afirmar que sólo el Padre Altísimo, el Hijo o el Espíritu Santo, pudieron iluminarle para que, sin tener muy claro el porqué, decidiese sentarse allí, en ese preciso lugar no exento de grave riesgo, con la excusa de descansar y el verdadero propósito de quedar observando aquel escenario.

Y así aconteció que a poco de sentarse vio penetrar en la “Real” un numeroso y variopinto grupo de personas. La escasa luz de las antorchas no permitió que se apercibiese inmediatamente de quien se trataba, pero cuando empezó a atar cabos sobre las fugaces imágenes contempladas, no le cupo duda alguna. El número aproximado de personas, la presencia de algunas mujeres entre ellas, varios hábitos oscuros... el corazón le dio un vuelco, ¡eran los herejes!

Ciertamente que no podía escuchar nada de lo que se decía en el interior de los pabellones e imaginó que cualquier intento de aproximarse estaba condenado al fracaso. Pero la entrevista de los fugitivos con el Rey fue breve, y cuando aquellos salieron, tuvo oportunidad de verlos de nuevo con más detalle y también de escucharlos, sobre todo a las mujeres del grupo, que pasaron muy cerca de él mientras se dirigían sin prisa hacia las carpas que tuvieran asignadas e iban platicando en voz baja sobre sus proyectos futuros.

Eran exactamente como las describiese el peregrino, imposible tomarlas por otras: una bella joven ataviada como una gran dama, una hembra menuda y entrada en años que portaba el hábito negro de los “perfectos”, una gruesa matrona de mediana edad con atuendo de sirvienta de alcurnia, y una mujer morena de exuberante melena al aire, algo muy poco ortodoxo para una fémina ya madura, aún suponiendo que continuase soltera, vestida y adornada además de forma un tanto insólita.

Precisamente esa última, la que decían bruja, fue la única que reparó en su presencia dedicándole una breve pero intensa mirada. Aunque su expresión le pareció más amigable que de recelo, temió por un instante levantar sus sospechas y ser descubierto. Sin embargo éste no fue el caso, y es que en verdad la zona estaba muy frecuentada y él no era ni mucho menos el único que descansaba sentado o tumbado por entre los vientos de las tiendas.

Comenzó ahora a relatar el paje lo más esperado por todos, aquel breve fragmento de conservación que había logrado captar: al día siguiente partían hacia la capital del condado de Foix, siguiendo una ruta opuesta a la natural, dando un rodeo por Saint Martory y Saint Girons.

Aquella revelación hizo gritar de entusiasmo a más de uno, significaba que su negocio aún tenía alguna posibilidad, aunque remota, de seguir adelante. Ferdinand comentó lo que sin duda pasaba por casi todas las cabezas, aquel rodeo tan absurdo para llegar a Foix, sin duda obedecía al deseo de eludir a la hueste de Simón de Monfort, pues probablemente temían, sino lo sabían ya a ciencia cierta, que se estuviese aproximando desde aquella dirección.

Adrien instigó al pajecillo a que siguiese contando qué más sabía. Ibeloki añadió que también pudo enterarse de otra cosa, al parecer alguno de los herejes debía estar enfermo, y otro al que mencionaron se iba a quedar a su cuidado en el campamento hasta que el primero se repusiera un tanto, posteriormente ambos se dirigirían hacia Toulouse en lugar de a Foix, o por lo menos así le pareció entender al muchacho. Los nombres de los dos individuos, de los que tampoco estaba demasiado seguro, eran totalmente desconocidos para Bernard, de modo que no les dieron demasiada importancia.

Para terminar, el esclavo del Conde alcanzó a escuchar algo sobre una fuerte escolta designada por el Rey para acompañarles hasta su destino. Pero en lo relativo a los tesoros, un tema sobre el que no dejaron de insistir varios compañeros, a la cabeza de ellos Bernard, no podía añadir nada de nada.

El muchacho dio por concluido su relato, y desde el Mariscal al último escudero, excluyendo a los dos forasteros, ninguno dejó de felicitarle de alguna manera, unos de palabra, otros mediante alguna caricia, palmada, e incluso con un sopapo el socarrón de Phelipot.

No había tiempo que perder, si querían ser testigos de la anunciada partida, debían trepar sin más demora hasta su privilegiada atalaya desde la que dominarían cualquier movimiento de entrada o salida del campamento catalano–aragonés. Los mismos que habían subido la víspera menos el viejo Charles, que prefería no repetir la fatigosa experiencia, pero añadiéndose a ellos Pierrot y el mercenario Richart, escalaron el roquedo en dirección a la cima.

Poco después, tumbados como el día anterior, siete de los cruzados avizoraban con atención el vivac enemigo y también el resto del horizonte. Los trabajos del sitio se habían reanudado, continuando la construcción del parapeto alrededor del castillo y de las máquinas de guerra. En breve pudieron contemplar los devastadores efectos de los lanzamientos de varias de ellas, incluyendo las dos más gigantescas.

No tuvieron que aguardar demasiado tiempo para conseguir su objetivo, aún antes de la hora tercia, presenciaban como una comitiva a caballo formada por al menos cincuenta personas, entre las que pudieron contar hasta once o doce monjes guerreros de la Orden del Hospital de San Juan, reconocibles por sus negros mantos, abandonaban el campamento aragonés. El resto de los jinetes tenían que ser sin duda los fugados de Almir, las fuerzas auxiliares de los monjes hospitalarios y, a tenor de los vistosos sobrevestes listados de algunos jinetes, también algunos vasallos de confianza del Rey, con sus clientelas armadas.

Desfilaban dando un rodeo ante Muret para después coger la calzada romana que venía de Toulouse e iba en dirección de Saint Martory. A pesar de la distancia, consiguieron distinguir a las cuatro mujeres y reconocerlas por su atuendo, comprendiendo que la reseña dada por Ibeloki, coincidente en todo con la del peregrino, era absolutamente verídica y ello terminaba con la desconfianza que aún mostraba alguno hacia el relato del paje.

Aquella nutrida escolta parecía indicar que algo de suma importancia debían transportar los herejes. No sólo eso, enviarles a Foix en lugar de a Toulouse, como habría sido más lógico, era significativo, les hacía pensar que el Rey Pedro no tenía la suficiente confianza en su yerno y vasallo Raymond VI, Conde de Toulouse, como para confiarle la custodia de algo de tantísimo valor. A pesar de haber venido en su ayuda, nada desinteresada por cierto, desde el otro lado de los Pirineos, las relaciones entre ambos hombres ¿eran todo lo diáfanas que se debía esperar? Pero tampoco podía sentir una confianza mucho mayor por el impetuoso e imprevisible Raymond Roger de Foix, ¿entonces?

El Mariscal y el templario, que cambiaban estas impresiones y otras de la misma índole en baja voz, en un tono prácticamente inaudible para el resto de los cruzados y, puesto que la comunicación entre ambos estaba muy deteriorada, más que a modo de diálogo como reflexionando para sí, llegaron a la conclusión de que probablemente tampoco el Conde de Foix iba a ser puesto al corriente del uso que se pretendía dar a su castillo, la guarda provisional de un cuantioso tesoro material y de una de las Reliquias mas sagradas de la cristiandad.

Porque estaban cada vez más convencidos de que esos tesoros existían y en estos momentos eran transportados por aquel grupo de personas. Sus agudas miradas escrutaron con atención los numerosos bultos a lomos de las acémilas de carga, puede que varios de ellos contuvieran el oro y la plata, en monedas o en lingotes, y las joyas cuajadas de piedras preciosas, mientras que Sagrada Corona iría en un algún pequeño cofre.

Cuando perdieron de vista a los fugitivos y a sus acompañantes, decidieron descender al calvero donde acampaban.

Nada más llegar, Ferdinand se reunió a solas con Adrien para parlamentar sobre la determinación a tomar. Estuvieron los dos de acuerdo en seguir adelante en persecución de los herejes a pesar de lo mucho que habían cambiado las circunstancias. Después convocaron a los otros cinco caballeros, los tres Flambo, Charles y el hidalgo Bernard, para consultar su opinión.

Como era de esperar, tanto Pierrot como Paul volvieron a exponer sus preocupaciones y dudas sobre la conveniencia de continuar con la misión, pensaban que eso era ir más allá de los planeamientos y órdenes del Conde. Sin embargo, Marie se mostraba acérrima partidaria de empeñarse a fondo en la empresa, y otro tanto ocurría con el anciano. Lo mismo deseaba Bernard.

El Mariscal, al convocar aquella asamblea, no contaba en absoluto con que la opinión de los caballeros, todos subordinados jerárquicamente a su persona, fuese vinculante, él ya había tomado la resolución de continuar la caza y aquello era sólo una mera exposición de pareceres, y además conocidos de antemano. Partirían inmediatamente en pos de los herejes aunque, eso sí, el grupo debería escindirse, el escudero herido, Madelaine y el médico estaban ya fuera de la cabalgada y aguardarían en aquella posición en espera de acontecimientos.

Si se producía la inminente batalla entre los suyos y las huestes coaligadas de occitanos y catalano–aragoneses, en caso de victoria, se unirían fácilmente a la mesnada del Conde de Etelnon en el sitio, probablemente muy cercano, donde hubiera tenido lugar el choque. Por el contrario, si los cruzados eran derrotados, deberían juntarse a la hueste católica en retirada o bien tratar de regresar al Norte por sus propios medios. De no llegar a desencadenarse el combate, buscarían igualmente a su Conde cuando el estado de Aubert y las circunstancias lo permitiesen.

Para estar en condiciones de enfrentarse a cualquier opción de las planteadas, el Mariscal los proveyó de dinero, provisiones y el material de acampada necesario, y dejó con ellos a su hombre de más confianza, el escudero Phelipot, con misión de guiarles y protegerles. También se quedaría cada cual con una de sus monturas. Y añadió el capitán una mula para transporte de la impedimenta, más otro caballo que por las heridas recibidas en el paso del puente, era más aconsejable abandonar allí. Para la mejor defensa del grupo, el escudero fue dotado de una de las ballestas.

De este modo, la partida de cruzados quedaba reducido a catorce personas con veintisiete caballos y nueve mulas, sin olvidar el pequeño can de “Bicho“.

En lo que respecta a los animales, entre los ya perdidos y los que ahora dejaban, disponían de doce menos después de poco más de tres días de campaña. Concretamente, la muerte de los cuatro corceles constituía, amén de la terrible pérdida de un ser querido para su dueño, un desastroso quebranto económico, y otro tanto ocurría, aunque en un grado menor, con los caballos de otras clases y las mulas.

También representaba la pérdida de importantes sumas, el abandono, con el cadáver del destrero de Aubert, de su arnés de batalla, y el equipo hundido con la mula en el cauce del Garona: los instrumentos médicos de François, los útiles litúrgicos del capellán, la mitad de los jergones y alguna cosa más.

Se decidió utilizar el monasterio de Boulbonne, no muy distante de Foix, como punto de enlace. Dejarían allí al Prior, noticia confidencial sobre el paradero e intenciones del grupo, tanto si se mantenían en las inmediaciones de esa localidad, como si cambiaban de ubicación. La idea última de Ferdinand consistía en conseguir refuerzos del Conde en base a la información que los del grupo de Phelipot le darían cuando consiguiesen contactar con él. Dado que las circunstancias para la captura de los herejes se habían complicado bastante, esa ayuda se consideraba ahora muy necesaria.

Tras un ligerísimo tente en pie, y la despedida entrañable a los compañeros que dejaban atrás, el exiguo escuadrón se puso en marcha iniciando el descenso de la suave ladera. Estaban obligados a dar un considerable rodeo a través del intrincado bosque para evitar a las tropas sitiadoras de Muret. Desmontados, y abriéndose paso en ocasiones a través de la maleza mediante el empleo de sus hachas, machetes e incluso espadas, no consiguieron alcanzar hasta el atardecer la calzada en dirección a Saint Martory.

4.3

Antes de retomar aquella importante ruta, hicieron un alto para descansar y consumir la comida principal del día, pospuesta hasta ese momento. Fue de nuevo en frío, a base de carne salada, pan blanco, cebollas y manzanas.

Geubert estaba malhumorado por el hecho de verse abocado a cortar pedazos de fiambre, rebanadas de pan o repartir hortalizas, labor que podía hacer cualquier otro. Cada vez estaba más convencido de la inutilidad de su presencia, y el hecho de que el médico y Madelaine hubieran sido ya liberados de aquella agotadora marcha, le exasperaba más aún.

Nada más terminar de comer, Ferdinand, pensando en que habían perdido demasiado tiempo en el rodeo campo a través, ordenó de nuevo montar.

Cabalgaron por la calzada al trote, siempre pendientes de lo que pudiese aparecer por delante o alcanzarles por detrás. El camino discurría paralelo a la orilla izquierda del Garona siguiendo una dirección Suroeste. En su avance, evitaban atravesar las aldeas erigidas junto al camino, dando un pequeño rodeo para inmediatamente retornar a éste, tratando siempre de pasar lo más desapercibidos que fuera posible.

Por fin, al oscurecer, el capitán ordenó detenerse para acampar, apartándose ligeramente de la calzada. Desde su posición podían contemplar las débiles luces de una aldea próxima. Los perros de ese caserío ladrarían durante parte de la noche, pero los escasos aldeanos, que no veían nada en la oscura arboleda, prefirieron no aventurarse en busca del motivo para la inquietud de sus canes. Los cruzados evitaron de nuevo encender fuego, hablar en voz alta o dejar de poner el bozal a “Polisson”, y tras otra cena fría y frugal, ya en casi completa oscuridad, se dispusieron a dormir sin olvidar montar el indispensable servicio de vela.

El poco espacio disponible por la frondosidad del bosque, más espeso todavía que en los estacionamientos anteriores, obligó, tanto a hombres como a bestias, a acomodarse en pequeños grupos muy apiñados. Únicamente lucía la pequeña llamita del cirio de las horas, encendido para efectuar los relevos con diligencia dado que lo tupido del ramaje y lo encapotado del cielo no permitía ver la posición de las estrellas o la luna. Pero, para mayor precaución, incluso esa bujía estaba parcialmente disimulada tras un tronco.

A pesar del agotamiento generalizado, a muchos se les hizo difícil conciliar el sueño quizá debido a la ligera incertidumbre que se iba apoderando de ellos según se introducían en aquel territorio, cada vez más desconocido para la mayoría, y cuyos habitantes, a excepción de los clérigos y los católicos de mayor fervor, para nada simpatizaban con su causa, con el agravante de estar alejándose poco a poco de los suyos.

Los jóvenes intentaban tomar ejemplo de los veteranos, que no parecían acusar ningún cansancio ni malestar y tampoco perdían el buen humor. Tanto así el Mariscal Ferdinand como el monje templario Adrien, el viejo Charles, a pesar de sus achaques, el repelente sargento mercenario e incluso su patrón, el hidalgo Bernard. Éste último parecía estar encajando paulatinamente las condiciones de subordinación no deseada al capitán de los Flambó y, después de la fuerte reprimenda recibida por su actuación en el puente, sus protestas eran mínimas.

Al amanecer les costó bastante aviarse, Ferdinand no les metió ninguna prisa pues comprendía que el cansancio acumulado se estaba haciendo notar. Además la falta de jergones para todos, que había hecho preciso desde la noche anterior organizar un nuevo turno, y lo irregular del terreno, se aliaron para proporcionar a muchos una tortuosa noche. A este respecto, el hidalgo occitano no se atrevió a poner objeciones a la inconcebible decisión del Mariscal, cuyo extraño sentido de la justicia hacia equiparar a un siervo con un caballero a la hora de repartir comodidades, a pesar de que precisamente fue él uno de los que tuvieron que hacerse a oscuras un lecho con hojarasca donde apoyar su estera.

Ya había salido el Sol cuando partían. Y el tiempo no se les había ido precisamente en desayunar, únicamente tomaron un trago de vino o de agua, sino en enjaezar sus monturas y asegurar las cargas.

Con los animales descansados y frescos, volvieron a cabalgar al trote por la ancha calzada, parando sólo de vez en cuando para relevar al caballo montado, y devorando de esta guisa legua tras legua.

Rebasaron otras aldeas, divisaron al otro lado del río la silueta del castillo de Roquefort, pasaron bajo las murallas del castillo de Foure, a la entrada de Saint Martory, y, una vez en este pueblo, que atravesaron a la vista de sus curiosos y asustados habitantes, doblaron a la izquierda abandonando la calzada empedrada para cruzar el puente que les devolvería de nuevo a la otra orilla del Garona.

El castillo de Saint Martory dominaba el puente, y sus teloneros controlaban el paso exigiendo el pago del puentazgo para permitir utilizarlo. Parecía que el único interés de los agentes era cobrar el impuesto por el uso del puente sin importarles a qué hueste perteneciesen, así que Ferdinand ordenó al paje desembolsar la suma pedida y aún una generosa propina, cruzando sin más problemas el río, sin dejar de ser observados en todo momento por los centinelas que acechaban desde el adarve.

El nuevo camino por el que circulaban carecía de pavimento, algo que en principio resultaba más cómodo para las monturas siempre y cuando no se llegase a embarrar por la lluvia. Además era menos ancho que el anterior, pero aún les permitía mantener la columna de a dos mientras no se cruzasen con nadie. Corría paralelo al río Salat por un valle de suave relieve.

Volvieron a pasar junto a varias aldeas y contemplaron el castillo de Sarradas, mientras la vía se dirigía ahora hacia el Sudeste manteniendo el cauce del río a su izquierda. Entre éste y el camino se extendían numerosas huertas que laboraban los campesinos de la comarca. Los labriegos seguían la evolución del pequeño escuadrón con ojos recelosos, deteniendo su trabajo pero manteniendo en sus manos las herramientas que no dudarían en usar como armas si se veían atacados, sin dejar de observarle hasta desaparecer aquel de su campo de visión. Intuían que aquellos guerreros no eran de los suyos, ni siquiera de sus aliados aragoneses y catalanes. Si no se trataba de forajidos, podían ser perros de Simón de Montfort, gentuza del Norte, así que no podían evitar temer por sus vidas y haciendas.

Los cruzados continuaron cabalgando infatigablemente, alternando el trote con la marcha al paso, pero manteniendo siempre ritmo vigoroso, tanto que el capitán pensó en dejarles descansar tras el almuerzo.

Ordenó alto al mediodía y, tras acomodar y dar de comer a las bestias en lugar escondido y un tanto apartado del camino, se dispusieron a almorzar también ellos. Volvieron a ingerir la consabida cecina, con cebollas, pan blanco y manzanas, regado todo ello con la ración correspondiente de vino. Al terminar, se concedió tiempo libre para el descanso, aprovechando la mayoría para dormir una buena y reparadora siesta.

Sobre la media tarde volvieron a partir. El cielo, encapotado desde la víspera, amenazaba tormenta, mientras que la temperatura había descendido tanto que el insoportable calor que soportaban bajo la cota de malla y el grueso relleno del gambax, se hacía un poco más llevadero.

Los presentimientos de todos no tardaron en cumplirse y al fin descargó el aguacero. Comenzó poco después de rebasar Saint Girons, importante población que prefirieron evitar dando un rodeo y atravesando el Salat por un vado. En breve el agua, que caía a cántaros, acabó convirtiendo el retomado camino en un barrizal. Se envolvieron en sus gruesos capotes de lana espesa y casi impermeable, aunque ello suponía volver a la agobiante sensación de calor. Y además, inevitablemente, el agua se terminaría filtrando poco a poco, mojando las armaduras y empapando los espesos perpuntes como si fueran esponjas.

El sentirse calado era, además de incómodo, motivo siempre de preocupación, pues la cota de mallas una vez mojada, por muy bien engrasada que estuviese, si no se secaba con prontitud se oxidaba en un santiamén, disminuyendo su flexibilidad y acabando por echarse a perder.

No avanzaron mucho más aquella tarde, las espesas nubes precipitaron la noche antes de tiempo y se decidió acampar antes de que la oscuridad fuese completa. Según les indicaron unos lugareños a los que preguntaron antes de apartarse del camino, se hallaban a unas cuatro leguas de Foix.

Por fortuna dejó finalmente de llover, y el cielo nocturno terminó por despejarse, pero era demasiado tarde, hombres y bestias estaban calados hasta los huesos. Se dieron prisa en librarse de armaduras, rellenos y ropa interior y recurrir a la ropa que llevaban de repuesto en sus alforjas, al menos esas camisas, bragas y calzas estaban casi secas, lo que les proporcionaría cierto confort. Pero lo complicado era encontrar un sitio seco donde tumbarse, de modo que tuvieron que emplear todos los elementos de vivaquear que portaban, incluyendo las lonas, y una elevada dosis de ingenio para poder arreglarse aquella desabrida noche. Venturosamente la temperatura, como correspondía a la época del año, era bastante grata.

*  *  *

CAPITULO V

ACECHÁNDOLOS EN FOIX

5.1

Fue un alivio ver clarear después de una noche especialmente desagradable en la que la humedad, que todo lo penetraba, consiguió que casi nadie pegara ojo.

La disimulada y tímida fogatilla que mantuvieron encendida, no había logrado para nada secar los perpuntes, así que esperaron un poco antes de vestírselos. No quedaban apenas nubes y el Sol no tardó en calentar.

El Mariscal quiso que tomasen su desayuno especial para reponer energías, la “sopa” de pan y vino. Y con él terminaron las últimas hogazas de calidad que les restaban, según informó Geubert, y tampoco iban muy sobrados de canela y miel. A los animales se les dejó pastar a sus anchas, hierba y agua no faltaban.

La salida se retrasó hasta la hora tercia, tras enfundarse cada guerrero su acolchado gambax, todavía chorreando, y vestirse encima la cota de malla. Debían estar listos para combatir en cualquier momento, pues la proximidad de la ciudad hacía probable el encuentro con alguna partida de combatientes rezagados pertenecientes a la mesnada del Conde de Foix, en ese momento acampada ante Muret.

El camino estaba aún enfangado, pero más practicable que la víspera. Avanzaron por él sin descanso a lo largo de toda la mañana cruzándose cada vez con mayor número de aldeanos. Unos circulaban también por el camino, otros trabajaban sus huertos y campos o pastoreaban. La actividad económica parecía normal, quizá por haberse librado aquel año la comarca del castigo de la guerra. Sus campos y villas no fueron saqueados, aunque bien es cierto que gran parte de los hombres jóvenes había partido en pos de su Conde a la convocatoria del Rey de Aragón.

La cabalgada a pleno Sol estaba logrando secar los perpuntes y otra vez hacía pasar calor a los guerreros, a pesar de llevar estos las cabezas libres del yelmo, capucha de mallas y cofia, y tan sólo cubierta por sus sombreros de paja o fieltro.

La mayor concurrencia de lugareños iba tensando los nervios de los cruzados al tiempo que una agobiante incertidumbre por su futuro empezaba a anidar en sus corazones. ¿Tendría Ferdinand algún plan en mente?

Éste, que no soltaba prenda, llegado un momento optó por apartarles del camino principal aprovechando una vereda que se bifurcaba hacia la izquierda y parecía rodear la gran colina que tenían a su frente. La nueva vía ganaba altura poco a poco, pero el monte, que ahora quedaba a su derecha, les impedía ver el valle donde confluían los ríos Ariàge y Arget y se alzaban la villa de Foix y el castillo del Conde.

El capitán no paraba de mirar a izquierda y derecha, y con detenimiento especial las diversas granjas que encontraban en su avance, mientras rumiaba mentalmente su decisión. Aquella gran loma tenía que ser Saint Sauveur, por lo tanto, mirando desde su cresta la otra vertiente, dispondrían de una visión panorámica de la ciudad, pero lo primero era encontrar un lugar adecuado donde esconderse. Algunos de los caseríos situados cerca del camino se componían de varias construcciones lo suficientemente grandes como para dar cobijo a los cruzados y a su numeroso grupo de monturas.

La patrulla, que ahora marchaba al trote, como si tuviese prisa en rebasar la comarca para ponerse a salvo, pasó de largo ante todas aquellas granjas, pero su jefe ya había elegido una donde poder guarecerse. No obstante, siguieron cabalgando hasta llegar a un chaparral lo suficientemente espeso como para no ser vistos, y allí se ocultaron.

Sobre la hora nona, hombres y bestias estaban ya descansando, un tanto incómodos a causa de la fragosidad del contorno, pero bien resguardados en su escondite. Y tras la imprescindible bendición del capellán, se procedió al reparto del almuerzo. Ahora la base era pan negro que acompañaron con tocino salado y las reiteradas cebollas, que por fortuna para algunos, quizás los de olfato más sensible, empezaban a escasear. Y, ¿cómo no?, tampoco faltó su ración de vino, ni las manzanas que les endulzasen un poco sus castigados paladares.

La gente, apaciblemente sentada a la sombra y aflojadas las armaduras aquellos que las portaban, se recuperaba de la agotadora marcha de más de seis horas, al tiempo que comía y bebía. Más agotados aún, a pesar de los relevos, estaban los animales, pero libres de sus sillas, cargas y arneses, disfrutaban del agua fresca de un manantial y pacían, prudentemente atados, tras haber devorado ya la ración extraordinaria de grano en sus morrales, la abundante hierba del suelo.

El grupo fue recuperando su optimismo a lo largo del almuerzo, se charlaba animadamente y se gastaban algunas bromas, pero en el ambiente seguía flotando la incertidumbre sobre el siguiente paso a dar, una vez alcanzada la ciudad donde se refugiaban los fugitivos. Todos sentían curiosidad y por ello dirigían miradas furtivas hacia el Mariscal esperando que aclarase sus dudas de un momento a otro. Tras el éxito de su plan para cruzar el Garona, ni el templario, ni Bernard o el mercenario de éste, ponían en duda su capacidad para liderar la misión.

Ferdinand aparentaba desatender las continuas preguntas que se hacían unos a otros y que en realidad iban dirigidas a él, disfrutando su vanidad por la expectación con que se aguardaban sus manifestaciones, y mientras, ultimaba en su cabeza los detalles de la operación que estaba resuelto a materializar aquella misma tarde.

Había elegido como escondite una hacienda compuesta por al menos cuatro edificios de suficiente amplitud, la vivienda más establos, cuadras o almacenes. Estaba más apartada del camino que otras y, además, bien separada de sus vecinos inmediatos, es decir, razonablemente aislada. Por otra parte, parecía no estar a demasiada distancia de la cumbre del cerro.

Pudo observar laborando en sus inmediaciones a un par de hombres, varias mujeres y algunos niños. Trabajaban una pequeña huerta, pero sin duda su principal ocupación y fuente de ingresos era la ganadería, en concreto la cría de bueyes a partir de un pequeño hato de vacas y toros. Esa sería la razón de ser de los grandes establos y los extensos prados próximos al caserío y, por ende, la ausencia de tierras de labor. Presumiblemente dispondrían también de algunas cabras y cerdos, y un montón de gallinas y gansos. Suponía el Mariscal que la propiedad de toda esta explotación, en último término, correspondía más bien al Conde de Foix o al monasterio que se levantaba en la localidad, Saint Voulois, que la tendrían arrendada a aquellos granjeros.

El sitio parecía reunir todos los requisitos necesarios, pero no dudaba en que se verían obligados a forzar la colaboración de sus moradores, amedrentándoles o imponiéndose violentamente, pues podía descartarse que lo hicieran de modo voluntario. Y, lógicamente, había que impedir que mediaran testigos en éste allanamiento. Docenas de campesinos, incluidos los de la granja elegida, habían sido espectadores del paso de la cuadrilla de forasteros armados, y de ahí la decisión tomada de desaparecer pronto de su vista, yéndose a esconder en aquel soto.

Allí pasarían el resto del día, primero descansando, y luego preparando su incursión, para finalmente volver sobre sus pasos a la puesta de Sol, e irrumpir por sorpresa en el caserío. Al objeto de hacerse con él, utilizarían la fuerza que fuese necesaria, pero intentando en todo caso pasar desapercibidos al resto de los habitantes de la comarca.

Por fin Ferdinand, una vez tuvo atados todos los cabos, se decidió a hablar:

– ¡Escuchadme!, os contaré la que he pensado va a ser nuestra próxima maniobra... –se oyeron a varios chistar para que callasen los despistados que seguían charlando– si nadie tiene nada que objetar u otra idea mejor, claro.

Todos sabían que el capitán empleaba esta fórmula de cortesía refiriéndose únicamente al templario, aunque Bernard se hiciera alguna ilusión de que le estaba teniendo en cuenta también a él.

Ferdinand comprobó que la gente, al menos la que veía desde su sitio, andaba atenta. Parecían escucharle aunque casi nadie había interrumpido su almuerzo, así que continuó:

– Asaltaremos una granja para que nos sirva de escondite, y desde ella mantendremos vigilados permanentemente la ciudad y el castillo mientras esperamos refuerzos de nuestro Conde, o bien que los fugitivos den algún paso en falso que ponga sus cabezas y sus tesoros en nuestras manos.

– Supongo cual has elegido, una de las últimas, la que se veía monte arriba a la derecha del camino, ¿no?– preguntó frey Adrien, que había empezado a tutear a Ferdinand desde el altercado de ambos en el roquedo.

– ¡Desde ahí no se ve la fortaleza, ni la villa, nos la tapa la colina!– se anticipó en contestar Bernard.

– ¡Y eso nos viene de perlas!, tampoco podrán vernos a nosotros desde allí– contestó el Mariscal– Y, sin embargo, nos bastará con subir al promontorio, total un paseo, para poder observar sin ser vistos. Nos organizaremos para mantenernos al acecho constantemente, observando todas las entradas y salidas de la ciudad mientras aguardamos y vamos madurando nuestro siguiente movimiento.

– Pero es probable que la cumbre esté vigilada– argumentó el viejo Charles.

– ¡No lo creo!, pero aunque así fuese, es lo suficientemente extensa como para poder pasar desapercibidos– le respondió su jefe.

Se produjo un momento de chismorreo entre los cruzados y el capitán les pidió silencio para explicarles las ventajas que encontraba en la finca elegida:

– Me ha parecido espaciosa como para darnos cobijo a todos y además está más aislada que las otras. Por otro lado, la familia que la habita no me pareció muy numerosa, es otro factor a tener en cuenta.

– ¿Qué quiere decir exactamente eso de que “asaltaremos” la granja?– inquirió Pierrot, un tanto alarmado por la utilización de ese verbo funesto.

– Pues está bien claro, ¿no?– manifestó Ferdinand– La tomaremos por la fuerza. La familia que allí vive, probablemente simpatizantes de la herejía, no nos va a invitar a alojarnos. Incluso puede que nos ofrezcan algún tipo de resistencia.

– ¡Estarían locos! ¿Cómo van a enfrentarse a caballeros? Cuando nos vean llegar, armados hasta los dientes, les faltará tiempo para ponerse de rodillas– sentenció arrogante Bernard.

– ¡Quizá no se postren tan rápido como pensáis!... Lo entenderéis ahora.– prosiguió el capitán– Cuando salgamos esta tarde de aquí, lo haremos vestidos como cortesanos, nada de armaduras, armas, o cualquier otro elemento que pueda delatar nuestra condición. Disponemos todos de algún ropaje civil como indiqué, ¿no es así?

–Comprendo porqué insinúas la probabilidad de que se resistan al atropello, fácilmente nos tomarán por bandidos, y de ellos pocas veces se puede esperar alguna piedad– comentó el templario.

– ¿Y por qué esa medida, Ferdi?– indagó “Bicho”.

– Nos marcharemos a última hora de la tarde, pero todavía habrá suficiente luz como para que nos puedan ver y, aunque cabalguemos al paso y en silencio, haremos el suficiente ruido como para que algún morador de las últimas granjas se asome curioso a la puerta de su casa. Quiero que nadie nos pueda asociar con un destacamento de cruzados. Casi es preferible que los hipotéticos testigos nos tomen por un grupo de malhechores, nos vean transitar por sus tierras y seguramente se asusten y encierren en sus casas, pero cuando nos hayamos alejado de sus heredades sin haberles asaltado, no tardarán en olvidarse de nosotros.

– Pero cualquiera que nos haya visto pasar antes, viendo el número de jinetes y el de caballos, tan desproporcionado, sacará de inmediato la conclusión de que somos los mismos de la mañana– observó de nuevo “Bicho”.

– Eso está ya pensado: Formaremos dos grupos: En el que saldrá primero iremos los guerreros excepto uno, por ejemplo tú, Paul– no era casualidad el hombre elegido, probablemente de los pocos que no se iban a sentir frustrados por ser relegados al grupo de cola– y llevaremos un solo caballo por persona. El segundo grupo estará compuesto por el resto de hombres y animales, incluido tu chucho con el bozal puesto, no quiero que nos pueda delatar– Ferdinand hizo una pequeña pausa para dar un tiento a su almuerzo, y luego continuó exponiendo su plan– Como calculo cosa de una hora lo que tardaremos en llegar al paso hasta la granja, este segundo grupo saldrá tras la puesta de Sol para que pueda alcanzarla con la última luz del crepúsculo, mientras que los primeros lo habremos hecho un rato antes del ocaso. Creo que así despistaremos a los entrometidos.

– ¿Se debe entender entonces que no llevaremos ningún tipo de armas?– quiso Pierrot, preocupado por la posibilidad de un nuevo y gratuito derramamiento de sangre, que el Mariscal aclarase ese punto.

– ¡Las imprescindibles! Aparte de las dagas y cuchillos de cada uno, portaremos un par de mazas envueltas en trapos. En principio trataremos de no dañar demasiado a esa gente, independientemente de que se trate de herejes o no, entre otras cosas porque nos van a ser más útiles vivos que muertos– el capitán, que miraba a “Aristo” mientras le contestaba, adoptó ahora un tono paternal– ¡Sé lo que te preocupa! No deseo que hagamos ningún daño a esa familia, pero es necesario irrumpir en su hogar violentamente para que se percaten de cual es la situación desde el primer momento. Luego, una vez que se persuadan de quien manda allí y nos acepten como huéspedes, no será necesario ningún maltrato. Antes bien, intentaremos causarles las menores molestias, e incluso pagar a nuestra partida todos los gastos que les hayamos ocasionado.

Ferdinand dudaba de que su mensaje fuera entendido por todos los miembros del grupo, por ello alzó la voz, para hacer hincapié en aquella última consideración:

– ¡La violencia deberá ser proporcional a la resistencia que ofrezcan!– y la repitió, enfatizándola todavía más, mientras volvía su rostro hacia el sitio donde comía el sargento mercenario– ¡LA VIOLENCIA SERÁ PROPORCIONAL A LA RESISTENCIA QUE OPONGAN! ¿EH, RICHART?

El aludido, con la boca llena, contestó con un sonido gutural mientras afirmaba con la cabeza en un dudoso signo de obediencia.

– Opino que no sería una tontería llevar también un par de ballestas, por si nos encontrásemos con alguna situación inesperada. Podríamos disimularlas envueltas con lienzos– dijo Bernard.

– ¡Parece increíble, pero no es ninguna tontería!– respondió el capitán en un tono irónico– Ya lo había pensado... ¡es que no me dejáis terminar! Las manejarán Rimont y Jacques, pero bien entendido que sólo las usaréis ante un peligro excepcional.

Ferdinand sabía a quien designaba para llevar las peligrosas armas. Los dos jóvenes escuderos tenían la suficiente fuerza para montarlas, puntería para utilizarlas con eficacia, sangre fría para saber en qué momento usarlas y, lo más importante, la conciencia moral necesaria para contenerse llegado el caso. Además, Rimont en concreto era el mejor tirador de la mesnada.

– Y También llevaremos algunas hachas por si hubiese que forzar puertas o ventanas– señaló para terminar el Mariscal del Conde Flambó– Ahora, si nadie tiene alguna pregunta que hacer, os recomiendo que descanséis, durmáis, u... os la “casquéis”, allá cada cual, pero tened en cuenta que nos espera un anochecer agitado...

5.2

Con el Sol próximo al ocaso, y tras haber tomado un tente en pie a base de pan negro, queso y vino, partía el primer grupo de cruzados. Iban en silencio y manteniendo sus caballos al paso para hacer el menor ruido posible. Llevaban puestas sus ropas cortesanas y disimuladas las armas, y montaban palafrenes y rocines para que ni siquiera los corceles pudiesen delatarlos como una fuerza armada, aunque su extraña presencia y comportamiento no resultarían nada tranquilizadores para quien pudiera verlos.

El segundo grupo le saldría una media hora después, cuando el astro rey ya hubiese desaparecido.

Cuando avistaron la casa elegida, el capitán detuvo su montura, descabalgó e hizo seña para que los demás le copiaran. Indicó a Charles con un susurro que se quedase al cuidado de los caballos mientras que él, seguido de los otros siete, recorría el último tramo a pie. Aquello no sentó demasiado bien al anciano, pero comprendió que sus continuas toses podían revelar su presencia por anticipado.

La luz era ya escasa, mas aún suficiente para que los moradores de la hacienda los viesen si se asomaban por alguna de las ventanas. Por las dos que distinguían los cruzados, brotaba la tenue luminosidad despedida por el hogar, mientras la suave brisa traía hasta ellos el aroma de un guiso que la chimenea se encargaba de esparcir.

La emoción por esta segunda acción, de nuevo inusual, embargaba a unos y a otros de manera distinta Pierrot, Marie y alguno más, según se iban acercando a la morada de aquella pobre gente, se sentían cada vez peor. La sensibilidad de sus conciencias provocaba en sus pechos cierta sensación de remordimiento ante la vileza de la acción que estaban a punto de acometer, el irrumpir violentamente en la sagrada intimidad de una familia, por muy plebeya y hereje que ésta fuera.

En cambio, el brutal Richart se empezaba a regocijar ante la idea, pues su memoria le traía el recuerdo de saqueos y violaciones cometidos en circunstancias parecidas.

Aún se encontraban a ochenta o noventa pasos cuando ocurrió algo esperable y previsto someramente por el capitán, un par de perros comenzaron a ladrar escandalosamente. Aquel pensaba que los suculentos bocados de cecina que portaba calmarían el ímpetu de cualquier can, pero no había contado con que les detectasen tan prematuramente, estaban aún muy lejos como para lanzarles los pedazos.

Los cruzados imitaron a su jefe, que ahora corría hacia la casa para no dar tiempo a la reacción de sus habitantes. Éstos ya se habían hecho cargo de que estaban en peligro: unas cabezas se asomaron por los vanos e inmediatamente se oyeron voces dentro de la vivienda.

Entretanto los canes, un enorme y fiero mastín y otro algo más pequeño de raza indefinida, se abalanzaron hacia Ferdinand que marchaba el primero. Considerando el peligro potencial que representaba aquel gran animal, Rimont decidió usar la ballesta anticipándose al ataque de los perros. Rápido como una centella, había destapado el arma, puesto una rodilla en tierra, apuntado y disparado, todo en un instante. Alcanzó al mastín cuando ya saltaba hacia el capitán de los cruzados en busca de su garganta. El animal sólo lanzó un breve y agudo grito al tiempo que se encogía en el aire, cayendo después a tierra como fulminado.

El segundo perro, viendo la suerte de su compañero y como se le venían encima aquellos extraños, corrió en medio de sus gemidos a refugiarse detrás de sus amos que ya salían de la casa hacha en mano. Se trataba de un hombre de mediana edad y otro joven que le seguía y que avanzaba con una acusada cojera. El resto de los moradores optaron por encerrarse dentro de la cabaña. Se cerraron puerta y postigos de las ventanas, oyéndose como eran atrancadas por dentro.

El panorama era un tanto inquietante: aquellos dos hombres, tremendamente asustados por la presencia de aquel grupo de “malhechores”, creían no tener otra opción que la de vender cara su vida y la de los suyos. Rimont tenía su ballesta aún descargada, y Jacques no sabía si utilizar la suya o esperar a que sus compañeros diesen cuenta de ambos individuos, pues si disparaba en medio de aquella confusión podía herir a alguno de los suyos, o fallar desperdiciando el que podía ser último recurso.

Ferdinand había hecho ya frente al individuo mayor, mientras el templario se las veía con el muchacho.

Pierrot, en un intento desesperado por evitar el derramamiento de sangre, trató de tranquilizar a los aterrados campesinos.

–¡QUIETOS!, ¡QUIETOS!, ¡TRANQUILOS! ¡Por Dios que no os queremos dañar!

La apaciguadora voz del joven, le pudo por un momento parecer sincera al campesino, pero la inesperada maniobra de Bernard que, rebasando a los dos sujetos y seguido por su esbirro, se precipitaba hacia la vivienda con aparente intención de forzar la entrada, le exasperó de tal manera, que abatió su hacha sobre el Mariscal tratando de abrirle la cabeza, de nada servía ya pretender aplacarle.

Ferdinand a duras penas logró esquivar el primer hachazo y el granjero levantó de nuevo su arma para descargar un segundo golpe. No tuvo el guerrero, curtido en mil combates contra hombres bastante más peligrosos, dificultad en saber cómo responder, y así reaccionó como un resorte, deteniendo el hacha arriba con el mango de su maza atravesada, mientras su rodilla se elevaba buscando los genitales del adversario. El rodillazo fue tan contundente, que las manos del hombre dejaron caer el arma para ir a tapar la zona dolorida.

Mientras, el muchacho también había intentado herir a Adrien, que no portaba más arma que la daga de su cinto, pero que evitó fácilmente el tajo apartándose ágilmente a un lado. Sin embargo, no consiguió el templario prevenir la dentellada del pequeño can, que no paraba de ladrar en defensa del amo. Agarrada su pierna por las fauces del animal, se encontraba en un verdadero aprieto y Marie, situada justo detrás, tuvo que actuar muy a su pesar, golpeando con la maza que portaba la cabeza del perro que murió en el acto.

A pesar de estar prudentemente envuelta en un trapo para hacer el menor daño posible, las seis o siete libras de peso del arma y la energía empleada, habían sido suficientes para liberar instantáneamente a Adrien, y justo en el momento oportuno, pues el joven repetía el intento de cortarle en dos. Seguía descargando hachazos de forma frenética, y el templario, a pesar de su experiencia, no era capaz de neutralizarle. Jacques ya había tomado la decisión de disparar su ballesta, cuando el muchacho perdió el equilibrio a causa de la cojera y fue a caer de bruces en el suelo. El monje guerrero se echó inmediatamente sobre su enemigo para acabar de reducirlo.

Al mismo tiempo que todo esto sucedía, Bernard y Richart habían alcanzado la casa y el segundo procedía a romper a hachazos uno de los postigos para intentar acceder por esa ventana al interior. La verdadera intención del noble occitano, hermanastro del Conde hereje, con aquella precipitada maniobra, no dejaba de ser la de escabullirse de la lucha con los campesinos, pero una vez cerca del hogar y lejos de la refriega, ya no tuvo ninguna prisa en entrar en él, y dejaba solo a su sargento en la tarea de forzar la ventana.

Cuando éste, tras unos pocos hachazos, lo consiguió y se pudo asomar dentro, sacó rápidamente la cabeza para advertir:

– ¡Se escapan por la puerta de atrás!

Bernard se dirigió a rodear la vivienda, quizá como una nueva excusa para no tener que entrar dentro el primero, y además arrastró tras él, llamándoles, a Marie y a Pierrot, que en ese momento llegaban.

De este modo, Richart fue el primero en entrar en la casa. Se oyeron algunos gritos femeninos...

Los que huían por la puerta trasera eran un par de críos a los que rápidamente dieron alcance “Aristo” y “Bicho”. El primero se hizo cargo de un chaval de unos diez años que no paraba de lanzarle patadas, y la segunda, de una nena de alrededor de siete que la obsequió con unos cuantos mordiscos. Bernard se limitaba a mirar y Marie, lanzándole una iracunda mirada, le gritó airada:

– ¡Al menos podríais sostenerme la maza¡

Los tres caballeros se fueron hacia la vivienda llevando a sus dos prisioneros y entrando en ella por su acceso posterior. Una vez allí dentro, soltaron a los niños que fueron rápidamente a refugiarse en el regazo de la que debía de ser su madre. Ésta, con un gran cuchillo de cocina en la mano, observaba con ojos desorbitados por el terror, una escena que estaba ocurriendo frente a ella, mientras una muchachilla se cobijaba tras su espalda.

Al volverse, los cruzados pudieron ver a Richart forzando a una joven a la que mantenía arrinconada contra la pared. La había rasgado el escote del vestido y extraído ambos pechos que amasaba salvajemente al tiempo que lamía con vehemencia su cuello y oreja. La muchacha, paralizada por el pánico, no oponía resistencia, limitándose a llorar al tiempo que miraba a su madre y hermanos, en solicitud de algún tipo de ayuda.

Bernard, que había entrado primero que los Flambó, también fue el que antes se percató de la situación, pero apenas había dedicado a la trágica visión un momento de su atención, pasando de inmediato a observar otros detalles de aquel hogar, pero, eso sí, sin perder de vista el cuchillo que portaba la campesina. Parecía estar acostumbrado a ver violaciones por parte de sus hombres, dada la indiferencia que mostraba.

Entretanto, Pierrot y Marie miraban perplejos el brutal atropello. La primera en reaccionar fue la chica:

– ¡¿SE PUEDE SABER QUÉ COÑO ESTÁS HACIENDO?!

Richart hizo caso omiso a la pregunta de “Bicho”, y entonces fue “Aristo” el que intervino, abalanzándose sobre el agresor para intentar separarle de su víctima. El sargento, al sentirse agarrado, se volvió furioso desembarazándose del caballero mediante un enérgico codazo que le soltó en el pecho, al tiempo que exclamaba:

– ¡Pero, ¿qué cojones os pasa?! ¡La vi yo primero!

Pierrot había caído al suelo sin respiración y Marie dudó un momento entre correr a atender a su primo o “acariciar” la testa del sargento con la maza que poco antes le había devuelto el hidalgo. Pero se decidió por lo primero al atisbar un leve gesto de su maestro, que entraba en ese momento por la ventana forzada. Ferdinand, que había sido testigo del altercado, le indicó sutilmente que dejara el asunto en sus manos.

El violador se llevaba ahora a su víctima hacia un lateral de la gran chimenea adosada a la pared con intención de ocultarse someramente de las vistas de los presentes.

El capitán, recorrió la estancia sin prisas, y cuando llegó junto a la pareja, se quedó inmóvil mirando fijamente a Richard. Éste, receloso pero sin dejar por un momento de apretujar y sobar a su presa, volvió la cabeza hacia el caballero:

– ¡Hay otras mujeres y además yo entré primero!

– ¡Te dije que no te columpiaras!– le recordó Ferdinand.

– ¡Ah... ya!, tranquilizados, no la voy a matar, sólo nos vamos a divertir un rato. Luego os la paso…

– ¡Me parece que ella no se está divirtiendo!– le contestó, propinándole acto seguido un rotundo cabezazo en la cara que le hizo soltar a la joven y recular unos pasos, mientras se tapaba la zona golpeada con las dos manos.

Sin darle tiempo a reaccionar, Ferdinand utilizó ambos brazos para darle un fortísimo empujón en el pecho que le mandó varios pasos atrás, hasta hacerle tropezar con la mesa no recogida aún de la cena, y caer al suelo de espaldas, produciéndose un estrépito de muebles y cacharros desparramados por el suelo.

Como viera el capitán levantarse del suelo muy diligentemente a su adversario, y adivinara su intención de responder a los golpes, se le anticipó descargando un tremendo puñetazo contra su cara, que le derribó de nuevo.

Richart ya no se atrevía a levantarse otra vez ante la contundencia del último golpe, le brotaba sangre por la boca procedente de sus labios y encías, y temía haber perdido algún diente.

– ¡Pero ¿qué cojones ocurre?!– decía desde el suelo– ¿qué pollas he hecho mal? Sólo estoy tomando mi parte del botín.

– ¡¿De qué botín hablas?! ¿Te refieres al contenido en esta fortaleza que hemos tomado al asalto con riesgo de nuestra vida y tras un largo y duro sitio? ¿Es eso? Pues aunque fuera ese el caso, tampoco estaría justificada la violación de las prisioneras, tal como hicísteis en Almir tú y otros marranos todavía peores que, tras “divertirse”, acabaron asesinando a sus víctimas– le reprochó el Mariscal enfurecido.

– ¡Tienen razón los que dicen que sois una panda de maricones!– le respondió Richart.

– ¿Quién lo dice?– preguntó el capitán acercándose a él con el puño cerrado y el brazo en alto, en ademán de soltarle un nuevo puñetazo.

– ¡Yo no lo digo, lo dicen otros!... ¡Dicen que todos los de vuestra mesnada sois unos cobardes y unos maricas!– aseguraba el mercenario mientras se tapaba la cara con el brazo por si acaso.

– ¿Habéis oído alguna vez eso?– interrogó Ferdinand volviéndose hacia Pierrot y Marie, que se apresuraron a negar con la cabeza a sabiendas de que algo de ello había– ¡Pues no deben estar muy convencidos de lo que hablan cuando no se atreven a decirlo delante de nosotros! ¡Di a tus informadores que por su bien sigan con sus dudas! ¡Y, otra cosa, cuando tengas ganas de meterla, y no encuentres una furcia con el estómago necesario para hacerlo contigo por dinero, te la “pelas” detrás de un árbol como hacemos los demás!... ¡O te lo montas con tus caballos, pero... ay de ti como les oiga el más mínimo relincho de queja!– terminó diciendo en tono un tanto chusco.

– ¡Creo que sacáis las cosas de quicio Ferdinand!– comentó el hidalgo Bernard, molesto con el trato dado a su sicario y temiendo perder la poca influencia que aún ejercía sobre él– Sólo se trata de una plebeya y encima vive en un territorio enemigo, es seguramente una hereje. ¡A quién le puede importar!

– ¡No me toquéis los cojones Bernard! Si no entendéis que está mal lo que trataba de hacer el cabrón este, más valía que en vez de daros tantos golpes de pecho ante el altar, os pusierais a disposición del padre Johannes para que os leyese algo de los Evangelios. Y ya sabéis que no soy precisamente un beato, pero creo recordar que nuestra única coartada para que hayamos arrasado este país, es que somos cruzados de la Iglesia Católica– le respondió el capitán.

– ¡De acuerdo con eso! Sin embargo debéis reconocer que esta es una costumbre aceptada. Somos guerreros, y como estamento superior al de los pecheros y siervos, tenemos derecho a tomar de ellos lo que necesitemos, y ellos lo saben, o por lo menos deberían saberlo. Como podéis observar yo no lo practico, pero entiendo a mis hombres cuando proceden a desahogarse– argumentó de nuevo Bernard.

– Os diré que no sólo no tenéis ni idea sobre las Sagradas Escrituras, por lo que veo tampoco conocéis los preceptos de la Caballería. Pensáis que nuestra relación con los campesinos se debe limitar a sacar provecho de ellos, y es, o debería ser, más bien al contrario. Nuestra misión principal es protegerlos y de ahí provienen todos nuestros privilegios. Entre ellos, el más importante y con el que deberíamos tener suficiente, que nos alimentan con el trabajo de sus manos aquellos que dependen directamente de nosotros.

– ¿Y eso donde ocurre? ¿En el país de las maravillas?– le rebatió el hidalgo– ¿No tenéis nada que decir de vuestra experiencia en Tierra Santa? ¿A caso no era la norma allí, saquear, violar y asesinar? ¿También entonces os liabais a mamporros con vuestros compañeros de armas?

– Allí no había otro remedio que tragar y mirar para otro lado, sobre todo cuando eran los propios jefes los primeros en actuar indecorosamente. Pero aquí, Bernard, la situación es la siguiente: ¡Yo soy el jefe! ¿Entendéis? Por lo tanto se va a hacer lo que a mí me parezca bien. Y el que no esté de acuerdo, se las verá con éste– mostró uno de sus puños– o, lo que es peor, con “Éclair”– citó el nombre de su espada– Y con todo ello, no hago más que seguir la política de aquel que me ha dado el mando de esta partida, nuestro caudillo el Conde Flambó de Etelnon.

El rotundo final del alegato de Ferdinand, pareció dar por terminada la polémica. Los testigos del drama acaecido, el intento de abusar de la doncella, la paliza del Mariscal al mercenario y la alterada disputa entre aquel y Bernard, lo habían seguido con inusitado interés: La campesina y sus hijos, creyendo que en el altercado se estaba decidiendo su suerte. Los dos Flambó, apreciando como la forma de pensar de su maestro coincidía, al menos en aquel tema, con la suya, acrecentándose esa noche la estima y el respeto que sentían por él, al observar el ardor con que defendía aquellos sublimes ideales.

Para ese momento, Adrien, que poco antes entrara por la ventana llegando a escuchar parte de la acalorada discusión, había ya descorrido la tranca de la puerta y abierto ésta para que entraran por ella Jacques y Rimont sujetando a los dos varones apresados. Se podía distinguir en el rostro de ambos las señales de los puñetazos que a posteriori les sacudieran los escuderos para terminar de someterlos.

Una vez dentro, les soltaron para que se uniesen al resto de la familia.

Al parecer ésta se componía de padre y madre, de entre treinta a cuarenta años de edad, y de su prole, el muchacho de la cojera, dos jovencitas que rondarían los doce o catorce años, una de ellas la ultrajada por Richart, y el niño y la niña capturados por Pierrot y Marie.

Estaban ahora los siete apiñados, abrazándose los unos a los otros. La joven forzada y el muchacho lloraban, al igual que los pequeños. El padre se apretaba la cabeza dando muestras de desesperación, la madre tenía dibujado en sus ojos y facciones un intenso pavor... La escena conmovía los ánimos de varios de los cruzados, que se sentían terriblemente malvados.

– ¿Falta alguien?– interrogó Ferdinand.

– El abuelo– contestó inocentemente la más pequeña, motivando la mirada furiosa de sus padres.

– ¿Dónde está?– volvió a preguntar el capitán.

Aunque la madre apretó disimuladamente el hombro de su hijita para que no volviese a meter la pata, no fue necesario que nadie contestase, pues el movimiento de ojos de varios miembros de la familia hacia el techo, resultó esclarecedor.

– ¡ABUELO, BAJE!– gritó el caballero.

5.3

Una vez reunidos todos los componentes de la familia, Ferdinand procedió a presentarse él mismo y a sus hombres, a los aterrorizados cautivos que le escuchaban atónitos. No menos sorprendidos estaban algunos de los asaltantes, sobre todo Bernard y el sargento, pero también Adrien, que nunca habían presenciado tan absurda cortesía con unos plebeyos para colmo enemigos. No sólo eso, sino que les pidió disculpas por la violenta irrupción y les contó brevemente sus proyectos: permanecerían unos días en la granja mientras vigilaban a un grupo de proscritos que se había refugiado en Foix.

Estaba claro que los campesinos no entendían del todo el lenguaje de aquellos guerreros venidos del lejano Norte, pese a que éstos intentaban utilizar palabras de su propio dialecto, pero sí comprendían el tono moderado y reconciliador que estaba empleando el que parecía su jefe. El Mariscal les interrogó sobre su filiación espiritual, y el padre respondió por todos: eran católicos de buena ley.

Esta afirmación les pareció a la mayoría de los francos un embuste comprensivo ante las circunstancias adversas por las que estaban pasando, pero no era tan descabellada.

La situación que se vivía en las tierras del Languedoc era tan confusa que los habitantes no tenían conciencia clara de lo que estaba allí ocurriendo. Intuían que los hombres de religión se habían escindido en dos grupos opuestos y que pugnaban entre ellos por demostrar quién tenía razón.

Los unos mostraban una mayor cercanía al pueblo, se mezclaban con éste, sus conventos se erigían entre las mismas casas de la villa, no exigían el pago del diezmo sino que vivían de su propio trabajo o de la limosna, otorgaban a la mujer casi los mismos derechos que al hombre, de hecho muchos de sus sacerdotes eran féminas, y enseñaban una doctrina y practicaban un ritual más sencillos que los oficiales.

Los otros, los católicos o cristianos ortodoxos, no cesaban de exprimir con sus impuestos a los trabajadores. Vivían, a excepción de los párrocos y los nuevos frailes predicadores, en los grandes monasterios desde donde sus abates ejercían un poder propio de señores feudales, al igual que los obispos de las grandes urbes.

Ante esta situación, lógicamente, el movimiento disidente de los “Buenos Hombres”, llamados albigenses, y más tarde cátaros, por sus oponentes, no iba haciendo más que ganar adeptos día a día. Pero aún era muy difusa la frontera entre la religión oficial y la herejía, aquella estaba todavía sólidamente asentada, y muchísima gente no tenía conciencia clara del bando en que se encontraba, e incluso de que existiesen dos bandos.

Sin ir más lejos, la autoridad de Foix se repartía entre un Conde que, por las razones que fuese, apoyaba abiertamente la nueva religión, y un monasterio benedictino cuyo Abad, aunque daba cuartel a los cátaros, sin duda no deseaba la modificación de su statu quo.

Lo que el pueblo occitano sí tenía muy claro, era que aquellos invasores del Norte, venidos en nombre del Papa, no lo hacían para liberarlos de nada, sino para expoliarles y sustituir a sus legítimos señores por otros afines al rey de Francia.

En realidad, poco le importaba al Mariscal las inquietudes religiosas de aquella gente, ya que consideraba que, de una manera u otra, serían siempre las mismas pamplinas. La situación era la que era, los cruzados serían huéspedes y la familia de vaqueros sus anfitriones, lo quisieran estos o no. Aún así, les pidió su colaboración y les prometió un justo pago si lo hacían de buen grado, pero si por el contrario se les ocurría traicionarles... su gesto, describiendo con la mano un corte de cuello, fue bastante explícito.

Continuó largo rato, ya a la luz de las velas, el interrogatorio del capitán al cabeza de familia, y ello con vistas a conocer el mayor número de pormenores sobre sus relaciones con los vecinos próximos, con el monasterio de Saint Voulois, del cual eran arrendatarios, y con el Conde de Foix. También sobre las visitas que recibían y las gestiones regulares de cara al exterior que requería la granja, más todo lo relativo a las reservas de alimentos con que podían contar y el espacio disponible en los establos, cuadras, graneros o pajares.

Pero la conversación fue seguida por cada vez menor número de personas puesto que la llegada de Charles con los caballos obligó a varios cruzados a ayudar en el acomodamiento de los animales. Estos, de momento, se ubicaron al aire libre, en el corral, ocultos a las vistas de los que se acercaran por el camino, mientras no se aproximasen demasiado.

La mujer y sus hijas mayores, a pesar del desastroso estado de ánimo en que les había sumido el allanamiento de su hogar, se afanaban en el fogón preparando cena para catorce personas como les había ordenado el jefe de aquellos truhanes. De buena gana habrían añadido el peor de los venenos si hubiesen dispuesto de él, pero básicamente se limitaron a estrellar huevos en la sartén, más que a freírlos con delicadeza. A dos huevos por cabeza, la dueña de la casa sentía un vacío en su cabeza pensando en lo que iba a suponer para su delicada economía la presencia de aquellos energúmenos en su casa. No sólo temía por el hambre de los suyos, sino por no poder satisfacer los diezmos y primicias debidos al monasterio.

Al poco alcanzaron la granja los componentes del segundo grupo con el resto de los animales y la impedimenta. Estos fueron acomodados en el mismo sitio que los anteriores.

Tras la breve presentación de los recién llegados a los habitantes de la casa, los cruzados se dispusieron a cenar mientras los forzados anfitriones, que ya lo habían hecho con anterioridad al asalto, eran recluidos en la planta alta de la vivienda, normalmente utilizada como dormitorio.

El edificio, sin ser demasiado amplio, sí parecía bastante sólido, estaba fabricado en piedra. El tejado era de madera, en su armazón, y ramas, éstas dispuestas de forma muy tupida para aislar bien la casa de la lluvia. Interiormente se distribuía en planta baja o principal, donde se hallaba el hogar, y la alta o sobrado, utilizada como alcoba. Ambas plantas eran diáfanas y la única intimidad entre los padres, los hijos y el abuelo, en el piso alto, la proporcionaban unas cortinas que pendían de las vigas de la techumbre. Una escalera de madera, tan vertical que había que utilizar las manos para ascender y descender por ella, comunicaba ambas plantas.

Arriba el único mobiliario eran los cajones de madera llenos de paja sobre la que apoyaban sus jergones de lana, y algunas banquetas y orinales. Abajo sí había más muebles: un par de arcones donde guardaban el ajuar y el menaje, al tiempo que servían de bancos, un tablero de generosas dimensiones sobre un par de caballetes haciendo de mesa, dos largas bancadas y algunos taburetes de madera. Las paredes estaban repletas de útiles colgados. También las provisiones más preciadas pendían cerca de la chimenea, o estaban contenidas dentro de vasijas en las proximidades de ella o en la alacena abierta en una de las paredes. El hogar era amplio con una gran campana para recogida de humos. Y los suelos, de tierra apisonada en la planta baja y de madera en la superior, los mantenían cubiertos de paja.

La variedad y calidad de sus bienes, y la cantidad de provisiones, demostraba que aquella familia de campesinos era muy pudiente, el capitán no había elegido mal... Sin embargo, el espacio, más que suficiente para albergar a sus dueños, resultaba agobiante para toda la patrulla de cruzados católicos.

Lo pudieron comprobar primero durante la cena, mientras daban cuenta de los huevos acompañados con pan y sardinas propias, pues solamente los caballeros y el capellán pudieron acomodarse junto a la mesa, mientras escuderos y criados debieron sentarse por el suelo o comer de pie. Y mucho peor fue después, cuando se acostaron todos juntos, aquella primera noche, en la planta principal, los catorce más el perro, guardado para que no hiciese de las suyas. A pesar de haber retirado la mesa, ocupaban prácticamente todo el suelo de la sala, haciendo difícil el paso al vela de turno.

A pesar de la estrechez, cuando al día siguiente, sábado, se levantaron, la sensación que tenían era de haber descansado de forma reparadora, pues el suelo, nivelado, limpio y seco, y el resguardo ofrecido por aquellas cuatro paredes y su techo, les había hecho sentirse tan confortablemente como en un palacio, si lo comparaban con las incomodidades de las últimas noches e incluso de los postreros meses.

Al terminar el desayuno, en el que varios de los jóvenes prefirieron darse el lujo de sustituir el vino o el agua acostumbrados, por un buen trago de leche de cabra, el Mariscal, con la ayuda del templario y sin dar totalmente de lado la opinión del adusto Bernard, se dispuso a planificar la que presumían larga estancia en la granja.

En primer lugar alentó a la familia a seguir con sus quehaceres domésticos como si nada hubiese cambiado, salvo que uno de sus miembros quedaría siempre como rehén dentro de la casa mientras los demás permanecían prudentemente vigilados durante sus faenas. A estas alturas, los granjeros ya se habían hecho cargo de que cualquier tentativa de escape o de llamar la atención, supondría la muerte de uno o varios de ellos, y no entraba en su cabeza de momento tal eventualidad, el miedo les mantenía absolutamente bloqueados.

Inmediatamente se dispuso que Paul y Marie, junto con el páter Johannes, partieran hacia el monasterio de Boulbonne con recado de entrevistarse secretamente con su Abad. Le informarían de donde se encontraban alojados, las señas físicas de la persona que vendría a preguntar por ellos, bien Phelipot o el propio Conde, y de la palabra clave que Ferdinand había acordado con su grueso escudero al despedirse de él. Ni que decir tiene que, tanto “Bicho” como el “Principito”, iban vestidos a modo de cortesanos, por supuesto ella como hombre, y montaban palafrenes, yendo el padre Johannes con su indumentaria propia de clérigo y una de las yeguas, todo al objeto de pasar lo más inadvertidos que fuera posible.

Mientras el resto de los cruzados, ayudados por los granjeros, se ocupaba de aposentar de forma más segura al conjunto de sus caballos y mulas repartiéndolos entre los dos establos y el aprisco, sacando previamente de ellos a los animales que allí se guardaban, unas pocas vacas, toros y bueyes, más algunas cabras, Ferdinand, Adrien y Bernard marcharon en compañía de Arnaut, el cabeza de la familia de boyeros, en busca de algún observatorio en la cima del cerro desde donde se dominase la fortaleza.

Avanzaron monte arriba a través de prados y frondas por espacio de una media hora hasta llegar a un mirador privilegiado. Ante ellos, allí abajo, se desplegaba una panorámica del valle y de la población.

En primer termino, y al otro lado de un torrencial riachuelo, el Arget, surgía una imponente y escarpada roca sobre la que se erigía el castillo del Conde. Su doble muralla, sus dos poderosas torres cuadradas unidas por un cuerpo central, su barbacana... le proporcionaban un aspecto inexpugnable.

Para su regocijo, una simple ojeada les bastó para confirmar la presencia de los fugitivos, hombres de la escolta con sus inequívocos sobrevestes, montaban guardia ya sobre los adarves.

La dominante altura desde la que observaban les permitía contemplar también casi toda la villa, extendida al otro lado de la peña: la abadía de Saint Volusien, las casas de los parroquianos, la débil cerca que protegía el conjunto y, más allá, el río Ariege, el puente de piedra, el camino de Toulouse a Andorra...

No se entretuvieron mucho tiempo allí. El observatorio era formidable, salvo que tendrían que acondicionar un escondite para poder ver sin ser vistos, dado que la distancia hasta la torre del homenaje no debía ser mayor de media milla y no faltaba en todo momento un centinela sobre ella.

Por el camino de vuelta, los tres cruzados proyectaron cómo habría de ser el sistema de vigilancia. El objetivo era mantener el control sobre la ciudad día y noche mientras resolvían cómo hacerse con los tesoros, espiritual y temporal, transportados por los herejes. La captura de éstos había pasado a un segundo plano.

Se organizarían cinco turnos compuestos por una par de guerreros cada uno. Las parejas debían constituirse de manera que fueran lo menos conflictivas posibles y, por lo tanto, cumpliesen con su cometido del modo más eficaz: el capitán vigilaría con Bernard y el templario lo haría con Richart, y esto no sería así por casualidad. En la mente de Ferdinand flotaba un intenso sentimiento de desconfianza hacia Bernard de Fanjeaux y su sargento, así que prefería mantenerlos separados y bajo su control directo o el de Adrien. Y además, era recomendable la combinación precisamente escogida, dada la tensión surgida entre él Mariscal y el sargento mercenario tras el último encontronazo habido entre ellos.

Otras parejas serían la de Paul con Marie y la de Jacques con Rimont. Los organizadores prefirieron separar a la polémica pareja de sodomitas para alivio de los más escandalizados con esa monstruosa amistad, Bernard entre otros, y evitar la posibilidad de que, entre arrumacos, acabasen desatendiendo la vigilancia. Por último quedaron emparejados Pierrot y el anciano Charles.

El orden en que entrarían de servicio se echaría a suertes, esta vez sin trucos, y se decidió que aquella misma noche entraría la primera pareja de guardia, y desde ese momento la vigilancia sería permanente, relevándose las parejas cada cuatro horas sin interrupción.

Correspondió el primer turno al binomio formado por los escuderos Rimont y Jacques. Con la antelación suficiente para iniciar su guardia a la hora convenida, “prima fax”, ambos se dirigieron hacia el lugar elegido en la cima del monte. Les acompañaban el granjero Arnaut y su hijo mayor. Iban los cuatro provistos de los instrumentos necesarios para podar un espeso matorral de boj elegido como cubierta desde donde poder observar sin ser vistos, y también acondicionar un poco su interior de manera que pudiesen permanecer de pie o sentados, e incluso tumbarse uno de los centinelas.

Se dispusieron allí esteras para el suelo y pieles para cubrirse si era necesario. Para la defensa contaban con dos de las ballestas y su correspondiente munición, aparte sus dagas personales pero, eso sí, la vestimenta seguiría siendo la adoptada por todo el grupo para pasar desapercibido, de paisano, con la expresa indicación de que nadie utilizase prendas con colores demasiado vistosos, que podrían ser percibidos por los centinelas del castillo.

La razón para decantarse por parejas en lugar de un único centinela, había sido aumentar la eficacia de la observación, cuatro ojos ven más que dos, poder contrastar las informaciones, combatir el tedio de tantas horas de vigilancia e incluso hacer posible que durante la noche se alternasen los dos de manera que uno pudiese descansar mientras el otro permanecía alerta.

A la hora de “nox intempesta”, es decir entre la medianoche y la madrugada, la pareja de escuderos fue relevada por la siguiente, compuesta por Pierrot y Charles, sustituida a su vez al canto del gallo, por la de los hermanos Paul y Marie, ya regresados de su misión en el monasterio de Boulbonne a la caída de la noche.

Gracias a la utilización de los cirios horarios en la granja, las campanadas de la torre de Saint Voulois, anunciando las distintas horas canónigas y la enorme pericia de los guerreros para calcular el tiempo según la posición del Sol, la Luna o las estrellas, el cambio de las guardias se efectuó con relativa puntualidad.

Normalmente la pareja saliente debía esperar en su puesto la llegada de la entrante, exceptuando las pocas ocasiones en que uno de los vigilantes hubo de desplazarse hasta la granja en busca de los sustitutos ante la tardanza de estos. Una vez que los entrantes llegaban, los salientes les comunicaban las novedades que se hubieran producido. Estas eran numerosas de día y prácticamente inexistentes de noche, pues fuera de las horas de luz los movimientos de entrada o salida de la villa eran rarísimos, pero no les pasaban desapercibidos gracias a la iluminación permanente de las puertas.

Otro tema que quedó zanjado aquella misma tarde, fue el relativo a la distribución del alojamiento. Se acordó que la familia de granjeros utilizase su aposento en el desván de la casa e hiciesen un hueco a Marie junto a las hijas del matrimonio; ello para que “Bicho” gozase de cierta intimidad, pero también pensando en un control aún más estrecho de los cautivos. Para más tranquilidad de los padres y las muchachas, la Flambó no tuvo inconveniente en revelar su condición femenina, aunque ello le costó mostrar uno de sus pequeños pero bonitos pechos a las incrédulas mujeres.

Los caballeros Ferdinand, Bernard, Charles y Pierrot, el monje templario, el capellán y el cocinero, que logró convencer al capitán de la conveniencia de su proximidad a la despensa y al hogar, dormirían en la planta baja.

El palafrenero y el paje se acomodaron en el establo más grande para permanecer cerca de caballos y mulas. El escudero Rimont y el sargento Richart hicieron lo propio en el pajar. Y, por último, el primogénito del Conde y su escudero consiguieron la autorización de Ferdinand para dormir juntos en el aprisco, donde también se recogían algunas cabalgaduras.

En contra de la petición del “Principito”, en seguida se alzaron las quejas de Bernard, las objeciones del presbítero y las burlas del mercenario, pero como contaba con el beneplácito, o al menos la indiferencia, del Mariscal y de su tío, los jóvenes llevaron adelante su deseo. Ferdinand acalló la controversia argumentando que era la manera mejor de mantener oculta aquella equívoca relación, y recordó a los más escandalizados que precisamente fue la demostración pública de esa aberración el primer día de la cabalgada, lo que juzgaron más monstruoso.

Aparte del servicio de vigilancia de Foix, también quedó montado otro de guardia nocturna de la granja. En él participarían por turno todos los componentes del grupo de cruzados, incluyendo, al menos en un principio, al capellán y al cocinero, que tuvieron que tragar con este molesto encargo. Una de las misiones principales de ese centinela consistía en cuidar del cirio horario y llamar en el momento oportuno a aquellos que les correspondiese entrar de vela en el turno siguiente, tanto el que debía sustituirle en la granja, como a los que tenían que dirigirse linterna en mano, ésta encendida sólo parte del camino, hasta el mirador de la colina.

Aquel servicio de vigilancia nocturna de la hacienda durante los días que duró el “sitio”, no funcionó demasiado mal, con la salvedad de las actuaciones del padre Johannes y Geubert, a los que hubo prontamente que excluir. El cura, sorprendido in fraganti roncando a pierna suelta cuando le correspondía velar, fue librado inmediatamente del penoso “sacrificio”. Ello acarreó las protestas y lamentaciones del cocinero, tan insistentes que Ferdinand determinó apartarle igualmente de este cometido.

5.4

Así transcurrió aquel primer sábado en la granja, organizando la vigilancia de la villa y castillo que servía de refugio a los fugitivos, y su estancia en aquella, que se figuraban no iba a ser breve.

Era una suerte que hubiese sido aquel día de la semana y no otro, pues precisamente se trataba del menos problemático. Al siguiente empezarían las dificultades para mantener en secreto el secuestro de la familia de granjeros. Era domingo, día de Misa Mayor, y para colmo se celebraba el Nacimiento de la Virgen María, su asistencia a misa en Saint Voulois parecía obligada, ¿cómo resolverían el asunto?

La actitud de la familia había pasado del terror a la resignación y colaboraban con los cruzados, qué remedio, en cuanto estos exigían, sin embargo, no podían disimular su aversión. En concreto, el hijo mayor no perdonaba la humillación sufrida y mucho menos la muerte de sus perros, y aguardaba calladamente el momento de la venganza.

En cuanto a las dos muchachas, esquivaban en lo posible al energúmeno que intentó violar a una de ellas y que, a pesar de las advertencias del Mariscal, seguía acosándolas con sus descaradas miradas y gestos obscenos. No era el único, también los ademanes del cocinero Geubert y del palafrenero Lorent, hacían temer a los granjeros por la integridad de su prole. El resto de los cruzados, descontada Marie, eran hombres que sabían controlar perfectamente sus instintos o, bien sea por sus tendencias sexuales o dedicación religiosa, no tenían la menor apetencia por aquellas féminas, y por lo tanto ninguno más representaba el menor peligro para ellas.

Tras cavilar el asunto durante la noche, Ferdinand ideó una estratagema que sirviese de coartada a la extraña conducta que autoridades y vecinos iban a observar, tarde o temprano, en la familia de granjeros a pesar del aislamiento de la hacienda.

El matrimonio acudiría aquella mañana a los Oficios religiosos con la única compañía de Ibeloki que les vigilaría en todo momento. Ante familiares y conocidos, excusarían la ausencia de todos sus hijos explicando que varios de ellos habían caído enfermos de unas extrañas fiebres y los otros, junto al abuelo, permanecían a su cuidado. El paje sería presentado como el huérfano de un viejo amigo del padre que había llegado de Hispania, era mudo...

El capitán trato de persuadir a la pareja de que la vida de sus hijos estaba en sus manos, si ellos y el joven palestino no regresaban a tiempo o lo hacían acompañados, todos ellos serían pasados a cuchillo. Y Ferdinand, como buen tahúr en el juego, resultaba de lo más convincente, parecía hablar totalmente en serio a pesar de que hubiera sido incapaz de, bajo ninguna circunstancia, matar a unos críos a sangre fría. Igualmente les amenazó con que si Ibeloki percibía el más mínimo intento por su parte de dar a entender a sus paisanos otra cosa distinta de lo acordado, el castigo sería idéntico. Tras las duras advertencias, volvió a prometer el generoso pago de todos los gastos ocasionados a su partida y, aún más, les entregó dos denarios de plata como pequeño anticipo.

Poco después partieron los tres para el pueblo. El pequeño y espabilado paje volvía a prestar un precioso servicio a los cruzados y el matrimonio marchaba decidido a colaborar, otra cosa es que fueran capaces de interpretar la historia ante sus convecinos.

Regresaron cercana ya nona, que era la hora a la que, más o menos, se les esperaba, para alivio de todos los cruzados que aguardaban con el alma en vilo por la suerte del apreciado Ibeloki y el incierto futuro de todos si el pastel era descubierto.

Interrogado el paje, informó de que, en lo que él comprendía de la lengua d´Oc, los granjeros habían colaborado con los cruzados, pero no estaba convencido de que los conocidos de la familia o los clérigos, que también se habían interesado por la cuestión, no hubiesen intuido algo extraño.

Ferdinand frunció el ceño preocupado, ¿tal vez su plan pecaba de ingenuo? Bien, al menos nadie había venido acompañándoles o siguiéndoles, como pudieron comprobar.

Tras deliberar con el resto de los caballeros, el capitán tomó algunas medidas de prevención.

La primera, montar un nuevo servicio de vigilancia diurno en la granja cuyo centinela estaría encargado de controlar el camino de entrada al caserío y los alrededores. Provisto de una de las ballestas, debía anticipar la llegada de algún hipotético visitante anunciándola con la suficiente antelación mediante una señal acústica convenida, la imitación de un graznido, o sorprender a merodeadores si era el caso. En la vigilancia se turnarían los ocho guerreros que permanecían libres en ese momento del servicio del mirador de Foix.

La segunda consistió en inventar algunos falsos síntomas con que adornar a los hijos para que resultase convincente su enfermedad. Se pensó en el truco de espolvorear sus rostros con la sangre de un pollo sacrificado soplándola a través de una caña. También se preparó adecuadamente unas mantas para que desprendiesen un repugnante olor capaz de disuadir a las visitas inoportunas de aproximarse en demasía al lecho de los enfermos. Estas prendas serían guardadas en un cobertizo en tanto no fuese precisa su utilización. Se barajaron igualmente otros posibles embustes.

Durante aquella jornada de domingo, alcanzaron los cruzados una regularización de su vida en la granja. Lo fundamental, los diversos sistemas de vigilancia, funcionaba de forma eficaz y rutinaria.

Los que no estaban de servicio trabajaban toda la mañana sin cesar. A primera hora se dedicaban al cuidado de los caballos y mulas, ayudando al palafrenero que no daba a basto. Se les servía su primera comida, se les limpiaba, se les hacía andar al paso o al trote dando vueltas alrededor del corral... Nunca se insistirá demasiado en decir que estos animales eran su principal herramienta de trabajo, amén del elevadísimo precio de algunos de ellos, por eso y porque, en la mayor parte de los casos, se convertían en verdaderos e inseparables camaradas, todos los cuidados, todos los mimos, eran pocos.

El grano, el heno y la paja, bastante mermadas sus propias provisiones del primero, se los proporcionaba el granjero teniéndose en cuenta su justo precio para la factura final. También les suministraban habas o algarrobas, proveídas igualmente por aquel, como complemento a la alimentación, aunque ciertamente, tanto estos suplementos como el cereal, no eran demasiado necesarios dada la relativa abundancia de hierba y la poca actividad de los animales.

El resto de la mañana lo habrían dedicado a su entrenamiento militar sino fuera porque el estado de deterioro de sus armas y armaduras a causa de la tormenta del jueves era tal, que éstas requerían una atención inmediata. El orín invadía sus cotas de malla y las hojas de las armas blancas presentaban las temidas manchas de oxido.

Fue por ello que todos los que estaban libres de servicio dedicaron buena parte del sábado y del domingo en dejar a punto sus equipos. Las lorigas eran introducidas en un saco con arena empapada en vinagre caliente procediéndose a continuación a sacudirlos enérgicamente para que los granos de sílice hiciesen su labor de pulimento. Después de limpiar la arena, se procedía a engrasar la malla y a enrollarla en un sentido y en otro a fin de que volviese a adquirir su indispensable flexibilidad.

También se trabajaron las espadas, dagas, cuchillos y hachas hasta dejarlos bien bruñidos, afilados y engrasados. Si los caballos eran importantes y costosos, las armas y, más aún las armaduras, eran carísimas e insustituibles. En concreto las espadas, cada una con su propio nombre, se consideraban objetos sagrados.

A partir del lunes, una vez puestos a punto el equipo y las armas, comenzaron a dedicar esta segunda parte de la mañana, la primera seguían empleándola en sus animales, al entrenamientos militar, practicando entre ellos esgrima y luchas cuerpo a cuerpo, también puntería con las ballestas o los arcos, según el caso, y con las jabalinas.

Para estos simulacros de combates no utilizaban por supuesto las armas auténticas por el peligro de herirse con ellas o dañarlas, sino que sustituyeron las espadas y también las hachas y mazas, por rudimentarios garrotes confeccionados por ellos mismos con ramas, a falta de las que habitualmente utilizaban para este menester y no habían traído consigo.

Por similar motivo, cubrieron sus escudos con lienzos que evitaran el deterioro innecesario de los mismos, empezando por las livianas pinturas heráldicas que los cubrían. Tampoco usaban las cotas de malla, protegiéndose el cuerpo únicamente con los perpuntes.

Otras veces hacían lucha libre con sus brazos y piernas, tratando de derribarse mutuamente, pero evitando golpearse. En estas competiciones, casi siempre salían victoriosos Ferdinand y Adrien, aún cuando luchasen a la vez contra dos de los otros. Si se enfrentaban entre ellos, se producía un cierto equilibrio a pesar de aparentar mucho más vigor el fornido Mariscal que el espigado y flaco templario. El siguiente en destacar en el combate, aunque a distancia de estos dos, era sin duda Richart, más que por fuerza física, que la tenía en grado sumo, por su habilidad y experiencia.

Todos los guerreros a excepción de Charles, al que el capitán no dejaba participar en la lucha cuerpo a cuerpo debido a su edad y estado de salud, se veían obligados a este entrenamiento. Incluso Marie intervenía de muy buen grado, disfrutando de éstas peleas a pesar de ser casi siempre la que salía peor parada. Pero, no obstante, había dos que intentaban por todos los medios eludirlos, se trataba de Bernard y de Paul.

Al primogénito del Conde le horrorizaba ese lamentable forcejeo con otro hombre, además de sentirse muy humillado por la chanza que levantaban sus actuaciones en la palestra, sobre todo en presencia de aquella pareja, el occitano y su sargento, que todavía consideraba extraños. No ocurría lo mismo con su amigo Jacques, uno de los más hábiles en derribar al contrario.

En cuanto a Bernard, el segundo más viejo del grupo, intentaba usar la excusa de su edad para no tener que esforzase en éstas lizas.

Ferdinand, que a veces insistía hasta conseguir que participara, bien pronto se dio cuenta de que en realidad el noble escondía una falta total de combatividad, no menor que la del “Principito”. Cada vez era más consciente de lo vendido que estaba con aquel grupo de inexpertos o incapaces que capitaneaba, llegando a pensar que uno solo de los fugitivos, por ejemplo el Conde hereje, bastaría para poner en aprietos a la patrulla de cruzados e impedirle el cumplimiento de su misión.

Las prácticas de puntería las organizaban más bien por la tarde, tras el reposo de la comida. Paul y Marie con sus arcos, el resto con las ballestas. Otras veces se ejercitaban en el lanzamiento de azagayas.

Ni que decir tiene que siempre utilizaban blancos blandos donde se pudiesen recuperar fácilmente los proyectiles y sus puntas no sufriesen deterioro alguno. Hay que tener en cuenta que tenían un número limitado de ellos y, además del enorme costo de flechas y lances, a veces era imposible su reposición en determinadas regiones.

En el tiro de ballesta el campeón, a mucha distancia de todos los demás, era siempre el escudero Rimont. En el lanzamiento de jabalina, Ferdinand y Richart no tenían rival, y, por último, era destacable la esmerada puntería en el tiro con arco de los dos hermanos Flambó.

Si los guerreros estaban permanentemente dedicados a la vigilancia, al entrenamiento o a los cuidados de sus monturas y armas, con un par de breves momentos de ocio al día, otro tanto sucedía con algunos de los otros componentes de la patrulla, rara vez desocupados.

Lorent se empleaba de modo exhaustivo con los treinta y seis animales que estaban a su cargo y esta labor, a pesar de la colaboración del resto de los jinetes a primera hora, le ocupaba ampliamente todo el día. Pero por si fuera poco, debía añadir a esta tarea las propias de un guarnicionero y un herrero, haciendo pequeñas reparaciones en los atalajes y arneses de las cabalgaduras, y en las armaduras y armas de los guerreros.

Sin embargo, Geubert vivía mucho mejor. Se limitaba a la confección de las comidas y al lavado de cacharros y, en este sentido, sólo la cena representaba alguna complicación. Así, gran parte de la jornada estaba ocioso, paseándose u observando lo que hacían los guerreros o sus compañeros, pero jamás salía de él echar una mano a los demás, aunque los viese agobiados por el trabajo. El capitán nunca le obligaba a hacer nada que se saliese de su cometido, pareciéndole a muchos que deseaba a toda costa evitar cualquier enfrentamiento con el sedicioso criado.

Menos aún hacía el padre Johannes. Salvo el rato que, por imposición del Mariscal, se arrimaba como todos los demás a las cabalgaduras, las diversas bendiciones “oficiales” del día y una misa los domingos o días festivos, no ejercía otra actividad. Por no oficiar, ni siquiera celebraba, a no ser que mucho le insistieran, la Eucaristía diaria a la que estaba obligado por su condición de presbítero, cosa que exasperaba especialmente al templario.

Eso explica que pasase la jornada yendo de aquí para allá, curioseando los entrenamientos y competiciones de los guerreros, o acompañando al palafrenero o al cocinero, a los que daba conversación pero en ningún caso prestaba su ayuda. Bien al contrario, si intuía que sus interlocutores iban a necesitar algún tipo de auxilio, ponía rápidamente pies en polvorosa.

Pero aún había más, su presencia en el hogar siempre estaba acompañada de pequeños hurtos en las viandas expuestas, sobre todo si el cocinero no tenía el detalle de invitarle a probarlas, cosa cada vez más frecuente. Su falta de fervor y escasas virtudes, iban poco a poco restándole prestigio entre los componentes de la patrulla, con la excepción de aquellos que, a causa de su exacerbada religiosidad, deseaban permanecer ciegos a las evidencias.

Por ello, sólo los más observadores y menos condicionados por sus creencias, se percataron de la intensidad de las miradas que el capellán dirigía a las dos jovencitas de la familia. No es que las importunara con gestos o insinuaciones obscenas, como hacía Richart o en menor grado Lorent y Geubert, pero sí que llegó a buscar la ocasión de sorprenderlas en la ejecución de sus íntimas necesidades fisiológicas haciéndose el encontradizo, y esto no pasó desapercibido al ojo implacable del Mariscal.

En cuanto al paje, ya se encargaban los demás de tenerle todo el tiempo ocupado, reclamando uno y otro constantemente sus servicios.

Ayudaba a Lorent con los caballos y a Geubert en la cocina, o bien realizaba cometidos que le fueron asignados aparte de los que tenía por propios. Por ejemplo lavó las mudas de todo el grupo de cruzados, camisas, bragas y calzas, actividad en la que recibió la apreciable ayuda de una de las hijas de los granjeros.

Todos esos trabajos los realizaba Ibeloki cuando no estaba ocupado con la principal misión para la que le reservaba el capitán, satisfecho como estaba de él desde que salió tan airoso de su internada en el campamento aragonés frente a Muret. Efectivamente, continuaba con sus labores de espía ahora en el interior de Foix.

La presentación del muchacho como familiar lejano de los granjeros, le había proporcionado la coartada necesaria para entrar y salir de la villa sin levantar sospechas, unas veces en compañía del propio Arnaut, y otras en solitario.

Allí hacía pequeñas compras expresándose sólo por medio de gestos, mientras aprovechaba para escuchar las conversiones de los tenderos con sus clientes. Saludaba por señas a los porteros y a los vigías de las murallas, mostrando interés por sus guardias con la prudencia necesaria para que no llegasen a recelar. Oía cuanto podía de los diálogos de otros chiquillos de su edad. Y se acercaba a los mentideros y corrillos de los villanos poniendo la oreja en lo que allí se comentaba. Tenía siempre la precaución de no aproximarse demasiado al castillo no fuera que alguna de las damas fugitivas le reconociese a pesar del cambio de imagen concebido por Ferdinand, que le había transformado en granjero mediante el uso de las ropas del hijo mayor de Arnaut. Su embajada concluía siempre poniendo cuanta información iba obteniendo en conocimiento inmediato del Mariscal.

Durante su estancia en la granja realizaron tres comidas diarias. La primera colación, tomada antes de la salida del Sol, era tan frugal que la mayor parte de las veces consistía en la sola ingestión de un líquido, vino comúnmente, pero también infusiones, sidra, hidromiel, leche, o simplemente agua, en la granja no faltaban estos productos aunque las reservas de algunos eran escasas.

Ocupaban la mesa junto al hogar por turnos; primero la familia y luego los cruzados, guisando cada uno por separado sus propias viandas. Pero eso fue al principio, pues al cabo de muy pocos días la colaboración entre la granjera y Geubert fue en aumento y terminaron haciendo un mismo puchero para todos. La principal razón de ese entendimiento sería la paulatina mengua de las legumbres traídas por los guerreros que obligó a éstos a adquiridlas de sus anfitriones por no agotar las suyas del todo.

La segunda comida, hacia el mediodía, la hacían casi siempre en frío: pan acompañado con queso, hortalizas y frutos secos, de beber vino o agua. Pero aquel pan era el negro, mezcla de avena y cebada, de que disponían los cruzados mientras les duró, viéndose luego obligados a engullir lo que aquellos granjeros entendían por pan, cereales hervidos con leche, una especie de papilla.

Este sucedáneo les mortificaba tanto, que Geubert, a petición de todos, acabó por fabricar un horno de circunstancias donde cocer sus hogazas, moliendo previamente la harina necesaria.

Y por último la cena, a la puesta del Sol, era la comida más importante del día, a base de potaje de legumbres o menestra de verduras, más el pan y el vino. Como quiera que los granjeros habían a esas alturas del año prácticamente liquidado sus reservas de la matanza, los francos se veían precisados a depositar en la perola pedazos de sus propias provisiones de cecina y tocino, si es que querían que el guiso tuviera alguna sustancia.

El tipo de dieta habitual de aquellos granjeros entraba en conflicto con los gustos mayoritarios del grupo de francos. Aquella familia de rústicos apenas probaba la carne, a pesar de tener a su disposición todas aquellas cabezas de ganado vacuno, caprino y porcino, amén de tantas gallinas y gansos. Pero es que para ellos estos animales, con excepción del cerdo y si acaso el ganso, tenían una función productora, tanto de fuerza para el trabajo, los bueyes destinados a la venta, como de alimentos derivados: leche y por lo tanto mantequilla y queso, huevos, excrementos para abono y combustible... Y no olvidemos la reproductora, las vacas y toros progenitores de los cabestros. Su carne y su piel, sólo la consideraban desde un punto de vista secundario, como un bien aprovechable al final de su vida útil.

Según la mente retorcida de algunos cruzados, uno de ellos Bernard, esto les hacía sospechosos de herejía, dado que precisamente eran los ”perfectos” cátaros los que predicaban el vegetarianismo como norma básica de alimentación.

Pero, salvando a esos pocos cabezas cuadradas, el resto se hacía cargo de que el tipo de dieta de la familia sólo obedecía a criterios económicos, los mismos que también condicionaban los hábitos culinarios de los campesinos de su propia tierra, y la falta de carne de cerdo únicamente se debía a haber agotado el producto de la matanza del año anterior.

Inevitablemente, los francos, guerreros o paisanos, echaban de menos la carne, su principal alimento después del pan, cada vez más restringida en las cenas según disminuían sus reservas, que Ferdinand no deseaba agotar. Sin posibilidad además de salir de caza, su deporte favorito, para no ser descubiertos, algunos se tomaron la libertad de matar varios pollos para que Geubert los cocinara.

No tardaron en darse cuenta del enorme disgusto que aquella acción produjo a los granjeros, en especial a la madre. Ferdinand les prometió el futuro pago, mas el precio que fijó Arnaut por ellos fue tan exorbitante, que el capitán prohibió terminantemente a sus hombres el volver a sacrificar cualquier animal sin antes negociar su valor con los dueños.

Tuvieron que acabar adoptando forzosamente ese tipo de dieta tan antipática para ellos, y encima olvidarse de esa gratísima actividad que era para la mayoría, exceptuando quizás a los extraños Pierrot y Paul, la montería. Ésta, aparte de proporcionarles el plato fuerte de su dieta, no podía considerarse un simple pasatiempo, pues cubría otras funciones básicas: Por un lado limpiaba el monte de alimañas peligrosas, aunque algunas especies, como los lobos, no se cazasen para comerlas, y por otro, les ejercitaba para su profesión, ya que practicaban la equitación, el lanzamiento de jabalina, el tiro con arco o ballesta...

Puesto que tras la cena, la rápida disminución de la luz natural y la escasez de medios artificiales con que sustituirla, hacía inevitable el tener que acostarse rápidamente, los principales momentos de ocio de los guerreros se repartían entre el periodo posterior a la comida y el inmediatamente anterior a la cena.

Durante el primero, se dedicaban los más a dormir la siesta intentando recuperar el déficit de sueño que suponían tantas horas de vigilancia nocturna, mientras otros simplemente reposaban, entreteniéndose con algún pasatiempo tranquilo que no molestase a sus compañeros más fatigados. Uno de ellos era el ajedrez, cuyo dueño, Pierrot, no tenía más rival que el veterano Charles. Otro, el backgamón del escudero Jacques, con el que competían Marie, Paul, Rimont y Bernard principalmente. O las “tres en raya” de Marie, juego en el que la muchacha no encontraba contrincante que estuviese a su altura. También había el que se dedicaba a leer el único libro que portaba la patrulla tras la pérdida del misal en el Garona, un libro de Salmos perteneciente al capellán, u oraba, como hacía el templario, cuya Regla le impedía dormir en las horas de luz.

En el transcurso del tiempo previo a la cena, las distracciones eran más animadas, pequeñas competiciones de lanzamiento de herraduras o cuchillos, demostraciones de sus habilidades como malabarista y prestidigitador de “Manosrápidas”, un auténtico experto en estos juegos. Partidas de dados en las que se permitían pequeñas apuestas económicas, entre los más apegados a esta diversión: el Mariscal, el capellán, el cocinero y el sargento. Ahí estaban siempre emparejados el primero con el último, y en éste sentido, se puede decir que Ferdinand encontró un excelente sustituto de Phelipot en la persona del turbulento mercenario.

Entre los numerosos defectos de Richart no se encontraba el rencor. Quizá por ello, admirando la fuerte personalidad del jefe de la patrulla, su destreza en toda clase de competiciones y su sagacidad, cualidades que siempre había buscado en sus diversos capitanes sin encontrarlas conjugadas en ese grado, acabó adoptándole como su auténtico caudillo. Ello en detrimento de su patrón oficial, Bernard, harto como estaba ya de la cobardía, incompetencia y arrogancia que exudaba éste por cada poro de su piel.

Seducido por sus cualidades de guerrero y de jugador, el mercenario comenzó a depositar en Ferdinand el afecto de que era capaz su minúsculo corazón, olvidando los tropiezos primeros e incluso la paliza recibida. Al limarse las asperezas entre ellos, la relación empezó a mejorar, y en breve, Richart se notó bañado por el evidente aprecio del Mariscal, algo de lo que estaba muy necesitado. Esto le hizo sentirse extrañamente bien, pero, ciertamente, aún distaba mucho el sanguinario sargento de convertirse en un ser medianamente humano.

Lo que lamentaron los “músicos” del grupo, Ibeloki y los tres Flambó, fue la prohibición de tocar sus instrumentos fundada en que, a pesar de la distancia, fuesen percibidas las melodías por alguno de los vecinos en la tranquilidad de la tarde. Por el mismo motivo se procuraba limitar el tono de las conversaciones, algo a veces muy difícil de mantener cuando la euforia producto del vino se mezclaba con las emociones del juego, y era precisamente el capitán, uno de los más bebedores, el que primero perdía los papeles.

5.5

Los días se fueron sucediendo en medio de la rutina, mientras las cinco parejas de guerreros mantenían constante vigilancia desde el mirador, relevándose sin interrupción cada cuatro horas.

Las informaciones obtenidas durante aquel compás de espera, tanto por este servicio de vigilancia como por Ibeloki, una vez recopiladas y contrastadas por el Mariscal, le servían para elaborar continuamente planes, la mayor parte de las veces descabellados, sobre cómo hacerse con los tesoros que, nadie lo dudaba a estas alturas, custodiaban los herejes y su escolta en el castillo de Foix.

Algunas noches, tras la cena, los exponía al resto de sus compañeros. Casi todos los proyectos pasaban por dar un golpe de mano contra la fortaleza. En concreto no cesaba de dar vueltas a la historia del caballo de Troya, conocida por la mayoría. Él pensaba en algo así como unos toneles de vino donde esconderse y penetrar de esa manera en el interior del recinto engañando a su guarnición.

Generalmente recibía una lluvia de críticas, cuando no de chanzas, por parte del templario, Bernard, Charles y los Flambó, que no se cortaban en esos casos con su maestro, e incluso también de alguno de los escuderos, normalmente invitados como el sargento a las deliberaciones.

Ferdinand llevaba muy mal todas las dudas y bromas relativas a sus sugerencias, pero aún era peor cuando conseguía que los demás se lo tomasen en serio y se interesasen por el asunto, pues entonces las críticas constructivas evidenciaban que los planes hacían agua por todas partes. Y el capitán no era ningún necio, si sometía a la aprobación de los demás sus maquinaciones era porque él mismo, en su fuero interno, las sabía inviables.

El castillo, sin contar a los cientos de habitantes de la villa, estaba al menos defendido por cincuenta o sesenta hombres de armas si se incluía a sus actuales huéspedes, ellos sólo eran diez. Y el Conde Flambó, sus refuerzos, o al menos gentes de la hueste católica, seguían sin llegar en su ayuda, ¿habría caído el grupo de “Gordo” en manos de los aragoneses?

El desánimo empezó a cundir a partir de la noche de la tercera feria, como se denominaba en muchos lugares al martes, después de tres días de permanente acecho sobre los herejes sin sacar provecho alguno de ello.

A ello contribuyó un suceso acaecido por la mañana, siendo precisamente Ferdinand su protagonista. Mientras se encontraba en su turno de vigilancia del camino de acceso a la granja, sorprendió a un grupo de chiquillos que aparentemente le espiaban, no sabía si como parte de un juego o porque sospecharan algo. Los pequeños se dieron a la fuga entre risas.

Aparte de la mortificación que supuso para el veterano que unos críos le hubiesen burlado así, sin ser capaz de detectarlos hasta tenerlos delante de sus narices, el caso significó un nuevo motivo de preocupación. Habían visto sin duda la ballesta que portaba, ¿informarían a sus padres?, ¿estos les creerían?

Preguntando a los hijos más pequeños de Arnaut, se pudo deducir que se trataba de sus amiguitos, con los que no habían podido jugar aquellos últimos días debido a la prohibición de salir de la granja. Era probable que los vecinos empezasen a sospechar que algo extraño pasaba en el apartado caserío. A partir del suceso, el vigilante de turno en la granja puso máximo empeño en estar aún más atento y procurar permanecer en todo momento escondido.

Aquella misma tarde, Pierrot tuvo guardia en el mirador de Foix junto a su habitual pareja, el viejo Charles. Habían estado jugando un buen rato con el ajedrez del joven, alargando de vez en cuando el cuello para echar un vistazo al castillo y a la ciudad, y ahora, ya cansados, el Flambó se dedicaba a vigilar más atentamente mientras su compañero reposaba tumbado sobre la esterilla.

El tiempo era fresco y, a pesar del bello ocaso, el cielo, en su mayor parte, estaba muy encapotado, en verdad amenazaba una buena tormenta.

Pierrot podía distinguir claramente la figura de los centinelas que hacían guardia. Nada fuera de lo habitual a esas horas, uno sobre la torre del homenaje y otro paseando por el adarve de la muralla y, como en algunas ocasiones, luciendo ambos el manto negro de la Orden del Hospital.

Entonces hizo su aparición en la azotea de la torre principal un nuevo personaje. Envuelto en un manto oscuro, se aproximó al centinela, con quien pareció cambiar unas palabras, para inmediatamente después encaramarse en una de las almenas que daban a poniente, y sentarse allí de una forma peculiar: se puso de rodillas y luego dio la sensación de que se dejaba caer sobre sus talones. El joven pensó que se trataba de una postura complicada, al menos para él. Finalmente retiró hacia atrás la capucha de su barragán dejando expuesta al viento una abundante y negra cabellera.

A pesar de la distancia, dedujo por sus características que podía tratarse de la bruja, la sacerdotisa pagana que acompañaba a los herejes. Había puesto sus brazos en cruz y orientado para mirar directamente al Sol, apunto de ocultarse tras Saint Sauveur. En ese momento el astro rey estaba prácticamente detrás de Pierrot, por lo que éste, por un instante creyó que la hechicera le estaba observando y quizás también enviándole alguna clase de sortilegio, le entro cierta desazón.

Agarró la ballesta y apunto cuidadosamente, imaginando que disparaba y la alcanzaba. Era imposible, puesto que la distancia que les separaba se debía aproximar al triple del alcance de su arma, pero ¿habría sido capaz de descargarla sobre su enemiga, aparentemente indefensa? Sabía que no, a pesar del miedo que le podía inspirar aquel maléfico agente de lo sobrenatural, varias razones se lo impedían. Por un lado, la misma ética caballeresca que su tío el Conde le había inculcado desde la infancia, se lo hacía concebir como un acto intolerable, por otro, su conciencia cristiana también se lo presentaba como algo abominable. Pensó que ni siquiera un pavoroso terror podría justificar matar a aquella desconocida a sangre fría.

Además el personaje le intrigaba especialmente. Se preguntaba si la versión que sobre este tipo de personas daba la Iglesia Católica, era real o sólo un embuste más, como los ya por él detectados a partir de los acontecimientos de los que últimamente había sido testigo. Deseaba conocer algo más sobre el credo que profesaban aquellos llamados paganos, ¿en verdad adoraban al demonio, al señor de la oscuridad, al enemigo de Dios? Su sentido común le decía que nadie podía ser tan tonto como para venerar a un ser tenebroso, enemistándose por ello con otro superior, creador de todo por definición, incluido aquel, pero ¿quién sabe?, tal vez fuera cierto.

Un aparatoso relámpago a su derecha, le sacó repentinamente de sus reflexiones. Aguardó el trueno con sospecha de que iba a ser formidable y… se quedó corto, el estruendo, que no se hizo esperar, le dejo aturdido, sin duda había caído muy cerca. Por un momento, su mente se vio turbada por confusas ideas irracionales “¿podía tener algo que ver ella?” Levantó la vista, la mujer ya se bajaba de la almena y un instante después se iba de la azotea.

Cayeron primero cuatro goterones y después cientos, llovía a cántaros. Pierrot y Charles aguantaron estoicamente lo que calcularon como media hora, pero viendo que aquello no amainaba, estaban ya empapados e incluso la visibilidad del castillo era dificultosa, optaron por suspender el servicio y regresar a la granja, llevándose consigo casi todo el equipo.

Llegados allí, el capitán opinó que habían tardado demasiado en tomar esa acertada decisión y, por supuesto, el siguiente turno también se quedó en la granja. Es más, no se pudo reactivar el servicio de vigilancia en toda la noche, diluviaba. Algunos se sentían afortunados de disfrutar del relativo confort que ofrecía aquel edificio que, goteras aparte, demostró tener una buena cubierta, y se acordaban de sus compañeros de la mesnada, probablemente vivacando en un campamento de circunstancias en su camino hacia Muret. Ni qué decir tiene que durmieron todos juntos en la vivienda.

Al día siguiente amaneció despejado y, aunque el suelo estaba realmente embarrado, se reanudaron todas las actividades incluyendo la vigilancia.

Un nuevo incidente, acaecido a media mañana, vino a complicar más las cosas a los cruzados. El centinela del camino, esta vez Paul, detectó, afortunadamente a tiempo, la llegada de varios labriegos, hombres, mujeres y niños, con evidente intención de entrar en la hacienda. El primogénito del Conde Flambó dio la voz de alarma, y rápidamente anfitriones y huéspedes, según el plan previsto, dejaron sus quehaceres y se dispusieron frenéticamente a levantar la coartada de la falsa enfermedad.

Mientras algunos de los católicos preparaban adecuadamente a los tres pequeños “afectados” por la extraña fiebre, otros aprestaban sus armas, sobre todo ballestas y arcos, antes de esconderse y el resto procedía a ocultar a los caballos en el bosquecillo próximo.

Entretanto, el padre y la madre, acompañados por Ibeloki y vigilados de lejos por Ferdinand y Paul, salían al paso de los inoportunos visitantes, con intención de disuadirles para que se marchasen, o al menos ganar tiempo.

Los granjeros, en un principio, rechazaron cortésmente la ayuda que venían a ofrecer sus vecinos, siete u ocho personas en total, pero ante la insistencia de éstos y el empecinamiento de aquellos, la conversación derivó casi en bronca. Los lugareños empezaron a confirmar sus sospechas ante los disparatados argumentos de Arnaut, el nerviosismo de la pareja cuando tuvo que negar rotundamente lo que los niños volvían ahora a comentar a sus padres, la presencia de un ballestero merodeando la granja, y, para colmo, el curioso acento norteño del chaval moreno supuestamente mudo y que decían ser un familiar venido de Hispania, tratando de intervenir en la polémica. Por vez primera, Ibeloki había metido la pata hasta el corvejón.

Finalmente optaron por marcharse aparentemente enojados, pero íntimamente convencidos de que algo extraño sucedía en la granja y con certeza no era producto de una enfermedad.

Por el camino de vuelta, alguno de ellos expuso la hipótesis más probable, les mantenía secuestrados una banda de malhechores. No tardaron los demás en darle la razón, debían poner el caso en conocimiento de las autoridades...

Pasada la alarma en el caserío, las aguas volvieron a su cauce, pero en la asamblea que inmediatamente tuvieron los caballeros, y después de escuchar las versiones de los granjeros y de Ibeloki, todos estuvieron de acuerdo, su situación estaba muy comprometida. Sin duda los moradores del valle tenían indicios suficientes como para denunciar ante las autoridades el caso.

El resto del día no se produjeron más novedades, y al llegar la noche, tras la cena, se reunieron de nuevo los guerreros, faltando sólo los dos de guardia en el mirador y el centinela del camino. El ambiente en general era pesimista y a todos les pareció bien la propuesta del Mariscal, previamente consensuada con el templario y con Bernard, consistente en darse un plazo de dos días para abandonar la granja. Si a la puesta de Sol del próximo viernes, o sexta feria, la situación en torno al castillo y en lo que respecta a los herejes seguía siendo la misma, y tampoco habían llegado refuerzos del Conde o de la hueste católica, suspenderían la vigilancia de Foix, partiendo sin más tardanza al día siguiente en busca de los suyos.

Aunque tampoco resultaba fácil planificar ese movimiento de repliegue. Si el ejército cruzado había conseguido romper el cerco de Muret para refugiarse tras sus muros, quedando a continuación sitiado por las tropas del Rey Pedro, ¿hacia dónde habrían de dirigir sus pasos?

Intentar cruzar otra vez las líneas de los aragoneses para entrar en la fortaleza, era una locura además de una tontería. Una locura porque sin duda no se lo iban a poner tan fácil como cuando forzaron el puente sobre el Garona la semana anterior, y una tontería porque la ayuda que podía suponer para los defensores de la plaza aquellas diez espadas era insignificante.

Si, por el contrario, la hueste de Simón de Montfort no había entrado todavía en Muret, tendrían que buscar a su mesnada donde quiera que ésta se encontrase en aquellos momentos para unirse a ella.

Podía llegar a ser muy complicado enlazar con sus compañeros si estos habían decidido replegarse ante la superioridad numérica de los enemigos o bien hubiesen sido ya derrotados por ellos.

En estos casos más desfavorables, deberían procurar retirarse hacia la plaza de Castelnaudary, como primer paso del viaje de regreso a casa.

Nada ocurrió en la mañana del jueves, de manera que continuaron con su rutina habitual, cuidados de los caballos, entrenamientos militares y vigilancia intensiva. Eso sí, extremaron ésta última para no verse sorprendidos.

El peligro podía venir desde dos direcciones: por la pista que llegaba del valle, o bien por la senda que, partiendo de Foix, subía hasta la ermita de Saint Sauveur, situada a media ladera de la loma del mismo nombre, y hacia la izquierda del mirador de los cruzados. Era ese el atajo normalmente usado por Arnaut cuando iba a pie en dirección a la villa, y lo venía a cubrir en cosa de una hora.

Atendiendo bien esos caminos, uno la pareja del mirador y el otro el guardián de la granja, podía anticiparse con mucha antelación la llegada de cualquier grupo y tener tiempo para, dependiendo de la actitud y entidad de los visitantes, obrar en consecuencia, desde montar la farsa proyectada, a preparar la defensa de la granja, pasando por la huída a toda presteza.

Es por este motivo, y también porque no veían probable un ataque por parte de la guarnición o de los herejes, el que decidieran no variar el plazo de su partida. Más aún, la posibilidad de que sus enemigos destacasen una fuerza importante desde el castillo con objeto de batirles y ellos fuesen capaces de percatarse con el tiempo suficiente, abría una puerta a la aplicación por sorpresa de una de las estratagemas concebidas por Ferdinand, dar un golpe de mano contra la indefensa villa.

Tal como conjeturaban, los moradores volvieron a la carga de nuevo por la tarde. Esta vez venían por la senda de la ermita, es decir por la cara del monte que daba a la ciudad y al castillo. La pareja de guardia los vio cuando ya casi coronaban el cerro y Marie, que cubría el turno con su hermano, tuvo que darse una buena carrera para llevar a tiempo el aviso a sus compañeros, sin olvidar llevarse una de las ballestas por si se hacía más necesaria su utilización abajo en la hacienda. Mientras, Paul se camuflaba en el espeso seto que les servía de cobijo.

La muchacha comunicó que esta vez el grupo era más numeroso, unas doce personas, en él no venían niños y sólo dos mujeres, entre el resto se podían contar cuatro monjes benedictinos del monasterio y dos hombres de armas. El asunto era mucho más serio que el de la víspera.

Dada la voz de alarma, la gente volvió a emplearse a fondo en preparar la comedia, pues el capitán consideró oportuno jugar esa baza en lugar de las otras. Supuso que la misión de los benedictinos, entre los que seguramente subía su monje enfermero, era verificar la enfermedad de los pequeños, lo que demostraba que aún daban por buena la versión de los granjeros.

Gracias al ensayo del día anterior la preparación fue vertiginosa, y cuando a poco llegaron los visitantes, todo estaba ultimado y el matrimonio los aguardaba, esta vez con la consigna de invitarlos a pasar.

“Bicho” no había contado bien, catorce vecinos sumaba aquel grupo y además muchos de ellos armados, algunos simples rústicos con hachas o bastones, pero dos eran ballesteros profesionales del monasterio.

Avanzaron todos juntos hacia la vivienda de los vaqueros, manteniéndose en la máxima alerta y tensión, avizorando en todas direcciones, como si temiesen una sorpresa. Sin duda más de uno se iba percatando de ciertos detalles inexplicables en el entorno, como tantas huellas de herradura o las boñigas de caballo, indicios que los cruzados no habían tenido la precaución de disimular.

No se separaron hasta alcanzar la puerta de la vivienda. Allí, tras Arnaut y su esposa, estaba el abuelo, bien aleccionado y haciendo esfuerzos por no meter la pata. En el interior aguardaban los dos pequeños y una de las muchachas en el papel de enfermos, mientras la otra chiquilla aparentaba estar a su cuidado. Pero al hijo mayor, sobre el que los cruzados tenían serias dudas de que fuese a colaborar, le mantenían escondido en el bosque, junto con los caballos, las mulas y el perro, y bajo la custodia de Jacques, el capellán y los dos criados.

Al interior del edificio, acompañando al matrimonio, sólo se atrevieron a entrar los cuatro monjes, de los cuales uno era el visitador y otro el enfermero. Los demás, sustituido su miedo hacia los malhechores por el terror que les producía la verosímil y desconocida enfermedad, se ampararon en el derecho a la intimidad de sus vecinos para quedarse fuera.

Entretanto, los dos hombres de armas del Abad quisieron echar un vistazo en los establos, aprisco, pocilga y cobertizos. Otros dos campesinos de los armados decidieron sumarse a ellos para colaborar en las pesquisas. Era indudable que si entraban en cualquiera de estas cabañas o chozas descubrirían todo el pastel. Naturalmente, ni estaba previsto ni habrían tenido tiempo suficiente para cambiar de sitio los elementos de sus equipos militares allí guardados, sillas de montar, armas, armaduras, arneses y escudos, apilados en el interior de aquellas.

Por ello, Rimont, tumbado sobre el tejado del establo más grande, no dudo en erguirse y, mostrando su ballesta, amenazarles de muerte si daban un paso más. Los cuatro hombres, sobresaltados por la inesperada y repentina aparición, corrieron hacia el cercano aprisco para ponerse a cubierto tras él. Desde allí, los dos ballesteros apuntaron a Rimont con ánimo de hacerle frente, pero inmediatamente se encontraron con que Ferdinand, oculto en ese lugar y ya al tanto de lo que estaba pasando, surgía de su interior amenazándoles también con otra ballesta.

En un instante se desencadenó el caos, hubo gritos, uno de los guerreros del monasterio disparó su arma sin apuntar sobre la nueva amenaza y salió corriendo en dirección a la vivienda, yendo tras él los otros dos campesinos. El Mariscal, que había sentido pasar muy cerca el lance, se esforzó en controlar su miedo y su furia para no disparar a los fugitivos por la espalda. Mientras, el segundo ballestero optaba por refugiarse dentro del aprisco y atrancar la puerta por dentro.

Ante las voces y carreras que se sucedían, los cuatro monjes habían salido al exterior de la casa sin terminar la exploración de los enfermos, y allí se unieron a los que aguardaban y a los que venían escapando. Los lugareños cayeron de inmediato en la cuenta de que sus sospechas eran ciertas, aquello era un nido de bandidos y la enfermedad de los críos una tapadera.

Los cruzados fueron saliendo de sus diferentes escondrijos. Adrien y Bernard con sendas hachas en sus manos, Richart con la otra ballesta, Pierrot con un machete,... Los labriegos, los monjes y el ballestero, al sentirse en peligro, escaparon despavoridos en dirección al camino del valle. El sargento mercenario les apuntó y, sin hacerse ningún tipo de reflexión, disparó contra ellos su arma fallando por fortuna el blanco. El templario descargó automáticamente su puño sobre la cabeza de Richart al tiempo que le vociferaba:

– ¡NO NOS JODAS, CRETINO!

– ¿Pero qué coño...?– respondió el sargento revolviéndose contra Adrien y amenazando darle en la cabeza con su ballesta– ¿Para qué cojones las llevamos entonces?

Éste, ignorándole, se adelantó unos pasos para increpar ahora a los aterrorizados visitantes que corrían con todas sus ganas en busca del sendero:

– ¡ALTO! ¡DETENEOS! ¡NO OS QUEREMOS HACER DAÑO!

Nadie se detuvo a escucharle, bien al contrario, se apresuraban en huir a través del prado a la máxima velocidad de que cada uno era capaz, dejando los hombres atrás a las mujeres y éstas al monje más obeso. Estaban convencidos de que sus vidas peligraban, más aún después de oír el inconfundible chasquido de una ballesta a sus espaldas.

La aparición de Charles delante de ellos cerrándoles el camino de fuga y con otra de esas armas en sus manos, acabó por enloquecerlos al sentirse perdidos. El viejo cumplía en ese momento su turno de vigilancia en la pista y, aunque estaba al corriente de la alarma en la granja, ignoraba completamente porqué corrían a escabullirse aquellos labriegos y monjes. No obstante, tuvo la calma necesaria como para evaluar la situación cabalmente y darse cuenta de que casi todos ellos eran inofensivos, hasta los que portaban armas, incluido el ballestero que no se distinguía de los demás en la forma de escurrir el bulto. Optó por no dispararles y, en lugar de ello, se preocupó de capturar a uno de los que parecían más torpes, un grueso monje ya entrado en años que venía el último. Le pudo agarrar y derribar fácilmente, dejándole allí retenido.

Ferdinand, que ya se había sumado al grupo de perseguidores dejando al cuidado del hombre encerrado en el aprisco a Marie y a Rimont, gritaba al templario:

–¡FREY ADRIEN! ¡NO DEJÉIS QUE SE VAYAN ASÍ, NO PODEMOS PERMITIR QUE NOS TOMEN POR FORAJIDOS! No nos conviene ya ello.

Pero era inútil todo esfuerzo por intentar que se detuvieran por las buenas, cuanto más se les acercaban los cruzados, tanto más se esforzaban por escapar huyendo ahora en varias direcciones y haciendo vanos los descoordinados esfuerzos de Adrien, Bernard y Pierrot que dudaban sobre si debían atraparlos por las bravas o no. Y mientras, el sargento, irritado por el “toque” del monje guerrero, contemplaba divertido la grotesca escena, sin intervenir pero jaleando chuscamente a sus camaradas.

Viendo Adrien que uno de los más próximos a él parecía detenerse, pudo comprobar que aquel hombre, desesperado, agotado y armado con un hacha, en realidad se paraba para vender cara su vida.

El templario miró al capitán, éste le indicó con un gesto que no merecía la pena y comprendieron ambos que estaban de acuerdo, debían cambiar de táctica, dejar huir a los paisanos y contentarse con los dos prisioneros. A estos habría que convencer de la realidad de su condición de caballeros, antes de dejarles sueltos. Indicaron a los otros tres cruzados, a punto uno de pillar a alguien, que cesaran inmediatamente en la persecución.

Los aldeanos y monjes continuaron huyendo todavía un trecho, a pesar de saberse ya no acosados, pero terminaron por detenerse en el camino del valle, donde se fueron reagrupando al tiempo que tomaban aliento.

Al Mariscal y al templario, que les observaban desde la granja, les pareció que deliberaban sobre los acontecimientos y echaban cuentas de la falta de dos de ellos. Poco después se pudo ver como unos cuantos partían camino adelante, en dirección a Foix por la vía que rodeaba Saint Sauveur, con la intención evidente de buscar ayuda, mientras el resto quedaba allí a la espera, el ballestero aprovechaba para cargar de nuevo su arma.

El monje inmovilizado por Charles fue ayudado a incorporase e incluso alguno le sacudió sus ropas como muestra de deferencia. Adrien y los cruzados que estaban con él, trataban de mostrarse todo lo corteses posible con el prisionero y se esforzaban en hacerle comprender que no eran bandidos ni nada por el estilo, sino caballeros francos de la hueste de Simón de Montfort, cruzados al servicio de la Iglesia Católica. El monje templario encontró superfluo y poco prudente revelar su condición de tal.

La historia que le contaban, suponiendo que fuera cierta, no ayudaba a serenar los ánimos del pobre clérigo, pues éste no sabía qué era peor, si unos malhechores sin escrúpulos o los asesinos venidos del Norte a saquear y matar utilizando como coartada el nombre del Papa y la pureza de la Fe.

Entretanto, Ferdinand regresó a la granja para intentar desalojar del aprisco, a ser posible por las buenas, al ballestero allí encerrado. Marie y Rimont rodeaban la cabaña. El guerrero a sueldo del monasterio había atrancando la puerta con alguna horca y no hacía ningún caso de las “amables” invitaciones de los dos jóvenes para que saliera y se entregara. Ahora también lo intentó el capitán, pero el sujeto no entraba en razones, temía por su vida. Hubiera sido fácil derribar la frágil puerta, pero se recelaba que el probable disparo de su ballesta alcanzase al primero en entrar.

Llegaron los otros cruzados con el monje capturado, y se convenció a éste para que hablase con su compañero. Y así lo hizo, titubeante y todavía asustado, sin mucha confianza en la certeza de sus palabras.

Pero se decidió por fin el ballestero a desatrancar la puerta, escuchándose previamente la descarga de su ballesta en vacío, condición indispensable que le puso Ferdinand. Salió con sus brazos en cruz y el arma suspendida del cinturón.

El Mariscal, una vez tuvo a aquellos dos hombres bajo custodia, procedió a explicarles que en absoluto eran malhechores, sino buenos caballeros cristianos. El monje y el soldado le atendían con manifiesta incredulidad, la boca entreabierta, ojos inquietos y cierto temblor de miembros, imaginando probablemente las atrocidades que podían ser capaces de hacerles aquellos energúmenos disfrazados con piel de buenos cristianos que tenían en torno, en especial el pelirrojo con cara de sádico.

El capitán, intuyendo que aquellos dos hombres no acababan de persuadirse de la verdad de sus palabras, indicó a varios de los cruzados que fueran a por algunos de sus instrumentos de trabajo, como espadas, lanzas fornidas con el gonfalón, o escudos con su bella decoración, es decir, armas que no podían ser las de un bandido cualquiera y que procedió a mostrarles para que se hicieran cargo de que hablaba en serio, eran caballeros católicos.

Los dos retenidos vieron confirmados sus temores, se trataba efectivamente de una avanzadilla de las tropas francas, y ello les consternaba casi tanto como si hubieran sido simples bandidos.

La sombría fama de los cruzados de Simón de Montfort les precedía a donde quiera que fuesen, inquietando el espíritu no solo de los herejes, sino también de los católicos de base, como era el caso. En los cuatro años que llevaban reprimiendo en el Languedoc el movimiento herético de los “Buenos Hombres”, “Apóstoles de Satán” preferían llamarles ellos, habían sembrado de cadáveres el país, siendo la mayor parte de las víctimas personas absolutamente inocentes, entiéndase cristianos fieles a Roma, puesto que en muchas ocasiones era imposible diferenciar entre herejes y ortodoxos por estar tan profusamente mezclados.

En ese sentido la palma se la llevó su entrada en la villa de Béziers, donde el Arzobispo de Narbona, Arnaut Amaury, legado del Papa para la hueste católica, había dado su célebre proclama: Cuando se dio orden de pasar a cuchillo a todos los herejes de la ciudad, le preguntaron cómo se podía distinguir a los malos de los buenos y aquel contestó lacónicamente: “Matadlos a todos, Dios reconocerá a sus corderos”. Resultado, la práctica totalidad de los habitantes, hombres, mujeres y niños, alrededor de seis mil personas, fueron masacradas, tratándose en su mayoría de católicos, mientras que el resto ni siquiera tendría conciencia de no serlo.

Con este antecedente y otros todavía peores, aquellos dos hombres no tenían motivos para aplaudir el haber sido capturados por unos “buenos caballeros cristianos”.

Por otro lado, la herejía había penetrado en el tejido social hasta el punto de que en algunos centros monásticos era difícil distinguir entre la ortodoxia católica y la heterodoxia de los cátaros. Y éste era el caso de Saint Voulois, en principio un centro benedictino, pero infestado ampliamente por la herejía, donde incluso se alojaban con cierta regularidad obispos de esa secta.

He aquí una de las razones por las que Ferdinand no había confiado al Abad de esa congregación el mensaje destinado al Conde Flambó sobre los movimientos y ubicación del grupo de cruzados, y sí escogido en su lugar al superior de un monasterio cisterciense mucho más lejano, Boulbonne.

El Mariscal terminó su exposición haciendo comparecer a Arnaut delante de los dos hombres:

– ¡Decid a estos vecinos vuestros si os tenemos secuestrados por la fuerza, si estamos aquí viviendo a vuestra costa, o, más bien, hemos llegado a un pacto acordando nuestro alojamiento y manutención por un precio justo!– dijo el caballero mientras mantenía al campesino agarrado, pasándole su poderoso brazo por encima del hombro.

Éste miro al monje y al ballestero, después a su secuestrador, y no se decidió a pronunciar palabra. Notó como el brazo del guerrero le iba estrechando sutilmente contra sí, mientras su mano le apretaba el hombro como si fuera una garra:

– ¡Decid!– le acució Ferdinand.

La situación era ciertamente embarazosa para el granjero. Reconocer que se avenía a un negocio con los invasores francos delante de sus convecinos era grave, desmentirlo en ese momento, podía costarle la vida.

– ¡Sí!... ¡es verdad! ¡Han dicho que no nos van a matar... que nos van a pagar lo que consuman y que no están aquí para hacer daño a nadie de Foix!

El Mariscal, sorprendido por la ambigüedad de la respuesta, giró la cabeza hacia el pequeño Arnaut pensando en lo ladino que se mostraba aquel bribón. “Esa no era la respuesta acordada”. Pero comprendió que el campesino se veía obligado a cubrirse las espaldas pensando en el futuro, así que no se molestó en hacerle rectificar.

Tras aquella última confirmación, el capitán, de acuerdo con el templario, dejó marchar libremente a los dos hombres del monasterio, el monje y el ballestero.

Habían estado no más de una hora en poder de los cruzados y algunos de sus compañeros aún les aguardaban allá lejos, en el camino del valle, desde donde todavía podían vislumbrar la granja antes de que los árboles se lo impidiesen por completo. Poco después, pudieron comprobar los cruzados con qué entusiasmo eran recibidos ambos y como, tras una breve plática en la que contarían lo que habían visto y oído, bajaban todos juntos camino de Foix desapareciendo de sus vistas. Para ese momento ya empezaba a anochecer.

En la reunión que, salvo los tres centinelas de servicio, Adrien y Richart en el mirador, y Pierrot en el camino, tuvieron el resto de caballeros y escuderos más el capellán al acabar de cenar, se alzaron varias voces discrepantes con la tesis del capitán. Deseaban que se suspendiese de una vez la estéril vigilancia de Foix, tanto como el inútil compás de espera en la granja. Las cosas se estaban poniendo muy feas para ellos pues a esas horas todo el valle debía conocer su presencia o estar a punto de ello. Y ahí estaban incluidos el Abad y la gente del castillo, su guarnición y sus huéspedes. Para algunos, la posibilidad de sufrir un ataque en toda regla era muy probable.

Los que con más ardor defendían esta postura eran Bernard, Paul y el padre Johannes. Se les notaba francamente asustados por mucho que quisiesen disimularlo.

Ferdinand, empleando la lógica, trató de infundirles ánimos. No estaba tan clara la amenaza. ¿Quién iba a venir contra ellos?, ¿los diez o veinte hombres, no más, que habrían quedado como única guarnición en el castillo a falta del Conde de Foix y su mesnada? Sería un disparate, ¿dejarían indefensa la fortaleza para acudir a enfrentarse contra un enemigo cuya entidad desconocían por completo?, los visitantes de la tarde no podían haberse hecho cargo de su número exacto.

¿Los pocos hombres de armas que tuviera el Abad a su servicio o el puñado de “oficiales” que guardasen la villa, al frente de una turba de labriegos armados de palos y piedras? Inconcebible toda vez que entendían ya que no se trataba de una banda de simples malhechores, sino de caballeros bien armados y adiestrados.

¿Los treinta o cuarenta guerreros que escoltaban a los herejes? Teniendo en cuenta que la mayoría de ellos eran monjes hospitalarios y sus auxiliares, y que esa Orden militar se había proclamado absolutamente neutral en aquella guerra de represión de una herejía, no era de recibo que cargasen contra los caballeros católicos de la Cruzada, excepto en un caso de defensa propia. Y en cuanto a los caballeros seglares catalanes y aragoneses de esa escolta, Ferdinand descartaba por completo que se embarcasen en solitario en esa descabellada empresa.

Quedaban por último los caballeros herejes de Almir. Estos últimos sí que arderían en deseos de vengarse de los verdugos de sus familiares y amigos, pero eran sólo cinco y pesaba sobre ellos la responsabilidad de proteger sus preciadísimos tesoros.

Descartados todos los hombres de armas que pudiese haber en el valle, solo cabía la posibilidad de una reacción popular masiva, y esa era la más disparatada de las suposiciones.

Los argumentos del Mariscal se manifestaban muy razonables y apaciguaron a los más nerviosos, pero cuando aquel, entusiasmado por sus propias reflexiones, propuso incluso alargar la estancia en la granja más allá del plazo previsto, todos los presentes mostraron en mayor o menor grado su oposición.

A la mayoría les parecía una infecunda pérdida de tiempo, estaban aburridos con tanto servicio de vigilancia, agotados por la irregularidad del descanso nocturno, hastiados de la dieta vegetariana... Por otro lado, señalaban que las reservas de víveres de la granja no eran ilimitadas, sino que menguaban alarmantemente después de seis días alimentando a catorce personas de apetito insaciable, aparte de las ocho habituales, sin contar lo que devoraban los treinta y seis caballos y mulas más el perro, y todo el ganado de la hacienda.

También hubo quien insinuó la posibilidad de que las autoridades de Foix hiciesen llegar un mensaje a su Conde, y éste enviase algún destacamento de caballeros con la consigna de desalojar a los cruzados de la granja y del territorio. No se necesitaban más de cuarenta y ocho horas para que esa hipotética amenaza se materializase.

Ferdinand, tan harto de las guardias como el resto de sus subordinados y compañeros, y conocedor de que los inconvenientes esgrimidos por algunos, eran de peso, aceptó seguir con el calendario establecido. Les restaban, por tanto, veinticuatro horas más de vigilancia y después otra noche de estancia para abandonar aquel lugar.

A todo esto, en la Abadía de Saint Voulois, en la villa de Foix y en el castillo condal, se vivían horas de incertidumbre. La noticia de que tenían al enemigo a las puertas de casa, corría de boca en boca produciendo gran revuelo entre los vecinos. La granja del boyero Arnaut estaba ocupada según parecía por guerreros del sanguinario Simón de Montfort. Cuántos de ellos no se sabía, se barajaban diversas cantidades según los testigos, pero éstas no bajaban de diez sujetos para los más optimistas y objetivos, aunque otros hablaban de cincuenta o cien.

Un grupo de hombres de armas del monasterio y algunos voluntarios, que había sido constituido al llegar los primeros moradores pidiendo ayuda con el fin de marchar sobre la granja, fue disuelto en cuanto se supo, al regresar el resto, que no eran unos pocos forajidos los secuestradores, sino caballeros de la infame cruzada. El asunto parecía lo suficientemente grave como para ponerlo en conocimiento de la autoridad militar del castillo y que fuera ella quien resolviera la papeleta.

Por supuesto el alcaide en funciones, nada más conocer la noticia, parlamentó con el representante del Abad y con las autoridades de la villa, también con los capitanes de la gente alojada en la fortaleza, es decir el Conde de Almir, los magnates de la escolta catalano–aragonesa y el comandante de los hospitalarios, llegando al consenso de que lo más prudente era mantenerse a la espera, reforzando al máximo la vigilancia de la cerca de Foix y del castillo, así como el despachar inmediatamente un correo hacia Muret para dar cuenta del suceso a su Conde.

*  *  *

CAPITULO VI

EL ECO DE UNA BATALLA

6.1

Faltaba poco para que amaneciese el viernes trece de septiembre, o idus de septiembre, como más usualmente se decía, jornada en que estaba decidido terminara la infructuosa vigilancia de Foix, sin embargo, el destino les iba a deparar un acontecimiento de trascendental importancia para su causa.

              Aún no había cantado el gallo que anunciaría la finalización del turno de guardia de la pareja de escuderos, cuando Jacques, medio adormilado, vio como por la calzada de Toulouse se acercaban al trote, ayudándose con sendas antorchas para iluminar someramente la calzada, dos jinetes. No tardaron en alcanzar la puerta del puente sobre el Ariege y, tras solicitar paso franco a los velas, se introdujeron en la ciudad.

              El escudero y su compañero Rimont, ya espabilado por el primero, agudizaron vista y oídos tratando de captar qué causa traía tan a deshora a aquellos dos hombres.

              El efecto que en la tranquilidad de la madrugada produjo aquella llegada, no se hizo esperar. A pesar de la distancia, el viento favorable traía hasta ellos el son de voces alarmadas, de puertas que se abrían y cerraban con violencia, de pasos apresurados y el rumor de ciudadanos conversando mientras acudían a concentrarse en la plaza mayor.

              Era evidente para los dos observadores, que aquellos mensajeros traían alguna noticia nada halagüeña para los habitantes. No tardaron las campanas de Saint Voulois en comenzar a tocar a rebato convocando a vecinos y moradores para una asamblea, como siempre se hacía cuando algún peligro se cernía sobre la villa. Y apenas estaba amaneciendo.

              Jacques corrió a comunicar estas novedades a los suyos e inmediatamente subieron al mirador, junto con la pareja que entraba de servicio, Ferdinand, Adrien y Bernard.

              Los cruzados hubieran dado cualquier cosa por saber qué suceso podía haber provocado semejante revuelo, pero, por desgracia, la distancia era demasiada para enterarse. Todos estuvieron de acuerdo con que el asunto tenía que ver con la guerra, probablemente había tenido lugar la esperada batalla entre ambos ejércitos. ¿Cual habría sido el resultado? Se temían lo peor dada la diferencia de fuerzas a favor del Rey Pedro de Aragón, una proporción de siete a uno, tal como habían estimado desde el altozano frente a Muret. El monarca podía reunir entre sus huestes catalano–aragonesas, las mesnadas de sus vasallos o aliados occitanos y las milicias de Toulouse, catorce mil hombres como poco. Su caudillo, Simón de Montfort, no disponía más que de unos mil jinetes, y sus fuerzas auxiliares de infantería ni siquiera alcanzaban ese número, así que, en total, difícilmente sumarían dos mil guerreros.

              Según clareaba fueron llegando otros jinetes, ahora ya al galope, pero siguieron sin enterarse a ciencia cierta de qué demonios sucedía, de manera que los francos regresaron a la granja quedando en el mirador únicamente la nueva pareja de vigilantes, la de Pierrot y Charles.

              La ansiedad por conocer lo ocurrido empezó a reconcomer por dentro a los cabecillas del grupo y pronto se contagió al resto de sus compañeros, pero de momento no les cabía más que esperar. El Mariscal ya no contaba con la baza de enviar al paje en funciones de espía, ni siquiera al propio Arnaut, que se había convertido de la noche a la mañana en un personaje non grato a sus vecinos al haber dado hospedaje a los indeseables “perros” de Simón.

              Un poco más avanzada la mañana, las campanas de la Abadía comenzaron a repicar de nuevo, pero esta vez con el toque espaciado y lúgubre de la muerte. Se empezaron a disipar sus dudas, la batalla, contra toda lógica, la debían haber perdido los herejes y sus protectores y, de confirmarse esto, era evidente que la Voluntad del Altísimo estaba de por medio, pues sólo un milagro permitiría semejante proeza.

              Como el capitán fue prevenido a media mañana por la pareja saliente del mirador de que los moradores del valle estaban regresando a sus caseríos una vez terminada la asamblea, decidió aprovechar la ocasión para enviar a Arnaut, junto con Rimont e Ibeloki, a las granjas más cercanas con objeto de recabar información.

              Partieron los tres con presteza, pues se tuvo la intuición de que los campesinos regresaban a sus hogares, diseminados por toda la cuenca, con el único objeto de preparar sus equipajes para marchar después a refugiarse en el interior de la villa. Si efectivamente se había producido la derrota del Rey Pedro, no sería de extrañar que el pánico se hubiera apoderado de los habitantes sabiendo que tenían allí mismo un destacamento de los cruzados católicos, y quizás no hubiese ya nadie para defenderlos.

              Era casi mediodía cuando el trío enviado por Ferdinand consiguió ponerse en contacto con uno de los vecinos de Arnaut. Efectivamente, aquella asustada familia procedía a toda prisa a empaquetar sus escasos enseres y provisiones para abandonar su casa y dirigirse a Foix.

              Cuando los granjeros vieron llegar al boyero, secuestrado o colaboracionista, en compañía de un hombre armado y del conocido falso mudo, temieron por sus vidas, pero Arnaut se esforzó en tranquilizarles explicando, aún desde lejos, que solamente venían en busca de información.

              El entusiasmo de escudero y paje al comunicarles los labriegos el inaudito desenlace del encuentro armado, fue proporcional al disgusto de su acompañante. Era cierto, se había librado una gran batalla en la llanura que se extendía frente a Muret, y en ella, el ejército de los protectores de herejes había sido diezmado, el Rey Pedro de Aragón se encontraba entre los innumerables muertos.

              Sólo podían añadir algunos pocos rumores escuchados... que la mesnada del Conde de Foix era de las más castigadas, que las milicias urbanas de Toulouse habían sido masacradas, mientras que su propio Conde, Raymond VI, junto con sus caballeros, se había limitado a huir... Pero nadie se explicaba aquel descalabro. Al parecer algunos acusaban al Rey de haber acudido a la batalla totalmente ebrio tras una noche de orgía, otros al Conde de Toulouse de haber traicionado al monarca... Nada más podían contarles.

              En un momento de la breve charla, y ante un reproche de su vecino, Arnaut, a pesar de la compañía, se excusó diciendo que no alojaba a los cruzados sino por el miedo a que éstos cumpliesen sus amenazas de asesinar a su familia. “Manosrápidas” e Ibeloki no esperaban aquella salida de tono y se limitaron a desmentirle.

              Al poco retornaron los tres hacia la granja. Caminaban deprisa y en silencio. Ahora Arnaut estaba arrepentido de su pequeña felonía que no podía ser más inoportuna dada la situación actual, estaba a merced de los vencedores y su Conde de poca ayuda iba a servirle. Rogó a sus acompañantes que perdonasen su infidelidad y que se hiciesen cargo de su complicado papel, ellos acabarían marchándose y él tendría que afrontar junto con los suyos la responsabilidad de haber tenido albergados a los homicidas de tantos jóvenes de Foix que, sin duda, habrían muerto en la batalla. Las súplicas del boyero para que no informase a los jefes de la patrulla, acabaron conmoviendo a sus dos guardianes que le prometieron mantener la boca cerrada.

              Entre tanto, en la hacienda, los cruzados esperaban anhelantes el regreso de los tres enviados. Especulaban con el alcance de los acontecimientos al parecer favorables a su causa, percepción confirmada por el panorama de que eran testigos: los campesinos cargados con sus pertenencias y conduciendo sus ganados camino de la ciudad y el triste y monótono sonido de las campanas.

              Los comisionados estaban de vuelta hacia nona. Llegaban a paso vivo, con el rostro encendido y la respiración jadeante por el esfuerzo. Resultaba difícil averiguar por su semblante si la noticia era buena o mala. Todos esperaban en la puerta de la casa, embargados por una expectación intensa.

              El primero en hablar fue el paje, que alterado por la agitación del momento y la falta de resuello, lo hizo con palabras atropelladas e inconexas:

              – ¡La hemos… ganado… la batalla… en Muret... una batalla y...! ¡El Rey… Pedro ha muerto… allí!

              Una ola de entusiasmo encendió los ánimos del grupo.

              – ¡HURRA!– gritaron al unísono.

              Y continuaron celebrándolo con profusión de vítores y abrazos, con genuflexiones y alabanzas a Dios. Y como la algarabía que montaban crecía sin control desentonando con el silencio y tristeza que se respiraba en el valle, el Mariscal consideró adecuado atajar aquello pidiendo calma a los más jóvenes.

              – ¡Callad!, ya está bien de jarana. ¡Tranquilizados! Sigamos escuchando la noticia– y luego solicitó Ferdinand a los recién llegados– ¡Contadnos más despacio lo que habéis oído, con calma!

              – ¡Pues ello!– esta vez habló Rimont, bastante más sosegado– ¡Que los nuestros han vencido, no… han barrido a los aragoneses y a todos los amigos de los herejes! ¡El Rey de Aragón ha muerto en la batalla! Dicen que estaba borracho, o algo así, y también que el Conde de Toulouse le ha traicionado abandonando el campo de batalla sin luchar.

              – Pero, ¿cuándo y dónde ha ocurrido?– preguntó el capitán que no podía disimular, junto con su natural alegría, un sentimiento de decepción o envidia por haberse perdido aquella victoria.

              – Ayer mismo, junto a Muret– respondió el escudero.

              Miró ahora Ferdinand hacia el granjero y exploró su semblante con ánimo de corroborar en su expresión la noticia.

              – Así nos han contado, parece que los nuest... vamos… los herejes,... el Rey de Aragón, ha perdido la batalla y la vida– contestó Arnaut al sentirse interrogado– Han muerto muchos aragoneses y tolosanos... también gente de aquí– no pudo evitar, diciendo esto último, que saliera su voz con una inflexión de amargura.

              Los cruzados siguieron interrogando a los tres informadores, aunque nada más podían aportar, mientras especulaban exaltados sobre la asombrosa victoria, pero el Mariscal estaba ya como ausente. Se alejó un trecho y acabó dando cortos y nerviosos paseos de un lado para otro mientras devoraba lo poco que le quedaba de sus raídas uñas. Y finalmente, al cabo de un rato, marchó en dirección al mirador con aparente intención de informar al templario y al sargento, en ese momento de guardia.

              No tardó mucho en regresar y lo hacía con ánimo decidido, sin duda había tomado una determinación. Pidió un voluntario que le sustituyese en su próximo turno de vigilancia e inmediatamente empezó a dar órdenes a sus expectantes subordinados:

              – ¡Lorent, Jacques, ensilladme a “Horizon”, con el arnés completo pero sin gualdrapas! ¡Tú, Ibeloki, prepara unos vendajes con un lienzo! ¡Y tú, Geubert, mata un pollo y tráeme la sangre! ¡Rimont, ayúdame con la armadura! En cuanto a vos, Bernard, me vais a prestar vuestro sobreveste, vamos, si no tenéis inconveniente.

              Los escuderos y siervos se pusieron diligentemente manos a la obra, aunque al cocinero le costó un poco más y por supuesto no inició la misión encomendada sin antes protestar en “arameo”. Bernard, de muy mala gana, fue a por su cota de armas, y eso que aún no conocía el triste destino que le esperaba a la prenda.

              En un santiamén, el capitán estaba listo para llevar a cabo sus planes. Se había puesto su clíbano y demás prendas de combate, vendado el antebrazo izquierdo y también la cabeza, ésta de tal manera que su mandíbula inferior quedaba soldada al resto del cráneo y por tanto la boca cerrada. Las vendas fueron manchadas convenientemente con la sangre del pollo para simular las heridas. Prescindió del yelmo, el almófar y la cofia para no tener que estropearlos, como lógicamente hubiera sucedido de recibir en la cabeza el golpe que pretendía fingir. Descartó coger por igual motivo el escudo y la lanza. Se puso a continuación sobre la armadura, tras hacerle jirones, el sobreveste amarillo del hidalgo occitano y terminó ciñéndose a la cintura el talabarte con las armas.

              Bernard montó en cólera al ver el trato dado a la vestimenta prestada, pero Ferdinand le aseguró que era absolutamente necesario para evitar que reconocieran su blasón, y que él mismo le regalaría uno, más lujoso incluso, en cuanto pudiese. El porqué de que el Mariscal no hubiese roto su propia dalmática obedecía, según explicó al hidalgo, a que el sobreveste negro de los Flambó era más conocido, pero todo el mundo imaginó que esa era sólo una mala excusa para castigar de nuevo al arrogante occitano, que tuvo que volver a tragarse su propia hiel. Bernard deseó con todas sus fuerzas que el pérfido franco fracasase en la empresa que pensaba acometer, fuese ésta la que fuese.

              Ferdinand montó su brioso y enorme corcel azabache. La cota de malla de éste había sido previamente castigada con algunos espadazos por aquí y por allá, para aparentar en el animal, al igual que en su amo, los avatares de un combate.

              Ya habían entendido el resto de los cruzados las intenciones de su jefe, sin que éste se las hubiese comunicado a nadie. Se iba a internar en Foix haciéndose pasar por uno de los caballeros derrotados en Muret. Ataviado así era imposible reconocerle, y el vendaje de su supuesta herida en la cabeza, no solo le ocultaba el rostro, sino que además le proporcionaba la coartada para no tener que hablar palabra, evitando así que su dialecto le delatase.

              El capitán espoleó su caballo y se perdió al galope por el camino del valle, debía apresurarse pues el Sol ya se ocultaba por el horizonte y tenía poco más de una hora de luz para llegar a la villa.

              Tal como había imaginado, no le fue difícil entrar en Foix a pesar de ser prácticamente de noche. Había dado un amplio rodeo para vadear el Ariege y llegar al puente de piedra por el camino de Toulouse, que era por donde llegaban casi continuamente los grupos de caballeros e infantes derrotados, muchos de ellos heridos. Algunos eran de allí, pero en la mayor parte de los casos se trataba de desconocidos, catalanes o aragoneses en busca de un refugio provisional donde descansar y reagruparse antes de regresar a su tierra. También entraban muchos refugiados civiles moradores del alfoz o incluso de más lejos. La villa estaba atestada y las puertas, aunque bien vigiladas, permanecían abiertas a cuantos buscaban amparo tras la frágil muralla.

              Rechazó la ayuda de los monjes y vecinos que querían examinarle las heridas para darles nueva cura, y, tras dejar su montura al cuidado de una acogedora familia que por su apariencia no tenía pinta de ponerse a hacer pesquisas sobre el tipo de atalajes del caballo o su marca de propietario, se puso a vagar por la el pueblo acercándose a cuantos corrillos veía para enterarse de lo que en ellos se comentaba.

              A pesar de lo avanzado de la hora, a la escasa luz de antorchas y candelas se sucedían escenas de aflicción e inquietud, y por ellas fue deduciendo Ferdinand que la victoria de los suyos había sido aplastante. Sin duda, estimando el gran número de participantes implicados y la importancia de sus líderes, lo decisivo del encuentro y las previsibles consecuencias políticas y religiosas, consideró que se acababa de librar una batalla de las que pasan a la historia, y “yo me la he perdido”, se sentía extrañamente mal.

              Cuando se cansó de deambular, volvió a la casa donde guardaban a “Horizon” y acepto recogerse allí a descansar, aunque hubo de rehusar un nuevo intento de curarle la herida o el ofrecimiento de comida.

              Al amanecer, tras aceptar beber el agua que le ofrecían con la ayuda de una pajilla, volvió a salir en busca de más noticias. Estando junto a la empinada cuesta del castillo, se encontró para su sorpresa con una numerosa columna de jinetes, algunos de ellos muy conocidos aunque sólo fuese de vista, que descendía de la fortaleza. Los herejes y toda su comitiva de caballeros aragoneses, catalanes y monjes de la Orden del Hospital, entre cuarenta y cincuenta personas y una cantidad aún mayor de animales contando los dedicados al transporte de vituallas.

              Ante los atónitos ojos del capitán desfilaron todos y cada uno de los fugitivos a los que nunca había tenido tan cerca, apenas unos pasos le separaban. Entre los bagajes cargados por las acémilas, apreció unas sospechosas sacas de pesado aspecto precisamente en aquellas que eran conducidas por los propios herejes. La mujer que vestía el hábito de “perfecta”, llevaba un cofre muy bellamente labrado sobre la grupa de la mula que montaba.

              Ferdinand juzgó que se le escapaban definitivamente, delante de sus propias narices y cargados con aquellos codiciados tesoros definitivamente reales y no soñados, que estaban ahí mismo, al alcance de sus manos. Le invadió el más negro desaliento.

              Por su cabeza pasó una idea tan desesperada como arriesgada. Se aflojó un tanto el vendaje que sellaba sus mandíbulas, y de inmediato se lanzó hacia la montura de uno de los jinetes que cerraba la comitiva, un caballero catalán con su característico sobreveste listado de gualda y grana, asiéndose a las bridas de su cabalgadura como si de un enajenado se tratara, mientras fingía congoja y miedo:

              – ¡No podéis iros! ¡Ahora no...! ¡Moriremos todos!– le gritó el capitán con voz deliberadamente desfigurada para disimular su acento, bajo el pretexto de sus vendajes.

              Logró frenar un momento el caballo provocando que éste, asustado, se encabritara.

              – ¡Apartad de aquí, loco!– respondió el caballero que no comprendía bien qué cosa decía aquel guerrero herido.

              – ¡No nos abandonéis! ¿Por qué…? ¿A dónde vais? ¡Llevadme con vos!– continuó exclamando Ferdinand mientras seguía agarrado a aquellas riendas con grave riesgo de recibir un manotazo del caballo, en pie sobre sus cuartos traseros.

              El Mariscal terminó cayendo por el suelo ante el brío del espantado bruto y los esfuerzos del jinete por gobernarle y deshacerse de aquel perturbado. Y muy a tiempo, por fortuna para el franco, pues ya se arremolinaban alrededor de su compañero otros jinetes dispuestos a librarle de aquel estorbo, y tentado alguno de hacer uso de su pesada maza para terminar de romper la cabeza al imprudente sujeto.

              – ¡¿DONDE VAIS, POR DIOS?! ¡NO NOS DEJEIS ASÍ!– Aún gritó con toda su alma el guerrero caído, descuidando incluso sus anteriores esfuerzos por desfigurar su habla.

              Felizmente, aquellos catalanes y aragoneses que le rodeaban, no llegaron a percatarse de que su pronunciación no era la que debía corresponder a uno de sus aliados. Entre risas e improperios al caído, los jinetes se alejaron velozmente para incorporarse a su columna. Uno de ellos, de los más jóvenes, quizás conmovido por la pérdida de juicio de aquel veterano, le respondió mientras cabalgaba cuesta abajo:

              – ¡Venidos a Zaragoza! Allí estaréis a salvo.

              Ferdinand entendió perfectamente la palabra Zaragoza. Mientras se levantaba del suelo alborozado por su pequeño logro y procedía a sacudirse el polvo, recordó aquella ciudad. Estaba muy lejos, al otro lado de los Pirineos, en Hispania, pero él la conocía, había estado allí unos días cuando regresaba de hacer el camino de Santiago, allá en sus años mozos. “¡Qué coño! ¡Pensándolo bien… no está tan lejos! Entonces viajaba a pie, y ahora mismo, que estamos a tomar por culo de Etelnon, nos pilla mucho más cerca que nuestro hogar”.

              Entonces se encaminó hacia el castillo para ver si los centinelas podían contarle alguna cosa más. Allí, junto a la puerta, explicándose con señas, monosílabos o breves frases distorsionadas por su aparente impedimento, intentó sonsacar al guardián de turno cualquier cosa que pudiera serle de utilidad.

              Se hizo pasar por amigo de uno de los herejes de Almir. Le respondió su interlocutor que estos no hacía un instante partían de la ciudad, se tenía forzosamente que haber cruzado con ellos, y efectivamente le confirmó su destino, un conocido lugar del reino de Aragón llamado Zaragoza. A la pregunta de por qué precisamente esa ciudad, el guerrero, que daba muestras de estar bien informado, le manifestó que, según parecía, el noble de más alcurnia entre los jefes de la escolta encargada de proteger al grupo de refugiados, un Barón aragonés llamado Gonzalo, diciendo seguir instrucciones concretas del Rey Pedro para el caso de una derrota de sus tropas, había hecho prevalecer su voluntad sobre los otros dos capitanes, un catalán y el preceptor de los hospitalarios, e incluso sobre el propio Conde de Almir.

              Como cosa suya, el centinela, hombre que sin duda gustaba de las habladurías, confesó a Ferdinand que el veía muy extraña la forma tan precipitada de proceder de aquellos nobles. Más daba la impresión de que intentaban evitar el encuentro con el Conde de Foix, el cual gracias a Dios había salvado portentosamente su vida, y cuya llegada con los restos de su mesnada parecía inminente.

              Ferdinand no quiso seguir tentando a su buena estrella y decidió que era hora de partir de la ciudad dándose por satisfecho con todo lo averiguado. Fue a la casa donde guardaban su caballo y, tras agradecer a la piadosa familia la ayuda prestada, rechazar por tercera vez el intento de examinarle la herida y el ofrecimiento de comida, y entregarles un par de denarios por sus servicios, monedas que rechazaron firmemente, se marchó a pie arrastrando su montura por las riendas.

              El Mariscal reparó en que aquella gente tan acogedora era, con toda probabilidad, hereje, y sin embargo se habían portado con un espíritu cristiano encomiable, aquello suponía para él una prueba más de la majadería de aquella guerra religiosa, pero como profesional de las armas que era, y servidor fiel de su patrón y amigo, el Conde Gerrart “le Flambó”, poco le importaba si había justificación suficiente o ninguna para invadir aquel país.

              Salió de Foix por la puerta del puente y, tras montar, se alejó al trote por donde había venido la víspera. Por el camino de vuelta a la granja, y mientras se cruzaba con partidas de caballeros en retirada, muchos de ellos heridos, otros muertos y cargados sobre sus monturas siendo éstas guiadas por sus camaradas, un torbellino de pensamientos y emociones mantenía su cabeza ocupada. La frustración por no haber participado en aquella batalla, la codicia que en él despertaba la imagen de aquellas sacas sin duda repletas de oro, el sentimiento de humillación y de culpa que le surgía al imaginarse presentándose ante su patrón con las manos vacías y aquel fracaso a sus espaldas, le hicieron tomar la resolución descabellada de perseguir a los herejes hasta la mismísima Zaragoza.

              Se decidió a coger el toro por los cuernos, a realizar una gesta gloriosa de la que tanto los Flambó como el resto de sus acompañantes pudiesen sentirse orgullosos toda la vida. Contaba con que ellos le apoyarían y le seguirían, al igual que él se vio arrastrado a cruzar el puente del Garona en contra de su voluntad, presionado por muchos y sin recibir siquiera un respaldo firme de los más pusilánimes. Y, dándole vueltas al asunto, se le ocurrió un plan viable para poder adentrarse en el territorio enemigo.

6.2

              El vigilante de la granja observó, hacia media mañana, cómo se acercaba el capitán por el camino del valle y dio aviso a sus compañeros, que corrieron a recibirle ansiosos de noticias como estaban y ya un tanto preocupados por su tardanza.

              Ferdinand desmontó y, allí mismo, tras quitarse los vendajes, les puso al corriente de sus pesquisas ante la admiración de todos por el valor derrochado una vez más por su líder. Les informó sobre la salida de los herejes, que ya conocían por los centinelas del mirador, cuyo servicio seguía activado, y el destino de éstos, Zaragoza, la mayor ciudad del reino de Aragón. También les contó pormenores de la batalla que circulaban por la villa, y describió el estado de ánimo, mezcla de pánico y duelo, de los habitantes. Finalmente, expuso eufórico su plan dejándoles con la boca abierta, ¡iban a continuar con la misión a pesar de todo!

              Se entabló entonces una intensa polémica entre los cruzados. Los más realistas, representados por Pierrot, pensaban que era mejor esperar los refuerzos que en seguida mandaría el Conde, Muret estaba, marchando sin prisas, a dos jornadas de viaje, sólo era necesario aguardar ese plazo o bien dirigirse ellos mismos hacia allí.

              Sin embargo, otros dieron la razón al capitán. Entre ellos Bernard, Marie, Charles y Rimont. Estos tenían motivos para creer que si llegaba alguna partida de la hueste católica o incluso de su propia mesnada, sus componentes les relegarían a un segundo plano o, aún peor, les podían llegar a ordenar reintegrarse a su unidad, apartándoles de la misión. Y para nada querían que eso sucediera, supondría un rotundo fracaso, una vergüenza, una mancha imborrable en su honra.

              En Marie y en Rimont, pesaba el afán de gloria y el ferviente deseo de recuperar la Reliquia para la Religión verdadera. También el viejo caballero anhelaba llevarse un triunfo en esta, puede que su última, cabalgada. Sin embargo, el caso de Bernard era distinto, en él podía más la codicia por recuperar los bienes terrenales que él pensaba le habían arrebatado, que su aprensión por la envergadura de la empresa.

              Otro que no le hacía ascos a la aventura propuesta era Jacques, que ansiaba librarse del mal sabor de boca que le producía aquella frustrante campaña y el desconsuelo de no haber podido participar en la batalla de Muret. No se hallaba presente Adrien, de centinela en el mirador, pero a todos parecía obvia la que sería su postura, para él era fundamental recuperar la Sagrada Corona, entre otras cosas por los problemas que su deserción iba a acarrearle si se presentaba sin ella ante sus superiores. Tampoco ofrecía demasiadas dudas la posición hacia la que se inclinaría el mercenario, igualmente ausente, marcharía a cualquier sitio mientras le pagasen bien.

              El capitán, arropado de esta manera por la mayoría de los guerreros, pudo imponer su tesis, con la única oposición de Pierrot y el silencio momentáneo del estupefacto Paul, puesto que las caras de disgusto o las protestas de los criados presentes, poca importancia tenían para el Mariscal.

              Éstos no solían asistir a las reuniones, y cuando por casualidad así lo hacían, eran meras comparsas. Pero la vida en común que llevaban caballeros y siervos desde que empezara la misión, iba dando sus frutos en el sentido de hacer menos nítidas las barreras de clase, y así, el cocinero Geubert se atrevió a exponer abiertamente sus reticencias.

              Le parecía un disparate el marchar tan lejos y no esperar al Conde, contando con tan pocos hombres y pertrechos. Ferdinand, no sólo no le respondió sino que le lanzó una mirada fulminante, haciendo a continuación un gesto de perdonarle la vida o al menos de contenerse para no soltarle una bofetada, como quizás hubiese hecho en cualquier otra ocasión. Geubert tuvo la desfachatez de responder aún que él no se sumaría a tan descabellada misión. Los caballeros y escuderos se miraron unos a otros, alguno con una pequeña risita por el audaz atrevimiento del siervo. Mientras, Lorent e Ibeloki se mordían los labios preocupados por aquella pequeña insubordinación que podía desencadenar un empeoramiento del exquisito trato que estaban recibiendo por parte de los guerreros en aquellos días. Pero el capitán optó por volver a ignorar al cocinero, ahora ni siquiera le miró.

              – ¡Bien, está decidido! ¡Iremos tras ellos, hasta Zaragoza y hasta el fin de la Tierra si fuera necesario!– dijo con tono autoritario el Mariscal, en un mensaje dirigido a los más tibios– Os recuerdo a todos que fui de los pocos que me quise volver atrás a la vista de Toulouse antes de cruzar el Garona, y entonces, ninguno de los cagones de siempre se encaró seriamente a la mayoría que acordaba continuar adelante sin esperar a los refuerzos del Conde, alegando que nuestra misión era trascendental y que no podíamos separarnos de ellos ni por un momento. No os opusisteis con todo el ardor que merecía el caso a pesar de la locura que nos vimos obligados a hacer para atravesar sus líneas y cruzar el puente, operación que me vi obligado a planificar...

              Le interrumpieron en ese punto las protestas de algunos que sostenían que él había sido quien tomó la decisión de realizar la descabellada carga contra el puente. Maniobra que salió bien por pura casualidad o, más probablemente, por la protección de no se sabe qué santo, y que aún no sabían si habría costado la vida del pobre Aubert.

              Pierrot, y ahora también Paul, volvieron a insistir sobre las cuitas que les producía la insensata propuesta, y amparándose en ellos, el cocinero se atrevió a protestar de nuevo. Ferdinand ya no lo pudo tolerar, con su enorme mano asió a éste por la pechera y lo arrastró hacia sí, hasta quedar su cara y la del siervo frente a frente, a un palmo de distancia:

              –¡QUE NO TE QUIERO OIR MÁS! ¡¿TE LO DIGO MÁS CLARO?!– le dijo, no gritando sino bramando.

              Luego, estiró su brazo al tiempo que le soltaba. El cocinero cayó a tierra impelido por el fuerte empujón. Se levantó con el rostro arrebatado por la ira, pero prudentemente se contuvo alejándose cabizbajo.

              Pierrot, uno de los que más malestar produjo aquella escena, retornó a la carga jugándose una respuesta airada de su maestro, a pesar del afecto que sabía le profesaba:

              – ¡Yo también creo que es disparatado! ¿Cómo vamos a adentrarnos en un país que, hoy por hoy, es nuestro enemigo? ¿Cómo y por dónde vamos a atravesar los Pirineos? No somos bastantes para tan atrevida incursión, no tenemos suficientes provisiones, desconocemos los caminos, las costumbres, ni siquiera les entenderemos cuando hablen... En resumen, ¡es una locura!

              Ferdinand puso los brazos en jarra y le miró de arriba abajo con disgusto, pero consiguió dominar su cólera, no deseaba crear aún más malestar. En lugar de reprenderle, se dispuso a exponer a todos el que consideraba genial proyecto:

              – Nos haremos pasar por mercaderes, tratantes de ganado, y así entraremos en Aragón. La mercancía la tenemos, nuestros caballos y mulas. Sólo necesitaremos unas carretas donde esconder nuestras armas y armaduras. Tenemos dinero suficiente para comprar provisiones y pagar peajes. El territorio lo conozco, y también lo conoce frey Adrien. El idioma no es tan distinto, y si lo es, para eso os tenemos a vosotros– el capitán se refería a los tres Flambó, al templario y al capellán– los que entendéis el latín. ¡No se me escapa un detalle! ¿Eh?

              Los ánimos estaban demasiado calientes para que alguien se atreviese a rebatir aquel plan que, por otra parte, la mayoría consideraba magnífico. Los partidarios de seguir con la aventura se vieron asaltados por una agradable sensación de euforia ante la extraordinaria epopeya que les proponía su jefe.

              Pero no era el caso de todos, Pierrot, Paul, el capellán y los criados, lamentaban que el capitán impusiese su parecer sin tan siquiera escucharles.

              Se dio la reunión por concluida volviendo cada cual a sus quehaceres. Ferdinand debía entrar de servicio en el mirador junto con Bernard en el próximo relevo, así que pospuso hasta última hora de la tarde la reunión que quería mantener con el templario y el hidalgo occitano en la que se planificarían los diversos aspectos de aquella operación.

              Aquella noche se percibía un ambiente tenso en torno al hogar, y es que aquel era el reino de Geubert y en algo se tenía que notar el ánimo del cocinero.

              Como de costumbre, tras la cena de la familia de granjeros, se sentaron a la mesa los caballeros que no estaban de servicio y el clérigo, mientras los escuderos, el sargento y los criados se situaban en los alrededores.

              Geubert sirvió las escudillas y, tras la acostumbrada bendición del padre Johannes, hundieron los presentes sus cucharas en la sopa y las llevaron a la boca con avidez. La inmediata reacción de la mayoría fue escupirla, devolviéndola de nuevo a su recipiente los más mesurados, mientras otros la arrojaban explosivamente en forma de lluvia sobre el compañero que tenían enfrente.

              Sólo Adrien y Ferdinand la mantuvieron por unos momentos en el interior de su boca, paladeando el repelente sabor y demostrando con ello, una vez más, su gran entereza. Después, el capitán la devolvió con sutileza a la cuchara y de ahí al cuenco, mientras el templario resueltamente se la tragaba destronando de este modo al duro capitán de los cruzados, aunque, eso sí, no pudo evitar la mueca de repugnancia.

              Guardaron silencio mientras se miraban unos a otros, en primer lugar a sus vecinos de enfrente y de los lados, para acabar convergiendo todos los ojos en el jefe de la expedición, que en ese momento se limpiaba la boca con su manga y miraba hacia abajo, dando la impresión de meditar sobre la resolución que en breve iba a tomar. A nadie le cabía la menor duda de quién era el responsable, y cuales los motivos que tenía para haber saboteado la cena de aquella manera.

              Geubert no se había sentado, permanecía apoyado en la pared con los brazos cruzados, observando a los comensales en silencio y disfrutando íntimamente de su venganza.

              Ferdinand se levantó despacio. Si no fuera por el leve tono encarnado que poco a poco iba coloreando sus mejillas, nada hubiera denotado la rabia que sentía. Se acercó lentamente al cocinero y cuando estuvo frente a él, tras dirigirle una de sus furibundas miradas, sostenida con gran tesón por Geubert, propinó a éste, sin mediar palabra, dos fortísimas bofetadas cuyo sonoro restallido dejó helados a los presentes.

              El siervo se mantuvo de pie a duras penas. Su rostro estaba encendido a causa de los dos guantazos, pero también por la cólera que aquella nueva humillación le provocaba. Mientras con su mano derecha se envolvía la mandíbula y con la izquierda apretaba la vaina de su daga, sus ojos despedían un odio indescriptible contra el Mariscal.

              Éste se dio la vuelta tranquilamente dirigiéndose hacia la chimenea, de donde descolgó unas piezas de carne ahumada, las últimas que les quedaban, que luego depositó sobre la mesa. El paje recogía ya, aunque nadie se lo hubiese indicado, las escudillas con la bazofia.

              Ahora Ferdinand se había vuelto a sentar y daba la espalda a Geubert. La mano derecha del cocinero se deslizó desde su cara hasta la empuñadura de su daga, movimiento que no pasó desapercibido a la mayoría. La tensión durante unos momentos fue máxima pero, finalmente, su buen juicio prevaleció y se fue calmando. Comprendió que nadie de los presentes consentiría que atentase contra Ferdinand y que lo más probable era que hallase la muerte en el intento.

              Varios de los granjeros, acurrucados en un rincón, presenciaron asustados el drama sin comprender exactamente que sucedía. Como su cena de aquella noche se cocinó en marmita aparte, no les había afectado la fechoría del indócil siervo.

              Durante el resto de la colación, la gente guardó silencio mientras iban cortándose pedazos de carne para acompañar al pan. Al terminar, y durante la breve sobremesa, hubo quien trató de romper el hielo charlando sobre cualquier tema baladí, y a nadie se le ocurrió tocar el candente asunto pues parecía importante olvidarlo cuanto antes.

              Pese al suceso, la noche fue apacible, pero muchos no pudieron conciliar el sueño ante la expectación de lo que les depararía la siguiente jornada. En realidad, el capitán no les había dado ningún detalle de lo tratado con Adrien y Bernard sobre los preparativos que deberían acometer de cara a la expedición, quizás para evitar nuevas polémicas, y tan sólo conocían el plan general expuesto por la mañana.

6.3

              Era una auténtica sorpresa, un exquisito aroma se extendía por la casa. Geubert, aparentemente de buen humor, estaba junto a la lumbre terminando de hacer unas sopas que elaboraba con leche, harina tostada, tocino frito y ajo, un desayuno inusual y uno de los platos que más gustaban a Ferdinand.

              El capitán estaba desconcertado, no esperaba que el castigo que diera la víspera al siervo pudiese ser tan eficaz. Se alegraba de haberle hecho entrar en razón.

              Mientras desayunaban aquella apetitosa papilla en medio de un ambiente distendido y gratas conversaciones, la crispación de la noche anterior parecía haberse disipando por completo. Reinaba una euforia casi general que parecía corresponderse con la soleada mañana, pero no todos participaban de ese entusiasmo por el inicio de los preparativos para su próxima empresa.

              Uno de los más descontentos seguía siendo Pierrot. De hecho, la victoria de los suyos sobre las tropas del Rey Pedro sólo le alegraba en el sentido de que su tío el Conde y sus allegados hubiesen salido bien parados, también por la cuestión de que él mismo ya no tendría que luchar, al menos en esa batalla anunciada, pero pensaba que el éxito de Muret significaba el triunfo de la injusticia y la intolerancia, y que la suerte del Languedoc y de su herética aventura religiosa, estaba echada.

              A la vista del enardecimiento de su prima Marie, del viejo Charles, del escudero Rimont, del hidalgo Bernard, y no digamos del tío Adrien desde que se había enterado, analizaba si no se habrían vuelto todos locos, ¿cómo podían ser tan insensatos de no sopesar los obstáculos casi inabordables de la operación en ciernes?

              Nada más acabar el almuerzo, Ferdinand retuvo en el hogar a todos los cruzados, incluyendo criados pero excluyendo a los vigilantes del observatorio, el centinela del camino estaba ya suprimido, para exponerles cuales iban a ser los preparativos necesarios y cometidos particulares de cada uno con vistas a la próxima partida.

              De entrada era necesario bajar al pueblo para adquirir todo lo que él había estimado les haría falta. De ello se encargarían aquellos que consideraba más idóneos para la misión y suponía habían pasado más desapercibidos a los vecinos de Foix. Así que designó a Paul, Marie, Jacques, el padre Johannes, Lorent y al mismo Geubert, a quien quería darle un voto de confianza a la vista de su aparente enmienda.

              El hecho de ser domingo, y por tanto estar vedadas las transacciones comerciales, no preocupaba en demasía al capitán, pues consideraba que los vecinos y sus autoridades andarían tan trastornados e inquietos que difícilmente iban a molestarse en poner trabas en esos críticos momentos a cualquier asunto urgente que tuviesen que solventar los cientos de refugiados que se agolpaban en la villa.

              Entrarían en ella asumiendo el papel de un inocente presbítero y sus criados en viaje desde tierras lejanas y con necesidad de hacer algunas compras. Para sostener la coartada, Paul y Jacques debieron trocar sus lujosos briales por sayos prestadas por el granjero y su hijo mayor, mientras que Marie tendría que vestirse como una sierva tomando el vestido de una de las muchachas.

              No le sentó demasiado bien a “Bicho” el tener que disfrazarse de esa guisa, hacía varios años que no usaba prendas propias de su género, desde mucho antes de su partida de Etelnon, pero se conformó pensando que era un pequeño sacrificio en pro de sus futuras hazañas. Las chanzas y risas de sus familiares y amigos, e incluso de los criados, la atormentaron por un rato, pero afortunadamente no tuvo que soportar las gracias del odioso sargento, en ese momento de guardia con el templario.

              Sobre la hora tercia se encontraban ya en el camino del valle del Salat, descendiendo hacia Foix para acometer todos los encargos del Mariscal. Aunque llevaban media docena de mulas, dos para vender y el resto para acomodar las mercancías que tratarían de adquirir, los criados, y también los que actuaban como tal, iban a pie, sólo el sacerdote montaba su yegua.

              No había gran peligro de que les relacionasen con los cruzados de la granja, puesto que, además de dar un buen rodeo para llegar a la ciudad, el valle se hallaba tan desierto que pocos ojos podían advertir el lugar concreto de donde habían salido.

              El sacerdote estaba a cargo del dinero asignado por Ferdinand para hacer frente a los presumibles gastos, y que venía a ser como la cuarta parte de lo que disponían en ese momento. En realidad, el capellán junto con el paje eran, por delegación del Mariscal, los encargados de la administración y custodia del capital con que contaba el grupo, como solía ser costumbre en la Casa de Flambó en ausencia del Mayordomo, máxima autoridad en la gestión del Tesoro, o del llamado Camarero o Camarlengo del Conde, secretario personal de éste y auxiliar de aquel en lo referente a contabilidad.

              Atravesaron el Arget por el puente de madera y entraron en Foix por la puerta Sur. Al conocer los porteros que el motivo de la visita era realizar algunas compras, les cobraron el portazgo correspondiente, un denario por caballería, y de nada sirvieron las protestas del clérigo.

              Una vez dentro, y tras asistir a la Misa Mayor, se dividieron según lo previsto en tres equipos para realizar las diversas gestiones, repartiendo la bolsa según las cantidades a las que previsiblemente tendría que hacer frente cada uno. La consigna era hablar poco y dar las menores explicaciones posibles, aunque tampoco les debía inquietar que la gente se diera cuenta de su nacionalidad, puesto que ellos “¡no tenían nada que ver con los perros de la cruzada!”, según les había indicado Ferdinand contestaran al ser preguntados.

              Geubert y Jacques estaban encargados de comprar provisiones tanto para los cruzados como para sus animales, y se llevaron consigo dos de las mulas. Marie y el capellán habían de adquirir ropa usada y trastos viejos al objeto de cubrir con ellos sus armas y equipos de guerra una vez dispuestos en el fondo de los carros, de modo que esta mercancía serviría también como tapadera comercial. Se llevaron también otras dos mulas. Por último, Paul y Lorent debían vender las otras dos acémilas que restaban, ambas en un lamentable estado de salud, y tratar de encontrar dos carretas y dos parejas de bueyes para el tiro. El motivo de no utilizar los propios animales de Arnaut, era evitar fueran reconocidas sus marcas de propietario por cualquier vecino y les pudiese relacionar con el boyero secuestrado. También tenían que hacerse, si es que daban con ella, con una tienda cónica suficientemente grande para sus acampadas, aunque el objeto principal de esa adquisición era emplear el largo mástil del que estaría dotada para disimular las siete lanzas fornidas de los caballeros, al envolver éstas junto a aquel empleando la misma gran lona.

              Las gestiones eran complejas, pero tenían a su favor que la presencia de las huestes catalano–aragonesas en retirada colapsando la ciudad, favorecían la circulación de todo tipo de deshechos y materiales excedentes que ya no les hacían falta y, más bien, representaban un estorbo para el repliegue hacia sus países de procedencia. Además, en medio de la confusión reinante, los ciudadanos apenas prestaban atención a los movimientos y adquisiciones de aquel clérigo y sus criados.

              Lo que sí escaseaban eran los alimentos dado que todo el mundo quería acapararlos en previsión de algún prolongado sitio. Solamente tras haber insistido mucho y pagado importes disparatados, lograron Jacques y Geubert ir haciéndose con unos cuantos.

              Por su parte, Paul y el palafrenero vendieron las mulas con relativa facilidad gracias a dejarlas a muy buen precio, y después marcharon a buscar por toda la ciudad alguien dispuesto a venderles las dos carretas y los bueyes necesarios para tirar de ellos. Esta operación no fue tan sencilla, pues eran varios los requisitos que necesitaban reunir los vehículos que buscaban: que estuvieran en buen estado, fuesen ligeros, sólidos y lo suficientemente espaciosos, dispusiesen de cubierta de lona o cañas y sus correspondientes arquillos,...

              Hasta la media tarde no consiguieron hacerse con dos pesadas, viejas y desvencijadas galeras de dos ejes, y ello fue a un coste exorbitante, muy superior al que valdrían en condiciones normales. Sus estados de conservación no eran precisamente los mejores y, para colmo, su último servicio había consistido en el transporte de algunos cadáveres desde Muret hasta Foix, no habiendo dado tiempo por lo visto a su limpieza. La sangre y algunos pequeños despojos que embadurnaban las cajas, les daban un aspecto pavoroso, macabro y lúgubre.

              Tampoco era una maravilla la estampa de los cuatro bueyes que venían en el mismo paquete. Resultaba evidente que habían sufrido un fuerte maltrato, sobre todo en los últimos días, tras la batalla, les debían haber exigido un esfuerzo superior al que podían dar.

              Alcanzada aquella “ganga”, a continuación obtuvieron la tienda cónica compuesta por el gran mástil, la lona, los vientos y las piquetas. Por supuesto en penosas condiciones de conservación y faltando gran parte de sus elementos, pero como lo principal estaba, se dejaron de más gaitas y pagaron lo que los vencidos pedían por ella.

              Entretanto, Marie y el padre Johannes rebuscaban por todas partes, primero en las escasas tiendas y luego casa por casa, intentando hacerse con todos los tejidos y cacharros que pudieran al mejor precio. Encontraron trapos, harapos, objetos de cerámica o arcilla desportillados, marmitas de cobre abolladas, bártulos de cocina rotos... La mayor parte de las cosas eran inservibles pero Marie pensaba que lavando y doblando bien las prendas así como adecentando los enseres, podían dar el pego, al menos mientras no hubiese que exponer el material para la venta.

              Empezaba a declinar el día, muy atrás quedaba ya la hora nona, y aún no habían concluido los cruzados todas sus compras. Los que tropezaban con más dificultades eran el escudero Jacques y el cocinero, por ello, en un momento dado, éste convenció al primero de que sería ventajoso el separarse para agilizar la búsqueda casa por casa de posibles vendedores de cualquier alimento, labor que llevaban largo rato efectuando con resultados poco satisfactorios. El joven cometió la imprudencia de hacerle caso. Como todos sus compañeros, había creído inocentemente en la aparente enmienda del cocinero a la vista de su buen hacer durante aquella mañana, sin darse cuenta de que todo obedecía a una estratagema muy bien calculada.

              Una vez que se quedó solo, condujo éste la mula que se había reservado, ya medio cargada con los alimentos adquiridos, hasta el lugar donde sabía estaba atada la yegua del capellán. La montó y poco después salía de Foix llevando consigo no sólo la cabalgadura del padre Johannes, sino también la mula con la mitad de las vituallas y aún las pocas monedas que habían sobrado de sus compras.

              En la puerta que daba al puente sobre el Ariege, se detuvo un momento para pagar los correspondientes impuestos y hasta se permitió el lujo de dar una generosa propina a los funcionarios que la guardaban. Atravesó el puente al paso y, una vez en el camino, lanzó a sus dos animales al galope poniendo a todo correr tierra de por medio.

              Jacques tardó bastante en descubrir el entuerto. Cuando por fin se dio por vencido con sus compras y trató de encontrar a Geubert, no hubo forma de dar con él. Empezó a sospechar algo raro pero, a fin de salir de dudas, buscó al resto de sus compañeros por la ciudad.

              Paul y el palafrenero, que ya habían terminado, no le pudieron dar razón de su paradero. Luego encontró a Marie y al clérigo, que andaban preocupados por la desaparición de la yegua de éste y afanados en localizarla. Sospechaban el hurto, pero no podían imaginar el culpable.

              El escudero no quiso aún decirles nada y, presumiendo lo peor, se acercó a las distintas puertas de la villa. En la que daba al Ariege, le dieron por fin noticia del traidor, había pasado por allí hacía unas ¡dos horas!

              Finalmente acudió de nuevo al encuentro de sus compañeros para ponerles al corriente de aquella triste defección. En un principio no alcanzaban a creer que aquella canallada fuese cierta, pero no tardaron en comprender que efectivamente lo era. A pesar de su enorme indignación, desecharon la idea de salir a su captura, no disponían de monturas rápidas y tampoco querían dejar desamparadas todas sus compras. Llegaron a la conclusión de que lo más inteligente que podían hacer era volver a la granja para dar cuenta de la noticia al capitán y poner a buen recaudo las mercancías que tanto les había costado encontrar y adquirir.

              Tuvieron que tomar las mismas precauciones que a la ida, dar el largo rodeo por el valle, y esto, más el andar pausado de los bueyes, retardó bastante su marcha, de manera que el grueso de los cruzados con los carros y las mercancías, no llegarían hasta la noche, pero Marie y Jacques se habían adelantado ligeramente cabalgando sobre dos de las mulas con que aún contaban.

              Cuando los compañeros que les aguardaban, desesperados por su tardanza, les vieron llegar, se dieron cuenta de que algo grave había sucedido. Nada más descabalgar, informaron del lamentable caso a Ferdinand y al resto de los presentes. La noticia abatió anímicamente a todos cuantos la escucharon. A la gravedad de la deserción del cocinero, había que sumar la pérdida de la yegua y de una de las acémilas cargada de alimentos, además de una pequeña cantidad económica.

              El Mariscal caminó cabizbajo hasta la vivienda y, una vez allí, la cólera contenida le hizo explotar. Nunca alguno de ellos le había visto en aquel estado de agitación. Con el rostro arrebatado y los puños crispados, daba fuertes puñetazos en la pared. Después fue de aquí para allá haciendo volar las banquetas y otros objetos que encontraba a su paso con los tremendos puntapiés que soltaba a diestro y siniestro. Adrien y Bernard no paraban de pedirle calma, mientras que Jacques, sintiéndose culpable y amenazado por el probable castigo del capitán, se disculpaba y solicitaba su perdón.

              Pero Ferdinand no culpaba a nadie, se consideraba a sí mismo el único causante de aquel revés. Por un lado al haberse dejado embaucar de aquel modo por las apariencias, depositando en Geubert una confianza que a todas luces no merecía. Por otro, se consideraba el responsable de su traición, provocada seguramente por la humillación que le hizo sufrir la noche anterior.

              Es más, su propia pérdida de control en este momento, de la que estaban siendo testigos sus compañeros, le hacía sentirse todavía peor y más avergonzado, de manera que su furia se retroalimentaba sacudiéndole nuevas oleadas de ira.

              Mas a la postre, se fue paulatinamente calmando. Adrien, que poco antes había invitado a salir fuera de la estancia a los presentes, incluido Bernard, dejando a un lado la enemistad de días pasados, se quedó a solas con el guerrero tratando de apaciguarle y consolar.

              Superado su enojo, el jefe de los cruzados se sentía bastante mal a causa del espectáculo ofrecido. Le preocupaba especialmente lo que los jóvenes Flambó y sus otros discípulos pudieran pensar de él, pues nunca había perdido los papeles delante de ellos de semejante manera.

              El templario quitó importancia al cuadro, se trataba de un pecado capital de lo más corriente, al que ya debía tener acostumbrados a sus hombres, según lo que había observado hasta ahora, algo que podría superar a poco que rogara a Dios suplicando su ayuda. Y en cuanto a la artimaña del pérfido cocinero, intentó hacerle comprender que su fallo, muy humano, era además de todos, y no tenía en ello mayor responsabilidad que él mismo, o cualquiera de los otros componentes del grupo.

              Ferdinand acabó recuperando la cordura y sosegándose, y agradeció muy sinceramente sus palabras al templario, aunque no compartiera para nada sus opiniones. Viéndole ya sereno, Adrien hizo que los caballeros volviesen a entrar para discutir el modo en que debían proceder en relación con aquel feo asunto.

              Estuvieron todos de acuerdo en que no procedía la persecución del felón, aparte de sacarles ya una ventaja de más de cuatro horas, faltaba muy poco para que la noche cayese del todo. Con el proyecto de envergadura que tenían en ciernes y el retraso que acumulaban con respecto a los herejes, parecía evidente que el desviar esfuerzos en algo que no merecía la pena, estaba contraindicado.

              De forma unánime se daba por muerto al cocinero, pues dada la peligrosidad de los caminos, un hombre que cabalgaba solo, sin apenas armas y llevando consigo la riqueza que suponía dos cabalgaduras más una carga de vituallas, tenía muy pocas probabilidades de no ser asaltado. Además, Geubert no tenía donde ir, ni siquiera podía regresar a Etelnon en busca de su familia, pues allí reconocerían su delito en cuanto le viesen aparecer. Su soberbia le había llevado a cometer una costosísima equivocación.

              Una vez tomada la determinación de no salir en búsqueda del traidor, el capitán convocó una reunión especial para después de la cena, cena que aquella noche habría de preparar el paje con ayuda de la granjera.

              Poco antes de sentarse a la mesa, llegaban a la hacienda el padre Johannes y el resto de compañeros con la otra mula, los dos carros y sus tiros de bueyes.

              Atónitos se quedaron los presentes ante el aspecto desvencijado de los vehículos y el nauseabundo olor que se desprendía de ellos. Y otro tanto les mereció la estampa de los bueyes y lo que, a la escasa luz de las antorchas, se adivinaba de las mercancías conseguidas.

              Los más veteranos se indignaron al conocer que el grupo destacado a Foix había gastado prácticamente todo lo que Ferdinand les asignara para llevar a cabo las compras. Dos viejos, deteriorados y sucios carromatos, una tienda digna de licenciarse, cuatro cabestros desahuciados y un variopinto cúmulo de cacharros inútiles y harapos, más algunas pocas provisiones de escasa calidad, eso era todo lo aportado.

              Más daba la impresión de que medio pueblo se había deshecho de aquello que les estorbaba en casa, y que los mesnaderos del difunto Rey habían sacado provecho de cosas que de otra forma hubieran abandonado en la cuneta de cualquier camino.

              Ferdinand prefirió no volver a enfurecerse y retornó al interior de la casa para sentarse a cenar, pero las críticas del templario y de Bernard, y las mofas de Richart y algún otro, hicieron mella en los encargados de las compras, ya bastante dolidos con el tema del cocinero, escapado delante de sus narices. Paul, Marie y el capellán, trataron de hacerles comprender lo difícil que había sido encontrar todo aquello en una ciudad pequeña y mal abastecida a causa de la guerra.

              A la asamblea, realizada a la luz de candiles y velas, acudieron absolutamente todos los cruzados, incluso los guerreros que debían estar de guardia fueron excusados momentáneamente de ella, pues el Mariscal pretendía la asistencia del grupo en pleno, también de los criados. El ambiente era tenso, nadie hablaba y cada cual era presa de sus propias emociones negativas. Unos parecían avergonzados, y los otros preocupados por la marcha del cocinero y el incierto futuro que les aguardaba, el pesimismo y el mal humor eran generales.

              Empezó Ferdinand anunciando su decisión de hacer extensiva a todos y cada uno, la responsabilidad de aprobar el proyecto de marchar a Zaragoza tras los herejes y sus tesoros. Trataba con ello de conocer la opinión de los demás y evitar nuevas defecciones en el futuro.

              Quería organizar una consulta democrática, algo absolutamente inusual y hasta desatinado, incluso para proponerlo en el seno de una mesnada tan especial como la del Conde Flambó, ¡aún en el caso de que todos los individuos hubieran sido de un rango similar!... De todas formas, el capitán comunicó que no consideraba el resultado vinculante.

              Primeramente interrogó a los caballeros sobre si tenían que hacer alguna objeción a esta encuesta y, salvo Bernard, que puso pegas a que su voto pudiera pesar lo mismo que el de un siervo, y al que el Mariscal, como era su costumbre, ignoró olímpicamente, todos accedieron a que siguiera adelante y tuviera en cuenta el parecer de los otros compañeros.

              La consulta, a mano alzada, dio como resultado que Paul, Pierrot, el padre Johannes, el escudero Jacques, haciendo causa común con su amado, el palafrenero Lorent y el paje Ibeloki, eran partidarios de volver a Muret en busca de su mesnada, renunciando a la disparatada aventura. A favor de proseguir la persecución hasta el corazón mismo del reino enemigo, se declararon Adrien, Bernard, Marie, Charles, el escudero Rimont y el sargento Richart.

              Se producía un empate a falta del voto del capitán, que de momento se había abstenido para que su opinión no pesara en la decisión de los demás, pero como todos conocían ya su voluntad, los inclinados a la persecución se felicitaban pensando que la aventura estaba apadrinada incluso democráticamente, aunque aquel fallo para nada hiciese falta.

              Ferdinand guardaba silencio meditabundo, en lugar de sentenciar el resultado tal como aguardaban los presentes. Ante su silencio, “Bicho” se decidió a hablar:

              – ¡Bueno!, en esto parece que consistía la Democracia de los antiguos griegos, ¿no? El deseo de la mayoría de los integrantes de un equipo, debe pesar sobre el de la minoría, que está obligada siempre a acatar la voluntad de aquella.

              – ¡No me acaba de convencer este sistema! A veces la minoría puede estar más acertada en sus razonamientos– arguyó Pierrot.

              – ¡Tienes razón!– le contestó el capitán, ante la sorpresa de todos– Por ello, los que opináis como tú, sois libres de marcharos. Mañana mismo recogeréis vuestras cosas para dirigiros a Muret– calló durante unos segundos– Nadie de nosotros os lo va a reprochar. ¡Lo que no soportaría es otra traición! Prefiero que obréis honradamente, ahora es el momento de que el que no esté seguro se vaya.

              – Creo que os equivocáis, Ferdinand– espetó el hidalgo occitano que miró acto seguido al templario por ver si se sumaba a su opinión.

              – No sé qué pensar– dijo Adrien sintiéndose aludido.

              – ¡No Bernard, no me equivoco! Los que vengan conmigo lo harán en esta ocasión por su propia voluntad.

              Y diciendo esto, el Mariscal se levantó y dio por concluida la reunión. Nadie quiso añadir nada más, la asamblea se disolvió y la gente, inquieta y turbada, se retiró a descansar o marchó a cumplir con su servicio de vigilancia.

              Aquella noche la mayoría durmió poco y mal. Tanto los que habían elegido seguir adelante con Ferdinand, como los que optaban por regresar en busca de los suyos, acuciados todos por las preocupaciones, no conseguirían conciliar el sueño. La importante decisión que, en un sentido u otro, estaban tomando, podía tener una trascendencia enorme en sus vidas. Buscar la gloria si la fatalidad no se lo impedía o volver junto a los suyos fracasados y con las manos vacías. Separarse unos de otros rompiendo los fuertes lazos que cohesionaban aquel grupo, sobre todo los consanguíneos de los jóvenes Flambó. La decepción que suponía para Ferdinand que tres de sus pupilos le dieran la espalda...

              Y uno de los que peor lo pasó, asaltado por toda suerte de incertidumbres, fue Pierrot. Pensaba que algunos de sus familiares y compañeros parecían auténticos dementes ¿Cómo podían ser tan inconscientes, andar tan escasos de buen juicio, como para no darse cuenta de que la operación planificada por su tutor el Mariscal era disparatada e inviable? ¿Tanto podía cegarles el afán de triunfo o la codicia? ¿Tanto les había dolido su no participación en la victoria de Muret?

              Aquello turbaba atrozmente al joven caballero, porque él quería de forma vehemente a su ofuscada prima, estimaba de manera considerable a su tío el templario, apreciaba con fervor y admiraba en grado sumo a su maestro Ferdinand, mantenía intensos lazos de amistad con Charles y el escudero Rimont, y no podía soportar el dolor de abandonar a esos amados necios a su suerte, al que suponía su estéril y triste destino.

6.4

              Cuando se levantaron al día siguiente, era muy nítida la diferencia de humor entre los componentes del grupo que retornaba en busca de su Conde y los del que se embarcaba en la descomunal aventura que le debía llevar hasta Hispania. Paradójicamente, la euforia de estos últimos contrastaba con la pesadumbre de algunos de los que debieran estar más contentos por contar con el permiso del Mariscal para abandonar la misión.

              No obstante, el capitán de los cruzados no parecía especialmente animado, y ello no sólo por el dolor que le producía la escisión de su minúscula hueste. Además de otras cuestiones, le preocupaba sobremanera el estado de salud de uno de los que más entusiastamente se había sumado a su proyecto, el caballero Charles.

              El anciano estaba normalmente achacoso, pero desde la tarde de la última tormenta, le encontraba francamente desmejorado. Sorprendido durante su guardia con Pierrot por el aguacero, había llegado calado a la granja. A pesar de que una vez allí, se quitara con presteza su ropa y se calentase en el hogar, no tardó en presentar síntomas de un formidable catarro, con estornudos y congestión nasal que dieron paso a fuertes toses, mucho más intensas de las que en él eran habituales, al cabo de unos días.

              Ferdinand, en su fuero interno, deseó que el guerrero se hubiese sumado a los disidentes, pues sabía que iba a ser inútil tratar de convencerle con buenas razones de que se retirase con ellos. Tendría que ordenárselo de forma tajante y eso le hundiría sin duda moralmente. Así que acabó considerando que lo mejor era adherirse al criterio del Conde, es decir, dar la oportunidad a Charles de obtener una muerte gloriosa en el transcurso de una cabalgada, y no la que le alcanzaría recluido en Etelnon, rodeado solamente de sus funestos recuerdos.

              Albergaba la esperanza en que la salud del viejo mejorase por sí sola, o al menos no se agravase tanto que se convirtiera en una rémora para el grupo.

              Antes de ponerse manos a la obra, el capellán, a solicitud de los más devotos, ofició una breve misa. Había que tener en cuenta que el día anterior, domingo, los que permanecieron en la granja no la habían celebrado por ausencia de aquel. A ella asistió la familia de vaqueros en pleno, puesto que en las circunstancias actuales no era muy procedente permitirles acudir a Saint Voulois.

              Poco después se iniciaban los trabajos de cara a organizar el largo viaje. El Mariscal pretendía partir lo antes posible, sin más demora al día siguiente, y para ello había mucho que organizar. Siguiendo sus indicaciones, los hombres y la mujer que le iban a acompañar, y también los granjeros, se pusieron al tajo, dando la impresión de no querer contar con el auxilio de los otros, los que abandonaban la misión, salvo que su ayuda se hiciese imprescindible.

              Un equipo debía limpiar los carros y efectuar en ellos las pequeñas reparaciones necesarias, como engrasar con unto sus ejes. Otro, preparar a los caballos y mulos para la prolongada marcha, y, ¿cómo no?, a los cuatro bueyes, a los que era obligado curar algunas leves heridas que presentaban, pero cuyo aspecto a la luz del día, una vez descansados y nutridos, no parecía tan calamitoso. Un tercero se dedicaría a limpiar y ordenar las mercancías compradas en Foix. Cuando estuviesen terminados estos trabajos, se dispondrían los siete a preparar sus equipos, armas, equipajes y provisiones.

              Para contar con el mayor número de brazos, el servicio de guardia en el mirador dejó de ser permanente desde esa mañana, la pareja que le correspondiese el turno se limitaba a permanecer de retén en la misma granja, y destacarse una o dos veces hasta el observatorio para echar un vistazo a la ciudad y a la vereda que desde ella subía.

              Mientras sus compañeros y los anfitriones se afanaban en las diversas tareas encomendadas, aquellos que tenían pensado dirigirse hacia Muret permanecían plantados junto a la puerta de la casa, sin hacer nada útil ni tomar alguna iniciativa. Formaban un corrillo que parecía no tener las ideas muy claras. Los criados y el escudero aguardaban a que Paul ó Pierrot empezasen a organizar los trabajos para su salida, pero estos dos no abandonaban la especie de marasmo en la que estaban sumergidos. Resultaba obvio que envidiaban el entusiasmo de sus compañeros al tiempo que les remordía la conciencia por su defección.

              En un momento dado, Pierrot acabó por tomar su decisión fruto de las reflexiones de toda una noche y del enardecimiento que por contagio le provocaba la visión de su prima y los demás amigos y camaradas trabajando hacendosamente.

              – ¡Lo siento Paul, pero yo me voy con ellos!– comunicó de sopetón el joven a su primo.

              Y dicho esto, se acercó a Ferdinand para darle la nueva. El capitán le apechugó contra él con un fuerte abrazo y luego gritó la noticia a los otros cruzados, estallando estos en gritos de júbilo, sobre todo Marie que pidió tres hurras para su pariente.

              La determinación de “Aristo” había dejado helado y confundido al “Principito”. “¿Cómo puedo volver solo y con las manos vacías ante padre? ¡Puedo matarle del disgusto! Tal vez se enfurezca tanto que llegue a desheredarme y repudiarme como primogénito y hasta como hijo. ¿Puede ser ésta la gota que falta para que se derrame el vaso de su paciencia? Siempre contaré con el apoyo de mi madre, creo, pero ¿y el de padre? también necesito contar con su amor. Tal vez no me rechace nunca, ¡él es tan especial!... y precisamente por ello merece otro hijo, uno capaz de superar sus flaquezas... Además debo pensar en Jacques… ¿y si vuelca su ira sobre él?”.

              Comprendió que no le cabía otro remedio que el de retractarse. Por otro lado, los ojos suplicantes de su escudero le estaban pidiendo también ese cambio de postura. El joven, partidario de seguir con la aventura, sólo había votado en contra de ella por no separarse de su amado, pero ahora mantenía la esperanza de que el primogénito del Conde cambiase de opinión.

              Efectivamente, Paul siguió los pasos de su primo y fue a presentarse al Mariscal, y no tardó en secundarle su escudero. Se desató de nuevo la euforia entre los cruzados, los Flambó se abrazaban afectuosamente entre ellos, felicitándose por seguir unidos.

              La situación de los otros tres hombres, aún en disposición de marcharse, resultaba desoladora. En concreto la de los dos siervos, pues ¿qué podían hacer? Era impensable que continuaran adelante con sus deseos. Sólo tal vez la orden directa del capitán obligándoles a marchar con el capellán, podía darles las alas necesarias para poder ejercer su voluntad, y ni aquel ni nadie, parecía ir a dar esa orden.

              Ibeloki, muy perspicaz, captó al vuelo el detalle y procedió a sumarse al grupo, cada vez más engrosado, de los que continuaban la persecución, produciéndose entre estos al recibirle nuevos gestos de alborozo.

              Lorent y el padre Johannes se miraban turbados. “¿Vamos a tener que tragar con éste descabellado proyecto sin tener en él arte ni parte?” Aún disponía de cierta posibilidad el palafrenero, si el presbítero se mantenía firme, pero no fue así.

              Éste, entre otras cosas, temía la posibilidad de que en el camino a Muret fuesen asaltados por forajidos o desertores que quisieran apoderarse de sus monturas y no reparasen incluso en asesinarles. Por otro lado, aquel viaje al reino de Aragón, excluidos los riesgos y las incomodidades que pudiese conllevar, no dejaba de ejercer cierta seducción para el Padre Johannes, ya que durante el tiempo que se encontrase destacado en esta misión sus habituales obligaciones quedaban reducidas a la mínima expresión, horizonte muy distinto al que vivía estando en campaña junto al Conde, y no digamos el que le esperaba en la corte de Etelnon. Allí tendría que ejercer como pastor principal, aunque contase con algunos auxiliares, de toda la corte, y ello suponía misas diarias, bautizos, comuniones, bodas, extremaunciones, responsos, funerales y un largo etcétera, sacramentos de todo tipo que requerían los dos centenares y pico de personas que habitaban el castillo de los Flambó. Por eso, en buena lógica, decidió quedarse con los demás, y con ello selló también la suerte de Lorent.

              A partir de ese momento, el júbilo fue casi general, y el buen humor y el optimismo, salvo excepciones, les acompañarían el resto de la jornada.

              Sin pérdida de tiempo, el Mariscal distribuyó entre las distintas cuadrillas a los últimos en incorporarse, y tanto los cruzados como los granjeros que les ayudaban, trabajaron con ganas durante todo el día, los unos por agilizar su marcha, los otros por librarse de los primeros lo antes posible y para siempre.

              Hacia el monasterio de Boulbonne, partieron de inmediato Marie, Rimont y el capellán, al objeto de dejarle a su Abad nuevo mensaje para el Conde Flambó o quien quiera que éste enviase en ayuda de los suyos. Le comunicaban su decisión de partir hacia Zaragoza en persecución de los herejes, y también que dejarían noticia de su paradero en alguno de los monasterios existentes por el camino, posiblemente en uno de los más próximos a ella, conocidos por Ferdinand cuando, de regreso de su peregrinaje a Santiago, viajó hasta el santuario de la Virgen que se veneraba en aquella ciudad sita junto al río Ebro, como era bastante usual. También el templario estaba familiarizado con la región.

              La propuesta que hicieron varios en la reunión del día anterior, sobre enviar a esos mismos mensajeros hasta Muret para que informaran directamente a los suyos, había sido desechada por Ferdinand con la connivencia de Adrien y Bernard, pues presentían que probablemente esos mismos enviados, u otros distintos, les harían regresar con orden de suspender la misión.

              Como es evidente, se hubieron de realizar algunos pequeños ajustes en los turnos de vigilancia para cubrir a lo largo de todo aquel día las ausencias de los que habían partido en comisión, y eso a pesar de que aquella había perdido gran parte de su rigor y regularidad.

              Todo el mundo, salvo un par de excepciones con las que se contaba, trabajó intensamente durante aquella jornada y los frutos se fueron haciendo visibles a lo largo de ella. A estas alturas, ya tenían bastante asumido los cruzados que la holgazanería del capellán y la indolencia del hidalgo occitano, para quien el trabajo físico representaba un descrédito, les convertía en colaboradores muy limitados de los que a duras penas se podía esperar otra cosa que el que preparasen sus propios equipajes y atendiesen a sus monturas.

              Pero aún contando con estos, y algunos otros, lastres, las cosas se fueron poniendo a punto.

              Se terminaron de limpiar los carros de barro, despojos y sangre, aunque las manchas de ésta última resistieron tenazmente. Consiguieron reparar precariamente sus toldos y arquillos, y se revisaron los aparejos, ejes, ruedas y frenos.

              El equipo que se encargaba de alistar a los animales y sus arreos, se empleó a fondo revisando herraduras, limando y haciendo pequeñas curas en sus cascos, repasando cinchas y bridas.

              Un nuevo grupo constituido para encargarse de las armas y armaduras, una vez que concluían de empaquetar adecuadamente unas y otras, las disponían bien ordenadas en el fondo de la caja de ambas galeras. Allí se acumularon tres de las ballestas, los ostentosos arcos de los hermanos Flambó, mazas, hachas, alguna plomada, dagas, escudos, lorigas, clíbanos, yelmos, almófares, cofias, gambax, calzas y manoplas de malla,... Otro tanto se hizo con los diez arneses de batalla que aún tenían, así como las sillas de montar de los guerreros.

              Las lanzas fornidas, que medían más de cuatro varas y que por tanto hubiesen sobresalido por detrás de los carros, se disimularon envolviéndolas con la lona de la tienda junto con el mástil de la misma. También se procedió de la misma manera con las espadas, salvo que éstas, liadas en dos fardos, no se pusieron en el fondo sino un poco más a mano.

              Las mercancías compradas en Foix eran trabajadas por otra cuadrilla. No había tiempo material para lavar las prendas, pero se sacudían, aireaban y doblaban cuidadosamente para que diesen el pego de ser un producto, aunque de segunda mano, destinado a la venta. Los cacharros, ya fuesen de barro, de madera o de metal, también se limpiaban y envolvían convenientemente. Todos estos bultos eran luego cargados en los carros por encima de los ya dispuestos, rellenando huecos y tapando totalmente las armas y equipos de guerra, a excepción de los dos paquetes de espadas y el gran rollo de la tienda con las lanzas.

              Las provisiones con las que marchaban, no muy abundantes, estaban constituidas por unas cuantas hogazas de mediocre pan negro, carne y tocino salados, arenques ahumados, queso, harina, guisantes, habas, nabos, coles, cebollas, ajos, manzanas, vino, vinagre, aceite de nueces, manteca, sebo, sal, mostaza, pimienta y miel, más un poco de grano y algarrobas para los animales. Y todo ello representaba la suma de lo que les quedaba de los víveres que traían de Almir, las adquisiciones de Foix y lo que se llevaban de la granja, vendido a muy alto precio por los dueños. Todos estos suministros, junto al material de acampada, los arreos y sillas corrientes y los equipajes particulares, se colocarían en los carros por encima de los cargamentos ya estibados.

              Por la tarde, mientras iban terminando poco a poco con las diversas faenas, empezaron a preparar sus propios atavíos, con los que debían conseguir la apariencia convenida de unos mercaderes. Para ello adecuaron sus diversas prendas cortesanas de manera que no fuesen tan llamativas, más propias de ricohombres que de carreteros. Aquellos que las llevaban, quitaron las plumas de pavo real o las fundas de seda a sus sombreros. Los caballeros destiñeron con lejía o mancharon a conciencia sus llamativas calzas de color púrpura, de los briales fueron descosidos cualquier tipo de adorno como las orlas de seda o las suntuosas fíbulas, de los borceguíes más lujosos se eliminaron las relucientes hebillas de plata...

              También se procedió a deslucir las hermosas espuelas del mismo material, distintas de las de guerra escondidas en los carros, que debían utilizar aquellos que marchasen montados, en principio los tres que representarían el papel de dueños del negocio, el Mariscal, el templario y el hidalgo occitano, más el padre Johannes que seguiría fiel a su identidad de clérigo, aunque se tenía previsto el hacer rotaciones en las plazas montadas.

              Las cabalgaduras a utilizar serían las dos yeguas que quedaban y dos de los rocines, ensillados con las albardas de los criados y la silla del capellán. Cuatro de los cruzados viajarían subidos en los dos pescantes, conduciendo los carros, y el resto lo haría andando, pues en los interiores de estos, repletos de bultos, resultaba difícil acomodarse.

              En cuanto a las armas que portarían encima, aparte de cuchillos, machetes o dagas al cinto, unas cuantas hachas a los costados de los vehículos y una ballesta, escondida bajo un lienzo, en cada uno de los pescantes, por si hiciera falta su uso en una hipotética situación de peligro.

              Al empezar a oscurecer, poco antes de realizar la que sería su última cena en al granja, ocurrió un luctuoso suceso que cayó como un jarro de agua fría sobre el ánimo de los cruzados, destronando al optimismo reinante durante la jornada. El perdiguero de Marie, “Polisson”, al que su ama echaba de menos desde el día anterior, fue encontrado muerto por el crío pequeño cerca de la linde del bosque, tenía el cráneo salvajemente destrozado. Fue un duro golpe para la muchacha, que acababa de regresar de Boulbonne. Ya había viso morir en esta cabalgada a su caballo favorito y ahora le arrebataban el perrillo del que estaba tan encariñada...

              Geubert fue descartado como autor material de aquella crueldad ya que el animal estaba bien cuando el día anterior bajaron al pueblo para realizar las compras, de hecho fue necesario sujetarle para que no siguiese a su dueña. Así que Marie descargó su ira contra el sargento mercenario, al que acuso de ser el culpable, dado que le había visto en alguna ocasión maltratar a su mascota. Eso aparte de no tragarle en absoluto, por buenas migas que pareciese estar haciendo con el capitán.

              Ambos, en medio de insultos y amenazas, estuvieron a punto de llegar a las manos si no lo remedian sus compañeros, que anduvieron pronto a separarles.

              En su fuero interno, Ferdinand sospechaba, al igual que otros, que probablemente hubiese sido el hijo mayor de Arnaut, el muchacho cojo. Éste no soportaba la presencia de los cruzados en su hogar, era, sin duda, de toda la familia, el que más aversión les tenía, y no les perdonaba la muerte de sus perros, ni tampoco los maltratos y humillaciones que causaron a su padre, a una de sus hermanas y a él mismo, el funesto día de su llegada. Esa podía haber sido su pequeña venganza, pero como nada se podía probar, el Mariscal se cuidó mucho de trasmitir esas sospechas a su pupila, antes bien, la convenció de que tratase de olvidar el asunto.

              Tras la cena, Marie, en compañía de su hermano, su primo, su amigo Rimont, Jacques y el paje, fueron a enterrar al perro a la luz de las antorchas. Estaban presentes los dos pequeños de la familia, quizás los únicos que habían simpatizado sinceramente con algunos de los componentes del grupo.

              A su regreso a la cabaña y alumbrados por un único candil, tuvieron los cruzados una nueva reunión para escuchar las noticias traídas por los que habían marchado a Boulbonne. Marie no estaba de humor para comentar nada y fueron el escudero Rimont y el padre Johannes los que tomaron la palabra para responder a las preguntas de sus compañeros. En realidad Ferdinand y Adrien ya habían sido informados de todos los detalles.

              Dijeron que el Abad quedaba al corriente del destino de la patrulla, de la ruta que iban a seguir y del monasterio en las proximidades de Zaragoza donde dejarían recado de su escondido paradero. También de la nueva palabra clave cuya utilización permitiría a los enviados del Conde Flambó obtener toda esa información secreta de boca del prelado que rigiese aquella institución religiosa.

              A la pregunta de si conocían los monjes alguna novedad sobre los suyos, respondió “Manosrápidas” que nada sabían de forma directa, pero que en el monasterio todo el mundo daba por milagrosa la victoria de Simón de Monfort. Por lo visto el caudillo católico, al frente de toda su hueste, había pasado por allí de camino hacia Muret el mismo día diez, deteniéndose en la Abadía para encomendarse, él y los suyos, a Dios, ofreciendo su espada sobre el altar y rogando por Su protección en la batalla.

              Era casi seguro que el Conde de Etelnon y su mesnada pararon también en ese monasterio cisterciense situado a media jornada de Foix, pero nadie se había dirigido al Abad en busca de la información confidencial que guardaba, de lo que se deducía que el Conde no sabía aún nada, en aquella fecha, sobre las andanzas de su patrulla.

              Los monjes suponían que en estos momentos el victorioso ejército católico, tras limpiar el campo de batalla de cadáveres y botín, debía estar ya a las puertas de la indefensa Toulouse.

              Los cruzados inquirían entre ellos el porqué su Conde no había enviado a nadie en su búsqueda habiendo pasado ya cuatro días desde la batalla, tratando todos de soslayar algunas de las respuestas que concebían, aquellas que aventuraban los más negros presagios. Intuían que, por muy favorable que hubiese sido el encuentro para su causa, seguramente habrían sufrido bajas entre sus filas, ¿y si el Conde era una de ellas? Aunque nadie se atreviera a plantear públicamente esa idea, una nube de pesimismo flotaba en el ambiente.

              Lo que sí expuso alguien, fue la posibilidad de que el grupo de Phelipot hubiese caído prisionero sin lograr ponerse en comunicación con su mesnada, hipótesis que llevaba tiempo preocupándoles.

              Ferdinand intentó atajar la creciente zozobra de sus hombres, sobre todo la de los más jóvenes, explicándoles que una batalla campal no era ganarla y ya estaba hecho todo. La victoria conllevaba para el vencedor multitud de obligaciones y tareas: recoger y curar a los heridos, despojar de sus bienes y enterrar a los muertos, tanto a los propios, con los máximos honores, como a los enemigos, estos con bastantes menos miramientos, hacerse cargo de los prisioneros, transmitir los efectos de los vencedores caídos según su testamento o distribuirlos entre sus más allegados, tasar y repartir el botín arrebatado al adversario,... Y aún había más, pues otro tanto o casi, requerían los caballos y acémilas participantes en la batalla, a los que habría que curar, sacrificar si no tenían remedio, descuartizar para su aprovechamiento o enterrar, según el caso, proceder a la adjudicar las capturas,... Todas aquellas operaciones podían suponer para el caso de una gran batalla varios días de trabajo sobre el terreno.

              Aunque no estaba en ese momento Adrien, que hacía su guardia en el mirador, para rubricar lo dicho por el Mariscal, todos recordaban lo que él contaba de la victoria de Úbeda del verano pasado, sobre las varias jornadas que tardaron en despejar el campo de batalla tras el glorioso combate.

              También les contó el capitán, que quizás la hueste hubiera tenido que llevar a cabo una maniobra precipitada sobre la capital, Toulouse, para coger desprevenida a su menguada guarnición. Esa contingencia podía explicar igualmente la falta de noticias del Conde Flambó, al creer éste que, estando a salvo en los alrededores de Foix el destacamento enviado, no era necesario ponerse en contacto urgente con su prole.

              Ferdinand prefirió terminar con la reunión tras aportar aquellas tranquilizadoras justificaciones traídas un tanto por los pelos, y dejó sin respuesta a una nueva petición de Pierrot y de Paul para que partiese alguno de ellos en busca de su mesnada y diese directamente al Conde noticia de sus proyectos.

              Estaba claro que ninguno de los mayores o los más entusiastas de los jóvenes, deseaban correr el riesgo de que una orden directa del patriarca les apartase de su descabellada aventura, así que el capitán zanjó la cuestión cambiando de tema y ordenando a Marie y Rimont, la siguiente pareja en entrar de guardia, se apresurasen a relevar a los centinelas del observatorio, disposición un tanto superflua dado que las últimas permutas se venían haciendo con absoluta flexibilidad. Eso sí, anunció que aquel sería el último turno de vigilancia antes de partir.

              Efectivamente, la guardia del mirador se suspendió aquella noche de madrugada. Una de las últimas novedades que se conocieron gracias a estos centinelas, fue la llegada, a última hora de la tarde, del Conde Raymond Roger a Foix. Había sobrevivido a la batalla a pesar del valor que, según oyeron contar más adelante, derrochara en el combate. La presencia de éste audaz guerrero en su ciudad, estimuló enormemente el deseo de los cruzados por largarse cuanto antes, pues era de temer que, informado de la presencia en el valle de un destacamento de “perros” de Simón de Montfort, intentase desalojarlos de allí utilizando los caballeros que había traído consigo, no demasiados, pero suficientes para ejecutar esa acción.

              Muy temprano, incluso antes del canto del gallo, la granja hervía de actividad con los últimos preparativos de la partida. Desayunaron simplemente unos tragos de vino, leche o agua y después se celebró una fugaz misa. Y todavía a la escasa luz del alba, procedieron a despedirse de los granjeros.

              Fue un adiós efusivo, al menos en apariencia. Los cruzados estaban realmente agradecidos por la grata estancia carente de cualquier problema serio. La familia, exceptuando los niños más pequeños, deseaba con anhelo perderlos de vista, pero debían demostrar que no les guardaban rencor para evitar que se sintiesen ofendidos y, a última hora, lo tomasen como un agravio que justificase alguna nueva violencia. A pesar de las semanas de convivencia forzosa, en la que aquellos francos habían demostrado un tacto y una delicadeza en el trato insólitos, procediendo de unos guerreros y encima enemigos, les seguían provocando un inmenso pavor.

              El hijo mayor se retiró hacia el corral para eludir cualquier tipo de despedida, pero Marie fue tras él para tener unas palabras. Ella también había caído en la cuenta de que el muchacho podía ser el matador de “Polisson”, pero no quería proporcionarle ningún tipo de castigo, más teniendo en cuenta de que no tenía pruebas de su autoría. Al contrario, la mujer guerrero intentó reconciliarse con el mancebo y le perdonó de cualquier cosa que él supiese había obrado mal. Pero “Bicho” no tuvo ningún éxito, él no reconoció ninguna culpa y fue imposible borrar de sus ojos el brillo del odio, o de su ceño la crispación.

              Entretanto, ya habían terminado las despedidas, la gente que le correspondía subía a los carros o a los cuatro caballos ensillados, y Arnaut, desesperado, seguía aguardando que el Mariscal le hiciese pago de la deuda según lo prometido.

              Ferdinand, a la vista de la factura verbal comunicada por el granjero el día anterior, había echado cuentas de lo que quedaría en la bolsa de la patrulla tras el abono. Como siempre, le ayudaron en los cálculos el capellán y el paje, hábil matemático éste último. Y comprendió que de hacerlo efectivo, iban a andar un poco escasos de fondos para hacer frente a los previsibles gastos del viaje. Ello a pesar de haber renunciado, como medida de ahorro, a llevarse entre las provisiones a algún animal vivo o sacrificado de la granja.

              Si saldaba la cuenta con Arnaut, la cantidad proporcionada por el Conde a la salida de Almir, de la que también había que deducir, entre otros, los elevados gastos ocasionados por las compras en Foix, quedaría reducida a menos de dos tercios. Aún era bastante dinero, pero se le antojaba un tanto exiguo para alcanzar Zaragoza y además volver por sus propios medios en caso de fracaso.

              El Mariscal decidió recurrir a una argucia para quitarse aquel compromiso de encima. Hizo que Ibeloki redactarse sobre un pedazo de pergamino– el paje traía en sus alforjas recado de escribir– una especie de pagaré en nombre del Conde Gerrart “le Flambó”, que signó Paul como primogénito del mismo.

              Cuando Ferdinand entregó aquel “documento” al granjero, éste quedo perplejo “¿que narices significa esto?” Miró con extrañeza al adalid de los cruzados que procedió de inmediato a explicarle lo que era: Presentando aquel pergamino al Conde Flambó, le reembolsarían al momento la deuda. Arnaut se sintió burlado y estafado.

              – Pe… pero, pero ¿dónde tengo que ir a cobrar... esto?– dijo balbuceando, presa de sentimientos de decepción e ira, mientras sacudía el documento sosteniéndolo con los dedos pulgar e índice de su mano derecha.

              – Al castillo de Etelnon, junto a... – empezó a informarle inocentemente Paul.

              – ¡No!, no es necesario ir tan lejos, ¡de ninguna manera!– se apresuró a atajarle Ferdinand– nuestro Conde está ahora mismo en Muret, donde ha sido la batalla. Ya conoces esa fortaleza, ¿no?, unas leguas al Sur de Toulouse, a un par de días de camino... ¡Eso yendo despacio!– terminó la frase esbozando una sonrisa al confuso vaquero.

              El rústico interpretó el tenue gesto de hilaridad como producto de la chanza que intentaban hacer con su persona. Aunque el lugar lo conocía, estaba sobre el camino de Toulouse, poco antes de llegar a la ciudad, la distancia para él era mucha. Y a la habitual inseguridad de los caminos, había que sumar la inestabilidad causada por la guerra. Por otra parte, el supuesto Conde Flambó, puede que estuviese hoy en Muret, pero ¿dónde estaría mañana? ¡Sabía Dios! Y para remate, ignoraba completamente lo que habrían escrito ahí aquellos mal nacidos, tendría que empezar por buscar a alguien de confianza que se lo pudiera leer, no fuera que la cifra consignada indicara el número de azotes a recibir al personarse a reclamar su dinero.

              Entonces Arnaut fue presa de un arrebato de ira. Apretó los dientes al tiempo que intentaba, tirando con ambas manos del pergamino, rasgarlo en dos. Consiguió arrancar un pequeño trozo con su mano izquierda, que no dio la impresión de que afectase a la parte manuscrita del ya de por sí irregular pedazo. Luego estrujó el trozo grande en uno de sus apretados puños al tiempo que miraba desafiante al Mariscal.

              – ¡Sois un embustero!– dejó escapar de sus labios, y de inmediato se contuvo temiendo la respuesta.

              Ferdinand, un tanto sorprendido por la reacción, le lanzó una mirada feroz, pero en verdad el único sentimiento que le produjo aquel desafío fue compasión.

              Los cruzados aguardaban expectantes la respuesta de su líder. En especial Richart, que a duras penas se lograba reprimir. Habría bastado un pestañeo del admirado guerrero, al que ya empezaba a considerar su único y definitivo capitán, para que hubiese saltado sobre el campesino y le hubiese hecho comerse ambos trozos del pergamino, para a continuación darle la paliza de su vida.

              Pero Ferdinand, a pesar de su acendrada arrogancia y fácil cólera, sabía de vez en cuando contener su soberbia y, además, quería mantener a toda costa el valor de la palabra dada. Se limitó a sonreír de nuevo al granjero perdonándole aquel desaire.

              – ¡Esto es lo que hay! ¡Lo tomas o lo dejas! ¡Y no pongas nunca más en duda la palabra de un caballero si no quieres tener graves problemas! ¡Conmigo has tenido suerte!– dijo el Mariscal en un tono punitivo.

              Los caballeros allí presentes, salvo Bernard y tal vez Adrien, comprendían que el Mariscal no tenía más remedio que hablar de aquella manera de cara a la galería, pues sabían que su maestro era el primero en ser consciente de que la palabra de muchísimos caballeros no valía una mierda. Para empezar él mismo no daba demasiado valor a la suya, y la prueba de ello el negarse a pagar en metálico la deuda contraída. Pero ante la plebe, estaba obligado a cerrar filas con los de su clase.

              Parecía que el tema iba a quedar zanjado, pero la esposa de Arnaut, que había seguido todo el incidente desde un poco más lejos y se olía el cambalache, que los guerreros del Norte se marchaban sin pagar, se arrancó hacia su jefe echándosele encima y asiéndole la ropa, mientras lloraba y suplicaba que no les dejase en la ruina. El franco tuvo paciencia durante un momento, pero terminó por zafarse de forma violenta de la afligida mujer, girándose vigorosamente y haciendo que ésta cayese al suelo. Su marido corrió a consolarla y a él también se le escaparon gemidos y lagrimas de indignación e impotencia.

              El capitán se alejó en busca de su caballo y el templario fue tras él para comentarle alguna cosa. Cambiaron unas pocas palabras en voz baja.

              Mientras, los hijos de la familia, exceptuando al mayor que no aún no había hecho acto de presencia, se habían acercado a sus padres, y otro tanto actuó el abuelo, y ahora estaban todos hechos una piña, abrazándose unos a otros. La escena, que no dejaba de recordar a la del primer día, resultaba conmovedora para la mayoría de los cruzados.

              Caso aparte Bernard y el sargento, preguntándose el segundo como podía el Mariscal del Conde Flambó, un tío con tales pelotas, ser al mismo tiempo tan blando. Según lo veía él, allí no cabía otra opción que hacer pagar cara la falta de gratitud de aquellos pecheros, cuanto menos quemarles la casa y matarles todos los animales que no les interesase llevar consigo, y ya serían suficientemente piadosos perdonándoles la vida.

              Convencido por Adrien, Ferdinand pasó revista a las mulas y eligió una de ellas, quizás la de peor aspecto. La agarró por el ronzal tras separarla de la reata y la condujo hasta donde se lamentaban los granjeros. Se la ofreció como obsequio en reconocimiento a la cortesía con que se habían portado y las incomodidades que tuvieron que padecer. También llevaron hasta allí Lorent e Ibeloki, las correspondientes albardas y atalajes del animal, para que éste le fuese útil a Arnaut desde el primer momento.

              Aquella acción, mucho más tangible que un documento de improbable cobro, logró consolar en parte a la familia, aunque sus miembros distaban mucho de quedar satisfechos.

              En realidad, si bien es cierto que la granja había sido esquilmada de algunos productos, conservaba sus animales casi al completo, y el precio fijado por los granjeros era absolutamente abusivo. Así lo entendían por ejemplo los Flambó, y por ello, a pesar de su gran sensibilidad y fácil inclinación a la caridad, no habían presionado al Mariscal en ningún momento para que pagase al contado aquella importante suma.

              No se trataba el gesto del templario de una simple recompensa por los trastornos causados, sino también de una componenda con miras a que la familia, menos indignada, no se diese demasiada prisa en ir con el cuento a las autoridades de Foix, revelando las intenciones de los cruzados.

              Intenciones que en principio se suponía los granjeros debían desconocer, al menos en sus detalles, pero era evidente que sí habían visto y tomado parte en su transformación en una especie de mercaderes, y tampoco podían haber dejado de oír la palabras “herejes, Pirineos, Zaragoza,...”.

              Tras entregarles la acémila, el capitán les hizo una severa advertencia, si comentaban cualquier cosa que pudiesen haber averiguado sobre ellos a las autoridades, mejor que se fuesen a vivir al otro extremo de la Tierra, pues si él conservaba la vida, les perseguiría hasta el fin del mundo para exterminarlos a todos. Luego ordenó a las chicas fuesen a buscar a su hermano para, teniéndole delante, amenazarle del mismo modo, pero éstas no consiguieron dar con él.

              Había salido ya el sol hacía rato y Ferdinand no quería demorar más la salida. La columna de mercaderes se puso en movimiento por el camino del valle del Salat. Trece personas, con veintiséis caballos, cinco mulas y cuatro bueyes tirando de sus dos carromatos, descendían del Saint Sauveur con dirección a Saint Martory, por donde pensaban cruzar de nuevo el Garona. De esta manera, la primera etapa de la ruta iba a coincidir con la utilizada en su venida a Foix.

              El proyecto de los cruzados era entrar en Aragón atravesando los Pirineos por el paso del Sumus Portus, conocido por el Mariscal y por el monje templario. Cómodo y apto para los pesados carros, y muy frecuentado por toda clase de mercaderes, arrieros y peregrinos, lo que le hacía más seguro.

              Renunciaban con ello a seguir el probable itinerario de los herejes y su escolta, es decir, penetrando en el Condado de Urgell por el camino que, proveniente de Toulouse, pasaba por Foix y continuaba hacia el Sur por Tarascón, cruzaba la cordillera por el Port d´Envalira y recorría Andorra, un derrotero mucho más directo pero también más peligroso. Era bastante probable que sus enemigos mantuviesen vigilada aquella vía, sobre todo sabiendo que una partida de cruzados católicos estaba tras su pista.

              Era martes diecisiete de septiembre, quince calendas de octubre según su cómputo. El día estaba soleado pero en el ambiente se notaba cierta inestabilidad anunciadora quizás del cercano otoño. Entorno a los Pirineos, a su izquierda, se divisaban inquietantes masas nubosas.

              La caravana marchaba lentamente, al paso de los perezosos bueyes y de los hombres a pie, las ruedas chirriaban y los vehículos no dejaban de traquetear. De nuevo, y ahora con todavía mayor intensidad que hacía dos semanas y media, la emoción por la aventura en ciernes les mantenía en vilo.

              “Aristo” reflexionaba para sus adentros: “¿Se han vuelto locos?... ¡Nos hemos vuelto, yo también! ¿Dónde creemos que vamos?”

*  *  *

CAPITULO VII

CAMINO DEL SUMUS PORTUS

7.1

En toda la jornada no consiguieron hacer más de tres leguas y media, tal era el pausado andar de los bueyes y las dificultades con las que se encontraban, caminos aún embarrados, pequeños arroyos fáciles de vadear para un hombre o un equino, pero muy complicados para las galeras a pesar de no ir cargadas al máximo de su capacidad.

La ruta no se encontraba tan despejada como en la ocasión anterior, ahora se cruzaban a menudo con refugiados que abandonaban los campos camino de Foix, con ánimo de guarecerse allí de la barbarie de los guerreros francos. Acarreaban todos sus enseres utilizando cualquier tipo de vehículo, bestias de carga o sus propias espaldas. Llegaron en algún momento a entorpecerles el paso a causa de la estrechez del camino por el que transitaban, poco más que una simple vereda.

              Se había organizado la columna de forma tal que el grupo de veintisiete caballos y mulas atados en reata, avanzaba delante, conducido y vigilado por al menos dos de los cuatro jinetes, haciéndole estos, de vez en cuando, marchar al trote. Pero incluso cuando iban al paso, llevaban un andar mucho más vivo que el de los bueyes. Cuando se habían separado demasiado, los guías del hato hacían a éste detenerse en espera de los carros o retrocedían hasta encontrarse de nuevo con ellos.

              En principio las plazas montadas las ocuparon el Mariscal, Adrien, el hidalgo Bernard y el caballero Charles– el capellán había renunciado al instante a la suya– pero, de acuerdo con el acostumbrado empeño del primero en repartir privilegios y obligaciones de forma equitativa entre todos los hombres de su equipo, huyendo de los rígidos convencionalismos sociales, se decidió desde el primer momento hacer rotatorios los diversos puestos de marcha. Esto es, montando los cuatro caballos, subidos sobre los pescantes, que suponían otras cuatro plazas, o bien el caminar junto a los carros como zagales con la misión de animar a los bueyes y ayudar a su conducción, empujar los vehículos o hacer girar sus ruedas allí donde el terreno ofreciese especial dificultad, y remover obstáculos, como ramas y piedras, que entorpeciesen el paso.

              Bernard protestó mucho la medida y Ferdinand hubo de hacerle la concesión de que sólo se turnase en las plazas a caballo o sobre el carro. El hidalgo alegaba que su honor no podía mancillase hasta el extremo de marchar andando, haciendo rodar una rueda con sus propias manos, mientras un esclavo, Ibeloki, o un siervo, Lorent, iban montados, y el capitán no tuvo más remedio que darle la razón, al templario o a él no se les caía ningún anillo, pero era demasiado exigirle aquello al occitano.

              Otro que se abonó a una plaza fija en uno de los pescantes fue el capellán. A pesar de que le gustaba cabalgar, renunció a ello, pues prefería ir sentado en los incómodos vehículos que pastoreando los equinos, y mucho menos deseaba entrar en el turno de zagal y tener que caminar junto a los bueyes retirando pedruscos del camino o teniendo que empujar o retener a los carromatos en cada cuesta.

              Ferdinand pensó que, dada su nulidad para casi cualquier tipo de trabajo manual, mejor era no disponer de su persona y plegarse a sus deseos. Contaba con el buen hacer del resto de sus hombres, incluidos los Flambó, a los que su excelente educación les hacía no poner reparos a ninguna tarea que se les brindase por humilde que ésta fuese. Sorprendentemente, tampoco Richart puso ninguna objeción, estaba claro que parecía dispuesto a hacer cualquier actividad que viese acometer al Mariscal, para él, cada vez más, todo un modelo a seguir.

              Sin embargo el caballero Charles, a pesar de su buena disposición para cualquier cometido sin que sus muchos años le restasen algún entusiasmo, se vio abocado, desde muy pronto, a ocupar una de las plazas de los pescantes de forma permanente.

              Su salud, deteriorándose por momentos, era tan frágil que el segundo día de marcha sufriría un desmayo que le haría caer del caballo, afortunadamente sin consecuencias. El capitán le obligó desde entonces, a pesar de sus protestas, a viajar en uno de los carros, al menos mientras no sanara de su enfermedad.

              No hacía falta ser un lince para saber que el final del viejo caballero andaba próximo, pero Ferdinand, de común acuerdo con los Flambó y su tío Adrien cuando finalmente les consultó el día antes de partir, había decidido permitirle seguir adelante junto a ellos. Ya que su muerte, tarde o temprano, resultaba inevitable, era preferible que ésta le alcanzase haciendo lo que más le apetecía. Y sentado en el pescante no representaba mayor estorbo.

              Casi todos los componentes del grupo aceptaban de buen grado, con cariño y respeto, sus continuas toses, y todo eran mimos hacia su venerable persona.

              El repelente Richart le había puesto ya por mote el “fiambre” pero, salvo algún descuido, nunca lo utilizó directamente al dirigirse a él. Y otro que andaba molesto con su presencia y, mediante gestos o palabras, no dejaba de pregonar a cada instante su desagrado, era el ruin e insensible Bernard.

              Próximo el ocaso, se apartaron un tanto del camino y procedieron a acampar, empezando, como era de rigor, por atender adecuadamente a los animales.

              Ya no les pesaba hacer fuego, pues nada anormal suponía que un grupo de “mercaderes” se detuviese a vivaquear cerca del sendero, pero a pesar de ello, la cena fue en frío. La ausencia de Geubert no dejaba de notarse, nadie se animaba a guisar y tampoco se confiaba demasiado en que alguien tuviese las cualidades culinarias suficientes, por otro lado las escasas provisiones no daban para organizar grandes banquetes.

              Tras montar la indispensable vigilancia nocturna, se acostaron sobre las esteras y jergones– habían suplido los que les faltaban cosiendo trapos de los agenciados en Foix y rellenándolos con paja– se envolvieron en sus cobertores de piel, y no tardaron en quedarse dormidos.

              Y al alba ya estaban en pie, desmontando el vivac. La benevolencia del tiempo les había permitido no tener que disponer de sus toldos o fabricar alguna enramada para el ganado.

              En breve se encontraban de nuevo en movimiento y volvían a repetir la misma canción del día anterior, emprendiendo una dinámica de trabajo que se convertiría en cotidiana:

              Levantarse al amanecer, recoger los enseres y preparar a las caballerías y bueyes para la marcha, desayunarse con un poco de pan negro duro mojado en agua o vino y rociado con miel, después partir.

              Efectuar una marcha de unas seis horas sin detenerse apenas. Sobre el mediodía hacer un alto más prolongado para el almuerzo, empezando por acomodar a los animales, limpiarles los cascos y proporcionarles agua y comida. Luego eran los hombres los que procedían a ingerir su menú, consistiendo éste habitualmente en el pan mencionado, carne o tocino salados y alguna hortaliza o manzana.

              Tras un breve reposo, tornaban a aparejar los bueyes, ensillar los cuatro caballos y organizar convenientemente para su control la supuesta “manada” destinada a la venta en Zaragoza. Se ponían otra vez en camino y aún podían aprovechar unas tres o cuatro horas de luz solar antes de detenerse definitivamente.

              Disponían del tiempo del crepúsculo para organizar el campamento, permitiendo, tras haberles cepillado los lomos y limpiado las pezuñas, abrevar y pacer a los animales, acomodándoles después para la noche, y cenar, por último, ellos mismos junto al fuego. Lo hacían de nuevo en frío, como se ha dicho, pero esta vez acompañaban el pan, a veces empapado en aceite, con arenques y queso.

              Y terminaban manteniendo un rato de sobremesa, sentados alrededor de su pequeña hoguera. Veladas durante las cuales, los guerreros de más edad y experiencia contaban a los novatos historias, hazañas, anécdotas de su dilatada vida militar.

              Las del capitán consistían en relatos sobre sus extraordinarias proezas bélicas, que iban casi siempre sazonados con descripciones picantes de sus gestas sexuales, no sabiendo nadie a ciencia cierta, si éstas eran verdaderas o inventadas, pero no por ello dejaban de excitar a más de uno ni de provocar la callada indignación de Marie y los otros beatos, que no precisamente la del capellán.

              Las narraciones del templario, algo más realistas, estaban en cambio impregnadas de un misticismo omnipresente. Siempre el Mismo Dios o alguna otra santa entidad celestial, había intervenido a favor o en contra, según que méritos o pecados concurriesen en los cristianos implicados. Con ellas sí que disfrutaban la muchacha y el piadoso escudero Rimont, aunque a otros les pareciesen tan pueriles como las de Ferdinand.

              Las que relataba el pobre Charles, que aún disponía del ánimo necesario como para, entre toses y esputos, contar sus aventuras, eran insoportables por lo tediosas, repetitivas y hasta difíciles de entender a causa de su cascada voz. La memoria le fallaba y sus compañeros de mesnada habían oído ya las mismas incontables veces. A pesar de todo, tenían paciencia para escucharle compadecidos de su avanzada edad y estado crítico de salud. Pero siempre alguien, más harto que los demás, acababa interrumpiéndole, bien fuera el Mariscal, que lo hacía de manera muy cortés, o bien el hosco sargento, de una forma tan poco educada, que levantaba a su vez las protestas airadas de los otros camaradas ofendidos con su falta de tacto.

              El hidalgo Bernard parecía que no tuviese mucho que contar, se limitaba únicamente a prestar atención mientras su rostro se ataviaba con un gesto de petulancia, como si dudase de lo que allí se decía y estuviese de vuelta de todo.

              En cambio Richart sí que gustaba referir las suyas, abriéndose muchas veces hueco a costa de hacer callar al anciano y así ser escuchado. Sus aventuras eran invariablemente truculentas y macabras, repletas de torturas, violaciones y sadismos de todo tipo, hasta el punto de acabar revolviendo el estomago o hundiendo la moral a más de uno. Nunca se las permitían terminar, un coro de enérgicas condenas e incluso improperios le obligaba a callar. Y lo malo de todo, era que la mayoría se daba cuenta de que aquellas historias tenían más visos de ser reales que las de los veteranos que le habían precedido.

              Las veladas, según se alargaban, iban desplazando el protagonismo hacía los más jóvenes. Estos, por fin podían hacer uso de sus instrumentos musicales. Los tres Flambó con sus flautas e Ibeloki con su viola, amenizaban aquellas estrelladas y tibias noches del final del verano.

              A veces, Paul dejaba oír su atiplada voz para cantar baladas épicas del Norte, o incluso las románticas trovas del Languedoc, recientemente aprendidas y que ahora podía entonar sin miedo a ser escuchado por los intransigentes clérigos que acompañaban a los cruzados católicos. Incluso, si había bebido más de la cuenta, obsequiaba a sus compañeros con algún baile, contorneándose con sus ademanes afeminados sin importarle demasiado los agrios aspavientos del hidalgo occitano ni las ácidas burlas del sargento mercenario.

              Éste último y también el capitán, estando casi ebrios, canturreaban a dúo obscenas canciones de borrachos en las que se loaban, por encima de cualquier otra cosa, las bebidas alcohólicas y las mujeres, mientras el paje trataba de seguirles con la viola. En otras ocasiones eran varios los que entonaban a coro sus himnos preferidos.

              Era admirable el observar como el salvaje Richart acompañaba en ocasiones a los cuatro músicos golpeando rítmicamente algún cacharro, alguno empezaba a albergar la esperanza de que fuese posible llegar a civilizarle un poco.

              Y cuando se empezaban a aburrir de la música, tal como había ocurrido antes de empezar a deleitarse con ella, Rimont les volvía a sorprender con sus impresionantes juegos malabares y trucos de magia.

              Sin embargo Jacques, bastante introvertido, Lorent y el capellán, aunque disfrutaban los tres con todas estas diversiones y hasta se sumaban a los demás para cantar, pocas veces eran protagonistas de las veladas.

              Aquellas entretenidas retretas que celebrarían, salvo unos cuantos días grises, durante el tiempo que se prolongó su largo viaje hasta Zaragoza, hicieron más por la cohesión del grupo, que todos los trabajos llevados a cabo en común, los juegos competitivos o los entrenamientos militares en la granja.

              Pero también se debe considerar el peligro que corrían delatando su posición con tanto cántico y melodía, algo de lo que parecían no ser conscientes. Aquella segunda noche habían acampado muy cerca de la villa de Saint Girons, aún no abandonada del todo pues podían ver brillar algunas luces, mas aquella proximidad a un poblado ya no daba garantía alguna de seguridad, bien al contrario.

              El territorio estaba infestado de toda clase de bandas armadas constituidas por caballeros despojados de sus tierras y proscritos por las nuevas autoridades francas, mercenarios errantes por falta de patrón, desertores de cualquier ejército, o sencillamente auténticos malhechores, todos ellas deseando clavar el diente a una presa fácil, como la que representaba un grupo de comerciantes con sus valiosas mercancías, en este caso los cotizados caballos. Y, estando la mayor parte de sus armas ocultas en el fondo de las galeras, sus protectoras armaduras, gambax, yelmos y escudos también, el problema al que se enfrentaban los cruzados de Ferdinand en ese momento, era no haberse hecho cargo todavía de lo que sus disfraces implicaban, aquellos indeseables que les viesen no dejarían de considerarles inofensivos.

              Lo cierto es que la suerte parecía ampararles, una suerte que tantas veces les daría la espalda en un futuro no muy lejano. Era como si un protector invisible les cubriese con su manto para esconderles del enjambre de facinerosos que les rodeaba.

7.2

              A primera hora del tercer día de viaje atravesaron Saint Girons para franquear por su puente el Salat. Esta vez, marchando con los carros, era ineludible la utilización de esa vía en lugar de vadear el río como hicieron a la ida. De todas formas, el pueblo estaba tan abandonado que nadie les reclamó algún pontazgo por su uso.

              Seguían cruzándose con campesinos que huían cargados con todos sus efectos, pero ahora en ambas direcciones, unos hacia Foix y otros hacia Saint Martory. Se podía ver a los más rezagados aún trabajando en las huertas o vendimiando prematuramente para poder llevarse consigo también los productos de la tierra. El capitán ordenó forzar la marcha al máximo, se le veía nervioso por la lentitud de los vehículos y la demora que llevaban respecto a los herejes, además quería abandonar aquella región, tan cercana al teatro de operaciones, cuanto antes.

              Como el terreno estaba más seco y se habían reducido al mínimo las detenciones, aquella jornada consiguieron avanzar casi cinco leguas quedándose a las puertas de la importante villa de Saint Martory.

              En la mañana del veinte de septiembre, por fin atravesaron el Garona usando el espléndido puente fortificado. A partir de allí, seguirían la vieja calzada romana, la importante arteria que recorría el Sur de la Galia uniendo el Mediterráneo con el Atlántico, en su dirección Oeste.

              Ahora sí tuvieron que desembolsar una buena cantidad para abonar el peaje del puente. Ello en base al número de personas, animales y carretas que lo iban a emplear. Por fortuna no tuvieron que abonar por el cargamento, lo que quizás hubiera conllevado algún registro de los vehículos.

              Los nervios estuvieron a punto de traicionarles. Sobre todo los caballeros, no estaban acostumbrados a sufrir tantas vejaciones y a que cualquier empleado público les hablase en aquel tono despectivo.

              Por ejemplo, antes de poder coger la nueva ruta, debieron aguardar a que pasase la mesnada del Vizconde de Bearn, Gaston VI, aliado de los aragoneses y tolosanos como vasallo del Rey Pedro, pero que se retiraba intacta al no haber llegado a tiempo a su cita ante Muret.

              Varios cientos de combatientes a caballo y a pie, y sus auxiliares con el convoy de avituallamiento, desfilaron por delante de ellos. Volvían a sus tierras cabizbajos y apesadumbrados, pero sanos.

              Ferdinand captó en ese momento las peligrosas actitudes de sus compañeros y subordinados. Era evidente la arrogancia que mostraban aquellos que no estaban lo suficientemente asustados, mientras que los otros eran un manojo de nervios, y todo esto independientemente de que fuesen caballeros o criados.

              Los unos mirando altivamente al ejército en retirada, como si le hubiesen derrotado ellos mismos, en lugar de mostrarse humildes y consternados, en consonancia con su disfraz de simples mercaderes. Mientras los demás parecían llevar un cartel en la frente en el que pudiera leerse: “soy un impostor”, sintiéndose descubiertos antes de que así fuera.

              Cuando por fin les dejaron continuar y estuvieron a solas, el capitán echó una buena reprimenda a todos. ¡No sólo debían vestirse y actuar como unos comerciantes, sino poner un poco de imaginación para adoptar su expresión y mirar como lo harían ellos, sin mostrarse inseguros ni llegar a sobreactuar!

              El grupo continuó su camino hacia Saint Gaudens, la capital del condado de Comminges, en cuyas proximidades acamparon aquella misma noche.

              Ferdinand había decidido no entrar en ella ni para comprar provisiones, a pesar de que algunas de éstas empezaban a escasear de nuevo, como era el caso de la más importante de todas, el pan. Es más, pensaba dar un rodeo para apartarse en lo posible de esa ciudad donde sin duda habría recalado la mesnada que vieran pasar por la mañana, evitando así el potencial peligro de ser descubiertos. Además se conmemoraba al día siguiente la festividad de San Mateo, por lo que eran presumibles las dificultades para lograr abastecerse.

              Con este designio aquel sábado, tras la preparación de la columna y la celebración de la misa en honor del santo, se pusieron en marcha apartándose de inmediato de la calzada principal y tomando en su avance caminos secundarios, todo en un intento de eludir el control de los asustados residentes. Pero fue inútil, a media mañana tenían encima a una cuadrilla de jinetes de Saint Gaudens.

              Antes de que les alcanzasen, el Mariscal dio instrucciones de que mantuviesen la boca cerrada y estuviesen prontos a actuar con las armas que estaban a mano si el gritaba “Flambó”, pero también les tranquilizó diciendo que nada tenía porqué ocurrir.

              Los ocho guerreros sureños llegaron a su altura y les hicieron detenerse. Algunos de ellos descabalgaron y se pusieron a husmearlo todo mientras hacían preguntas en un tono y con unos modales absolutamente vejatorios. Los cruzados se mantenían callados, unos temblorosos y otros con sus musculaturas tensas y las mandíbulas crispadas.

              Entonces el capitán dio a los suyos una autentica lección de interpretación, mostrando sus excepcionales dotes para hacer teatro. No sólo supo modificar su acento para hacer menos patente sus orígenes norteños, sino que adoptó unos ademanes clavados a los de un auténtico comerciante, explicando a los vigilantes todas las cuestiones que le fueron requeridas, por supuesto dentro de lo que podían llegar a entenderse personas que utilizaban lenguas parecidas, por derivarse como la mayoría del latín y ser en aquella época todavía bastante homogéneas, pero a la postre diferentes.

              Los guerreros, que habían examinado por encima las mercancías transportadas en los carros, rápidamente se habían desinteresado de aquellos inservibles y apestosos artículos sin hurgar en profundidad... Pero, en cambio, otros estaban muy interesados en los caballos de más formidable estampa y parecían desearlos para ellos.

              Ferdinand les informó de que no estaban en venta, pero los hombres insistían y, por las buenas, le pidieron que fijase un precio, por supuesto “razonable”. Si los francos hubieran estado dispuestos a vender, está claro que el jefe de la patrulla se hubiese caído de su silla de montar al oír la cantidad fijada por los “mercaderes”, pero no era esa la cuestión.

              Los gestos y voces de los sureños empezaron a ser amenazadores, querían a toda costa apropiarse de al menos varios de los corceles, y los cruzados ya se veían empuñando las escasas armas a mano y enfrentándose a aquellos energúmenos.

              Pero el Mariscal no tiró la toalla, por encima de todo deseaba preservar la misión aunque se quedara sin caballos. Intentó hacerles entender que los animales ya tenían dueño, se trataba de un magnate aragonés que los aguardaba en Zaragoza, lugar hacia donde se dirigían ellos. Incluso se inventó un nombre que sonaba a hispano y una dirección exacta.

              Tras las veladas amenazas de represalias por parte de aquel noble si le arrebataban su compra, Ferdinand ofreció una buena suma a los guerreros a cambio de que no arruinasen el negocio. Se desprendió de la bolsa que llevaba en su cinto y la agitó haciendo sonar las monedas que contenía. Los vigilantes agudizaron sus oídos y en su semblante se reflejó la codicia. Tal vez, pensaron, ese acomodo, llevarse una buena suma por la cara, les podía traer mejor cuenta que los problemáticos caballos propiedad de uno de sus aliados de los que estaban más necesitados que nunca.

              Por si aún tenían alguna duda, el capitán ordenó a Ibeloki extraer del zurrón donde la guardaban, la pizca de pimienta que traían con sus provisiones, apenas pesaba unas onzas, pero su elevado precio la hacían tanto o más deseable que las mismas piezas de plata. El paje entregó la taleguilla que la contenía a uno de los guerreros, que se apresuró a introducir una mano para agarrar un pellizco de la reverenciada especia. La miró, la olió y la saboreó, y con gesto de satisfacción se volvió a mirar a su jefe.

              Éste no hubo de consultar a ninguno más de sus hombres, se acercó al cabecilla de los “mercaderes” con sus manos juntas y ahuecadas, y Ferdinand vació en ellas el contenido total de su monedero. Por supuesto esos denarios no eran más que una pequeña parte del capital que aún les quedaba, a buen recaudo en el fondo de uno de los carros, pero no dejaban de representar una buena suma.

              Les dejaron ir en paz, prometiendo permitirles atravesar su condado sin más trabas. Incluso se ofrecieron servir como escoltas hasta el límite de sus tierras, lo que el Mariscal, deseando librarse de ellos cuanto antes, rehusó cortésmente.

              Por fin pudieron continuar y, cuando perdieron de vista a la cuadrilla, casi todos los cruzados felicitaron efusivamente a su jefe, entusiasmados con su interpretación que les había vuelto a sacar de un mal paso y evitado un enfrentamiento que podía haber sido fatal y supuesto probablemente el fracaso de la misión.

              Por otro lado, les había proporcionado una incuestionable lección de humildad, aguantando con su papel incluso cuando el jefe de los jinetes le agarraba de malas maneras por la pechera. Exceptuando tal vez la ofuscada apreciación de Bernard, lejos de perder puntos ante sus compañeros, la representación le aportó una considerable ganancia de prestigio.

              Habían comenzado a sufrir en sus propias carnes la arrogancia y soberbia de los compañeros de profesión, los hombres de armas, y algunos empezaban a darse somera cuenta de cómo debían sentirse los plebeyos ante su presencia. Sin duda el malestar de estos sería proporcional al gratificante placer que ellos obtenían cuando, actuando como envanecidos guerreros, veían a aquellos hombres, trabajadores y pacíficos, arrugarse ante su prepotencia y brutalidad. En el silencio de la marcha, más de uno tuvo tiempo de meditar sobre ello, y eso que lo que les acababa de acontecer no era sino un atisbo de lo mucho que les aguardaba.

              No tardaron en volver a tomar la calzada romana. Aunque seguían en el mismo condado enemigo, notaban como el ambiente, poco a poco, se iba transformando según se alejaban de la zona más afectada por la guerra. Los campesinos ya no huían, sino que trabajaban los campos, y por la carretera circulaban, en ambos sentidos, caminantes y viajeros montados, la mayoría peregrinos, y también reatas de acémilas y carros de arrieros y mercaderes. La anchura de la vía permitía, sin mayor problema, el cruzarse los carros que venían en direcciones opuestas o los adelantamientos. Extensos bosques de olmos se sucedían a través de un paisaje suavemente ondulado.

              Acamparon a la vista de un lugar llamado Montrejeu guardando una prudente distancia con el caserío. También supieron que muy cerca estaba el gran monasterio de Saint Bertrand de Comminges, pero tampoco quiso el Mariscal aproximarse hacia allí para adquirir provisiones, a pesar de que éstas menguaban sin cesar.

              Algunos pensaron que el capitán no se detendría a comprar mientras no se agotase el vino, puesto que lo que es el pan, se terminó aquella misma noche. A partir del día siguiente, si continuaban sin agenciárselo, deberían volver a confeccionarlo ellos mismos con la harina que traían.

              Por otro lado, el tiempo iba paulatinamente empeorando, cada vez se mostraba más inestable con rachas de viento y temperaturas frescas, el cielo se veía nublado con frecuencia e incluso les sorprendió alguna llovizna nocturna.

              Ya no era plan seguir durmiendo al raso y sólo contar, aparte del capote, con ropa de verano para cubrirse. La tienda cónica servía para disimular las lanzas y, de momento, no contaban con ella, utilizando únicamente las ligeras lonas con que hacían sus tejadillos si amenazaba llover durante la noche. Parecía necesario hacerse con ropa de invierno toda vez que la empresa se podía alargar hasta un mes, según los cálculos más optimistas.

              Pero Ferdinand quería salir de aquel país hostil a su causa lo antes posible. Había decidido que no se detendría hasta la ciudad de Tarbes, ya fuera del Languedoc y distante unas dos jornadas de marcha al ritmo que llevaban.

              Por la mañana, bajo un cielo encapotado, continuaban avanzando por aquella calzada cada día más frecuentada. Ya no pasaba una hora sin que se cruzasen, tuviesen que adelantar o fueran adelantados por alguien.

              En cierto momento en que los dos carromatos circulaban muy separados del grupo de caballos, un sujeto les hizo señales para que se detuvieran. En ese instante era Ferdinand el encargado de conducir la galera de cabeza, yendo sentado a su lado el capellán. El individuo, sin duda, había reparado en la oscura sotana del pater Johannes y por algún motivo incierto necesitaba desesperadamente sus servicios.

              El joven solicitante de auxilio estaba cerca de una caravana de tres carros detenida fuera de la calzada, y sus acompañantes, situados junto a los vehículos, no tenían un aspecto peligroso a pesar de que dos de ellos eran hombres de armas. El Mariscal, no observando ningún riesgo en la situación, detuvo el carruaje.

              No era demasiado extraña la presencia de los guerreros, muchos convoyes de comerciantes los contrataban como escoltas buscando mayores posibilidades de llegar a su destino sin tropiezos, dado que hasta los caminos más frecuentados estaban, ya se dijo, infestados de bandidos, en aquella región como en cualquier otra. Si bien es cierto que la guerra alejaba a los forajidos “profesionales“, también suponía un caldo de cultivo para la presencia de los otros grupos de carácter eventual: mercenarios sin trabajo, desertores o caballeros proscritos.

              La petición del mercader consistía en que el presbítero proporcionara los últimos sacramentos a su padre moribundo. Éste resultaba ser el propietario del negocio, los carros, tiros y mercancías, y patrón de los diez hombres, un capataz, tres mayorales, cuatro zagales y los mencionados dos sargentos, que les acompañaban.

              El padre Johannes dio la extremaunción al viejo ya inconsciente y que no tardó en expirar, siendo testigos tanto los cruzados como los empleados, del dolor del hijo ante la pérdida de su ser querido. Y también pudieron percatarse los primeros de la indiferencia de los segundos ante el óbito, e incluso del poco respeto que mostraban hacia el mozalbete que quedaba dueño del negocio. No sólo no se compadecieron de él, tampoco parecían obedecer de buena gana sus peticiones para que amortajasen a su padre. Así, fueron Pierrot, Paul, Rimont e Ibeloki los que se ofrecieron a ayudarle.

              La decisión del joven era conservar el cuerpo de su padre en sal y volver rápidamente a su hogar, un pueblo no muy lejano de la Montaña Negra, para darle cristiana sepultura al calor de la familia, suspendiendo por lo tanto el negocio en curso.

              A Ferdinand no le sorprendió la propuesta que el muchacho le hiciera un poco más tarde, quería deshacerse de la mercancía y regresar de vacío a su casa. Estaba claro que no deseaba posponer la industria de su padre, sino liquidarla al instante, y a esa postura no era ajena la falta de autoridad que ejercía sobre sus malencarados empleados. Ofreció por tanto la compra de sus mercancías, según él a muy buen precio, a aquellos amables comerciantes que tan atentamente se habían ofrecido a echarle una mano.

              El cargamento consistía en tintura de pastel, utilizada para colorear los tejidos de lana y lino de los telares, con unos delicados tonos azules o verdes. Se trataba al parecer de un granulado envasado en recipientes de loza, cerrados herméticamente con corcho y envueltos en fieltro para evitar su rotura.

              Resultaba un producto costoso y, para el que no conociese su empleo, como era el caso de los guerreros, inútil, pero el joven aseguraba que esa mercancía se pagaba al otro lado de los Pirineos a razón de diez veces su valor.

              Al capitán le extrañó que el producto viniese así embalado, pues aunque apenas sabía nada sobre su uso, sí recordaba haberlo visto expuesto en algún mercado bajo la forma de compactas bolas, cocas las llamaban, que eran transportadas en sacos. Le explicó el joven la ventaja que suponía ponerlas a la venta ya molidas, que era el siguiente e ineludible paso del proceso que debía ejecutar el consumidor para transformarlo en la tintura propiamente dicha, se podía pedir mucho más por él, tanto, que compensaba con creces el aumento del coste del transporte debido al peso del recipiente y el valor de éste mismo.

              El Mariscal se percató de que, de ser verdad lo afirmado, se trataba de un negocio redondo. Por un lado serviría para financiar largamente la empresa, incluyendo los gastos que ya habían hecho, y además parecía la mejor tapadera que podían utilizar para entrar en Aragón sin levantar sospechas, y no la ropa vieja y cacharros rotos que portaban, géneros que conseguirían hacer sospechar al menos avispado, pues nadie por ellos se aventuraría a cruzar los Pirineos, ni tampoco los valiosos caballos, cuya utilización como coartada sería, según se acercaran a su destino, cada vez más problemática, toda vez que no pensaba soltarlos bajo ningún pretexto, por mucho que le ofrecieran.

              Ferdinand se apresuró a cerrar el trato. No estaban presentes ni Adrien, ni Bernard, a cargo del hato de caballos y mulas junto con Marie y Jacques, y el capitán sabía que el piadoso monje templario jamás aprobaría la compra de aquella mercancía con vistas a la especulación.

              Las ganancias en los negocios resultaban odiosas para los hombres de iglesia, los de buena ley, se entiende, y consideraban eso de los beneficios cosas de judíos, herejes o infieles. Él, como jefe de la patrulla, hubiera tenido la última palabra, pero no le apetecía aguantar algún discurso moral de Adrien, ni ahora, ni en el futuro. No pasaba lo mismo con el padre Johannes, él sí aprobaba cualquier cosa que les hiciese ganar dinero que luego se pudiese invertir en, por ejemplo, comer caliente.

              El Mariscal se retiró un tanto par llevar a cabo la operación, solamente le acompañaron el capellán y el paje, ambos responsables ante él de la custodia y contabilidad de los fondos del grupo. Tras pagar al joven la cantidad que les pidió por el número de vasijas que compraban, no todas pues sólo podían llevar las que cupiesen en los carros, ya bastante repletos, hizo prometer a los dos testigos que no contarían a nadie el precio real de la transacción y les advirtió que no mostrasen sorpresa cuando él informara al resto de los cruzados de que habían pagado por ella cinco veces más de lo que en verdad les costó.

              Poco después llegaron los cuatro jinetes con el grupo de caballerías, extrañados por la tardanza de sus compañeros. Venían a tiempo de ayudar a cargar los dos carros con las vasijas adquiridas.

              A los recién llegados les pareció bien la idea del capitán a pesar del “precio” abonado, y no pusieron ningún reparo salvo la observación de que los vehículos estaban sobrecargados y eso iba a acrecentar las dificultades para moverlos en terrenos complicados, las posibilidades de avería y la lentitud en el desplazamiento.

              Con todas esas gestiones y operaciones de carga y previa descarga, se les había echado encima el mediodía y ya aprovecharon para, tras oficiar el sacerdote, tan negligente como siempre, una misa dominical de circunstancias, preparar allí mismo su comida.

              Los otros mercaderes aprovecharon también la ceremonia y luego, después de un rápido almuerzo, dieron la vuelta a sus carros y se dispusieron a partir. El joven patrón se despidió agradecido de sus circunstanciales clientes, y a continuación desapareció con su convoy camino de Saint Gaudens.

              Mientras, los cruzados estaban empeñados en una fastidiosa tarea, elaborar su propio pan. Procedían a amasar la harina y a fabricarse un horno con algunas grandes piedras planas, después tuvieron que esperar a que las hogazas se cocieran.

              Como era de esperar, los panes resultantes eran peores que malos, por supuesto inferiores a los que habría conseguido Geubert, y ello pese a utilizar un truco de Ferdinand consistente en usar como sustituto de la levadura unas gotas de orina. Pero todos se conformaron, era casi impensable comer sin contar con aquel alimento esencial.

              Continuaron su avance por la tarde, acampando al anochecer en un claro del bosque. Aquella noche les llovería ya más en serio, comprobando que los pequeños toldos resultaban insuficientes para resguardarlos adecuadamente de la humedad y el fresco.

              Y, tras una nueva agotadora jornada, a última hora de la tarde del lunes veintitrés, avistaron por fin Tarbes. El Mariscal ordenó acampar en un lugar aún retirado y tomó la decisión, dado el empeoramiento del tiempo, de que empezasen a utilizar la tienda cónica.

              Para terminar definitivamente con el problema de las lanzas fornidas procedieron, con no poco dolor de su corazón, a cortarlas en dos pedazos de tal forma que ahora podrían viajar en el fondo de los carros con el resto de las armas. Al final habían pensado que era relativamente fácil encontrar en alguna ciudad del camino o en la misma Zaragoza a algún carpintero que les fabricase unas astas nuevas con buena madera de fresno.

              La gran tienda estaba algo deteriorada, pero en su interior acogía tumbados cómodamente a los trece cruzados. Podían hacer dentro una pequeña fogata o encender un brasero de carbón si dispusieran de uno, pues los humos se evacuaban perfectamente por el orificio por donde el mástil salía al exterior, siempre teniendo cuidado de no acercar demasiado el fuego o sus rescoldos al palo. De todas formas, no debía faltar la fogata exterior, necesaria para que se calentase el indispensable centinela, protector del sueño de hombres y animales, y también como señal de advertencia a cualquier alimaña que pretendiera acercarse demasiado.

              El proyecto del capitán para el nuevo día consistía en allegarse a la ciudad a comprar provisiones, aunque también tenía la pretensión de deshacerse de las miserables mercancías compradas en Foix vendiéndolas a bajo precio o bien regalándolas. Podía haber ordenado tirarlas directamente en cualquier cuneta del camino, pero a muchos, sobre todo a los más religiosos o altruistas, les repugnaba el arrojar cosas que podían ser útiles al menos a la gente pobre.

              Para empezar procedieron a redistribuir la carga de los carros en tres niveles. Primero las armas, armaduras, arneses de guerra, sillas de montar... Ya estaban así, pero ahora había que sumar los fragmentos de las lanzas. En segundo lugar, muy bien protegidas con trapos y mantas viejas, las vasijas de la tintura. Por último los trapos y cacharros para vender, los aparejos corrientes, los equipajes, las provisiones y el material de acampada.

              Se decidió no desmontar el campamento para que en él aguardaran Marie, Paul, Jacques y Lorent al cuidado de los caballos. También el pobre Charles, cada vez más débil, se quedaría allí para reposar, y ello por orden tajante del capitán, que no por falta de ganas del viejo de sumarse a la visita.

              El resto de los cruzados, con los dos atestados carromatos, se pusieron en camino. Sólo Ferdinand marchaba montado en un único rocín pues querían evitar tener que pagar portazgo por cada animal, tal como pasaba en muchas ciudades. En breve alcanzaron la cercana Tarbes.

7.3

              El Mariscal volvió a lucirse delante de sus compañeros al negociar con los porteros la posibilidad de vender sus mercancías a la puerta de la ciudad, sin necesidad de acceder a su interior y pagar los aranceles correspondientes. Con ello pensaba no sólo en el ahorro de dinero, sino en evitar a toda costa una inspección minuciosa de las galeras necesaria para tasar el valor de las mercancías que introducían en la población.

              El martes no era día de mercado y, por otro lado, los forasteros hubieran necesitado un permiso oficial para poder ofrecer sus productos intramuros. Los funcionario estimaron que la pobreza del genero con el que querían comerciar y los bajos precios que decían iban a cobrar, hacían poco problemático el conceder ellos mismos esa licencia. También les influyó la suculenta comisión prometida por su colaboración. Así que les autorizaron para que a partir de nona, hora solicitada por los mismos “buhoneros”, se pusieran a mercadear en aquella puerta de la ciudad.

              En espera de ese momento, los cruzados pagaron el portazgo correspondiente junto a una generosa propina para, sin más trámites, poder entrar a la urbe llevando consigo uno de los carros. A éste previamente se le había aligerado de la capa superior lo que estaba destinado a la venta, y con él se encaminaron hacia una de las pocas tiendas que funcionaban a diario, donde intentarían comprar provisiones, especialmente pan, vino, cecina, queso y hortalizas. No entraron todos, Pierrot y Rimont se quedaron guardando la otra galera.

              Tras hacerse con los alimentos que buscaban, como era de suponer a precio de oro, Ferdinand les sorprendió buscando un mesón donde podrían tomar su primera comida caliente después de varios días. Potaje de legumbres y lomos en adobo, con su pan y su vino, aquello representó todo un lujo que nadie esperaba, ni siquiera los que medio en broma lo habían propuesto, Bernard y el padre Johannes. No olvidaron hacer a tiempo el relevo a los que aguardaban, tanto el que lo hacía en la puerta del mesón, junto al carro que habían metido en la ciudad, como a los que se encontraban en el exterior de la muralla, para que también esos tres pudiesen participar del “banquete”. Los del campamento, lógicamente, se lo perdieron.

              Al terminar el almuerzo, Richart propuso que acabasen la fiesta en brazos de alguna prostituta, pero el capitán aún no tenía la suficiente confianza en el sargento como para interesarse por esas proposiciones inconvenientes y le respondió de mala manera, prohibiéndole además el que fuese por su cuenta aún pagándoselo con su propio dinero, alegando entre otras cosas que tenían el tiempo justo para despachar la mercancía y salir de allí corriendo.

              Su patrón oficial, Bernard, le dio parecida respuesta, y aunque Richart estuvo a punto de mandar a ambos a la porra y llevar a cabo sus deseos, tal vez la ausencia de mujeres bellas u otros motivos le hicieron desistir de su empeño.

              Antes de nona, los cruzados tenían el tenderete montado. Sobre algunas mantas habían organizado varios lotes de productos de manera que por un modesto denario de vellón, plata de baja ley, el comprador se llevaba un conjunto de trapos viejos y cantaros o calderos deteriorados y aún recibía de regalo un cuchillo mellado o algo por el estilo.

              No tardó en llegar una mujeruca, posiblemente familia de uno de los porteros. Eligió un lote, entregó una monedilla y se fue tan contenta con su hatillo y su regalo. Los cruzados se miraron estupefactos, ¡se lo había llevado y encima pagando!

              A los pocos minutos llegó una nueva y resultó igual, pagó un denario de vellón por llevarse trapos viejos y sucios y unos trastos inútiles. Después llegaron dos villanas juntas y más tarde otras tres. En un momento era la revolución.

              Los cruzados tuvieron que reponer los productos en la mantas de exposición para atender a la avalancha, varias docenas de mujeres haciendo sus pedidos a la vez. Ferdinand no podía creer que iban a tener tal éxito y se apresuró a sacar tajada. Se suspendieron los regalos alegando que la oferta se había terminado, y los lotes empezaron a ser cada vez menores. Pero aquello no amedrentó a las amas de casa que, enardecidas por la increíble noticia que corría de boca en boca sobre la ganga que habían llevado hasta allí unos forasteros, no querían ser menos que las primeras afortunadas vecinas.

              Los habitantes de aquella ciudad no eran más pobres que los de Foix, pero la genial idea de poner precios de saldo había generado furor entre los compradores, que se llevaban para casa objetos que en otro lugar, terceros habían vendido como cosas inservibles. En la operación los cruzados no habían llegado a ganar dinero, pero sí recuperado algo de lo que costó su adquisición, lo suficiente para compensar el soborno de los funcionarios, los peajes pagados ese día, la comida en el mesón e incluso las provisiones allí agenciadas. El Mariscal estaba muy satisfecho y, al igual que varios de sus hombres, le estaba cogiendo gustillo al asunto del comercio.

              Aún faltaba para que anocheciese, y todo estaba vendido, recogidas las mantas de exposición, enganchados los bueyes, ajustadas las cuentas con los funcionarios y ellos de camino a su campamento.

              Aquella noche, pensando en los cuatro que no habían bajado a la ciudad, prepararon por fin un guiso caliente para la cena. Entre Paul e Ibeloki se atrevieron a confeccionar una menestra de verduras con tocino, y lo cierto es que, pese a su poca experiencia en estos menesteres, lograron que ésta fuera comestible aunque nada tuviera que ver con los manjares saboreados al mediodía.

              Continuaron su viaje al día siguiente acercándose de nuevo a Tarbes para, tras pagar el preceptivo puentazgo, cruzar el río Adour por su puente, pero no necesitaron entrar en la ciudad que rodearon por el camino de sirga.

              De nada le había servido a Charles la jornada de descanso, estaba todavía peor, le costaba mucho respirar aunque ya apenas tosía, y su tez empezaba a tomar una cerúlea palidez. Los que le querían empezaban a temerse lo peor. Los tres Flambó pidieron al Mariscal que se plantease buscar algún médico o curandera con la intención de que al menos, pues todos sabían que su final era inevitable, le proporcionase algún remedio que atenuase sus sufrimientos, y no dejar únicamente en manos del alcohol este cometido. Los guerreros, hasta cierto punto, conocían remedios para sus heridas leves o ligeros malestares físicos, pero poco sabían de un anciano moribundo.

              Ferdinand les prometió que en la próxima ciudad importante, Pau, se detendrían para buscar algún físico o bien una institución benéfica, aunque con respecto a este último extremo, opinaba que el veterano caballero nunca accedería por las buenas a ser internado.

              También se hacía evidente la necesidad de adquirir alguna ropa de invierno, por lo menos túnicas de lana, pues la temperatura era cada vez más fresca y debían contar con la ascensión a los Pirineos, donde el frío, en esta época del año, tenía que empezar a dejarse sentir. Ya estaba entrando el otoño, el cielo aparecía cubierto de nubes buena parte del tiempo, las hojas de los árboles amarilleaban y comenzaban a caer, y los campesinos vendimiaban la uva.

              Aquel miércoles fue una de las jornadas que más consiguieron avanzar, casi seis leguas, ello gracias al terreno llano y al buen estado de la calzada. También por el hecho de que Ferdinand les iba haciendo forzar progresivamente el ritmo de la marcha, sobre todo en base a la disminución de los tiempos de parada. No supieron si el esfuerzo prodigado esa jornada era por conseguir pronto un médico para Charles o a fin de superar el retraso acumulado, pero el resultado fue que al anochecer pudieron vislumbrar las luces de Pau.

              Y a la mañana siguiente, a poco de salir el Sol, los cruzados ya estaban entrando en la capital del Bearn. Llevaban al viejo Charles en el interior de uno de los carros al que habían aligerado parte de la carga, y con él iban Ferdinand, Adrien, Bernard, Marie, Jacques, el padre Johannes e Ibeloki, el resto debía mantenerse en el campamento guardando el segundo carro, la tienda y los caballos. Los acompañantes del enfermo viajaron a pie para ahorrarse el peaje de los caballos.

              Lo primero que hicieron fue buscar una posada en la comprimida ciudad ceñida por el río Gave y apiñada alrededor de su castillo, al objeto de que se pudiese examinar cómodamente al paciente y proporcionar a éste un confortable reposo. Cuando la encontraron, mientras Marie se quedaba cuidando a Charles, Ferdinand y el padre Johannes fueron en busca de un buen físico, y Adrien, Bernard, el escudero y el paje preguntaban por alguna tienda donde se pudiese comprar la ropa de invierno que pretendían.

              Sobre el mediodía, el médico contratado había terminado su exploración y daba su diagnóstico a los presuntos mercaderes, lejos de los oídos del anciano. Le quedaban pocos días de vida según su estimación, y aconsejaba que le dejasen morir tranquilo, pusiesen su alma en manos de un presbítero y le administrasen infusiones de unas hierbas que él mismo les proporcionaría y que servirían para aliviar sus padecimientos.

              Ferdinand decidió quedarse aquel día en la ciudad al objeto de observar si el viejo caballero mejoraba o acababa de empeorar. Además ello proporcionaba una buena excusa para permitir que los fatigados cruzados pudiesen recuperarse después de la agotadora caminata del día anterior. Cierto que no todos iban a poder beneficiarse de una reparadora noche de descanso bajo techo, sólo los que habían bajado a Pau menos el templario, pero este alto sería de agradecer incluso para los que aguardaban extramuros.

              Adrien fue el único que regresó al atardecer a reunirse con el resto, acampados como a una milla y media de la localidad, para informarles del estado de Charles y del plan que había. Pero antes de marcharse, completó con el auxilio del hidalgo occitano y los otros dos ayudantes, las compras necesarias para hacerse con el nuevo ajuar de ropa cálida.

              Adquirieron algunos sombreros de fieltro con que sustituir los de aquellos que los traían de paja, túnicas largas de paño– las llamadas cotas– de las tres tallas en que habitualmente se confeccionaban, calzas del mismo tejido, y los eficaces y arraigados capuces o caperuzas– las cucullas de bardo– con esclavina acuchillada y larga capucha, ropas éstas para calentar cabeza, cuello y hombros, usadas sobre todo por los plebeyos. Y también sobrevestas, pellotes o pellizones, prendas de abrigo que se llevaban sobre la túnica, más apropiadas para unos “mercaderes” que los amplios mantos con capucha de los caballeros, que sin embargo deberían utilizar en caso de caerles un aguacero. No olvidaron tomar, por si apretaba mucho el frío, guantes o manoplas de piel. Para los pies compraron los denominados zapatones, más convenientes que los borceguíes de montar.

              Las túnicas y calzas se mercaron en número tal que permitiese a cada persona disponer de una muda de repuesto, contándose incluso con Charles pese a ser previsible que no llegara a vestirlas. También se hicieron con nuevas bragas para todos, pues tuvieron en cuenta que ya habían tirado de las mudas limpias con que salieron de la granja de Foix y parecía adecuado contar con tres de ellas y no únicamente con dos.

              No dejaron pasar la oportunidad de comprar un brasero que el vendedor ofertaba a buen precio junto con una carga de carbón vegetal. Era ideal para utilizarlo en el interior de la carpa en lugar de las peligrosas, por más precauciones que se tomaran, fogatas.

              Estos gastos, a los que debían sumarse los de las nuevas provisiones, sobre todo grano, heno y habas secas para los animales, fueron enormes y mermaron considerablemente los fondos de la patrulla. Pero el templario, persuadido por el buen criterio de Ferdinand que autorizó a Ibeloki a ser generoso con la bolsa, se esforzó en agenciar todo lo que podía precisar el grupo para afrontar la travesía de los Pirineos sin tener que lamentar alguna falta, y ello a pesar de su proverbial austeridad.

              Hacerse con toda aquella ropa y provisiones no les fue demasiado difícil, pues lo cierto es que la ciudad estaba volcada al comercio con Hispania a través del importante puerto de montaña y multitud de viajeros de todo tipo se aglomeraban en su interior, alojándose en sus posadas, comiendo en sus figones y buscando provisiones y repuestos en las tiendas con vistas al largo viaje.

              Menestrales de todo tipo ofrecían sus trabajos a los forasteros de paso: herreros, carpinteros, guarnicioneros, tejedores, lavanderos, toneleros..., y también otra clase de profesionales, como hombres de armas para hacer de escoltas, prostitutas, mensajeros...

              A propósito de éstos últimos, el Mariscal por fin llegó a la conclusión de que debía poner en conocimiento directo del Conde sus proyectos.

              Se lo habían pedido los Flambó hasta la saciedad, incluso la impetuosa Marie, una de las más acérrimas partidarias de la aventura en ciernes. Y él sabía que tenían toda la razón, no bastaba con dejar noticias de su paradero a los Abates de señalados monasterios libres de toda sospecha de herejía. La falta de noticias de su mesnada, a dos semanas de la batalla de Muret, solamente podía significar dos cosas, el grupo de Phelipot no había llegado a contactar con el Conde o alguna especie de desgracia había acontecido en el entorno de la Casa de Flambó, probablemente a resultas del combate.

              Contrató a un mensajero recomendado por los dueños de la posada. Éste cobraba muy caros sus servicios pero garantizaba seriedad y rapidez. Exigía el pago de la mitad por adelantado y el resto a su vuelta, a la presentación de algún manuscrito o prenda del destinatario como acuse de recibo. Hacía el viaje sobre rápidos caballos relevados puntualmente, siendo acompañado por varios escoltas que le proporcionaban la necesaria seguridad.

              Ferdinand había hecho sus cálculos: Dos o tres días como mínimo, para que aquel diera con la mesnada del Conde Flambó a la que suponían en los alrededores de Toulouse. Al menos un día tardaría en partir la ayuda o el mensaje ordenándoles regresar, con más probabilidad esto último. Puede que otros tres días, quizá más, para que ese auxilio o comunicación arribase a Pau. En total una semana, a la que habría que sumar el camino que para entonces tendría recorrido el convoy de falsos de mercaderes.

              Con todo ese tiempo, el Mariscal se aseguraba haber alcanzado prácticamente Zaragoza cuando la orden del Conde, los refuerzos o las temidas malas noticias les alcanzasen, ¡hasta ese punto estaba decidido en aquel momento a llevar a término la disparatada empresa!

              Por la noche anduvo tanteando al viejo caballero sobre la posibilidad de dejarle en la posada al cuidado de alguno de ellos y, tal como esperaba, Charles se negó a cualquier otra alternativa que no fuese seguir con el grupo hasta su final que, a pesar de no estar al corriente del diagnóstico del físico, suponía próximo.

              El capitán tomó la determinación de cumplir la voluntad del anciano y llevarlo consigo a pesar de su extrema gravedad. Durante la cena lo comunicó a los cruzados alojados en la posada y sólo a Bernard le pareció improcedente la decisión, pero como siempre, no le quedó más remedio que acatarla.

              Esa noche, no sólo los acampados fuera debieron hacer su guardia, también los alojados en la ciudad, en previsión de cualquier hurto, hubieron de mantener vigilado el carro con las mercancías recién compradas y su cargamento secreto.

              Al día siguiente abandonaban Pau, en un principio en dirección al campamento para recoger a sus compañeros, Y casi a la vez, el mensajero contratado y sus auxiliares partían a uña de caballo portando el pergamino dictado por Ferdinand y escrito por Ibeloki. Habían usado por supuesto los términos ambiguos de otras veces, con los que deseaban evitar que alguien ajeno a la Casa de Flambó pudiera percatarse de lo que en realidad se traían entre manos, y velado de forma que sólo los más íntimos podían entender, la contraseña a utilizar cuando quisieran recabar la información dejada en ciertos monasterios del camino. Precisaban, eso sí, que el próximo punto donde depositarían alguna noticia, era cierto cenobio situado sobre el Sumus Portus. En la posada quedaba el resto del pago que debía hacerse efectivo al emisario a su regreso.

              En cuanto a ellos, una vez estuvieron todos reunidos, procedieron a recoger el campamento, redistribuyeron las mercancías en el interior de los carros y se pusieron por fin en movimiento camino del Sumus Portus. Era casi mediodía cuando rebasaban Pau dejándola definitivamente atrás.

7.4

              Al igual que unas horas antes, cuando salían de la ciudad, ahora, al pasar ante sus muros, fueron de nuevo abordados por hombres de armas que ofrecían sus servicios como acompañantes.

              Ferdinand les había rechazado amablemente entonces, y lo volvió hacer otra vez, con menos tacto incluso, después de saber por boca del sargento Richart que en este tipo de trabajos, que él conocía por propia experiencia, se daba con frecuencia el caso de que los mismos que se brindaban como escoltas, eran muchas veces los propios bandoleros azote de aquellas rutas. De este modo siempre tenían labor, ya fuera en un sentido u en otro, y el mismo miedo que generaban retroalimentaba la demanda de los más débiles buscando su protección, para ellos una dedicación alternativa casi tan lucrativa como la primera y menos arriesgada.

              De todas formas, el rechazo del capitán provenía principalmente de su certeza en que, conviviendo con extraños, no podrían mantener por mucho tiempo su falsa identidad de mercaderes.

              Lo cierto es que los escoltas no estaban de más, el territorio, de allí en adelante, era un nido de bandidos, nadie lo ignoraba. Casi todas las caravanas llevaban profesionales de las armas a su servicio, o los propios carreteros y arrieros iban fuertemente armados. El hecho de que el Mariscal y los otros cabecillas del grupo no considerasen oportuno el tomar alguna medida disuasoria en ese sentido– hubiera bastado con que varios de ellos se reconvirtiesen en lo que en realidad eran– se explicaba por dos razones. En primer lugar, continuaban teniendo muy poca confianza en ser capaces de llevar el engaño hasta su lejano destino, y esa inseguridad no les permitía andar haciendo cambios de roles sobre la marcha. En segundo, su prepotencia castrense les hacía desestimar, de forma un tanto insensata, el peligro indiscutible que se cernía sobre ellos.

              Pagaron el puentazgo para cruzar el Gave por el imponente puente de piedra, y tras esperar su turno, el tráfico era importante aquella mañana, atravesaron el río iniciando su recorrido por la calzada que les conduciría a lo alto de la gran cordillera divisoria de dos mundos.

              El camino estaba atestado por las diversas caravanas que se disponían a llevar sus productos a Hispanía en aquellas fechas de principios de Otoño, antes de que el mal tiempo dificultase el paso del puerto, ya de por sí complicado, o lo hiciese totalmente impracticable llegadas las nieves invernales.

              Considerables hileras de todo tipo de vehículos: carros, carretas, galeras,… se alternaban con largas recuas de asnos con sus alforjas a plena carga. También se podían ver grandes grupos de peregrinos a pie, a caballo o sobre mulas, dependiendo de la condición social o de sus ganas de sacrificio, con destino a Santiago de Compostela.

              Además había que tener en cuenta el tráfico que circulaba en dirección contraria, bajando del puerto, mercaderes y peregrinos de vuelta, y que en los puntos donde la calzada se estrechaba, obligaba a uno u otro de los usuarios a apartarse de ella. Generalmente eran los que descendían, por sentido común, los que cedían el paso a los otros.

              Cuando tenían ocasión, aquellos que avanzaban más rápido, adelantaban a los lentos que cortésmente les dejaban pasar.

              Ciertamente que la circulación a lo largo de la jornada y según se alejaban de Pau se iba normalizando, perdiendo la densidad y el carácter caótico del principio.

              El convoy de los cruzados avanzaba con igual disposición que la traída desde su salida de Foix, cuatro hombres a caballo, otros cuatro sobre los pescantes y el resto, también cuatro, a pie. Charles, que por cierto seguía empeorando, viajaba tumbado sobre la carga, bajo la lona de una de las galeras. El viejo caballero había entrado, desde su salida de la posada, en un estado de inconsciencia que hacía temer lo peor.

              Las pendientes aún no eran muy notables y los atestados vehículos, tirados por sus respectivas parejas de bueyes, avanzaban traqueteando y chirriando a una velocidad todavía digna. Más adelante, en días sucesivos, los cuatro que hacían de zagales serían insuficientes para ayudar a las bestias de tiro, y tendrían que sumarse hasta otros cuatro cruzados descendidos de los pescantes o de sus monturas, e incluso llegar a enganchar por delante de las yuntas a alguna de las mulas, para conseguir que los pesados carros repletos de armas, armaduras, sillas de montar, atalajes, provisiones, equipajes, equipos de acampada y tintura de pastel, siguieran remontando las tortuosas pendientes de los Pirineos.

              La recua de caballerías, una vez que la ruta se despejo lo suficiente, volvió a marchar a otro ritmo, unas veces por delante y otras por detrás, haciendo previamente tiempo en este caso, y siempre conducida al menos por dos de los jinetes.

              Aquel día aún consiguieron hacer una buena marca, recorriendo más de cuatro leguas antes de acampar en lo alto del valle del Escou con las últimas luces. Montaron su cónica tienda retirada del camino, acomodaron a los animales y prepararon la cena, caliente de nuevo, pues el tiempo cada vez más crudo la hacía apetecible. La humeante “sopa” que se atrevieron a preparar, la consabida rebanada de pan embebida en caldo, en esa ocasión de cebollas, y cubierta con queso, resultó reconfortante hasta el punto de felicitar alguno a los improvisados rancheros, Paul, Pierre e Ibeloki.

              Era de notar el cambio radical que había experimentado su indumentaria a partir de la salida de Pau. Todos vestían ahora túnica de paño hasta la rodilla. Por debajo de ésta, la camisa, la braga y las calzas largas de paño subidas hasta el muslo. En los pies, sus borceguíes de montar los que en cada momento cabalgaban, y zapatones el resto. Sobre la cabeza, algunos se servían únicamente del gorro de fieltro, pero otros ya portaban su caperuza, cubriéndose con la capucha de ésta, e incluso arroyándose al cuello la larga punta, o bien dejando aquella colgando a la espalda, según hiciese apetecible el estado del tiempo. Los cinturones de cuero ceñían las túnicas y servían para portar los cuchillos, los monederos y las cancelas con el mechero. Aún no se hacía preciso el arroparse con las sobrevestas. Como siempre, el único que seguía usando su indumentaria de rigor, potenciada con las prendas que exigiese el clima y que de ningún modo habían olvidado adquirir, era el capellán.

              La verdad es que aquellos ropajes, cada vez más uniformes, contribuían a borrar las enormes distancias sociales que separaban a unos de otros.

              Ahora apenas se distinguían en el vestir el hidalgo Bernard del siervo Lorent, si no fuera por las calidades del gorro y del ceñidor de ambos. Pero estos detalles no le parecían suficientes al occitano, que se sentía mortificado por aquella situación e intentaba, exagerando sus poses de altivez, marcar las diferencias.

              La velada de aquella noche fue triste, parecía claro que Charles estaba en un estado crítico. Había sido imposible despertarle lo suficiente como para hacerle ingerir la infusión recetada por el médico de Pau, y ahora reposaba cerca del grupo, siendo audible su pesada respiración dificultada por las flemas que poco a poco invadían sus pulmones.

              Los que le apreciaban, en realidad todos los de la Casa Flambó, pensaban con melancolía en su próximo final, repasando cada uno de ellos los diversos momentos vividos a su lado. Tras la cena, habían rezado todos juntos por él, con la excepción de Ferdinand, que ya no se molestaba para nada en ocultar su absoluta falta de Fe, y ello a pesar de que era, con seguridad, de entre todos los del grupo, el que más apreciaba al anciano. Tampoco rezó Richart, pero al menos se mostró respetuoso, cosa rara en él.

              Poco después, los Flambó tuvieron la buena idea de hacer sonar a trío sus flautas acompañados por la viola de Ibeloki en honor del enfermo. Las bellas melodías que se sucedieron adornaron aquella tibia y serena noche, cuyo cielo cuajado de estrellas les arropaba con su manto de belleza. Por desgracia fue la última, en lo que duró el paso de los Pirineos, en la que pudieron gozar de un tiempo aunque fresco, apacible.

              Amaneció aún despejado, pero a lo largo de la mañana se fueron acumulando amenazadoras nubes de tormenta, también el viento iba poco a poco haciéndose molesto. Habían iniciado el descenso hacia el valle donde se encontraba Oloron, la villa más importante en el camino hasta el puerto, capital del vizcondado. A partir de allí empezaban las cuestas de verdad, y aunque sólo distaba unas diez leguas del Sumus Portus, éstas eran una dura prueba para los carros más pesados, que tardaban en recorrerlas varias jornadas.

              A los pies de la amurallada ciudad, al otro lado del río Gave, se levantaba un imponente templo, sede episcopal, Sainte Marie, tan sólido como un auténtico castillo, que era parada obligada para los peregrinos que por aquel camino trataban de llegar a Santiago, y también los carreteros y arrieros allí se detenían para pedir al Salvador y a su Sagrada Madre que les protegiesen de todo peligro en las inhóspitas cumbres que se proponían atravesar. En su torno se alzaba la aldea del mismo nombre.

              El templario, que conocía el camino tan bien como Ferdinand, ya había propuesto que se detuvieran un momento en aquel lugar para encomendarse al Altísimo y a la Virgen, y así se acordó hacer.

              En la parada del mediodía para el almuerzo, aún les respeto el tiempo, a pesar de que el cielo se mostraba cerrado por negros nubarrones, pero cuando de nuevo se pusieron en camino, ya muy cerca de Oloron, estalló la tormenta con impresionante aparato eléctrico y fuerte aguacero.

              Consiguieron alcanzar Sainte Marie ya empapados, a pesar de haberse cubierto rápidamente con las sobrevestas o con los capotes, y allí buscaron refugio. Las galeras resguardadas a sotavento de sus recios muros, los hombres, salvo los que montaban guardia en los carros, en el interior de la nave o en su amplio atrio. Por supuesto no eran los únicos que allí se amparaban, sino que tanto el templo como el caserío estaban atestados de viajeros. Otros muchos peregrinos o mercaderes habrían buscado abrigo en Oloron.

              Los cruzados en general, exceptuando los casos ya conocidos, rezaron fervorosamente aquella tarde. Quien más y quien menos, se encontraban todos amedrentados: tan lejos de casa y de los suyos, en medio de aquella naturaleza cada vez más salvaje e imponente, transportando a un moribundo y embarcados en una empresa de aquella magnitud, cuyas dificultades a penas habían empezado a afrontar.

              Y la primera de ellas consistía en algo tan descomunal como salvar una gigantesca cadena montañosa con aquellos dos pesados carros, para adentrarse, si es que conseguían llegar a lo alto del puerto, en un país extraño y hostil.

              Afortunadamente la tormenta no duró mucho y al anochecer el cielo volvía a estar parcialmente despejado, todavía pudieron observar un hermoso disco solar ponerse por debajo de los nubarrones decorando éstos con tonalidades rosáceas. Pero había caído tanta agua que el terreno estaba completamente encharcado, y los cruzados calados. Incluso Charles, viajando en el interior de la galera, se había llegado a mojar, pues la insistente lluvia no quiso respetar ni la lona de la capota.

              El capitán decidió, de común acuerdo con todos, que esa noche acamparían en aquel mismo lugar. Era obvio el poco provecho que habían sacado a la jornada, apenas un par de leguas de avance.

              Tras montar el campamento, levantando su carpa y encendiendo una fogata en el exterior y el brasero que estrenaban en el interior, procedieron a cambiarse de ropa. A pesar de que las mudas también estaban húmedas, siempre resultaban más agradables que las chorreantes que llevaban puestas. En un momento estaban disfrutando del reconfortante calor del fuego y los ánimos volvieron al grupo.

              Desde los días del primer aguacero que sufrieron cerca de Foix, eran lo suficientemente previsores como para mantener siempre bien protegida una carga de leña seca para este tipo de emergencias. Hubo quien temió que el agua hubiese llegado hasta ella, pero no fue así. También llevaban muy bien preservado el poco carbón con el que contaban.

              De todos modos, procurarían en lo sucesivo reforzar aún más las lonas de los carros, pues abordaban el paso de la cordillera en la época de las tormentas vespertinas y éstas se iban a suceder a diario, según les habían explicado ya en Pau. Aparte de la posibilidad de que las provisiones se les estropearan, temían por sus armas y armaduras, pues ahora que en una temporada no iban a poder sacarlas del interior de las galeras para limpiarlas, el óxido podía hacer estragos en ellas.

              Ferdinand, con intención de levantar la decaída moral de sus hombres, propuso tomar una cena caliente en la hospedería de Sainte Marie. La gente aceptó entusiasmada el ofrecimiento, pero como no podrían ir todos juntos ni turnarse debido a la hora, se volvió a recurrir al sorteo.

              Richart y Marie se vieron obligados a quedarse al cuidado del moribundo, de los animales y los carruajes. Los dos tuvieron que cargar estoicamente con su mala suerte, quedarse sin la deseada cena y encima tener que soportar su mutua compañía cuando ambos se caían extraordinariamente mal. Ni decir tiene que en el rato largo que estuvieron a solas no se dirigieron la palabra. Charles, entretanto, continuaba inconsciente.

              El domingo veintinueve, festividad de San Miguel, tras asistir a la primera misa en la catedral, dejaban atrás Olorón y Sainte Marie, e iniciaban el penoso ascenso de los Pirineos por una calzada no demasiado concurrida debido al obligado descanso festivo, que ellos, como bastantes otros obligados por las circunstancias, se saltaban sin ningún reparo. Pero el tráfico de caravanas, recuas y peatones en ambos sentidos, era el suficiente como para que no temiesen un asalto de bandoleros, al menos estando aún cerca de la ciudad y mediando tantos testigos.

              El aire, cada vez más fresco y húmedo, soplaba constantemente a sus espaldas, aunque todavía lo hacía de forma moderada. Y mientras, el camino serpenteaba ganando altura poco a poco a través del desfiladero del Gave d´Aspe.

              Resultaba impresionante contemplar como aquellas masas rocosas que les flanqueaban se perdían en el cielo por encima de las nubes, los francos se sentían empequeñecidos ante su majestuosidad.

              Pierrot el “Aristo”, pensaba en lo poco que era de extrañar que en la antigüedad los hombres, algunos incluso todavía entonces, adorasen aquellos montes como a dioses que tuvieran en las manos su destino. Y Marie, asombrada ante aquel esplendor, agradecía a Dios que hubiese hecho obras tan bellas que sirviesen para ensalzar Su Nombre. Reflexiones parecidas ocupaban los intelectos de Adrien, de Rimont o de la mayoría de los componentes del grupo.

              No solo las montañas, también la vegetación era imponente. Frondosos bosques de hayas, de robles, de pinos negros tan altos como torres, trepaban hasta donde la desnuda roca hacía imposible su instalación. Y la caza debía ser abundantísima, al mediodía divisaron al otro lado del valle un nutrido grupo de osos, pero también habían visto cabras monteses, venados y toda suerte de aves. Seguía siendo una dura prueba para casi todos el que, para mantener oculta su verdadera identidad, continuasen sin poder cazar, y llevaban ya mucho sin dedicarse a su deporte favorito.

              Por la tarde, la tormenta fue una amenaza constante en forma de oscuros y preñados nubarrones, pero no llegó a descargar. Ello, sumado a que todavía no habían alcanzado lo peor de la ruta, les permitió avanzar unas cuatro leguas, más de un tercio del camino que les separaba del puerto. El plato fuerte de la cena consistió de nuevo en una vivificante “sopa” de cebolla, que supo aún mejor que la primera. La temperatura del ambiente proseguía descendiendo, y en cuanto a la situación del enfermo no apreciaron cambios notables.

              El último día de mes, amaneció igual de feo que terminara el anterior, los repechos mostraban cada vez más inclinación y en numerosas ocasiones los seis u ocho que caminaban junto a los carros se vieron obligados a emplearse a fondo para ayudar a los esforzados bueyes y a las mulas de apoyo a remontar las cuestas. Hasta el punto de que algunas veces tuvieron el hidalgo Bernard o el padre Johannes que mancharse las manos, y de nada les valieron sus objeciones cuando los demás, en bloque, les exigieron realizar el mismo sacrificio que hacían ellos. Incluso los jinetes que conducían la recua de caballerías, últimamente sólo dos, hubieron de desmontar de sus rocines para dar a estos un respiro que les permitiese seguir subiendo.

              Poco después de nona estalló por fin la tormenta, y ésta fue pavorosa, como nunca antes habían visto, al menos los jóvenes. Los truenos retumbaban en el desfiladero haciendo que los cuerpos de hombres y bestias se estremeciesen. Los deslumbrantes relámpagos rasgaban el oscuro cielo y terminaban su sinuosa trayectoria alcanzando determinados árboles cuya soberbia estampa se recortaba en las rocosas laderas. La lluvia arreciaba, e impelida por el vendaval que se había levantado, los azotaba sin piedad. En el interior de su carro, Charles había recuperado la conciencia a causa del ruido atronador y la vivísima luz de las descargas eléctricas.

              En medio de la furia desatada de los elementos, ninguno alcanzaba a ser tan insensato y temerario como para que no le acabase invadiendo el pánico. Aquellos fenómenos, para ellos casi sobrenaturales, avivaban la supersticiosa imaginación de la mayoría, que sólo podían ver en ellos los más negros presagios.

              Lucharon durante horas con las dos galeras y el hato de caballerías para conseguir avanzar unas millas, hasta encontrar un lugar donde poder apartarse del camino y montar el campamento. Era complicadísimo hacerse con los caballos, mulas y bueyes, que tremendamente asustados, se encabritaban o quedaban paralizados.

              Comprometidos en aquel caos, se produjo el desgraciado accidente de uno de los equinos. El rocín que montaba Ferdinand durante su turno de conductor de la recua y que, desde que estallara la tempestad, llevaba tras de sí sujeto por las riendas, acabó empujado por otro caballo desquiciado en un paso estrecho, precipitándose al vacío.

              Apenas tuvo tiempo el capitán de soltar la brida para que no le arrastrase con él en la caída. La altura del despeñadero no resultó al final tener más allá de una decena de codos, pero los quejidos del animal hacían sospechar que estaba malherido.

              Lorent descendió al barranquillo a pesar de aquel diluvio, con el único objeto de rematarlo ahorrándole sufrimientos, y recuperar de paso la silla y atalajes.

              Aquel desastre les impresionaría intensamente, sintiéndose perdido más de uno, “¿escaparían vivos de aquel infierno?”. Los más supersticiosos estaban convencidos de que se trataba del lógico castigo divino a todas sus transgresiones, entre ellas el viajar en una fecha tan señalada como San Miguel y domingo, como hicieran sin recato alguno el día anterior, el pecado reincidente e inconfeso de los dos sodomitas, la incompetencia y escasa continencia de su pastor, el padre Johannes, y la presencia del depravado e impenitente mercenario, pero quizá sobre todo, el sometimiento del grupo a la dirección del ateo, blasfemo y libertino Mariscal. Por todo ello, los agoreros no tenían ninguna dificultad en asociar la impiedad de algunos con sus nefastas consecuencias, la abierta hostilidad de la Naturaleza obediente a los designios de su Hacedor.

              Era de noche cerrada, o eso parecía, cuando por fin encontraron los vigilantes de las caballerías, situados ahora muy por delante de los carros, un espacioso lugar donde poder acampar. Mientras Lorent intentaba hacerse con la inquieta manada de caballos y acémilas, Ferdinand corrió a echar una mano al resto de los cruzados con las galeras.

              Descontados los dos conductores, el moribundo Charles y el palafrenero, los otros nueve se esforzaron hasta el límite de sus fuerzas para lograr que los vehículos y sus tiros subiesen las empinadas cuestas que les separaban del lugar elegido para acampar. A veces repartidos entre los dos carruajes y todos juntos cuando era preciso, empujaban las galeras o tiraban de las yuntas con el máximo tesón.

              En medio de la noche, lloviendo a cántaros, tuvieron que hacer rodar los carros sobre las resbaladizas losas de la calzada. Fue milagroso que no ocurriese algún otro percance mortal.

              Y la ruta se hallaba tan absolutamente desierta, que a nadie vieron que pudiese echarles una mano o informarles del mejor lugar para resguardarse. Los mercaderes y peregrinos, más rápidos o hábiles que los inexpertos “carreteros“, hacía mucho que habían desaparecido, incluso antes de que les sorprendiera la tormenta ya andaban presurosos a guarecerse en los refugios naturales o las ventas que sin duda conocían de antemano.

              El grupo de los cruzados adolecía, entre otras cosas, de una considerable desinformación a causa de lo poco comunicativo que se mostraba con el resto de usuarios de la vía. Era el precio pagado por el imperativo de mantener el ardid de su falsa identidad a toda costa.

              Aunque se les hizo eterno, por fin consiguieron alcanzar el lugar donde esperaba el palafrenero con los caballos. Apartaron los carros de la calzada y se dispusieron a montar la tienda. Afortunadamente la tormenta se iba alejando y sólo la lluvia persistía, cesando pues el peligro de que algún rayo les fulminase mientras instalaban el gran mástil o se movían bajo los árboles.

              Pasó un buen rato antes de que estuviesen asegurados los animales y los hombres pudiesen reposar resguardados en el interior de la carpa. Dentro no llovía, pero seguían empapados y helados, y tan agotados que no les quedaban fuerzas ni ganas de buscar y ponerse las mudas de repuesto, que encima, si es que no se habían mojado todavía más, andarían aún húmedas de la tormenta que les sorprendió ante Oloron. Así que, mientras unos se desnudaban y cubrían con el cobertor o con algún manto más o menos seco, otros preferían tiritar encogidos, pegados a algún compañero que les diese calor.

              Ferdinand y Adrien trabajaron duramente hasta conseguir encender una pequeña fogata dentro de la tienda, y eso a pesar de la carga de leña seca de seguridad. El infiernillo, aparte de que su combustible también se había mojado, resultaba a todas luces insuficiente para calentar rápidamente el interior de la carpa.

              Fue una noche larga e infernal, Charles deliraba a voces, el viento azotaba la tienda torpemente desplegada, haciendo que todos temiesen por ella, y la inagotable manta de agua que no dejó de caer en ningún momento, terminó por calar la lona produciéndose goteras en varios puntos. La moral de los cruzados, incluso la de los más animosos y esforzados, cayó por los suelos.

              El clima no les dio tregua hasta el amanecer. La luz del día hizo amainar el vendaval, remitir la lluvia y también se llevó consigo al viejo caballero Charles, que expiró con el primer rayo de Sol.

7.5

              La muerte del anciano, esperada y casi deseada por todos, la gente de la Casa de Flambó al objeto de que dejase de sufrir, los otros dos por librarse de la molestia que suponía, no dejó por ello de ser dolorosa para muchos. Ahora se encontraban un poco más solos, la experiencia y los recuerdos de Charles, aunque no fuesen demasiado útiles en la práctica, eran parte muy importante de la memoria colectiva común, es decir, un documento vivo que también servía para dar cohesión al grupo.

              Las lágrimas rodaron por las mejillas de los jóvenes Flambó, de Rimont, de Jacques y del paje, y eso que en su situación actual, mojados, sin haber cenado ni dormido y aún agotados por los trabajos del día anterior, hubiese sido muy normal el no estar demasiado receptivos sentimentalmente hablando.

              El Mariscal decidió perder aquella jornada para velar el cadáver y enterrarle con los honores que merecía, y también para que hombres y bestias pudiesen recuperarse del esfuerzo y las penalidades sufridas.

              Rezaron todos juntos por el finado, así como para pedirle a Dios que no les dejase morir en la montaña, tan lejos de casa. Incluso los agnósticos y ateos fingieron devoción. El capellán había dado la extremaunción a Charles de madrugada, más por iniciativa del templario que propia.

              Tras las oraciones y tomar un ligero desayuno a base de pan húmedo remojado en vino o empapado en aceite y rociado con miel, se pusieron a trabajar con el objetivo de consolidar el campamento y atender a los animales, solamente unos pocos quedaron velando el cadáver.

              Afortunadamente no llovía y el astro rey salía de vez en cuando de entre las espesas nubes en rápida evolución por el cielo.

              Ferdinand buscó un sitio no muy lejano donde cavar la sepultura y a ello se pusieron dos de los cruzados.

              Al atardecer partieron hacia allí formando el cortejo todos los componentes del grupo, con la excepción de Richart que quedó voluntariamente de guardia. Iban a pie, transportando y acompañando al difunto hasta el lugar de la inhumación. Tras una breve ceremonia religiosa, se le dio sepultura.

              Como era costumbre en la Casa de Flambó, le hubieran enterrado con todas sus armas y la armadura, pero, aparte de las dificultades de tener que descargar los dos carros para rebuscar en sus fondos las pertenencias del anciano, el capitán pensó que podían ser muy útiles para reforzar las defensas de los dos escuderos, sobre todo la de Jacques, de peor calidad que las usadas por los caballeros. Lo que nunca debía faltar era la espada, el instrumento más preciado del guerrero, y éstas sí que se encontraban a mano, así que Charles fue inhumado con la suya.

              Justo en el momento de desaparecer el rojizo disco solar tras las montañas, terminaban de tapar la profunda fosa, suficientemente honda, que acabaron de rellenar con grandes piedras para evitar que el cuerpo fuese desenterrado por las alimañas. La tosca cruz de madera, confeccionada con dos ramas, fue situada distante, en previsión de algún saqueo, pero los cruzados tomaron buena referencia para recordar el sitio exacto donde descansaría su compañero, por si alguna vez se presentaba la oportunidad de trasladarlo al lejano hogar, o al menos visitar su tumba si volvían a pasar por allí.

              Después de una última oración, regresaron silenciosos y apesadumbrados al campamento.

              A pesar del duelo, la gente cenó con apetito una reconfortante y muy conseguida “sopa” de pan, ajos y tocino, que los jóvenes se esmeraron en preparar.

              Apenas terminada la colación, el clima rompió la tregua pactada con ellos durante aquel día, una aparatosa tormenta nocturna tornó a la carga. Relámpagos y truenos volvieron a acosarles prolongadamente, como si su foco estuviera justo encima, mientras la lluvia caía con generosidad, aunque algo menor que la noche anterior.

              Pero, ¡qué distintas eran hoy las cosas! Por supuesto que el estruendo de los rayos cayendo en árboles o rocas muy cercanos y su cegadora luminosidad traspasando la gruesa lona de la tienda los mantenía sobrecogidos y en un sinvivir, mas aquella noche se arropaban con prendas secas, no en balde las fogatas habían oreado durante todo el día las empapadas mudas, disponían de un buen fuego en el interior de la carpa y ésta había sido reparada y reforzada en los puntos donde se produjeron goteras la velada anterior.

              Gracias a todo ello, los resfriados que algunos de los cruzados habían pillado en las últimas jornadas no fueron a más. Sin embargo la moral de todos continuaba hecha trizas y casi nadie se libraba, incluido el propio Mariscal, de que la idea de tirar la toalla y volver a casa anidase persistentemente en su cabeza.

              También se habían tomado medidas durante la jornada en orden a proteger a los animales más adecuadamente, pues algunos de ellos presentaban síntomas de enfriamiento tras la infernal anochecida del treinta de septiembre.

              Lorent e Ibeloki se esforzaron de forma intensiva en ellos para que la cosa no se complicase. Tras darles unas friegas con aceite caliente, les habían mantenido tapados con sus mantas secas y administrado una infusión de heno, pero como pareciese que esto no iba a ser suficiente, y en previsión de una noche semejante a la anterior, se buscó para ellos el cobertizo de una no muy lejana venta de la que sabían gracias a la información recibida de unos arrieros aquella mañana.

              Allí condujeron por la tarde, antes del entierro, a los animales valiosos que estuvieran más delicados. Y al anochecer, el palafrenero y “Manosrápidas” se dirigieron de nuevo a la misma venta para dormir junto a los equinos. El alquiler del pequeño cobertizo fue extraordinariamente caro, pero insignificante si se comparaba con el valor de alguno de aquellos destreros.

              Al resto de las bestias se las preparó de la forma más adecuada posible para pasar la noche, habilitándose con ramas un abrigo que al menos les librase del viento y tapando a todas las que se pudo con mantas o con las lonas de vivaquear.

              El día dos, o seis nonas de octubre, amaneció otra vez nublado y con viento, pero por fortuna no llovía. Durante el desayuno, Pierrot, Paul y algún otro, como el padre Johannes, de forma más velada, plantearon de nuevo la posibilidad de abandonar definitivamente la empresa ante los obstáculos aparentemente infranqueables que surgían.

              Se encontraron con que los principales valedores del proyecto, Adrien, Ferdinand y Marie, defendían éste de forma más obstinada que nunca, aduciendo que ya que habían llegado hasta allí, después de invertir tanto esfuerzo y dinero, era demasiado tarde para volverse atrás. Además esgrimía Marie, que la muerte de Charles suponía un motivo más para seguir adelante. Los dos varones Flambó dejaron de insistir ante la obcecación de los partidarios de proseguir con la misión y la indolencia, o en mayor grado impotencia, de los que pensaban de forma parecida a ellos.

              Ferdinand trató de animarles contando que, según sus cálculos, no restaban más de tres o cuatro leguas para coronar el puerto y, una vez en él, entrarían en la cálida Hispanía de suaves inviernos, lo podía asegurar por propia experiencia. El templario prefirió no contrariar la tesis del Mariscal, aunque imaginaba que éste no debía conocer de aquel territorio más que la franja Norte y probablemente había hecho el Camino de Santiago en verano.

              Sobre la hora tercia, después de recoger el campamento, la columna ya rodaba por el camino. No tardaron en alcanzar el punto donde aguardaban los dos cruzados que habían dormido a cubierto con el grupo de caballos acatarrados.

              Tenían la intención de coronar aquella misma jornada el puerto, pero muy pronto perdieron la esperanza de conseguirlo, a mediodía, durante el alto del almuerzo, comenzó el aguacero. Sólo chispeaba cuando abordaron el habitual rezo del Ángelus previo a la comida, pero a poco de acabar la distribución, llovía ya con ganas. Apenas pudieron concluir su pitanza, pues Ferdinand les apremió para que se pusieran en movimiento.

              Envueltos en sus capotes, más eficaces contra el agua, pero también más embarazosos para acometer el empuje de los carros, o enfundados en las sobrevestas, luchaban contra las endiabladas pendientes que hacían pagar un alto precio por cada codo de ascensión. En apenas una hora, volvían a estar empapados y agotados por el esfuerzo. El agua hacía resbalar a hombres y bestias, y que los carros serpenteasen frecuentemente a lo ancho de la calzada, acercándose en ocasiones de forma peligrosa al borde donde se abría el abismo y cuyo grueso pretil parecía insuficiente para evitar el despeñamiento.

              A media tarde llegó lo peor, tras una prolongada serie de cegadores relámpagos y estrepitosos truenos, la precipitación se transformó en granizo al tiempo que arreciaba con multiplicada intensidad. La columna hubo de detenerse ante el enloquecimiento de los animales, encabritados o paralizados por el espanto. Durante interminables minutos recibieron el castigo de los proyectiles de hielo, nada menudos, cuyos impactos resultaban auténticamente dolorosos si se recibían directamente sobre la cabeza o alguna parte desnuda de la piel. Casi al instante, una riada bajó por la calzada llegando la altura del agua a rebasar el tobillo de los que aguardaban al pie de la vía.

              En un momento cundió el pavor entre los cruzados. Más de uno pensó que moría allí mismo arrastrado al vacío por la riada o sepultado por algún desprendimiento de tierras, si no le carbonizaba antes uno de aquellos espeluznantes rayos o le hería de muerte el coceo de cualquiera de las aterradas bestias. Los más negros pensamientos de desesperación, impotencia y rabia cruzaron por la mente de casi todos. “¿Por qué aquel castigo sin tregua de la Naturaleza, o para muchos del propio Dios?, ¿qué seguían haciendo mal para merecer aquello?”.

              Ferdinand y Adrien, conscientes de su responsabilidad, sacaron fuerzas de flaqueza y reaccionaron para salvar al grupo del desastre. Mediante sus actitudes y voces, o acometiendo las acciones más pertinentes, consiguieron atajar el peligro y comunicar confianza a sus compañeros, y ello parecía afectar positivamente también a los animales.

              Se calzaban las ruedas de las galeras por parecer insuficiente el solo empleo de sus frenos, se cubría con lonas a los bueyes y mulas del tiro para librarles de la granizada, se intentaba aplacar la excitación de los caballos y acémilas más impresionables para que no contagiaran el espanto a sus congéneres…

              Pareció una eternidad, pero aquel diluvio de hielo no duró tanto y acabó siendo sustituido por una lluvia de moderada intensidad, tal como la que soportaban desde el mediodía. Y así tornaron a ponerse en movimiento, tropezando ahora con mayores dificultades que antes por lo anegada que estaba la calzada, incapaz de drenar por sus desagües el caudal caído. Por eso avanzaban a paso de tortuga, y bajo la constante amenaza de sufrir un nuevo infortunio que les costase la vida de algún animal, o todavía peor, la de uno de ellos.

              A medida que transcurrían las horas y el aguacero no cesaba ni por un instante, empezó a cundir de nuevo el desánimo. Se hallaban totalmente solos en medio de la montaña, los pocos viajantes que circulaban por el camino muy de mañana, habían vuelto a desaparecer…

              Más de un mes duraba ya aquella descabellada misión y se encontraban ahora mismo allí, en medio de aquel infierno, calados, sucios, extenuados, sin saber muy bien por qué ni para qué, y tampoco si llegarían vivos, aunque nada más fuese, al aborrecido collado que debía darles paso a Hispania.

              Pero la misma inconcebible situación les empujaba hacia delante, quizás únicamente por inercia, ya que parecía imposible dar marcha atrás.

              Oscurecía rápidamente, y Ferdinand y Adrien, y qué decir de los demás, se dieron por vencidos, era necesario acampar mientras que quedase algo de luz.

              Las mismas dramáticas escenas de hacía dos noches se volvieron a repetir mientras trataban de montar el campamento, pero ahora tenían a su favor una mayor experiencia, la ausencia de Charles y el no ser acosados por la tormenta eléctrica.

              Aún así fue otra velada de penurias, remojados y desfallecidos como estaban, en la que nadie pegó ojo a pesar de que la tienda aguantó mejor que la otra vez.

              Algunos, no necesariamente los más débiles sino quizás los que peor habían administrado sus energías, cayeron enfermos a causa del excesivo esfuerzo y la humedad. Al amanecer, Bernard, Marie y Jacques tenían algo más que un simple constipado. Los dos primeros calentura y dolores musculares, el tercero una aparatosa tos.

              El tres de octubre, cinco nonas, ya no llovía, en su lugar una densa niebla les envolvía. Se pusieron de nuevo en marcha con la esperanza de que no podía faltar mucho para el anhelado paso. La calzada, a pesar de la bruma, estaba más frecuentada que días anteriores, llevaban compañía tanto por detrás como por delante y también se cruzaban de vez en cuando con alguna caravana o grupo de peregrinos descendiendo hacia la tierra de Bearn.

              Todos a cuantos preguntaban les respondían que el puerto estaba muy cerca, pero ellos no veían nada, la visibilidad era imposible más allá de diez o quince pasos, casi lo imprescindible para seguir el camino con seguridad. Y las horas pasaban y la escarpada pendiente se extendía una milla tras otra.

              Por fin, poco antes del mediodía, salieron de la niebla. Un impresionante espectáculo se dibujaba ante los cruzados. Después de tantos días nublados o muy nubosos, alternándose las pavorosas tormentas con las lluvias persistentes, tenían sobre ellos un cielo totalmente despejado de un intenso azul, y en su cenit el Sol brillaba radiante. A su frente, el horizonte de la sierra se abría en una amplia uve apartando las montañas a izquierda y derecha, dejando manifiesto que allí delante tenía que andar el ansiado collado.

              Pero el panorama realmente sublime lo tenían a su espalda. Por debajo de ellos se extendía un océano de nubes que cubría el camino y todos los valles, sólo las cumbres prominentes emergían como islas. Tres o cuatro filas de ellas les mostraban la anchura de la cadena que estaban terminando de franquear. Una oleada de entusiasmo invadió las almas de los francos, incluso de aquellos que no tenían ánimos para dar un paso más. ¡Lo habían logrado, estaban ya en Hispania!

7.6

              Aún recorrerían un par de millas más antes de llegar al Sumus Portus, pero aquellas las anduvieron de otro talante. Dos de los enfermos subidos en los pescantes, junto a los conductores, el tercero, Jacques, se sentía con fuerzas para seguir ayudando a pesar de su intenso carraspeo y de las invitaciones de Paul para que se subiera a una de las galeras. El resto, henchidos los corazones por la alegría de saber que al menos habían triunfado en la primera fase de su proyecto, avanzaban a buen paso buscando coronar la cercana meta.

              Tras un breve alto para el almuerzo, patearon el tramo final de la calzada dejando definitivamente atrás la Galia. Ya se encontraban en la cima de su ruta, delante de ellos la calzada se precipitaba en vertiginosa pendiente hacia lo más profundo de un encajonado valle. El paisaje cambiaba drásticamente, los bosques que se veían allá abajo, a pesar de advertirse frondosos, distaban mucho de ser tan exuberantes como los de la vertiente Norte de los Pirineos, y las cumbres rocosas parecían más abruptas, más quebradas y angulosas.

              A instancias del monje del Temple, que nunca del capellán, se detuvieron a rezar para agradecer a Dios el que les hubiese permitido llegar hasta allí, les protegiese durante su estancia en aquella agreste tierra donde entraban y les permitiese completar su misión para bien de su Iglesia, concediéndoles el poder regresar después a su amado país. Ni qué decir tiene que ni siquiera Ferdinand dejó de postrarse y mostrar devoción, aunque sólo fuese por respeto a los demás.

              A nonas y ya en plena vertiente Sur, llegaron a la famosa hospedería de la Orden del Hospital, Santa Cristina, parada casi obligada para peregrinos y mercaderes de todo signo, no solamente por ser un centro donde podían reponer fuerzas descansando y yantando, o ponerse a bien con el Altísimo orando en su capilla, y todo ello por el módico precio de “la voluntad”, sino porque muy cerca se alzaba el castillo de Candanchú, donde los mercaderes debían pagar el derecho de “rota y porta”, impuesto sobre las mercancías y caballerías, por cruzar la “frontera“.

              Los cruzados habían sido avisados en Pau de este trámite y también de la existencia del hospital de Santa Cristina, aunque esa hospedería era ya bien conocido por Adrien y recordada vagamente por Ferdinand.

              Por supuesto, al igual que hacían otros mercaderes y no sólo los peregrinos, se tomó la acertada decisión de acampar junto al hospital. Sabían que los devotos del Apóstol podían pernoctar dentro hasta tres días antes de partir, y el Mariscal y el templario decidieron que sería bueno para los enfermos el alojarse allí, al menos una noche, con vistas a su recuperación. El resto dormiría en su tienda, pero todos se aprovecharían de la rica comida caliente de los hospitalarios a cambio de una prudente limosna.

              Estos no pusieron pegas para cobijar a los tres enfermos, a pesar de no tratarse de peregrinos, y permitieron igualmente a los “mercaderes” francos entrar en el refectorio.

              Un rico potaje de legumbres y carne, acompañado con el vino que cupiera en su cubilete y que podían rellenar otras dos veces, era el menú de la apetitosa y reconfortante cena.

              Tras ésta, Bernard, Marie y Jacques quedaron en manos del monje enfermero que, tras reconocerles, prescribió a los dos primeros unas infusiones para beber antes de acostarse, mientras al tercero le aplicaba unas cataplasmas en pecho y espalda, amén de proporcionarle una infusión de otro tipo de hierbas.

              Ni qué decir tiene que la muchacha, siempre en su papel de hombre, en este caso de “mercader”, no permitió que el cenobita le pusiera la mano encima ni se le acercase demasiado, para así evitar que se diese cuenta de su verdadera naturaleza.

              Después fueron conducidos al dormitorio de aquejados, donde yacía bastante gente a pesar de que la mayor parte de los viajeros que llegaban verdaderamente indispuestos, eran trasladados por su propio pie o sobre acémila al hospital del “Campo Franco”, situado en el camino de descenso, unas millas más abajo. Y allí quedaron instalados, acomodándose en los secos jergones y arropados con la limpia ropa de cama proporcionada por los monjes.

              El resto de los cruzados durmieron en su propio campamento, levantado a poca distancia del albergue, y por fin pudieron disfrutar de una noche apacible y sin lluvia.

              Al día siguiente, el capitán decidió que volviesen a utilizar los servicios del albergue para desayunar. Los monjes no pusieron pegas dada la generosidad de los francos, que la noche anterior ya habían dejado una buena limosna, buena al menos comparándola con lo que dejaba la inmensa mayoría de los peregrinos... En una “sopa” y dos jarros de vino consistía el menú de la mañana. Los hospitalarios decían que el agua de la zona no era buena para la salud, por ello la largueza con el tinto, sublime según el paladar de Ferdinand, “qué pena que Phelipot no estuviera allí”, pensaba.

              Los enfermos habían mejorado notoriamente, pero aún se les veía un poco débiles y la tos del escudero, aunque menos bronca, seguía siendo pertinaz. Ferdinand, en consenso con Adrien, Bernard y los Flambó, acordó perder allí una jornada más para dar tiempo a su recuperación y permitir el descanso del resto del grupo, tanto hombres como animales.

              Estos podían pacer plácidamente en aquellas praderas donde el alimento no escaseaba, siempre bajo la supervisión de varios de los cruzados en función de pastores, entre ellos Lorent de forma permanente. Mientras, sus compañeros procedían a reparar la tienda, los carromatos o sus arreos, amén de ir retirando las provisiones, mercancías y equipos de la capa más externa de la carga para orearlos al Sol, que también aquella mañana lució con poderío.

              La lástima fue que no se pudiese hacer lo mismo con la capa inferior, donde estaba el armamento y las armaduras, y todos se temían lo peor, la humedad tenía que estar haciendo estragos en los costosísimos equipos. Pero estando el puerto infestado de curiosos que pululaban por doquier, resultaba evidente que no debían “mostrar sus cartas” a la buena de Dios.

              Entre los merodeadores no faltaban descuideros al acecho para sacar partido de cualquier despiste y hacerse con lo ajeno, por ello las guardias en el campamento o junto a los animales no podían faltar.

              A primera hora se hizo efectivo el pago del peaje al telonero de Candanchú. Cobró por cada uno de los caballos, de las mulas, de los bueyes, de los carros y por las mercancías transportadas. Los cruzados declararon una cantidad superior de tarros de tintura al funcionario para que éste pudiese imaginar las galeras llenas hasta los topes de precisamente esa materia y no otra. Aparte se llevó una comisión por no hacer demasiadas comprobaciones, poco más que abrir alguno de los envases para cerciorarse de que aquello era pastel. Las cantidades por cada concepto eran pequeñas, pero al sumarlas supusieron un nuevo varapalo para la maltrecha bolsa del grupo, como sabemos siempre controlada por el capellán e Ibeloki, por delegación del Mariscal.

              Previamente, y gracias a la existencia de un cambista en el mismo albergue, habían resuelto el delicado asunto del trueque de su moneda por la de uso corriente en Aragón: los llamados dineros jaqueses y sus piezas fraccionarias de mitad de valor, los óbolos o meajas. Eran las primeras, piezas de vellón, plata de baja ley, es decir, ligada con cobre en tal proporción que, en este caso particular, sólo un tercio de su peso correspondía al metal noble. Por ello era de esperar que, en el caso menos favorable, recibiesen a cambio de cada uno de sus, ya no demasiados, denarios de plata fina, entre dos y tres de aquellas monedas.

              Viendo que la operación resultaba muy ventajosa para la hacienda del grupo, quiso Ferdinand proceder también al canje de los aún intactos mancusos de oro, piezas complicadas de colocar en las pequeñas transacciones, y así lo efectuaron, recibiendo sólo por la permuta de esas diez monedas, cerca de tres mil de aquellos dineros aragoneses, con lo que la saca de caudales volvió a estar repleta.

              El trueque de la totalidad de sus monedas, tanto las de oro como las que aún restaban de plata, convirtiéndolas en piezas del país, aparte de proporcionarles una aparente ganancia de liquidez, parecía una medida muy acertada ya que les evitaría más de un problema en el futuro, aún teniendo en cuenta que los denarios francos eran muy bien acogidos en todas partes. Y otro tanto hubiera sucedido con las piezas de oro, en realidad musulmanas, pero en muchos lugares podía resultar difícil el encontrar cambio al efectuar cualquier pago con ellas.

              No hace falta decir que, así como se habían canjeado los fondos generales del grupo, cada cual procedió a hacer otro tanto con el poco o mucho dinero particular que portase.

Comieron de nuevo en Santa Cristina, “sopa”, un guiso de carne con legumbres y hasta tres vasos de vino aquellos que lo deseasen. Más del doble se tomó Ferdinand pues, dado que Pierrot y Paul eran prácticamente abstemios, no quiso desaprovechar esa ocasión que le brindaban obligándoles a pasarle discretamente sus bebidas.

              Así por la tarde, el capitán estaba bastante cargado, con el rostro encendido y la lengua muy suelta. Reunió a su gente, incluyendo enfermos, y se dispuso a contar cuales eran los planes que tenía en mente para cuando alcanzasen Zaragoza.

              Por lo visto conocía allí a un viejo amigo, un guerrero al que conoció haciendo el “Camino” y con el que coincidió después en su segunda cruzada, es decir la Cuarta.

              Los padres de su conocido eran al parecer dueños de una posada en la ciudad del Ebro, aunque Ferdinand no llegó a alojarse en ella ni a conocer su dirección exacta. Tras su regreso a Europa después del salvaje saqueo de Constantinopla, aquel le comentó que abandonaba la vida de las armas para irse a trabajar en el negocio familiar y asentarse para siempre en aquella acogedora ciudad donde los francos eran tan gratamente recibidos.

              Pues bien, había resuelto que la posada propiedad de la familia de su amigo, llamado Henric de Provins, iba a ser su refugio. Allí aguardarían, alojados como inofensivos comerciantes, hasta tener planificado el golpe con el que arrebatarían a los herejes su tesoro y la Reliquia.

              Para los cruzados, ver a su jefe tan firme en el proyecto y seguro del triunfo, era arrebatador, significaba un soplo de optimismo para los aún abatidos ánimos, que en seguida se preocupó “Aristo” de desbaratar:

              – ¡Todo ello suponiendo que los fugitivos sigan en Zaragoza! o, mejor dicho, que finalmente se dirigieran a esa ciudad y no cambiasen de planes por el camino, por que, ¿quién puede saber si a estas horas no estarán en el mismo Toulouse? ¡Por favor seamos realistas!

              Una lluvia de reproches y condenas cayó en un momento sobre el joven. Provenían principalmente de su tío, su prima, su amigo Rimont e incluso del “admirado” hidalgo occitano. Le llamaron pesimista y gafe, y hasta apocado se atrevió a insinuar el “valiente entre los valientes” Bernard. Esta vez Pierrot optó por no discutir, se levantó y se fue a dar un paseo.

              Aquella noche cenaron por última vez en el hospital y los enfermos, prácticamente recuperados, volvieron a pernoctar en su interior. Lo cierto es que el descanso, la buena alimentación, el tiempo apacible y las hierbas suministradas, sin olvidar, cómo no, las copiosas plegarias vertidas, habían obrado maravillas en la salud de estos.

              Como hicieran en el monasterio de Boulbonne, los cruzados pusieron en conocimiento del Prior de Santa Cristina los datos relativos a su siguiente etapa, es decir, su destino y el lugar donde se alojarían en Zaragoza, vamos, lo poco que sabían sobre este último, únicamente el nombre del hijo de los posaderos, con instrucciones de facilitárselos a la persona que preguntara por ellos en nombre del Conde Flambó y utilizara cierta palabra clave, la misma que se acordó con Phelipot, comunicaron al Abad de aquel primer cenobio y se transcribió veladamente en el pergamino entregado al mensajero de Pau.

              El sábado cinco, muy temprano, levantaron el campamento dispuestos a continuar con su viaje. Ahora tocaba el peligroso descenso del puerto siguiendo el curso del río Aragón, las pendientes iban a ser muy acusadas y sabían que tendrían que emplearse a fondo para impedir que los carros se embalasen. El tiempo era inmejorable, sin frío ni calor, y con tan sólo unas solitarias y algodonosas nubes evolucionando en el cielo.

              Como durante la subida, dos personas iban a caballo, mientras el camino lo permitiese, en principio Bernard y Marie, débiles aún para grandes esfuerzos, y otras dos, con la fuerza necesaria para el manejo de los frenos, conduciendo los carros, el resto marchaba a pie.

              A poco de partir llegaron al “Campo Franco”, un asentamiento con funciones de mercado, donde los comerciantes de ambas vertientes de los Pirineos intercambiaban sus productos de forma más provechosa y barata que si lo hicieran en la ciudad de Jaca, la capital de la comarca. En vista de los buenos precios y calidad de las mercaderías, los cruzados decidieron reponer allí provisiones.

              Su recua de caballerías, entre las que figuraban ejemplares tan soberbios, despertó muchísima expectación y no pararon de recibir copiosas ofertas, pero estaba claro que no entraba en sus planes vender, y menos todavía mal vender, ninguno de sus animales, así que se quitaban de encima a los demandantes mediante la habitual excusa de que se trataba del encargo de un magnate aragonés afincado en Zaragoza.

              Ahora sí debían afinar bien al dar el nombre del individuo en cuestión y, aunque procuraban no pillarse los dedos, traían aprendidos varios nombres auténticos por pesquisas hechas entre los monjes hospitalarios y otros mercaderes a lo largo del camino.

              Su sorpresa fue mayúscula cuando, a la salida, les volvieron a cobrar un nuevo peaje. Pensaron que se trataba de una equivocación, pues ellos ya lo habían abonado en Candanchú, apenas unas millas al Norte. Les explicaron que eso no tenía nada que ver, los mercaderes que quisieran llevar sus productos más abajo del “Campo Franco”, tenían que volver a pagar, según decían al objeto de costear entre todos el mantenimiento en buen estado de la calzada hasta Jaca.

              Desde aquel momento, empezaron a hacerse cargo de que los impuestos de todo tipo que les iban a aplicar en el país donde acababan de entrar, superaban incluso a los agobiantes gravámenes que imperaban en todas las demarcaciones de la Galia. Eso sí, aunque constantes, solían ser cantidades más pequeñas y fácilmente reemplazables por pagos en especie.

              Fue una jornada agotadora, en la que hubieron de luchar a brazo partido contra los dos carruajes y sus tiros a fin de sujetarlos y evitar que alguno de ellos se precipitase por cualquier barranco. Pero finalmente consiguieron recorrer sin percances las tres leguas y media que les separaban de Jaca. Con los últimos tintes de luz, se disponían a levantar su campamento en un solar del Burnao, el arrabal extramuros donde se asentaban los mercaderes, mayoritariamente de origen franco. Por supuesto, ello tras pagar un pequeño portazgo más el alquiler del suelo donde instalaban la tienda y acomodaban a sus animales.

*  *  *

CAPITULO VIII

LOS FORAJIDOS DE MONREPÓS

8.1

              Una vez concluyeron de montar el campamento y atender al ganado, Ferdinand tomó la decisión de que fuesen todos a cenar a un mesón localizado en aquel arrabal de mercaderes. La jornada había sido sin duda, a pesar del buen tiempo y la pendiente a su favor, una de las más duras del viaje dado el esfuerzo que todos habían tenido que aplicar para ir frenando carros y bestias, e impedir que ocurriese algún accidente. Y ahora los hombres estaban realmente agotados, el poder disfrutar de un sabroso refrigerio sin tener que prepararlo ellos mismos, era todo un premio al que nadie puso objeción.

              Dos personas, Adrien y Jacques, quedaron cuidando tienda, carros y bestias, pero con la promesa de ser prontamente sustituidos por otros dos que se darían más prisa en cenar.

              Poco después se encontraban diez de los doce cruzados sentados a la mesa, deleitándose con una humeante y caldosa menestra de verduras con trozos de conejo, que regaban con excelente vino aragonés.

              Según iban acabando, se avivaron las conversaciones, teniendo siempre cuidado de no decir cosa alguna que pudiera ponerles en evidencia ante el mesonero y los clientes, pues parecía evidente que estos podían entenderles casi a la perfección.

              Ello no sólo a causa de que la mayor parte de los parroquianos fuesen originarios del otro lado de los Pirineos: de Aquitania, de la Provenza, del Languedoc o de cualquier otra parte de la Galia, sino por que el idioma de los propios indígenas se diferenciaba poco del que hablaban en aquellas otras tierras. Se podía decir que el lenguaje, la entonación, las palabras, iban haciéndose poco a poco menos comprensibles, pero de una manera gradual, no habían encontrado una frontera que dividiese de modo radical a los hombres en cuanto al idioma se refiere.

              En su lento avanzar hacia su destino final de Zaragoza, les iría dando tiempo a familiarizarse con la forma de hablar de la gente de aquel país, al menos a entenderles y hacerse comprender en las cosas básicas de la convivencia. A la vez que, por otro lado, se harían de forma progresiva expertos en mímica y, a través de la constante observación, en buenos conocedores del significado de gestos y expresiones de los habitantes de Hispania.

              Ya terminado el yantar, algunos comentaron su preocupación por la falta de noticias del Conde Flambó, el tema recurrente de siempre. El capitán, como de costumbre, se sacaba de la manga alguna explicación para esta tardanza, pero ya había utilizado todas las posibles, al menos las que podía exponer sin hundir la moral de los jóvenes, y ninguna de esas resultaba convincente. Su tono delataba que, a estas alturas, ni él mismo las creía, ni tampoco ponía demasiado énfasis en hacerlas creer. Sospechaban que algo grave tenía que haber pasado y eso les creaba a todos, especialmente a los Flambo, un gran desasosiego.

              Tenían al menos la certeza de que la misiva enviada desde Pau debía haber llegado para entonces a su mesnada y alguno de sus compañeros tenía por fuerza que haberla leído. No podían haber sucumbido todos y desaparecido el ejército del Conde en una batalla en la que, para colmo, la hueste católica había vencido, y además cómodamente.

              Cambiando de tema, Lorent expuso una cuestión que le alarmaba y convenía dejar resuelta allí mismo, en Jaca. Hacía más de un mes que partieran de Almir y durante este tiempo se había exigido a los caballos y acémilas un durísimo esfuerzo. Era imprescindible la revisión del herraje y limado de los cascos, cura de fisuras y abscesos, la sustitución de las herraduras desgastadas y el aplique de la preceptiva capa de brea de pino en las pezuñas ante la llegada del otoño y, con él, de la humedad y el frío.

              Algunas de estas operaciones, como el poner nuevas herraduras, no podía hacerlas el solo, ni con la ayuda de los cruzados, se necesitaba encargar esta puesta a punto a alguno de los abundantes herreros que laboraban en la ciudad y dispondría de la imprescindible fragua.

              Ferdinand, hubiera preferido demorar esta operación hasta su arribada a Zaragoza, pero era consciente de que Lorent no se solía equivocar, y él ya llevaba demasiados errores a sus espaldas en lo que concierne a los animales, como para hacer oídos sordos a la petición.

              Pero el problema venía por ser al día siguiente domingo, y el obligado paro laboral les provocaría una demora de al menos dos días, suponiendo que encontraran para el lunes, o “segunda feria”, como más a menudo decían por tierras de Hispania, a un herrero capaz de acabar todo el trabajo en una jornada. Quizás si buscaban cerrar el trato con la máxima diligencia, prometiendo un buen pago y ofreciendo toda la ayuda necesaria, se pudiese ejecutar la obra en un solo día. Tampoco venía mal el dar un descanso más prolongado a hombres y bestias.

              Pero Ferdinand dudaba. Explicó que ya llevaban los fugitivos suficiente ventaja como para regalarles otros dos o tres días, le parecía mejor partir mañana mismo y posponer el tema de los caballos para más adelante.

              Entonces, algunos objetaron otro inconveniente. Los de más sincera devoción, Andre, Marie y Rimont, a la par que Bernard y el capellán, no querían ponerse de nuevo en camino en el Día del Señor, ya tenían bastante con lo sucedido la semana anterior durante la travesía de la cordillera. Deseaban oír misa en el majestuoso templo que se levantaba en la ciudad y retrasar de todos modos la marcha hasta el lunes.

              El Mariscal se enojó ante aquella discrepancia, y es que nunca alcanzaba a comprender como podían abrigar tal grado de superstición dos de sus jóvenes pupilos, la hija del Conde y el escudero huérfano de uno de sus mejores amigos. Cabía ésta en el taciturno y místico Adrien o en el fingido celo profesional del padre Johannes, o en la hipocresía del hidalgo tolosano, ¡¿pero en Marie y Rimont?! A ambos se les había dado una esmerada educación, sobre todo a la primera, al menos tan buena como la recibida por su hermano y su primo. Incluso en su vertiente cristiana, el capitán sabía que el anterior capellán se había esforzado en hacerles entender que de Dios cabía esperar, sobre todo, algo tan sencillo como comprensión y perdón, y no amenazas y desagravios.

              Él hacía tiempo que no creía en ningún ser sobrenatural, pero seguía guardando para sí las palabras de esperanza de hombres buenos y sabios como el padre Reinaldo, esas mismas que eran rápidamente barridas por el soplo huracanado del Dogma de Fe, la doctrina implantada a lo largo de siglos por hombres un poquito menos juiciosos, más interesados en sí mismos que en los demás, y que decían hablar en nombre de Dios, de un Dios celoso y déspota.

              No quiso discutir con ellos, se sabía en inferioridad de argumentos retóricos para convencerlos. Se percataba de que Pierrot saldría inmediatamente en su ayuda, mas no deseaba avivar la polémica. Aunque perdiesen un día más, nadie saldría de Jaca con temor de Dios. Y puesto que debían quedarse el domingo, Ferdinand aprobó la propuesta del palafrenero, tampoco se irían sin haber puesto a punto las patas de todos los animales. Desde ese mismo momento, incluso antes de abandonar el mesón, empezaron a gestionar la búsqueda de algún herrero con el que concertar la empresa requerida.

              Retornaron al campamento y, exhaustos como estaban, no tardaron en quedar profundamente dormidos, con excepción del que aquella noche le tocaba la primera vigilia, que aguantó un poco más antes de abandonarse al sueño dejando el campamento desamparado, aunque bien es cierto que en el interior del Burnao pocos peligros corrían.

              El domingo, poco después de tercia, ya con todos sus quehaceres terminados, los cruzados se dirigieron hacia el auténtico castro de Jaca, utilizando la puerta de San Pedro para atravesar la gruesa muralla de piedra que le rodeaba y en cuyo torno se erigían veintitantas torres. En el solar del Burnao quedaron guardando el campamento Ferdinand y Richart, que decididamente no pensaban poner los pies en la catedral, ni siquiera para admirarla como obra de arte, pero que como contrapartida tuvieron que quedarse de guardia.

              Entre los que marchaban camino de la iglesia, había gente que deseaba fervorosamente asistir al sagrado rito de la Misa y otros que iban sólo por pura obligación, como era el caso del propio capellán, aunque tuviera delito la cosa, de Lorent, que no se atrevía a confesar que todo aquello le dejaba frío, y de Pierrot, que asistía más por curiosidad de observar el famoso e inacabado templo erigido en estilo franco, que por devoción.

              Marie, Rimont y por supuesto el monje templario, estaban en el otro polo, a ellos les iba la vida en entregarse a la voluntad del Altísimo y cumplir con los ritos de su Religión. Y en el medio quedaban los demás, Paul, Bernard, Jacques e Ibeloki. Eran interiormente fieles discretos, aunque el hidalgo occitano fingiese un virtuosismo que para nada tenía o al paje se le quedasen un poco cortas, a pesar de su juventud, las respuestas que sobre la vida y el mundo ofrecía el catolicismo.

En cuanto a los dos jóvenes amantes, conocían el hecho de que su culto les condenaba por sus desviadas y prohibidas relaciones, pero intentaban pensar que no podía ser tan abominable su comportamiento como muchos juzgaban. Paul siempre hacía suyas las palabras de su preceptor, el anterior capellán, sobre que no había algo más grato a los ojos de Dios que el amor entre la gente, y él amaba a Jacques con todo su corazón. Las suciedades que, según criterio de los demás, hacía con él, no se le antojaban peores que las que hacían las parejas “normales”.

En cambio Jacques lo llevaba peor, también quería a Paul, pero él tenía mayores remordimientos, más sentido de culpa, y más miedo de que algún día alguien distinto de sus insólitamente comprensivos preceptores, íntimos amigos o compañeros incondicionales, les descubriese y eso les llevase al suplicio y a la muerte, sobre todo a él, que no era precisamente el hijo de un Conde sino el de un simple tendero.

Escucharon la Misa Mayor desde mediodía y por espacio de casi dos horas, mezclados con jacetanos y forasteros del “mismo” extracto social, y emplazados, como era costumbre, en los pies del templo, pues la cabecera y el cuerpo de la nave estaban reservados a los canónicos, caballeros y burgueses, “hombres buenos” llamados estos últimos.

Al terminar la ceremonia, y ya fuera de la catedral, Adrien y Bernard, con el asesoramiento del palafrenero, consiguieron cerrar un juicioso trato con un herrero interesado en el negocio que le proponían. Estaba dispuesto a aceptar el trabajo de herrar tan numeroso grupo de animales y a concluir la obra en un solo día, gracias a la promesa de recibir asistencia por parte de los dueños y la aceptación del justo precio que pedía por ello, seis dineros por caballo, cuatro por mula y ocho por buey, cantidades que no le parecieron excesivas a Lorent.

Volvieron todos después al Burnao, excepto el palafrenero, que pidió permiso para ir a tomarse unos vinos, y Adrien no dudó en dárselo conociendo la extrema rectitud del joven. Éste, sin embargo, no consiguió que ninguno de sus apáticos compañeros fuese con él, ni siquiera el padre Johannes, así que pensó que ya se encontraría con Ferdinand y Richart.

              Esos dos, efectivamente, se dirigieron a la parte más antigua de Jaca en cuanto observaron venir a los que regresaban del templo. No obstante, los recién llegados tuvieron tiempo de informar al capitán de que ya contaban con un herrero para el día siguiente.

              El Mariscal y el sargento dieron una batida de reconocimiento por las diversas tabernas y garitos de la ciudad a fin de hacer una buena cata de los caldos de la zona. Recorrieron así varios locales, todos atestados de paisanos, pues no en balde la tarde del domingo era la más indicada para desfogarse de la dura labor de la semana, y el único momento en que tanto la sociedad como la Iglesia observaban con buenos ojos este comportamiento lúdico.

              Tras ingerir unos cuantos jarros, Ferdinand empezó a concienciarse de que se encontraban ambos demasiado “contentos” y esto en el mercenario se traducía, casi de inmediato, en mostrar una actitud ofensiva y hostil hacia los pacíficos parroquianos. Por otra parte, insistía de forma obstinada en que fueran en busca de alguna ramera. En contra de sus propios deseos, el capitán juzgó más oportuno denegárselo y sacrificarse él mismo, pues era fácil, tratándose del impulsivo e insociable Richart, que les metiese en algún embrollo capaz de dar al traste con sus proyectos.

Prefería atar en corto al brutal sargento, táctica que hasta ahora estaba funcionado muy bien, de modo que le anunció que regresaban al Burnao. Contradiciendo sus íntimos temores, el mercenario no puso ninguna objeción al cumplimiento de esta orden, y eso satisfizo tanto a Ferdinand que le prometió una nueva escapada para el día siguiente, cuando les hubiesen bajado un tanto los efluvios del vino.

              Al llegar al campamento, encontraron allí a todos sus compañeros, incluido Lorent, que había llegado poco antes sin lograr dar con ellos. Quedaba aún mucha tarde por delante así que se dedicaron a sus pasatiempos menos “sospechosos”, como lanzamiento de herraduras, ajedrez, tres en raya, backgamon y por supuesto los dados. Y cómo no, algunos continuaron ingiriendo buenas cantidades de alcohol.

              Por ello tras la cena, esta vez confeccionada por ellos mismos, el nivel de euforia no decrecía, manteniendo una animada y un tanto escandalosa velada, tal como hacía muchos días no tenían, y eso que la ausencia de Charles pesaba en algunos como una losa imposibilitándoles para una auténtica diversión. Aún así se contaron historias, se bromeó y se tocó algo de música, hasta que los vecinos más próximos se asomaron a las ventanas de sus casas o a las puertas de sus tiendas y les pidieron a gritos que se callaran.

Los falsos mercaderes obedecieron al punto, exceptuando Richart que necesitó recibir un pescozón del capitán para darse por aludido. Éste, sin enojarse lo más mínimo, solicitó de nuevo a Ferdinand el permiso para ir en busca de mujeres, y el Mariscal se lo volvió a denegar indicándole que tal vez accediera a dárselo más adelante, siempre dependiendo de su comportamiento y nunca mientras se encontrase ebrio. El sargento pareció aceptar de buen grado aquel recorte de sus libertades proveniente del hombre al que evidentemente había adoptado como indiscutible líder.

Desde primera hora del día siguiente se pusieron en funcionamiento para conducir sus animales a la forja: veinticinco caballos y cinco mulas, también los cuatro bueyes, que no dejaban de necesitar algunos arreglos en los herrajes de sus pezuñas.

Pierrot, Lorent, los dos escuderos y el paje, se encargaron de esta operación, el gobierno de las monturas y prestar la ayuda acordada al herrero y sus ayudantes a lo largo de la jornada.

El resto se repartió las faenas de guardar el campamento, confeccionar el rancho y llevar a cabo otra tarea que se encontró necesaria de resolver, siendo además aquella ciudad un lugar muy indicado para ello.

Jaca representaba el fin de la primera etapa en Hispania de la llamada “ruta italiana” del “Camino de Santiago”. Y ello representaba una de sus principales fuentes de ingresos. Por esa razón ofrecía una serie de servicios útiles a los viajeros, como la existencia de varias herrerías. Entre esas actividades sobresalía la industria del calzado, sobre todo en lo concerniente a su reparación. En una de sus calles principales se concentraban un puñado de buenas zapaterías.

No sólo los borceguíes de montar o las alpargatas, incluso los zapatones comprados en Pau necesitaban alguna reparación, y los responsables del grupo no dudaron en afrontar ese desembolso necesario, que sin duda iba a resultar más económico allí que en Zaragoza. Durante todo aquel lunes se llevó a reparar por tandas el calzado, tanto el realmente estropeado, como el que aún estaba en buen uso a fin de que fuera reforzado de cara a las muchas leguas que restaban por recorrer. El abono de buenas sumas logró incitar a los diversos zapateros entre los que se repartió el encargo a que despachasen éste dentro de la misma jornada, pese a que la exigida premura impidiese cierto tipo de arreglos

Y en otro orden de cosas, se buscaron y adquirieron los encargos de Lorent, una serie de materias necesarias para el mantenimiento de las patas de los caballos y mulas: brea, grasa, que ya habían agotado, y aceite de laurel, ello al objeto de poder en lo sucesivo el propio palafrenero aplicarles estos productos y no tener que depender de nuevo de algún herrero para ese único menester.

Además se agenciaron las mantas necesarias para que a ningún animal le faltase la suya, incluidos los bueyes. Tampoco olvidaron hacerse con las provisiones que se necesitaba reponer.

Al atardecer, y tras comprobar que los diversos trabajos emprendidos marchaban a buen paso y faltaba poco para su conclusión, el Mariscal quiso hacer efectiva su promesa a Richart como premio a su contención del día anterior. Así que, tras comunicar a Adrien que se hiciese cargo de la jefatura del grupo, se dirigió con el sargento hacia el interior del castro, no sin causar cierto malestar e incluso indignación entre los cruzados presentes en ese momento en el campamento, que no comulgaban con aquella camaradería entre el primer caballero y el indeseable mercenario, empezando por el propio templario, que trató de disuadir al capitán de su proceder. Entre otras cosas, chocaba aquella actitud raramente vista en su líder, marchar a solazarse mientras dejaba a sus hombres en el tajo.

Ferdinand no quiso entrar en razones ni dar más explicaciones al monje. Era muy probable que sus íntimos deseos de satisfacer sus bajas pasiones carnales, harto tiempo contenidas, pesasen en él tanto o más que la determinación de recompensar a Richart. Así lo entendió Adrien, pero lejos de comprender aquella conducta, despreciable para él, consiguió ésta desmerecer aún más la opinión que se iba haciendo de aquel mal cristiano que les conducía.

Antes de buscar algún lupanar o a una ramera callejera, que sabían no sería difícil encontrar en el mismo Burnao, quisieron entonarse un poco en los garitos del centro. Tampoco desechaban la posibilidad de si encontraban en su camino alguna tahurería donde se permitiese jugar a los dados, entrar allí a probar suerte y pasar un rato apasionante.

Comenzaron su periplo de taberna en taberna, por unos locales no tan concurridos como en el día anterior, y donde el público asistente tal vez no fuese de costumbres tan saludables como el que sólo se acercaba a ellos en domingo. El Mariscal y el sargento bebieron demasiado, sin contención. El primero pensaba que era capaz de controlarse en cualquier circunstancia, fuese la que fuese la cantidad de vino, sidra o cerveza ingerida. Pero eso estaba lejos de la verdad, en la última taberna que entraron lo hicieron bastante cargaditos ambos.

Sentados en torno a una mesa, saboreaban sus cubiletes con vino somontano ya prácticamente ebrios. Hablaban en voz alta y reían escandalosamente los impúdicos chistes que se contaban el uno al otro. En la mesa contigua, un grupo de media docena de jóvenes parroquianos, hacía otro tanto que ellos, beber, charlar, reír e incluso pretendían cantar. Era evidente que el par de “mercaderes” francos que tenían como vecinos empezaba a importunarles con su algarabía foránea.

Los aprendices de menestral jacetanos, aquel podía ser su oficio, estaban en una edad pronta a la provocación y no tardaron en tomar a los forasteros por blanco de sus mofas, haciendo especial hincapié en el pelo tan colorado del más feo de los extranjeros. Empezaron a hacerlo discretamente para ir luego aumentando progresivamente el tono de su desafío.

En cuanto Ferdinand y Richart, a pesar de la tajada que llevaban encima, se dieron cuenta de que estaban siendo objeto de sus chanzas, les pagaron con la misma moneda inventando el mercenario algunos chascarrillos despiadados sobre varios de ellos, que levantaron las carcajadas del capitán.

La tensión iba en aumento haciéndose patente a los ojos de los clientes más sobrios y del avispado mesonero, conocedores todos de la peligrosidad de aquel grupo de jóvenes obreros que tenía amedrentado a muchos otros mancebos de la feligresía, y con el que nadie en su sano juicio osaba meterse.

Uno de sus componentes se atrevió a ir todavía más lejos y arrojó una apretada bola de miga de pan a la cabeza de Richart. Éste, en lugar de enojo, sintió el placer de la ola de adrenalina sacudiéndole. Estaba deseándolo, el mozalbete le había proporcionado por fin el motivo para darle una paliza, a él y, por qué no, también al resto de sus camaradas que no saliesen urgentemente del local.

Se levantó para encararse con el provocador, que también se había incorporado a su vez. Ambos se miraron desafiantes, separados apenas por un palmo de distancia, vociferándose insultos cada vez más malsonantes. El menestral no era un mozo pequeño sino al contrario, parecía fuerte y se le veía más alto que Richart, y otro tanto se podía decir de cada uno de sus cinco amigos, pero poco se imaginaba la energía que podía haber escondida en los músculos del supuesto arriero que tenía delante. El silencio y la expectación se hicieron extremos en el lugar, todo el mundo estaba pendiente de lo que iba a suceder.

Ferdinand, que por primera vez se hizo consciente de que algo no marchaba bien, de que podían estar a punto de cometer una equivocación fatal al dejarse llevar por aquellos instintos primarios, observó la situación a su alrededor, un local lleno de parroquianos que no les miraban con demasiados buenos ojos, por mucho que tampoco sintiesen grandes simpatías por el grupo de bravucones. En medio del público, el capitán descubrió el asombrado rostro de Lorent, que sin duda acababa de llegar.

El palafrenero, andaba disgustado con el Mariscal, como muchos de sus compañeros, desde que a su llegada al campamento se enterase de que éste hacía rato deambulaba por Jaca en busca de esparcimiento y comercio femenino, en compañía del sargento y sin contar para ello con ningún otro. Decidió salir prestamente tras los pasos de esos dos, él no pensaba perderse la jarana a cargo de bolsa ajena.

Y ahora el pacífico joven no podía dar crédito a sus ojos, “el jefe y el “chuloputas” de Richart, estaban a punto de darse de tortas con unos jacetanos”. De inmediato se dio cuenta de la expresiva mirada del capitán al encontrarse con sus ojos, y de su leve gesto indicándole la puerta. No le cupo la menor duda de que le estaba ordenando salir disparado a dar aviso a los demás de que se encontraban en apuros, y así lo hizo sin dudar un momento, ya estaba fuera de la taberna antes de que empezara a escucharse el ruido de la lucha.

Trasmitido el mensaje visual al palafrenero, la segunda medida del turbado Ferdinand iba a consistir en persuadir al sargento de que se contuviera, pero fue ya demasiado tarde. El joven había puesto una mano en el pecho de Richart como para empujarle, y el puño de éste subió como un resorte desde su cintura hasta la sien de su contrincante. Fue tan rápido que algunos testigos dudaron de con qué brazo le había pegado. El mocetón tampoco lo vio llegar, tras encajarlo, reculó unos pasos y cayo inerme al suelo.

Se desencadenó entonces la reyerta, los amigos del agredido se lanzaron en tropel sobre el normando y éste se despacho a gusto, no en balde llevaba su vida entera dedicado a la lucha, llenando con ella incluso sus momentos de asueto, era su profesión desde crío. Sus puños, sus codos, rodillas y pies, incluso su cabeza, golpearon sin perdón a sus contrincantes mientras disfrutaba luciéndose ante su admirado capitán, uno por uno, fue noqueando a casi todos.

Ferdinand, que no pensaba intervenir, pues sabía de antemano que no iba a ser necesario, sólo colaboró un instante para agarrar a uno de los jóvenes que había conseguido situarse a la espalda del sargento con la intención de sacudirle con una banqueta. Le sujetó por la ropa, una mano a la altura del cuello y otra de las posaderas, y le lanzó como si fuera un fardo haciéndole volar por encima de la mesa más cercana. La gente quedó tan sorprendida de la enorme fuerza del segundo franco como ya lo estaba de la brutalidad del primero.

Cinco de los seis muchachos salieron malparados, uno de ellos podía estar incluso muerto, y el sexto había salido indemne gracias a correr a refugiarse entre la clientela tras intervenir sólo tímidamente en la pelea. Allí parapetado, llamaba ahora asesinos a los forasteros.

Ninguno más de los presentes en el local se movió, permanecían todos como a la espera, sin saber qué cosa hacer, si caer sobre aquellos peligrosos mercaderes, o lo quiera que en realidad fuesen, o bien salir corriendo hacia sus casas. Pero lo cierto es que la concurrencia había tomado automáticamente partido por sus maltratados convecinos, y cada cual empezaba a buscar disimuladamente aquel objeto que tuviese más a mano y sirviese para defenderse.

El caso fue que no solamente Lorent había abandonado la taberna poco antes de iniciarse la breve lucha, otros cuantos hicieron lo mismo, unos huyendo de problemas que no les incumbían y otros para avisar a la fuerza pública, entre ellos el dueño del local, que no pensaba esperar a ver como se lo destrozaban. El andador no estaba lejos y en un momento se personó en el lugar. También habían avisado al jurado a cargo del barrio que tardó un poco más.

Entre tanto Richart, jadeante y con la única lesión de sus desollados nudillos, exhortaba en voz queda al Mariscal a que abandonasen el establecimiento rápidamente, por la fuerza si alguien intentaba impedírselo. Ciertamente no llevaban ningún tipo de arma encima, en lo que coincidían con el resto de los ciudadanos pues estaba totalmente prohibido portarlas en el interior de Jaca, así que sus dagas, machetes y cuchillos de monte, incluso los pequeños puñales que a veces escondían entre sus ropas, los habían dejado en el interior de su tienda. Era posible que la veintena de personas aún presentes en la tasca, y que se estaban armando con banquillos, jarros, cuchillos o cualquier otro útil que encontrasen a mano, no fuesen capaces de impedirles el paso o, todavía mejor, no se atreviesen a intentarlo, pero Ferdinand, en medio de su embriaguez, se daba cuenta de que, si escapaban ahora, las fuerzas vivas de la ciudad caerían en breve sobre ellos, dando al garete con la misión y hasta puede que con la vida de todos. Sin embargo, si aguardaban civilizadamente a que la justicia desenredase el entuerto, tal vez éste quedase solventado con el pago de una simple multa.

El capitán conocía un poco el sistema jurídico de aquellas tierras, muy parecido de unos concejos a otros y, por otra parte, no tan distinto del que regía al otro lado de los Pirineos. La pena de muerte solía estar restringida a tres o cuatro supuestos, la traición en la guerra, la violación de mujeres en algunos casos y depende que ciudades, y el hurto. Había lugares en que, por ejemplo, también la sodomía se penaba así. Pero el resto de las infracciones, incluyendo la muerte de un hombre, se resolvía por medio de multas llamadas caloñas. Y mientras se tuviese dinero o bienes con que pagarlas, la cosa no iba más allá.

Porque en el caso contrario, el problema consistía en que no se solía contemplar la reclusión en cárceles, en muchos sitios ni siquiera las había, y si existían, tenían sólo un carácter provisional, útiles para retener al infractor en espera del juicio que no tardaba en producirse. Tampoco se podía ya en esa época el caer en esclavitud a causa de deudas judiciales siendo cristiano, pues nada más los infieles podían ser cautivados. Así pues, la alternativa consistía en el castigo corporal, que podía ir desde los azotes hasta la amputación de un miembro, pasando por el cepo y llegando incluso a la propia muerte por no tener medios con que pagar la sanción.

Cuando entró en la taberna el andador, armado de un buen garrote y, éste sí, con daga al cinto, y acompañado de un ayudante, procedió a hacerse cargo de los dos extranjeros comunicándoles que iba a prenderlos por alterar el orden público.

Qué decir tiene que hasta ese momento, y más aún después, los concurrentes estuvieron insultando y tratando de amedrentar con actitudes hostiles a los dos detenidos. La gente les acusaba de matar a un hombre y herir a otros cuatro, y por ello amenazaba con lincharles, aún a sabiendas de que su Fuero no contemplaba el castigo físico si tenían el dinero para pagar la caloña.

Alguno les insinuó que se preparasen a pagar quinientos sueldos jaqueses sólo por el homicidio. Al calcular Ferdinand lo que suponía esa cantidad, un sueldo allí, en Roma y en cualquier otro lugar, equivalía invariablemente a doce dineros, se le vino encima el cielo. “¡Quinientos sueldos! No tendremos tanto...“ Muy bien sabía el capitán lo que habían cambiado en Santa Cristina y, con los últimos gastos habidos, no alcanzaba ya su hacienda esa cantidad ni de lejos.

Como viera que algunos ya estaban intentando reanimar sin éxito al sujeto tendido, se acercó y le arrojó a la cara el contenido de una copa de vino. El herido acusó la lluvia moviendo la cabeza, e inmediatamente aprovechó Ferdinand para señalarle, mostrando a los demás que sólo estaba aturdido y no muerto.

Eso no sirvió para calmar a la parroquia, cada vez más envalentonada con la presencia del policía y mayor número de público en el local. Sin embargo el funcionario, que no las tenía todas consigo a la vista del resultado de la pelea, procedió con su ayudante a atar las manos de los dos presos a la espalda utilizando unos cabos que portaba en el ceñidor.

Con total pasividad, el Mariscal ofreció sus manos atrás para que el andador se las atase, sabía que eso calmaría a los enfurecidos clientes y podía contribuir a alejar el fantasma de un linchamiento. Richart se mostraba reacio, pensaba en cómo su jefe podía entregarse así, cuando podían haber huido con toda comodidad abriéndose paso entre los dos. Ferdinand le trató de calmar explicándole entre dientes que Lorent había ido a dar aviso a los demás y que pronto estarían allí los compañeros, con el dinero para pagar la multa, o bien vestidos de hierro y con las espadas en la mano. Finalmente el sargento se dejó maniatar de mala gana confiando en que el capitán estuviese en lo cierto.

Fueron conducidos al exterior bajo una lluvia de insultos e incluso de objetos, que alguno de sus humillados adversarios les arrojó desde la distancia.

Una vez fuera, el andador, no contento con las ligaduras de las manos, les aplicó en los tobillos los grilletes que le trajera el jurado, allí ya presente. Rodeados por un número cada vez mayor de parroquianos, ahora más expectantes y curiosos que iracundos, pues los ánimos se iban calmando, quedaron aguardando la llegada de la máxima autoridad de la ciudad, el Justicia, y también la menos probable del Baile, el representante del rey.

No es que el caso fuese tan importante como para necesitar la comparecencia inmediata de las autoridades, sino que el revuelo armado por el disturbio, cuyos protagonistas eran forasteros, y el poco habitual resultado de la pelea, le hacían aparecer como un suceso fuera de lo común.

Lorent llegó en un santiamén al solar del Burnao y allí de corrido contó al templario lo que estaba sucediendo. Adrien no lo dudó un instante, ordenó el levantamiento del campamento. No sólo faltaban Ferdinand y Richart, otros, tras ir terminando sus labores, se habían ido de paseo por el barrio franco. Pero la gente que allí quedaba, azuzados por el monje, más volaban que corrían recogiéndolo todo.

En un momento se arrancaron las piquetas de los vientos y el mástil de la tienda fue abatido, la lona plegada a la velocidad del rayo, las esteras y cobertores enrollados y arrojados a los interiores de las galeras al igual que todo el menaje de cocina. Los cuatro caballos habitualmente designados para ser montados, se ensillaron, y el resto quedó atado en reata, los bueyes se aparejaron y engancharon a los carros. Todas estas operaciones se realizaron en tiempo record y, mientras, el capellán se había acercado a pagar el alquiler del solar e Ibeloki corría en busca de los cuatro que deambulaban por el camino de San Marcos.

A penas media hora después de la llegada del palafrenero al campamento, la caravana rodaba hacia el Sur ya fuera de la ciudad. Y al poco arrumbaba hacia el Este, tomando un camino de tierra y abandonando la calzada del Camino de Santiago.

Tomar esta nueva ruta estaba ya acordado desde hacía días, era una maniobra necesaria para ir en busca del valle del río Gállego, por el que descenderían hacia el Ebro. Aunque no se trataba de la peor ruta para ir de Jaca a Zaragoza, la carretera ya no tenía nada que ver con la anterior. Su estado de conservación era regular tirando a malo, y previsiblemente aquella circunstancia les retrasaría todavía más, pero Ferdinand, por cuya decisión personal se cogía, había tratado de pintarles un panorama halagüeño argumentando que era un itinerario seguro y económico. Al no ser tan frecuentado por mercaderes, habría menos bandoleros y éstos además serían menos peligrosos, amén de que no debían existir demasiados peajes.

Aunque aquello tenía un tufillo de invención, nadie osó contradecirle, ni tan siquiera el templario, que sospechaba una región plagada de bandidos, un camino infranqueable y los mismos impuestos de paso que en todas partes.

Tras alejarse unas millas de la ciudad, el convoy detuvo su marcha y se produjo un breve parlamento sobre la manera de actuar para sacar a los dos compañeros del atolladero en que se habían metido. Ahora que al menos estaban fuera de Jaca carros y ganado, era el momento de regresar en ayuda de los dos cabezas de chorlito. A pesar del sentimiento principal de preocupación, el enojo de los cruzados era considerable al conocer todos los detalles por boca de Lorent: el Mariscal y el sargento en realidad estaban borrachos y habían provocado aquella pelea. ¡A saber en qué había acabado todo aquello!

Se decidió que Adrien, el padre Johannes, Pierrot y Rimont regresasen a la ciudad. Se les antojaba que la presencia del clérigo representaba una baza para conseguir la benevolencia del Justicia. Bernard, faltaría más, se escabulló a pesar de ser su empleado uno de los que estaban en apuros.

Montarían sobre los cuatro caballos ensillados, a la sazón los menos valiosos, y llevarían consigo todo el fondo del grupo para pagar la probable multa impuesta, el templario también conocía bien los fueros de las ciudades aragonesas y castellanas. Sobre todo, se trataba de no comprometer los costosos destreros, la mercancía o los equipos de guerra, por ello el resto de los hombres procedería a ocultar de la vistas de los viajeros que por allí cruzasen, caballos y carruajes. En breve partieron los cuatro al galope en dirección a la ciudad.

Para Adrien, aquella era la gota que colmaba el vaso de su paciencia. Nunca le había caído demasiado bien aquel beodo camorrista, fullero y lascivo, a su edad, para mayor infamia, todavía soltero, que íntimo amigo de su cuñado, el Conde Gerrart “le Flambó”, comandaba la mesnada de éste. Pero al menos antes, en Etelnon y también durante las campañas en que habían coincidido, le observó cumplir, mal que bien, con todos los ritos cristianos, mostrando la apariencia, al menos en público, de ser un hombre de bien. Sin embargo, de un mes a esta parte, lo que duraba aquella aventura, se había quitado la careta mostrándose ahora como un ateo irreverente y ejerciendo una nefasta influencia sobre los más jóvenes, algunos de los cuales, como Pierrot, no tenían una Fe demasiado sólida. Se preguntaba si era el hombre adecuado para gobernar a un grupo de cruzados católicos que se proponían arrebatar la Sagrada Reliquia del Salvador a los “apóstoles de Satán”. ¿No estarían provocando la Ira Divina al someterse a la guía de aquel indeseable?

De buena gana le habría abandonado a su suerte, y no digamos al patibulario de Richart, un hombre del que dudaba tuviese alma o se tratase más bien de una especie de animal sobre dos pies. Pero la culpa en este caso no podía ser del mercenario, si se le mantenía bien sujeto por la correa y con el bozal puesto, no tenía nada de peligroso, toda la responsabilidad era del Mariscal. En su fuero interno pensaba que no le importaría demasiado que la turba hubiese linchado a esos dos para cuando ellos llegasen.

Si iba ahora a buscarles, era por tres razones fundamentales: primero porque, a pesar de todo, no dejaba de moverle cierta piedad cristiana, segundo, conocía el aprecio que sus sobrinos tenían por su maestro de armas, y tercero, porque sin duda se trataba, descontándose él mismo, de los dos mejores guerreros del grupo, y prescindir de ellos se podía equiparar en la práctica a marchar en solitario tras los herejes.

Cuando llegaron a Jaca estaba ya a punto de ponerse el Sol, pero por fortuna aún no habían cerrado las puertas de la ciudad, lo cual habría complicado mucho las gestiones. Preguntaron por sus compañeros y los porteros les informaron que se encontraban en la plaza pública, atados al rollo.

Efectivamente allí les encontraron, casi desnudos, a excepción de la camisa que por su largura cubría sobradamente las partes pudendas, amarrados al pilar de piedra y expuestos a la mofa y vejaciones de los vecinos. Presentaban algunas brechas en la cabeza fruto de las pedradas de algunos desaprensivos y la sangre manada les imprimía un carácter patético al teñirles el rostro y la ropa los reguerillos de sangre. Realmente su aspecto hizo que los cuatro recién llegados se emocionasen hasta el punto de que a Pierrot y a Rimont se les saltaron las lágrimas.

No estaban cumpliendo una pena impuesta sino que los habían dejado allí en espera de que llegasen los amigos que según ellos vendrían a pagar la multa correspondiente. Lo suyo habría sido confinarlos en casa del Jurado hasta la llegada de los fiadores, pero el Justicia decidió en agraviarles de aquel modo para que sirviese de escarmiento a todo forastero que llegase con ganas de camorra.

Al menos las autoridades tuvieron el detalle de no hacer esperar a los francos que venían en el socorro de aquellos molestos presos, y no tardaron en presentarse junto al rollo para cobrar la suculenta caloña que pensaban imponer.

El padre Johannes, con la lección bien aprendida, habló por los cruzados. Intentó disculpar a aquellos dos honrados y pacíficos mercaderes de camino hacia Zaragoza, que sólo habían actuado así como fruto de la ingestión de alcohol sin moderación.

Los funcionarios no tenían ganas de monsergas ni ponderaban rebajar un ápice la cuantía de la sanción, así que fueron al grano. Aplicando su Fuero al pie de la letra se debían trescientos sueldos jaqueses. Cantidad que se obtenía de multiplicar veinticinco sueldos por cinco ciudadanos agredidos y por dos agresores, y sumar redondeados los daños en el local y otras cuantías no muy bien precisadas como ¡gastos de custodia!, y esa “ganga“, gracias a que finalmente no había fallecido nadie y los heridos parecía que iban a poder recuperarse satisfactoriamente.

En realidad los sueldos, y los jaqueses no constituían la excepción, eran en esa época una moneda de cuenta, no existían materialmente, y si los había en alguna parte de Europa, al menos no circulaban entre las comunes gentes, se trataba de una forma de expresar la cantidad de doce dineros, como quien habla de docenas de huevos, para dar un ejemplo.

Los cuatro cruzados, enterados ya todos, y no sólo el pater, de lo que disponían, empalidecieron, con el capital que quedaba en el fondo, incluyendo la moneda menuda, los óbolos, no les alcanzaba para poder pagar aquella burrada, les faltarían aún unos quince sueldos, ciento ochenta dineros.

Adrien tomó la palabra para confesar que no disponían de liquidez para hacer frente a la totalidad de la deuda, pero que podrían dejar uno de los caballos para terminar de pagarla.

El Justicia, teniendo en cuenta que la sanción se había inflado un tanto, y también las buenas maneras que traían los compañeros de los presos, se apiadó de ellos y accedió a cogerles uno de aquellos jamelgos como pago con el que completar los doscientos ochenta y cinco sueldos que aproximadamente llevaban, pero se negó a compensar con otra de las cabalgaduras parte del metálico, cuando Adrien así se lo solicitó. Otra cosa podía ser si con lo que pensaban negociar era con aquellos notables caballos de guerra que le habían informado conducían. El templario tornó a utilizar la excusa acostumbrada para eludir la propuesta, esos corceles tenían ya su dueño.

Finalmente se hizo el pago en metálico, vaciando la bolsa donde los cruzados transportaban su dinero, y en especie, desensillando uno de los rocines que en su día había sido asignado al cocinero Geubert y entregándolo a las autoridades.

Los dos presos fueron desatados y se les hizo jurar que no volverían a poner los pies en Jaca, después se les devolvió su ropa, por cierto no el poco dinero particular que portaban que, por supuesto, ellos se libraron mucho de reclamar.

Poco más tarde salían de la ciudad, montados Adrien, Ferdinand y el capellán, a pie Pierrot, Rimont y Richart. Ya era de noche y la puerta se cerró pesadamente tras ellos. Recorrieron en silencio e iluminados por una única linterna las millas que les separaban de sus compañeros, la tensión podía cortarse con un cuchillo. La chiquillada les había costado una fortuna, sin contar con el mal trago pasado por los dos insensatos.

8.2

Fue Jacques el encargado de esperar junto al camino a la comitiva procedente de Jaca y conducirla hasta el lugar donde se había montado el campamento.

El personal, dejando a un lado a Bernard, se alegró en el alma de verlos llegar pero, salvo Marie y el paje, se cuidaron mucho de exteriorizar su júbilo dado que tenían poderosas razones para no estar muy contentos con la actuación del capitán y el mercenario, su irresponsabilidad había puesto a todos en peligro y estado a punto de hacer abortar la misión.

Y su indignación fue aún mayor cuando Adrien les contó lo que les había costado la broma, todo el fondo del que disponía el grupo y otro caballo más. Ni uno solo dejó de protestar y reprenderles, hasta el siervo Lorent y el esclavo Ibeloki se atrevieron a censurar al Mariscal. Los dos imputados, avergonzados y apesadumbrados aguantaron el chaparrón. Sólo Richart balbuceó alguna excusa, como que habían sido provocados, hasta que se cansó de las reprimendas y volvió a ser el mismo de siempre mandando a la mierda a todo el que siguiese tratando de amonestarle.

Sin embargo Ferdinand, soportó estoicamente las condenas sin despegar los labios. Había sufrido mucho aquella tarde, ni que decir tiene que nunca en su vida se le había humillado de aquel modo, siendo objeto de escarnio y hasta tormento por parte de toda la chusma y chiquillada de la ciudad, una experiencia que jamás olvidaría y que constituía un tremendo varapalo para su orgullo y amor propio.

Sabía que a partir de ahora su autoridad iba a ser puesta en tela de juicio, no por los Flambó, ni por los escuderos, criados o el capellán, a pesar de que ahora estuviesen cebándose un tanto con él, tampoco por el mercenario, sino por el hidalgo occitano y sobre todo, lo que más le preocupaba, por el templario.

A todo esto, Marie se ocupaba de limpiar y curar las pequeñas heridas que tenía el Mariscal en la cabeza y otro tanto hacía el paje con Richart. Otros procedieron a encender fuego, ya sin temer, una vez saldadas sus deudas con la Justicia, ser vistos por los jacetanos. Un rato más tarde se encontraban cenando.

Al terminar, Ferdinand prefirió retirarse a la tienda y los demás quedaron platicando sobre la nueva situación.

Los mismos de siempre, advertían de nuevo suficientes motivos como para dar la aventura por terminada y regresar a casa, sin embargo, sus principales valedores opinaron que aquello no representaba mayor problema. En conjunto, el valor de lo transportado más el de los caballos, armas y armaduras, era infinitamente superior a lo entregado en Jaca, solamente había que solventar el problema de la falta de liquidez. Vendiendo parte de la mercancía o dos o tres de los corceles de batalla, ya dispondrían de una cantidad similar a la perdida.

A ninguno le gustaba la idea de deshacerse de todavía más destreros, y menos aún si se trataba del propio, o propios, a los que estimaban como a un amigo. Tampoco era fácil colocar a alguien en mitad del campo los tarros de tintura, no disponían de tiempo para hacer de buhoneros ambulantes. Además, la necesidad de disponer de metálico era apremiante.

La desprendida Marie sugirió que se aportasen las diversas cantidades particulares de cada uno para crear un nuevo fondo. A nadie gustó aquella propuesta, pero en particular Bernard y el padre Johannes pusieron el grito en el cielo. A Adrien le pareció no sólo la mejor, sino la única solución posible, pues la que se atrevió a exponer Richart, provocando el rechazo enérgico de todos, fue la de robarlo dando unos cuantos palos por la comarca.

El templario, ante la ausencia del Mariscal en la reunión, se confirió a sí mismo la autoridad necesaria para dar aquella impopular orden, todo el mundo entregaría ahora su peculio particular y en cuanto el grupo volviese a disponer de fondos propios se devolvería a cada cual lo que ahora depositase. El hidalgo y el capellán se negaban a la propuesta, y el segundo adujo que Adrien no era el jefe de la expedición y no tenía potestad para obligar a los demás a desprenderse de su dinero.

El capitán, recostado en su lecho, oía todo lo que se estaba tratando y le decepcionó aquel encono del clérigo en defender su bolsa, más cuando a nadie se le escapaba que su monedero se veía cada día más repleto, no teniendo ya ningún parecido con el que colgaba de su cinto cuando partieron de Almir.

El padre Johannes, encargado de la custodia de los fondos del grupo, sisaba constantemente pequeñísimas cantidades que hacían sonrojar al paje, responsable de las cuentas, y que éste ponía puntualmente en conocimiento del capitán. A Ferdinand le parecía una actitud miserable y rastrera, pero trataba de no darle importancia, primero por la insignificancia de los hurtos, y después porque, dadas las circunstancias, el dinero realmente no llegaba a salir del escuadrón, le daba igual que estuviese en la saca oficial que en el monedero del cura. Siempre había dado por supuesto que llegado un momento como éste, el padre Johannes respondería, pero ahora veía que no iba a ser así.

Malhumorado, se incorporó y salió al exterior donde los demás parlamentaban junto al fuego. Había extraído de sus alforjas un saquito con el dinero que prudentemente no había llevado a su ruinoso escarceo por Jaca y, ante la vista de todos, lo vació a los pies de Ibeloki mientras decía a éste que fuese tomando nota de lo que voluntariamente entregaba cada uno. Cuando el grupo volviese a disponer de fondos se devolverían las donaciones incrementadas en un décimo de su cuantía en concepto de premio a la generosidad. Sin decir más, volvió a retirarse a la tienda.

El templario pensó que Ferdinand sin duda mostraba algunas cualidades de sabio conductor de hombres, era una pena que le faltaran las imprescindibles virtudes morales. El ejemplo del capitán bastaba para que todos los de su mesnada hubieran seguido su ejemplo, pero su promesa de recibir una recompensa por efectuar ese préstamo, animó a los avarientos a dar al menos parte de lo suyo con la idea de acrecentarlo en un futuro. Así el capellán vació como la mitad de su bolsa, y alrededor de un tercio de lo que disponía depósito Bernard.

El paje había corrido diligentemente a por uno de sus pergaminos, la pluma y la tinta, y comenzó a registrar las cantidades cedidas. Los Flambó dieron todo lo que traían, entre los tres aportaron una importante cantidad. También los dos escuderos cedieron sus siempre escasas economías. Lorent ofreció lo poquito que tenía, como antes lo había ya hecho el propio Ibeloki. Adrien no llevaba casi nada por cumplir los dictados de su Regla. Richart, que había perdido lo poco que tenía en la ciudad, reclamó al hidalgo la soldada que le debía de aquel mes, pero el codicioso caballero se excusó diciendo que ya le había salido bastante caro con lo que ahora tenía que poner por su culpa, no era el momento de solicitar nada. El mercenario prefirió callar en esa ocasión, pero la furibunda mirada que dirigió a su patrón vaticinaba una no muy lejana rescisión de su compromiso con él.

Sumado todo aquello a la cantidad dejada por el Mariscal y a las muy importantes, a pesar de que no representasen el total de lo que disponían, de Bernard y el padre Johannes, consiguieron reunir aproximadamente seiscientos noventa dineros jaqueses, un fondo que podía garantizar la continuidad del viaje hasta Zaragoza y aún su hospedaje allí, siempre que éste no se alargase en demasía. Pero, era evidente, para volver a su tierra si fracasaban en la empresa, necesitarían conseguir de un modo u otro más dinero.

Sin ningún otro percance, el martes ocho de octubre, o postridie nonas, avanzaba la columna desde primera hora del día por la polvorienta carretera que atravesaba aquel valle alargado y plano.

Viajaban con la disposición habitual utilizada desde la partida de Foix, es decir cuatro hombres montando los peores caballos, otros cuatro sobre los pescantes de los carros y cuatro a pie haciendo de zagales. Turnándose siempre entre ellos en los diversos cometidos con las excepciones habituales, una vez concluidas las dificultades de la cordillera, del capellán, siempre sentado en alguno de los carruajes, y de Bernard, que no se relevaba nunca con los de a pie, lo cual no era óbice para que ambos caminasen cuando así les apeteciese, aunque procuraban no hacerlo muy a menudo por si a alguien se le ocurría pedirles que retiraran del camino cualquier estorbo.

La vía distaba mucho de estar desierta, la utilizaban viajeros en ambos sentidos, aunque los mercaderes, y sobre todo utilizando carros, eran muy infrecuentes. Lo que más abundaba eran labriegos, leñadores y menestrales que iban o venían de Jaca, no en balde la comarca era el alfoz de esa villa.

A los dos lados del camino se extendían tierras de labor, y más lejos pastos y bosques. Por cierto que podía oírse el hacha incansable talando árboles y, de vez en cuando, el retumbante estrépito producido por alguno de ellos al caer. Su madera era indispensable para la construcción o como combustible, y de paso se roturaban nuevas tierras para ensanchar las explotaciones agrícolas.

Notaron cómo algunos caminantes al pasar reconocían a los que la tarde anterior habían estado atados al rollo, y comentaban en voz queda el tema sin atreverse a mirar con demasiado descaro a aquellos dos carreteros ya libres.

Lo que nadie dejaba de contemplar con admiración, incluso volviendo la cabeza para no perder detalle, eran los soberbios caballos de guerra, bretones, normandos o flamencos, que llevaba el grupo. Animales de gran alzada, con patas gruesas y pobladas, sobresalientes cabezas, abundantes crines y espesas colas, que no eran demasiado frecuentes en Hispania, donde había muy buenos caballos, por lo general más pequeños y rápidos, poseedores de otras cualidades pero bastante diferentes a estos.

La ausencia de otros mercaderes les hizo temer desde el principio alguna sorpresa. Hasta ahora, a pesar de haber recorrido tierras atestadas de bandidos de todo tipo, no habían tenido incidente alguno, pero lo cierto es que los caminos precedentes estaban más frecuentados y vigilados que aquel por el que ahora circulaban. Sabían que, tarde o temprano, la vista de tantas escogidas cabalgaduras y de los sobrecargados carruajes despertaría la codicia de cualquier grupo de indeseables.

Se tomaron algunas medidas preventivas, como el llevar montadas las dos ballestas ocultas en los pescantes, a pesar del potencial peligro que esto suponía. Las espadas todavía más a mano, situando el paquete que viajaba en cada galera de una manera fácilmente accesible, las hachas vulgares dispuestas en los laterales de los vehículos, y los consabidos cuchillos y dagas en los cinturones de todo el mundo.

Los jinetes, amén de no descuidar el control de la manada, en ocasiones se destacaban en parejas muy por delante de los carros haciendo alguna que otra descubierta.

Rara vez coincidían en el mismo tramo la reata y los vehículos. Los caballos y mulas eran llevados en ocasiones al trote, o durante unos breves momentos al galope, pero, incluso yendo al paso, como se dijo, sus andares no coincidían con los de los bueyes. Así que continuaban aplicando el mismo método, unas veces marchar la manada por delante y después esperar a los carros o bien desandar sus pasos para ir a su encuentro, y otras, salir más tarde del lugar donde hubieran hecho algún alto técnico o acampado.

Todas estas evoluciones servían también como medida disuasoria para posibles asaltadores, pues producirían alguna incertidumbre en posibles oteadores.

Paul y Pierrot sugirieron que un par de ellos sacasen sus armaduras del fondo de los carros y se vistiesen con ellas, no era nada inverosímil el que una caravana de mercaderes llevase una escolta de hombres de armas. Mas el caso es que varios factores hicieron que aquella buena idea no acabase de ser tomada en serio.

En primer lugar, el sentimiento generalizado de estar por encima de cualquier ladrón de caminos, es decir su orgullo de guerreros, y la ausencia de experiencias negativas de esa índole les impedía ser lo suficientemente objetivos. Por otro lado, la pereza que les ocasionaba remover la carga de los carruajes hasta dar con las cotas de malla, situadas en el nivel más profundo y bajo la plataforma de circunstancias sobre la que descansaban los cientos de tarros con granulado de pastel que conformaban la segunda capa, teniendo ésta a su vez por encima todo el material de acampada y las provisiones. También hubo quien adujo la mayor probabilidad de ser liquidados por alguna saeta traicionera aquellos que se “convirtieran” en escoltas, en el caso de caer en una emboscada, y no iba muy descaminado.

El ambiente entre los cruzados continuaba siendo tenso tras los sucesos del día anterior, seguían, en mayor o menor grado, decepcionados y enojados con el Mariscal. Lo de tener que aportar sus propias economías para que la misión pudiese continuar por culpa de una par de borrachos, escocía mucho a todos, incluso a los que habían aportado todo lo suyo de buen grado y sin protestar. Por otra parte, resultaba evidente que la leve amistad que un día pudo existir entre Ferdinand y Adrien había sufrido un duro varapalo y se desvanecía por momentos, ya para nada se dirigían la palabra.

Viendo tan debilitada la cabeza rectora del grupo, la gente se sentía ahora más desamparada que antes y así añoraban con persistencia la llegada de algún mensaje por parte del Conde o de sus compañeros de la mesnada.

A pesar del desánimo general, aquella jornada recorrieron una buena distancia. La carretera, aunque de tierra, era llana y recta, y en ausencia de la lluvia, que sin duda la hubiera convertido en un barrizal, permitía un tránsito cómodo y suelto. Y, al igual que en los últimos días, el amago de tormenta vespertina se resolvió con unos cuantos truenos en la lejanas cumbres de su izquierda y cuatro goterones que no llegaron a mojar el suelo.

A última hora llegaban a Sabiñánigo, localidad a la que sólo se acercaron para cruzar el puente sobre el río Gállego y así poder tomar el camino que, procedente del paso pirenaico del Portalé, bajaba hacia Huesca, única ciudad de cierta importancia que encontrarían antes de alcanzar Zaragoza.

Habían decidido todos de común acuerdo que, ni en Sabiñánigo, ni en Huesca, ni en ningún otro pueblo que no fuese el de su destino final, volverían a detenerse. Tenían provisiones suficientes para más de una semana y el tiempo apacible permitía la acampada al aire libre sin mayor problema. Así, evitando la tentación, alejaban el peligro de volver a verse implicados en un percance grave.

Ni que decir tiene que hubieron de abonar a los castellanos de Sabiñánigo un buen pellizco como tasa para poder utilizar el puente. Estos no dejaron de interesarse por el hato de monturas, y la negativa de los “mercaderes” de venderles alguna encareció sin duda el habitual precio del puentazgo.

Cuando terminaron de cruzar el río, estaba lo suficientemente oscuro como para ser aconsejable el buscar un lugar donde acampar, pero aún así lo hicieron un poco más adelante por evitar cualquier nuevo pago dada la cercanía del castillo y del pueblo. Se vieron obligados a montar la tienda de noche cerrada, pero por fin pudieron descansar de otra agotadora jornada.

El camino del miércoles era muy distinto al de la víspera, más tortuoso por adaptarse al terreno agreste que recorría. Tras un primer tramo siguiendo el curso del Gállego, se separaba de éste y comenzaba a tomar altura para ganar la sierra de Javierre, una cadena montañosa paralela a los Pirineos que cerraba el acceso al interior de Aragón.

La vía se notaba cada vez menos frecuentada y los temores de sufrir un asalto iban en aumento. El panorama ofrecía facilidades a quien quisiese practicar una emboscada, pues el bosque se iba espesando y las curvas cerradas eran constantes.

La caza debía ser muy abundante y más de uno hubiera disfrutado a sus anchas, pero eran conscientes de que en su papel de inofensivos mercaderes o carreteros, debían guardar las formas hasta el último momento, eso sin contar con probables caloñas o castigos por cazar sin permiso en territorios comunales. Ya habría tiempo más adelante para desfogarse en la actividad que apasionaba a la mayoría.

A pesar de la pendiente, el buen tiempo y el esfuerzo invertido les permitió coronar el puerto llamado de Monrepós aquella misma tarde, acampando muy cerca del paso, ya en la vertiente Sur de la sierra.

La soledad de aquel sitio, plagado de animales salvajes y muy probablemente de malhechores, les hizo adoptar aquella noche por primera vez una guardia doble, de tal manera que tres parejas se turnarían como velas durante las horas de oscuridad. Ésta se hacía cada vez más prolongada según avanzaba el otoño acortando los días considerablemente.

Se decidió que Lorent e Ibeloki entrasen también en los relevos para que el esfuerzo no fuese tan gravoso para los guerreros. Estos dos, aunque como criados no tuviesen de suyo ese tipo de misiones, debido a las circunstancias habían ya prestado algunas funciones de vigilancia nocturna en el interior de la granja de Foix y en Pau. Como consecuencia de su ignorancia en el uso de armas, sobre todo en lo tocante a las ballestas, no debían coincidir como pareja, sino que estarían al lado de uno de los guerreros durante su servicio.

En cuanto al capellán, se continuaría haciendo una excepción con él, puesto que, aparte de poner objeciones a entrar de guardia alegando su dignidad eclesiástica, su ineptitud para la vigilia nocturna, bien demostrada en Foix, hacía recomendable para la seguridad del grupo el no contar con él.

Dos pequeñas fogatas, una cerca del hato del ganado y otra a la puerta de la tienda, se emplearían para mantener alejadas a las alimañas, pero por desgracia también servían para delatarles a mucha distancia.

Algunos de los cruzados creyeron oír durante su turno ladridos de perros e incluso voces humanas en la lejanía, pero no hubo más novedades aquella noche que resultó de lo más tranquila.

Como siempre, se levantaron con la primera claridad del día, y a la salida del Sol, esto es, a prima, ya habían desayunado su habitual pizca de pan duro remojado en vino o agua, recogido el campamento, aparejado a los animales, y rodaban cuesta abajo iniciando el descenso de la sierra.

Llevarían un par de horas de recorrido por aquel serpenteante camino, cuando los más expertos, como Ferdinand, Adrien o Richart, empezaron a intuir por determinados indicios que algo no marchaba bien.

Los problemas entre los líderes del grupo fueron la causa de que no se tomase ninguna nueva medida de precaución. Si el Mariscal y el monje templario hubiesen estado a bien, habrían cotejado sus impresiones y confirmado sus sospechas por la observación ajena. Pero como ahora la jefatura estaba un tanto en duda, ambos aguardaron a que fuese el otro el que tomase la decisión de detener la columna y ponerla en salvaguarda.

El caso es que se habían dejado oír varios gritos de supuestos animales que no podían engañar a cazadores expertos como ellos, por mucho que los hubiesen modulado buenos imitadores. No sólo eso, el agudísimo oído de Adrien había percibido tiempo atrás el talado de un árbol, hecho que, por lo frecuente, hubiera sido intrascendente de no mediar los otros sonidos.

En cuanto a Richart, quizás no tan experto en distinguir los chillidos animales, pudo captar en un momento dado y por un instante, a un personaje corriendo como una cabra montés por los riscos que se levantaban a su izquierda.

Pero a pesar de que conjeturaban que estaban siendo observados e incluso acechados, nadie tomó la más mínima medida en previsión de lo que interiormente sentían.

En aquel momento la caravana estaba dispuesta con los carros en cabeza y la reata de caballos, que había partido después, inmediatamente detrás de estos, marchando a un paso muy contenido en espera de que una holgura del camino les permitiese coger la delantera. Ninguno de los jinetes exploraba en ese instante por delante de la primera galera, estando los cuatro al cuidado del hato.

Al doblar un recodo se encontraron con que el tronco de un árbol les cerraba el paso. Se hallaban entonces en lo más intrincado del bosque y como a media ladera del valle al que descendían.

Aparecieron de repente, dando espantosos alaridos. Surgían de la maleza a ambos lados del camino, y por delante y detrás de la columna. Eran veinte o treinta energúmenos blandiendo toda suerte de armas y ataviados de las maneras más dispares, la mayoría estrambóticas, protegiéndose algunos con escudos o retales de armaduras. Su aspecto era rudo y feroz, tanto que hacía parecer un escribano al propio Richart.

Los cruzados quedaron como petrificados, amedrentados por la sorpresa, el número y la fiereza de los bandidos. Y mientras, estos iban tomando posiciones, agarrando los tiros de los bueyes o las bridas de las monturas, husmeando otros en los carruajes para adivinar qué mercancías transportaban y cual sería su valor, o contemplando con codicia los espléndidos caballos de la reata, repartiéndose rápidamente a todo lo largo del convoy. Sin parar en ningún momento de gritar, golpear con las armas en sus escudos, en los carros o en los árboles del camino, riendo estridentemente e insultando a los aterrorizados “mercaderes”, todo ello con intención de intimidarles y paralizarles, arrebatándoles cualquier ánimo de ofrecer resistencia.

Estaban convencidos de que los asustados extranjeros eran inofensivos y harían con ellos cuanto quisieran, porque de lo contrario les habrían liquidado desde el primer instante. Podían cautivarles como esclavos, secuestrarles temporalmente con ánimo de pedir un rescate, o simplemente divertirse con sus personas antes de darles muerte, aunque por desdicha parecía no haber ninguna mujer entre ellos.

Los francos continuaban paralizados. Los novatos tan aterrados, ante aquella situación inesperada y nueva para la mayoría, como presuponían los asaltantes, y los veteranos, salvo una excepción, más serenos, ignoraban la manera de salir del aprieto.

La longitud de la columna y su ordenación a lo largo de una curva, hacían casi imposible la observación o la comunicación de cada uno con otro compañero que no tuviera justo al lado. Así pues, los que se hallaban en la cola del convoy no divisaban la cabeza de éste y viceversa. Lo que sí percibían claramente los de adelante era que, por atrás, los caballos de la reata estaban muy nerviosos, no parando de relinchar y piafar.

La distribución de los cruzados y su estado moral en aquel instante era el siguiente:

En el pescante del primer carro estaban el hidalgo Bernard y el capellán, ambos absolutamente embargados por el pánico. Varios de los rufianes había subido a la galera y mientras unos registraban su interior, otros amenazaban con degollarles al menor movimiento. También pesaba sobre ellos la amenaza a su frente de un ballestero encaramado sobre el tronco atravesado en el camino.

Richart y Pierrot, zagales de ese primer vehículo, se encontraban arrinconados contra los costados del mismo, cada uno con una lanza o podadera en su barriga. El sargento mantenía el dominio de sí mismo, pero había optado por esperar a que se presentase alguna oportunidad notoria.

Paul, que caminaba entre el primer y segundo carruaje, había sido agarrado por un gigantón de una fuerza descomunal que, asiéndole por la pechera, le levantaba con una sola de sus manos, mientras que con la otra blandía un hacha de considerable tamaño. El hijo del Conde, seguro de su próxima muerte, rezaba para sus adentros encomendándose a Dios.

A Lorent, situado junto a la pareja de bueyes de la segunda galera, no le inmovilizaba nadie, tal vez por haber pasado desapercibido o quizás por no considerarle peligroso el malhechor más próximo, pero igual de aterrorizado que los demás, ni siquiera pudo dar a sus piernas la orden de escapar corriendo hacia la espesura para salvar así su vida.

En el pescante de aquel segundo carro viajaban Ferdinand e Ibeloki, aunque dos de los asaltantes deambulaban a su rededor, éstos aún no habían subido a la plataforma. El Mariscal estaba sin duda asustado, pero aún mantenía la sangre fría necesaria como para evaluar la situación y reflexionar. Contaba a los forajidos cercanos, observaba sus armas sin ver ballestas ni arcos– el carro delantero le ocultaba al hombre situado sobre el árbol caído– escrutaba sus talantes, intentaba imaginar sus intenciones...

Él sostenía en sus manos la ballesta cargada y cubierta aún con el lienzo, que recogiera del fondo del pescante en el momento del asalto, acción llevada a cabo con tal presteza y disimulo, que nadie la llegó a advertir. Apoyaba el arma en su regazo como si de nada importante se tratase, sin apuntar a nadie, pero con el dedo en el disparador, manteniéndose impasible, a la espera, pues había captado perspicazmente que también los bandidos aguardaban alguna cosa, “¿el qué?”.

A retaguardia y montados, cuidando del hato, se encontraban en el momento del asalto Adrien, Marie, Rimont y Jacques, los dos primeros cerca de la segunda galera, los otros más alejados.

En un abrir y cerrar de ojos se habían visto abordados por aquellos indeseables que mantenían ahora sujetas sus cabalgaduras por las bridas y a ellos amenazados con sus grotescas armas de aspecto pavoroso. Un par de ellos, más activos, forcejeaban con el encabritado caballo de Jacques hasta que consiguieron dominar al animal y desmontar al jinete, que cayó aparatosamente al suelo.

El espanto atenazaba a los otros dos jóvenes no menos que a sus compañeros, a pesar de que el hecho de estar montados les daba cierta superioridad sobre los asaltantes.

Adrien era quizás el único de todo el grupo que no parecía asustado en absoluto. Ciertamente rezaba pidiendo al Cielo que le iluminase sobre la decisión a tomar en aquel funesto trance, puesto que no tenía ni idea sobre como resolver aquello, pero se diría que su incuestionable Fe era capaz de alejar de él cualquier sentimiento de miedo.

Apareció entonces un jinete en escena, el único forajido a caballo, que, tras haber superado el obstáculo del tronco, avanzó al paso desde la cabeza del convoy. Por su aspecto altivo y menos zarrapastroso, fue fácil intuir que se trataba del jefe de aquel grupo de criminales. Además ello se notaba en la actitud del resto de sus compinches, atentos a algún gesto suyo para comenzar con el saqueo de la caravana matando previamente a los mercaderes, o bien soslayar este pormenor que podían acometer más adelante.

El líder de los bandidos se cubría con una deteriorada cota de placas y cabalgaba sobre un soberbio caballo hispano. Con la diestra sujetaba un espadón un tanto mellado cuya hoja apoyaba en su hombro. Cierta pose en la forma de sentarse sobre la silla indicaba una extracción social diferente al del resto de los bellacos que le acompañaban.

Ferdinand le juzgó un caballero venido a menos, un hombre al que la adversidad, tal vez la pérdida de sus tierras, de las que le despojarían tras alguna desafortunada guerra, le había convertido en un salteador de caminos. Le pareció eso más probable, por su aspecto y acompañantes, que el que se tratara de un hombre de armas autorizado por su señor a utilizar una fuente de ingresos alternativa, saqueando a los viajantes que atravesasen su territorio, hecho nada infrecuente.

Entre el instante en que el sujeto apareció por primera vez en la retina del Mariscal y su momentánea ocultación tras el carro de delante, tuvo que tomar éste la grave decisión de actuar. Aquella ballesta cargada representaba la única baza que tenían. El guerrero conocía muy bien la maldad de los hombres en aquellos tiempos difíciles, en particular la de los que elegían vivir al margen de la ley y de la sociedad, no podían esperar ningún tipo de piedad. Eran su propia vida y las de sus hombres lo que estaba en juego, ellas o la del jefe de los forajidos, y a pesar de que detestaba con toda su alma matar de aquella vil manera a un semejante, se daba cuenta de que no tenía otra opción. Se trataba de la única oportunidad que tenían, no ya de escapar, sino de al menos morir luchando.

Su tranquila cabalgada en dirección a la cola del convoy le hizo aparecer de nuevo en el campo de visión de Ferdinand, y éste aguardo con tranquilidad pasmosa a que estuviera todavía más cerca.

Durante el tiempo que tardó su caballo en dar no más de dos o tres pasos, el jinete quiso adivinar qué objeto apoyaba sobre su regazo aquel mayoral de la segunda galera. Por fin cayó en la cuenta al reconocer la forma de un estribo en la parte más próxima de la envoltura, y de inmediato notó el brutal impacto en su pecho.

Aquella escasísima distancia permitió al lance atravesar el clíbano y el perpunte de cuero y algodón que internamente le acolchaba, por dos veces, hasta detenerse asomando su punta ensangrentada por la espalda del forajido. Éste sólo dejo escapar un grito ahogado, inaudible para el que no estuviera cerca, al tiempo que su cuerpo resultaba lanzado hacia atrás por el violento topetazo y rebotaba después hacia delante al contenerle el alto borrén de su silla. Quedo agonizando inerte, inclinado sobre el cuello de su montura, que sólo se encabritó ligeramente para después permanecer inmóvil.

El esbirro que sujetaba a Paul, emplazado de cara al carruaje de donde partió el virote, sería el único testigo del disparo y homicidio de su líder, y la reacción de aquel coloso de cabeza rapada y aspecto temible fue inmediata. Soltó un pavoroso grito de cólera al tiempo que arrojaba a su presa contra los bueyes como si fuese un simple muñeco de trapo. Casi al instante, lanzó con terrible fuerza el hacha que portaba en dirección del ejecutor de su caudillo, al que parecía venerar con fervor.

Ferdinand, por fortuna, tuvo los reflejos suficientes como para cubrirse con la misma ballesta y lograr así desviar el arma, a la que se había dotado de tanta energía que, tras partir en dos la caña de aquella y destrozar su mecanismo, todavía retuvo fuerza suficiente como para quebrar el primer arquillo del toldo.

Viendo la ineficacia de su lanzamiento, el bandido se abalanzó como un toro bravo contra el capitán de los cruzados, corrió, cogió impulso y, salvando ágilmente la altura del pescante, cayó sobre él. Ferdinand tuvo el tiempo justo de transmitir al paje una breve y vehemente orden –“¡LAS ESPADAS!”– al tiempo que le empujaba con su brazo hacia el interior del carro.

La embestida del grandullón sobre el Mariscal, les hizo penetrar a ambos medio cuerpo dentro de la capota de la galera, quedando el primero sobre el franco, sofocándole con su enorme peso al tiempo que se empeñaba en estrangularle con sus formidables manos.

Ibeloki actuó como un rayo. Deslizándose por el interior del carruaje, al que todavía no había accedido ningún asaltante, desplazó el paquete que contenía las armas hacia la boca trasera del toldo y desde allí lo empujo al exterior mientras retenía uno de los extremos del lienzo para que éste se desenrollase a la vez que caía. Efectivamente, su contenido se desparramo con estrépito, quedando las cuatro espadas esparcidas por el suelo y a la vista de todos. No habían transcurrido más que unos breves segundos desde el disparo de Ferdinand.

Por un instante, forajidos y “mercaderes” permanecieron inmóviles, congelados en medio de un sorprendente silencio sólo turbado por cierto ruido de jadeos en el interior de la segunda galera, preguntándose todos qué demonios estaba ocurriendo. Nadie sabía cómo actuar, ni siquiera aquellos que podían observar alguna de las comprometidas escenas y deseaban imperiosamente que la orden directa de cualquiera de sus jefes les sacase de su desconcierto.

Pero la Providencia había jugado a favor de los cruzados católicos privando a los bandidos de alguien que les mandase. El cabecilla se moría sobre su caballo, y aquel en el que éste descansaba principalmente, su segundo en el mando, era precisamente el energúmeno que trataba de liquidar al Mariscal dentro del carruaje, y que había obrado con muy pocas luces al enzarzarse en un combate personal despojando de una cabeza directora a los suyos.

Y los francos, incluido el templario, tampoco sabían cómo actuar. Fueron el valor y la audacia de un chico de doce años los que sacarían a aquellos de su marasmo.

El paje saltó del carro a pesar de la proximidad de un sorprendido malhechor que pasmado, tan pronto miraba las armas caídas al suelo, tan pronto miraba al chaval, sin descifrar qué diablos se proponía. Pero de inmediato lo supo, pues el mozo se agachó presto a recoger una de las espadas y utilizando toda la energía de que era capaz se la arrojó al jinete que tenía más cerca, el templario.

Al encorvarse para recoger otra, el sujeto que tenía a su lado reaccionó por fin y, sujetándole con una mano por los cabellos, se dispuso a degollarle con la especie de hoz que portaba en la otra.

Fue un único movimiento: Como un relámpago, según recibía la espada y sin llegar a desenvainarla, Adrien descargó un tajo sobre la nuca del bandido con tal potencia y precisión que le mató en el acto, antes de que pudiese consumar su intención de cortar la garganta del muchacho.

Al verle armado, el rufián que sujetaba sus riendas y que había sido sorprendido por el brusco movimiento del jinete, le soltó, separándose de la montura para defenderse. El monje ya recitaba en latín su acostumbrada plegaria guerrera, mientras interiormente daba gracias a Dios por su suerte y le pedía perdón por segar la vida de un hermano.

Lejos de amedrentarse, Ibeloki, ya libre del individuo que intentó eliminarle, volvió a recoger otra arma. Ahora se la tiró a Marie, que había conseguido zafarse de los que retenían su caballo aprovechando la distracción de éstos y, en atropellada cabalgada, acortar la distancia que le separaba del paje. La muchacha recogió el arma en el aire, la desenvainó y, sin detenerse, profirió su grito de guerra:

–¡MONTJOIE!

Y se lanzó al galope por la izquierda de la columna y hacia el carro de cabeza, dando espadazos a diestro y siniestro.

Richart, que la vio venir al igual que su sorprendido vigilante, reaccionó como un resorte anticipándose por los pelos al lanzazo de éste, sujetó el asta del arma al tiempo que propinaba a su dueño un tremendo puñetazo en el rostro.

Quizás fuera la inesperada acción del sargento la que salvara la vida de Marie, pues el ballestero situado sobre el tronco, que ya la tenía en su punto de mira, se desconcertó un instante al ver aquel nuevo foco de rebelión y, dudando sobre el blanco a batir, falló el disparo cuando finalmente se decidió con precipitación por el jinete. El bandido, con su arma descargada, abandonó apresuradamente su posición para ponerse a salvo hasta que la cargase de nuevo, pero los acontecimientos se precipitarían con tal rapidez que ya no le daría tiempo a regresar.

Mientras Richart se enzarzaba en una lucha cuerpo a cuerpo con el forajido al que había conseguido desarmar, “Bicho” llegaba a la parte delantera de la primera galera y con endiablada rapidez hacía a su espada hender el aire alcanzando e hiriendo a dos de los hombres que allí se encontraban. A uno que derribó del pescante al golpearle la cabeza con la hoja de su arma, y a otro que se llevó un buen tajo en la espalda. Inmediatamente rodeó el vehículo y se encontró con Pierrot y el malhechor que le retenía, el cual hubo de descuidar a su presa ante la amenaza que se le venía encima. El joven Flambó aprovechó para escabullirse por debajo del carro.

Al mismo tiempo que Marie realizaba esa audaz correría hacia la vanguardia del convoy, el templario hacia lo propio en la otra dirección con objeto de proteger a Jacques y a Rimont.

El primero en realidad estaba suelto desde que le derribasen de su montura, y al contemplar la hazaña de Ibeloki, salió corriendo hacia éste, zigzagueando entre los caballos de la reata para evitar ser interceptado por los bandidos.

Sin embargo, el segundo escudero, todavía montado, forcejeaba contra un par de individuos con ánimo de liberarse y grave riesgo de ser muerto.

Pero el arremetedor ataque de Adrien lo impidió, al lograr que todos los forajidos situados en la parte de atrás se dispusiesen a luchar contra el peligroso jinete que ya había segado la vida de uno de los suyos, desentendiéndose de todo lo demás.

Mas el primero que, armado con un podón, intentó cerrar el paso al monje, recibió un terrible escarmiento. El templario no sólo evitó con una agilidad sorprendente la estocada que le lanzó, sino que su espada, describiendo una finta vertiginosa, rajó profundamente uno de los antebrazos del sujeto dejando el hueso prácticamente al aire. La sangre que manaba por la aparatosa herida y los gritos del herido, llenaron de pavor las filas de los salteadores que, impelidos por una rabia aún superior a su miedo, se arremolinaban en torno del odioso jinete dispuestos a ensartarle con sus armas.

Adrien no quiso tentar a la suerte, al menos cuatro energúmenos le amenazaban a su alrededor y apreció que el rocín que montaba debía tener algún tajo que le hacía resentirse. Hizo virar en redondo a su montura y la espoleó para dirigirse hacia vanguardia.

Los gritos de guerra de Marie y sus furiosos mandobles mientras recorría la columna de atrás a delante, y ahora de delante a atrás por la banda opuesta, fueron haciendo reaccionar al resto de los francos.

Paul, aún aturdido por el choque contra uno de los bueyes, se levantó del suelo encontrando a su lado al caballero moribundo. Un sentimiento de desquite y también la idea de que podía tener algún efecto moral sobre los bandoleros, le movieron a arrojar a aquel de su silla, cayendo el cuerpo pesadamente al camino. Después se armó con la espada del cabecilla, pero no tuvo el valor suficiente para plantar cara a un exasperado rufián que trataba de vengar la muerte de su líder cortando en dos al osado “mercader“, viéndose obligado a correr para salvar la vida.

También el valiente Lorent quiso ayudar y, adivinando que Ferdinand estaba en graves apuros, se dirigió como un rayo al interior del carromato para socorrerle en lo que pudiera.

Gracias a la previa intervención del templario, llegaron casi a la vez a la altura de Ibeloki, Jacques a la carrera y Rimont a caballo, atropellando éste a cuantos se intentaron interponer en su camino, ambos consiguieron así alcanzar el lugar donde se repartían las espadas.

“Torpón” agarró una de ellas y se dispuso a repeler el ataque de cualquier forajido que pretendiese subir al carro o dañar al paje. Y “Manosrápidas”, provisto de otra, se sumó a Adrien, que ya marchaba hacia la vanguardia de la columna, cabalgando cada uno por una banda distinta.

El escudero se cruzó con su amiga en el momento de partir, chocando ambos amistosamente sus espadas en el aire. Eran conscientes de que empezaban a hacerse con la situación y el triunfo podía estar al alcance de sus manos, así que arremetieron contra sus enemigos con el mayor de los bríos.

Bien al contrario de lo que pasaba por la mente de éstos. “Aquello no era normal, ¿quiénes eran aquellos individuos? ¡Mercaderes desde luego no! Su forma de montar, dominando unos caballos de escasa calidad hasta el punto de parecer jinete y animal una única cosa, las formidables espadas que portaban y la diestra forma de utilizarlas, moviéndolas como si se tratara de meras fustas de mimbre, sus fieros semblantes... ¡no!, evidentemente tenía que tratarse de mercenarios o algo por estilo“.

Los que estaban a retaguardia, viendo ya armado a Jacques y venírseles encima a Marie, que no se entretuvo en contar el número de forajidos que la podían hacer frente, sintieron como su valor se esfumaba y era sustituido por un contagioso pavor. Se miraron unos a otros y acabaron de percatarse de que sus jefes, de una forma u otra, les habían abandonado y resultaba más saludable poner tierra de por medio que quedarse allí, al alcance de unos carniceros todavía más feroces que ellos. Entonces se produjo la desbandada, se desprendieron de toda la altanería de un momento atrás y huyeron arrojándose a tumba abierta por la frondosa ladera.

Entre tanto, Ibeloki había vuelto a subir al carromato, donde no cesaban los ruidos de lucha, para intentar ayudar. El palafrenero, tumbado junto a los dos contrincantes y desprovisto de su machete por haber prescindido del cinto durante la marcha, había conseguido a base de puñetazos, patadas y mordiscos, que aquel energúmeno disminuyese la presión con que apretaba el cuello del capitán, pero éste seguía estando al borde de la muerte. El paje también se sumó a la confusa lucha mordiendo cualquier parte descubierta que estuviese a su alcance, mas el coloso continuaba impertérrito su labor.

El arrollador avance de Adrien y Rimont hacia la cabeza de la columna, barrió como un vendaval a cuantos forajidos encontraron a su paso, desalojándolos del camino.

El que trataba de liquidar al “Principito”, cesó en su empeño, los que perseguían a “Aristo” alrededor del primer carro, se esfumaron, el rufián que había peleado con el “Oxidado” y otro más llegado en su ayuda, se dieron a la fuga.

Todos los salteadores se batían en retirada, llevándose algunos, los más débilmente protegidos, como recuerdo, cruentos cortes en los hombros o la espalda.

Sobre el pescante de la primera galera, los únicos que no habían llegado a reaccionar eran el capellán y el hidalgo, que aún estaban paralizados por el terror, y ello a pesar de que “Bicho”, en la primera pasada, les había librado de sus más amenazadores enemigos. No movieron un dedo para ayudar a Richart o a Pierrot, disponiendo, como era el caso, de una ballesta preparada a sus pies. Era comprensible y perdonable en el clérigo, pero resultaba inaudito en un caballero como Bernard. Por fin, tembloroso y vacilante, éste último se atrevió extraer el arma cuando Richart se la pidió para utilizarla él mismo.

Viendo como los bandidos se daban a la fuga, el sargento intentó perseguir a los que huían camino adelante, siguiendo con ello los pasos de Rimont, que con su montura había saltado limpiamente el tronco caído. Pierrot, equipado con una de las hachas dispuestas en el lateral del carruaje, también corrió tras sus compañeros, más con ánimo de proteger a estos que de cazar a algún fugitivo malherido.

Adrien, mientras, recorrió de nuevo la caravana hacia retaguardia para apoyar a Marie, pero en aquel lugar tampoco quedaba nada que hacer.

Gracias a su habilidad para moverse entre la maleza y las rocas, todos los forajidos consiguieron escapar, hasta los que iban seriamente lesionados. Se dispersaron hacia ambos flancos del camino, unos monte arriba, y la mayoría monte abajo, siendo los caballos de los tres cruzados incapaces de seguirles entre aquellas fragosidades. Tampoco Richart consiguió cazar a alguno cuando disparó la ballesta.

Los temibles bandidos, terror de aquella sierra, salieron aquel día muy mal parados, pero esto, lejos de servirles de escarmiento, les enseñó a no fiarse de las apariencias y les hizo, si cabe, aún más peligrosos y malvados. Por fortuna pasaría mucho tiempo antes de que se rehiciesen de aquel castigo.

Sin embargo, la lucha no había concluido en el interior del segundo carruaje. Paul se había sumado a la refriega puesto que entre Lorent e Ibeloki no eran capaces de separar al forzudo de encima de Ferdinand. Otro tanto hizo Jacques, asomándose al carro por la parte de atrás, pero estas ayudas sólo servían para disminuir el poco espacio libre que quedaba entre la carga y el toldo y aumentar la confusión. Así el escudero no se atrevió a hundir su espada y pensó en otro método. Agarró una pesada sartén que pendía del arquillo trasero y, una vez que tuvo bien localizada la cabeza rapada del bandido y buscado una posición adecuada, golpeó repetidamente y con todas sus fuerzas al cíclope hasta que éste dejó de moverse y soltó por fin a su presa.

Porque toda aquella lucha, desde su comienzo hasta su feliz desenlace para los cruzados, no había durado ni un par de minutos, y por la postura que supo el Mariscal hacer adoptar a su cabeza y cuello mientras se mantuvo la presión de las manos del forajido, consiguió aquel salvar su vida.

8.3

Les costó un esfuerzo ímprobo extraer el pesado cuerpo del desvanecido truhán del interior del carromato. Una vez arrojado al suelo desde el pescante sin la menor consideración, y tras comprobar que aún vivía, procedieron, por iniciativa de Paul, a atarle de pies y manos en previsión de que recuperase el sentido y mientras decidían qué hacer con su persona. Quizás porque el único veterano presente en ese momento, Ferdinand, estaba totalmente indispuesto, no se procedió a rematarle inmediatamente.

Entre tanto, fueron regresando de la persecución todos los guerreros. Aún tenían el susto en el cuerpo, pero les embargaba interiormente la euforia de la victoria. El triunfo absoluto, inimaginable hacía un rato, les envanecía por momentos.

Cotejando unos con otros lo que cada cual sabía sobre la sucesión de los acontecimientos, pues ninguno tuvo la posibilidad de observar el drama entero, fueron conociendo lo que en realidad había sucedido y el comportamiento de cada compañero durante la liza, que oscilaba entre el heroísmo sublime y la cobardía total.

Comprendían que Ferdinand, a pesar de sus vicios e inmoralidades, la peor de ellas su ateísmo irreverente, les había vuelto a sacar del apuro y llevado a la victoria. También el comportamiento de Bernard ratificó de nuevo lo que todos pensaban de él, su desmesurada soberbia y altivez eran proporcionales a su pusilanimidad y apatía. Pero lo que más sorprendía a todos era el valor derrochado por el jovencísimo paje, a pesar de que ya apuntaban en esa dirección las aptitudes demostradas en cuantas complicadas misiones le fueron encargadas por el capitán.

Éste, sentado en el pescante, se recuperaba poco a poco del mal rato pasado, le costaba respirar y su rostro arrebatado mostraba las señales de la violenta pelea y el sofoco por la falta de aire, por fortuna su enemigo no había logrado hundirle la tráquea o desgraciarle alguna vértebra.

Situados alrededor de la galera, sus hombres le miraban con una mezcla de cariño y admiración, perdonándole en esos momentos sus recientes pecados. Pero entre ellos había dos excepciones importantes: Bernard, que humillado por los comentarios de casi todos un momento antes, no podía disimular su bochorno ni tampoco su corrosiva envidia, y Adrien, que consideraba el éxito sólo fruto de la intervención divina y no cambiaba un ápice del concepto que sobre el Mariscal había fraguado su mente en las últimas semanas, el de considerarle un agente del Mal cuyo mando ningún provecho podía traer al grupo.

La desazón de ambos se disparó cuando Marie, una de las principales artífices de la victoria, tomó la palabra para agasajar a su maestro:

– ¡TRES HURRAS POR NUESTRO CAPITÁN!

Nueve personas incluyendo al clérigo, aunque éste no derrochó demasiada pasión, respondieron al unísono gritando con fuerza y sentimiento por tres veces, al tiempo que alzaban los brazos en señal de júbilo. Dos callaron.

– ¡TRES HURRAS TAMBIÉN POR NUESTRO JOVEN HÉROE!– exclamó inmediatamente el escudero Rimont, mientras encaramaba por sorpresa al paje en lo alto de sus hombros.

¡No era para menos!, estaba claro que la acción combinada de ambos homenajeados, fue la responsable de sembrar el desconcierto entre los bandoleros al tiempo que hacía reaccionar al resto de los cruzados. La muerte del cabecilla de los malhechores y la torpeza cometida por el que parecía mandar en segundo lugar la banda, enzarzándose en una lucha cuerpo a cuerpo en el interior de un carro donde ninguno de los suyos podía verle, sumadas al valor y habilidad con las armas de los tres jinetes francos, constituían la clave de su triunfo.

Cuando terminaron los vítores por Ibeloki, fue, para sorpresa de la concurrencia, el taciturno Adrien, utilizando un tono muy desabrido, quien tomó la palabra:

– ¡DEJAROS DE SANDECES! ¡No puedo creer que seáis tan necios! No os dais cuenta de que eran el doble o el triple que nosotros, y que ninguno hemos salido herido. ¡Un caballo con un rasguño, eso es todo!– hizo una pausa en medio del silencio con el que se aguardaba su dictamen– ¡Sólo puede ser un milagro! ¡Dios nos ha protegido a todos, incluso a los pecadores que nos acompañan, y ello es una señal de que Él está con nosotros! Nos lo ha puesto feo en algún momento, como el tiempecito en los Pirineos, es cierto, pero sólo para probarnos… o para fortalecernos. Si repasáis nuestro recorrido hasta aquí, es evidente que más bien nos ha resguardado de todo peligro, cubriéndonos con su Mano protectora constantemente– volvió a callar mientras reparaba en los semblantes de sus compañeros, muchos parecían consternados por su envanecimiento y falta de gratitud de hacía un instante, pero otros se mostraban aún indiferentes a sus amonestaciones– ¡Siento una inmensa tristeza, amén de vergüenza, al ver cómo os felicitáis, y más aún cuando los agasajos van destinados a ese indigno caballero que lidera este grupo por imposición de mi cuñado el Conde, sin duda porque no le conoce de verdad, en lugar de– comenzó de nuevo a gritar– ¡ESTAR YA POSTRADOS EN EL SUELO DANDO GRACIAS A NUESTRO SEÑOR! ¡DE RODILLAS TODOS! ¡YA! ¡Páter, haga el favor de oficiar!

La gente comenzó a situarse rápidamente alrededor del capellán en actitud orante, la mayoría convencidos de que el templario tenía toda la razón en su reprimenda, lo primero debía ser agradecer al Altísimo su intervención y dejar para luego los homenajes a los compañeros.

Algunos, como Pierrot, no estaban muy de acuerdo con las tesis del monje, ni con sus maneras, pero pensaban que no era el momento de ponerse a polemizar y nunca estaba de más agradecer a quien fuera el hecho de haber salido indemnes de la refriega.

Sin embargo, ni Ferdinand, ni el que empezaba a ser su fiel mascota, Richart, acudieron a unirse con los demás. Adrien se dio cuenta de ello y volvió a la carga con sus prédicas:

– ¡Tú debías ser el primero en dar ejemplo!

– Ya lo das tú por mí, frey Adrien– le contestó el Mariscal– Y por cierto, os agradecería brevedad, os recuerdo que aquí no estamos seguros, no se puede descartar el que los bandidos se reagrupen y vuelvan a atacarnos, quizás con nuevos refuerzos. Además su ballestero puede darnos otro susto. ¡No hagáis trabajar en exceso a Dios!

– ¡No te creas que tus blasfemias hacen gracia a nadie! ¡Y mira!– respondió el templario señalando a Richart que se alejaba silbando en una actitud irreverente– ese lerdo ahora te toma a ti como modelo, ¡tuya es toda la responsabilidad de sus actos!

– ¡Deja que cada uno ore a su manera!– respondió cínicamente Ferdinand– ¿Por qué tenéis que ser el capellán y tú los que administréis las conciencias de los demás?

Adrien enrojeció de indignación. En ese momento hubiera saltado sobre el pertinaz ateo y le habría terminado de estrangular. Se preguntaba por qué Dios le había librado de la muerte. ¿Se trataba de una prueba más para el resto de cristianos, como la lluvia y las tormentas de los días pasados, o tal vez quería darle una oportunidad antes de condenarle al infierno por siempre jamás?

La misa fue bastante breve, las advertencias del capitán no habían caído en saco roto y el padre Johannes se dio toda la prisa que pudo, sin que el templario le refrenase. Era imperioso abandonar aquel lugar con la mayor presteza posible y todos se pusieron manos a la obra.

Primero a fin de retirar el tronco que obstruía el camino, que fue preciso partir en dos puntos ante la imposibilidad de moverlo. Las hachas tuvieron que trabajar por espacio de una hora para dejar expedita la vía, eso sí, hicieron un buen acopio de leña.

Entre tanto, se procedió a cargar los dos cadáveres en uno de los carros, pues no había tiempo para cavar la fosa en un terreno que no ofrecía facilidades, desviando para ello esfuerzos más necesarios en otros menesteres. En el interior del otro, atado como una morcilla, se instaló al desvanecido prisionero. Algunos se preguntaban por qué no se le había rematado todavía y qué diablos iban a hacer con él, pero pensando los líderes del grupo, Ferdinand y Adrien, que era el otro el que lo habría dispuesto así, y faltando la comunicación normal entre ellos, nadie tomó ninguna iniciativa en el asunto.

También se procedió a recoger los enseres que los bandidos habían abandonado en su huída, unas pocas armas de humilde factura si se descontaba la espada del jefe. En cuanto a las propias, se decidió que al menos los que estuviesen de turno sobre los caballos las llevasen al cinto como medida adicional, más teniendo en cuenta que habían perdido una de las ballestas y consideraban que no era el lugar ni el momento indicados para extraer la carga de los carros en busca de las otras tres que guardaban.

A todo esto, Lorent con la ayuda de varios, se dedicaba al cuidado del rocín herido. La lesión no era importante pero tampoco un simple rasguño como había declarado el templario. Más bien se trataba de un corte largo y profundo, y el palafrenero sabía que si no se curaba adecuadamente, se emponzoñaría provocando al animal unas fiebres que se lo llevarían al otro barrio en pocos días.

Con el caballo inmovilizado en el suelo, procedió a cortar el pelo de alrededor de la herida, lavó ésta con agua y jabón y procedió a coserla con la aguja y el hilo que llevaba para estos casos. Luego la cubrió con un vendaje bajo el que dispuso una capa de agrimonia. Lorent no tenía muchas esperanzas de que bastase con eso para sacar adelante al rocín, comprendía que ni siquiera las expertas manos de su padre tenían demasiado éxito salvando animales heridos por armas cortantes, pero confiaba en que las oraciones de los demás, en especial las del monje templario, sin duda el más interesado en no perder un tercer animal montado por él, o las del capellán, consiguiesen algo. De las suyas propias mejor no esperar mucho, pues no tenían nada de devotas.

Les hizo gran ilusión hacerse con un nuevo caballo, el que perteneció al jefe de la banda y ahora les correspondía legítimamente. De capa gris y bello porte, se trataba sin duda de un cuadrúpedo valiosísimo, un corcel de guerra muy distinto a los suyos, más pequeño y ligero, pero todo bravura y vivacidad. No serían capaces de sonsacarle al cautivo su nombre y, desde aquel momento, quedó bautizado como “Bandido”. Se sumó a la reata y logró compensar en parte las enormes pérdidas que habían sufrido hasta el momento en cuanto a monturas se refiere.

Hacia la hora sexta se ponían de nuevo en movimiento y trataban a marchas forzadas de alejarse de aquel peligroso paraje. Ni siquiera se entretuvieron en comer, pues seguían temiendo ser atacados por los mismos o tal vez por otro grupo de truhanes.

Las precauciones ahora eran máximas. Quedó terminantemente prohibido que la gente se desembarazase por comodidad de sus cinturones, alejándose con ello de sus dagas, cuchillos o machetes, como había sucedido antes. Los hombres a caballo llevaban colgadas de sus arzones las espadas, y dos de ellos debían hacer profundas incursiones muy por delante de los carros a fin de evitar nuevas sorpresas.

La jornada fue larga y agotadora, sin apenas altos, mientras desgranaban poco a poco el rosario de meandros con los que el camino se ceñía a la descendente ladera. Dejaron atrás algunas pequeñas aldeas cuyos escasos habitantes detenían sus quehaceres para observarles con curioso detenimiento, incluso algunos chiquillos les seguían un rato haciéndoles toda suerte de ingenuas preguntas.

Como la consigna era no dar palique a ningún curioso, amén de disuadirle de que se alejara si se ponía demasiado pegajoso, los naturales acababan tachando de groseros y cerriles a aquellos forasteros. Pero es que ahora toda cautela era poca, pues a las cosas que habitualmente debían esconder, demasiadas, se sumaban los dos muertos y el prisionero. No obstante, el encontrar más frecuentado el camino representaba un pequeño soplo de tranquilidad al hacerles pensar equivocadamente que el riesgo había disminuido.

Apenas quedaba luz cuando el capitán hizo señal de parar. Utilizaron una buena explanada para montar el campamento. Desde ella podían ver a lo lejos las tenues luces de una villa importante, sin duda alguna Huesca, y esto sosegaba un tanto sus inquietudes.

Tras acomodar a los animales, limpiarles las pezuñas y darles de comer, montar la tienda y encender los preceptivos fuegos, procedieron ellos mismos a cenar.

La falta de luz imposibilitó de nuevo la inhumación de los dos difuntos aplazándose para el día siguiente la operación, pero entre tanto fueron descargados del carro y depositados cerca del fuego encendido para las bestias, es decir, a muy poca distancia de donde los propios cruzados cenaban alrededor de la segunda fogata, y aquello supuso una fuente de disgusto y aprensión para la mayoría.

El cautivo, que había recobrado la conciencia hacía unas horas, también fue descargado, por cierto con bastante más dificultad que los propios cadáveres, y ahora yacía, sujetos sus miembros por fuertes ligaduras y amordazado, justo detrás del grupo.

Los veteranos no tardaron en comprobar que los humanitarios Flambó empezaban a ablandarse. Marie, antes de empezar a cenar, procedió, tras incorporarle con ayuda del escudero Rimont y dejarle apoyada la espalda en una silla de montar, a limpiarle las heridas que presentaba en la cabeza, rostro y cuello con ayuda de un paño húmedo. Algo más tarde, Pierrot, notando que respiraba con dificultad por la nariz, se empeñó en quitarle la mordaza, aunque intentó hacerle comprender que si gritaba se la volvería a poner de inmediato. Por último Paul, y también Marie, se obstinaron en proporcionarle además agua y alimentos.

Ferdinand, Andre e incluso Bernard, consideraron que estaban yendo demasiado lejos, y el primero prohibió taxativamente que se le desatase una sola de sus manos. Si querían darle de comer o beber, deberían acercarle ellos mismos los pedazos o el jarro hasta la boca, y aún hacerlo con la debida precaución. El Mariscal temía que el forzudo fuese capaz de acogotar a alguno de los jóvenes con una sola mano.

Fue entonces cuando Richart preguntó qué hacía vivo todavía el forajido y se ofreció a degollarle él mismo cuando se lo pidiese el capitán. Ferdinand y Adrien se miraron esperando la respuesta del otro y de inmediato repararon en que ninguno de ellos había dado la consigna de conservar a aquel peligroso individuo como prisionero. El primero respondió entonces al sargento que se le ajusticiaría en su debido momento, y no quiso comentar nada más.

Aquella escueta contestación dejó a los Flambó un tanto perplejos. “¿Qué querría decir el Mariscal con eso de ajusticiar? Seguramente entregarlo a la Justicia del país, porque ellos no se veían a sí mismos ni a nadie de su grupo, al menos cumpliendo una orden suya, sacrificando a un ser humano indefenso por malvado que fuese, y en ese sentido les había educado su padre y tío, el Conde”.

De todas formas, el abatido gigantón sí bebió agua pero no quiso probar bocado, parecía realmente consternado. Podía vislumbrar junto a la hoguera más lejana los cuerpos sin vida de su jefe y uno de los compañeros y, en algunos momentos, raudales de lágrimas recorrían sus hoscas facciones al tiempo que de su pecho se escapaba algún mal retenido sollozo.

A Richart le hacía gracia ver al recio truhán llorando y se mofaba despiadadamente de él, sobre todo cuando éste protestaba las befas con unos extraños e incomprensibles sonidos guturales. No tardaron en darse cuenta de que el sujeto debía ser mudo y quizás también sordo. Aparte de aquellos sonidos inarticulados que profería, parecía solo entenderles cuando le hablaban mirándole a la cara y gesticulando el significado de lo dicho.

Esto fue un motivo más para apiadarse de él, y el sargento tuvo que terminar sus chanzas de mal gusto ante la protesta de todos y la orden tajante del capitán.

Tras un rato de silencio en el que terminaron de cenar, fue de nuevo el desagradable mercenario quien volvió a dar la nota sazonando la lúgubre velada con algunos relatos tétricos sobre ajusticiados y aparecidos, inventados probablemente sobre la marcha con ánimo de atormentar a sus más cándidos compañeros, pero ahora sí contó con el beneplácito de Ferdinand, Bernard y alguno más que gustaba de estas historias, y no pudieron ser atajadas por Adrien, que las detestaba, por haberse ausentado para cumplir con sus oraciones.

La noche, especialmente desapacible, tanto por haber refrescado ligeramente como por el fúnebre ambiente, y el cansancio acumulado, hicieron desfilar a todos en breve hacia la tienda para acostarse, solamente permanecieron fuera los dos vigilantes del primer turno y el bandido, al que alguno de los Flambó no olvidó cubrir con una de las mantas del ganado.

Al día siguiente, tras el acostumbrado frugal y fugaz desayuno, cargaron con los dos cadáveres hacia un lugar más retirado del camino donde proceder a su entierro. En el campamento quedaron Paul y Marie, vigilando animales, carros y en particular al prisionero.

Richart había propuesto antes de partir la comitiva, que aquel les acompañara a fin de encargase él mismo de cavar la fosa para sus compañeros y de paso la suya propia, pero Ferdinand y Adrien, cada uno por su lado, rechazaron rotundamente la propuesta. ¡No faltaba más que desatar al coloso y encima proporcionarle un “arma“, el pico o la pala imprescindibles! Imaginaban que no le sería muy difícil al cíclope cargase a alguno de ellos antes de que pudieran acabar con él, incluso teniéndole apuntado en todo momento con la ballesta. Eso aparte de que no se había decidido aún su ejecución.

El palafrenero, el paje, los dos escuderos, e incluso Pierrot y el templario dando un admirable ejemplo de compañerismo a sus subalternos y siervos, se turnaron en el tajo hasta cavar una fosa lo suficientemente profunda como para dar cabida a los dos cuerpos y aún sobrara espacio para echar una buena capa de relleno. El Mariscal, Bernard, el sargento y el capellán se limitaron a mirar cómo trabajaban los otros. Cuando terminaron, el padre Johannes rezó un lacónico responso.

Se arrojó primero el cuerpo del forajido que matase Adrien, de más humilde condición que el que iba montado y parecía comandar la partida. A alguien se le ocurrió echar unas paletadas de tierra como para separar a ambos hombres, y luego se introdujo al eliminado por Ferdinand.

Éste último llevaba puestos aún todos sus atavíos, incluyendo el viejo, pero sin duda aún costoso, clíbano que de poco le sirviera en su momento, y también su espada. Richart había pretendido despojar a ese segundo cadáver de alguna de sus pertenencias, pero ni el Mariscal ni el monje templario lo permitieron. Tampoco merecía la pena, incluso el lorigón del Jacques era mejor defensa que la del forajido, y el sargento sólo la quería con vistas a su posterior venta. De nada le sirvió a éste esgrimir el argumento de que la armadura era probablemente robada.

El capitán pensó que ya tenían bastante con hacerse con el caballo de aquel hombre, incluyendo la silla y aparejos, no con un arnés de guerra pues los ligeros caballos hispanos no solían llevarlo, y no deseaba arrebatarle nada más, bastante le había ya quitado.

Ferdinand sufría ciertos remordimientos por la forma de matarle, nunca en su extensa vida militar había hecho algo parecido, y ello a pesar de que tenía un montón de difuntos a sus espaldas, con certeza llevaba la cuenta de diecinueve, ahora veinte, sin computar las docenas de heridos cuya evolución posterior ignoraba. Sí, sentía pena por aquel caballero a pesar de saber con total seguridad que, de haberle dado oportunidad, habría matado o mandado matar sin piedad a todos los cruzados, salvo que hubiera podido obtener de ellos algún beneficio.

No era el único en sentir lástima. “Aristo” reflexionaba sobre lo que estaba viendo, sobre como la muerte acababa uniendo en la misma fosa a ricos y pobres. Era indiferente la vida que hubiesen llevado, ahora eran los dos iguales, dos cuerpos pudriéndose bajo tierra muy pronto pasto de los gusanos. Absurda la pretensión de separarlos con una capa de tierra, no tardarían mucho en mezclarse ambos convertidos en polvo. “¿Qué sería de sus almas? ¿Seguirían siendo las de un privilegiado y un desheredado por la condición de sus respectivos nacimientos? ¿Les aguardaría el tormento eterno del infierno como pago de su maldad con el resto de sus hermanos? ¿Se movería el Creador a la piedad percibiendo, como sin duda tiene que percibir, pues esa es por definición una de sus facultades, las interioridades de sus respectivas naturalezas, y conociendo los escabrosos caminos que les habían conducido a transgredir Su Ley?”.

El joven se hizo una interminable serie de preguntas de muy difícil respuesta que le llevaron finalmente a poner por un momento en tela de juicio, no solo su religión, muy poco competente para darle una respuesta inteligente a la mayoría de los misterios que la vida le presentaba, sino la existencia del propio Ser Supremo. Pero se resistía a caer en la negación simplista de toda posibilidad de trascendencia, como hacía su maestro y capitán, Ferdinand. Eso le parecía en el fondo pueril, pues era la postura del que, dando la espalda a la evidencia del Misterio, pretende así eludirlo, pero para nada lo resuelve.

Cuando Ibeloki y Jacques terminaron de rellenar con tierra la tumba, Rimont, Lorent y Pierrot, a los que se sumó esta vez el propio capitán, amontonaron sobre ella una pila de pedruscos y, finalmente, el templario procedió a clavar una tosca cruz hecha con dos palos. Ésta última daría lugar a una sucinta controversia sobre su merecimiento o no, que se resolvió de forma favorable a los finados por disposición del monje. Terminaron santiguándose, no todos, y abandonando inmediatamente el solitario lugar. Habían cumplido con la cristiana obligación de enterrar dignamente a los muertos y a casi nadie le pesaba el esfuerzo realizado y el tiempo perdido, por viles que aquellos dos hubiesen sido en vida.

Un rato después marchaban pista adelante aproximándose a la ciudad de Huesca, en donde por descontado no pensaban entrar. Como la ruta avanzaba derecha hacia una de sus puertas, se desviaron en busca del camino de sirga que rodeaba las murallas con la esperanza de que nadie les importunara. Pero se equivocaron, a no mucho tardar tenían encima a los monteros obligándoles a detenerse e informándoles de que, aunque no entrasen en la villa, tenían obligación de pagar determinados impuestos de paso, así que debían aguardar la llegada de uno de los teloneros, el cual no tardó en personarse.

Comenzó el funcionario a computar personas, caballos y carros para confeccionar la minuta. Por fortuna podían respirar tranquilos, puesto que no tenían pensado introducirla en Huesca, no le interesaba la carga que transportasen.

Sin embargo no contaban con que el prisionero, al que no habían tenido la precaución de amordazar cuidadosamente, podía darles algún tipo de problema. Pensando en la posibilidad de ponerles en aprietos o tal vez movido por la curiosidad, pues en buena lógica, al no oír, tampoco debía saber lo que estaba ocurriendo fuera del carruaje, empezó a proferir en alta voz sus incomprensibles exclamaciones, llamando con ello la atención de los vigilantes.

Estos no podían salir de su asombro cuando se asomaron y vieron al grandullón atado como un paquete, y recelaron al instante de los mercaderes.               Ferdinand, como siempre rápido y astuto, supo qué contestar: se trataba de un compañero que, endemoniado, había perdido la razón resultando tan peligroso que no veían otro remedio que mantenerle así amarrado, prueba de lo que decía eran aquellos mugidos indescifrables que soltaba.

Los monteros quisieron comprobar la historia y así hicieron que lo bajaran de la galera. Después pidieron que le desatasen. El forajido se quedó un tanto pasmado al ver quienes eran los que se interesaban por él, y sabiéndose incapaz de hacerse comprender si intentaba contar algún embuste, como el de que le llevaban secuestrado, optó por un mutismo absoluto, adoptando una pose apacible e inofensiva.

Por supuesto no deseaba para nada que le entregasen a la Justicia, por mal que le pudiesen llegar a tratar los falsos mercaderes, no podía ser tan malo como lo que le esperaba estando en manos de las autoridades de reconocerle algún ciudadano de Huesca.

Tal como esperaba el malhechor al mostrar esa pacífica actitud, los funcionarios opinaron que no era necesario el llevarle atado, si había ocurrido en verdad lo que contaban aquellos hombres, el enfermo o endemoniado parecía curado.

Una vez contada su primera versión, ya no podía dar marcha atrás, el Mariscal refirió que su camarada alternaba ratos de quietud con otros de furia desatada y por ello toda prevención era poca.

Resultaba imposible el desmontar la declaración de los mercaderes guardando como guardaba silencio absoluto el interesado, y los agentes dieron por terminadas sus pesquisas.

Pasó el portero a comunicar el montante de los impuestos a pagar: peaje por trece personas, carnaje y herbaje por treinta y cuatro animales contando los bueyes, rodaje por dos carros... y tampoco olvidó tasar la abundante estiba de leña recién cortada que habían descubierto bajo la lona de uno de los carros gracias a las voces del supuesto chiflado, y que presuponía talada en los bosques comunales de la ciudad. Sumando las pequeñas cantidades por cada concepto, resultaba un substancioso pellizco para las arcas municipales que debían abonar ineludiblemente.

Satisfecha la deuda los monteros se marcharon, yéndose aún un poco moscas con la historia escuchada y por algunas irregularidades observadas, como la calidad de las espadas que portaban los hombres a caballo, o el vendaje que presentaba uno de los rocines.

Los cruzados se enfrentaban ahora a un grave problema, el forajido estaba desatado y los funcionarios no hacían más que mirar hacia atrás. También desde las murallas algunos centinelas observaban curiosos la escena.

Por el mismo motivo, la mirada indiscreta de gente ajena al enredo, el descomunal delincuente seguía portándose bien, pues no quería dar motivos para que le atasen con aparente razón delante de los testigos. Se puso en pie y por un momento sopesó el escapar corriendo. El corpulento y fornido Ferdinand, que estaba a su lado sujetando la soga con la que se disponía a atarle de nuevo, resultaba un enclenque comparado con él, lo que hacía patente su peligrosidad.

El gigantón eligió al fin no darse a la fuga. Andaba descalzo pues sus captores, a fin de dificultar su probable huída, le habían arrebatado el calzado desde el principio, no disponía de armas ni dinero y estaba expuesto a que le recordase cualquier morador del entorno, donde no pocas veces había llevado a cabo sus fechorías. Tampoco descartaba el que aquellos falsos mercaderes fuesen capaces de asaetearle por la espalda, incluso delante de testigos. Todo ello le hizo tomar la decisión de permanecer con sus captores que, de momento, no le estaban tratando demasiado mal, hasta que se le presentase una buena oportunidad para escapar. Así que se mostró colaborador ofreciendo sus manos al “patrón” de aquellos impostores para que se las tornase a atar. Y con esa actitud, se granjeó definitivamente las simpatías de los Flambó, espectadores, como el resto de los cruzados, de toda la escena.

Continuaron con su viaje. El camino ahora llevaba una dirección Sudoeste y transitaba una comarca poco poblada y bastante árida. Forzaron la marcha durante el resto del día para seguir recortando el retraso acumulado y al anochecer volvían a acampar no muy lejos de los leves resplandores de un castillo y la aldea que a sus pies se extendía. Más tarde supieron que se llamaba Almudévar.

La jornada había resultado de nuevo agotadora, pero tranquila, libre de incidentes de cualquier tipo. Por eso, tras instalar a sus animales y montar la tienda, se dispusieron en medio de un relativo buen humor a cenar la sopa caliente que habían preparado, la primera después de varios días. Eso sí, la comunicación entre el capitán y el templario continuaba siendo nula.

Al terminar la colación, Ferdinand propuso que se tratase de un tema al que llevaba dando vueltas todo el día, el cómo zanjar la cuestión del prisionero. Éste, atado a la rueda de uno de los carros, parecía de mejor talante que la víspera, incluso se tomó la sopa que Paul le fue ofreciendo pacientemente, cucharada a cucharada, y parecía ajeno a la amenaza que planeaba sobre su cabeza.

– He estado meditando sobre el asunto durante horas, aunque alguno pueda no creerlo así, y no veo otra solución que matarle– les anunció el Mariscal.

Todos callaron, pero pudo apreciar en el semblante de sus queridos pupilos como la noticia les impactaba como un mazazo, por ello quiso exponer sus poderosas razones para acometer una tarea tan desagradable.

– ¡No podemos continuar con él! Tarde o temprano, aprovechando un descuido de cualquiera, se soltará y matará o herirá de gravedad a alguien, os aseguro que ni siquiera le harán falta armas para ello. Y no podemos tampoco dejarle ir sin más, marcharía rápidamente a unirse a los suyos para continuar haciendo lo mismo que antes. No creo que sea necesario el recordaros a qué tipo de cosas se dedica: robar, secuestrar, asesinar, violar, torturar... – el capitán enumeraba cada una de sus actividades señalando uno de sus dedos– y todo ello sin importarle en absoluto a quien, lo mismo puede ser un mercader que un clérigo, un anciano que una mujer… o incluso un niño... ¿es que alguien tiene alguna duda al respecto?

Los cruzados seguían manteniéndose en silencio. Realmente ninguno de los partidarios de que se respetase la vida del grandullón podía decir que aquellas acusaciones no fuesen ciertas. No conocían en concreto si aquel sujeto llegaba a esos extremos de crueldad, pero sí sabían que era práctica corriente todo lo expuesto entre las bandas de salteadores de caminos.

– ¿Y si le entregamos a la Justicia?– propuso Marie.

– ¿No te parece que tendríamos que dar muchas explicaciones?– contestó Ferdinand– Tantas que, si no resultan demasiado convincentes, pueden llegar a pensar incluso que somos nosotros los que hemos atacado al mudo para robarle. ¡No!, no estamos en situación de mantener contactos estrechos con las autoridades de las villas de este reino. Os recuerdo que somos extranjeros, para más señas enemigos y causantes de la ruina de muchas familias aragonesas, ¿os suena la batalla de Muret? Aunque sólo nos supusieran mercaderes francos, no creo que en estos momentos despertemos demasiadas simpatías fuera de los círculos católicos más fanáticos, y estos tampoco suelen apreciar demasiado a los hombres que se dedican a esa industria.

– ¡”Bicho”!, si de verdad te preocupa su sufrimiento– intervino el hidalgo Bernard dirigiéndose a Marie– deberías pensar que nosotros le podemos proporcionar una muerte mucho más digna y rápida que la que le daría la Justicia, sin necesidad de dejar expuestos sus restos descuartizados a lo largo de algún camino.

– El problema de fondo señor Bernard, es que nosotros no somos nadie para juzgar y ejecutar a un hombre, no tenemos autoridad ninguna, ni siquiera moral, para ello– le respondió la joven.

– Ciertamente sobrina– declaró entonces el templario– en estos pueblos y en todos por los que hemos pasado, también en nuestra tierra, se ejecutan a diario y de forma brutal hombres y mujeres, muchos de los cuales ni siquiera son culpables del delito que se les acusa, simplemente tuvieron la mala suerte de encontrarse en el lugar y el momento equivocado. Al fin y al cabo, en este caso no hay lugar a dudas, todos hemos sido testigos de que este individuo es lo que es, un malhechor. Y por ello, teniendo en cuenta que está poniendo en peligro nuestra sagrada misión, creo que sí tenemos la disculpa moral para eliminarle.

La sentencia del respetado monje, verdadera autoridad religiosa del grupo ante la actitud apática del capellán en esta cuestión y en todas las demás, parecía iba a zanjar la espinosa cuestión, pero en lugar de ello estalló una viva polémica.

Casi todos los jóvenes, no sólo los tres Flambó, parecían estar en desacuerdo con la decisión del Mariscal. “Aristo” opinaba, al igual que “Bicho”, que les faltaba autoridad, y se equivocaba quien dijese que Dios lo quería así, pues lo que a su juicio Dios seguramente prefería era que lo llevasen prisionero con ellos e intentaran salvar su alma apartándole del pecado. Paul aludió a sus defectos físicos para mover a la piedad a los partidarios de su muerte. Rimont y Jacques se atrevieron a intervenir, a pesar de su condición de escuderos, para apoyar las tesis de los Flambó. El mismo paje tuvo la osadía de opinar en contra de la pena de muerte.

Solamente Richart salió en defensa de los tres veteranos mientras que Lorent y el padre Johannes no llegaron a intervenir. Ferdinand, asistido por Bernard, quiso atajar la disputa viendo que ésta llegaba demasiado lejos, alegando que la decisión estaba tomada pues le incumbía solamente a él, como capitán del grupo, aquella responsabilidad.

Los Flambó pusieron entonces el grito en el cielo, se oponían rotundamente a ello, atreviéndose a poner en tela de juicio, por primera vez, la autoridad del Mariscal. Marie señaló que su hermano Paul, primogénito del Conde y por tanto su heredero, debía ser escuchado. En el mismo sentido se expresó Pierrot y, aunque el interesado no llegó a reclamar su potestad, lo aducido por los dos Flambó incomodó sobremanera a Ferdinand, que guardó silencio mientras intentaba contener, y también disimular, su cólera, al tiempo que reflexionaba sobre la insubordinación de sus hasta ahora sumisos pupilos. Los rosetones de sus mejillas delataban su interna irritación.

El capitán de los cruzados esperaba que el tío de los Flambó interviniese en su favor y metiera en cintura a los jóvenes, pero no fue así. A pesar de que todos habían sido testigos de la postura del templario, éste no volvió a soltar una sola palabra en apoyo de la decisión del Mariscal. Daba la impresión de que el monje estaba complacido de la pequeña rebelión contra la autoridad del renegado blasfemo.

Éste pensó rápidamente en una salida airosa, procederían a votar la cuestión. Sabía que los liberales Flambó accederían gustosos a la consulta democrática y presuponía de antemano un empate, puesto que sólo contaría la opinión de los caballeros, es decir la de los tres jóvenes, la del hidalgo occitano, la de Adrien y la suya propia. No le parecía oportuno dar valor a los criterios del clérigo, el mercenario, los escuderos o los criados como se había hecho en Foix. Producida la paridad, sería muy sencillo inclinar la balanza a su favor consultando, entonces sí, al padre Johannes, al que bastaría con lanzar una sola mirada intimidatoria para animarle a pronunciar un veredicto favorable a la pena de muerte.

Además, le satisfacía sobremanera obligar al monje templario a definirse tomando partido por la misma resolución que él deseaba llevar a cabo, tal como había dejado entrever un momento antes, y en contra de sus sobrinos.

El Mariscal propuso la votación, los implicados aceptaron y procedieron a emitir su opinión a mano alzada. Y para chasco de Ferdinand, Adrien se abstuvo. Eran dos votos favorables a la ejecución del bandido y tres en contra. Richart se mofó de la blandura de los tres jóvenes y también, aunque veladamente, ridiculizó la postura del templario.

El capitán, decepcionado e indignado, les preguntó a los Flambó qué proponían hacer entonces con el prisionero, pero, tal como esperaba, sólo respondieron con ambigüedades, así que abandonó la reunión malhumorado retirándose al interior de la tienda.

No duró mucho más la asamblea, se hacía tarde y se encontraban tan agotados como era habitual tras aquellas dilatadas marchas, de manera que se fueron retirando hacia sus lechos y únicamente permanecieron junto al fuego los dos que cubrían el primer turno de guardia, Pierrot y Marie. No lejos de ellos permanecía bien atado el gigantón.

A pesar de su sordera, el forajido, al que ya empezaban a apodar todos como “el mudo”, había sido testigo de toda la votación y se percataba de que precisamente eran aquellos dos jóvenes los que más habían porfiado por su vida, pues no dudaba, por los gestos de sus captores y algunas pocas palabras que pudo leer en sus labios, que de eso se trataba en la reunión. Y por ello intentó por un momento ablandar su fiero semblante esbozando una exigua sonrisa como gesto de agradecimiento.

Marie no le concedió la merced de dedicarle una sola mirada de compasión, pues le resultaba muy difícil mostrar ternura, cualidad que consideraba demasiado femenina, pero Pierrot sí le obsequió con una cariñosa expresión de afecto, sonriéndole afablemente. El muchacho fue por un momento consciente de los sentimientos de hostilidad y de rencor con que cargaba el forajido y que ocultaban su verdadera faz como un nubarrón oculta el Sol, impidiéndole incluso a sus facciones el delinear una auténtica expresión de gratitud. Le parecía haber observado una limitación semejante en el rostro del sargento Richart y, pensándolo bien, en el de otros muchos hombres, sobre todo entre los dedicados a las armas, aunque bien es cierto que en el caso del mercenario que les acompañaba, coincidía con otros compañeros en la opinión de que algo en él estaba muy poco a poco cambiando.

Aquella noche, el último turno de vela lo cubrieron Ferdinand y Bernard. Intercambiaron quedamente unas breves palabras entre ellos mientras en el interior de la carpa la gente dormía a pierna suelta roncando plácidamente.

El capitán ensilló un caballo y cuando lo tuvo preparado despertó al bandido. Le puso la mordaza, le calzó sus alpargatas y le desató las piernas, pero le mantuvo ligados los brazos a la espalda. Anudó a su cuello una larga soga que luego aseguró al arzón de la silla. Subió a la cabalgadura y partió al paso remolcando al prisionero que le seguía a pie.

Éste, aún adormilado, colaboró en las diversas manipulaciones pensando que tal vez se lo llevaba para liberarle, pues la posibilidad más sombría parecía haber sido descartada en la votación. El Mariscal portaba su espada colgada del hombro y un largo paquete sobre la grupa del caballo donde escondía no se sabía qué objetos.

8.4

Al amanecer, Bernard despertó a los hombres. De inmediato echaron en falta la presencia del malhechor y también la del capitán. Le preguntaron al hidalgo occitano y éste respondió lacónicamente que Ferdinand se lo había llevado hacía como una hora, pero que no sabía nada más. Un negro presentimiento abatió los ánimos de muchos.

Tras el ligero desayuno, se pusieron mano a la obra para recoger el campamento y preparar a los animales. Por iniciativa del templario, y aprovechando que el paraje se apreciaba desierto pese a la proximidad de la aldea, se procedió a descargar los carros hasta localizar bajo el falso fondo las tres ballestas allí guardadas. Después volvieron a colocar todo como estaba. Entre unas cosas y otras, transcurrió como hora y media, que fue el tiempo que tardó en regresar el capitán. Venía solo.

Al desmontar, se encontró con las afiladas miradas acusatorias de sus subordinados.

– ¿Dónde está?– preguntó impaciente “Bicho”.

Ferdinand la miró gravemente pero no la contestó.

– ¡¿Dónde cojones está?!– volvió a repetir la muchacha en un tono aún más desabrido sin obtener tampoco respuesta– ¡NO LO PUEDO CREER! ¿NOS TOMAS POR IMBÉCILES FERDI? ¿A QUÉ COJONES VINO LA FARSA DE ANOCHE?

Nadie había visto tan enfurecida a Marie Flambo de Etelnon, alias “Bicho”, desde hacía años, y probablemente no lo estaba tanto por la presumible ejecución del malhechor, como por la tomadura de pelo del Mariscal.

Éste, sin apenas inmutarse, extrajo de su envoltorio el pico y la pala que sin duda debió utilizar para cavar la fosa. Ya nadie tenía duda del asunto que le había alejado aquella mañana.

– ¡Te has reído de nosotros, maestro! ¿Es una nueva lección, la de cómo puede incumplir su palabra un caballero y engañar a la gente que confía en él? ¡Me pareces indigno de mandar este grupo y me da vergüenza en estos momentos seguir a tus órdenes!– le reprochó Pierrot, algo más sosegado que su prima aunque sus palabras fueran todavía mas mordaces.

– !YA NO SOMOS NIÑOS, FERDINAND! ¡Te recuerdo que mi hermano Paul es el representante del Conde en estos momentos y lo que le has hecho a él es como si se lo hubieses hecho a nuestro padre– proclamó Marie volviendo a la carga– ¿No tienes nada que decir, Paul?

– ¡¿Qué voy a decir, Marie?! ¡Estoy tan sorprendido y enojado como tú! Nuestro querido ayo y capitán se ha cagado en nosotros, nos ha dejado en ridículo y creo que ha perdido nuestra confianza, por lo menos la mía.

Paul comprobó, por la forma de mirarle su hermana, que a ésta no le parecía suficiente aquella tibia respuesta y podía estar a punto de decirle aquello de que no tenía sangre en las venas y quizás hasta de darle alguno de sus acostumbrados empujones y hacerle caer de culo.

Se la veía realmente arrebatada por la ira, con el rostro encendido mientras sus ojos parecían despedir chispas. “Principito” se armó de valor para expresar lo que se sentía obligado a decir, sin tener muy claro si su autoridad en estos momentos daba para tanto:

– ¡Mariscal Ferdinand!, prefiero, y hablo en nombre de mi padre, que en lo sucesivo tome el mando de este grupo nuestro tío Adrien... – el muchacho flaqueó ante la furibunda mirada de su maestro, dudó un instante y continuó su discurso en medio de un balbuceo– ooo... que... al menos... le consultes a él… a él y a nosotros... cualquier decisión despue... antes… antes de tomarla.

“Bicho” explotó de nuevo:

– ¡Pero decídete coño! ¿Sigue mandando él o lo hace nuestro tío?

A Paul le dolió muchísimo que en esos momentos fuera su hermana la primera en vituperarle, “¿Así es como quiere que me muestre firme? Tratándome ella la primera como si fuera un trapo”.

El primogénito del Conde se vio apartado de la disputa por su débil carácter, pero ésta, lejos de remitir, fue en aumento, ya que intervino entonces Richart en defensa del capitán y denostando a los tres Flambó, a los que en un momento tachó de apocados, enclenques y desviados sexuales.

De nuevo faltó muy poco para que “Bicho” y el sargento llegasen a las manos, ya se agarraban mutuamente por la pechera cuando Rimont y Jacques procedían a separarlos.

Pero aún así la trifulca continuó y dio pie a que también los escuderos salieran en defensa de los Flambó y en contra de Richart y del propio Mariscal que, entretanto, seguía manteniendo un mutismo absoluto.

Viendo el cariz que tomaba la riña, con insultos y hasta amenazas de muerte, Bernard, que en ningún momento había osado apoyar a Ferdinand, advirtiendo tan fuera de sí a los jóvenes optó por escurrir el bulto y desaparecer, como momentos antes lo había hecho el capellán, en lugar de tratar de poner paz.

Solamente el pequeño Ibeloki hacía llamamientos a la cordura y a la serenidad, puesto que Lorent miraba divertido como si con él no fuera la cosa, y el templario gozaba viendo el escarmiento moral que estaba recibiendo Ferdinand de sus anteriormente incondicionales y mansos discípulos.

Y el capitán aguantaba estoicamente el chaparrón, humillado y hasta cierto punto avergonzado por su conducta. Ello en lo tocante a faltar a su palabra burlando lo decidido en la asamblea, pues en lo demás seguía persuadido de haber hecho lo más conveniente en aras de no tener que lamentar la muerte de alguno de aquellos ingenuos mozalbetes a los que sus padres habían educado demasiado humanamente, y a los que quería como a las niñas de sus ojos, a pesar de que ahora se le estuviesen subiendo a las barbas, faltándole al respeto como nunca antes lo habían hecho.

Hubiera de buena gana pegado un sopapo a cada uno y puesto a cada quien en su lugar, pero eran demasiado mayores ya para eso. Prefirió darles una nueva lección, esta vez de humildad, y no defenderse de ninguna acusación por grave que ésta fuese, ni responder a cualquier insulto por injurioso que pareciera. “La verdad es que tienen motivos para estar tan enojados, pero yo he obrado como debía... ¿o no?”.

Finalmente, Adrien decidió que la cosa se estaba pasando de la raya, las voces que daban se debían oír en varias millas a la redonda, y lo peor es que corrían el riesgo de que alguno perdiera los papeles y tirase de cuchillo, empezando por el sargento mercenario, enfrentado verbalmente a cuatro de los jóvenes que le estaban poniendo de vuelta y media. De modo que el monje comenzó a dar enérgicas órdenes, y algún achuchón al que pretendía no escucharle, terminando en un momento con la bronca y poniendo en movimiento la columna.

Los ánimos continuaron muy caldeados pero, por fortuna, la juiciosa intervención del templario evitó que la pendencia derivara en algún tipo de tragedia.

Durante el tiempo que tardarían aún en llegar a Zaragoza, dos largas jornadas contando con la que corría, Ferdinand apenas abriría la boca para hablar, exceptuando las escasas frases cruzadas con Richart o Bernard, y también pero menos, con los criados o el presbítero. El resto no le dirigiría la palabra, ni él hizo intento de lograrlo.

Cuando esa primera noche, durante la cena, trató de dar explicaciones sobre la ejecución, lanzando al aire que había procurado hacerle sufrir lo menos posible, los Flambó abandonaron la colación a medias por no seguir escuchando lo que les parecía una miserable excusa.

El Mariscal tenía la conciencia intranquila y no sabía porqué. Aquellas dos últimas muertes, paradójicamente, le estaban doliendo más que las otras diecinueve juntas, debiendo ser las que menos le afligiesen pues la catadura moral de ambos individuos no dejaba lugar a dudas.

Tal vez provenía su desazón del hecho de haber matado a uno a traición y al otro ejecutado en contra de la voluntad de sus pupilos. Tal vez se veía reflejado en aquel caballero venido a menos por un revés de la fortuna, o le daba lástima la tara del gigantón, gracias a la cual le había resultado tan fácil de liquidar aquella mañana.

Si no fuera por que ya no creía en la existencia de ninguna cosa más allá de lo que pudieran apreciar sus sentidos, hubiera llegado a pensar que los espíritus de ambos hombres, excesivamente apegados a la materia, clamaban por sus vidas a aquel que se las había arrebatado. Pero el capitán no se había dejado nunca invadir por esas supersticiones, ni siquiera antaño cuando era un católico convencido.

Fuera por lo que fuese, Ferdinand empezó a cambiar desde aquel día, y el principal síntoma de su mudanza fue una mayor necesidad de beber alcohol. Siempre había sido un gran bebedor, pero a partir de entonces rebasó la línea del consumo social con fines meramente placenteros, iniciando un peligroso camino. Desde luego fue una transformación tan sutil que sus compañeros y subordinados tardarían tiempo en darse cuenta de que el Mariscal bebía más de lo habitual en él.

En aquellos dos días de viaje, tampoco daría la más mínima orden, asumiendo el templario el mando a todos los efectos, organizando la disposición de la columna, eligiendo los lugares donde detenerse y acampar... Eso sí, sugirió a Bernard a fin de que se lo transmitiese a Adrien, el suprimir la doble guardia nocturna y que volviesen a contar con un único centinela, dado que ya no existía el peligro añadido que suponía el prisionero. La medida fue muy bien acogida por todos.

La jornada siguiente era domingo y celebraron, como estaba prescrito, la santa misa en el mismo lugar de acampada y poco antes de partir. A ella faltaron, como empezaba a ser habitual, los dos de siempre.

En su ulterior avance, volvieron a encontrarse con el río Gállego, que ahora discurría libre de angosturas por mitad del llano. Cruzaron a su orilla derecha a la altura de una aldea llamada Zuera, y allí tuvieron que aflojar la bolsa para pagar un nuevo peaje.

A partir de ese lugar, y cuando aún les faltaba toda aquella jornada para llegar a su destino, el paisaje cambió drásticamente convirtiéndose en un vergel de árboles frutales y huertas gracias a los regadíos que aprovechaban el agua de la corriente.

El destino todavía les iba a deparar un último disgusto antes de alcanzar Zaragoza. Otra vez les tornaron a detener hombres armados para cobrarles un impuesto más. En esta ocasión se trataba de guerreros vasallos del Señor de Luna, una comarca situada al Oeste, que reclamaban ciertos derechos por utilizar aquel camino.

A los “mercaderes” les parecieron unos forajidos más, pero al menos estos no mataban si se les pagaba religiosamente. El problema es que los sujetos también se encapricharon de los imponentes e inusitados corceles, y no entraban en razones por mucho que se les explicara que ya tenían dueño.

Intentaron negociar ofreciéndoles el nuevo fichaje de la recua, “Bandido”, junto con alguna yegua o varias mulas, aparte del dinero que costase transitar por allí, pero no tragaron. Ferdinand permaneció callado dejando a Adrien y Bernard la responsabilidad de la negociación a pesar de que se les veía bastante torpes, y el resultado fue que los jinetes consiguieron finalmente salirse con la suya y llevarse uno de los caballos de batalla francos, amén de una fuerte suma que mermó considerablemente el nuevo fondo de los cruzados.

El caballo perdido fue un bravantés de color ruano que había pertenecido al difunto Charles, algo viejo, pero cuyo valor podía bien alcanzar aún los ochenta o cien… ¡sueldos!, es decir, el coste de un pequeño inmueble. Ni que decir tiene que en metálico se llevaron mucho menos de lo que costaba el destrero. Aquel tributo abusivo les pareció más bien un auténtico atraco.

Lo vieron partir con lástima y vergüenza. Todos pensaron en cómo se lo dejaban quitar así, arrebatado por media docena de rufianes armados con los que habría terminado el templario solo de una sentada. El animal, separado ahora de sus compañeros del hato y unos días antes de su buen amo, era posible que llegase a enfermar de melancolía, aún suponiendo que le supieran cuidar como necesitaba y merecía.

No obstante, la gente respiraba hondo porque no se hubiesen llevado alguno más y fuera uno de los propios el elegido. A fin de cuentas Adrien no lo había hecho tan mal, pero les cabía la duda de si el Mariscal, con sus innegables dotes de persuasión, habría logrado salvar el caballo como hiciera frente a Tarbes.

Aquel inesperado suceso ocurrido a escasas leguas de una gran ciudad, en un camino frecuentado y una zona bien poblada, era el reflejo del clima que se respiraba en Aragón en los días posteriores a la batalla de Muret, aunque no se podía alegar que ese evento fuese la única causa de la situación.

Ciertamente la derrota de los catalano–aragoneses y la muerte de Pedro II, iba a sumir el reino en la anarquía, al ser la chispa que hiciese inflamar una crisis política fraguada hacía tiempo, en medio de otra económica que la corona arrastraba igualmente de antaño. El caos que empezaba a generarse no tardaría en desencadenar, en un futuro no demasiado lejano, la guerra civil.

Los magnates aragoneses y catalanes, privados de su monarca y estando el heredero del trono, un niño de apenas cinco años, en poder del caudillo Simón de Montfort, se reunirían en cortes en la ciudad de Lleida tomando allí la decisión de solicitar al Papa, a cuyo señorío estaba sometido el reino en vasallaje, la ayuda necesaria para solucionar el problema de la sucesión real.

Inocencio III se ocuparía inmediatamente de nombrar un representante que llevase en persona los asuntos de aquel reino, el Cardenal Pietro de Benevento. Éste se propuso, como primer paso para reconstruir el poder político, liberar al pequeño infante, el que años después reinaría con el nombre de Jaime I, rehén del Conde de Montfort desde que su propio padre hubiera de darlo en prenda como garantía de su neutralidad en el conflicto entre los cruzados católicos y sus vasallos del Languedoc, en un tiempo en el que el rey Pedro quería mantener la paz a cualquier precio, incluyendo el acordar la boda de su heredero con una hija del conductor de la Cruzada.

Benevento inició las gestiones oportunas ante su colega el Cardenal Pierrot de Douai, para ese momento legado papal en la Cruzada contra los cátaros.

También se desvelaría el Sumo Pontífice por designar un regente que gobernase el país hasta la mayoría de edad del príncipe, y el elegido fue el Conde del Rosellón, Sancho, tío del difunto rey. Y ahí empezaron los problemas, puesto que un hermano de Pedro II, el Abad Fernando de Montearagón, abadía fortificada situada junto a Huesca, tenía ciertas aspiraciones en convertirse en el futuro rey, o al menos manejar a su sobrino, el tierno heredero, a su antojo, ante el vacío de poder.

Puesto que el Conde Sancho pretendía ambiciones semejantes, el conflicto estaba servido, y así ambos comenzaron a maquinar para poner a los magnates, prelados y representantes de las ciudades de su parte.

Cuando Pietro de Benevento consiguió hacer entrar en razones a Simón de Montfort y llevarse para Aragón al infante Jaime, su tío y tío abuelo no lo celebraron en absoluto, de hecho ninguno de ellos acudió a las cortes convocadas de nuevo en Lleida para presentar al heredero. Los magnates que sí acudieron, tomaron la decisión de poner a buen recaudo al pequeño para evitar atentados a su persona, siendo confiado para su custodia y educación al Maestre provincial del Temple en Aragón y Cataluña, Guillermo de Montrodón, que lo confinó en la fortaleza templaria de Monzón en espera de su mayoría de edad.

Pero todo esto aún tardaría en llegar, pues la primera reunión de Lleida citada, no se llevaría a cabo hasta entrado 1214, no siendo el infante liberado antes del mes de marzo. Ahora, a finales del año que corría, el panorama era de absoluta incertidumbre, y por ello, el poder estaba completamente atomizado, más de lo corriente en una sociedad feudal.

Al anochecer de aquel tres idus de octubre, es decir, el día trece, alcanzaron por fin su anhelada meta, Zaragoza. El lento andar de los bueyes arrastrando los sobrecargados carruajes, el rodeo dado para cruzar los Pirineos por el Sumus Portus, las dificultades de todo tipo que estorbaron su avance: tormentas, enfermedades, accidentes, el asalto de los forajidos, la muerte de Charles,… les habían hecho emplear veintisiete jornadas en recorrer la distancia entre Foix y la ciudad a la que llegaban, una marca mediocre, ¡pero lo habían conseguido!, doce de las dieciocho personas enviadas por el Conde Flambó en persecución de los herejes fugitivos, estaban allí, cerca de alcanzar su objetivo, recuperar la Sagrada Reliquia y el tesoro de los cátaros.

Cuando supieron que el lugar al que arribaban era Altabás, el arrabal de Zaragoza que se extendía al otro lado del Ebro, al norte de la ciudad, la emoción embargó a todos y a cada uno de los cruzados. “¡Por fin llegaban a su destino y eso sólo podía ser señal de que Dios estaba con ellos!”.

Los recuerdos de sufrimientos pasados, de rencillas, traiciones y vejaciones, tendían a esfumarse siendo sustituidos por sensaciones de euforia, de excitación, de incertidumbre. En general, el buen humor reinó entre ellos.

Su primera medida fue tratar de encontrar un solar donde les dejasen acampar, puesto que no abordarían el cruce del gran río hasta la mañana siguiente. Averiguaron que el barrio estaba conformado, aparte de las pertinentes viviendas, por una parroquia y un hospital, amén de varias edificaciones como almacenes y caballerizas, también contaba con una posada.

Pero pretendían no recaer en nuevos gastos que hiciesen disminuir su ya mermada bolsa, sabedores de que la utilización del puente y la entrada en la ciudad iban a ser muy costosas, de modo que buscaron un terreno económico y lo encontraron... gratis. Estaba junto al establecimiento benéfico para enfermos. El único problema consistía en que no se hallaban solos, había un grupillo acampado a su vera y no se percataron de qué clase de gente era hasta que, ya casi instalados, oyeron tintinear las campanillas que llevaban prendidas del pecho. Se trataba de leprosos.

A pesar de que la distancia que les separaba, ochenta o noventa pasos, era considerable, el miedo que inspiraba a todos esta enfermedad les mantuvo el alma en vilo a lo largo de la noche y no cejaron en todo momento de prevenirse contra ella, quemando hierbas aromáticas y organizando una larga sesión de plegarias después de terminar de montar el campamento, seguida de otra más tras la cena. Como cabía esperar, volvieron a escabullirse de los rezos el Mariscal y su acólito el sargento.

Y fueron precisamente estos, más Lorent, los que se encargaron de alejar a dos de aquellos infectados a pedradas cuando intentaban aproximarse en busca de alguna limosna.

Poco después, los caritativos Marie y Rimont reunieron las agallas necesarias para acercarse ellos y, como a mitad de camino, dejarles algunas viandas que aliviasen un tanto sus privaciones. En el fondo a todos, incluso al perverso Richart, produjo cierta satisfacción este acto de piedad, autorizado por Adrien y alentado por la mayoría. Nadie era tan tonto como para creer estar a salvo por siempre de aquella plaga.

Pese a todo, la velada fue un tanto más animada que la de la víspera, sin duda por la circunstancia de pernoctar en las afueras de Zaragoza.

Marie, que empezaba a olvidar el disgusto de la otra mañana, deseaba íntimamente que el capitán volviera a ocupar el puesto que le correspondía por su edad y experiencia, aparte de su rango como lugarteniente de la mesnada de su padre. Confiaba en que de alguna manera hubiese escarmentado y les tomase un poco más en serio de ahora en adelante, eso era todo.

Los deseos de la muchacha eran compartidos por la mayoría. Quizá por ello los jóvenes, sin haberse puesto de acuerdo previamente, sacaron como tema de conversación las posibilidades de encontrar a sus enemigos en la ciudad y el modo en que operarían si así sucedía, intentando reiteradamente hacer hablar a Ferdinand.

No fue fácil tirarle de la lengua, parecía estar muy dolido por todo lo acaecido y además haberse tomado en serio lo de la cesión del mando al monje templario. Pero era evidente que incluso éste necesitaba que el Mariscal volviese a tomar las riendas, teniendo en cuenta que el boceto del plan expuesto por él en el hospital de Santa Cristina, y no contaban con ningún otro, pasaba por buscar la posada de su viejo amigo.

Finalmente el capitán se fue ablandando lo suficiente como para participar en el coloquio, aunque su tono de voz expresaba su bajo estado anímico.

Empezaron calculando cuantos días podían llevar allí los herejes y dedujeron que, de no haberles ocurrido ningún percance, habrían alcanzado Zaragoza en unos diez u once días desde su salida de Foix suponiendo siguieran la ruta del valle del Ariége, Port d´Envalira, valle de Andorra, condado de Urgel, y Barbastro, o una variante aproximada. Como partieron el día catorce de septiembre, sobre el veinticuatro o veinticinco ganarían la capital del Ebro. Por lo tanto podían llevar en ella cerca de veinte días, ¡demasiado tiempo!

Eran conscientes de que para ese momento podían estar muy lejos, y eso suponiendo que hubieran llegado a pasar por allí. No sólo eso, ¿seguirían teniendo en su poder la Sagrada Corona o el dinero?, tal vez ya habían hecho entrega de ellos a las autoridades civiles o religiosas.

Pero se comentó que si esto resultaba así, debían mirarlo por el lado positivo, no se entretendrían ni un momento, volverían a recuperar su auténtica identidad, la de guerreros francos, y abandonarían a uña de caballo aquel país. Por mal que se dieran las cosas, estarían en un par de semanas junto con los suyos y pronto habrían olvidado toda aquella locura. De cualquier forma había que aferrarse a la esperanza de que nada de lo recelado hubiese ocurrido.

La conversación derivó entonces hacia el tema de la falta de noticias del Conde, a todos preocupaba tanto esta espinosa cuestión, que por un rato la moral del grupo volvió a decaer. No había ninguna respuesta tranquilizadora que resultase convincente, algo malo debía haber sucedido para aquella demora monumental.

Hacía cuarenta y tres días que partieran de Almir, treinta habían pasado desde la batalla de Muret, diecisiete desde que enviasen los mensajeros de Pau... Estos, sin duda, tenían que haber entregado el mensaje a quien quiera que quedase vivo en la mesnada y, aún suponiendo que el grupo de Phelipot no hubiese logrado regresar junto al Conde, sus compañeros ya tenían que conocer por la misiva el paradero de la patrulla.

A pesar de la victoria aplastante, ¿podía darse el caso de que la mesnada hubiese resultado totalmente desbaratada y fallecido el noble? Todos se lo querían quitar de la cabeza, y los más veteranos, Adrien y hasta el abatido Ferdinand, negaban esta posibilidad, sobre todo para impedir la desmoralización total de los jóvenes. No debían desesperar, la ayuda, tarde o temprano, de una forma u otra, llegaría.

El capitán, que iba poco a poco animándose, y a esto no era ajeno el hecho de que su cubilete era escanciado una y otra vez, se decidió por fin a exponer de nuevo su plan, ahora más desarrollado, y todos prestaron suma atención.

Entrarían al día siguiente en la ciudad pagando todas las tasas que les impusiesen, incluidos los aranceles para vender su mercancía. Una vez dentro, el primer paso sería buscar la posada de su amigo Henric para alojarse en ella, aposentar allí los animales y esconder sus armas.

En medio de estas gestiones, irían recabando información sobre los fugitivos con vistas a conocer si realmente estaban en Zaragoza.

Pero, indistintamente de que esto fuere así o no, su siguiente paso sería obtener un permiso de venta y alquilar un puesto en el mercado para despachar la tintura de pastel. La habían transportado hasta allí y debían sacarla el justo beneficio, además era la única forma de reponer los enormes gastos y tener efectivo para poder regresar a casa en condiciones, amén de costearse la estancia en la posada. Y esto significaba que mantendrían su papel de mercaderes hasta que las circunstancias determinasen otra cosa.

De resultar confirmada la presencia de los herejes en aquel lugar, simultanearían su dedicación al comercio con una intensiva búsqueda de información, tocando cuantos hilos fuesen precisos. Una vez que hubieran averiguado todo lo necesario para actuar sobre sus enemigos, procedería a trazar el plan del golpe con el que les arrebatarían el tesoro y... “lo otro”.

Conociendo como pensaba, todos pillaron al vuelo la blasfemia encubierta en su chascarrillo final, pero, a pesar del disgusto de los auténticamente devotos, a casi todos les reconfortó tener junto a ellos a aquel adalid fanfarrón y descreído, borracho e inmoral, pero también astuto, prudente y práctico, capaz de acometer las empresas más descabelladas dando prioridad a la inteligencia antes que a la fuerza, y ello a pesar de no faltarle vigor y destreza para afrontarlas.

*  *  *

CAPITULO IX

ESCUDRIÑANDO ZARAGOZA

9.1

Desde antes del amanecer comenzaron a prepararse para su entrada en la ciudad. No sólo se trataba de las operaciones habituales de desmontar la tienda, plegarla, recoger el campamento, guardarlo todo en los carros y alistar a los animales, sino que ahora se pretendía cuidar hasta los últimos detalles para que nadie en absoluto pudiese dudar por un momento de sus disfraces.

Por supuesto todas las espadas habían desaparecido de la vista incluso antes de entrar en Altabás, y también las ballestas. Ambos tipos de armas, ahora también aquellas, se escondieron en el fondo de los carros a pesar de la pereza que les producía el tener que remover la carga, sobre todo cuando no habían transcurrido ni dos jornadas desde la vez anterior.

Pero no obraban así únicamente por no despertar sospechas, sino que conocían la prohibición existente, como en Jaca, de portar armas en el interior de la urbe, y más aún tratándose de forasteros. Si esto constituía delito, ¿qué se podría decir de introducir un montón de ellas a escondidas, como era el caso?, pero se tranquilizaban pensando que ocultas bajo la voluminosa capa de tarros de tintura y la no menos abultada de enseres y víveres, resultaba muy difícil que fuesen detectadas por los porteros.

Buscando dar superior veracidad a la vestimenta, resolvieron que los de mayor edad, el Mariscal, el templario y el hidalgo occitano, utilizasen prendas algo más lujosas que el resto, pues, excluyendo al clérigo, se suponía que los demás eran los servidores de esos tres “mercaderes”.

Como ya venían haciendo, continuaron utilizando sus gorros de fieltro, añadiéndoles ahora alguno de los adornos retirados en su día a los sombreros de verano, salvo las plumas. En la cintura los lujosos ceñidores de los que pendían sus trabajadas dagas, y en los pies los valiosos borceguíes de montar. Pocas mejoras más se podían añadir, pues las túnicas adquiridas en Pau, y que todos llevaban sobre las camisas, eran de similar calidad, y tampoco parecía prudente el utilizar sus suntuosos briales, unos atavíos además propios del verano.

Los “empleados” llevarían como prenda de cabeza los gorros sin ornamentos y las caperuzas, en la cintura bastas correas o cuerdas de las que únicamente colgarían cuchillos de monte o machetes, y en los pies los zapatones también comprados en dicha ciudad o las albarcas.

En lo tocante a estas armas “cortas”, indudablemente las tendrían que apartar de sí en cuanto penetrasen en la ciudad, si no antes, pero era la mínima defensa que debían exhibir al llegar para no levantar tampoco sospechas por defecto.

Cuando terminaron los preparativos, tras un breve refrigerio y encomendarse de nuevo al Altísimo, se dirigieron hacia el puente.

Los que nunca antes habían estado allí, pudieron contemplar por primera vez la majestuosidad y belleza de la ciudad que se extendía a su frente, al otro lado del caudaloso río, y quedaron gratamente impresionados.

Calcularon que se trataba de una población del tamaño de Toulouse, o al menos eso les parecía. Tiempo después se enterarían de que albergaba en total cerca de tres mil hogares por lo que, calculando una media de cinco o seis personas por “fuego”, cosa que no tenía nada de exagerada, podía contar con más de quince mil habitantes. Por lo visto, cristianos de toda procedencia, incluyendo muchísimos francos, musulmanes y judíos convivían en ella pacíficamente.

Pero les resultaba difícil comprender cómo en medio de aquella región tan árida, a excepción de las zonas de regadío en las proximidades de los ríos, y tan despoblada, podía erigirse una ciudad de aquella entidad.

El gran caserío, erizado de torres de iglesias, se veía encerrado en un doble perímetro de murallas. El más interior, fabricado en piedra y, según se decía, en época de los romanos, contenía el barrio mozárabe, esto es, el de los cristianos que vivían allí desde antes de la invasión islámica del año 711, y también los del resto de los cristianos que la reconquistaron y la repoblaron. Asimismo incluía la aljama de los judíos, rodeada a su vez por muros que impidieran unas relaciones demasiado estrechas entre ambas culturas.

La muralla exterior, de tapial y levantada por los conquistadores musulmanes, rodeaba la ciudad antigua por todos sus lados a excepción del que daba al Ebro.

En el área delimitada por ambas cercas se erigía el barrio musulmán, igualmente encerrado por tapias, el ensanche del barrio judío al otro lado de la muralla de piedra, el arrabal de los mercaderes, llamado barrio de Rey o de San Pablo, la plaza del mercado, dos pequeños barrios cristianos y varios conventos y hospitales. Y aún sobraba espacio suficiente para albergar buen número de huertas y eras, molinos y hornos, o zonas de actividad industrial como tejerías, curtidurías o la ceca donde acuñaban monedas.

La muralla interna, cuya planta venía a ser la de un rectángulo, presentaba alrededor de sesenta torres y varios alcázares. Uno de ellos, el de la Zuda, situado en su esquina Noroeste, fue la vieja residencia del Caid del Califa, desde donde aquel ejercía su poder civil y militar, y ahora era utilizado por el denominado Merino o Baile, representante del rey y gobernador militar de la ciudad. Otro era el llamado castillo de los judíos, por estar situado junto a su aljama, al Sureste.

Cuatro puertas principales se abrían en esta muralla interior: La del Puente, en el lienzo que daba al río, la Oriental o de Valencia, la “Cinegia” en el lado Sur, que daba paso al sector musulmán o morería, y la Occidental o de Toledo, que daba paso a la plaza del mercado y al barrio del Rey o San Pablo. En los cubos de esta última se encontraba la cárcel, y muy próximas, en plena plaza del mercado, se levantaban la picota y el cadalso.

Además existían una serie de postigos o puertas menores, como el de la “Carnicería” que comunicaba la judería con su ensanche al otro lado de la muralla principal, o el de “Santa María” que comunicaba el barrio mozárabe y el cementerio cristiano de la ciudad, sito intramuros, con la orilla del Ebro y el santuario donde se veneraba la columna de jaspe sobre la que se apareció la Santísima Virgen al Apóstol Santiago, hecho ocurrido allá por el año 40 de la era cristiana según contaba la tradición.

En la muralla exterior, edificada con adobe y ladrillo, se abrían varios portillos, los más importantes siguiendo su contorno de Este a Oeste eran: “Puerta del Sol”, “Puerta Quemada”, ”Puerta de Santa Engracia”, “Puerta de Baltax”, orientada al Sur y que era la salida natural de los moros hacia su cementerio, situado éste fuera incluso de la segunda muralla, “El Portillo”, por donde se accedía a la almozara o hipódromo, y también a la Aljafería, y, por último la “Puerta de Sancho”, en el Este, que daba salida al camino de Alagón.

La Alfajería era una bella fortaleza–palacio emplazada extramuros, aunque a muy poca distancia de la ciudad, donde tenían su almunia o finca de recreo los reyes musulmanes de la Taifa Zaragozana. Aunque fuese ahora una propiedad de los reyes aragoneses, en aquella época la ocupaba una congregación de monjes bernardos, y aún entonces presentaba la fábrica parte de los destrozos que sufrió durante las luchas de almorávides con andalusíes, y de ambos con los cristianos, hacía ya casi un siglo de ello. A veces era empleada como residencia de protocolo por personajes de abolengo, sobre todo de la familia real, que habitaban las zonas menos deterioradas del todavía suntuoso palacio.

Admiraban la ciudad desde el otro lado del Ebro, río ancho y profundo, el más caudaloso de Hispania al parecer. Aunque los cruzados los habían visto mucho mayores en otras partes de Europa, éste tenía un algo de no se qué en sus apacibles y oscuras aguas que reflejaban el paisaje como un espejo. Les contarían más tarde que en realidad su caudal no tenía nada de pacífico y regular.

El cruzar al otro lado suponía para ellos traspasar una nueva frontera, entonces comenzaría verdaderamente su misión, pues todo lo anterior no dejaba de ser una excursión, por complicada e insufrible que se hubiese manifestado.

El Mariscal observaba meditabundo los más mínimos detalles, evaluando las posibilidades de escape.

Dos puentes comunicaban ambas orillas. Uno, el principal, mostraba fábrica de piedra, al menos en sus pilares, puesto que muchos de los arcos no habían podido cerrarse en ese material y en ellos el paso se salvaba mediante plataformas de madera. Daba la impresión de una obra provisional y conocieron que efectivamente la ciudad lo había tenido mejor, al parecer las riadas que periódicamente padecía el Ebro se lo llevaban en parte una y otra vez. El otro era simplemente un puente de tablas sobre barcas unidas borda con borda.

Aún había otro sistema más para cruzar el río, y consistía éste en un lanchón que hacía el servicio entre las orillas conducido por un sistema de sogas. Y, como es natural, también se utilizaban toda suerte de pequeñas embarcaciones.

No era exagerado el que coexistieran aquellas tres vías o sistemas para salvar el cauce, pues se daba la paradoja de que la gran mayoría de las explotaciones agrarias de la ciudad, huertas, frutales, campos de cultivo, descontando las que se encontraban dentro del gran recinto amurallado, se extendían hacia el Norte, al otro lado del Ebro.

Al Sur de Zaragoza, salvo algunas manchas de olivares y vides, el terreno era un erial inexplotable. Por ello cada mañana, centenares de agricultores, mayoritariamente musulmanes y judíos, pero también cristianos, debían cruzar el río para dirigirse a los campos donde laboraban, y otro tanto ocurría al caer el Sol cuando regresaban a sus hogares. En esos momentos del día, los dos puentes se mostraban casi insuficientes.

También tomó detalle Ferdinand del embarcadero que se veía hacia el extremo Este de la ciudad, allí donde desembocaba al Ebro un riachuelo que contorneaba aquella por el Sur y que llamaban Huerva. En él fondeaban unas naves alargadas y de fondo plano que los naturales denominaban “llauts”, capaces de recorrer el río salvando los distintos vados, desde el reino de Navarra hasta el puerto de Tortosa, ya en el Mediterráneo.

Cuando constataron que, pasada la hora punta, el tráfico de peatones sobre el puente principal comenzaba a menguar, los cruzados, ni cortos ni perezosos, se dirigieron hacia su embocadura con evidente intención de utilizarlo. Sin embargo fueron interceptados por un vigilante que les disuadió inmediatamente de ello, objetando el peso excesivo que presumía aguantaban las dos galeras. Los vehículos de dos ejes que llegaban repletos, como era el caso, debían utilizar la balsa para cruzar a la otra orilla.

Puestas así las cosas, la columna se dirigió hacia el atracadero y allí se concertó el transporte con los barqueros.

A partir de aquí fue un continuo aflojar la bolsa para pagar tasas de todo tipo. Ferdinand temió haber infravalorado imprudentemente el montante de todos aquellos gravámenes. De entrada tres viajes fueron necesarios para transbordar los dos carros y la reata de caballerías al otro lado del Ebro.

Marcharon entonces hacia la Puerta del Puente, por donde era obligado entrar en la ciudad viniendo del Norte. Cual sería su sorpresa cuando, llegados a ella, les obligaron a abonar el puentazgo como si hubiesen utilizado ese paso para cruzar el río. Debían soltar una meaja, la pieza de medio dinero, por caballería, y de nada valía protestar, si habían utilizado otro medio era problema de ellos, los animales hubieran podido pasar por el puente y el tributo era necesario para su completa reparación.

Empezaban a pagar cara su falta de experiencia. Las cantidades eran de momento pequeñas, pero, sumadas unas a otras, representaban una sangría, ¡y todavía faltaba lo peor! Precisamente junto a esa puerta se alzaba la aduana, por donde, más temprano que tarde, tenía que pasar cualquier comerciante que arribase a la ciudad, independientemente de la entrada empleada para acceder a ella.

El telonero de la llamada “Casa del Puente” se sumó a los porteros para calcular la minuta a saldar por aquellos desconocidos mercaderes francos. En primer lugar el portazgo por entrar en la ciudad, que nada tenía que ver con el uso de las vías sobre el Ebro. Pagarían por el número de personas, los jinetes, que desde esa mañana se reducían a los tres “empresarios” dueños del negocio, un poco más que los peatones y hombres sobre los carros; por cabezas de ganado, caballos, mulas y bueyes; y por los dos carros, el llamado rodaje.

Finalmente llegó el plato fuerte, los aranceles por las mercancías que traían. El telonero les interrogó sobre el género que venían a vender para calcular así el peaje a abonar por sólo introducirlo en la urbe. Además anotaría la cuantía del impuesto sobre la compraventa, que deberían abonar a su marcha, momento en el cual se tornaría a verificar la carga que sacaban por dos motivos, deducir del total a pagar lo no vendido, si era el caso, y cobrar también un impuesto por los bienes que hubieran podido adquirir durante su estancia.

Por todo ello, un escribano tomaba detallada cuenta de los cálculos del telonero. Ni que decir tiene que los “mercaderes“ fueron avisados de que, independientemente de la puerta que les conviniese utilizar en el momento de abandonar la ciudad, estaban obligados a pasar primero por aquella “Casa del Puente”, edificio sede del poder municipal, a fin de ajustar cuentas.

Se declaró, como en otras ocasiones, un mayor número de tarros de tintura de pastel de los que realmente llevaban para hacer más convincente el volumen de la carga. Con la sutileza que le caracterizaba, Ferdinand repartió propinas a cuantos participaban en las tasaciones, telonero, escribiente y porteros, al objeto de que pusiesen toda la diligencia del mundo en las gestiones, pues se estaba haciendo tarde y no veían llegado el momento de acercarse al santuario de la Virgen para agradecerle el haberles permitido alcanzar su destino.

Aquel cinismo no fue muy del agrado del templario y otros cruzados, pero éstos hubieron de reconocer que el Mariscal estaba consiguiendo que los funcionarios hiciesen la vista gorda y no removiesen más allá de unos cuantos recipientes.

En cuanto a los caballos y mulas del hato, no tuvieron más remedio que cambiar la versión dada hasta ahora: los animales no eran para vender allí, ya tenían dueño, y éste residía... ¡en Barcelona!

Y por fin les dieron vía libre, podían entrar expeditamente en la ciudad, habían satisfecho cuantas tasas les habían querido cobrar… pero estaban ya dentro y el júbilo les embargaba.

El capitán, girando el torso desde su montura, hizo un gesto de complicidad a los compañeros más próximos, sacudiendo la bolsa casi vacía al tiempo que les guiñaba un ojo. Pudo ver muchos rostros sonrientes y no era para menos, además de haber logrado pasar, les acababan de dar la mejor de las noticias.

Desde su llegada ayer a Altabás y ahora por la mañana, el Mariscal había interrogado discretamente a cuanto parroquiano se cruzaba en su camino sobre la batalla de Muret y el regreso a casa de los supervivientes. Ponía como excusa su amistad con unos caballeros de la Orden del Hospital que tal vez participaran en la lid.

La mayoría no sabía nada, incluso se encontraron con gente que ni siquiera tenía conocimiento de tal combate. Los funcionarios del puente y los barqueros sí estaban algo más al corriente y pudieron informarles de que las tropas que salieran de Zaragoza o de los concejos situados más al Sur, iban regresando en pequeños grupos, trayendo muchos heridos entre ellos, pero desconocían que los monjes guerreros del Hospital de San Juan hubiesen participado en dicha batalla.

El capitán volvió a insistir con los funcionarios de la Puerta y Casa del Puente, dando algunos detalles sobre las personas que le interesaban. Habían partido de Foix sobre el día catorce del mes anterior, y se trataba de un grupo de unas cincuenta personas a caballo, entre ellos una docena de monjes de mantos y hábitos negros, tal como vestían los de aquella Orden.

Al fin, uno de los porteros hizo memoria y recordó la entrada, hacía de ello como quince días, de un grupo montado que podía coincidir con el descrito. Un buen número de esos guerreros ataviados de negro junto con otros laicos y también, sí, varias mujeres. Una de ellas por cierto, bellísima, comentó.

Otro funcionario rememoró entonces la escena confirmando la versión del primero. Efectivamente hacía hoy catorce días de ello pues también entraron en lunes, pero consideró que tal vez no fueran ellos por los que preguntaba, puesto que le manifestaron, estaba seguro, no haber participado en la batalla.

Ferdinand no quiso seguir indagando, ya sabía bastante y se le empezaba a hacer difícil el controlar su entusiasmo y no ponerse a gritar de júbilo, y otro tanto les estaba ocurriendo a los cruzados que por estar cerca, atendían a la conversación.

Los porteros, puestos a colaborar, recomendaron al “mercader” dirigirse a la Casa que la Orden del Hospital tenía en Zaragoza, sin duda allí encontraría a sus amigos. El Mariscal pidió las señas de dicha congregación con el evidente propósito de no pasar por allí ni por casualidad hasta llegado el momento oportuno.

En otro orden de cosas, habían intentado también en varias ocasiones averiguar la dirección de la posada del amigo de Ferdinand, pero ni los allí presentes, ni los emplazados con anterioridad, parecían conocerle. De modo que emprendieron la marcha por el interior del castro sin saber a ciencia cierta a donde dirigirse.

De momento pusieron rumbo a la parroquia mozárabe de Santa María la Mayor. Se trataba de un templo construido en estilo francés sobre el solar de otro aún más antiguo, ubicado junto al camposanto y muy próximo al oratorio del sagrado pilar.

Tanto el monje templario como el capitán de la patrulla cruzada, éste cuando aún era creyente, se habían postrado a orar en aquel santuario en algún momento de sus respectivas estancias en Hispania, pues era un lugar muy frecuentado por toda suerte de viajeros y especialmente recomendado para peregrinos. Y ahora, salvo las consabidas excepciones, todo el mundo ardía en deseos de encomendarse a la patrona de la ciudad y agradecer al Altísimo las mercedes recibidas, en especial la última de ellas.

Porque mientras desfilaban hacia aquella iglesia y la noticia de la presencia de los herejes en Zaragoza se extendía entre los que aún no la conocían, una contagiosa emoción agitó hasta el corazón más tibio.

“¡Los fugitivos estaban allí! Bueno, al menos habían entrado en la ciudad, y no hacía tres semanas, como calcularon la víspera, ¡sino dos! Sin duda se habrían entretenido en algún lugar y esto les venía de perilla. ¡Tal vez no fuera tarde...!”.

Ferdinand y Richart, con la excusa de guardar el ganado y los carros, no llegaron a entrar en el templo ni en el santuario, sino que quedaron vigilando el convoy estacionado en plena calle de San Gil, la vía principal que hacía de eje Norte Sur uniendo las puertas del Puente y Cinegia.

Aunque no estorbaban demasiado por ser la anchura de la vía suficiente como para permitir el cruce de dos carruajes, el Mariscal intuyó que no tardarían en llamarles la atención, por lo que nada más llegar Lorent de su fugaz visita al oratorio, se encaminó a pie en búsqueda de la posada dejando a los otros dos de guardia, no sin cierto recelo, pues temía que el sargento mercenario les metiese en alguna jarana de las suyas.

Ferdinand indagó sobre la dirección de su amigo preguntando a cierto número de personas que a esa hora circulaban por la calle. Como sólo podía darles el nombre, que a esas alturas indudablemente habría “aragonizado”, y su descripción física de hacía ocho años, nadie acertó a darle noticia exacta, sino que le enviaron de un lugar a otro hasta que se dio finalmente por vencido y regresó al sitio donde aguardaba la columna, que por fortuna estaba aún intacta.

Richart se había portado correctamente a pesar de que no paraban de acercarse a ella innumerables paisanos. Público de todo estado y condición se detenía, o al menos aminoraba su marcha, al pasar junto a los espléndidos destreros de la reata.

El capitán de los cruzados, ahora subido al pescante de la primera galera, observaba con atención a todo el personal que aparecía, con la esperanza de que sonara la flauta por casualidad y reconociese entre esas caras la de su ex compañero de armas, juergas y “Camino“.

Durante una hora o poco más, lo que tardarían en regresar el resto de los componentes del grupo, estuvo escudriñando detenidamente a los ciudadanos de aquella urbe. Por su forma de vestir, y hasta de andar, podía distinguir muy claramente unos estamentos sociales de otros.

Unos cuantos parecían pertenecer a la pequeña nobleza militar. Aunque no llevasen armas, sus atuendos no dejaban lugar a dudas, serían infanzones o caballeros, o sea guerreros poseedores de caballos de batalla y armas, amén de contar generalmente con sus propias clientelas armadas formadas por donceles, escuderos y otros hombres de armas.

Se decía que los infanzones se distinguían de los caballeros por atesorar los primeros una mayor hidalguía de sangre, o dicho de otro modo, disponer de unos antepasados más prestigiosos. Más adelante, Ferdinand supo que entre ambas categorías no sumaban más allá de un centenar de estos cabezas de familia, aunque las suyas eran familias muy extensas, con abundante prole y criados– personas adoptadas o protegidas– a los que había que sumar empleados de todo tipo: sirvientes a sueldo, siervos domésticos y hasta esclavos sarracenos. Ni que decir tiene que todos ellos eran propietarios de tierras y ganados y solían ejercer importantes cargos públicos, aunque teóricamente el Fuero del Concejo los excluyese.

Estos individuos constituían la baja nobleza de la ciudad, por que la alta, es decir la constituida por los llamados magnates, acostumbraba a brillar por su ausencia. Aún contando con propiedades y negocios en la ciudad, sus miembros, por aquel entonces, preferían vivir en las casas de sus grandes posesiones o feudos.

Otro estamento que no pasaba desapercibido, poco numeroso pero de capital importancia, era el de los llamados “hombres buenos”. No eran guerreros y la dignidad que ostentaban les venía de sus espléndidos patrimonios, se trataba de grandes propietarios, comerciantes al por mayor, o poseedores de potentes talleres de manufacturas.

Ellos, en ocasiones compartiéndolo con los pequeños nobles ciudadanos, o caballeros villanos, descritos más arriba, ejercían el poder en la ciudad acaparando los principales cargos gubernativos. Tal vez por eso fueron llamados por muchos, aquí como en cualquier otra localidad, con el calificativo de “ciudadanos”, distinguiéndoles del resto de propietarios de Zaragoza, que sólo eran considerados como “vecinos“.

Constituían precisamente esos “vecinos”, la mayor parte de la población cristiana. Hombres libres, padres de familia propietarios de su vivienda y negocio, obligados a pagar impuestos, al contrario que la pequeña nobleza militar o los clérigos. Sus oficios: labradores, pescadores, menestrales, alarifes, comerciantes, profesiones liberales, empleados municipales...

El Mariscal pudo observar también, como es lógico, a los miembros de otros grupos que habitaban igualmente la ciudad, judíos y musulmanes, e incluso alcanzó a vislumbrar a algunos escasos representantes del amplio abanico de desheredados que componían las capas más bajas de la sociedad: pobres, vagabundos, prostitutas...

Tampoco dejó de advertir la importante proporción de clérigos de toda condición presentes en la urbe. Los había sobre todo seculares, adscritos a las múltiples parroquias, pero también regulares, como los agustinos encuadrados en la sede episcopal, pues Zaragoza era, entre otras cosas, una importante diócesis.

Realmente la carrera de San Gil era una vía transitada y el estacionamiento en ella de los carros y el hato de caballerías de aquellos forasteros estaba empezando a estorbar, no sólo taponaban parcialmente la calle, la admiración que despertaban los caballos provocaba que muchos curiosos que circulaban por allí, incluso a las riendas de algún carruaje, se detuviesen un momento contribuyendo aún más al atasco. Amén de la molestia de sentirse devorados por la mirada de algunos fisgones, cuando de lo que se trataba más bien era el pasar desapercibidos, no tardaron en recibir toda clase de quejas por su inconveniente presencia dificultando el paso.

En un momento dado el propio Ferdinand se sintió incómodo y azarado, uno de los que le observaba de forma más insolente, o al menos eso le pareció a él, era un grandullón de abundante y desgreñada melena, barba poblada e hirsuta y enormes manos y cabeza, adornada ésta con unos ojos rabiosamente saltones de un deslucido azul. “Pero... un momento... ese tiparraco me suena… ¿puede ser…? ¡Mi amigo Henric!”.

El anterior embarazo del Mariscal se esfumó de inmediato, allí estaba su querido colega, su tabla de salvación, qué más daba que la gente siguiese protestando. Se abrazaron, se besaron, se palmearon la espalda, se podía ver que la alegría por el reencuentro era mutua. El peludo gigantón no salía de su asombro, “¡Ferdinand convertido en mercader y aquí, en Zaragoza! Menudo follón está montando en la calle principal el muy capullo. ¡El mundo es un pañuelo!”.

Por fin regresaron de Santa María el resto del personal. El capitán, de un vistazo, pudo percatarse de que casi todos ellos, no sólo Adrien, Marie o Rimont, venían como transfigurados. “Se diría que han visto al propio Dios en persona”.

El Mariscal llegaba a comprender que, para los miembros más devotos de la patrulla, orar ante uno de los santuarios más señeros de la Cristiandad, precisamente en la ciudad con que venían soñando desde hacía semanas, podía representar la apoteosis de su fervor místico al tiempo que un reforzamiento de la sensación de tener al Altísimo de su parte. Algo de lo que se estaban progresivamente convenciendo, el haber sido específicamente designados para esta misión por la mismísima Trinidad.

Pero le extrañó notar también al cada vez mas agnóstico Pierrot, el “Aristo”, ligeramente mudado, como si la visita le hubiese producido cierta turbación.

Lo cierto es que el joven se acercó al templo más por curiosidad intelectual que otra cosa, y en vez de disponerse a orar junto a sus compañeros, anduvo admirando la obra arquitectónica y artística del edificio.

Atravesó después con los demás la muralla por el postigo de Santa María para acudir a postrarse ante el afamado “Pilar”, emplazado extramuros. Y viendo allí cómo cada uno de sus familiares y amigos se arrodillaba y besaba con devoción la columna, se aprestó a obrar de la misma forma.

Pierrot miró la piedra situada frente a él y reflexionó un momento. Fue consciente de que no sentía ninguna especial adhesión hacia la Virgen María, ni siquiera se llegaba a plantear la posibilidad de su existencia objetiva, al contrario de lo que sí hacía con otras naturalezas a su juicio verdaderamente trascendentes, como el propio Creador. Le parecía aquel un problema baladí en comparación con los otros, y desde luego que no se rasgaba las vestiduras si alguien, como hacían herejes e infieles, ponía en duda su virginidad.

Con ese discernimiento en la cabeza, acercó sin embargo sus labios hasta tocar con ellos la pulida roca y depositó un sincerísimo beso en ella. La dedicó un instante de afecto como símbolo de respeto a la inquebrantable Fe de tantas buenas personas, de hermanamiento con la propia Naturaleza representada allí por aquel hermoso material, de sumisión ante el Misterio que simbolizaba la columna, de cariño hacia la hipotética entidad que hacía casi doce siglos, tal vez, por qué no, se hubiera aparecido a unos hombres santos, y hasta de confraternización con los habitantes de la ciudad donde acababan de entrar.

Todos esas intenciones cruzaron por la mente del joven Flambó en muy poco tiempo, seguramente no pasaron más que unos segundos, fueron casi instantáneas. Cuando se irguió y retiró para dar paso a otro fiel, comenzó a experimentar una sensación de calor en su pecho. Sentía como si algo cálido le hubiese rozado levemente por debajo de la túnica y de la camisa, en la misma piel o incluso más adentro. Se concentró en aquella percepción tratando de encontrarle una justificación, descartando casi del todo el factor imaginación puesto que le parecía plenamente real, y por otro lado absolutamente inesperada, nunca antes había percibido algo así, o al menos no lo recordaba.

Y a priori no deseaba aceptar una explicación sobrenatural, porque ello podía implicar para él un paso atrás en su configuración racional del mundo, tarea mental que le llevaba ocupando muchos años de su vida, por no decir todos. Pero no pensaba en absoluto desterrar de su memoria aquella vivencia tan enigmática como hermosa, antes bien, se disponía a atesorarla como símbolo del Misterio, para el que aún reservaba un resquicio en lo más profundo de su frío universo racionalista.

Poco después, cuando las miradas de pupilo y maestro se encontraron, el segundo supo que algún suceso había perturbado de alguna forma el habitualmente tranquilo entendimiento del joven. El capitán arqueó las cejas mientras pensaba que el contacto con el templario iba a acabar estropeando del todo a sus muchachos, terminándoles de convertir en obedientes corderitos de los “lobos” de báculo y mitra. Incluso al mismo “Aristo”, o a cualquier otro que mostrase ciertas inquietudes metafísicas y no se contentara con las patrañas divulgadas por los predicadores enviados por aquellos.

No debían perder más tiempo, Ferdinand pospuso las presentaciones para otro momento, y tampoco quiso anticiparle ninguna explicación. Se limitó a rogar a su amigo les acogiese en la posada que tenían sus padres en Zaragoza, si es que efectivamente continuaban regentando el negocio que en su día le refirió y que él no llegó a conocer, a pesar de su breve estancia en la ciudad.

Henric le declaró que él era ahora el dueño, pues sus padres se habían retirado hacía unos años, y que si no contaban con otro lugar más adecuado, los acogería con sumo placer, de hecho tenía habitaciones libres.

Al capitán le extrañó aquello de “otro lugar más adecuado” y también el rictus de preocupación que notó en el semblante de su amigo, así que quiso averiguar qué cosa le embargaba. Éste le confesó que el único inconveniente consistía en ser su local uno de los más caros de la ciudad y, ya se sabe, no estaban los tiempos como para ser generoso. Temía darle un disgusto a la hora de facturarle.

Estuvo a punto de darle un ataque de risa al Mariscal, no podía imaginar a su amigo, con aquel desaliñado aspecto, regentando una posada de lujo.

– ¡Tranquilo Henric!– le dijo– soy un hombre de negocios, tengo dinero de sobra para pagarte.

– ¡Entonces cuento con que me pagarás, cabronazo!– respondió amistosamente el otro al tiempo que ponía una de sus manazas sobre el hombro del cruzado– ¿También los noventa sueldos que me pediste prestados hace una eternidad?

Ferdinand tragó saliva. ”¿No se le olvidará nunca?... ¡Hace ya quince años!”.

Se pusieron en camino hacia la hostería, que no se encontraba demasiado lejos, en una calle perpendicular a la de San Gil, un poco más adelante. Pertenecía al barrio llamado de San Felipe, dentro del mismo castro antiguo.

Doblaron a la derecha para tomar esa vía y recorrieron por la nueva no más de ciento cincuenta pasos. Después pararon junto al portón de una alta tapia, no veían otra cosa de la propiedad. Cuando Henric abrió aquel con ayuda de un criado y les dio paso al interior, el Mariscal se dio cuenta de que su amigo no bromeaba.

La columna penetró en un amplio patio en cuyo centro se emplazaba el brocal de un pozo. Al frente y en ambos lados, se erigían edificios de tamaños y calidades diversos. Henric refirió brevemente el destino de cada uno de ellos a su amigo y a los dos colegas que éste le presentó como socios del negocio, Adrien y Bernard.

A la derecha la cocina, un edificio de adobe con cubierta de teja y enorme chimenea de ladrillo, y detrás de ella el corral, a cuyo alrededor se levantaban unas cuantas construcciones de madera: el establo, el gallinero, el palomar, la cochiquera, el pajar y el granero, estos dos situados en los sobrados de los edificios más altos, la despensa, en cuyo sótano se encontraba la bodega, el lagar y el barracón de los siervos. También estaban allí las letrinas y, al fondo del todo, un pequeño huerto.

A la izquierda del patio, y también en madera, se alzaban unas espaciosas cuadras, con su pajar y granero correspondiente, y unos cuantos cobertizos.

Por último, a su frente, podían ver dos casonas levantadas en mampostería y con cubierta de teja, la pequeña era la vivienda de Henric y su familia, y la mayor, la posada propiamente dicha.

En el ángulo más cercano a la cocina, había un pequeño barracón de madera donde les explicó el posadero estaban la lavandería y los baños, y anticipó a sus huéspedes que no sería hoy por no tener nada previsto, pero mañana sin falta les prepararían unos buenos baños pues “falta les iba haciendo”, dijo al tiempo que hacía ademán de taparse las narices.

Los francos se miraron unos a otros con la boca abierta, admirados ante tanto lujo, aunque también hubo quien hizo mueca de asombro porque, teniéndolo tan a mano, no utilizara ese servicio higiénico más a menudo el amigo del Mariscal.

Lo cierto es que el estado de higiene de los cruzados era deplorable. Tanto la que llevaban puesta, como las otras mudas de que disponían, estaban ya muy sucias. No habían podido hacer ninguna colada desde que salieron de Foix, y la propia ropa adquirida en Pau, no muy limpia a pesar de ser nueva, ya estaba más que sudada. A causa de las varias ocasiones en que se encontraron empapados, muchas veces tuvieron que volver a ponerse prendas ya usadas.

Sí, olían mal, más de lo normal. El olor físico era corriente, y casi se podía decir que parte constituyente de la identidad de una persona. En pequeñas dosis no resultaba desagradable, siendo diferente el aroma que cada cual desprendía según resultase la combinación de efluvios de las distintas secreciones corporales.

Solía preponderar alguna emanación sobre otra, pero si ésta sobresalía de forma exagerada, era entonces cuando se hacía un tanto indeseable.

Así, ya se empezaban a hacer insoportables los diferentes hedores de cada uno, y aquí no había excepciones de rango social ni de sexo, los que se habían bañado hacía unos meses podían oler tan mal como los que quizás llevasen años sin hacerlo. Marie tenía que cargar además con su propio aroma de fémina cada vez menos disimulable, a pesar de que la muchacha procurase mantener cierta higiene en sus partes los días que le alcanzaba la regla. El mismo Paul, siempre preocupado de su aspecto físico y que utilizaba una esencia perfumada sabiamente administrada para que le durase, apenas unas gotas diarias, sólo conseguía obtener con ello una desagradable mezcla de olores dulzones y rancios.

Por otro lado, el contacto diario con los animales y la vida en pleno campo, les había convertido en huéspedes de toda clase de parásitos. Siempre era habitual la presencia de piojos en la cabeza, pero ahora se veían con piojos en cabellos y ropa, estos últimos compartiendo el territorio con alguna que otra pulga. Otro tipo de piojos, las ladillas, propagadas por alguno a través del contacto de las prendas íntimas sucias, habían anidado hasta en los más célibes. A estos insectos todavía había que añadir garrapatas en abundancia.

Era evidente, necesitaban ese baño como agua de mayo. Muchos no lo tomaban desde hacía meses a causa de la campaña, alguno como Lorent o Richart, puede que años. Y aunque el lavado de cara y manos solía, salvo causa de fuerza mayor, ser diario, dado que se comía con las manos todo lo que no fuese imprescindible tomar con cuchara y se consideraba impuro el hacerlo con aquellas muy sucias, en el resto del cuerpo, poco a poco, iba acumulándose la roña.

Había quien consideraba que ésta protegía del frío y de las enfermedades, pero la verdad es que la mayoría no dejaba de anhelar el estado de bienestar que se disfrutaba después de una saludable inmersión en agua caliente.

Henric presentó a su familia a Ferdinand y sus dos socios, y también al clérigo que viajaba con ellos. El resto de los cruzados, los “empleados”, eran convidados de piedra, lo cual no dejó de molestar a los Flambó, sobre todo a “Bicho” que no podía soportar el aire de petulancia que se daba Bernard, tan distinto a la naturalidad con que se desenvolvían Ferdinand o Adrien.

Se trataba de su mujer, una hermana de ésta y otra de él, al parecer solteras, y seis hijos entre chicos y chicas, de edades que iban de los cinco hasta los doce años. Como la última vez que le viera, su amigo ni se había casado ni tenía ningún retoño, el capitán dedujo que la esposa debía ser viuda y habría aportado algunos críos al matrimonio. Al preguntar por sus viejos padres, explicó que ahora vivían en otra parte de la ciudad.

Por supuesto, Henric solo, contando con la ayuda de aquellas tres mujeres y de sus críos más mayores, habría sido incapaz de sacar adelante un negocio como ese. En la posada trabajaban además un montón de empleados y siervos domésticos. A saber, un mayordomo responsable de la administración y buen gobierno de la finca, un matrimonio de siervos en la cocina, un jornalero como caballerizo en las cuadras, otro matrimonio de siervos al servicio de lavandería y baños, una vieja doncella, considerada casi de la familia, como costurera, otro empleado como bodeguero y responsable de la despensa y, por último, media docena de esclavos sarracenos, dos de ellos hombres, que hacían labores de hortelanos y mozos, y cuatro mujeres al servicio de las habitaciones y refectorio de la posada. También contaba la finca con un fornido portero que, ayudado de sus sabuesos, la cuidaba de día y de noche. Es decir, quince personas, sin contar con Henric y su familia, que también trabajaban lo suyo, eran necesarias para el mantenimiento de la fonda. Vivía en ella además alguna otra gentecilla no productiva, como los hijos pequeños de los siervos o antiguos trabajadores ya muy ancianos.

Acabadas las presentaciones, procedieron a instalar a los veintinueve equinos de la reata en la cuadra, que a pesar de ser muy espaciosa, quedó atestada de ganado entre el recién llegado y el que ya la ocupaba perteneciente a otros huéspedes. Los cuatro bueyes fueron conducidos al establo de detrás de la cocina después de que fueran desenganchados de los carros y éstos guardados en uno de los cobertizos.

Ferdinand le pidió a su amigo el posadero que les reservase el uso exclusivo de este almacén y, aún más, que si era posible instalase un buen candado o al menos les permitiese su adquisición. La llave la guardarían ellos mismos.

A Henric no le gustó aquel gesto de suspicacia, y no por el hecho de que aquella petición fuese infrecuente, muchos de sus clientes lo solicitaban así, y por supuesto que sí disponía de candados para todos los cobertizos destinados a guardar las mercancías de los viajeros. Pero aquello de pedir a su viejo amigo le entregase incluso la custodia de la llave, le pareció una total falta de confianza, cuando él le acababa de acoger en su casa sin ni siquiera pedirle que le dejase ver el contenido de los carros. Se empezó a dar cuenta en ese preciso momento de que Ferdinand le estaba ocultando algo.

– ¡Puedes estar tranquilo!– le manifestó con aire de reproche– en mi casa no hay ladrones y nunca ha faltado algo a mis huéspedes, por más que sus géneros sean incluso más valiosos que la tintura de pastel que dices traer. Pero no te preocupes, tendrás tu llave. ¡Sólo te pido una cosa... si traes mercancías que no has declarado para pagar menos aranceles o porque estén prohibidas, como armas, te ruego que no me metas en líos, porque si se te ocurre te despellejo vivo!”.

El tono empleado por Henric para rematar la frase, no resultó nada amistoso y sembró el malestar entre los cruzados, pero no hizo ninguna mella en el Mariscal, que comprendió de inmediato que su viejo compañero defendía a su familia y al negocio, y él había tenido muy poco tacto, de modo que no tuvo en cuenta sus palabras.

El posadero pasó su recio brazo por encima de los hombros de su viejo camarada, como buscando aligerar un tanto la tensión, y le llevó así hacia el interior del edificio principal yendo tras ellos todos los demás. Ahora tocaba asignar los dormitorios que correspondían a cada uno.

La hostería tenía tres plantas, ocupando la baja una única e inmensa sala con función de refectorio y estar. Disponía ese recinto de una chimenea en cada una de sus cuatro esquinas. De algunas de las enormes vigas del techo, pendían cortinajes que ayudaban a delimitar parcialmente diversas zonas, proporcionando algo de intimidad al tiempo que una mayor sensación de calidez. La riqueza de estos tapices y la de los muebles en general, les pareció de un lujo exultante, que nada tenía que envidiar a su corte de Etelnon.

Aparte de varias mesas alargadas con sus correspondientes escaños y taburetes, todos de formidable madera, podían ver cátedras con apoyabrazos, alto respaldos de madera labrada y asiento mullido dotado de cojines de paño rellenos de lana; también los llamados faldistorios, sillas plegables de cuero cordobés, o varias arcas donde guardar menaje y ajuar. La iluminación corría a cargo de grandes lámparas de araña y candelabros sobre altos trípodes, más otros menores dispuestos sobre las mesas, amén de diversos candiles de bella manufactura adosados a las paredes. Sobra decir que los combustibles de todas aquellas bujías y lámparas, eran exclusivamente cera y aceites vegetales.

En uno de los laterales existía una zona reservada a las damas. Dado que era propio de las mujeres de la alta sociedad, según moda copiada del mundo musulmán, rellenaran su tiempo libre con la plática, la música o la labor, sentadas en el mismo suelo, se alzaba para ellas un largo podio de madera cubierto por alfombras y bien surtido de toda suerte de cojines y almohadones que las preservase del frío y dureza del pavimento.

Hasta pudieron observar el delicado detalle de una pequeña mesa sobre la que habían dispuesto un tablero de ajedrez y sus piezas de marfil y ébano. No cabía duda, el hospedaje tenía que ser muy costoso.

Los dormitorios o celdas estaban repartidos entre los dos pisos superiores, el primero o principal, con los más confortables, y el segundo, abuhardillado, con los cuartos más económicos, siendo las divisiones interiores paramentos de madera. Se accedía a ellos a través de dos escaleras de piedra situadas una en cada extremo del salón.

Las de las primera planta disponían de todo lujo de detalles: Grandes lechos de madera con dosel, mullidos con colchones de plumas, y estos vestidos con juego de sábanas de lienzo, mantas de lana y cobertores de seda forrados con piel de conejo, amén de los correspondientes cabezales también rellenos de plumas. Arcones para guardar la ropa, banquetas, palmatorias con velas y lucernas con aceite, jofainas con sus aguamaniles y, por supuesto, los pertinentes orinales, completaban el mobiliario.

Los situados en el sobrado tenían como principal diferencia estar dotados de un lecho más humilde, un simple bastidor de madera que ofrecía como superficie de apoyo un entramado de cuerda, y la inferior calidad de su colchón, un jergón relleno de lana, siendo también peor la calidad de la ropa de cama. Aún así resultaban muy confortables y superiores a las mejores celdas de otras fondas.

Siguiendo la norma general, la misma allí que en cualquier otro local, las habitaciones individuales eran escasas, y poco frecuente que alguien alquilase un dormitorio grande para una sola persona dados los elevados precios a pagar, así que no resultaba extraño que el viajero compartiese cama con uno o varios desconocidos. Henric no tenía la posada al completo y pudo ofrecer lo solicitado por su amigo Ferdinand, tres dormitorios de la primera planta, es decir de los buenos, y tres de la segunda planta. Parecía evidente que en la mente del Mariscal estaba proporcionar la mejor calidad posible al mayor número de sus hombres situación anómala, criados durmiendo en habitaciones destinadas a señores cuando lo normal hubiese sido incluso enviar a los “empleados” a otra fonda más económica.

En principio las celdas especiales iban a ser destinadas a los tres “dueños del negocio”, al capellán y a dos de los “criados”, pero cuando se quedaron un momento a solas y procedieron a repartírselas, Adrien renunció a la suya por parecerle demasiado cómoda para su condición de monje sometido a la estricta Regla Latina, y Marie, también obsesionada con los ideales místico militares de la Caballería, se ofreció para acompañar a su tío en la misma celda, y ni a ellos, ni a ninguno de sus compañeros, se les pasó por la cabeza que pudieran tener algún problema con sus diferencias anatómicas, todos les consideraban seres asexuados.

De esta manera, puesto que Bernard ya se había buscado como pareja al poco conflictivo padre Johannes, y otro dormitorio lo iba a ocupar el capitán, restó vacío uno de los de lujo que en buena lógica fue asignado a los otros dos Flambó, Paul y Pierrot.

Las dos habitaciones del segundo piso que faltaban por adjudicar serían, una para la pareja de criados, Lorent e Ibeloki, y otra para los dos escuderos, Rimont y Jacques. Sólo quedaba el sargento mercenario por acomodar, y Ferdinand, que poco a poco iba haciendo migas con él, no tuvo inconveniente en compartir con el mismo, el dormitorio y la cama.

El posadero conoció al cabo la forma en que se habían distribuido, y no dejó de encontrarla de lo más extraña: “¡Que uno de los jefes hubiera renunciado a una celda de primera categoría para irse a otra del sobrado!, ¡que su propio amigo compartiese habitación con uno de los empleados!”… Un sinfín de rarezas que unidas a otras, como el extremado afeminamiento de algunos de los empleados, en concreto los que llamaban Paul o “Principito” y el tal “Bicho”, sobre todo del primero, le daban qué pensar.

Una hipótesis muy verosímil era la de que aquellos mercaderes comandados por su amigo fueran unos desviados y pervertidos sodomitas, y eso no dejaba de preocuparle pues estaba gravemente penado por la Ley. Aunque él no se metía en las rarezas de sus huéspedes, ¡allá ellos!, y tampoco se iba a ir de la lengua, siempre se corría el riesgo de ser denunciado el caso por alguna de las otras personas alojadas en la posada.

Y no sabía Henric lo encaminadas que iban sus sospechas en al menos un caso particular. Aquella distribución inicial solamente duraría la primera noche, pues bien pronto Paul maquinó para compartir celda con Jacques, rogándole a su primo que se cambiara por su amado. Pierrot en un principio le dijo que fuera él el que se subiera para arriba, pero acabó cediendo a las súplicas de su pariente al comprender que las celdas de la segunda planta tenían paredes menos espesas y además no contaban con puerta, sino que suplían ésta con una cortina, por lo que era fácil que cualquier fisgón o despistado les sorprendiera in fraganti con el consiguiente riesgo de delación. Así el “Aristo” durmió desde el día siguiente con Rimont y el “Principito” con Jacques.

Una vez instalados en sus aposentos, el amigo del Mariscal propuso servirles la cena– la jornada, entre unas cosas y otras, estaba concluyendo– preguntando antes sobre la disposición en que deseaban sentarse. Ya no se sorprendió cuando le dijeron que usarían una única mesa para todos.

Ferdinand prefirió este acomodo para mantener a todo el mundo controlado a la vez que evitaba humillar innecesariamente a los Flambó. A él nunca se le habían caído los anillos por comer junto a sus hombres por baja que fuese su extracción social, coincidiendo en ello con el monje templario, y en esta cuestión no le dio importancia a lo que pudieran pensar otros huéspedes, y mucho menos al previsible malestar de Bernard. “Si no se había acostumbrado todavía, peor para él”.

Aquella tarde fueron trece a la mesa pues Henric quiso cenar con ellos a modo de bienvenida y también, por qué no, para conocer algo más de los recién llegados. La tabla era suficientemente grande como para acoger cómodamente a todos.

Había más comensales en torno a otras mesas que, por el aspecto, parecían en su mayoría mercaderes acomodados, no meros trajinantes o buhoneros, viéndose también algunos otros con aire de caballeros de postín. Varios de los primeros tenían pinta por su indumentaria de venir de tierras muy lejanas, y luego supieron que eran griegos y que comerciaban con vinos de su país, al parecer muy apreciados en Zaragoza.

El posadero había pedido a los francos que se presentaran bien aseados al refectorio, pero, a pesar de haberse lavado cara y manos, y peinado los cabellos, su aspecto general seguía siendo sucio, tal como él se temía. De hecho tuvo la precaución de situarles en una mesa más apartada, y aún sustraerla parcialmente de la vista del resto de los huéspedes mediante una de aquellas cortinas que los empleados de la hostería colgaban de las vigas para deslindar unos ambientes de otros dentro de la enorme sala.

Empezó la sierva que les atendía por traer un aguamanil y una jofaina, con el propósito de echar agua sobre los dedos de los trece comensales, todo un lujoso detalle higiénico propio de una mesa señorial, al que algunos de los presentes tenían acceso por primera vez en sus vidas. Y ese mismo agasajo se repetiría tras los postres, con la novedad de que el agua vertida estaría entonces perfumada.

A continuación la mujer empezó a traer las viandas. Todas ellas resultaban de excelente calidad y confección: Pan blanco, caldo de gallina y berzas, truchas asadas con tocino, pastelillos de miel y almendras, y racimos de uvas a discreción, también, faltaría más, un vino de calidad. Todo un festín que devoraron con fruición, pues no en balde se habían saltado la comida principal de aquel día.

Pero lo que es sacarles prenda, el posadero se quedó con las ganas, la gente siguió al pie de la letra la consigna dada por el Mariscal, y nadie abrió la boca sino para engullir, limitándose ante las preguntas directas a asentir o negar con la cabeza, o a encogerse de hombros. El único que hablaba era su amigo, y Henric llegó a pensar que los demás eran todos sordos, mudos, tontos o no comprendían su idioma, “¡pero es que les hablaba en el mismo romance franco que sin duda utilizaban!, ¿tanto había cambiado su acento?”.

De todas formas, Ferdinand le puso al corriente de cuanto demandaba, detalles sobre la mercancía que traían para vender, el asunto de los caballos, un encargo de un noble catalán residente en Barcelona, el “accidente” sufrido por el rocín que venía herido, la historia, inventada sobre la marcha, de cómo había abandonado las armas y el servicio a las ordenes del Conde Flambó de Etelnon... Y mientras, Henric le miraba con cara de no estar creyéndose nada de cuanto decía pues, conociéndole desde hacía muchos años, sabía distinguir cuando mentía y cuando decía la verdad. Pero una cosa era cierta, la tintura de pastel que por fin le mostrara su amigo antes de la cena, representaba un suculento negocio, y eso alejaba el fantasma de que le dejasen colgada la factura tras su estancia.

Terminaron hablando de Muret. El posadero les comentó que de no mediar la muerte del rey en la batalla, ésta hubiera pasado prácticamente desapercibida para la gran mayoría de los zaragozanos. Realmente habían muerto muy pocos de ellos en la lid, al menos que se tuviese noticia, y desde luego a nadie se le ocurría que el ejército de Simón de Monfort fuese a caer sobre la ciudad. Los habitantes, para nada hacían causa común con los herejes, y tampoco entendían qué era exactamente lo que había ido a hacer su monarca al otro lado de los Pirineos.

A pesar de lo que decía su viejo camarada, el Mariscal sabía a ciencia cierta que si las autoridades aragonesas se llegaban a enterar de la presencia de una partida de cruzados francos en Zaragoza, acabarían cuando menos detenidos, con todos sus bienes confiscados y pudriéndose en alguna mazmorra a la espera de que su Conde pagase el fabuloso rescate que le pedirían por ellos.

Ferdinand hizo entonces referencia a cierta frialdad en el trato por parte de algunos vigilantes y porteros a su llegada, y que achacaba al hecho de que, juzgándoles mercaderes francos, les semejaran con los enemigos que acababan de terminar con la vida de su monarca y las de muchos aragoneses y catalanes, aunque no fuesen precisamente vecinos de la ciudad.

Su viejo amigo se lo quitó de la cabeza aduciendo que la posible antipatía hacia los francos, estaba muy compensada por las necesidades de aprovisionamiento que tenía la ciudad. Ésta no se encontraba todo lo abastecida que debiera de un tiempo a esta parte, y ello no era a causa únicamente de la guerra, sino principalmente de las malas cosechas de los últimos años. Los precios en el mercado estaban por las nubes, por eso se agradecía la llegada de cualquier mercader viniese de donde viniese, lo cual no significaba que fuesen a dejar de exprimirle a impuestos.

A la vista de una mesa tan bien provista, no podían creer lo que contaba Henric, aquel día fue el primero que oyeron hablar del asunto del hambre, sin imaginar para nada que de cerca lo iban a conocer.

9.2

Tras una noche de reparador descanso, se dispusieron a pasar su segunda jornada en Zaragoza, la correspondiente a los idus de octubre, martes.

El posadero había dispuesto que empezasen el día tomando el baño que tanta falta les hacía, de modo que encargó al matrimonio de siervos que se ocupaba de ese menester, preparase a primera hora las tres cubas de que disponía la fonda en la cabaña situada junto a cocina.

Debían calentar varias veces un enorme caldero que pendía de cadenas sobre el hogar, para acabar de llenar aquellas, alternando el agua hirviendo con los cubos de agua fría traídos del pozo. La operación resultaba tan penosa y lenta, a pesar de contar la pareja con la ayuda de algún mozo, y costosa, se consumía no poca leña, que solamente se realizaría una vez, es decir, deberían bañarse los doce “mercaderes”, distribuidos en cuatro turnos, con la misma agua, rellenándose las cubas parcialmente entre vez y vez, a efectos únicamente de mantener la temperatura. Solía hacerse de este modo incluso cuando los huéspedes no se conocían de nada.

Era de esperar por ello que el primer turno fuese el más codiciado y el último el menos apetecible. Pero el capitán de la patrulla, como en casi todas las ocasiones que iban surgiendo, no se quiso aprovechar de sus prerrogativas para ser el primero, ni consintió tampoco que Bernard lo hiciese. Decidió que se formarían los tríos en razón de afinidades y luego se sortearía el orden en que entrarían a bañarse.

Estaba realmente obsesionado con que sus compañeros y subordinados llegasen al convencimiento de que la camaradería que preconizaba era auténtica, y no mera demagogia como había observado hacían otros capitanes, sobre todo cuando llegaba el caso de exigir lealtades. Y es que él apreciaba sinceramente a aquella tropilla, entre otras cosas por que los había visto crecer a su lado. Llevaba instruyéndolos desde niños, al menos a los Flambó y a Rimont, a Jacques más recientemente. Eso en cuanto a los guerreros, pero otro tanto podía decir de Lorent e Ibeloki.

Pues bien, el resultado del sorteo fue que los primeros en bañarse serían Bernard, el palafrenero y el paje, estos dos precisamente los de menor categoría social, en la segunda tanda lo harían Pierrot, Paul y Marie, en la tercera los dos escuderos y el sargento y, en la última, Ferdinand, Adrien y el capellán.

En realidad al templario le había correspondido ser de los tres primeros, pues en ese trío se encuadró por voluntad propia, pero fue tal el berrinche que cogió el hidalgo occitano cuando se enteró de que le había correspondido sumergirse en las miasmas dejadas por otros tres ante que él, chapotear quizás en las mismísimas mugres portadas por el palafrenero o el mercenario, que Adrien decidió cambiarle el turno, pues de lo contrario Bernard se negaba a bañarse. Además al templario le complacía hacer ese pequeño sacrificio como cura de humildad.

Los siervos de la lavandería les proporcionaron todo lo necesario, jabón, lejía, estropajo, toallas, vinagre para los piojos... Increíblemente, uno de los juegos de camisas, calzas y bragas que junto con el resto de la ropa sucia, exceptuando la que llevaban puesta, habían entregado la víspera, se lo trajeron lavado y seco, no demasiado curiosas las prendas y además un tanto ahumadas, pero listas para su uso. Así que ahora podrían ponerse al menos ropa interior limpia, aunque tuvieran que esperar otro día para cambiarse también de túnica. Los demás atuendos, junto a los que ahora se quitaban, serían limpiados con más esmero, sumergidos en calderos con agua caliente y lejía, se batirían con bastones de madera, aclarándolos luego y perfumándolos después con hierbas aromáticas, para ser por último oreados al Sol.

Y más sorprendidos quedarían aún, cuando comprobasen aquella noche que las sábanas utilizadas la anterior, habían sido ya sustituidas, y no es que esa fuese la norma, sino que la posadera, a la vista de cómo las habían dejado, ordenó su inmediato cambio.

No todos afrontaron el baño con el mismo espíritu. Los hubo más reacios, a los que el capitán se vio obligado a dar orden tajante de tomarlo, como Richart, Lorent y el padre Johannes, pues el hacerlo parecía suponerles casi un sacrificio. En cambio, para otros, significaba un auténtico deleite después del tiempo pasado sin su disfrute.

Ejemplo de estos últimos eran los Flambó, en cuya añorada corte de Etelnon se bañaban durante los meses de verano una vez por semana, mientras que en los meses más fríos lo espaciaban un tanto, aprovechando para tomarlo fechas señaladas, que no eran pocas, como festividades religiosas y ceremonias sociales, en las que realizaban un aseo completo de sus personas. Y esto podía considerarse, para la gente acomodada como ellos, una higiene más que correcta.

Sin embargo había otros, precisamente los más remisos a ponerse en remojo, que seguramente por no contar con tantas facilidades, lo llevaban a cabo sólo de forma esporádica, por eso representaba para ellos una experiencia un tanto engorrosa.

Tras salir del cobertizo los tres primeros, ya secos y vestidos, y una vez que los siervos habían añadido algo de agua caliente en las cubas, entraron los del segundo turno, los Flambó. Marie espero a que saliesen los criados para desnudarse e introducirse rápidamente en el agua, dado que debía preservar su identidad sexual a todo trance. No le daba ningún reparo el que su hermano y su primo la viesen desnuda, desde luego no era la primera vez sino una de tantas, pero, como de costumbre, tuvo que soportar algunas guasas de sus parientes a las que ella respondía con total desparpajo.

En el fondo, Pierrot sí que se sentía mal cuando la veía así, pues acudían a su mente sentimientos de frustración sexual, de culpabilidad por sus íntimos e indecorosos deseos, y también de nostalgia por aquellos juegos prohibidos con su prima, cuando ambos eran niños.

Ahora, de adultos, ella parecía haber olvidado todo aquello y él reconocía que sus sentimientos por Marie se concretaban en un descomunal afecto, más propio de hermanos que de primos, y ninguna otra especie. No era de recibo el pretender seguir divirtiéndose con ella sin estar enamorado. Se había convertido ya en una mujer adulta, aunque a veces lo disimulase tan bien bajo su máscara de guerrero, y lo que necesitaba en verdad era encontrar algún día un buen varón como marido, y no otra cosa.

Cuando terminaron, Marie abandonó la cuba y, tras secarse y vestirse, también la cabaña, con tanta diligencia como había puesto a su entrada. Poco después también se marchó Pierrot y solamente restó allí el primogénito del Conde, secándose cuidadosamente y extendiéndose algún tipo de potingue por el cuerpo, algo que traía en su equipaje y que le habían asegurado en su día mantenía la piel más joven. En ese momento penetró en la estancia Richart.

Al sargento le correspondía bañarse en el tercer turno, pero era evidente su anticipación pues los siervos no podían haberle avisado de que el agua estuviese ya lista. Su pretensión estaba bien clara, sorprender desnuda a Marie en el momento de salir de la cuba, moviéndole a ello una mezcla de morbo y curiosidad, y también, cómo no, buscar ofenderla profanando su intimidad a modo de desagravio por todos los encontronazos tenidos con la moza. Pero se encontró con que la Flambó había sido más rápida. Un tanto decepcionado, se sentó en espera de que estuviera preparado su baño y, mientras aguardaba, comenzó a observar a Paul.

El joven frotaba su cuerpo desnudo con voluptuosidad mientras esparcía la crema por toda su piel. Era en esos momentos absolutamente ajeno a cualquier tipo de estímulo que pudiese estar provocando en el mercenario, tanto, que incluso tuvo la imprudencia de por curiosidad echar una rápida ojeada hacia las partes pudendas de éste, que para ese momento había comenzado a desvestirse. Aquello lo tomó Richart como una invitación.

El sargento despreciaba a los “maricones“ y “nenazas” que como Paul pretendían emular a las mujeres pero, a pesar de jactarse, hasta llegar a cansar, de ser más macho que nadie, mantenía bien oculto, al menos a sus actuales compañeros, que a parte de ser un pervertido, degenerado y sádico con las féminas, también contaba con una importante experiencia sodomita.

A lo largo de su brutal vida no se había conformado sólo con violar mujeres, además había forzado a muchos hombres. A veces se trató de enemigos vencidos, pero otras fueron simples campesinos indefensos que nada le habían hecho. Y la escasa edad, salvo que fueran aún criaturas de pecho, tampoco le producía problemas de conciencia. Él a su vez, también había sido violado de niño en repetidas ocasiones por los crueles guerreros que le secuestraron y criaron.

Richart, presa de la excitación al imaginar que el joven deseaba ser tomado, terminó de desnudarse y se abalanzó sobre él en el momento que éste le daba la espalda. Paul, estupefacto por aquella reacción que para nada había previsto, empezó a forcejear intentando volverse y apartar de su agresor la zona por él apetecida. El sargento, con su miembro erecto, intentaba la penetración sin conseguirla mientras hacía caso omiso de las peticiones y ruegos del muchacho.

Y no la lograba porque el Flambó se resistía con firmeza, pero también porque el mercenario, a pesar de su agitación, tenía claro que no debía hacerle daño, su pretensión era violarle “con toda delicadeza”. Tampoco Paul se decidía a utilizar toda su fuerza para quitárselo de encima o al menos optaba por gritar pidiendo auxilio, que hubiera sido un remedio bastante eficaz. Lo primero le daba miedo, Richart podía en medio de su ofuscación darle algún golpe mortal, y lo segundo, vergüenza.

En ese momento llegaron a la vez, Jacques por una puerta y por la otra, que daba a la cocina, los criados acarreando una gran perola de agua hirviendo. El sargento soltó inmediatamente a su presa, pero tanto al escudero como a la pareja de siervos, les quedó bien patente lo que estaba ocurriendo.

El amante del “Principito” comprendió en un instante: el machote entre los machotes, el que tanto se había burlado de ellos por su desviada conducta, apeteciendo el culo de su amigo le había intentado forzar a las bravas. Todos los detalles quedaron retenidos en su retina en un solo segundo, el hijo del Conde efectivamente se defendía, pero no le pareció que con toda la vehemencia que requería el caso y, por otra parte, ¿qué tipo de provocación podía haber recibido el mercenario para obrar así?, ¿tal vez su amado lo andaba buscando? En el mejor de los casos no había sido lo suficientemente recatado, había lucido temerariamente su hermoso cuerpo delante de aquel crápula, ¿quizá sólo por inocente coquetería?

La natural indignación de Jacques al ver como agredían a Paul, azuzada por los celos que le provocaban estas dudas, le hicieron perder el control y se lanzó furioso sobre Richart. Tras unos primeros empujones del escudero que hicieron chocar al sargento contra la pared, ambos se enzarzaron abrazados en una lucha cuerpo a cuerpo. No hubo puñetazos pues Richart continuaba manteniendo su empeño de no desgraciar a nadie, por ello prefirió contener la furia de Jacques pugnando a muy corta distancia. Ambos cayeron entrelazados al suelo.

El escudero era fuerte, no cabía duda, y de más envergadura que el sargento, pero éste, aún más vigoroso y dotado de mayor destreza, acabó dominándole con una llave. Paul no quería intervenir a favor de su amante para no humillarle aún más, pero sufría lo indecible viendo la violencia desatada por su culpa.

Los criados, que habían desaparecido hacía rato escandalizados por la lasciva escena y espantados por la ulterior pelea desatada entre los huéspedes, corrieron a avisar al posadero y a los francos responsables de aquellos mercaderes. Al primero que encontraron fue a Adrien, que acudió presuroso.

Bastó su sola presencia para que los dos hombres, que no habían atendido a los llamamientos de Paul a la cordura, se soltaran y levantasen del suelo. Los siervos ya le habían puesto en antecedentes y tenía una idea bastante clara de lo sucedido.

Richart, que temía ahora una respuesta por parte del templario similar a la que recibiera de Ferdinand en Foix, se disculpó:

– ¡No pretendía hacerle daño, pensé que él lo quería!– decía señalando a su víctima– ¡Y luego vino este maldito, que no sé qué mosca le ha picado, y me atacó a pesar de que yo ya había soltado a Paul!

– ¡¿Qué clase de bestia inmunda eres?! ¡¿También violarías a uno de los nuestros?! ¡Sí claro, que cosas digo, y a tu propia madre si es que la has tenido!– le recriminó el templario.

La mención de su madre le dolió extremadamente al sargento, pues para él esa palabra evocaba un sentimiento sublime, algo que recordaba le habían arrebatado violentamente siendo una criatura de pocos años. Pero trató de no reaccionar impulsivamente y volvió a excusarse:

– Os repito frey Adrien, que pensé que él quería que yo se la metiera, me provocó... o a mí me pareció así.

En ese momento quisieron hablar a la vez Paul y Jacques, para defenderse el primero, para imputar toda la culpa al mercenario el segundo, mas Adrien quiso ser él solo quien le reprendiera, de modo que despidió a todos los presentes, incluyendo siervos, con un rotundo “¡Fuera!”, para a continuación seguir amonestando al sargento:

– ¡Se te está tratando como si fueses uno de los nuestros, un igual, cuando para nada lo eres, y tal vez sea ese el problema, el tratarte como una persona cuando en realidad no eres más que basura¡– el templario pudo ver en el semblante de Richart una mezcla de furia contenida: rostro arrebatado, mandíbulas y puños crispados y tremolar de miembros en tensión, mezclado con un dramático aire de pesadumbre que había logrado humedecer sus ojos de mirada feroz, pero no detuvo sus reproches – Y no lo digo por la pobreza de tu origen, ya ves lo poco que nos importa eso al Mariscal o a mí, sino por los abominables pecados con los que cargas impenitente y de los que es imposible te arrepientas algún día, pues tu soberbia recalcitrante te incapacita para ello.

– ¿No es cinismo el llamar pecado abominable lo que hago yo, y mirar para otro lado cuando es un sobrino el que lo hace?– se defendió el mercenario con voz ligeramente trémula – Él roba la manteca de las provisiones para que le entre mejor la cola de su amigo, y eso lo sé yo y lo sabéis vos.

– ¡¿Cómo te atreves a comparar eso con lo tuyo?! Para empezar él no roba nada, porque la manteca, el resto de las provisiones, los animales y hasta tú mismo en este momento, le pertenecéis, porque es el hijo del Conde de Etelnon, ¿entiendes?, en su ausencia le representa como si fuera él en persona. ¡¿Tú quién eres para juzgarle?! Tiene una enfermedad, es cierto, una desviación que le hace ser medio hombre, medio mujer y mantener relaciones pecaminosas que condenan nuestra Iglesia y la sociedad, pero no seré yo quien tire la primera piedra contra él. Y quitando ese defecto que al parecer, ¿quién lo diría?, ambos compartís, no encuentro ni por lo más remoto ninguna otra condición que os pueda asemejar lo suficiente como para que puedas decir que yo no veo pecados semejantes a los tuyos en él. La diferencia, ¿la quieres saber?, Paul es un hombre de bien con un defectillo, tú una bestia salvaje al servicio del Mal, aunque dudo que seas consciente de esto último.

Adrien pretendía que el sargento perdiera el control y respondiera a sus severas imputaciones intentando agredirle, lo que le proporcionaría la excusa para propinarle una paliza inolvidable, pero no lo logró.

Richart miraba furibundo al monje guerrero, le odiaba, le deseaba la peor de las muertes, nadie hacía tiempo le había hablado así. Sus palabras le habían hecho más daño que en su día los puños de Ferdinand, y no se lo explicaba, pues no eran más que las palabras de un beato, de un meapilas, por muy ducho que fuera con la espada. Siempre había considerado que un guerrero con sentimientos estaba por debajo de uno como él mismo, que no tenía que poner límites a su crueldad. ¿Por qué, se preguntaba, aquello le dolía tanto ahora?

Tiempo más tarde lo comprendería. Convivía con un grupo de personas con las que se sentía a gusto por primera vez en su vida, y en su interior más profundo, por debajo de su soberbia y su máscara de impiedad, anhelaba de forma casi inconsciente que le tomasen por uno de los suyos.

Por eso en aquel momento, en vez de saltar sobre el templario, por el que sentía cierto recelo pero en absoluto temor, para hacerle tragar sus palabras o al menos que las pagase caro, prefirió, sin saber por qué, guardar silencio y contentarse con sostenerle la mirada desafiante y altivo, sin arredrarse por la dura amonestación ni avergonzarse de su desnudez.

– ¡Sólo te voy a hacer esta advertencia!,– sentenció finalmente Adrien– si vuelves a hacer mal a uno de los nuestros, o vuelves a meter la pata con el resto de la gente de tal modo que pones en peligro nuestra sagrada misión... ¡te mataré!, sin remordimientos porque lo haré en nombre del Señor. Así que te aconsejo que si no estás seguro de poder comportarte como un ser humano en lo que dure esto, coge tus cosas y lárgate, todavía estás a tiempo.

El templario esperaba como respuesta cuando menos una acometida verbal por parte del mercenario, pero éste, para su sorpresa, contestó reposadamente:

– Quiero hacer este trabajo frey Adrien, y lo haré bien. Cuando lo terminemos os pediré cuenta de vuestros insultos.

– ¡Estupendo! Será un buen momento para enviarte al infierno, tu verdadero hogar, y repartir tu soldada y propiedades entre los pobres.

– ¡Ya se verá! Ahora os pido que esto quede entre nosotros, no es necesario que el capitán se entere del malentendido que aquí ha ocurrido.

– ¡Haré lo que considere oportuno! Y te recuerdo, tu próximo “malentendido”… será el último– contestó el monje al tiempo que se daba la vuelta y abandonaba la caseta.

No tardaron en regresar los siervos con el agua y al poco Jacques y Rimont dispuestos a tomar su baño, Richart ya estaba dentro de una de las cubas. Los tres se lavaron sin mediar palabra entre ellos.

En el siguiente turno lo hicieron el Mariscal, Adrien y el capellán, sumergiéndose en un agua ya de color ocre aunque la espuma de la superficie ayudase a disimularlo. Ferdinand pensó por un momento que era un poco tonto, pero sabía que había obrado legalmente con sus hombres y eso le producía gran satisfacción.

El templario no le contó nada de lo sucedido, y cuando el chisme le llegó unos días más tarde, la cosa ya se había enfriado mucho, por lo que no tomó ninguna medida al respecto, salvo la de procurar no darle la espalda al sargento en la cama y advertirle “que si encontraba su picha demasiado cerca, se la cercenaría de un tajo“.

Pero antes de eso, aquel mismo martes o “tercera feria”, Richart se confesó con el capitán a solas. No fue para contarle lo que había hecho aquella mañana sino para poner en su conocimiento cuán grande era su estado de excitación, necesitaba con urgencia acudir a sofocar su ardor con cualquier prostituta pues “temía“, así lo dijo aunque él mismo se escuchó extraño, “cometer cualquier barbaridad con alguna de las siervas que trabajaban en la posada o, lo que es peor, con una de las parientes del propio Henric”.

El problema consistía en que no tenía una meaja con que pagar a la puta y Bernard no hacía más que darle largas con la soldada que le debía, “se está buscando lo suyo el mamón éste, para el que por supuesto ya no trabajo”. Le recordó entonces al Mariscal que días atrás había prometido llevarle a echar una cana al aire, y ese momento no podía postergarse más.

Ferdinand le comprendía, pues él mismo estaba que se subía por las paredes. Llevaba una temporada desahogándose con la mano, pero juzgaba no estar ya en edad de recurrir a ese pobre sucedáneo del coito, ni de tener que esconderse durante sus guardias nocturnas para no ser pillado in fraganti por alguno de sus hombres, o algo mucho más terrible, por los virtuosos Adrien y Bernard, a los que imaginaba mirándole impertinentes con cara de estar viendo un grotesco sátiro, “¡una polla!, no les voy a obsequiar con ese espectáculo de ninguna manera“.

Así pues, el capitán explicó al mercenario que tenía el firme propósito de cumplir su palabra, además de porque su comportamiento en las últimas semanas, quitando lo del “asuntillo” de Jaca, había sido bastante aceptable y merecía ese premio –evidentemente ignoraba lo acaecido ese mismo día en los baños– también porque él mismo lo necesitaba. Pero el problema radicaba en la falta de liquidez del grupo, cuya bolsa estaba en las últimas, por tanto le pedía aguantase unos pocos días más hasta que consiguiese solucionarlo.

Según fueron terminando el aseo personal, incluido el rato tras el baño que dedicaron a desparasitarse unos a otros, espulgarse los piojos de la cabeza, quitarse garrapatas,... destinaron el resto de la mañana y la tarde, con el intermedio de una opípara comida, al cuidado de sus animales.

Ya se habían empleado en ello la víspera, pero muy por encima, ahora, amén de un escrupuloso cepillado de todo su cuerpo, les practicaron una limpieza a fondo de las pezuñas, con cura de grietas, accesos y razas, así como de alcances y heridas en las patas, o de las rozaduras producidas por los arreos.

Se podía decir que todos los animales, excepto uno, habían alcanzado Zaragoza en buen estado. Solamente el rocín herido presentaba un rápido empeoramiento. Tal como Lorent sentenció el día del encuentro armado, porque así lo verificaba la experiencia, las posibilidades de sacar adelante un caballo herido por arma cortante, eran inversamente proporcionales al aspecto de abandono de ésta, y las lanzas y podaderas de los forajidos daba congoja verlas.

Menos los tres que representaban el papel de patrones, que saldrían de la posada para gestionar la solicitud del permiso de venta y el alquiler de algún puesto en el mercado, el resto se implicó en esta para ellos grata tarea, mantener un contacto estrecho con sus monturas, herramientas de trabajo al tiempo que, nunca se insistirá demasiado, auténticos camaradas. Desde el mismo momento de su llegada, indicaron al caballerizo de la posada que se limitara a vigilarlos durante las horas que ellos no estuvieran presentes, pero sus dueños se reservaban para ellos todas las tareas de alimentación, limpieza y mantenimiento.

Ferdinand, Adrien y Bernard, se dirigieron a media mañana hacia el Almudí, almacén general del grano, donde les habían informado podrían encontrar al Almotafaz, el responsable de las transacciones comerciales en la ciudad, a quien deberían solicitar permiso para poder mercadear.

Salieron a la calle donde se levantaba la posada y encaminaron sus pasos hacia el Oeste, callejeando en busca de la Puerta de Toledo para, atravesando por allí la muralla interior, alcanzar el mercado principal de Zaragoza, situado entre el arrabal del Rey o barrio de los mercaderes y el lienzo oriental del casco viejo.

Se trataba de una explanada alargada que se extendía desde la muralla cercana a la orilla del Ebro, más abajo de la puerta de Toledo, hasta tocar, al Sur, la albardería, barrio ya perteneciente a la alhama mora. La distancia que debían recorrer para llegar allí no era mucha y, a buen paso, podía hacerse en menos de diez minutos.

El templario marchó luciendo su nueva estampa, cabeza completamente rapada para hacer desaparecer su tonsura clerical, y afeitado el rostro, resultando casi irreconocible sin su poblada barba y espesos cabellos. El motivo de aquella transformación era evitar el ser reconocido por algún freire. En la ciudad, no sólo los caballeros de la Orden del Hospital de San Juan disponían de Casa, también el Temple tenía la suya y no demasiado lejos de la posada de Henric.

Habiendo residido en ella por una corta temporada hacía tan sólo unos meses, de cruzarse con cualquiera de los miembros de esa comunidad podía ser reconocido a pesar de no portar el hábito, y resultaba difícil encontrar un pretexto convincente para no haberse presentado al preceptor templario en Zaragoza nada más llegar, explicándole el porqué de su presencia.

Por motivo parecido, no ser fácilmente identificado por sus parientes herejes en el caso de que se hallaran todavía en Zaragoza, también el hidalgo occitano había cambiado su imagen. Se había esquilado sus onduladas melenas y, como quiera que llevaba unas semanas sin afeitarse, ahora, a su habitual estrecho bigote del que había suprimido las tiesas puntas, acompañaba una recortada barba canosa.

Al pasar junto a los cubos que flanqueaban la puerta de Toledo, donde se percataron de inmediato que se localizaba la cárcel, no pudieron evitar el mirarse Adrien y Bernard, mientras pensaban probablemente en lo mismo: “¿terminarían allí encerrados?”. Ambos hombres caminaban juntos y un poco por delante de Ferdinand, al que ninguno de los dos dirigía la palabra, aunque, a decir verdad, tampoco es que se diese entre ellos una conversación muy fluida.

Giraron a la izquierda para recorrer la gran plaza de abastos de Norte a Sur, casi cuán larga era, ya que el Almudí quedaba en su esquina Suroeste. El mercado, a pesar de lo espacioso, estaba repleto de gente de toda condición.

Rebasaron el Alfolí, o almacén de la sal, otro lugar de importancia primordial para el abastecimiento de la ciudad, y también el cadalso y la picota, que se levantaban tétricamente en mitad de la explanada. Ahora ni siquiera se miraron entre ellos, pero una sensación angustiosa, que llegaba a ser extrema en el caso de Bernard, les acompañó por un buen rato.

Llegados al Almudí, preguntaron por el Almotafaz y éste no tardo en atenderlos. Trabajaba con un ayudante, un escribano que debía tomar nota de los datos requeridos por aquel.

Les interrogó sobre su procedencia, mercancías que traían para vender, qué cantidad de ellas, cuánto tiempo estarían en la ciudad... Después les informó sobre los precios de alquiler de lo que llamaban una “tabla”, esto es, un puesto al aire libre, y sobre las normas del mercado. No fue necesario ponerles al corriente sobre el sistema de pesos y medidas vigente, puesto que el producto en cuestión, ya que iba a ser vendido en su propio envase, no lo requería, pero, eso sí, les advirtió que los tarros debían estar llenos hasta arriba, de lo contrario se consideraría un fraude y, cómo no, les puso al corriente de todos los tipos de caloñas y castigos físicos con los que pagarían el más mínimo intento de timo.

El arrendamiento de la tabla era costoso, y lo peor de todo que no sólo debían pagarlo por adelantado, sino que además habían de entregar una fianza como prenda de pago de posibles infracciones. Alguna de estas exigencias devenía del hecho de no ser conocidos en Zaragoza, como les explicó el funcionario.

El cargo de Almotafaz era de una gran responsabilidad, tanto que se podía decir ocupaba un segundo puesto en la jerarquía política de la ciudad.

La cúspide del poder la ocupaban tres autoridades cuyas parcelas de mando no se interferían significativamente. El ya mencionado Merino, también denominado Baile, representante del Rey, una especie de gobernador civil y militar, más bien esto último, pero sobre todo un recaudador de los tributos debidos al monarca, que intentaba inmiscuirse lo menos posible en los asuntos que no fuesen de su entera competencia. El Obispo, tutor de las conciencias ciudadanas, lo que no era poco, pues las múltiples facetas del entramado religioso alcanzaban los mas recónditos aspectos de la vida cotidiana. Y, por último, el Zalmedina, cabeza de todo el aparato administrativo y también juez supremo de la ciudad, pues ostentaba además en aquella época, en contra de lo usual, el oficio de Justicia.

Bajo la supevisión de éste último estaba por tanto el Almotafaz con sus ayudantes; los tres Capdeguaytas, jefes de la guardia del Concejo, cada uno de ellos al frente de diez hombres; el Alcaide, responsable de perseguir los delitos criminales apoyado por los anteriores, así como por sus alguaciles y andadores; el Mayordomo o encargado de la hacienda municipal; el Veedor de muros y carreras, con el cometido de vigilar la seguridad de los edificios y la higiene de las calles; el Sobrejuntero, dependiente más bien del Merino, y cuyo cometido era hacer cumplir la ley en los alrededores de la ciudad, contando en su labor con el auxilio de los monteros; y el Notario del Concejo, secretario que levantaba actas de las reuniones y dirigía las labores de los escribanos municipales. Oficios a los que había que sumar el resto de oficiales necesarios para organizar la gobernabilidad de la ciudad: físico, cirujano, teloneros, porteros, vigías y velas para custodia de puertas y murallas, pregoneros, verdugo y algún que otro más.

Hasta hacía pocos años, Zaragoza había dependido de un Señor feudal situado por encima de todos los cargos citados, pero eso ya pertenecía al pasado. Ahora no existía ninguna autoridad intermedia entre el Rey y el gobierno municipal, el Merino era un simple delegado, y el cuerpo de ciudadanos constituía un Concejo de realengo. Es decir, el poder descansaba en los mismos vecinos, entiéndase cristianos varones cabezas de familia con casa propia en la ciudad, que no en los familiares de éstos o en los simples moradores de cualquier tipo, y más concretamente, pues lo anterior no pasaba de ser teoría, en la élite de estos vecinos: los infanzones y caballeros, aunque no estuvieran expresamente incluidos en el Fuero, y los “hombres buenos”, ó burgueses acomodados, o sea, en el conjunto de los “patricios” de la urbe, o dicho de otra manera, en los “ciudadanos” acreditados.

De sus filas salía, propuesto por ellos y confirmado por el monarca, el Zalmedina, y también el llamado Tribunal de los Veinte, institución formada por veinte ciudadanos que constituía, en última instancia, el máximo órgano de justicia y poder de la urbe, aunque normalmente delegasen sus facultades en el Zalmedina.

El Almotafaz era un hombre muy ocupado y no tenía tiempo que perder, por eso su entrevista con los “mercaderes” francos en realidad duró menos de lo que se tardaría en relatar.

Dado que la calderilla que restaba en la bolsa del grupo era a todas luces insuficiente para hacer el abono, solicitaron finalmente la reserva de una “tabla” que vendrían a pagar sin demora, a lo que el funcionario respondió que el contrato no se podía cerrar si no aportaban el metálico por anticipado. Sospechando que no disponían del dinero necesario, les sugirió pidiesen un crédito a los cambistas que operaban muy cerca del Almudí, en tiendas de la misma plaza, dicho lo cual les despidió sin más contemplaciones.

Al salir del edificio, comenzaron a examinar la explanada curioseando un poco por todas partes. La actividad en el mercado empezaba a mermar según se iba acercando la hora de comer, muchas tiendas y puestos echaban el cierre hasta la tarde.

Se acercaron a la tabla que les asignarían en caso de cerrar el trato, que se encontraba muy próxima al mismo Almudí, en la zona donde los cristianos vendían sus hierbas, la especería. Tenían enfrente los tenderetes de los zapateros judíos y, un poco más allá, el siniestro “pellerich”, como llamaban en aquella tierra a la picota. Por detrás de ella se alzaban nuevas filas de tenderetes y luego la imponente muralla de piedra, entre cuyos cubos se levantaban casas adosadas a la cerca, que abrían en sus bajos otra serie más de tiendas. Y este conjunto sólo constituía el extremo Sur, el más alejado del río, de la larga explanada del mercado.

El puesto que podía llegar a ser suyo, y en el que ahora se despachaba alumbre, estaría al parecer ocupado hasta el mismo jueves por la tarde, de modo que podrían empezar a utilizarlo a partir del viernes o “sexta feria”.

Ojearon de lejos, sin llegar a acercarse, los puestos de los cambistas, mayoritariamente hebreos, como no podía ser de otra forma, al menos en lo tocante a los que se dedicaban además al crédito, pues la Iglesia Católica prohibía a los cristianos la usura, es decir el préstamo con interés.

Ferdinand tenía muy claro que sólo recurriría a los cambistas en caso extremo, primero porque sabía le pedirían algún bien como garantía para cerrar el trato, y segundo puesto que el precio del préstamo era tal, que lo hacía totalmente indeseable de no ser absolutamente necesario. No era difícil encontrarse con algunos que te exigiesen intereses del cuarenta por ciento o incluso más, ¡por un solo mes de crédito!

A pesar de las pocas ganas que Adrien y Bernard tenían de dialogar con el capitán, departieron brevemente con él sobre el asunto del alquiler.

La primera idea que desecharon fue la de volver a constituir un fondo común con el dinero que pudiesen reunir entre todos, pues estaba claro que a esas alturas solamente Bernard y el padre Johannes disponían de peculio particular, nada les quedaba a los demás. El hidalgo occitano arrugó el hocico nada más oír mencionar la posibilidad, era evidente que no accedería a quedarse sin blanca. Y se podía presumir que otro tanto sucedería con el capellán.

El Mariscal y el templario sabían que si forzaban la situación, tal vez consiguiesen que los dos mezquinos compañeros soltasen la mosca, alcanzándoles entonces para pagar el arriendo, pero no les sobraría nada y esa no parecía la mejor solución. Hasta que pudiesen empezar a ganar dinero con su negocio pasarían cuando menos cuatro días, y tenían necesidad de disponer de liquidez para afrontar los inevitables gastos de las gestiones encaminadas a obtener información sobre los herejes.

Volvieron hacia la posada entrando de nuevo en el casco viejo por la Puerta de Toledo y tomando la calle Mayor, la arteria que atravesaba la ciudad de Este a Oeste. Marchaban meditabundos buscando alguna solución. Bernard mucho se temía que tendría que aflojar la bolsa otra vez y buscaba alguna estratagema para poder reservarse a escondidas una parte de su dinero.

Pero no iba a hacer falta, Ferdinand había tomado la decisión de pedírselo a su amigo y así se lo comunicó a los otros dos. Pero barruntaba que para obtener su ayuda, tendría que ponerle al corriente de todo el asunto que se traían entre manos y aún prometerle una parte del tesoro.

Le preguntaron ambos si hasta ese punto se fiaba de Henric, y a la respuesta afirmativa del capitán, Adrien dio su consentimiento siempre y cuando no comprometiera para nada la Sagrada Corona, antes bien, ni siquiera debía hablarle de ella si no era totalmente imprescindible. A Bernard también le pareció bien, pero deseaba que fijase con el posadero un precio “razonable” por su ayuda y no le hiciese participe de un porcentaje, a menos que éste fuese mínimo.

Tras doblar a su derecha y recorrer varias callejuelas que se adentraban en el barrio de San Felipe, alcanzaron sin tardanza la fonda. Llegaron con tiempo suficiente para participar en la pantagruélica comida.

Henric ya no almorzó con ellos y, puesto que su aspecto general de limpieza y olor corporal eran aceptables, tampoco consideró necesario mantener la mesa aislada del resto de sus huéspedes. Comieron en el mismo ámbito de éstos, algo que no fue muy bien acogido por los cruzados pues la intimidad les venía como anillo al dedo.

Al terminar, Ferdinand solicitó a su amigo le concediese una entrevista a solas, tenía algo importante que contarle. Éste le citó en su propia casa después de completas.

Transcurrió la tarde sin más novedad y, tras la cena, el Mariscal se dirigió en solitario hacia la vivienda familiar. Una vez allí, pidió al dueño se asegurase de que la conversación que iban a mantener fuese absolutamente confidencial, ninguna persona, sea pariente o criado, debía escuchar lo mas mínimo de ella.

Henric, cada vez más escamado, salió de la estancia y echó una mirada en las inmediaciones, tuvo que dar unas cuantas voces para mandar a alguno de sus hijos a acostar y otra más para que una sierva entrometida dejase de merodear por allí. Cuando estuvo convencido de que estaban solos, volvió a entrar.

El Mariscal no sabía muy bien como empezar, temía una reacción airada de su amigo, pero después de varios circunloquios fue directo al grano, empezó a largar y... lo acabó contando todo, de principio a fin.

El posadero le escuchaba en silencio mientras en su rostro se iban reflejando los diversos estados de ánimo por los que pasaba: de la intriga inicial al asombro, y de ahí a la furia contenida. Desde un principio había sospechado que su ex compañero no jugaba limpio, pero aquella descabellada historia de la que le estaba haciendo partícipe era inimaginable: “¡Este puñado de cretinos son en realidad cruzados de Simón de Montfort! Es decir, enemigos de Aragón, ¡y están aquí, en el mismo corazón del reino, tramando hacerse con un fabuloso tesoro! ¡Es increíble, pero no tanto tratándose de Ferdinand!”.

Dominó su rabia lo suficiente como para mantenerse callado y continuar oyendo los asombrosos detalles que aquel malnacido no paraba de revelar: Que dos de sus hombres eran hijos, y otro un sobrino, del Conde Flambó, magnate sobradamente conocido por él. Que además uno de ellos era en realidad una mujer, algo que el posadero había presumido desde el principio, aunque siguió sin saber que recelaba del sujeto equivocado. Que otro era un monje del Temple: “¿Y qué cojones me importa eso?”.

Ni siquiera esos pormenores quiso guardarse el capitán, pues comprendía que tarde o temprano Henric los conocería y se sentiría de nuevo engañado.

Tampoco escondió el asunto de la Reliquia, como le pidiera Adrien, y sí le prometió una parte del tesoro, exactamente un quinto, contradiciendo los deseos de Bernard.

No era consciente Ferdinand en esos momentos de si estaba verdaderamente dispuesto a cumplir este pacto que cerraba a espaldas de sus compañeros y de los vástagos del Conde, pero sí de que debía poner en ese preciso momento toda la carne en el asador si deseaban tener a Henric de su parte y poder usar la posada como una base segura de operaciones.

Aparte del pellizco del tesoro, recibiría el pago justo de todos los gastos, habidos y por haber, durante la estancia del grupo en su fonda, y esto independientemente de que lograsen al final hacerse o no con aquel.

El posadero, inquieto y con la mirada perdida, cavilaba sobre toda aquella disparatada propuesta que en el fondo le empezaba a entusiasmar. No sólo le transportaba a tiempos lejanos en los que se involucraba en aventuras de todo tipo, sino que la codicia empezaba a tirar de él. Uno de esos sacos del tesoro, que era lo que le aseguraba su amigo obtendría por participar, si éste decía verdad, valía muchas veces más que todo su negocio. Por otro lado, en el peor de los casos, el cobro del alojamiento estaba asegurado por la misma mercancía, ésta sí muy real, que pensaban vender en el mercado, o bien por los valiosos animales que guardaban en sus cuadras. Pero no acababa de disipar sus temores por su familia y negocio.

El Mariscal, intuyendo que le estaba llevando a su terreno, pasó a exponerle el problema de la falta de liquidez que padecía su grupo, era necesario que les anticipase una cantidad para alquilar la tabla del mercado y poder disponer de un remanente con el que hacer frente a los gastos de la operación.

Henric se puso de nuevo en guardia, ¿podía ser que Ferdinand le hubiese puesto al corriente de sus proyectos por el solo hecho de no disponer de dinero, y no porque apreciase en algo su amistad? Repasó otra vez la situación: Un grupo de doce aventureros comandados por un conocido del que no sabía nada desde hacía ocho años, llamaba a su puerta para proponerle el insensato plan de arrebatar a unos herejes del Languedoc refugiados en Zaragoza y protegidos sin duda por las autoridades, un tesoro que probablemente estaba ya a buen recaudo en alguna institución civil o religiosa: “¡Descabellado!”.

Todas las justificaciones legales y morales que pudiesen tener aquellos cruzados, las habían perdido nada más pasar la raya de los Pirineos, o incluso antes, si es que alguna vez contaron con ellas. Aquí y ahora, no eran más que una panda de intrigantes fuera de la Ley, y ello en todos los sentidos en que se mirase: continuaban siendo enemigos del reino, disponían de armas introducidas en la ciudad clandestinamente, asumían falsas identidades e incluso alguno de ellos utilizaba ropas impropias de su sexo...

Y aún tuvo el chiflado de Ferdinand la desfachatez de hacerle una última solicitud que significó la gota que desbordaba el vaso de su paciencia. Le pedía que, dado el requisito de privacidad necesario para llevar a buen término el negocio que pretendían, se deshiciera discretamente del resto de los huéspedes poniendo cualquier excusa creíble y no perjudicial para la reputación de la posada. Y por el mismo motivo, nadie de su familia o criados debía conocer aquel secreto, tanto para que no se fuesen de la lengua, como por resguardar su inocencia en el hipotético caso de que algo saliese mal.

El posadero se levantó indignado e indicó a su amigo la dirección de la puerta. Pero el Mariscal, que le conocía en igual medida que el otro a él, calibrando la vehemencia de su gesto se percató de que no todo estaba perdido. Al alcanzar la salida se volvió hacia Henric y le pidió que, antes de tomar una decisión precipitada, meditase en profundidad el asunto que le proponía. Le aseguraba que su proyecto contemplaba el actuar de forma tan sutil que nadie debería salir dañado, ni siquiera los propios fugitivos, y desenvolverse con tanto sigilo que las autoridades no llegarían ni a enterarse de su presencia en Zaragoza. No tenía ninguna cosa que temer, tampoco nada que perder, pero sí mucho que ganar.

9.3

Al día siguiente, cuarta feria, el capitán de los cruzados, en espera de la respuesta de su amigo, que presumía afirmativa, consideró imprescindible acometer sin más demora la tarea de descargar las galeras y organizar el almacenaje de la mercancía, provisiones, equipajes y equipos, dando total prioridad a la puesta a punto de armas y armaduras. Y a ello se pusieron todos, excepto Lorent, atareado con los animales, desde primera hora de la mañana.

Tras abrir el candado, entraron en el cobertizo y atrancaron la puerta por dentro. Los dos carruajes, dispuestos uno detrás del otro, ocupaban gran parte de la amplia nave, pero restaba suficiente espacio a ambos lados y al fondo como para poder apilar la totalidad del material y trabajar sin estorbos. La cubierta, también de madera, quedaba a bastante altura, la suficiente para que el edificio, en su último tercio a partir de la entrada, contase con un altillo que aumentaba la capacidad de almacenamiento.

La principal pega consistía en la escasez de luz pues, con el gran portón cerrado, la claridad que entraba por los pequeños ventanucos situados en lo alto de las paredes era poca. Por ello tuvieron que utilizar la luz artificial de sus linternas de aceite, de los pequeños candiles o de las velas, encender allí algún hachón era una temeridad. Y otro problema que no tardaría en hacerse notar según pasasen los días fue el del frío, el cobertizo no disponía de ningún sistema de calefacción.

Extrajeron de los carros la primera capa consistente en la tienda cónica, los equipos de acampar, las provisiones y los arreos y sillas corrientes. Los cruzados acordaron, en señal de buena voluntad, entregar al posadero todos sus alimentos perecederos sin cargo alguno. También es cierto que, no teniendo ni la más remota idea de cuando los iban a necesitar, más valía desprenderse de ellos ahora que acabar lamentando su corrupción. Resultaba una idiotez seguir acaparando aquellas legumbres, de las cuales algunas no habían tocado desde su partida de Almir. Se reservaron eso sí, el vino, el aceite, el vinagre, la miel, la mostaza y la sal, siendo llevado a cocina el resto de los productos.

Continuaron después descargando el segundo nivel de la carga, el más abultado, compuesto, si se sumaban los de ambos vehículos, por setecientos cincuenta tarros de cerámica con un peso bruto cada uno de unas tres libras. Aunque ya lo hicieran en su día, volvieron a abrir algunos de los envases para cerciorarse de que todos venían bien llenos de tintura de pastel. Gracias a sus gruesas paredes, tapas de corcho y envolturas de tela protectora, ni uno solo de ellos o su contenido había sufrido el mínimo deterioro, y eso pese a las múltiples peripecias en que se habían visto involucrados.

Por último, procedieron a retirar los falsos fondos y los apoyos, y fueron sacando las armas, los escudos, los gambax, las lorigas y resto de protecciones, las sillas y arneses de guerra de los destreros, y sus ropajes y calzados militares.

Todo ello iba siendo subido al sobrado o acumulado al fondo de la nave, bien cubierto con las mantas y esterillas para disimularlo.

Se encontraron con lo que temían, a excepción de las espadas, que siempre habían mantenido más a mano y cuidado con esmero, los demás elementos metálicos estaban tomados por el óxido. De no emplearse a fondo en su limpieza podían llegar a quedarse sin las cotas de malla, las lorigas más costosas, que en breve estarían echadas a perder a causa de la herrumbre que las invadía.

Quizás fuese el detalle de la entrega de sus provisiones sin pedir nada a cambio, o quien sabe que otra especie, pero el caso es que Henric terminó decidiéndose a tomar partido por aquellos insensatos y hacia la hora tercia se presentó en la puerta del cobertizo llamando a Ferdinand para que saliese a parlamentar.

Éste no se sorprendió demasiado cuando su amigo le comunicó que aceptaba el trato: les prestaba el dinero, les fiaba la estancia en la posada y, además, estaría ciego y sordo a todas cuantas actividades tuvieran que realizar para lograr sus fines, siempre que éstas no resultasen ilegales, o mejor dicho, fuesen aún más delictivas de lo que ya eran. Por supuesto contaba con esa quinta parte del tesoro más la devolución del préstamo y el pago de su estancia. Esas dos últimas cantidades independientemente del resultado de la empresa y pagaderas bien en metálico o en especie, diciendo esto último mientras señalaba ostensiblemente hacia las cuadras donde los cruzados guardaban sus caballos.

Además ponía como condición que, en caso de ser descubiertos por las autoridades, él quedaba al margen del entuerto, no sabía nada de nada. Y en cuanto al asunto de los otros huéspedes, estaba decidido a respetar su alojamiento por el tiempo que cada grupo había contratado. Eso sí, no admitiría a ningún nuevo inquilino en lo que durase la estancia de los cruzados francos, por lo que le rogaba tuviera un poco de paciencia, a lo sumo en dos semanas lograría la intimidad apetecida, pues la posada habría quedado vacía.

Este argumento le daba pie para otra nueva reivindicación: teniendo en cuenta que, una vez marchaos todos los forasteros, la posada entera, cobertizos y cuadras incluidos, iba a ser de su uso exclusivo, deberían compensarle las pérdidas que su negocio sufriera, esto es, abonarían la suma correspondiente a la totalidad de las plazas existentes.

Viendo la severidad que adquiría el semblante de Ferdinand, que empezaba a hartarse de tantas exigencias, Henric añadió que lo entendiese bien, esta última era sólo en el caso de que no se hicieran con el tesoro y por lo tanto él no se viese resarcido con esa quinta parte.

El capitán pasó entonces al contraataque, suponiendo que su amigo ya no se iba a echar atrás en su determinación. Todas sus exigencias y requisitos estaban muy bien, pero él debía implicarse un poco más para hacerse merecedor de la inmensa fortuna que representaba ese quíntuplo.

En primer lugar, les tendría que proporcionar información, toda la posible, sobre cualquier asunto relativo a su proyecto que necesitaran conocer, utilizando para ello, si no era de su dominio, los contactos de que dispusiera en Zaragoza, que ya se imaginaba, como negociante prestigioso que era, debían ser numerosos.

Por otro lado, debía procurar resolver las dificultades técnicas que les fueran surgiendo, y allí iban las primeras: Precisaban disponer de luz dentro del cobertizo, no podían permitirse el lujo de seguir gastando ni una onza más de sus propias reservas de aceite, sebo o cera, a la vista de los costes que, según les había anunciado, iba a depararles su estancia en la posada. También le incumbía instalar una tranca en aquella puerta para poder cerrarla desde dentro, y ello al objeto de que ningún miembro de su familia, personal de la posada o huésped, pudiese sorprenderles mientras trabajaban allí, hoy habían tenido que recurrir a un método de circunstancias.

Henric, tras cavilar un instante, dio por buenas las pretensiones de Ferdinand y ambos hombres cerraron el trato agarrándose las manos, abrazándose y besándose. Fueron a recoger seguidamente la cantidad que el posadero les debía prestar, y tras entregársela, con recibo de por medio, les citó, a él y a los otros cabecillas del grupo, para esa misma tarde en su casa al objeto de irles poniendo al corriente sobre lo que necesitaban saber de la ciudad.

En cuanto tuvo el dinero en su poder, el Mariscal, acompañado por el templario y por Bernard, partió en busca del Almotafaz. A su vuelta, una hora después, anunciaron que tenían ya contratada la tabla del mercado, el mismo viernes podrían empezar a vender su género.

Para sorpresa de todos, la comida de aquel día dejó bastante que desear, al menos si se comparaba con la de los dos anteriores en los que habían sido agasajados a cuerpo de rey. Más de uno hizo la observación de que aquellas viandas eran precisamente las que ellos habían donado a la cocina esa mañana.

Preguntaron a la posadera, la mujer de Henric, allí presente, el porqué de ese cambio, y ésta, como respuesta, aludió al desabastecimiento de la ciudad y lo caro que se había puesto todo. Pero aquello no convenció a ninguno, los precios no podían haber subido tanto de un día para otro y, además, observaron en otras mesas la presencia de carne asada, capón, gamo o jabalí, mientras en la suya se servía tocino salado acompañando de puré de guisantes. No les cupo duda, eran órdenes de su esposo, que se cobraba así por anticipado los intereses del préstamo.

A primera hora de la tarde, y mientras el resto de los cruzados continuaban con los trabajos emprendidos, acudieron a la cita con el posadero no sólo los tres supuestos cabecillas del grupo, sino también los tres jóvenes Flambó, a los que, una vez puesto en antecedentes el amigo de Ferdinand, les incumbía, como caballeros y representantes del Conde, la reunión. Por fin salió de su dilema Henric sobre quien de los jóvenes era la encubierta mujer, y se dio cuenta de lo mucho que erraba en sus estimaciones.

Preguntado por el empeoramiento de la calidad de las viandas, respondió en los mismos términos de su esposa: ¡la carestía de la vida! Si comprobaban que los otros huéspedes comían superiores manjares, era sólo por que estos los pagaban y además debía cuidar a sus clientes. Ellos eran ahora socios y por lo tanto no debían alimentarse mejor que él mismo o su propia familia. “¿Tenían alguna pega con la calidad de los alimentos?, ¿acaso no eran similares a los que ellos traían como provisiones?”.

El patrón condujo a los seis cruzados a un pequeño corral que había tras su casa y, después de cerciorarse de que nadie merodeaba por allí, comenzó a dibujarles con un palo y sobre una zona arenosa que previamente allanó, el plano aproximado de la ciudad y la situación de sus edificios públicos más sobresalientes.

Esbozó el río Ebro con sus dos puentes, la muralla rectangular del casco antiguo y la exterior más sinuosa, que encerraba en su interior a dicho núcleo más los arrabales, situando las distintas puertas y portillos. Delimitó las aljamas judías, la interior y su ensanche, y el hara musulmán, ambos barrios con sus mercados y cementerios, sinagogas y mezquitas, incluso sus principales casas de baños. Emplazó el gran mercado del Arrabal del Rey junto a la Puerta de Toledo y nominó los diversos barrios cristianos, tanto los del viejo castro como los nuevos arrabales, cada uno con su parroquia correspondiente que le daba nombre.

Terminado todo el esquema, pasó a ubicar los principales edificios de Zaragoza utilizando piedras de diversos tamaños: Santa Maria la Mayor, que ya conocían, y su cementerio. La catedral, pretérita mezquita mayor erigida antaño sobre el solar de un templo pagano, reconvertida tras la reconquista al cristianismo y consagrada a la veneración del Santo Salvador, aunque era más conocida como la Seo. La familiar, para quebranto de la bolsa de los cruzados, Casa del Puente, sede de la autoridad municipal. El palacio del Obispo. La cárcel de la Puerta de Toledo. El alcázar de la Zuda, compartido por el Merino y el Zalmedina, que disponían de su ala Sur y la alta torre del homenaje, y también por la Orden del Hospital de San Juan, que ocupada la Norte. El Almudí del grano y el Alfolí de la sal. Las cuatro carnicerías de la ciudad, la hebrea, la musulmana y las dos cristianas, situada la mayor de éstas en el gran mercado y la pequeña en el centro del castro viejo. La gran Alhóndiga de la aljama mora. Los diversos conventos y hospitales. La Casa del Temple, emplazada en el barrio de San Felipe, cerca de su posada. Y aún otros importantes inmuebles y emplazamientos, incluyendo los erigidos extramuros, entre los que no podía faltar, cómo no, la fortaleza–palacio de la Aljafería.

Después de situar todos estos puntos, cosa que no fue tan fácil como parece y obligó a Henric a corregir una y otra vez el trazado del plano, sin cesar mientras de responder a la interminable serie de cuestiones planteadas por sus socios, llegó el momento de hacer frente a la pregunta definitiva: “¿Dónde podían cobijarse los fugitivos y su escolta, de seguir en la ciudad?”.

Dado el número de personas que componían el grupo, entre cuarenta y cincuenta, y la precedencia de su estirpe, un Conde del Languedoc protegido del difunto Rey Pedro y varios infanzones aragoneses y catalanes, el amigo de Ferdinand llegó a la conclusión de que, de estar todavía en Zaragoza, extremo aún sin confirmar, podían haber sido alojados en la Zuda o en la Aljafería. Y él se inclinaba por el primer edificio, puesto que gran parte de la escolta la constituían miembros de la Orden del Hospital, según le habían contado, mientras que el segundo estaba un tanto deteriorado.

Pero tampoco podía descartarse alguna de las más grandes alhondigas o fondas de la ciudad, aunque éste último extremo lo veía poco probable porque él, que guardaba una estrecha relación con sus colegas del ramo, habría conocido de alguno de ellos el alojamiento de tan numeroso grupo de gente, más tratándose de individuos de cierta alcurnia y no ser muchas las posadas que contasen con la suficiente capacidad.

Dicho lo cual, Henric hubo de ausentarse para continuar con sus propias obligaciones, quedándose los seis francos estudiando el plano de la ciudad. Transcurrido un tiempo, consideraron haber memorizado todos los detalles descritos por el posadero y procedían a borrarlo del suelo. A todo esto se les había echado ya encima la hora de cenar.

Durante la colación, la aguda mente de Ferdinand estuvo procesando la información de que hasta el momento disponía, para elaborar la estrategia a seguir en los próximos días. Tenían aún toda la feria quinta por delante antes de comenzar con las ventas, y era fundamental aprovecharla en la búsqueda del paradero de los herejes, sin perjuicio de las indagaciones que hiciera Henric por su parte.

Cuando terminaron, el Mariscal condujo a todos al cobertizo, donde ya disponían de velas proporcionadas por el posadero, y, a puerta cerrada y en voz queda, repartió las misiones para la jornada venidera.

Como casi siempre, nadie aportó ninguna nueva idea, limitándose los demás a escucharle o, en el mejor de los casos, poner pegas a sus planes, cosa que tampoco venía nada mal pues en ocasiones eran estos disparatados. En aquella ocasión, el templario y el hidalgo occitano, a pesar de seguir manteniendo el liderato del capitán en cuarentena y procurar no dirigirle la palabra, tragaron sin la menor objeción con cada una de sus disposiciones.

Al día siguiente se dividirían en dos grupos, uno se quedaría en la posada mientras el otro pateaba la ciudad recabando información.

El primero pondría todo su empeño en la puesta a punto de las armas y armaduras liberándolas del óxido que las invadía, pero también se dedicaría al cuidado de los animales, sobre todo del rocín herido, y a la preparación de la empresa mercantil que debían afrontar la siguiente jornada, procediendo al llenado de uno de los carros con la carga que pensaban trasladar al mercado el primer día, aproximadamente la mitad de los envases de tintura.

Decidió que tanto Ibeloki, al que consideraba “quemado” tras sus servicios de espía en Muret y Foix, como Bernard, al que a pesar de su cambio de aspecto suponía fácilmente reconocible por su familia hereje, permanecerían en la posada.

También se quedarían allí Lorent, al cuidado de los animales o echando una mano en lo que fuera, y Jacques, en apoyo de los otros tres y, de paso, con la misión secreta de no perder de vista a Bernard, del que el capitán seguía sin fiarse lo más mínimo.

Los otros ocho se dividirían en binomios para recorrer cada uno de ellos un sector de la ciudad, indagando de forma muy sutil en los diversos entornos visitados aquello que les interesaba.

Puesto que el hecho de ser forasteros saltaba a la vista y, para colmo, su entonación inequívoca les delataba como de origen galo, era indudable que provocarían la desconfianza y el retraimiento de los vecinos, por lo que deberían actuar con la máxima diplomacia. Sólo cuando la gente dejase de extrañar su presencia y comenzara a abrirse, empezarían ellos a lanzar bulos sobre Muret y la presencia de tolosanos supervivientes de la batalla en Zaragoza, en un intento de que el efecto “rebote” o “verdad por mentira”, les proporcionase alguna averiguación que luego cotejarían con las obtenidas por otras parejas.

Se repartieron de la siguiente manera: Adrien y el capellán recorrerían los barrios mozárabe y franco, y en general el centro de la ciudad haciendo especial hincapié en los círculos religiosos de la catedral y las diversas parroquias. Pierrot y Paul deambularían por los arrabales de las zonas Este y Sur, incluyendo breves incursiones en los barrios judíos y en el musulmán. Marie, que rechazó rotundamente la idea propuesta por el capitán de vestir ropas de mujer, y Rimont, harían otro tanto en el arrabal del Oeste, peinando el gran mercado, el barrio de los mercaderes y artesanos, las inmediaciones del alcázar y las Casas de las Ordenes Militares, llegándose incluso hasta la Aljafería, ya a extramuros de la ciudad.

Operarían todos con naturalidad, tomando contacto con la población, haciendo pequeñas compras en las tiendas o alguna consumición en las tabernas.

A nadie extrañó que Ferdinad se emparejara con Richart y, sin asignarse ninguna zona en concreto, explicase a los demás que tantearía en todas partes haciendo una especial inmersión en los ambientes más viles, aquellos donde suponía no querrían introducirse sus virtuosos compañeros.

Aquello no dejaba de preocupar a ninguno, y Pierrot se atrevió a insinuarlo: “¿No se meterían de nuevo en algún lío?”. Y a continuación Adrien fue más allá permitiéndose dudar de que ello fuese necesario. Pero el capitán insistió con mil argumentos en que tugurios y rameras eran, sin duda, la mejor fuente de información posible. En cuanto a la pregunta de Pierrot, aseguró que si el sargento volvía a meter la pata, aunque fuera levemente, lo menos que podría pasarle era que no volviese a salir de la posada en todo el tiempo que permaneciesen en la ciudad, atándole a la rueda de uno de los carros por el mismo cuello.

A pesar de sus aclaraciones, el que más y el que menos temió que el Mariscal se gastase el préstamo de Henric en retozar con prostitutas y ponerse hasta las cejas de alcohol. Y el templario, volviendo a la carga, así lo advirtió públicamente.

Ferdinand, sin acalorarse lo más mínimo, extrajo de la bolsa el dinero sobrante después de pagar aquella mañana el alquiler del tenderete y la correspondiente fianza, y procedió a repartirlo en partes iguales dando una de ellas a cada binomio constituido, y dejando una pequeña cantidad en reserva al cuidado del paje.

9.4

Tras la ligera colación de la mañana, habían vuelto al mendrugo de pan mojado en vino, partieron las cuatro parejas con vistas a batir la ciudad hasta su último rincón, solamente regresarían a la posada al mediodía para el almuerzo y a la caída del Sol para ya recogerse.

Los maños, así eran llamados los aragoneses de forma familiar, resultaron, tal como era de prever, bastante suspicaces con aquellos ultramontanos difíciles de entender y hasta de encasillar, pues no llegaban a encajar como mercaderes por mucho que ellos así se presentaran. Aquel primer día, desde luego, no lograron entablar una conversación fluida en ninguna parte.

Ni siquiera lo logró Ferdinand, con todo su desparpajo, en los diversos antros de los bajos fondos donde alternó. Lo que sí consiguió, gracias a la estimable colaboración del mercenario, fue meterse de nuevo en un buen lío que estuvo a punto de dar al traste con la operación.

Richart, incluso antes de contratar algún servicio, maltrató en un lupanar a una prostituta por el mero afán de satisfacer su sadismo. Si el dueño del local no llamó a las autoridades, fue porque el capitán salió en su defensa pagando cuanto le pidieron por evitar la denuncia, pero aquello significó perder toda la parte que les había correspondido en el reparto, y por supuesto quedarse ambos sin disfrutar del apetecido contacto carnal.

A la salida, Ferdinand volvió a atizar de lo lindo al incorregible sargento, aunque esta vez los golpes fueran más “cariñosos” que los de Foix, al menos se los dio con la mano abierta. Por esa causa fueron los primeros en regresar a la posada y con idea de no volver a salir aquel día.

La bronca que tras la comida y antes de partir otra vez, echaron todos al mercenario al enterarse del motivo por el que ni el capitán ni él tornaban a salir aquella tarde, fue monumental. Salvo los dos criados, ninguno dejó de increparle, ni siquiera los escuderos se contuvieron. “Manosrápidas” llegó a agarrarle por la pechera y zarandearle mientras le gritaba indignado.

Pero, curiosamente, el sargento mercenario esta vez no llegó a defenderse ni protestó, antes bien, parecía que asumía la culpa que le imputaban y el castigo impuesto, no volver a salir de la fonda hasta que se diese el golpe contra los herejes o se fueran de Zaragoza. El Mariscal le advirtió de que si intentaba algo con la familia o los empleados de su amigo, era hombre muerto. Sin embargo no consintió que se llevase a cabo la idea de Adrien y de Bernard de azotarle como última advertencia, argumentando que ya se había encargado él de golpearle.

Mas finalmente, Ferdinand no se quedó allí, como era su propósito inicial, y, en cuanto se marcharon las otras parejas, buscó un nuevo compañero para sus correrías eligiendo a Lorent, del que sabía era capaz de moverse con soltura por los bajos fondos. Ibeloki tuvo que entregarles el fondillo de reserva para que pudiesen afrontar los gastos que su actividad requería.

Al caer la noche, los agotados cruzados fueron regresando a la posada. Sentados a la mesa y esperando les sirviesen la cena, sólo faltaba la pareja formada por Marie y Rimont.

En breve, hicieron su entrada en el salón. No dijeron nada pero se les veía eufóricos a ambos, sus sonrientes semblantes y expresivas miradas anunciaban a gritos su éxito. “¿Sí?” preguntó el capitán desde el lugar donde presidía la mesa. “¡Sí!” contestaron a dúo la Flambó y el escudero. Todo el mundo entendió, y la emoción sin palabras recorrió de un extremo a otro la tabla. ¡Los herejes estaban allí, en la ciudad! Sus sacrificios al menos no habían sido en vano.

Poco después se acercó Henric a su mesa y, tras sonreír abiertamente a sus socios, siseó algo al oído de Ferdinand. Le confirmaba la noticia y además se anticipaba a Marie y Rimont en informarle sobre su ubicación. Sus fuentes le habían notificado que un grupo de caballeros y monjes hospitalarios llegados a Zaragoza hacía dos o tres semanas, se encontraba alojado por orden del Merino en la Aljafería.

Tras la cena se reunieron como la noche anterior en el cobertizo, y allí los dos jóvenes, un tanto decepcionados por no ser ellos los únicos en dar la primicia, pusieron al corriente al Mariscal y a los demás sobre la forma en que habían descubierto la presencia de los herejes en la fortaleza de la Aljafería.

Tras haber recorrido el arrabal del Rey, el barrio de los mercaderes y menestrales, hasta la saciedad, en la salida de por la tarde les llevaron sus pies hasta más allá de la cerca, pasando por la puerta llamada “el Portillo” a la Almozara, explanada dedicada a hipódromo y a los alardes militares, y llegando poco después a las proximidades de la fortaleza–palacio.

Allí extrañaron inmediatamente la presencia de un hombre de armas haciendo guardia en la puerta principal, cosa inusual en un edificio donde habitualmente bastaba con la vigilancia de un clérigo portero, salvo en las raras ocasiones en que se alojaba algún personaje de postín. No sólo en la entrada, también había vigilancia en la azotea de la gran torre del homenaje y sobre el adarve, de manera que se mantenían tres centinelas en pleno día, algo a todas luces exagerado y que inmediatamente hizo rememorar a Marie y Rimont la fortaleza de Foix, pues el esquema era idéntico.

Dieron unos cuantos paseos por las inmediaciones, cosa que no podía despertar las sospechas de los vigilantes puesto que la zona era realmente un lugar de esparcimiento para los maños, haciendo buen número de ellos en ese momento exactamente lo mismo, salvo que encima se mostraban más sorprendidos y curiosos ante la presencia de los vigilantes, ya que, al contrario que los dos francos, no necesitaban disimular.

Pudieron entonces descubrir otros detalles que les acabaron confirmando sus sospechas. La visión de un monje guerrero de la Orden del Hospital junto a uno de los vigilantes. Un trajín de entradas y salidas importante, como debía corresponder a la presencia de un cuantioso número de personas allí alojadas. Y uno de aquellos movimientos que más despertó su interés, fue el de unos caballeros ataviados con las llamativas cotas de armas listadas de oro y grana, tan propio de los infanzones aragoneses y catalanes, y en particular de los que formaban en la escolta proporcionada por el Rey Pedro. Por último, la presencia al anochecer de dos mujeres asomadas a uno de los vanos de la torre del homenaje. Una de ellas, bastante joven y ataviada como una gran dama, no les ofrecía la menor duda, se trataba de la Condesa de Almir.

Ya no necesitaron seguir haciendo comprobaciones y tampoco la escasa luz se lo hubiese permitido, de modo que decidieron regresar a la posada.

Las explicaciones de los dos jóvenes despertaron de nuevo la euforia del grupo en tal grado, que el capitán y Adrien tuvieron que hacer un llamamiento a la calma pues corrían el peligro de ser escuchados en el silencio de la noche por cualquier extraño.

Conociendo ya el paradero de los fugitivos, se planificó seguidamente los consecuentes pasos a dar. Era primordial obtener toda la información posible sobre aquellos, la escolta que les custodiaba y el edificio donde se resguardaban, pues sin ella sería imposible trazar cualquier plan. Por eso al día siguiente, los que no quedaran sujetos a sus obligadas actividades mercantiles, se centrarían en la exhaustiva y pormenorizada inspección del ámbito donde debían operar en un próximo futuro, tratando siempre a toda costa de pasar inadvertidos.

Se había decidido que actuarían como vendedores el binomio formado por Paul y Pierrot, y para las rondas de vigilancia se constituían nuevas parejas, Bernard iría junto al capellán y el templario con su sobrina, mientras que los dos escuderos alternarían sus patrullas con el apoyo que precisaran en su labor el par de “mercaderes”.

En cuanto a Ferdinand, esta vez obraría por libre, puesto que Lorent debía quedarse al cuidado del rocín herido, que había empeorado y presa de las fiebres yacía postrado en el suelo. Se les hacía difícil aceptar la pérdida de un nuevo caballo, por poco valioso que fuese, y acordaron buscar sin tardanza un especialista en veterinaria que le proporcionase remedios y cuidados superiores a los que el experto palafrenero de los Flambó conocía.

En la posada, acompañando a Lorent, quedarían el mercenario y el paje, este último con orden de vigilar estrechamente a Richart, al tiempo que continuaban ambos con la limpieza de las armaduras. Algunos temían, y así se lo expresaron privadamente al Mariscal, que el sargento mercenario pudiese robar varios de los costosos equipos y caballos y desaparecer de la ciudad, pero aquel, que ya le tenía bien calado y creía conocer de qué pie cojeaba, descartó esta posibilidad.

En ese sentido, temía mucho más alguna argucia del hidalgo occitano, y por ello evitó que ambos hombres permaneciesen juntos en la posada, a pesar de que los supiese enfrentados el uno con el otro. Eso explica que obligara a Bernard a salir de patrulla desdeñando las precauciones observadas el día anterior para que no fuera reconocido, simplemente debía extremar su disfraz usando, por ejemplo, una caperuza.

*  *  *

CAPITULO X

UNA INDECOROSA VISITA

10.1

              Amaneció la sexta feria, y desde muy temprano, iniciaron las diversas parejas y el capitán su peregrinaje por los aledaños de la Aljafería, bastante sincronizadas entre ellas dentro de las naturales limitaciones, intentando cubrir por turno todas las horas del día. Marie había recibido la consigna de que no se luciese en demasía, toda vez que podía resultar ya familiar a los vigilantes tras su periplo de la víspera.

              En realidad todos los cruzados destacados más allá del barrio del Rey y del “Portillo“, incluyendo a Bernard y al padre Johannes, se esforzaron en que nadie pudiese sospechar de ellos ni por un instante, no cabía duda de que iban bien aleccionados por su Mariscal, un auténtico maestro del mimetismo y el disimulo.

              A lo largo de la jornada recorrieron con asiduidad la Almozara, la orilla del Ebro por el camino de Alagón, y el mismo perímetro de la fortaleza–palacio, tomando debida cuenta en su memoria de cuanto observaban.

              Entre tanto, Ferdinand, que actuaba en solitario, no dejaba escapar ningún detalle, no ya sólo del objetivo, sino de sus propios compañeros, procurando evitar que metieran la pata o que no prestasen la debida atención, corrigiéndoles sobre la marcha llegado el caso, siempre de la forma más sutil que pudiera.

              Oteaba con aire indiferente cada palmo del edificio, calculaba tiempos, estimaba distancias, seguía discretamente a las personas que de allí salían o las mandaba acechar por alguna de las parejas propias con las que pudiera encontrarse. Y esto último con vistas a conocer con qué gente se relacionaban sus enemigos, en qué tiendas compraban y qué cosa, en qué figones comían, en qué tabernas bebían o si alguno frecuentaba prostíbulos... Tal vez fuera posible sonsacarles información a cambio de alguna jarra de vino o sobornando a alguna ramera.

              Y mientras aquellos tejían la tupida red de vigilancia programada, otros se encargaban de materializar el indispensable negocio de la venta de su mercadería.

              Como debían empezar por llevar su producto hasta el tenderete contratado, antes incluso de salir el Sol tenían lista la galera y enganchado su tiro de bueyes, y hasta rodaban ya por las calles principales en busca de la Puerta de Toledo.

              Nada más llegar a su puesto, comenzaron a preparar la exposición organizando las pilas de envases sobre la tabla o bajo ella. En esta operación los Flambó recibieron la asistencia de Jacques y Rimont, que en cuanto terminaron de descargar, se llevaron el vehículo a la posada para poder a continuación proseguir con su otro cometido.

              Alrededor de la hora tercia acabaron de montar el quiosco y se dispusieron a inaugurar su comercio.

              El mercado empezaba a llenarse de gente poco a poco, aunque imaginaban que no iba a ser un día de gran asistencia dado que era festivo para los musulmanes, sus tenderetes estaban cerrados y, por lo general, el público perteneciente a esta etnia no se acercaría a la plaza. Y otro tanto podían esperar para la jornada siguiente, sábado, fiesta de los hebreos. No obstante, llegó a haber momentos de gran concurrencia en las horas punta.

              El Mariscal había fijado el precio de los tarros en diez veces lo pagado por ellos, siguiendo las recomendaciones del joven vendedor que se los proporcionó, aunque para la mayoría de los cruzados estaban sólo al doble de su importe. Aparte de aquel, nada más conocían el montante real de la operación el padre Johannes e Ibeloki, que habían prometido mantener el secreto.

              De otra forma Adrien nunca habría tolerado semejante abuso, y consintió ese ficticio cien por ciento de subida tras muchas explicaciones, no solamente del capitán sino de varios otros que le hicieron ver el enorme gasto que había representado traer la mercancía hasta Zaragoza. Realmente, ninguno de los francos, exceptuando Ferdinand y los dos que le ayudaban en la administración de los fondos, los dichos capellán y paje, conocían a ciencia cierta a cuanto ascendía la suma entregada por el Conde y el balance de los gastos e ingresos desde el primero de septiembre.

              El caso fue, que el poco público que se acercaba a preguntar por los importes de las vasijas con tinte, no se asustaban del precio, antes bien, ponían cara de satisfacción, y si no se llevaban ninguna finalmente, era, sin duda, porque no entraba en sus cálculos el adquirirlo, al menos ese día.

              La idea de aquellos comerciantes occitanos de presentar el producto ya molido y envasado, resultaba genial, el comprador no solamente se evitaba el esfuerzo de triturar la coca de pastel, sino que se hacía con un recipiente que podía servirle para varios otros usos.

              Habían reparado los francos en lo caro que estaban todos los productos, en especial los alimentos, debido a la falta de abastecimiento aludida por Henric, achacable ésta a las guerras, y a la sequía combinada con la crudeza invernal de los últimos años. Pero no es que el género faltase, a Dios gracias, sino que su adquisición se había encarecido considerablemente. Por ello, por que la gente debía volcar su economía en comer, andaban los otros puestos, los que vendían cualquier otro tipo de artículo, de capa caída, y temieron en un principio verse ellos mismos sin vender una meaja.

              Era una satisfacción para los sentidos asistir al espectáculo de un mercado en todo su apogeo. El colorido que se desplegaba ante la vista resultaba arrebatador, los toldos multicolores de los tenderetes y los matices de la ingente variedad de productos apilados sobre las tablas, o la fascinación del surtido de tonalidades de los tejidos con los que aquella abigarrada multitud pululante se arropaba.

              El parloteo incesante de los vendedores anunciando sus mercancías y el murmullo de conversaciones de la clientela, se mezclaban con las melodías de músicos callejeros y los clamores de centenares de animales de variadas especies, presentes a lo largo de la extensa plaza, llegando el conjunto a aturdir el oído.

              Pero lo que más arrebataba la percepción, era sin duda el festival de aromas que allí se respiraba. Si la ciudad representaba por antonomasia el imperio de los olores de toda índole, buenos y malos, pero generalmente de los segundos, el mercado constituía la fuente primordial de sensaciones olfativas. Olor a pan y pasteles recién hechos, a múltiples especias, a pescado seco, fresco y podrido, a perfumadas fragancias, a bálsamos curativos, a verduras, a flores, a cuero, a ropa nueva y vieja, a productos químicos, a carne recién sacrificada y a otra más pasada, a animales vivos, a excrementos, orines, sudor, a vida y a muerte... a veces a muerto, pues no era infrecuente que colgasen de la picota los restos descuartizados de algún desgraciado a poco ajusticiado, allí mismo, en mitad del mercado.

              Después de una larga jornada, Pierrot y Paul habían incluso comido a pie de tenderete, y ya próxima la puesta de Sol, dieron por concluida la venta. La verdad es que los resultados de la primera jornada eran desalentadores, sólo nueve tarros despachados, y ahora tocaba guardar de nuevo la mercancía en el carruaje, que a ese objeto habían vuelto a traer puntualmente desde la posada, Rimont y Jacques.

              A pesar de que el mercado era un lugar de los más vigilados, nadie se hacía responsable si algún producto era sustraído durante la noche, así que era imperiosa la recogida vespertina de las mercaderías de no tener un buen sistema de cierre, como era el caso.

              Poco después del ocaso, se encontraban ya todos los cruzados reunidos alrededor de la mesa dando buena cuenta de su cena. Tras ella, volvieron a reunirse en su cobertizo.

              A aquella asamblea, que se adivinaba importante, asistió también el amigo del capitán. Era el momento de cotejar todas las indagaciones hechas por cada cual a lo largo del día.

              Siguiendo un riguroso turno, los seis cruzados que habían estado implicados en la vigilancia y también Henric, expusieron cada uno las averiguaciones obtenidas. Por último sería Ferdinand quien tomaría la palabra para manifestar las suyas propias, enriquecidas con los testimonios acabados de escuchar, a modo de conclusión. Por eso la expectación era máxima cuando el Mariscal empezó a hablar.

              En primer lugar y para satisfacción de todos, quedaba confirmada la presencia de los herejes y su escolta en el interior de la Aljafería, dando la impresión, a pesar de no haber podido identificar más que a unos cuantos de ellos, de que mantenía sus filas al completo sin que se hubiesen producido escisiones, al menos importantes, en el abigarrado grupo que partió de Foix.

              Antes bien, estimaba que se había engrosado con la incorporación de nuevos elementos, como hombres de armas o criados, quizás contratados por el camino o en la misma Zaragoza, o tal vez se tratase de sujetos pertenecientes a las clientelas de los tres magnates que comandaban la escolta, incorporados a última hora.

              Sobre esos tres cabecillas habían hecho nuevos descubrimientos. Al nombre y cargo de uno de ellos, el Barón aragonés llamado don Gonzalo, señor de Cantova, el mismo que aparentaba acaudillar el grupo, o al menos se atribuía funciones de portavoz, añadían ahora el conocimiento del de los otros dos. Un tal mosén Roger, al parecer un castlan, señor feudal de Valldemunt, pequeño distrito del Condado de Barcelona, y frey Blasco, un preceptor de la Orden del Hospital de San Juan en el Rosellón, adalid de los caballeros hospitalarios de la escolta.

              La composición de las fuerzas de cada uno de ellos la evaluaban en diez o doce hombres de armas entre caballeros, escuderos y sargentos, en las filas del primero y otros tantos en las del segundo, y de veinte a treinta guerreros, sólo la mitad de ellos monjes, en las del tercero. Resumiendo, podían llegar a un total de cincuenta hombres armados sin contar a los herejes.

              Todo el mundo fue consciente de la envergadura de la empresa, tocaban cuando menos a seis enemigos por cabeza, sin tener en cuenta, por supuesto, al resto de los ciudadanos del reino aragonés.

              Para Ferdinand quedaba muy clara una cosa: si aquella heterogénea escolta designada por el difunto monarca, no sólo no se había disuelto a su llegada a Zaragoza, sino que permanecía en la ciudad, replegada en una fortaleza, continuando juntos hombres que nada tenían que ver unos con otros y que ni siquiera tenían su residencia en algún lugar cercano, pues unos venían del Rosellón, los otros vivían junto a Barcelona, y el propio aragonés ostentaba su señorío por tierras situadas al Norte de Huesca, era señal inequívoca de que continuaban custodiando los tesoros y estos, por lo tanto, no estaban en poder de ninguna de las autoridades mañas. La pregunta era, ¿conocían aquellas siquiera su existencia?

              El Mariscal pasó entonces a hacer un relato de los acontecimientos sucedidos tal como él los entendía:

              El Rey Pedro, al tener conocimiento por boca del Conde de Almir de los tesoros que transporta, hace llamar en secreto para encargarles de una escolta, a dos de sus vasallos, hombres que probablemente ni se conocían, uno del reino de Aragón y otro del principado catalán, ambos de una categoría bastante similar, es decir, nobles de segunda fila, poco más que infanzones y no grandes magnates, y, casi por descontado, saltándose toda jerarquía feudal, cosa que solamente un Rey muy osado es capaz de acometer, les ordena actuar a espaldas de sus respectivos Condes o Señores.

              Además, añade un nutrido grupo de monjes guerreros del Hospital, cuya honestidad, en principio, está fuera de dudas. Todo ello al objeto de asegurarse la propiedad de aquellos tesoros, pues cuenta que, uno por otro, ninguno intentará felonía alguna.

              Y no los envía hacia Toulouse, como habría sido más natural, sino a Foix, para evitar un enfrentamiento con su yerno, el poderoso y díscolo Conde de aquella ciudad, cuando éste se llegase a enterar de la existencia de la suculenta fortuna tras la hipotética victoria sobre los cruzados católicos, pero también pensando que, en caso de derrota, la urbe a orillas del Garona caería inmediatamente en manos de Simón de Montfort.

              Probablemente, el Rey dio instrucciones precisas a los comandantes de la escolta para el caso de que la batalla se perdiese y él sucumbiera o cayese prisionero: deberían llevar los tesoros a Zaragoza y entregarlos a quien ostentase en esos momentos el gobierno en Aragón, es decir a alguno de sus familiares, el Abad Fernando o el Conde Sancho, o a cualquier otra persona de su confianza, ¡a saber!

              Pero tal vez no contaba con la falta de gobierno que se podía producir a su muerte– seguramente tampoco con ésta– y que Ferdinand juzgaba era la causa de que los responsables de la custodia de aquellas riquezas las siguieran manteniendo aún en secreto, tal vez a la espera de que la situación política se clarificase y mientras se ponían de acuerdo en a qué persona o institución entregárselas.

              El Mariscal recalcó otras indagaciones, aportadas sobre todo por Henric, que venían a corroborar sus teorías: nadie de los que conocían la presencia de aquel grupo de guerreros en la ciudad, había oído hablar para nada de la presencia de tesoro alguno, y hubiera sido muy lógico que, de saberse, este rumor hubiera circulado de boca en boca.

              Es más, Ferdinand sospechaba que ni siquiera los propios integrantes de la escolta, exceptuando a sus jefes, estaban al corriente de su existencia, y ello lo deducía a partir del sorprendente hecho de que, tratándose de un grupo tan numeroso de personas implicadas, no sólo los cincuenta o más guerreros, sino además un montón de criados de toda especie que les acompañaban, y haciendo una vida normal en la ciudad, pues para nada estaban confinados dentro de los muros de la Aljafería, sino que salían y entraban de ésta con entera libertad, frecuentando tabernas, tiendas, iglesias e incluso prostíbulos, nadie se hubiese ido de la boca. Resultaba imposible mantener esa discreción extrema, lo sabía a ciencia cierta, y más tratándose, algunos de ellos, de pobres siervos que nada podían esperar del tesoro.

              Por otra parte, el capitán de los francos expuso otra intuición que le asaltaba. Se basaba ésta en el análisis de las pocas veces que habían visto salir a alguno de los herejes de la fortaleza–palacio, en esas ocasiones siempre iban acompañados de un grupo más numeroso de escoltas. Ciertamente que estos respetaban la prohibición de entrar en la ciudad con otras armas que no fueran simples cuchillos, pero su actitud era de máxima vigilancia, no separándose de ellos en ningún momento. Y aquel detalle le hacía pensar que los componentes de la escolta no se fiaban de sus protegidos, ¿los retenían acaso en contra de su voluntad?

              Lanzó entonces Ferdinand una aventurada hipótesis: ¿Era probable que a estas alturas de la historia, aquellos dos magnates de segunda fila, el aragonés y el catalán, se hubieran puesto de acuerdo en repartirse el dinero para acrecentar sus propias haciendas? ¿Tal vez se lo habían llegado a proponer a los otros dos grupos de compañeros, hospitalarios y herejes, pero ambos, o al menos los segundos, rechazaban la oferta? Puede que en aquellos momentos nadie dentro de la Aljafería se fiase de nadie y estuvieran a punto de ponerse a la gresca, de traicionarse unos a otros.

              Y añadió por fin, que para él existían muchas posibilidades de que uno de los grupos acabase engañando al resto y huyendo con la totalidad de los tesoros, y esto ocurriría quizá de un momento a otro, pues no podían seguir ocultando indefinidamente la existencia de aquellos a las autoridades de Zaragoza. ¿Con qué excusa los mantenía el Merino alojados en la Aljafería? ¿Qué supuesto acontecimiento aguardaban allí?

              Tras todas aquellas elucubraciones teóricas del Mariscal, quiso éste, pese a lo avanzado de la noche, abordar lo que en verdad debía interesarles a la hora de organizar un golpe de mano contra sus enemigos, es decir, las cuestiones técnicas averiguadas sobre las disposiciones defensivas de la fortaleza, teniendo en cuenta que aún no conocían demasiado de ellas en lo tocante a las horas diurnas, y nada en absoluto respecto a las nocturnas.

              Explicó que la Aljafería era básicamente un castillo, al menos por fuera, mostrando al exterior muy poco se su condición de, en otro tiempo, almunia o residencia de recreo de los reyezuelos musulmanes de la taifa zaragozana, y ahora palacio cristiano, o mejor dicho convento, que éste era su destino la mayor parte del tiempo.

              Las murallas formaban un extenso cuadrilátero irregular flanqueado por dieciséis torreones cilíndricos. En su lienzo oriental, el que miraba a la ciudad, y protegida por dos cubos a modo de barbacana, se abría la única puerta de acceso, descontada alguna insignificante poterna. Por último, en el lado Norte, es decir el paralelo al curso del Ebro, se erigía una imponente torre del homenaje cuya altura se distribuía en cinco plantas.

              Y poco más sabían de la fortaleza, nada relativo a su plano interior. Henric, que había estado hacia tiempo en la pequeña capilla existente en su interior, la que se correspondía con su antigua mezquita, sólo recordaba un recorrido por un par de patios, uno más bien pequeño, con bellísima decoración, daba acceso a otro mucho más extenso y que venía a ocupar el centro de la fortaleza y del palacio.

              Este último, al parecer, era hermosísimo, combinando juegos de agua en sus estanques con una vegetación de exuberantes arrayanes, enmarcado el conjunto por las bellas arquerías de sus extremos. Pero nada más podía aportar, prometió interrogar a algún amigo que conociese mejor la edificación.

              Lo que sí estaban en condiciones de afirmar, dijo Ferdinand, era que los huéspedes actuales residían en la misma torre del homenaje, al menos los herejes y buena parte de la escolta, los habían podido ver en varias ocasiones asomados a sus diversos vanos.

              La construcción, sin duda la más antigua y sólida de la Aljafería, resultaba, desde el punto de vista militar, formidable. Los muros, de piedra, se apreciaban recios, adivinándose un espesor de cinco o seis varas en la base y, aunque no la podían ver, suponían una puerta alta, accesible solo a través de un puente levadizo o una escala de manos fácil de retirar.

              Sobre el sistema de vigilancia conocían ya el número de centinelas, tres, y las horas a las que se relevaban, que dos de los puestos eran fijos, el de la entrada y el de la azotea de la torre principal, y que el tercero hacía un recorrido por el adarve de los cuatro lienzos de la muralla, asomándose a cada uno de los torreones.

              Con todos aquellos datos en su cabeza, el Mariscal aseveró que dispondría de un plan en breve plazo, pero animó al resto de los compañeros a meditar sobre el asunto, no desdeñaría ninguna aportación, por modesta que fuera, si ésta tenía algún interés para la operación. Terminó recalcando lo urgente de pasar a la acción, de lo contrario alguien acabaría adelantándoseles y poniendo alas a “su tesoro”.

              Pero antes de poner fin a la inacabable reunión, protagonizada en su mayor parte por el monólogo del capitán, acordaron algunas providencias para el día siguiente.

              Por supuesto continuarían con sus labores mercantiles y también con la vigilancia, aunque ésta se efectuaría de un modo más mitigado, pues se juzgó contraproducente el seguir ejerciendo la misma presión indagadora sobre la Aljafería, capaz tal vez de provocar el recelo de sus centinelas. Por ello sólo de manera esporádica echarían algún vistazo sobre el palacio–fortaleza, concentrándose en otros frentes de los que era menos problemático el obtener averiguaciones: tiendas, tabernas, figones y tugurios que ya sabían frecuentaban gente de la numerosa escolta o los mismos herejes. Reservándose Ferdinand para sí, y sin contar con la compañía de ningún otro, aquellos ambientes más sórdidos, donde al parecer era el único capaz de moverse con soltura.

              Además se arregló que una de las parejas se acercase a la calle del gremio de los armeros, en el barrio del Rey, con objeto de encargar siete astas de madera de fresno con las que recomponer sus lanzas fornidas, al tiempo que llevaban a reparar la ballesta deteriorada en su encuentro con los forajidos. Puesto que el momento de pasar a la acción podía estar próximo, no podían desatender ningún detalle, las armas debían hallarse prestas. No temían que los artesanos hicieran demasiadas preguntas ni se fueran de la lengua si se les pagaba bien.

              Dicho esto, desfilaron todos hacia sus respectivos aposentos en busca de los añorados lechos, dentro de muy pocas horas cantaría el gallo y comenzaría de nuevo la función.

              Efectivamente, el tiempo se les fue en un suspiro y de nuevo se encontraron pateando la ciudad, trabajando en la posada o despachando en la tabla del mercado.

              En ese último, los dos jóvenes “dependientes” creían volverse locos ante el aluvión de gente que se acercaba al mostrador para sólo preguntar el precio, sin llegar finalmente a adquirir nada. Se les ocurrió que podían escribirlo en una de sus pizarras, pero rápidamente desecharon la idea, ni ellos iban a saberlo escribir tal como se pronunciaba allí, salvo que recibieran ayuda, ni prácticamente nadie iba a poder leerlo, excepto algún clérigo instruido que diera en pasar por allí.

              Los tenderetes de los judíos estaban cerrados al ser sábado, tal como el día anterior sucediera con los musulmanes, pero advirtieron una mayor audiencia de público que en la víspera.

              Hacia mediodía se produjo un pequeño revuelo en sus inmediaciones, al parecer una hermosísima dama de alta cuna visitaba el mercado acompañada por una pequeña comitiva. Comerciantes y clientes, sobre todo del género masculino, se avisaban unos a otros y volvían todos sus cabezas como embobados. También miraban las mujeres igualmente encantadas, pero lo hacían de forma más discreta aunque igualmente intensa.

              En verdad la joven, de pálida tez salvo sus rosadas mejillas, enormes ojos azules y facciones perfectas, era extraordinariamente hermosa, y, aunque sus vestidos y toca no eran excepcionales, revelaba en su porte el pertenecer a una elevada clase social.

              Paul dio un codazo a su primo a fin de sacarle del marasmo en que parecía encontrarse tras varias horas de mercadeo, suponiendo que Pierrot iba a sacar más provecho que él de aquella grata visión. En efecto, el muchacho contempló extasiado a aquella especie de princesa que pasaba en esos momentos por delante de su puesto, a escasas varas de distancia, y que, por desgracia, no llegó a detenerse ante el mismo. Es más, tampoco le dedicó alguna breve mirada, evidenciándose que ni por curiosidad le interesaba el contenido de aquellos tarros de cerámica.

              Iba acompañada por un variopinto grupo de personas, mujeres y hombres, entre estos algunos caballeros ataviados con vistosos sobrevestes listados que... ya conocían, ¡eran los fugitivos!, mejor dicho, sus escoltas aragoneses o catalanes, ¡allí, delante de sus narices! ¡Y aquella no podía ser otra que la Condesa de Almir! Ambos primos se miraron estupefactos, habían llegado a la vez a la misma conclusión.

              Los siguieron un rato con la mirada, nunca antes los habían tenido tan cerca. El cortejo, integrado por algunos de los herejes pero sobre todo por gente de la escolta, se iba deteniendo en algunos puestos, bien a informarse sobre el género, bien a adquirir ciertos productos, y aunque por lo común no se separaban, a veces uno o una de ellos se despistaba por un momento para preguntar por cualquier artículo que le interesase.

              Tan absortos estaban los dos Flambó en su escrutinio, que no se apercibieron de que tenían gente delante del mostrador y en concreto una mujer obesa y entrada en años, con pinta de doméstica de abolengo, andaba interrogándoles sobre qué era aquello que vendían y a qué precio.

              Los dos primos buscaron con la mirada quien importunaba con tanta pregunta y fue Paul el primero en reaccionar y contestar a la interesada. Pierrot no llegó a localizar a la demandante puesto que su mente y sentidos habían quedado suspendidos por un turbador descubrimiento.

              Su mirada tropezó con otra mirada que le examinaba desde fuera del mostrador, y se encontró con los ojos más extraordinarios que pensó haber visto jamás. Eran negros, profundamente negros, también grandes y adornados de largas pestañas, pero lo que les hacía especiales no era eso, sino su impresionante expresividad. Comunicaban de inmediato una sensación de paz y de proximidad, miraban como si su dueña conociera al objeto mirado, en este caso Pierrot, de toda la vida y quisieran transmitirle un mensaje de complicidad y hasta de cariño.

              Los labios de la desconocida esbozaron una levísima sonrisa. Todo ello era algo inusual y no parecía venir a cuento tratándose de una extraña. Tal fue la fascinación que aquella mirada ejerció sobre el joven, que apenas prestó atención a otros detalles de su fisonomía. Sí, era una mujer de mediana edad, y poco más.

              La visión fue tan intensa como fugaz, apenas Paul acabó de decir el precio de los envases de tintura, cuando la misteriosa dama partió acompañando a la que acababa de preguntar. El menguado tiempo que Pierrot pudo observarlas mientras se alejaban, le bastó para atar cabos. Pertenecían también al grupo de los fugitivos y… aún más, eran dos de las herejes. La una podía ser la camarera de la Condesa, y la de la penetrante mirada, estaba casi seguro, era la que decían bruja, la extraña persona a la que tuvo en el punto de mira de su ballesta en Foix, la endemoniada mujer que, según contaban sus compañeros más fervientes, se debía considerar todavía peor que una cristiana hereje, pues se trataba de una pagana, sacerdotisa de una religión aberrante y prohibida. “¡¿Por qué le había mirado así?!”.

              La verdad es que la hechicera esa, o lo que fuese, había obrado un sustancial cambió de aspecto. Su otrora exuberante melena negra, la mantenía recogida bajo la toca y el velo, mientras que su vestido consistía ahora en una saya corriente en lugar del estrafalario atuendo con que escapó de Almir, aquella cota malva remendada con parches de vivos colores, por ello costaba trabajo reconocerla.

              Paul le dio la razón cuando poco después se lo comentó, tenía que tratarse precisamente de esas dos herejes acompañando a su Condesa de visita por el gran mercado. No pudieron dedicarse a elucubrar todo lo que hubieran deseado puesto que el público reclamaba constantemente su atención.

              Ciertamente las ventas se estaban dando mucho mejor aquel día y no era debido a que la afluencia de compradores fuese muy superior, pues, como ya se dijo, la concurrencia de los moros, ausentes la jornada anterior, venía a tapar el hueco, y poco más, dejado por los hebreos, mientras que la mayor asistencia de cristianos que podían apreciar, tampoco era tan significativa.

              Pero indudablemente, debía haberse extendido por la ciudad la nueva de que en el mercado se estaba vendiendo tintura de pastel, cosa que no en todo momento ocurría, y la gente ya iba haciendo cuenta de sus necesidades y posibilidades. Y además parecía cierto que al menos aquel producto no se había encarecido como la mayor parte de los otros. Los que hacían su propia ropa en casa necesitaban uno o varios tarros, los que regentaban un taller textil requerían mucha mayor cantidad.

              A fin de animar a los compradores y poder acabar cuanto antes con aquella actividad, Ferdinand recomendó a los dos jóvenes regalar un tarro por la compra de cada diez. Probablemente se debió a la suma de esos y otros factores pero, en la hora punta, las ventas se intensificaron una barbaridad. Varios maestros tejedores, ya fueren francos o musulmanes, se llevaron decenas de envases con la consiguiente oferta, y tampoco faltó el fuerte pedido de algún convento con vistas a aprovisionarse adecuadamente del producto de cara al previsible desabastecimiento invernal. Al final de aquel sábado habían dado salida a más de doscientos botes, unos dos tercios de lo que habían llevado al mercado.

              El capitán recogió las ganancias al mismo pie del tenderete, sin que ello significase alguna suspicacia. Sabía que podía fiarse de los jóvenes Flambó, y también de los dos escuderos que les auxiliaban, con los ojos cerrados, por ello había preferido sin titubeos que fueran precisamente ellos, y no otros, los que estuviesen allí. Bernard, el padre Johannes, Richart o quien sabe si el propio palafrenero, pero sobre todo los dos primeros, hubieran convertido un próspero negocio en una auténtica ruina al desviar las entradas monetarias hacia sus propias bolsas.

              El beneficio obtenido era notable, después de sólo dos jornadas de venta, volvía el grupo a disponer de una hacienda saneada.

              El tiempo se estropeaba. A lo largo de aquella semana habían podido notar un lento pero progresivo empeoramiento meteorológico, las temperaturas agradables de que habían gozado desde su llegada a Aragón parecían esfumarse, y esa misma tarde una desapacible brisa les anunció a las claras que las postrimerías del verano abrían las puertas a un otoño que iba a resultar de lo más riguroso.

              En breve necesitarían llevar la sobrevesta puesta en todo momento, salvo que estuvieran junto al fuego, y lo mismo cabe decir de las caperuzas, cuyas capuchas dejaron de colgar a la espalda como una prenda inútil, para cubrir sus cabezas, y hasta envolver sus cuellos, de forma casi constante. Un viento del Norte, que allí llamaban Cierzo, comenzó a soplar sobre la ciudad y ésta, entera, se volvió sombría y triste.

              Tras la cena se celebró una nueva reunión nocturna y, a causa del frío reinante en el cobertizo, el primer punto que se trató fue solicitar a Henric, allí presente, les proporcionase algunos infiernillos y combustible con que calentar la nave, tanto de día, para poder continuar con los diversos trabajos que allí se hacían, como con vistas a las veladas que celebraban ya habitualmente. Al igual que sucediera con el problema de la iluminación, tampoco deseaban los cruzados el tener que gastar las propias reservas de carbón en su brasero particular y traían deliberado que debía ser obligación de su socio, como dueño de la posada, el cubrir esa nueva necesidad. Éste, que muy poco conocía sobre las provisiones y material del que disponían sus huéspedes, no puso pegas a la petición.

              Solucionado el asunto, la gente aguardaba que el Mariscal sacase el tema de la devolución de los préstamos particulares entregados en su día al fondo común, sin olvidar los prometidos décimos de interés, pues todos estaban al corriente de lo bien que habían marchado las ventas. Mas éste, al ser preguntado, alegó que era prematuro el reembolsarlos, la jornada siguiente era domingo, no había por tanto mercado, y no parecía conveniente quedarse escasos de fondos de forma precipitada. Si se mantenía el lunes la misma tendencia, procedería entonces a la reposición de todos los préstamos, tanto los de los cruzados como el del posadero.

              Después de la decepcionante noticia, pasaron algunos a interrogar a Ferdinand sobre si disponía ya de un plan de intervención contra los herejes, y él reveló que lo tenía casi esbozado pero no pensaba adelantar nada. Adrien le exigió entonces que al menos diese cuenta de los avances logrados en sus investigaciones de aquel día, dado que estuvo gran parte del tiempo perdido y le constaba que había dispuesto, no sólo de la parte del préstamo de Henric entregada como reserva al paje, sino también del dinero otorgado a alguna de las parejas con el pretexto de afrontar nuevos e ineludibles gastos.

              El carácter del requerimiento y el tono empleado, mostraban muy a las claras que persistía el malestar en las relaciones entre ambos veteranos. El templario seguía sin dirigirse directamente al capitán, sino que hablaba hacia el grupo y sin mirar a aquel en ningún momento.

              Ferdinand, no de muy buena gana, procedió a dar entonces cuenta somera de sus andanzas. Para empezar estaba intentando camelar a uno de los porteros del “Portillo”, la salida de la ciudad más próxima a la Aljafería, y ello con vistas a obtener información y también la posibilidad de poder en un futuro franquear esa puerta de noche, pues quizás pudiese conocer, por mediación del anterior, a alguno de los velas que la guardaban.

              Por otro lado, había alcanzado cierta aproximación a uno de los hombres de la escolta, un escudero aragonés al que logró invitar a una jarra de vino en una de las tabernas.

              Y, por último, andaba tras los pasos de un freire sargento de la Orden del Hospital al que había observado frecuentar dos veces seguidas, ayer y hoy, a la misma ramera callejera, y esto le había llevado a adoptar la idea de enrolarla como confidente. Andaba en negociaciones con ella para este fin.

              A todos les debía quedar muy claro que las actividades relatadas requerían de generosos gastos, y que nadie más que él parecía capacitado para llevarlas a cabo. Entre virtuosos, inexpertos, afeminados o desmandados, resultaba evidente que ningún otro miembro del grupo quería, podía o debía frecuentar esos bajos fondos, sórdidos y peligrosos, pero tan necesarios de remover. Quizá únicamente Lorent reunía condiciones para echarle una mano llegado el caso.

              Cuando el Mariscal terminó su exposición, nadie se atrevió a contradecirle, reconocían que estaba totalmente en lo cierto. El mismo Adrien, por mucho que le repugnase la idea de que andaban en tratos con una puta, sabía que debía mirar para otro lado y dejar hacer a aquel bellaco. Richart no quiso poner objeción a que se le tildase de incontrolado, reconocía que lo era, y que no podía ser útil para un trabajo “fino”. Y todos los demás se consideraron también incompetentes para mover aquellos hilos. Estas aptitudes, a priori inmorales, del capitán de la patrulla, lejos de menoscabar todavía más su prestigio, suscitaban el inevitable crédito de compañeros y subordinados.

              Fue Henric el que, una vez terminada la disertación de su amigo y en un intento de espolear a éste por la demora en el pago de su deuda, comentó dos preocupaciones que comenzaban a asaltarle.

              En primer lugar, los otros huéspedes no paraban de hacerle preguntas sobre los extraños mercaderes francos que alojaba, sus trabajos a puerta cerrada en el cobertizo, sus reuniones nocturnas,... no se fiaban de ellos y deseaban saber si él les garantizaba su buena ley.

              A decir verdad, gracias al compromiso del posadero de no admitir nuevos viajeros, el número de residentes iba disminuyendo paulatinamente, según terminaban sus negocios y abandonaban la ciudad. A sábado diecinueve de octubre, catorce calendas noviembre, solamente restaban nueve de ellos repartidos en tres grupos, dos compuestos por cuatro personas, más un transeúnte que andaba por libre, pero aún debía pasar semana y media antes de que emprendieran el vuelo los últimos, según tenían previsto. Podían convertirse en un embarazo si llegaban a enterarse de lo que se estaba cociendo.

              No únicamente los clientes, también alarmaba al amigo de Ferdinand el que sus propios criados y siervos pudieran descubrir el pastel, varios no eran de mucho fiar y podían irse de la lengua con compañeros de otras haciendas. Su propia familia, tarde o temprano, estaría en el secreto, y ello no le hacía ninguna gracia.

              El otro punto negro del que les informó, fue el haber detectado en conversaciones escuchadas a algunos de sus convecinos, un rumor creciente sobre el grupo de misteriosos personajes alojados en la Aljafería, y éste traía a cuento algo sobre la posesión de un gran tesoro que habrían transportado desde el otro lado de los Pirineos. No sabía quien sería la fuente del bulo, quizás los propios cruzados en sus pesquisas de aquellos días, pero si éste llegaba a oídos de las autoridades mañas, o bien de los herejes o sus escoltas, el desenlace podía ser fulminante.

              Pero el Mariscal pareció no dar mucha importancia a las advertencias de Henric, antes bien, dio la impresión de que tenía cierta prisa en terminar la asamblea, y así decretó su final en cuanto encontró hueco en una pausa de los que comentaban eso del chisme interceptado por el posadero. Despidió a la gente, pero solicitó a los jóvenes que no se retirasen todavía poniendo como excusa el que iba a contarles una anécdota picante protagonizada por él aquella misma tarde.

              Bastó lo dicho para que Adrien saliese de inmediato, y Henric tras él, éste último por encontrarse demasiado cansado como para escuchar la sin duda soez y estúpida, además de probablemente inventada, historia que Ferdinand pretendía contar, ya eran un tanto viejos como para seguir con aquellas tonterías, las dejaba para los ingenuos novatos que acompañaban ahora a su fanfarrón ex camarada.

              Pero el capellán y Bernard no hicieron intención de marcharse. Ferdinand, amablemente, invitó al primero a que se largara, lo que iba a relatar podía no ser agradable a los oídos de un clérigo, pero como éste no se iba por las buenas, tuvo que insistir de manera más enérgica, ordenándole a voces que dejara de hacerse el remolón y se esfumara en el acto. Finalmente obedeció, retirándose del cobertizo mortificado por las mofas de Richart ante su insistencia en oír los impúdicos relatos, y las carcajadas que éstas arrancaban a algunos pocos.

              El capitán se contentó con la marcha del sacerdote, decidiéndose por fin a soltar lo que tenía en mente. Comunicó a los presentes que estaba muy contento con el trabajo de todos y había pensado invitarles, con parte de las ganancias de aquel día, a un espléndido local que acababa de descubrir, donde podrían beber y contemplar hermosas mujeres. La asistencia era por supuesto voluntaria y lógicamente descartaba a Marie y al paje, éste debido a su corta edad.

              Bernard puso el grito en el cielo: ¡llevar a la gente a un burdel le parecía inmoral, insensato y un innecesario derroche! Lamentaba la ausencia del templario, e incluso la del mismo posadero, porque no le pudiesen escuchar decir semejante despropósito y se lo quitaran sin duda de la cabeza. Pero allí estaba él, para que en el caso de que no le tuviera en cuenta, correr a informar a Adrien de la propuesta. El templario no permitiría aquel disparate.

              Muy mal debió de sentar al Mariscal la respuesta del hermanastro del Conde fugitivo puesto que se levantó con el semblante mudado por la cólera, sus rosetones habían aparecido al instante, y acercándose hasta el insidioso, le fue a poner una mano sobre el hombro dejando caer, como si fuera un zarpazo, todo el peso de su hercúleo brazo. Debía apretarle con bastante fuerza a tenor de la cara de disgusto de Bernard, y mientras lo hacía, le declaró en un tono muy amenazador: “No vengáis si no es de vuestro agrado, pero… si nos aguáis la fiesta de esta noche, ¡aquí arde Troya!”.

              El hidalgo, con el rostro púrpura por la ira que le embargaba, se levantó cuando cesó la presión del capitán, le miró un instante con inmenso odio, y después abandonó el barracón.

              Una de las pocas virtudes que mostraba en todo momento el occitano, era una fidelidad absoluta a su esposa, y tal vez otra fuese saber callar y retirarse a tiempo, sin dejar que su orgullo herido le llevase a perder los papeles y meterse en un aprieto peor. Resultaba difícil considerar si ello era fruto de la prudencia o de la cobardía, pero teniendo en cuenta los precedentes que todos conocían, la mayoría de los observadores, sobre todo los menos reflexivos, se inclinaban por la segunda posibilidad.

              Ferdinand, según se iba sosegando, volvió a argüir, por si alguien más tenía dudas, que el grupo había conseguido con las ventas algunos ingresos extras y aquellos a los que apeteciese salir de parranda se la tenía merecidamente ganada, y que los gastos en homenajes justamente cosechados, nunca debían ser considerados un derroche. Preguntó, finalmente, quién deseaba marchar con él.

              Rimont, el prudente y fervoroso escudero, profundamente enamorado de su prometida en la lejana Etelnón, rehusó cortésmente la invitación y fue el siguiente en partir hacia la cama. Paul afirmó que aquello no iba con él y se aproximó a la puerta en actitud de irse pero sin terminar de hacerlo, dando la impresión de que aguardaba a Jacques. Lorent se apuntó entusiasmado a la diversión y Pierrot, un tanto escéptico y desganado, asintió levemente con la cabeza cuando el capitán miró hacia él en actitud interrogante. Richart observaba anhelante al Mariscal para saber si también él estaba incluido en el sarao y, para regocijo del sargento, aquel se lo concedió con un gesto afirmativo.

              Cuando le tocó responder al amante de Paul, quedó mudo y turbado, sin acabar de definirse, pareciéndoles a todos que le apetecía ir, seguramente más por curiosidad y entretenimiento que por ganas de retozar con hembra, pero no se atrevía a manifestarlo delante de su amigo.

              El Mariscal que, lo mismo que cualquier otro, se percataba de la situación, le animó a ir con ellos, convenciéndole de que no hacía daño a nadie por marchar a tomar unos vinos, ello no podía significar traición alguna hacia los amigos que prefiriesen quedarse. Jacques al fin se decidió a salir con sus compañeros, y el “Principito”, desde la puerta, se despidió, aparentemente de buen talante, deseando diversión a los que partían, sin que nadie llegase a advertir que los celos le reconcomían por dentro.

              En cuanto a los dos que Ferdinand había excluido de la invitación, Ibeloki y Marie, al primero le pareció correcto este veto, ciertamente no le cabía otro remedio, pero tampoco es que tuviera un interés especial en acudir al prostíbulo, sin embargo, para sorpresa de los allí presentes, la segunda anunció que ella también iba.

              Aquello provocó risas y hasta carcajadas entre sus compañeros, hilaridades que, lejos de disuadirla de sus deseos, hicieron que se empeñara aún más enconadamente. Se enfrentó verbalmente con el capitán, con Pierrot y hasta con Lorent, que se atrevió a reprobarla, pero la bronca más fuerte la tuvo con Richart, con el que nuevamente se encontró a punto de llegar a las manos, viéndose los demás obligados a sujetarlos para que no se enzarzaran el uno con la otra.

              Ferdinand zanjó la discusión accediendo a que les acompañara, pues los argumentos esgrimidos por su pupila, enfurecimiento a parte, eran de peso: Ella era “un guerrero” tan bueno como cualquiera de los otros, una colega que arrimaba el hombro como el que más a la hora de trabajar, y eso debía bastar para tener los mismos derechos que sus camaradas llegado el momento de la diversión, y no necesitaba esgrimir también el hecho de que, después de Paul, era la persona más cercana a la autoridad del Conde Flambó. “¡Que nadie se atreva a tocarme las narices!”.

              A Marie para nada le interesaba el sexo, ni el conveniente a su género ni el llamado “desviado”. Por otro lado, su condición de católica devota le hacía repeler todo aquel trato carnal que no estuviese adecuadamente bendecido por la Iglesia. Su único empeño, por el que llevaba luchando toda su vida, era ser tratada igual que un hombre, con los mismos derechos, ya que las obligaciones de ese género las cumplía sobradamente. Ella acudiría allí donde pudieran ir sus compañeros.

              Con toda certeza, si el Mariscal no la hubiese descartado desde un principio, no habría optado por sumarse al grupo de machos salidos, pero ahora, la decisión estaba tomada y le daba completamente igual que un mequetrefe sádico y depravado como el mercenario, se atreviese a llamarla lesbiana pervertida.

10.2

              Momentos más tarde, un grupo formado por seis personas salía discretamente de la posada. Ferdinand ya había acordado con el cancerbero que servía a Henric, y a espaldas de éste, que les diera paso franco ahora y a su regreso de madrugada. Se lo había ganado con una generosa propina y le prometió mucho más si guardaba la prudente confidencialidad.

              El capitán, Pierrot, su prima, el palafrenero, el sargento y el escudero Jacques transitaban por Zaragoza iluminados por una de sus linternas, tal como era, además de imprescindible, obligatorio, pues lo prescribían las ordenanzas municipales.

              La noche era fría y húmeda, y aunque ya no llovía, las pocas gotas caídas un rato antes hacían aún más intransitables que de costumbre las calles de la ciudad, de manera que sus pies chapoteaban en los inevitables charcos. La túnica de lana y la sobrevesta forrada de piel parecían no ser suficientes para aislarles del relente nocturno, así que andaban un tanto apretados y encogidos.

              No podía decirse que las travesías estuvieran totalmente desiertas, era noche de sábado y, por tanto, quizás la única en que podían verse deambular a esas horas algunos grupillos de caminantes. Aún más escasos resultaban los peatones solitarios, que además debían igualmente portar algún tipo de alumbrado.

              Tal vez fuera por ello que no advirtieran el ser seguidos de lejos por una misteriosa figura de sigilosos, al tiempo que vacilantes, pasos, que evitaba dejarse ver aprovechando recodos y portales. Tampoco es que fueran demasiado atentos a lo que acaecía en derredor, sino que más de uno andaba absorto en los ensueños eróticos que el deseo le hacía imaginar.

              Llegaron a la Puerta de Toledo, que aunque cerrada, mantenía abierto un pequeño postigo para el paso de los viandantes que circulaban entre el casco antiguo y los arrabales. Les impresionó que el vela de la puerta conociese ya al Mariscal, puesto que le saludó cordialmente, otro logro que al parecer se le había olvidado mencionar en su comparecencia de hacía un rato.

              Atravesaron de Norte a Sur la gran explanada del mercado y después bordearon la empalizada de la alhama musulmana hacia el Sudoeste.

              La zona por la que ahora deambulaban, un amplio sector comprendido entre las puertas exteriores de Baltax y del Portillo, o dicho de otra forma, limitado por el Arrabal del Rey y la morería, estaba escasamente edificada, alternándose edificios aislados con huertos y eras generalmente cercados, localizándose también áreas industriales como tejerías o curtidurías, almazaras, molinos, lagares y algún horno. Pero la fama del barrio, hasta el punto de ser conocido como “El Burdel”, se la daba el activo mercado carnal que en sus múltiples vertientes allí se desarrollaba.

              Por fin llegaron a una especie de alquería rodeada de alta tapia. Ferdinand se dirigió resueltamente hacia el portalón y agarrando la aldaba dio con ella dos pares de golpes consecutivos, y repitió la serie poco después a modo de contraseña.

              Se abrió una mirilla por donde asomaron unos ojos y una nariz. A la pregunta de qué es lo que querían, respondió el Mariscal con una frase que debía ser la clave definitiva para permitirles el paso. Pero algo no marchaba bien, pues el servidor se la hizo repetir hasta cinco veces, no cejando hasta caer en la cuenta de que el forastero no sabía pronunciar correctamente una endemoniada letra, y por ello la expresión cambiaba radicalmente de sentido. Cuando se aclaró el malentendido, los cruzados se troncharon de risa a costa de su jefe, que no pudo evitar el sonrojarse.

              Les abrieron por fin la puerta y accedieron a la hacienda, en cuyo interior se elevaban varios edificios. Por las chimeneas de estos se desprendían espesos penachos de humo mientras que de sus vanos irradiaban cálidos resplandores, llegaba hasta ellos el rumor de conversaciones y risas, y también alguna delicada melodía.

              En un cobertizo a la entrada del patio, dos corpulentos vigilantes les pidieron que entregaran todo tipo de cuchillos que portasen, por inofensivos que pareciesen. Ferdinand indicó a sus acompañantes que obedecieran prestos, especialmente Richart, por mucho que pudiera fastidiarle, sobre todo tras la experiencia de Jaca, quedar absolutamente desarmado.

              No obstante, tanto el mencionado como el propio capitán, seguían conservando secretamente algún pequeño puñal escondido en lo más íntimo de sus ropas.

              Las armas del grupo, a decir verdad meros adminículos de mesa, fueron introducidas en una caja, entregándoseles como resguardo un pequeño fragmento de madera donde aparecía grabado un número que precisamente se correspondía con el pintado en el contenedor. También se ofrecieron los vigilantes a guardarles el dinero que no pensasen gastarse o sus objetos de valor, tales como joyas, pues de lo contrario la casa no se hacía responsable de lo que pudiesen “extraviar” o “malgastar”. El Mariscal dijo no tener necesidad de este servicio pero agradeció el detalle. Tiempo hacía que se habían desprendido de toda clase de anillos, brazaletes, colgantes, fíbulas o alfileres que pudieran delatar su condición de acaudalados guerreros, estando todo ello a buen recaudo, escondido en lo más profundo de sus alforjas guardadas en el cobertizo de la posada.

              A continuación les condujeron hacia una de las edificaciones, la solicitada por Ferdinand, siéndole a los demás muy fácil el deducir que cada una de ellas debía corresponder a una calidad y, por tanto, a un precio distinto.

              El portal de la casa elegida daba paso a un amplio zaguán donde se apilaba la leña junto a los muros. Desde allí atravesaron un pequeño patio rodeado de dependencias, en dirección a la puerta que veían a su frente. Una escalera exterior subía hasta la galería que rodeaba el patio en el piso superior, allí debían encontrarse los reservados donde los clientes yacían con las meretrices.

              Al rebasar la siguiente puerta, se encontraron en una vasta sala amueblada con varias mesas y sus correspondientes bancadas y taburetes. Pendía del techo una enorme araña cuajada de velas que, junto a los candelabros de que estaban provistas las mesas, y otros más grandes situados en las esquinas, iluminaban de forma conveniente la estancia. En la chimenea ardía generosamente la leña, proporcionando un ambiente acogedor.

              Sobre las mesas y el pequeño mostrador del que estaba provisto el local, descansaba una profusión de jarras, copas y fuentes, agrupándose en sus tornos unas decenas de parroquianos que parloteaban alegremente entre ellos o con las hermosas mancebas que deambulaban por la sala.

              Los hombres, a tenor de sus ropajes, aparentaban ser de extracción social media, como maestros artesanos, caballeros villanos, mercaderes, o letrados municipales, es decir “vecinos propietarios”. En la estancia no se veía gente de alcurnia, pero tampoco humilde.

              Ellas muy jóvenes y de tez morena, resaltados sus labios con carmín, lucían impúdicamente sus cabelleras mientras que sus corpiños, túnicas y camisones aparecían entreabiertos de modo que no resultaba difícil descubrir el comienzo de sus firmes y redondas ubres. Reían con estrépito las ocurrencias de los varones mientras se esmeraban en ejecutar ademanes insinuantes y adoptar poses provocativas, respondiendo aquellos con caricias y achuchones que las hembras sabían dosificar sabiamente, de manera que sus clientes estuvieran cada vez más encendidos.

              El hombre que les había conducido hasta el salón, les dio ahora instrucciones para que se pusieran cómodos, confiasen sus ropas de abrigo a la sierva que cuidaba el guardarropa, una pequeña cámara situada a la izquierda de la entrada, y ocupasen la mesa libre que les indicó, aguardando allí a que la tabernera tomase nota de su pedido.

              Tras desembarazarse de sus pellizones según les acababan de aconsejar, en verdad la temperatura reinante era muy agradable, se dispusieron alrededor de la tabla asignada, suficientemente amplia y surtida de asientos como para acomodarse los seis y todavía otros tantos.

              Al poco de instalarse, se acercó una criada entrada en años para preguntarles qué deseaban tomar, al parecer disponían no sólo de una amplia variedad de vinos, sino hasta de cerveza, sidra e incluso hidromiel, y también de algunos aguardientes.

              Resuelto a no escatimar en gastos, el Mariscal pidió que les sirviera, quizás pensando en los mercaderes que con ellos se hospedaban, vino griego, tenido en alta estima en aquella tierra aunque el suyo no estuviera nada mal. Pierrot y Jacques prefirieron arriesgarse con la cerveza, a priori de dudosa calidad. Y antes de que la mujer se retirara, Marie solicitó, provocando la sorpresa y posterior hilaridad de sus compañeros, que también trajese una jarra de agua.

              No fue tanto la cándida petición como el forzado tono de voz con que la muchacha intento resultar más varonil, lo que despertó la guasa.               Apenas dio media vuelta la camarera para dirigirse a la barra, las carcajadas de Ferdinand, Richart y Lorent estallaron unísonas, arrancando casi de inmediato y por contagio las suyas a Jacques y Pierrot.

              Afortunadamente los paisanos presentes en el local estaban a lo suyo, enfrascados en sus triviales conversaciones en alta voz, de modo que difícilmente podían imaginar cual podía ser el motivo de la chanza de aquel grupo de francos.

              – ¡Si quieres parecerte a un hombre, deberías comportarte siempre como un hombre y empezar por beber vino, que es lo que bebemos los hombres cuando el momento lo requiere y no sólo en las comidas!– le soltó el sargento a “Bicho”, utilizando un volumen de voz lo necesariamente discreto, cosa rara de creer, como para que no saliese de la mesa.

              – ¿Quieres hacerme un favor? ¡Muérete!– le respondió ásperamente la muchacha, aún dolida por la bronca sostenida con el mercenario antes de salir de la posada, y ahora humillada por las risas de sus compañeros.

              Ciertamente la Flambó no era abstemia del todo aunque bebiese muy poco, y el pedir agua en aquel contexto lo utilizaba en realidad como una nueva demostración dirigida a los varones de que no se iba a ajustar a las normas que ellos impusieran. Tras reflexionar un instante, volvió a cargar contra Richart.

              – ¡Además tu argumento es una mierda! También las mujeres beben vino, ¡mira!– señaló a las prostitutas allí presentes– y eso no las convierte en hombres.

              – ¡Tranquilidad!– pidió Ferdinand al tiempo que daba con la rodilla al sargento para evitar que replicase a Marie, dándose éste de inmediato por enterado pues se había propuesto no meter de nuevo la pata– Hemos venido a divertirnos, ¡dejad las polémicas para otro día!

              – ¡Me gusta el local!– señaló Pierrot intentando, al cambiar de tema, rebajar un poco la tensión– está limpio y no tiene aspecto de tugurio.

              – ¿Y qué me decís de las hembras? ¡Se la pondrían dura a un muerto!– apostilló Richart.

              – ¿Por qué no se acercan? Algunas no hacen nada– interrogó Lorent impaciente.

              – ¡No tengas prisa! Vendrán a nuestro lado cuando se lo indique el encargado– le respondió el capitán.

              Efectivamente, apoyado discretamente en una de las paredes, observaba las evoluciones de todo el mundo, tanto clientes como empleadas, un individuo revestido de tanta autoridad ante éstas, que sus más leves gestos representaban para ellas órdenes tajantes que cumplían sin el menor titubeo. Era la persona a quien aquellos abonaban los servicios contratados con las meretrices, antes de salir de la sala rumbo a las alcobas situadas en la planta de arriba.

              La camarera llegó a la mesa portando un cántaro con el vino solicitado, más dos jarras, una con cerveza y otra con agua, y en un segundo viaje les acercó seis vasos de cuerno y una bandeja repleta de aceitunas aliñadas. A continuación les cobró la consumición, que al parecer no tenía nada que ver con lo que hicieran o dejasen de hacer con las féminas.

              – ¡¿Pero habéis visto qué detalles?!¡Vasos para todos!– exclamó Marie, acostumbrada a que en la mayoría de las tabernas pusieran una sola copa para todo un grupo, cuando no se veían obligados a beber directamente de la vasija a menos que portasen ellos sus propios cubiletes.

              – ¡Si esto no lo hemos pedido!, ni tampoco nos lo han cobrado, me parece– añadió Pierrot mirando los pequeños frutos verdes rociados de pimentón.

              – ¿Os dije o no que era un sitio especial?– les recordó Ferdinand.

              Algo sucedió en ese instante que dejó petrificado a Pierrot. Estaba sentado frente a la puerta de entrada y pudo ver como ésta se abría para dar paso a un personaje conocido:

              – ¡La Madre de Dios! ¡No miréis, pero apuesto a que nadie se imagina quien acaba de entrar!– exclamó Pierrot mientras disimulaba inclinando ligeramente la cabeza y tapándose medio rostro con una de sus manos.

              Pero fue inútil su advertencia, todas las cabezas del grupo se volvieron a la vez para curiosear en la dirección señalada. El padre Johannes, sustituidos sus ordinarios hábitos por prendas de seglar, interrogaba sobre algún asunto al encargado. Como de inmediato advirtiera la presencia de sus compañeros, suspendió el diálogo con éste al tiempo que señalaba hacia ellos.

              El sentimiento que anidó en los seis fue de profunda contrariedad, mezclado con un colosal bochorno en el caso de Marie y de Jacques, sobre todo de la primera, cuyas mejillas se sonrojaron hasta ponerse tan coloradas como pimientos.

              El capitán no pudo callar el primer pensamiento que le asaltó:

              – ¡Pero, ¿a qué cojones viene aquí este entrometido?!

              – ¡Pues a qué ha de venir, a fornicar igual que nosotros!– soltó Richart.

              – ¡Será cabrón!, nos va a joder la fiesta– se le escapó al palafrenero.

              – ¡Un poco de respeto!– les censuró Pierrot más por consideración a su prima que por que le importasen en algo aquellos comentarios.

              – Me temo que ha debido ser idea de Paul– especuló Jacques– ¿No son sus ropas las que lleva puestas?

              – Y la contraseña… ¿cómo la ha sabido?– cuestionó el sargento.

              – Como el capitán sólo la ha repetido seis o siete veces… ¡no te lo explicas!– le hizo observar “Aristo”.

              Todos estos comentarios se hicieron en el lapso que medió entre el avistamiento del capellán y su llegada a la mesa, después se hizo un silencio sepulcral.

              El recibimiento no pudo ser más gélido. Al cordial saludo del clérigo:

              – ¡Buenas noches… hij… esto “compañeros”! Je, je. Si es que se pueden llamar así con lo que está cayendo ¡Oye no veas que “rasca”!– respondieron algunos con un sonido gutural ininteligible y otros ni siquiera eso.

              Ferdinand le dedicó una de sus frías y recriminadoras miradas. Le fastidiaba sobremanera el verle allí, pero lo que en verdad le deshacía el ánimo era que aquel patoso hubiera sido capaz de seguirles sin que ninguno de ellos se hubiese llegado a percatar. ¡¿Qué clase de sabuesos estaban hechos?! Si el bobo del capellán era capaz de eso, otro más avispado se les metería en la cama sin que alcanzaran a enterarse.

              – ¡¿Qué coño hacéis aquí pater?! ¿Por qué nos habéis seguido a escondidas? ¡Éste no es lugar para vos!– le increpó ásperamente el Mariscal, pero siempre calibrando la potencia de su voz para que no interesase la atención de oídos ajenos a los del grupo.

              – Os escuché a hurtadillas en la posada y mi curiosidad ha sido más fuerte que mi prudencia. Pero no he venido con ánimo de censuraros ni reprocharos nada– se disculpó el padre Johannes en tono reconciliador.

              – Entonces, ¿cómo debemos entender vuestra aparición?– le interrogó Ferdinand– ¿No comprendéis que, al menos para algunos, vuestra sola presencia ya representa una censura? ¿O es que habéis venido… a otra “cosa”?

              – ¿Qué insinuáis? ¡No!, no he venido a reprimiros, ni tampoco a otra “cosa”. Digamos que, como dice el Evangelio de... de... de éste... no me acuerdo, es igual, “mi sitio está allí donde haya pecado, entre los pecadores”.

              – ¡Vaya prenda!– exclamó irreverente el sargento– Entonces pater, habéis hecho bien, porque nosotros hemos venido a pecar y nos iremos de aquí con un montón de pecados.

              No pudiendo soportar más el malestar que la presencia del sacerdote ejercía sobre su conciencia, Marie se levantó bruscamente con ánimo de marcharse. Ferdinand alargó el brazo como un resorte y la retuvo asiéndola por el suyo:

              – ¡No “Bicho“, siéntate ahora mismo! No estás haciendo nada malo por el hecho de estar aquí– declaró al tiempo tiraba de ella hacia abajo para obligarla a tomar asiento de nuevo– ¡Siéntate por favor!

              La muchacha cedió a la amable, al tiempo que enérgica, petición de su maestro, pero continuó sosteniendo una lucha interior entre sus principios religiosos y el deseo de imponer su derecho a participar de los privilegios que se arrogaban sus compañeros masculinos.

              El capellán aprovechó para tomar él también asiento, y la camarera no tardó un instante en personarse a fin de atender al nuevo cliente. Le bastó con traer un vaso más, pues éste deseaba beber del mismo vino.

              – ¡Pater, confesad que esto ha sido idea de Paul!– inquirió Jacques.

              – En absoluto, él sólo ha colaborado cediéndome estas ropas, con las que, como podéis observar, más parezco una morcilla que otra cosa, je, je, je– rió el clérigo su ocurrencia en solitario, pues nadie más tenía el ánimo como para encontrar graciosa su comparación.

              – Espero que frey Adrien no se haya enterado de nada– indagó preocupado Ferdinand.

              – ¡No, que va!, he obrado con mucho sigilo, solamente el “Principito” se ha enterado.

              En ese punto Richart, sin más demora, empezó a escanciar el vino en las cuernas, empezando, como cabía esperar, por la propia. Y como si esta fuere la señal que aguardaban, un trío de bellas jóvenes se acercó a la mesa y, una por una, según se iban sentando, saludaron y dieron a conocer sus nombres.

              Se emplazaron junto a los varones ya elegidos de antemano, aunque para ello tuvieran que obligar a otro a desplazarse. Una de ellas rodeó con su brazo la espalda de Ferdinand, otra se sentó junto al clérigo posando una de sus manos en el muslo de éste, y la tercera apoyo suavemente su cabeza en el hombro de Jacques. Era evidente que habían elegido a los de mayor edad, y al que quizás resultase más atractivo de los jóvenes, postergando a Richart, de más años que aquel, sin duda por el alarmante aspecto de su fiero rostro.

              La situación no podía ser más embarazosa. En medio de un mutismo casi total, atenazados por una tensión que les mantenía rígidos, y cruzándose miradas y muecas unos con otros, ninguno sabía como actuar, si debía tomar alguna iniciativa o esperar a que el entuerto se desenredase por sí solo.

              Las prostitutas trataban de romper el hielo preguntando a cada cual su nombre, viéndose obligadas a repetir el suyo, puesto que nadie parecía haberlo asimilado a la primera. También se interesaron por sus profesiones y cuando respondió uno de ellos que eran mercaderes, las mujeres se miraron opinando una: “¡Mercaderes, qué interesante!”. Y no había que ser un lince para darse cuenta por su entonación que debía sustituirse el “qué interesante” por “vaya bola”.

              A pesar de su juventud, tenían suficiente rodaje para saber, con casi total exactitud, a qué se dedicaba cualquier hombre, pues ya eran muchos los que habían pasado por sus camas. Aquellos, al menos la mayoría, eran guerreros, hombres de armas, escuderos o cualquier cosa relacionada con ese ámbito, y otro podía ser un clérigo, que no en pocas ocasiones los tenían por clientes. Aquel género de cicatrices en los rostros o en las manos, o el tipo de musculatura que dos de ellas podían apreciar, aparte de por la vista por el tacto, dejaban poco lugar a dudas. Y otro tanto se podía deducir de las manos y la tonsura que lucía el cura en su cabeza.

              También el grupo de “mercaderes” se había hecho una idea bastante clara de la procedencia de aquellas muchachas. Ya lo delataba el color de su piel o la textura de su cabello, pero al oírlas hablar chapurreando mal el dialecto de los aragoneses, podían estar seguros de ello, aquellas mujeres eran sarracenas, pero no de las que vivían en Zaragoza, sino venidas de lejos, de Al–Andalux, con toda probabilidad cautivas. Moras arrancadas de sus casas en plena infancia, o sea, no hacía demasiados años, y obligadas por su amo a ejercer la prostitución.

              A las tres esclavas, no sólo les costaba entender el habla de aquellos forasteros, tampoco comprendían porqué sus caricias no obtenían la correspondiente réplica e incluso dos de los favorecidos por su compañía, parecían más bien mortificados con ella.             

              Ferdinand, con la cabeza inclinada y una de sus manos sobre la barba, miraba fijamente al padre Johannes. Sus dedos empezaron a tamborilear contra los labios en un signo de impaciencia mientras sus ojos no se apartaban un ápice del inoportuno personaje.

              Finalmente comprendió éste el mensaje subliminal y se puso en pie desembarazándose antes de la hembra que pretendía retenerle. Se excusó seguidamente ante los presentes:

              – Os ruego me disculpéis, pero me voy a retirar a otra mesa más apartada, prefiero estar solo– resultaba evidente su estado de turbación, y a ello no era ajeno el masaje incesante que la ramera, con su mano oculta bajo la mesa, le había aplicado en los genitales.

              Una sensación general de alivio se dejó sentir entre los presentes cuando vieron alejarse al sacerdote, las posturas se relajaron y las sonrisas volvieron a algunos rostros. Mas no transcurrió un instante, y también Jacques se alzó para despedirse de sus compañeros:

              – Creo que será mejor que me vaya con él... así le hago compañía.

              Al muchacho se le veía sofocado, y entendieron sus camaradas que le estaban incomodando los tocamientos a los que le sometía su acompañante. Sin duda prefería no caer en la tentación y mantener su fidelidad a Paul, por ello ni el capitán ni nadie trataron de detenerle.

              – ¿Por qué se van?– interrogó una de las muchachas repudiadas.

              – Uno por no pecar y el otro por no engañar al novio– comentó imprudentemente Lorent, que percibió al instante la furibunda mirada del Mariscal secundada con un manotazo sobre la mesa.

              – ¿No engañar a quién?– preguntó la misma mujer.

              – ¡A la novia!– se apresuró a corregir el palafrenero.

              – ¡Es una lástima!, no sabe lo que se pierde– declaró Richart– A lo mejor hasta se había curado, porque con estas ¡“buenorras”!...– añadió mientras daba un molesto pellizco en la mejilla a la que tenía más a mano.

              – ¿Curarse de qué?– le demandó “Aristo”, ansioso por enfrentarse dialécticamente a su indeseable compañero y demostrar de paso su escasa lucidez.

              – ¡Pues de qué coño va a ser!– respondió desabridamente el sargento– ¡Porque el “Principito” no tiene cura, pero estoy seguro de que éste hace a pluma y también a pelo! ¡No todo está perdido!

              Aquella sentencia con pretensiones de graciosa que alcanzaba al ausente Paul, sentó como un mazazo a los dos Flambó allí presentes, sobre todo a Marie, siempre pronta para defender a su hermano, pero fue Pierrot quien contestó sabedor de lo confundida y azarada que se encontraba su prima a causa del lugar donde estaban, la cercanía de aquellas mujeres y la presencia en el salón del padre Johannes.

              – ¡Ah! Pelo y pluma es… como lo tuyo, ¿no?

              – ¡No compares “coleguí”! Lo que pasó con tu primo era sólo “hambre” acumulada.

              – ¡Ya, claro!

              – Además nunca ha sido lo mismo “dar” que “que te den”.

              – ¿Eso lo sabes por los gritos de tus víctimas o por propia experiencia? Por cierto, ¡no somos “coleguis”!

              Al mercenario le revolvió internamente aquello de “propia experiencia” hasta el punto de inclinarle al agravio directo.

              – ¡Por los gritos!, por los gritos de placer del “Principito”.

              Esa odiosa contestación acabó de exasperar a “Aristo”, que arremetió duramente contra el indeseable compañero:

              – ¡Eres un miserable canalla!– le largó, tratando a duras penas de contener su cólera y el volumen de la voz– ¡Tú eres el que te tienes que curar! ¡De tu brutalidad, de tu incultura, de tus perversiones carnales, incluyendo esas que pretendías esconder y que se me antojan, digas lo que digas, muy semejantes a las que desearías sanasen ellos! Pero, por desgracia para el mundo, creo que existen pocas posibilidades de que ocurra tal milagro– solicitó el joven firmeza a su maestro– ¡Ferdi, no consientas que el tiparraco éste falte al respeto a Paul, es el primogénito de nuestro Conde, y nadie ajeno a la mesnada debiera apelarle con ese mote!

              El Mariscal temía que el diálogo derivase en disputa y pretendió atajarlo amistosamente:

              – ¡No saques las cosas de quicio Pierrot!, estamos hablando en broma. No es la primera vez que le llama así, y además él os lo ha oído a vosotros. Tampoco es la primera persona ajena al grupo que le designa con ese apodo, y los he oído bastante más humillantes. A parte de eso, quiero añadir que Richart no va muy descaminado esta vez, sería una ventura que tanto Paul como su amigo abandonasen esos gustos tan necios como arriesgados.

              – ¿Hacen daño a alguien con su relación? ¿Ofenden a Dios? No piensas eso, ¿verdad?– le respondió Pierrot.

              – ¡No!, sabes que no. Pero se ponen en peligro ellos y también a los que les encubrimos, ¿te parece poca cosa la pena de muerte? Créeme, el problema no lo tienen los demás, la mayoría que acepta una ley, ya sea justa o injusta, eso es lo de menos, impuesta por sus rectores, sino ellos, la minoría que nada contracorriente y a la que se le puede aplicar esa ordenanza. Estoy con el sargento, ¡ojalá se curasen!

              – ¡Pues yo pienso que tal vez fuera la sociedad la que debiera cambiar!– dijo Marie dando muestras de comenzar a salir de su marasmo– Yo, me veo “incluido” en el mismo problema de mi hermano, aunque sea al revés. La gente, la ley y, lo que más pena me da, la religión que profeso, me niegan mi derecho a dedicarme a la actividad que más me gusta y para la que tengo tantas aptitudes como el que más.

              Rara vez la muchacha reconocía su marginalidad, el constituir un elemento aberrante de la sociedad, y por ello el capitán quiso quitar importancia a su problema comparándolo con la gravedad del de su hermano.

              – No es el mismo caso, el asunto de Paul es más complicado. Si no fuera por la protección del Conde y el arropamiento que le damos todos, vosotros y el resto de los componentes de la Casa de Flambó, no quiero ni pensar lo que sería de él. Bueno, me imagino que si no contara con ese apoyo, sería lo suficientemente inteligente como para disimular y no ir por la vida de nenaza. Y digo todo esto por que conozco a tu hermano desde que nació y le quiero como si fuera mi propio hijo.

              – Yo no entiendo como puede tener esos gustos– opinó Lorent, a quien el vino empezaba a soltar la lengua, dándole alas para atreverse a juzgar al futuro Conde– ¡Con lo estupendas que son las hembras! A mí me parece una anormalidad, algo antinatural.

              De buena gana Marie hubiera atizado un sopapo al siervo deslenguado, pero viendo que tanto el Mariscal como su primo respetaban la opinión del inferior, escuchándole sin interrumpirle, se contuvo incluso de amonestarle verbalmente.

              Richart, entre tanto, permanecía callado, sin atreverse a enjuiciar a nadie más, pues se había dado cuenta de que no era de recibo seguir acusando a esos dos tras sacar a la luz el inoportuno “Aristo” su intentona de violación a Paul. Difícilmente podía argumentar que él no era “mariquita” pero que cuando tenía un culo a mano no hacía demasiados ascos a la condición sexual de su dueño.

              – ¿Por qué antinatural?– demandó Pierrot al palafrenero.

              – Porque Dios..., bueno esto que dicen los curas… – no sobresalía Lorent precisamente por ostentar una Fe muy sólida– hizo distintos al hombre y a la mujer para que se emparejasen entre ellos, y no con otros del mismo género. Para que disfrutasen juntos… y de paso asegurar así la procreación. Y conste que yo, francamente, no me meto en lo que haga el caballero Paul, ¡Dios me libre!, ni tampoco en lo que hagan otros como él. Es más, mejor para mí cuantos más de “ellos” haya, ¡a más mujeres tocaré!... Y, sigo sin entender, eso que hacen… ¿es que no les duele?

              Pierrot sonrió pensando lo curioso que resultaba que el palafrenero antepusiera al de la obligada procreación, el del disfrute sexual entre macho y hembra como supuestos motivos que habían conducido a Dios a crear la diferenciación de sus criaturas en dos sexos.

              – ¡Lorent!, si la Naturaleza es creación de Dios, Él es perfecto, por definición, y por tanto ella también lo es, como todo lo que Él crea, lo que parecen accidentes o fallos de aquella, ¿a qué son debidos?– razonaba el Flambó tratando de desmontar el argumento del siervo– No sé si serás capaz, ni tú ni nadie, de darme una respuesta inteligente, pero te diré lo que yo creo: Lo que pensamos son errores o desviaciones, en realidad no lo son, sino que son parte de esa misma Naturaleza y, en consecuencia, nunca antinaturales.

10.3

Las elucubraciones metafísicas del joven pensador, consiguieron hacer reinar el silencio en la mesa durante un rato, mientras trataban algunos de reproducir el mismo razonamiento seguido por el joven y ver si así llegaban a las mismas conclusiones, y otros renunciaban directamente a ello “¡Qué pereza ponerse a pensar, aquí, en este lugar y a estas horas, lo pelmazo que resulta a veces el muchacho!”. Pero lo que sí hicieron todos, fue aprovechar para dar un buen tiento a sus copas.

La Flambo, sin apenas darse cuenta, bebía en lugar del agua solicitada, el vino que malévolamente le sirviera el sargento en un principio.

En ese momento comenzó a escucharse en la sala la dulce balada entonada por un trovador catalán. Sentado en una banqueta, en el centro de la sala, recitaba unos bellos versos provenzales al tiempo que arrancaba delicadas notas de su rabel. La música les convidó a renunciar a la polémica y ahora fue Ferdinand quien rellenó los vasos que adivinó ya vacíos, entre ellos el suyo.

Ni qué decir tiene, que si se habían dejado arrastrar por la controversia, abandonando cualquier tipo de prevención en su forma de comunicarse delante de aquellas extrañas, fue porque repararon desde el principio en que éstas, no alcanzando a expresarse correctamente en el idioma de aquella tierra, difícilmente iban a entender el lenguaje de los francos, encima hablado con rapidez. En realidad, la única gramática que dominaban a la perfección las mancebas era la relacionada con el ejercicio de su forzada profesión.

Las tres muchachas, mirándose entre ellas extrañadas, no se explicaban el motivo de la frialdad inicial de estos clientes, ni el porqué de tanto parloteo. Eso sí, no se cortaban de beber de las mismas copas de ellos con toda la naturalidad del mundo pues debía ser lo habitual en la casa.

Los cinco hombres, cuatro más “Bicho” en realidad, habían dejado ya de hablar y se dedicaban a pimplar y a escuchar las canciones, una vez agotada la tan encendida como estéril discusión. Volvían a hacerse cargo del sitio en el que se encontraban y de lo que habían venido a consumar, sus líbidos comenzaban a encenderse.

Y a ello contribuyó la llegada a la mesa de otras tres hermosas prostitutas que acababan de aparecer en el recinto. Ni cortas ni perezosas, se sentaron en los asientos libres o hicieron que alguno de los francos se corriese un puesto al objeto de lograr que hombres y mujeres se situasen alternadamente, y ello fue posible excepto en un caso por el mayor número de éstas.

A propósito de esa cuestión, Ferdinand pensó que el encargado del local tal vez no había reparado en que uno de los seis que inicialmente eran, se encontraba ahora en otra mesa, junto con el conocido llegado poco después.

La actitud de la cuadrilla no tardó en tomar, ya definitivamente, la dirección adecuada. El abundante consumo de vino, la temperatura agradable, la música, los embriagadores perfumes de las sensuales mujeres, cada vez más arrimadas a sus futuros clientes, produjeron la creciente excitación de éstos.

El capitán fue el primero en romper el hielo entrando en materia. Rodeaba con uno de sus brazos los hombros y espalda de la joven que tenía a su izquierda, apretándola contra sí a la vez que besaba su boca con fruición, mordiéndole los labios y hundiendo su lengua en busca de la de ella. Con su mano libre exploraba las aberturas de la túnica y de la camisola hasta alcanzar su objetivo, los voluminosos senos que, de forma consecutiva, apretó sin violencia pero con determinación. Sus compañeros fueron testigos de aquella manipulación llevada a cabo bajo las capas de tela, y para nada les dejó indiferentes.

Richart y Lorent empezaron también a abrazar y sobar a sus vecinas de asiento mientras Pierrot intentaba relajarse lo suficiente como para disfrutar de las manipulaciones que su compañera estaba llevando a cabo en sus partes.

Sin embargo, Marie lo estaba pasando muy mal, veía que la hora de la verdad se aproximaba y tal vez había llegado el momento de poner pies en polvorosa y trasladarse a la mesa del capellán y el escudero, a quienes, de momento, nadie molestaba.

              Pero decidió terminarse antes su vaso de vino, que creía medio vacío en lugar de rebosante, apurándolo de un trago. Como no tenía ninguna costumbre de beber tanto, menos aún tan deprisa y sin además haber ingerido algún alimento consistente, se notó repentinamente embriagada. Estaba ligeramente mareada y notaba flojedad en las piernas, y así decidió posponer un momento su marcha, lo cual resultaría un tanto desacertado.

              “Bicho” había mantenido siempre una o ambas manos en su zonas pudendas para evitar que la ramera, al tocarla, se diese cuenta del engaño, pero no defendía del mismo modo sus prensados senos, su cuello, sus orejas... y allí soportaba la sabía acometida de su compañera.

Múltiples caricias en sus muslos, en su vientre, en su pecho, intensos lametones en el cuello, delicados mordiscos en las orejas, húmedos besos en sus labios... Reconoció que, a pesar de su zozobra y rigidez, y en contra de su voluntad, aquellas maniobras la estaban proporcionando placer. “¡Pero esto no puede ser! ¡Ofende al Señor y es una monstruosidad! ¿Realmente soy un marimacho, una lesbiana reprimida, como algunos a veces me acusan?”.

              Alguien tornó a rellenarle el vaso, y Marie, por escapar del azote de su conciencia, volvió a dar cuenta de él, se bebió la mitad en un suspiro y luego la otra mitad. Después algún malintencionado, ¿el sargento de nuevo?, la sirvió el tercero, y también cayó... luego vino un cuarto.

Una vez ebria, todo le empezaba a dar igual. Se encontraba como flotando, pareciéndole que el suelo, la mesa y los objetos situados sobre ella, se volvían inconsistentes, maleables, los observaba dobles dando la impresión de bailar entre ellos.

Y, al mismo tiempo, empezaba a considerar de otra manera, desde un nuevo punto de vista, a todos cuantos la circundaban, se figuraba estar en comunicación directa con ellos, con sus camaradas y también con aquellas jóvenes, a las que estimaba conocer de toda la vida. Al mismo Richart le tomaba por un viejo y formidable compañero pasándoselo bien allí a su lado, junto a su maestro, su primo y su, más que siervo, ¿colega Lorent?

Se rindió por fin, entregándose a la persona que se lo estaba haciendo pasar bien, la dejó actuar y ya no la importó que al palparla entre las piernas se diera cuenta de que en realidad era una mujer...

En un momento dado, el Mariscal hizo indicación a sus acompañantes de que era hora de subir a los aposentos privados, pues algunos de ellos, el sargento a su cabeza, empezaban a dar el espectáculo, pues tenían medio desnudas a sus hembras. Se levantó y acercó al encargado para cerrar el trato, pagándole por adelantado el uso de cinco alcobas y ¡seis mujeres!

Efectivamente, una de ellas no había estado de más en ningún instante puesto que Ferdinand se dedicó, casi desde el principio, a meter mano a las dos que tenía a sus costados, y ahora pretendía beneficiarse de ambas.

Desfilaron hacia la puerta abrazados cada cual a su pareja o, en un caso, a su par de fulanas, pasando por delante de la mesa del padre Johannes y Jacques.

A pesar de que por lo “cocida” que iba, hubiera tenido dificultades en alcanzar la salida por sí misma, a “Bicho” le restaba suficiente conciencia como para morir de vergüenza al reparar en la sorprendida cara de su capellán. De nuevo tuvo la tentación de escapar corriendo, pero ya no coordinaba lo suficiente para ello.

No con pocas dificultades, pues la verdad es que los cinco, incluido el frugal Pierrot, llevaban varias copas de más, ascendieron por la escalera del patio hacia la galería superior. Por el camino, Richart le dijo al capitán que él también quería dos mujeres para sí, y éste le prometió que si no montaba ninguna gresca y todo marchaba sobre ruedas, tal vez lo pensara en la próxima ocasión.

Poco después, se encontraban repartidos entre las cinco cámaras asignadas y daban comienzo los “privados” combates sexuales, dentro de la relativa intimidad que proporcionaban aquellas celdas bajo el tejado del edificio, cuyos tabiques de separación, de madera, apenas alcanzaban cuatro codos de altura, constituyendo el resto del paramento una simple cortina divisionaria colgada de la viga correspondiente. Por tanto, el aislamiento acústico era escaso, mientras que el visual quedaba a merced incluso de cualquier mirón que levantase discretamente el dosel.

El mobiliario de las habitaciones era decente, aunque escaso y pobre si se comparaba con el lujo de su posada. Un jergón de paja en el suelo, con sus sabanas de lienzo y su manta de lana, un taburete, un perchero, una jofaina con su aguamanil y una toalla, un pequeño candil de aceite y el orinal.

La higiene del aposento y sus enseres era bastante correcta, dando la impresión de limpias tanto las sábanas como la toalla, y la temperatura, gracias a la proximidad de los conductos de varias chimeneas, casi tan confortable como la del piso de abajo.

Ni que decir tiene, que los habituales de las casas de citas solían lidiar en peores plazas. Incluso allí, en Zaragoza, donde Ferdinand y Lorent ya se habían estrenado, en uno de los burdeles el reservado consistía en un simple pajar compartido con el resto de usuarios.

Pierrot y su pareja se desnudaron rápidamente. El joven estaba muy excitado, pues aunque no era la primera vez que retozaba con una mujer, hacía ya unos meses que no se aliviaba de aquella manera. Juegos de niñez aparte, hasta su incorporación a aquella campaña no había principado a alternar con prostitutas, algo de todos modos que efectuaba con sólo relativa frecuencia.

La meretriz debió considerar que su higiene era la correcta, pues no se entretuvo en lavarle sus partes pudendas como era, en un local de esa categoría, preceptivo.

El contacto con aquellas voluptuosas formas, frescas y cálidas a un tiempo, le pusieron frenético. Y no fue menos el efecto de aquel delicioso juego de aromas, el uno artificial, el oloroso perfume, y los demás naturales, todos igual de arrebatadores y excitantes. Las humedades de la boca y de la vulva de su compañera le invitaron a sumergirse en ella, con su lengua, con sus dedos, con su miembro a punto de reventar.

Cabalgó sobre ella con furia, enajenado, invadido por la sensación de deleite, hasta que poco después le sorprendió la explosión de placer y la descarga del orgasmo le recorría todo el cuerpo de la cabeza a los pies, suspendiéndole el sentido durante unos instantes mientras terminaba de verterse dentro de ella.

La locura del placer sin límite había durado poco, unos minutos tan sólo, y ahora “Aristo” se encontraba mal, tan vacío como le ocurría siempre que acudía a deshogar sus necesidades sexuales con una desconocida. Con alguna mujer que se le ofrecía por obligación o por necesidad, sin que mediara entre ellos otra cosa que no fuera por su parte puramente carnal, y ocupación laboral, más o menos deseada, por la de ella.

Se hallaba incómodo abrazado a aquella hembra de la que sospechaba, puede que equivocándose, un sentimiento de aversión hacia su persona, como cliente, como hombre, como infiel cristiano... Desde luego rehusó cualquier intento dirigido a volver a estimularle para comenzar de nuevo el juego. Probablemente el Mariscal había abonado el servicio de toda una noche, pero él no tenía ganas de seguir con aquello.

Bien al contrario, sus pensamientos estaban lejos, puestos en los inolvidables ojos que viera ayer en el mercado, esos mismos que le habían hechizado. Pero sabía que no era fruto de un maleficio, cosa que hubiera sido de lo más lógico creer siendo quien era su dueña, y si él fuera dado a las supersticiones.

¡No!, aquella mirada no llevaba carga alguna de intención de dominio o de producir admiración, más bien al contrario, expresaban consideración hacia el objeto que observaban, hacia él, pero con una profundidad con la que nunca antes se había encontrado o al menos reparado. ¿Por qué? No era atracción física, estaba casi seguro, tampoco curiosidad, sino que parecía manifestar algún tipo de complicidad afectiva. Pero, ¿le conocía de algo? Por un momento sintió temor, ¿sabía la bruja que ellos estaban allí? Intento quitárselo de la cabeza, sin duda todo era fruto de su desbordada imaginación, la mirada no había durado ni un segundo, demasiado poco tiempo como para deducir de ella esas tonterías. Todo era fruto de un encuentro casual entre dos pares de ojos, y nada más.

El ruido en la celda contigua le ayudó a regresar a la realidad. Se escuchaban jadeos y hasta gritos de las dos mujeres que estaban con Ferdinand. No podía creerlo, ¿aquellas pobres fulanas estaban disfrutando de verdad? No recordaba haber oído a la suya la más mínima expresión. ¡No, sin duda fingían!

Se sorprendió a sí mismo riendo cuando una hilarante reflexión le vino a la cabeza: El capitán las había dado alguna propina para que montaran aquel escándalo. ¿Por qué no?, era una forma como otra cualquiera de lucirse ante sus subordinados y aumentar así su autoridad y prestigio.

No pudo evitarlo, una curiosidad desbordante le hizo relegar su natural discreción y se levantó para echar un vistazo por algún hueco que dejase la cortina, estaba seguro de encontrarlos haciendo teatro sin ejecutar otra cosa que no fuera fingir.

Pero su sorpresa fue mayúscula. El Mariscal, efectivamente, estaba en plena faena, enzarzado a la vez con las dos mujeres, tomando el trío una complicada postura. Él estaba tumbado de espaldas y ellas acuclilladas encima, una tras otra. La primera, a la altura de su vientre y sin duda ensartada por el pene, se movía rítmicamente, la segunda, sobre su boca, parecía atormentada y enloquecida por los endiablados juegos de la lengua del franco en sus partes más íntimas.

¡Era realmente auténtico! Pierrot no quiso seguir mirando más, no sólo era una descortesía hacia su maestro, es que tampoco deseaba excitarse de nuevo y la verdad es que la escena se las traía.

Reparó entonces en la diferencia con el aposento que había en la pared opuesta, donde yacía Marie con su pareja, allí reinaba un silencio sepulcral y desde luego no pensaba asomarse a ese lado bajo concepto alguno.

Y sin embargo, a pesar de la calma, las dos mujeres mantenían una activa faena, o por lo menos una de ellas se empleaba a fondo para proporcionar todo el placer del que era capaz a su clienta.

Antes de salir del salón se había ya dado cuenta de que el tal “Bicho”, como le habían presentado, no era un hombre, pero ella prefirió ser juiciosa y no delatarla, porque tal vez ni sus compañeros conocían su verdadera condición. Las cicatrices de su cara la movieron a conmoverse por la forastera al pensar que podían las dos tener algo en común, ella también tenía cicatrices, en el cuerpo y en el alma.

Por otro lado no iba a ser la primera vez que se lo tenía que montar con otras hembras por orden de sus dueños y para satisfacción de los puercos de los clientes. Mucho mejor para ella sepultar aquella noche su cara entre las piernas de una desgraciada, que tener que aguantar las embestidas de uno de aquellos cerdos.

Y Marie, borracha perdida, la dejó trabajar. En un estado de semiinconsciencia, disfrutó de las caricias, de los masajes, de los besos, de las manipulaciones en su sexo, de los lametones en sus pezones y en su clítoris, y al final, se dejó llevar por un intenso y prolongadísimo orgasmo, nunca antes experimentado.

Se quedó dormida abrazada a la esclava, tratando de no recordar que ella era una mujer, una devota católica y la hija de un Conde.

10.4

El capitán pasó despertando a uno por uno, había que aviarse para regresar a la posada, la noche estaba muy avanzada y deseaba llegar allí antes de que cantara el gallo.

Se lavaron, vistieron y despidieron de sus parejas, y poco después, deambulaban por las frías y ahora muy solitarias calles, en busca de su fonda. No sabían nada del capellán ni del escudero, pero ya eran mayorcitos para cuidarse por sí mismos.

El gallo cantó antes de que arribasen y los primeros tintes rosados de la aurora les sorprendieron aún levantados. Olvidaron preguntar por sus dos compañeros al portero de la finca, pero todo parecía tranquilo y en orden. Con un poco de suerte, pensaban, el templario no llegaría a enterarse de en qué cosas se gastaban el dinero del fondo, ni en que andanzas se enredaban dos de sus sobrinos, pero debían andar muy borrachos todavía para abrigar aquella esperanza.

Marie no contestó a su tío cuando éste le preguntó de donde venía a aquellas horas, sino que se introdujo en su lecho tapándose hasta la cabeza, mas por la forma de manejarse, Adrien supo en el acto que estaba beoda.

Aunque nadie le había informado aún, se hacía cargo de que Ferdinand se había llevado a los jóvenes de parranda. De entrada le parecía un disparate que ponía en peligro la misión y ocasionaba un gasto innecesario a las arcas del grupo, pero que encima el Mariscal hubiera consentido, o más presumiblemente promovido, que gentes medio abstemias, como eran sus sobrinos, llegasen borrachos perdidos a la posada, era la gota que colmaba el vaso de su paciencia por enésima vez.

Para más inri, el padre Johannes y Jacques llegaron mucho después, pasada la hora prima. Interrogados por el monje, contaron que el motivo de su tardanza era haberse quedado aguardado al resto de sus compañeros, y al tirar aquel de la manta descubrió todo el pastel: venían de un lujoso lupanar donde, excepto ellos dos, según decían, habían pecado todos los demás, hasta “Bicho”, cuya trasgresión era la más horrenda posible.

El templario, en contra de su proverbial flema, montó en cólera y corrió a echar una reprimenda monumental al Mariscal. Éste aguantó estoicamente la riña durante un buen rato, hasta que, harto ya, sacó a empellones a Adrien de su habitación. Anduvieron a un paso de sacudirse, pudiéndoles ver algunos testigos forcejeando entre sí en mitad del pasillo, agarrados ambos a la pechera del contrario con una mano y amenazándose con el puño cerrado de la otra.

Pero ninguno era tan inmaduro como para desconocer que así no iban a arreglar las cosas. Fue el templario el primero en soltarse, pensó en realidad que el castigo de su oponente no podía andar muy lejos, le consideraba un caso perdido. Viendo el futuro de su alma horrendamente sombrío, debía concentrarse en “salvar” a los otros.

Por ser domingo, un día en que no se había programado ningún trabajo, salvo el cuidado mínimo de los animales y alguna batida por la Aljafería, reservándolo especialmente para la obligada asistencia de los creyentes a la Misa Mayor, los participantes en la aventura nocturna yacían albergando la enorme dicha de poder dormir hasta bien entrada la mañana, pero el monje guerrero no les pensaba dar cuartel.

Exceptuando a Richart, que dormía con el capitán y cuya condena consideraba también segura, sacó a todos los infractores de la cama, es decir a Marie, Pierrot y Lorent, a Jacques por si acaso, y también al capellán.

Para que no estorbasen allí, envió a Paul y a Rimont de patrulla, al paje le ordenó atender las cuadras y a Bernard le ofreció el privilegió de quedar ocioso en la posada para que fuera testigo del severo escarmiento que iba a proporcionar a aquellos descarriados. El hidalgo rezumaba de gozo de sólo pensar en que iba a ver sufrir a los odiosos Flambó y a alguno de sus aláteres.

De entrada, el templario ordenó a los empleados de la posada, con el consentimiento de Henric, que preparasen un baño con agua fría que obligó a tomar a los cuatro jóvenes. Por fortuna para ellos, Adrien fue lo suficientemente cuerdo como para no prolongar la inmersión durante demasiado tiempo, pues consciente de la bajada de las temperaturas tampoco deseaba que llegaran a enfermar. Presuponiendo en principio la inocencia del padre Johannes, no le obligó a padecer aquella mortificación.

Una vez secos y vestidos, dispuso a continuación que los cuatro transgresores se confesaran de uno en uno con el capellán, estando él presente contra toda norma, y obligándole a imponer unas soberbias penitencias en los cuatro casos, pero sobre todo en el de Marie, puesto que el pecado de Pierrot parecía más tolerable, y en cuanto a Lorent, se debía además estimar la falta de responsabilidad por su condición de siervo. Con respecto a Jacques, el padre Johannes atestiguaba su inocencia aseverando que no había llegado a quebrantar ningún mandamiento, de modo que se le impuso una pena bastante leve, únicamente por si sus pensamientos no habían sido todo lo limpios que debieran.

A muchos extrañaba, y no solamente al propio escudero, la irritada reacción que aquel suceso había provocado en el templario si la comparaban con la actitud transigente que mostraba ante la monstruosa relación existente entre su sobrino y Jacques, un pecado considerablemente mayor a los ojos de la Iglesia. Éste supuso que ello tal vez fuera debido a que el monje se daba cuenta de la esencia amorosa de aquel vínculo por encima de lo meramente carnal, o quizás simplemente se veía obligado a aceptar una situación que le venía dada por estar al corriente de la permisividad, o “ceguera”, de su hermana y cuñado, los Condes Flambó de Etelnon.

Pierrot, al igual que los otros tres jóvenes, y ante la ausencia del Mariscal, que no se dignó en aparecer para dar la cara por ellos, prefirió seguir la corriente a su furibundo tío sin osar revelarse, y fingió rezar durante toda la mañana y la tarde.

Al final fue Marie la que salió peor parada con diferencia, puesto que ella si creía de veras haber ofendido al Señor y sus remordimientos no se aplacaban fácilmente. Encerrada en el cobertizo, sus familiares pudieron escuchar el restallido de las disciplinas mientras la propia muchacha se azotaba la espalda.

La forzada asistencia a Misa supuso un descanso en el cumplimiento de las penitencias y la interrupción de los pequeños trabajos emprendidos.

Excepto los consabidos ateos Ferdinand y Richart, partieron todos en dirección a San Salvador, la catedral o Seo de Zaragoza, la ex–mezquita alhama de la ciudad, reconvertida en templo cristiano.

La afluencia de público de camino a la catedral era notable, pues muchos fieles, no solo sus feligreses, deseaban oír Misa Mayor precisamente allí, sobre todo aquellos que no pertenecían a ninguna parroquia en concreto, como era el caso de los cruzados.

Al llegar se encontraron con que la ceremonia ya había comenzado, pues a pesar de que los Oficios más importantes de la semana debían desarrollarse teóricamente a partir del mediodía, el inicio se adelantaba usualmente debido a su larga duración.

El templo, de estilo francés, se erigía en mitad del recinto de la antigua mezquita, de tal manera que se conservaban varios elementos de ésta: a un lado el minarete transformado en campanario y el patio de las abluciones o sahn, ahora claustro, al otro, el muro orientado hacia La Meca, la qibla, con su nicho sagrado o mihrab, además de parte del haram, la sala de oraciones con sus múltiples columnas.

Hasta tal punto se adaptaba el edificio cristiano a la planta del recinto musulmán, que su cabecera no pudo orientarse correctamente hacia el Este, como era de recibo, sino que apuntaba al Noreste.

La catedral debía estar abarrotada de fieles a tenor del gentío agrupado ante las puertas. Muchas personas, por supuesto de humilde extracción social, no pudiendo acceder al interior, se veían obligados a seguir la ceremonia desde fuera.

A pesar de esa multitud apiñada junto a la entrada principal, Adrien tomó la determinación de conducir a su grupo hasta el mismo interior. Y lo dirigió resueltamente hacia allí aunque para ello no tuviera otro remedio que ir apartando con delicada firmeza, sin desear importunarles en exceso, a unos cuantos concurrentes. Sus acompañantes, en fila india, seguían sus pasos intentando no quedar descolgados y lograr así acomodo dentro del santuario.

Realmente el trajín de entradas y salidas era constante a lo largo de la misa: unos eran los que llegaban tarde, otros los que se marchaban un poco antes, y también estaban los que sencillamente salían provisionalmente a tomar un respiro o a descansar, algo no tan extraño si se piensa que la larga misa se escuchaba en píe, sin que existiera en el templo más asientos que los del coro.

Según se introducían, pudieron apreciar el magnífico bajorrelieve labrado en el tímpano del pórtico. Allí se representaba la anunciada segunda venida de Cristo al Mundo, rodeado de los veinticuatro ancianos, según describía el Evangelio de San Juan. Habían visto una escultura parecida en un templo del Languedoc, en Moissac, y, lo mismo que en aquel lugar o en cualquier otro donde se pudiesen contemplar, se sintieron fascinados por la magia de las personificaciones en piedra. Las imágenes imponían su rotundidad tanto a los más fervorosos como a los tibios.

En el interior la gente se distribuía de acuerdo al estamento que perteneciese: En el coro los componentes del cabildo catedralicio. En la cabecera, rodeando el presbiterio, aparte de algún que otro magnate, el resto de clérigos asistentes, y los caballeros y hombres buenos, es decir, los “ciudadanos”, sin faltar entre ellos los principales cargos municipales. En el cuerpo central, naves laterales y pies de la iglesia se agolpaban el resto de los vecinos, ocupando los últimos lugares, e incluso el exterior, los vecinos más rezagados, los simples moradores y los transeúntes. Ni que decir tiene que existía una paralela segregación por sexos, la derecha del templo para los hombres, la izquierda para las mujeres.

Al poco de estar allí, arrinconados en una esquina, volvieron a ser testigos por pura casualidad de la llegada a la Iglesia de varios de los herejes y sus acompañantes.

Venían aún más tarde que ellos, pero tuvieron muchas menos dificultades para introducirse hasta el fondo de la catedral, cerca ya del presbiterio, ubicación que sin duda era la adecuada para la prelación ostentada por los miembros más distinguidos de aquel grupo de forasteros. El público así lo entendía a la vista de sus atuendos y les facilitaba el paso sin ningún titubeo, avisando incluso los de atrás a los de delante para que se movieran.

Se trataba en esta ocasión del propio Conde, al que por cierto era la primera vez que avistaban desde su llegada a la ciudad, acompañado por su joven esposa, la dama de compañía de ésta y el viejo llamado Otto, el alcaide cojo de Almir, más una quinta persona, el último de los fugitivos que faltaba por identificar y que por fin pudo Bernard relacionar: se trataba del Camarlengo del Conde, esto es, su secretario o ayudante de cámara, que no un simple criado.

Arribaban escoltados por un nutrido grupo de caballeros, por supuesto desarmados, que en todo momento, aunque fuera de manera sutil, parecía rodearles. Aproximadamente la mitad de ellos eran monjes hospitalarios y el resto paladines aragoneses y catalanes, y aunque no estuvieran ni mucho menos todos, sumaban un número suficiente como para impedir a sus “protegidos” cualquier movimiento sospechoso. De esto, asimilada la hipótesis del Mariscal, ya no les cabía duda.

Adrien hizo señas a Bernard y a Ibeloki para que abandonasen discretamente la iglesia ante la posibilidad de que algún hereje les reconociese a la salida, dentro del mismo templo parecía complicado, dado el emplazamiento final de sus enemigos en la otra punta de la nave.

Los cruzados, el templario a su cabeza, estaban horrorizados de saber a los pérfidos herejes pisando el sagrado suelo de una sede episcopal católica. Y menos mal que la “perfecta” albigense y la hechicera pagana no habían tenido la desfachatez de acudir también, pero aquellos cinco, el matrimonio y sus empleados, estaban igualmente excomulgados y no se debía tolerar su presencia allí, ello era como permitir la entrada del mismo Satán en la Casa del Altísimo.

Eran conscientes, no obstante, de que no tenían de momento otros recursos que contenerse y rezar. Los más puritanos lo hicieron pidiendo perdón a Dios por su improcedente displicencia para con sus enemigos, y prometiendo que no cejarían en el empeño de, llegada la oportunidad, hacerles expiar su pérfida desvergüenza.

*  *  *

CAPITULO XI

PLANIFICACIÓN DEL ASALTO A LA ALJAFERÍA

11.1

El Mariscal guardo cama hasta la hora de comer, levantándose incluso más tarde que el mercenario y dando un pésimo ejemplo al resto de los hombres, que para esa hora ya habían regresado de Misa y algunos de los cuales, por imperativo de Adrien, se mantenían despiertos desde hacía día y medio, con el pequeño paréntesis de la cabezada que pudieran haber dado en el burdel.

Bajó al comedor cuando ya todos estaban sentados en torno a la mesa y los cuencos servidos, encontrándose con las caras largas de Adrien y Bernard, y, peor aún, el desabrido gesto de su amigo Henric, presente en la sala y cuyo rostro mostraba el enorme disgusto que le embargaba tras haber sabido de la aventura nocturna: “¡Que el cabronazo éste se haya ido a gastar el dinero precisamente en putas, en lugar de haberme satisfecho el pago de la deuda, clama al Cielo!”.

Sin embargo, al resto de cruzados se les iluminó discretamente el rostro cuando le vieron aparecer. Aunque algunos quisieran aparentar enfado porque Ferdinand no hubiera dado la cara por ellos asumiendo toda la responsabilidad de la “gesta”, en lugar de dejarlos a merced del fanático Adrien, eran mayoría los que seguían estando más próximos a su capitán, caradura y libertino, pero también audaz, genial, humano y tolerante, que al místico templario, a veces demasiado radical, y desde luego un tanto obtuso a la hora de diseñar cualquier operación bélica, por mucho que como guerrero fuera tal vez más diestro y valiente que aquel.

No estaba ajeno el monje al hecho de que en ese momento y de cara al liderato del grupo, únicamente contaba con la incondicional adhesión del hidalgo occitano.

Los jóvenes parecían estar olvidando la burla que sufrieron por parte Ferdinand en el asunto del forajido prisionero, ejecutándole en contra del resultado mayoritario de la votación.

El sargento se había convertido en su leal y entusiasta discípulo.

Pierrot cada día le tenía en más estima, considerándole casi como a un padre, pero sin dejar de reconocer sus múltiples defectos y manteniendo siempre entre ambos un margen de prevención, por si las moscas.

Paul no guardaba ningún resentimiento hacia él, aunque fuera culpable del disgusto con su amante, que persistía pese a las aseveraciones del capellán sobre la inocencia del escudero.

Tampoco la abochornada y abatida Marie le achacaba su caída en el pecado.

Para Rimont, su liderato continuaba siendo incuestionable pues no veía relación entre la indiferencia religiosa del jefe y su capacidad para el mando. Pensaba que sus pecados no eran tan graves en el fondo, y de la falta de Fe no se le podía culpar, antes bien, era una desgracia. Él rezaba a diario para que a Ferdinand le llegara un poco de Luz.

Otro tanto creía Jacques, para el cual todavía tenían menos importancia los desmanes espirituales y morales del jefe.

¿Y qué decir de los siervos? Ibeloki y Lorent le idolatraban, como no podía ser de otra manera con el caballero que siempre les había tratado como auténticas personas, para pesar de muchos componentes del estamento nobiliario, incluso dentro de la Casa de Flambó.

El padre Johannes tal vez no le veía con demasiados buenos ojos, pero tampoco tragaba al templario. Ambos, en un sentido u otro, le mortificaban impidiéndole hacer la vida muelle que anhelaba.

A pesar de lo dicho, nadie durante el almuerzo se dignó dirigir la palabra al Mariscal, sólo el enojado posadero se acercó en un momento dado a la mesa para reclamarle, de muy mal talante, el abono urgente del préstamo.

Aquel, sin perturbarse demasiado, le respondió que se lo devolvería la noche de la segunda feria, tal como quedó acordado en la última reunión, ni antes ni después.

Y a poco de decir esto, dando por concluida su comida, se levantó y abandonó el salón y la posada, desapareciendo sin dar explicaciones a nadie.

Salió de la ciudad para dar un largo paseo por la orilla del Ebro siguiendo el camino de Alagón, observando la fachada Norte de la Aljafería mientras meditaba detenidamente sobre el golpe de mano que debían dar sin más demora si querían arrebatar los tesoros a sus enemigos, enfrascado en ese asunto se le fue la tarde…

Regresó justo a tiempo de cenar, encontrándose con que el ambiente enrarecido de la mañana continuaba en igual medida.

El malestar de los otros dos veteranos con él era, si cabe, aún mayor, “Bicho” parecía todavía más amargada, se mantenía la tirantez entre Paul y Jacques, y también ¿cómo no? persistía la habitual animadversión de todos los jóvenes hacia Richart.

En medio de ese ambiente gélido que no se debía precisamente al mal tiempo, en el interior de la posada se gozaba de buena temperatura, Ferdinand volvió a convocar reunión para aquella noche.

Pese a los tres braseros proporcionados por el posadero, en el cobertizo sí que reinaba el frío.

Antes de nada, Adrien apremió fríamente al Mariscal para que expusiera el plan anunciado la víspera, si es que de verdad disponía de alguno porque se le antojaba imposible, así lo dijo, que entre los efluvios alcohólicos y los furores carnales fuera capaz de idear algo.

El capitán no sólo aparentó no enojarse con el templario, sino que además se permitió esbozar una cínica sonrisa, sin embargo titubeó un momento al empezar a explicarse dando sensación a los presentes de que aún no tenía un proyecto definido. En realidad estaba organizando la forma de exponerlo, pues debía ser un tanto complejo.

Como de costumbre, uno de los siervos había dado ya la vuelta de rigor para cerciorarse de que nadie les espiaba desde fuera. En aquella ocasión, Henric, bastante disgustado con los cruzados y en concreto con su amigo, faltó a la junta, y ello le vendría de perilla a Ferdinand.

Empezó éste indicando que debían actuar cuanto antes, el tiempo corría en su contra y en cualquier momento uno de los cuatro grupos encargados de la custodia de los tesoros: herejes, aragoneses, catalanes u hospitalarios, o quizás varios de ellos coaligados, huirían con aquellos tras engañar al resto. Y si no llegaba a ser así, las autoridades de Zaragoza, en especial el Merino, a cuyo cargo estaban los protegidos del difunto monarca, acabarían, más temprano que tarde, descubriendo todo el pastel.

En el mismo sentido, le preocupaba que los moradores de la posada, tanto la familia y empleados de Henric como los otros huéspedes, se hiciesen cada vez más preguntas sobre los extraños comerciantes francos.

Por cierto que no se juzgaba inminente la marcha de aquellos últimos, esperándose al parecer sólo la próxima salida de una de las familias de mercaderes. Ferdinand dejó entrever la necesidad de tomar algunas medidas contra todos ellos a fin de precipitar su partida, y comento que, cuando explicase su plan, todos se darían cuenta de por qué era imprescindible conseguir una privacidad total.

Había llegado a la conclusión de que únicamente tendrían alguna posibilidad de éxito si lograban, previamente al asalto, introducirse unos cuantos de ellos en el interior de la fortaleza–palacio. Y no hablaba de deslizarse clandestinamente dentro, sino de penetrar con todas las de la ley, es decir, ganar su confianza de alguna manera como para poder entrar y salir libremente de allí.

Aquel anunció sorprendió a su audiencia, ¿cómo iban a lograr infiltrarse de la manera que el capitán pretendía?

              Ferdinand continuó exponiendo su proyecto, demostrando progresivamente a sus compañeros su concienzuda elaboración y que, en contra de lo que cabía esperar, el generoso consumo de alcohol no parecía embotar su dinámica y aventajada mente.

Su idea consistía pues, en conseguir por todos los medios que varios de ellos, cuantos más mejor, lograran ser contratados por los residentes como servidores o mercenarios. Y esto no era ningún disparate, ya sabían que tanto los herejes como sus escoltas habían empleado desde su llegada a Zaragoza a varias personas cuyas funciones les eran necesarias: cocineros, caballerizos, muleros, herreros, pajes, sirvientas, costureras e incluso algunos hombres de armas como vigilantes.

Unos sólo habían perdurado una o pocas jornadas, mientras que otros parecían haber consolidado su vínculo con los patrones. Ello en razón de que algunas tareas únicamente las habían necesitado acometer de forma temporal, y en otros casos tal vez no habían encontrado a la persona idónea. Por eso continuaban buscando gente.

Todo esto, y muchas otras cosas que iba a revelar, lo sabía el Mariscal tanto a través de sus propias observaciones como gracias a las de sus camaradas, pero también por las informaciones de los varios contactos que había logrado hacer en la ciudad: un escudero miembro de la escolta y varios porteros de las murallas, pero sobre todo por la prostituta que trabajaba para ellos, la cual se estaba mostrando una excelente colaboradora capaz de sonsacar múltiples detalles al consabido cliente, el freire sargento del Hospital, componente asimismo del cortejo.

Teniendo en cuenta las capacidades de cada cual, Ferdinand comenzó a distribuir los papeles que para la ejecución de su maniobra tenía estudiados.

En primer lugar explicó que continuarían resguardando al hermanastro del Conde hereje y a Ibeloki, considerados, sobre todo aquel, como los más fácilmente identificables por los fugitivos. De este modo, el paje seguiría permaneciendo en la posada al cuidado de los animales y las armas, mientras que el hidalgo realizaría solamente labores de vigilancia, pero a partir de ahora tratando de ocultar mejor su identidad. Se tomó definitivamente en serio el propósito de conseguirle algún hábito de monje.

Pasó a continuación a referir su propio cometido, así como el del templario. Él, como organizador de la operación, y Adrien, como segundo jefe, así le calificaba por vez primera desde que salieran de Almir, no podían comprometerse en la tentativa de ser contratados relegando a segundo término la supervisión del plan, de modo que ese iba a ser su único y crucial cometido, coordinar la ejecución del golpe.

El resto de los cruzados se empeñaría precisamente en la búsqueda de esos indispensables empleos, y con vistas a su consecución, empezó el capitán a repartir entre ellos las diversas “interpretaciones” que se le habían ocurrido, despertando el entusiasmo o el malestar entre los “figurantes” elegidos.

Principió por Lorent, éste debía intentar ser contratado como caballerizo o yegüero, ocupación que naturalmente no presentaba ninguna dificultad para él, si es que los fugitivos necesitaban en verdad sus servicios y lograba imponerse a la posible competencia. Su presencia en la posada no parecía ahora imprescindible, entre otras cosas y para la satisfacción de todos, el caballo herido en Monrepós estaba ya fuera de peligro gracias a las atenciones de un especialista, y el joven paje palestino, con la inestimable ayuda del empleado de Henric, se bastaría para cuidar de todo el hato.

Se dirigió a continuación al capellán, solicitándole que empezase a frecuentar los círculos catedralicios y parroquiales tratando de hacer amistad con canónigos y presbíteros, por si servía ésta como trampolín que le permitiese introducirse en el interior de la propia comunidad bernarda que residía en la Aljafería.

Después dio el visto bueno para que Richart volviese a frecuentar tabernas y tugurios, pero esta vez no como un mercader de paso, sino como lo que en verdad era, un mercenario en busca de empleo. Ello con vistas a que alguno de los grupos de guerreros enemigos, en busca de refuerzos con los que consolidar su posición, se fijase en él. Por supuesto debería cambiar de imagen volviendo a vestir su atuendo militar, aunque eso sí, sin portar armas. Ferdinand se percataba de que tendría que estar encima en todo momento para evitar que metiese de nuevo la pata, pero no quería desdeñar esta opción.

Requirió al escudero Jacques para que adoptase la personalidad de un mendigo medio tullido al objeto de merodear por calles y plazas, y en especial por los alrededores de la fortaleza–palacio, sin levantar sospechas, y acudir mezclado con otros pobres, a los repartos gratuitos de alimentos que con motivos de fiestas u otros acontecimientos pudiesen organizarse allí. Al joven no le hacía ninguna gracia ese papel y le dio la impresión de que el capitán le estaba marginando con respecto a sus compañeros, cosa totalmente incierta.

Un poco después, cuando Ferdinand terminara de repartir los encargos, se percataría de que su papel no era el menos importante sino uno más de los eslabones de la misma cadena, y de que con ese disfraz se constituía, en última instancia, en el comodín reservado para que fuera precisamente él, fracasados los otros intentos, el encargado de introducirse de forma subrepticia en la fortaleza–palacio.

Encomendó seguidamente a Pierrot y a Paul, que junto al habilidoso “Manosrápidas”, preparasen un número de juegos malabares, adjudicándose los dos primeros el papel de músicos mientras el escudero ofrecía el plato fuerte del espectáculo a base de sus destrezas y trucos.

Debía tratarse de algo muy original que irían exhibiendo por las calles hasta lograr ser vistos por los responsables de protocolo de la Aljafería. Si lograban impresionarles, tal vez fueran contratados para actuar en alguna fiesta.

Y fue en ese momento cuando el Mariscal dio a conocer una de sus más importantes averiguaciones: efectivamente, esa fiesta estaba programada. El día de Todos los Santos, calendas de noviembre, los huéspedes de la fortaleza–palacio tenían pensado organizar una velada con banquete y baile para, a continuación, alcanzada la media noche, continuar con los ritos religiosos del día de difuntos.

Preguntado por sus hombres, no supo contestar el por qué daban tanta relevancia a una fiesta que de suyo no era de las más señaladas. Aunque se observase como día de precepto y descanso, era más bien tenida por los católicos como jornada de conmemoración de todos los santos y mártires desconocidos, mientras que dedicaban la siguiente al recuerdo de los seres queridos que ya habían abandonado este mundo.

Bernard dio una posible pista revelando que era una fiesta importante entre los herejes, pero sobre todo entre los paganos. Podía ser que los fugitivos hubiesen convencido de alguna forma a los integrantes de la escolta para festejar adecuadamente ese día, pero sólo era una hipótesis.

En cualquier caso, el capitán anunció que ese precisamente sería el momento en que ejecutarían su golpe, la noche del uno al dos de noviembre.

Una conmoción bipolar de entusiasmo e inquietud agitó a la totalidad de los presentes, el momento de la verdad tenía ya una fecha, y quedaba para ella menos de dos semanas.

Marie, ansiosa, recordó a su maestro que a ella aún no se le había asignado tarea, era la única que faltaba. Y en la actitud contenida de Ferdinand, se pudo apreciar que no se trataba de olvido, sino que la había dejado para el final porque le resultaba de lo más incómodo comunicarle la misión que le pretendía ordenar.

Quería que “Bicho” adoptase el papel que por naturaleza le correspondía, el femenino, para que se hiciese pasar por una criada en demanda de trabajo.

La muchacha airada, se negó de plano, desempeñar el cometido de un siervo ya le parecía un ultraje, aunque admisible, pero “¿hacer de mujer? ¡de ninguna manera!”.

El Mariscal trató de explicarle que era de la mayor importante no cerrar esa vía, pues siendo ella mujer, la única que había en el grupo, su interpretación del papel de empleada de hogar representaba otra forma más de poder acceder al interior del recinto, ampliando el abanico de posibilidades, además de ser uno de los medios que menos sospechas podían despertar. Por otro lado, ya interpretó ese papel en Foix sin poner tantas pegas.

La chica, ofuscada, guardo silencio, le pareció que Ferdinand la pedía demasiado, además tenía serias dudas de que pudiese representar ese papel, ¡tan escondido lo guardaba! Lo de la otra vez fue una simple figuración de una mañana, y lo que ahora se le demandaba era actuar como una sierva durante unos doce días, y además hacerlo con el necesario grado de eficacia como para convencer a unos posibles patrones.

Ante la sorpresa de todos, “Principito” se ofreció para llevar a cabo esa misión. Su ofrecimiento provocó la chanza entre los jóvenes en la misma medida que la ofensa de los más viejos, sobre todo de su tío y de Bernard. Pero el Flambó no se amilanó, sino que insistió, él podía hacerlo mejor que su hermana si tenía la indumentaria precisa y recibía algunas clases prácticas de las siervas de la posada.

El capitán empezó a considerar esta petición, pero quiso hacer observar a Paul el peligro que corría si era descubierto, el travestirse con ropas femeninas, fuera de las fiestas de Carnaval, que se toleraba en casi todas partes, constituía un delito muy grave que podía llegar a ser castigado con la pena de tormento y muerte.

El primogénito del Conde aseguró que estaba decidido y veía muy improbable el que llegaran a desenmascararle.

Nadie se terminaba por explicar esa disposición para la que se necesitaba poseer un valor del que el joven carecía por completo. ¿Podía ser que su enojo con Jacques le arrastrase a tomar aquella determinación? Sin duda ello pesaba más que su afán encubierto de actuar como una mujer, algo que por desgracia siempre le habían prohibido.

Antes de que el Mariscal o el templario se pronunciasen quitándoselo de la cabeza, Marie accedió a disfrazarse como mujer para no dejar solo a su hermano. El empeño de éste la había terminado por convencer de que debía sacrificarse por el éxito de la sagrada misión que les ocupaba, además de poder ser una buena manera de expiar sus recientes culpas.

Ferdinand aceptó la propuesta y Adrien no tuvo más remedio que, con su silencio, dar también el visto bueno. Serían por tanto ellos dos los que se haría pasar por domésticas y de este modo siempre podrían contar con la ayuda del otro en un momento de peligro. Por tanto el grupo de malabares quedaría reducido a Pierrot y Rimont.

El Mariscal hizo ver entonces a los presentes porqué era tan fundamental lograr esa intimidad en la posada: Cuando pusiesen en marcha el plan, necesitarían entrar y salir de allí con sus disfraces, que en nada tenían que ver con los actuales, salvo en su caso y los de Adrien y el sacerdote. No podían consentir que los huéspedes actuales, percatándose, acabaran por delatarles. Era necesario hacerles marchar por las buenas o por las malas, ¡pero ya!

Por otro lado, necesitaban implicar todavía más a Henric, a su familia y a sus empleados, pues sería imprescindible su apoyo para obtener los atuendos característicos de los personajes que iban a fingir ser, los conocimientos esenciales que requerían algunos de esos papeles y, sobre todo, su silencio, puesto que no podían contar con echar también a estas personas.

Exaltados con el atrevido, por no decir descabellado, proyecto del capitán para introducirse legítimamente dentro de la Aljafería, y con el reto que suponía para unos y otros representar los papeles asignados, parecían haber olvidado todos lo más fundamental, “y una vez dentro ¿qué?”. Así lo preguntó Bernard de la forma desabrida que acostumbraba y con ello consiguió hacer reinar de nuevo la mayor expectación entre los presentes.

Ferdinand se tomó su tiempo para responder, poniendo los nervios de punta a más de uno, pero lo tenía todo atado y bien atado. Le había llevado tiempo elaborar el plan, pero sabía que ninguno de sus subordinados o compañeros iba a ser capaz de desmontárselo, ni tan siquiera de mejorarlo.

Comenzó informándoles de nuevas averiguaciones de otra índole: Como ya conocían, los herejes y la mayor parte de la escolta ocupaban los cinco pisos de la gran torre del homenaje, repartidos de forma que los hombres y acompañantes del Conde de Almir residían en los dos últimos pisos, reservándose los tres inferiores aragoneses, catalanes y hospitalarios. El equipaje de los herejes estaba precisamente en la última planta, debajo de la azotea. Esta última, también parcialmente cubierta por un cadalso, sólo la utilizaba el centinela de la guardia.

Y allí, en la torre, dormían y residían la mayor parte del tiempo, pero no efectuaban las comidas. En la del mediodía y en la cena, descendían todos a los salones del palacio para mayor proximidad a la cocina y comodidad, tanto de los huéspedes y sus criados, como de los mojes bernardos que les prestaban apoyo.

Daba por supuesto que la fiesta, con su banquete, baile y posible ceremonia religiosa, se celebraría en los salones de palacio que daban al patio central y en la capilla.

Durante varias horas la presencia en el interior de la torre sería mínima: según sus cálculos, únicamente el guardián de la azotea y al menos uno de los herejes en sus aposentos, porque al decir de sus informadores nunca faltaba uno de ellos vigilando el equipaje, lo que por otro lado confirmaba el valor de éste. Es decir, dos hombres, como mucho tres.

Ese sería el momento de actuar, y la operación a ejecutar, la siguiente: Los cruzados que hubieran logrado colocarse dentro, correrían de forma sigilosa a la torre, cuyo acceso se hacia a la altura de la planta segunda, la tercera si contamos la baja, a través de un puente levadizo que comunicaba con la azotea del palacio. La pequeña poterna existente al nivel del suelo, estaba totalmente en desuso.

Tras reducir a los vigilantes, provocarían un incendio en ese segundo piso que impediría el acceso de cualquier otra persona al edificio. Desde los matacanes abiertos en la cuarta planta, descolgarían sogas lo suficientemente largas como para alcanzar el suelo tras haber arrojado previamente los cinco sacos del tesoro si les estimaban capaces de resistir el impacto, de lo contrario, los arriarían ahora, atados con sumo cuidado, otro tanto efectuarían con el cofre de la Reliquia, descendiendo por último ellos mismos.

Abajo estarían aguardando el resto de compañeros que no hubiese conseguido introducirse en la fortaleza–palacio, perfectamente equipados para la lucha y con todos los caballos dispuestos para la huída, cubriendo la salida de los otros, si fuera necesario, con los disparos de sus ballestas.

Como alguien no muy enterado preguntara por el problema del foso, el capitán aclaró que en esa zona se encontraba completamente cegado.

Una vez estuvieran cargados los valiosos bultos y todos los hombres montados, escaparían a galope tendido, no en dirección a la posada sino hacia el Sureste, rodeando la muralla externa de Zaragoza hasta llegar a su puerto fluvial.

Allí les estaría aguardando el arráez de uno de los ligeros “llauts” que surcaban el Ebro. Cargarían todo, equipajes y cabalgaduras, en la nave y zarparían aún en plena noche hacia un destino desconocido aguas abajo.

Cuando terminó de exponer su plan, la gente estaba boquiabierta, los propios Bernard y el templario no encontraban absolutamente nada que objetar, el procedimiento parecía perfecto, podía realizarse con una fuerza mínima e incluso, tal vez, sin derramar una gota de sangre.

Eso sí, había que superar toda una suerte de problemas técnicos que en principio no parecían inabordables: Aparte de conseguir que al menos tres o cuatro de ellos fueran contratados por sus enemigos, introducir dentro sogas lo suficientemente grandes, materias inflamables y algún tipo de armas, el lograr reducir a dos enemigos, en el peor de los casos tres o quien sabe si cuatro, cabalgar en plena noche rumbo al puerto, conseguir contratar un patrón con las agallas necesarias para navegar en la oscuridad...

Ferdinand quitó importancia a todas esas cuestiones empezando por la del número de cruzados que debían infiltrarse, pensaba que en realidad podía bastar con uno sólo, luego éste daría paso franco a otros compañeros.

Le excitante reunión se dio finalmente por concluida, la hora resultaba ya muy avanzada y al día siguiente debían, entre otras cosas, acudir de nuevo al mercado para continuar con las ventas de tintura.

El Mariscal anunció que aprovecharían los días que aún tardasen en terminar su comercio para comenzar con los preparativos preliminares del golpe: agenciarse los disfraces, empezar a ensayar los papeles, confeccionar las sogas especiales, buscar al arráez interesado en semejante negocio y, lo más importante, deshacerse de los huéspedes de forma tan sutil que Henric no se llegara a percatar de la maniobra.

11.2

              El lunes veintiuno continuaron con su actividad comercial en el gran mercado, repitiendo en el cometido de vendedores Paul y Pierrot, pero con la novedad de que los dos escuderos que les apoyaban se implicaron todavía más al objeto de repartirse la jornada en dos turnos diferenciados, uno de mañana y otro de tarde, interviniendo los cuatro sólo en las operaciones de carga y descarga, así podía una pareja dedicarse a los entrenamientos programados mientras la otra quedaba al frente del tenderete.

De este modo, “Aristo” y “Manosrápidas” tuvieron tiempo para comenzar aquella misma mañana el ensayo de su número en el interior del cobertizo, a puerta cerrada. Y otro tanto harían por la tarde Paul y Jacques con sus respectivos papeles.

A propósito de estos dos, tuvieron tiempo, durante su turno en el tenderete, para reconciliarse. El “Principito” se fue ablandando a lo largo de las horas, y de las miradas cómplices pasaron a las sonrisas, para terminar con un disimulado pero muy emotivo abrazo con el que hicieron las paces, dando el primogénito del Conde por olvidado todo el asunto del prostíbulo y enterrando el escudero su malestar por la escena de los baños.

              Ferdinand cometió aquella mañana la osadía de dirigirse directamente a la mujer de Henric, solicitándole las prendas necesarias para sus disfraces, sin darle otra explicación que la de que pensaban organizar una fiesta, y pidiéndole además que guardara la máxima confidencialidad. Esto último a pesar de intuir que su solicitud sería de dominio público, conocida tanto por los miembros de la familia como por los criados, antes del almuerzo, pero lo consideraba algo inevitable.

              Requerían dos vestidos completos, con calzado y calzas, tocas y velos, apropiados para mujeres de humilde condición, un hábito de monje benedictino, unos harapos propios de un pordiosero, y jubones, calzas y sombreros para dos saltimbanquis. La señora de la posada debía comprarlos o confeccionarlos ella misma, prometiéndole el “patrón de los mercaderes” un buen pago por el servicio si contaba con ellos para el día siguiente.

              Cuando el posadero se enteró poco después del encargo de su amigo, efectuado directamente a su esposa y sin contar con su aprobación, enfureció. El “cerdo” de Ferdinand acababa de implicar a su familia en todo aquel feo asunto, y de inmediato sintió como sus habituales temores por los suyos y por el negocio que regentaba se disparaban alocadamente. Por su cabeza pasó el poner de patitas en la calle a todo el grupo de irritantes y embarazosos francos.

Descargó todo su enojo sobre el avieso colega, dedicándole un colosal vapuleo verbal bien acompañado de algunos zarandeos físicos que el capitán aguantó con el mismo cínico estoicismo de otras veces.

Para apaciguarle, además de disculparse repetidamente, Ferdinand le informó sobre sus planes de asalto para el primero de noviembre, omitiendo algunas cosas que consideraba no debía saber, como la prevista maniobra para deshacerse de sus huéspedes. Le rogó tuviera un poco de paciencia, dentro de unos días ya no les volvería a ver y él obtendría unas suculentas ganancias como compensación a todos sus desvelos.

A pesar de las explicaciones, el posadero le prohibió que en lo sucesivo volviera a dirigirse a su esposa o a cualquier otro miembro de su familia sino era para desearles los buenos días. Poco sabía Henric que sus quebraderos de cabeza no habían hecho sino comenzar.

De momento tuvo que pedir a su señora que, a parte de la gestión de los disfraces, se encargara de instruir a dos de los jóvenes huéspedes en los cometidos de una sierva doméstica, enseñarles a limpiar, lavar ropa, coser, fregar la vajilla y otra serie de cosas imprescindibles que no habían sido incluidas en la esmerada educación de los hijos del Conde de Etelnon.

Quizás fuera por ello que la posadera no les considerase aptos al terminar esa primera jornada, al día siguiente deberían continuar con las clases. Tanto los dos jóvenes como Ferdinand, sospecharon que la buena señora estaba aprovechando para dar un buen repaso a su fonda.

Mientras Paul y Marie, a lo largo de la tarde, estaban en estos desempeños, Jaques era aleccionado por el propio Mariscal, consumado maestro del análisis del medio y posterior figuración de lo observado, sobre como debía fingir alguna minusvalía, arrastrando una pierna por ejemplo, encorvarse y adoptar toda suerte de actitudes menesterosas y sumisas a la hora de suplicar una limosna.

              El resto de los cruzados no debían tener mayores problemas con sus cometidos, pues no requerían de aprendizajes especiales.

              Bernard, aún sin su disfraz de monje, se quedó en la posada. Sin embargo el padre Johannes, Richart y Lorent acometieron sin demora la misión que cada uno tenía asignada.

              El primero, con su habitual indumentaria que, salvo para acudir a la casa de citas, nunca había abandonado, probó a introducirse en los círculos catedralicios de la Seo a través de algunos conocidos hechos durante la primera semana de estancia en la ciudad.

              Richart, ahora vestido con su atuendo bélico, pero lógicamente sin portar la armadura ni otras armas que las permitidas por las ordenanzas municipales, inició su andadura por las plazas, puertas de la muralla, tabernas y tugurios, ofreciéndose como hombre de armas a quien pudiese estar interesado en contratarle.

              También el palafrenero de los Flambó principió su periplo por la ciudad, buscando amigos y dándose a conocer como experto caballerizo que sin duda lo era.

              A estos dos últimos, pero sobre todo al sargento, el Mariscal procuró no perderlos de vista y estar al corriente de sus más mínimos movimientos. No sólo debían darle cuenta de todos sus pasos, sino que no acudirían a otros locales que los que él mismo hubiese previamente designado.

              En cuanto a Ibeloki, bastante tenía con suplir a Lorent en el cuidado de los animales, trabajo que le absorbía casi toda la jornada a pesar de contar con la ayuda del yegüero de Henric. No se limitaba sólo a las tareas de limpieza y alimentación, los equinos debían salir todos los días de las cuadras para hacer ejercicio en el picadero, marchando y trotando en círculo por riguroso turno, asidos por el ramal que sujetaba el paje desde el centro, mientras controlaba sus velocidades mediante la voz y el látigo. Afortunadamente ya habían terminado la puesta a punto de las armas, de manera que esa actividad no le restaba más tiempo.

              Por último, Adrien, continuando en su papel de mercader franco, prosiguió con la vigilancia discreta de la Aljafería y otros menesteres. Entre ellos, recoger aquel día la ballesta ya reparada y también las siete astas encargadas, con las que podrían por fin recomponer sus lanzas fornidas. Marie, libre de otros compromisos durante la mañana, acompañó a su tío en este recado.

              Esa segunda feria lograron su mejor registro de ventas en el mercado. Era el primer día desde el viernes, que ningún zaragozano debía guardar su respectiva fiesta, por lo que la asistencia fue máxima, y como la noticia del suministro de tintura de pastel a buen precio se había ya corrido, tanto las comunidades religiosas como las factorías o talleres de tejedores y calderas de tinte, fuesen hebreas, moriscas o cristianas, que no se hubieran abastecido del producto todavía, procedieron a hacerlo ahora.

Más de trescientos tarros cayeron aquella jornada con la consiguiente afluencia de beneficios para la bolsa del grupo. Como el templario había impuesto tras el berrinche que se llevara el domingo, un mayor control del capital, o dicho de otra manera, una restricción al libre acceso del Mariscal al mismo, los ingresos fueron entregados directamente al padre Johannes.

Éste e Ibeloki, estaban obligados a guardarlos y administrarlos como habían venido haciendo desde el principio de la aventura, pero con la novedad de tener que informar puntualmente a Adrien sobre cualquier movimiento que se produjese en el fondo. Ferdinand había accedido a esa intromisión del monje en sus atribuciones, en un intento de apaciguarle y ganar de nuevo su confianza, sabiendo además que las aguas volverían rápidamente a su cauce. Contaba para ello con el afán malversador del capellán, que le hacía fácilmente sobornable, y la inquebrantable fidelidad del paje.

Las actividades de aquel estrafalario grupo de mercaderes, sus entradas y salidas, sus trabajos y reuniones a puerta cerrada, la transformación de uno de ellos en un guerrero profesional por el atuendo que ahora lucía, no podían pasar inadvertidas a los otros huéspedes de la posada, y aún quedaban nueve de ellos.

Esto cada vez preocupaba más a los cruzados. Así pues, el capitán decidió aplicar su “solución final” aquella misma noche, y por cierto de forma nada sutil.

Tras la cena no se señaló asamblea ninguna, a pesar de que Henric había solicitado asistir con la esperanza de recibir el dinero prometido.

Viendo que los francos se retiraban sin más a sus dormitorios, interpeló a su amigo sobre el pago de la deuda. Éste tenía en mente demorar ese abono para tenerlo como prenda hasta la culminación de sus inminentes y sombríos propósitos, luego, según la actitud que ante los hechos consumados tomara el posadero, ya se vería.

De modo que Ferdinand procedió a darle largas contándole un nuevo embuste: ante las enormes ganancias que habían obtenido aquel día en la plaza, el paje tenía que echar cuentas y confeccionar el pertinente balance, le iba a tener toda la noche trabajando para ello, y por la mañana sin falta le saldaría la deuda. Su ex camarada le lanzó una mirada de incredulidad seguida de otra más intensa y desafiante, al tiempo que le advertía que no le tomara por tonto y que era el último aplazamiento que toleraría.

Ambos hombres se separaron sin siquiera despedirse. El Mariscal se dirigió a su habitación y allí aguardó...

Cogiendo como pretexto el rumor de una leve conversación oída al filo de la media noche, aunque cualquier otra falta baladí habría servido, hizo una visita al aposento de donde había salido el insignificante cuchicheo y que ocupaban dos mercaderes de uno de los grupos.

De nada sirvieron las disculpas de los dos extranjeros, Ferdinand buscaba la confrontación... y la logró. Al momento se organizó un escándalo de aúpa que despertó a todo el que pernoctaba en el edificio, por fortuna Henric y su familia habitaban en la otra casa.

De las palabras malsonantes, el capitán de los cruzados pasó a los insultos directos y a los empellones. Decía estar harto de ellos por que no paraban de parlotear ni de día ni de noche su incomprensible jerga– eran griegos– sorbían la sopa de forma exagerada, sus regüeldos resultaban de lo más zafio y cuando escupían al suelo no restregaban el esputo con el pie para hacerlo desaparecer, acusaciones todas infundadas pues los modales de aquellos huéspedes eran inmejorables, o cuando menos, mucho más exquisitos que los de aquellos “mercaderes” francos, a los que sí se les podían imputar algunas de esas quejas.

Ferdinand acabó llamándoles ladrones, herejes, maricones y otras muchas afrentas, todo ello con ánimo de provocarles, aunque bien es cierto que los ofendidos no entendían la mitad de las palabrotas.

Cuando, alarmados por las voces, llegaron los dos compañeros de los injuriados y observaron como el franco les maltrataba de palabra y hasta de obra, no dudaron un instante en parar los pies al bravucón enzarzándose con él.

Era el momento esperado por Richart, que hasta ahora se había limitado a observar desde el pasillo. Penetró en el dormitorio repartiendo mamporros a diestro y siniestro, pero tratando de ser comedido tal como deseaba su Mariscal que le había dado ordenes muy concretas de no malherir a ninguno.

Ferdinand no quiso mancharse las manos, se había propuesto representar únicamente la primera parte del papel, ya bastante fea de por sí, y tampoco deseaba implicar a ninguno otro de sus hombres, el segundo acto se lo dejaba al mercenario. Entraba dentro de sus planes que aquella trifulca sirviese al sargento como ejercicio de adiestramiento que le ayudase a controlar sus fuerzas, y de ese modo pudiese descubrir que había todo un mundo de posibilidades entre dejar a una persona tranquila o matarla, por ejemplo darla una pequeña tunda sin desgraciarla para siempre, eso es lo que le había mandado hacer.

No obstante tuvo que intervenir finalmente en ayuda del mercenario, pues en el intento de cumplir la consigna dada por su jefe, no acababa aquel de deshacerse de los mercaderes. Entre los dos sí terminaron en un momento con la resistencia de sus oponentes, que resultaron más lastimados de lo deseado por el capitán.

El resto de los cruzados, al igual que los otros huéspedes, fueron testigos de aquella indecente hazaña. Los primeros, en mayor o menor grado, avergonzados por el atropello que hacía el Mariscal con esa gente pacífica que ningún daño les había hecho, “¡esto no es para nada cristiano!”. Los segundos intimidados por la forma de proceder de aquellos dos rufianes, sin duda luchadores profesionales ambos, y no sólo el que se había empezado a vestir con indumentaria militar.

Al salir de la cámara y encontrarse con los rostros consternados y miradas acusatorias de sus pupilos, el capitán respondió con un lacónico “era necesario”, a modo de disculpa. Se retiró cada cual a su dormitorio mientras el personal de la posada y los otros huéspedes procedían a atender a los cuatro lesionados, ninguno de ellos por fortuna grave. Algunos francos que quisieron ayudar fueron con toda lógica rechazados por los agredidos. Alguien, entretanto, fue a avisar a Henric.

El posadero se dirigió al aposento de su amigo verdaderamente enfurecido, el pérfido Ferdinand se había pasado de la raya, no le toleraría más infamias, estaba dispuesto a echar de su hacienda sin ningún miramiento, incluso en plena noche, a los intrigantes francos.

Entró en su cámara dando grandes voces, recriminando su brutal actitud y pidiéndole que abandonase cuanto antes la hostería. El Mariscal intentó disculparse diciendo que habían sido provocados, extremo que Henric no se creía para nada, pero al menos logró convencerle para continuar la discusión en la calle y no sostener la riña dentro del local.

De nada le servían las razones al capitán de los cruzados, su conocido estaba dispuesto a expulsarle de la posada así que se vio forzado a cambiar el tono de su discurso, de las excusas y promesas pasó a amenazarle muy gravemente si se atrevía a deshacer el trato cerrado hacía unos días.

Le advirtió, por si no había caído en la cuenta, que él ya se había involucrado hasta el fondo en el asunto que les ocupaba, desde el punto y hora que no les denunció a las autoridades nada más conocer sus intenciones, convirtiéndose desde entonces en su cómplice. Y no sólo él, los componentes de su familia e incluso sus siervos y jornaleros, debía saberlo puesto que así lo decían las leyes, conocieran o no el delito tramado, estaban igualmente implicados en razón del parentesco.

En vista de lo anterior, resultaba evidente que sólo disponía de dos opciones: echar el negocio a perder delatándoles, condenándose en consecuencia con ellos y de rebote sentenciar a los suyos, o bien quedarse quietecito y colaborar. Esa segunda elección, de salir bien el proyecto, le reportaría además suculentas ganancias.

De lo que podía estar seguro era que ellos no se iban a marchar de allí por las buenas. A estas alturas, a unos días del golpe, ¡de ninguna manera!

Henric renunció a seguir discutiendo, marchándose completamente apesadumbrado hacia su vivienda. Desde luego daba por concluida su amistad con Ferdinand, siempre pensó que era un hombre sin demasiados escrúpulos y ahora además no recordaba ninguna virtud. Estaba poniendo en grave peligro a lo que más quería, a su familia, pero también a su negocio y a un montón de seres inocentes que allí vivían y trabajaban.

Lo de menos ya era que se estuviese aprovechando de él gratuitamente y que empezase a no tener esperanza alguna de recibir la parte prometida del tesoro, para empezar porque estaba seguro de que aquel variopinto grupo de cretinos iba a fracasar rotundamente, pero también, porque en el supuesto de que obtuvieran finalmente algo de valor, intuía que este mal amigo le iba a fallar de nuevo, dejándole en la estacada.

Tan ofuscado iba, que no reparó en la cantidad de atenuantes que le asistían si les denunciaba ahora mismo, y que probablemente lo suyo no iba a pasar de la imposición de una leve multa, mientras que los osados francos lo tenían muy crudo.

En lugar de eso, pensó en la posibilidad de matarle: “Hace mucho que no cojo un arma, pero antaño habría sido capaz de acabar con él en un duelo limpio. ¡No es la solución!, todavía estarían sus sicarios... ¿Quizás envenenarlos? Comen todos en la misma mesa y de la misma perola... ¡Tampoco!, algo puede salir mal y... ¡son los hijos de un Conde!, no se trata de liquidar a unos cualesquiera. Aunque se les pueda considerar enemigos del reino, son unos enemigos ilustres, y la Ley en estos casos resulta especialmente severa, más incluso que si fueran unos desarrapados de la ciudad. ¡Además, qué coño, yo no soy un asesino, sino un buen cristiano!... La mejor solución, quizás la única, es rezar, rezar mucho para que tengan éxito y se marchen de aquí, o si no, para que al menos caigan todos en el intento, y para que, si por desgracia se salvan algunos, no me delaten y nadie pueda relacionarlos jamás conmigo… ¡Sí, han estado alojados aquí, pero yo no tengo por qué saber nada de sus fechorías!“.

“Ahora lo importante es evitar que alguno de mis hijos, mi esposa, o las chismosas de mi cuñada y mi hermana, así como cualquiera de mis empleados, pueda irse de la lengua. A partir de ahora, ninguno de los que vive en la posada saldrá de la misma, salvo que sea imprescindible. Y en cuanto a los pocos jornaleros que no residen aquí, se vendrán con sus familias a la voz de ya, en la hacienda hay sitio de sobra para ellos y no me falta autoridad para exigírselo”.

“Por otro lado están mis huéspedes, ¡debo ponerlos a salvo cuanto antes!”.

A primera hora del día siguiente, los componentes del grupo de mercaderes maltratado por los cruzados pidieron a Henric la cuenta.

Se quejaban airados de los sucesos de la noche, narrando de nuevo como habían sido agredidos por aquellos dos locos sin motivo alguno y anunciando que jamás volverían a poner los pies en una fonda que alojaba a aquella extraña gentuza.

El posadero se disculpó como pudo, incluso llegando a condonarles su deuda a pesar de ser ésta bastante abultada y de que la gentileza no iba a servir de nada: esos cuatro comerciantes, que se llevaban de recuerdo en su rostro y en su cuerpo las erosiones y magulladuras fruto de los golpes recibidos, no sólo no tornarían por allí, sino que extenderían por su país el descrédito de su negocio.

No había pasado ni una hora desde la marcha de los bizantinos, cuando el viajero solitario que allí se hospedaba, estaba también pidiendo su factura. Aunque no lo quiso reconocer ante el propietario, habían bastado los sucesos de la noche y un encontronazo, al parecer “casual”, con el malencarado pelirrojo que ahora vestía dalmática, es decir Richart, al cruzarse ambos en la crujía de la planta principal, para que decidiese no posponer más su marcha de Zaragoza.

Henric se desveló por despachar al último grupo que quedaba aquella misma tarde, haciendo que se trasladasen a la posada de un amigo donde les había buscado albergue. Se excusó con ellos diciéndoles que necesitaba todas las habitaciones para un numeroso grupo que llegaba, y haciéndoles una sustanciosa rebaja en su factura.

Mientras a su allegado, propietario del otro negocio, le decía en confianza que aquellos francos que hospedaba, un tanto extraños pero podridos en dinero por la venta de la tintura de pastel, deseaban estar solos en la fonda y para ello le estaban pagando muy generosamente.

Mas volviendo a la mañana de aquella tercera feria, Ferdinand, un tanto pesaroso con los perjuicios ocasionados a su amigo, tomó la decisión de devolverle sin más tardanza el dinero que les pretase a su llegada, ahora sí tenían suficiente en el fondo como para hacerlo y Adrien dio su visto bueno.

Pero el Mariscal fue más allá, obligó al capellán a que además le proporcionase otros mil ochenta dineros jaqueses con los que pensaba saldar la deuda particular de noventa sueldos que tenía desde hacía años con Henric. El valor de aquellas monedas de vellón, no era equivalente al de las que él recibiera como préstamo en su día, y eso sin contar con el alza de precios y, por tanto, la depreciación que sin duda había experimentado el dinero desde entonces, pero pensó que bastaría con esa cantidad como signo de su deseo de reconciliación.

El padre Johannes, como siempre deseoso de mantener algún contubernio con el capitán y tener así coartada para a su vez meter mano en la bolsa, y esperanzado también en poder eludir el riguroso control del monje templario, no puso el mínimo inconveniente al desembolso.

E Ibeloki nada podía objetar, sino cumplir con su misión de registrar detalladamente las cuentas en sus pergaminos. Ya suponía él de antemano que, a pesar de la intromisión de frey Adrien, iba a tener que seguir llevando una doble contabilidad, la auténtica y la oficial.

Henric no dudó en coger el dinero que le tendía su ex amigo y ahora secuestrador, por lo menos eso ya no se le escapaba, pero no le dirigió la palabra ni mucho menos le dio las gracias, tampoco se molestó en decirle que aquello que le devolvía ahora, incluso aunque se lo hubiera entregado en dineros de plata de ley, ya no valía ni la mitad de lo que representaba en aquel entonces. “¿Para qué molestarme?”, pensó, “de sobra lo sabe el muy cínico”.

En otro intento de congraciarse, Ferdinand ordenó enviar a cocina o al almacén correspondiente, algunos productos con que cierta gente humilde había pagado la compra de sus vasijas de tintura.

No todo el mundo disponía de dinero efectivo suficiente y existía en el mercado una lista de equivalencias de diversos artículos con los dineros y óbolos. No era lo deseado, pero en algún momento los cruzados al frente del puesto tuvieron que tragar con ello, más que por compasión, por imposición de las autoridades.

Así acopiaron sal, grano, sebo, cera, vino, miel, telas, cueros y otros productos y objetos. Pero con lo que no transigieron hasta casi el final fue con animales vivos como gallinas o corderos, entre otras cosas por que los inventarios de paridades no eran demasiado precisos en cuanto a los pesos que debían tener aquellos y encima los propietarios pretendían especular con ellos dado el dramático incremento de sus precios. Lo que ahora donaba el Mariscal a la posada era, más que otra cosa, los productos perecederos y el vino, por lo general malo, reservándose siempre la sal, la cera y la miel.

Esa jornada las ventas cayeron en picado. De haber continuado al ritmo de la anterior, habrían terminado con todas sus existencias, pero no fue así. Parecía que la gente que quería y podía abastecerse lo había hecho ya, y sólo los rezagados se acercaban a adquirir el tinte.

Fue por ello que se ordenó a los jóvenes vendedores dejar de poner trabas y aceptar el pago con cualquier cosa, siempre de un valor equivalente, e incluso aumentar las ofertas, ahora se regalaba un bote por llevarse cinco. Era imprescindible liquidar el negocio cuanto antes para que Pierrot, Paul, Jacques y Rimont pudieran dedicarse de forma intensiva a preparar sus misiones, no podían limitarse a ensayar unas pocas horas como venían haciendo aquellos dos días.

Efectivamente, la pareja de músico y malabarista habían comenzado a diseñar su número. “Manosrápidas” arregló y decoró al efecto uno de los pesados bastones de madera que a modo de espadas se fabricaron en Foix para sus entrenamientos militares. Con él se propuso perfeccionar su conocida destreza con aquel tipo de armas, consistente en hacerles efectuar dinámicas piruetas a una vertiginosa velocidad. También restauró su diábolo aplicándole llamativos colores, para después empeñarse en depurar su increíble habilidad en el manejo de ese chisme. Y otro tanto se aplicó en mejorar su pericia de mantener bailando en el aire cuatro o incluso cinco bolas a la vez mediante la coordinación de sus manos. Ensayó igualmente su arte de lanzar cuchillos, estos sí de verdad, y por último, no olvidó practicar sus magistrales trucos para escamotear monedas entre sus ágiles dedos.

Pierrot hacía de ayudante, anunciando al público sus juegos y prestándose incluso de diana en las peligrosas proyecciones, pero sobre todo amenizando el número con su música, bien tocando su flauta, la viola de Ibeloki o un tambor de circunstancias que se había construido y con el que daba ritmo a los movimientos del fenomenal escudero.

Le parecía al joven que el número hubiera sido sublime si en él hubieran también participado sus primos y el paje, tocando sus instrumentos y dejando, Paul y el palestino, que se escuchasen sus extraordinarias voces, pero no podía ser puesto que el capitán tenía otros designios para ellos.

En ese orden de cosas, los dos hermanos Flambó continuaban limpiando y fregando sin que las señoras de la posada, ya estaban las tres en el asunto y no únicamente la esposa de Henric, acabasen de darles el visto bueno.

Aquel día hicieron la primera prueba de los vestidos que les estaban confeccionando y no tardaron en conocer que “Bicho” era en realidad una mujer. Estaban estupefactas, pero les espantaba aún más el grotesco deseo de disfrazarse de su afeminado hermano. “¡Qué pena que no pudieran de momento comentar nada de esto a ninguna de sus amigas!”.

En cuanto al resto de los cruzados, siguieron cada cual cumpliendo sus respectivas misiones:

El paje en las cuadras. Bernard desocupado en la posada a la espera de su nuevo disfraz de benedictino que le proporcionarían sin falta aquella misma noche, pero entre tanto, una de las siervas se encargó de practicarle una autentica tonsura en la coronilla para no olvidar ningún detalle. El capellán continuó dedicado a sus visitas a la Seo. Adrien rondando los arrabales, sobre todo las proximidades de la Aljafería, contando a veces con el apoyo de su sobrina. Jacques, que ya disponía de su nueva ropa de “faena“, daba a ésta los últimos retoques para ensuciar convenientemente los harapos, como también hizo con sus cabellos y barba, que además desarregló cortándolos a trasquilones para mayor verosimilitud. Como debía entrar ya en acción a la mañana siguiente, fue el primero de los jóvenes en ser relevado de su puesto de vendedor. Mientras, Lorent y Richart intentaban, cada uno por separado, encontrar trabajo o al menos lograr establecer algunos contactos en las tabernas. Por último Ferdinand, controlaba de lejos todos los hilos sin perder un momento de vista a estos dos hombres, mientras no cesaba de recabar información de sus diferentes confidentes, su ya casi amigo el escolta aragonés, algunos funcionarios de las puertas de las murallas, la prostituta contratada como espía…

En relación a ésta, hay que confesar que su contrato verbal la exigía también la prestación de determinados extras que nada tenían que ver con sus indagaciones y de los cuales se beneficiaba el capitán casi a diario.

Ya dueños y señores de la posada, la reunión de esa noche consistió en asistir al espectáculo ofrecido por Pierrot y Rimont al objeto de sufrir la crítica o recibir el aplauso de sus compañeros. A pesar de que el número no estaba del todo pergeñado, y además el escudero tuvo algunos fallos, sus compañeros quedaron maravillados por su calidad que en nada tenía que envidiar al de los mejores artistas callejeros.

11.3

Al martes sucedió el miércoles, luego vino el jueves, tras él el viernes y así fueron transcurriendo inexorables los días de aquella desalentadora semana en la que, poco a poco, todos los cruzados se fueron comprometiendo en sus diversos papeles sin lograr resultados satisfactorios.

El primero en echarse a la calle, descontados el mercenario y el palafrenero, fue como ya se dijo el escudero Jacques. Desde el mismo miércoles deambulaba por la ciudad como un miserable vagabundo, pidiendo limosnas a los viandantes o en las parroquias, acudiendo a los repartos gratuitos de alimentos en los conventos, las casas de la Ordenes Militares, los edificios públicos y los palacios de magnates y burgueses.

En alguna ocasión recogió sobras en la propia fortaleza–palacio de la Aljafería. Por supuesto que el joven no tenía ninguna necesidad de comerse lo que le daban y sólo aparentaba el así hacerlo, pues al llegar la noche se recogía sigilosamente en la posada y allí comía en condiciones y descansaba a sus anchas, si bien no en la confortable cama de Paul puesto que el mal olor que adrede portaba el escudero hacían que su cercanía se hiciese insufrible incluso para su amado.

Lo cierto es que la misión de Jacques no era ningún camino de rosas, sino de lo más escabrosa. Sufría atropellos constantes, unas veces por parte de los criados de los acomodados ciudadanos a cuyas puertas llamaba, que en ocasiones le recibían de muy malas maneras, otras acosado por las pandillas de mozalbetes que le tomaban por objeto de burla creyéndole inofensivo y llevándose alguno la desagradable sorpresa de que ese no era el caso, y las más de ellas a cargo de otros mendigos que le veían como un forastero sin derecho a gozar de una misma caridad, no quedándole más remedio en varias ocasiones que huir de alguna turba enfurecida.

El escudero maldecía la hora en que al capitán se le había ocurrido semejante putada a la que encima juzgaba sin ninguna posibilidad de éxito: en el edificio donde se alojaban los enemigos no había conseguido más allá de acercarse a la puerta y saborear las sobras escasas que herejes y escolta habrían dedicado a sus cerdos de haberlos tenido.

No era consciente de que sus compañeros, exceptuando unos pocos privilegiados, tampoco lo estaban pasando demasiado bien.

A partir de la quinta feria, Paul y Marie, y también Pierrot y Rimont, afrontaban sus difíciles cometidos.

Del tenderete se tuvo que hacer cargo el propio Adrien en solitario, auxiliado en la carga y descarga y conducción del carro de la posada al mercado dos veces al día, antes de abrir y después de cerrar, por Ferdinand o Lorent. Aún les faltaban por vender más de cien tarros y, a pesar de las ofertas y facilidades de pago, se daba salida a muy poca mercancía.

En su ocupación de vigilancia, el templario fue sustituido por Bernard que ya disponía de su oscuro hábito y recorría las calles fingiendo leer el evangeliario del Padre Johannes, casi siempre con la capucha de su casulla puesta y sin detenerse a hablar para nada con persona alguna.

Los hermanos Flambó, convertidos en doncellas de apariencia humilde, pero aseadas, se lanzaron al cumplimiento de su misión. Los que les vieron ya disfrazados, listos para partir aquella mañana, no salían de su asombro. Era sorprendente ver a “Bicho” vestida de mujer por segunda vez en un mes. Para recordar alguna ocasión anterior había que remontarse hasta mucho antes de su salida de Etelnon, y ello de manera sólo ocasional, que para contemplarla asiduamente de esa guisa tendría que retrocederse todavía más, a su primera infancia, antes de que diera comienzo su formación militar cuando apenas contaba con ocho años. Algo por otra parte, dada su juventud, no tan lejano.

Pero lo que más estupefactos dejaba a los presentes era que el “Principito” representase de forma más auténtica el papel. A pesar de tener mayor estatura y un cuerpo más anguloso que el de su hermana, sus pechos postizos resultaban más sobresalientes, y su rostro de suaves facciones, perfectamente afeitado, presentaba menos cicatrices. Marie ni siquiera había consentido en depilarse la pelusa que lucía sobre el labio superior o la barba, y a pesar de ser más pequeña y de formas más redondeadas, sus anchas espaldas y sus senos poco abultados la proporcionaban una silueta no demasiado femenina. El que tuviese el pelo corto, al contrario que su hermano, resultaba lo de menos, pues ambos llevarían en todo momento la cabeza cubierta por la toca.

Por otra parte la chica estaba absolutamente avergonzada de portar aquel atuendo femenino a su entender tan ridículo, resultando sus movimientos más torpes y forzados, mientras que Paul parecía disfrutar de lo lindo con la representación.

Pierrot pensó en lo extraño que a veces se comportaba la Naturaleza– no quería considerarlo directamente asunto de Dios– haciendo aquellas jugarretas, dar a dos individuos cuerpos distintos de los que sus mentes necesitaban o apetecían.

Los malabaristas también estaban preparados. Las buenas señoras les habían preparado unas vistosas indumentarias con calzas de diferente color en cada pierna, llamativos jubones de mangas hendidas a juego con las anteriores, y modificado sus caperuzas añadiéndoles festones y cascabeles en los bordes de la escalvina y el apéndice de la capucha.

Ferdinand, satisfecho con los atuendos confeccionados o adquiridos, y muy astuto, pagó religiosamente a las señoras, bien al contrario del juego que se traía con el marido de una de ellas y dueño de la posada, al que, según él, tenía por amigo.

“Aristo” y “Manosrápidas” comenzaron mostrando su espectáculo en las plazas, o a la puerta de mesones y tabernas. Las exhibiciones fueron desde el principio todo un éxito dado que el número era realmente espectacular y la gente estaba ávida de entretenimiento.

Al ritmo desconocido y endiablado que Pierrot conseguía con el tambor, respondía el escudero con ejercicios realmente complicados y sensacionales. Su diábolo parecía subir más alto que cualquier torre de la ciudad, su espada, a pesar de ser de madera, bufaba al cortar el aire mientras giraba vertiginosamente, el baile de las bolas de colores dejaba al público maravillado, y alguno llegaba a creer que se trataba de un verdadero mago cuando veía como los pequeños objetos parecían esfumarse entre sus dedos...

Cuando terminaba la función, el músico pasaba su escudilla recogiendo las monedas que el público quisiera dar. Pero lo cierto es que no existían monedas de poco valor, incluso una meaja representaba una cantidad demasiado importante, y salvo el caso de que algún potentado hubiera sido testigo de la hazaña, el cacharro de Pierrot siempre estaba vacío. Otras veces les ofrecían un poco de pan, o algunos frutos secos, pero esto no les hacía falta para nada a Dios gracias. Desde luego descartaron el dedicarse algún día a artistas callejeros, apenas hubieran sacado para subsistir malamente. Lo importante era que se estaban dando a conocer y muy pronto la gente importante repararía en ellos.

No les iba tan bien a Paul y Marie, las dos “muchachas” recorrían todos aquellos lugares donde existía la posibilidad de encontrar algún trabajo que les permitiese acceder a su objetivo o al menos aproximarse. Si no podían trabajar directamente para los ocupantes de la Aljafería, debían siquiera encontrar empleo en cualquiera de los negocios donde ellos se abastecían o a los que encargaban sus trabajos.

Empezaron por acudir a la puerta Cinegia. Aquel era sitio donde se presentaban los desocupados en demanda de empleo y donde los patronos de toda especie llegaban en busca de jornaleros, una especie de mercado de trabajo. Y los cruzados sabían que los responsables de la escolta de los herejes habían acudido allí varias veces a fin de encontrar el personal que necesitaban. Preveían que con ocasión de su fiesta volverían a acercarse.

Así, Richart como mercenario y Lorent como caballerizo, se venían personando a diario sin ningún resultado todavía, y no es que les faltasen, al menos al segundo, ofrecimientos de trabajo que lógicamente se veían obligados a rechazar con cualquier excusa.

Las dos “mozas” recibieron también una oferta durante su permanencia el primer día en aquella puerta, la situada en la cara sur de la muralla interna, pero nada relativo al ámbito de los herejes o sus allegados, de estos ni la sombra.

Entonces recorrieron ciertas tiendas, mesones y obradores designados por el capitán y con los que sus adversarios mantenían algún tipo de relación, pero tampoco tuvieron suerte. La rareza de las dos “jóvenes extranjeras“, una de las cuales no abría la boca, Paul en prevención de que su timbre de voz, ligeramente masculino, le delatase, y presentando ambas aquellas extrañas cicatrices, como hechas por arma blanca, cruzándoles sus bellos rostros, levantaban sospechas en todas partes. O se trataba de prostitutas o de delincuentes, pensaban, y, en cualquiera de los dos casos aquellas marcas tenían que ser sin duda merecidas. Ese tipo de juicios resultaban mucho más frecuentes que el de: “¡pobres chicas!, ¿quién habrá sido el hijo de puta que os ha hecho eso?”.

Así las cosas, regresaban al mediodía y al anochecer a su fonda, con la moral por los suelos y los pies doloridos de patear la ciudad mientras buscaban infructuosamente la colocación que les interesaba.

En lo que respecta a Lorent y a Richart, parecían ambos haberse tomado también muy en serio sus misiones, mas solamente el primero había logrado algunos avances, no conseguido un trabajo, pero sí podido, siguiendo instrucciones de Ferdinand, abordar y llegar a relacionarse, haciendo incluso algunas migas, con nada menos que el máximo responsable del hato de caballerías de la escolta de hospitalarios, que era como decir el que más autoridad tenía en ese momento sobre las cuadras de la Aljafería, dado el mayor número de animales que alineaban los monjes guerreros de San Juan comparado con el de los otros tres grupos aliados.

Aquello abría la puerta a un mundo de posibilidades que no podían desdeñar. Contando con el escudero aragonés que se tomaba sus vinos con el Mariscal, y el sargento hospitalario engatusado por la ramera contratada por aquel, ya eran tres los enemigos a los que se podía sonsacar información.

Sin embargo Richart no hacía ningún progreso por mucho que se esforzaba. Ni siquiera otros esbirros de su calaña y profesión que pululaban por los tugurios se le aproximaban, y si era él el que se adelantaba, no tardaban aquellos en rehusar su compañía.

Todo ello empezó a darle que pensar: ¿qué le faltaba a él para parecerse al líder que tanto admiraba, a su nuevo capitán, capaz de hacer amigos en cualquier parte con sólo chasquear los dedos?, ¿no era tan buen actor como el Mariscal o quizás se trataba de otra cosa?

¡Sí!, empezaba a intuir que fuese algo con lo que él muy pocas veces se había topado en la vida, en el mundo hasta ahora por él frecuentado. Una cosa que, cuando raramente se cruzó en su camino, siempre hubo de arrinconarla a un lado para poder sobrevivir. No sabía ni como llamarlo... era eso de lo que constantemente estaban hablando los curas y los “meapilas”, y que él habitualmente había considerado ridículo, infantil y hasta pernicioso, y por supuesto más propio en todo caso de mujeres, sobre todo de viejas y quinceañeras.

Pero desde hacía unas semanas, el tiempo que llevaba unido a aquel grupo de irrisorios caballeros y escuderos, venía notando que el contacto con éstos despertaba en él, ciertamente de forma muy ligera, esa bobalicona sensiblería que le inclinaba a valorar y... ¿apreciar? a sus nuevos compañeros.

Le daba la impresión de que, en el seno de esa caterva de extraños y frágiles personajes, no suponía ninguna amenaza el dejarse invadir por ese inquietante sentimiento capaz de hacer vulnerable al más bizarro, sino que incluso era posible llegar a disfrutar de él. Eso de la amistad, ¿podía existir realmente y no ser, como hasta ahora había considerado, una triquiñuela necesaria para convivir? ¡Desde luego, si sus camaradas de la compañía se llegaran a enterar de lo que pasaba por su cabeza, pensarían sin duda que el trato con aquellos finolis le estaba empezando a amariconar!

El único que no se tomaba en serio la gestión encomendada, era el padre Johannes, más bien parecía tener un interés nulo en ella. Sus visitas al cabildo catedralicio se habían convertido en ratos de esparcimiento, sobre todo después de conocer allí a unos estupendos compañeros de juego, varios canónigos con sus mismas aficiones. Excepto cuando dormía o acudía a comer a la posada, se pasaba el día concentrado en el cubilete y los dados, un pasatiempo por lo demás prohibido en el seno de la Iglesia.

Como Adrien seguía teniendo entera confianza en él, y sus deshonestos tratos y pactos con Ferdinand impedían a éste atarle en corto, el sacerdote tenía vía libre para acceder a la talega donde guardaban los fondos del grupo, últimamente a rebosar gracias a los beneficios mercantiles. A veces daba cuenta a Ibeloki y otras no, porque, en cualquier caso, el paje no podía poner objeción alguna, ni siquiera denunciarle, únicamente contabilizar la extracción en la contabilidad paralela a la oficial, a la que sólo tenían acceso el Mariscal y el capellán. Por ello sisaba con total impunidad pequeñas cantidades para el juego que, eso sí, solía reponer pues era muy habilidoso en las apuestas.

Según transcurrieron los días, el capitán se fue dando cuenta de que el asunto encomendado al padre Johannes estaba totalmente empantanado, aparcado en la cuneta.

11.4

Fue en la tarde de la sexta feria, un día negro para los cruzados, cuando todas sus aspiraciones y desvelos estuvieron a punto de irse al garete.

El primer disgusto lo protagonizó el bueno de Jacques. Estuvo a punto de sucumbir a manos de un grupo de mendigos exasperados dispuestos a lincharle.

Le habían avisado en dos ocasiones de que no apareciese por la parroquia de Santa Maria, donde cómo sabemos se veneraba el famoso Pilar. Allí la presencia de numerosos peregrinos, incluyendo algunos pocos acaudalados, que iban o regresaban de Santiago, garantizaba repartos gratuitos de comida y ropa por parte de sus clérigos y también la posibilidad de obtener la suculenta limosna de algún fiel.

Por eso los mendigos autóctonos, no ya de la ciudad sino del barrio, formaban una piña tan cohesionada como una auténtica asociación de malhechores, celosos como estaban de sus prerrogativas.

Providencialmente, Bernard fue testigo de excepción del revuelo, y además el único, pues la vía pública a esas horas, rayando nona, estaba desierta. Por descontado que su primera reacción fue la de escapar a toda prisa del lugar, pero le pareció que era el escudero Jacques el que estaba siendo maltratado por aquella chusma. Tuvo un momento de vacilación, ¿debía intervenir o dejarle a su suerte?, al fin y al cabo sería un sicario de los Flambó menos, y encima libraba a la humanidad de un marica.

Pero como algún sentido de la compasión le restaba y además pensó que ayudándole podía ganar aprecio ante el Mariscal y el templario, cosa que podía serle muy útil cuando por fin llegase el día de engañarles, se decidió a actuar.

Tuvo muy claro que no sería adentrándose en ese torbellino de pordioseros enfurecidos, sino que lo haría desde lejos, desde donde se encontraba, gritando con todas sus fuerzas:

– ¡EN NOMBRE DE DIOS, DETENEOS!

Las vehementes invocaciones de aquella alta figura imbuida en un hábito negro, con la cabeza cubierta por la capucha, su acento extranjero, los aspavientos de sus brazos alzados al cielo, soportando aquel libraco, eran elementos suficientes como para infundir pavor a los iracundos desheredados, más temerosos de los hombres profesos, que al fin y al cabo les alimentaban, que de la propia policía.

Si algunos no se apartaron inmediatamente de su víctima, fue sin duda porque no se habían percatado de la presencia del inquietante personaje en la soledad de la plaza. Además, varios de ellos, rabiosos por haber recibido algunos golpes del joven defendiéndose, no querían marchar sin darle un último envite de venganza. Pero, tras unos segundos, corrían todos en desbandada a esconderse para evitar ser reconocidos por el monje.

Bernard se acercó al escudero que se iba incorporando con dificultad. Sangraba por la boca y nariz y tenía algunas moraduras, amén de destrozados los harapos, pero por fortuna no daba la impresión de sufrir lesiones de importancia. Eso sí, llevaba la moral hecha trizas. El hidalgo occitano le acompañó a la posada y durante todo el camino, un tanto instigado por aquel, no paró el joven de reprobar al Mariscal y maldecir su suerte que le había llevado a semejante fastidio, el ser apabullado por unos facinerosos que en circunstancias normales le hubieran lamido los borceguíes por conseguir una moneda.

Una vez en el hogar, fue atendido por las señoras, que le curaron sus heridas y ordenaron se le preparase un baño. Ferdinand autorizó a que se deshiciesen de los sucios harapos pues no pensaba enviar de nuevo al joven en la misma misión. Además soportó con paciencia las disculpables protestas de Jacques, que en algún momento llegó a faltarle al respeto manifestando algunas inconveniencias fruto de su disgusto.

Si este primer descalabro sucedía a primera hora de la tarde, poco después acontecía otra desgracia aún peor.

Tal era el interés que Paul y Marie tenían puesto en conseguir su objetivo, sin alcanzarlo tras la intensa demanda de trabajo de los últimos dos días, que quisieron agotar cualquier posibilidad incluyendo la de ofrecer sus servicios en la misma residencia de los fugitivos, algo que para nada había recomendado el Mariscal.

Presentados en la puerta de la Aljafería, Marie requirió del aburrido centinela, uno de los hombres de la escolta, la presencia de algún responsable del servicio para preguntarle si necesitaba personal. El sujeto dio una voz dentro y al poco salió un compañero que miró de arriba a abajo a las dos “jóvenes” doncellas mientras escuchaba al primero explicarle el asunto que le habían contado las traía hasta allí y una obscena sonrisa se iba dibujando en su férreo rostro.

Los dos hermanos se percataron de las miradas y signos de complicidad entre ellos, pero pensaron inocentemente en que tan sólo se confesaban sutilmente lo apetecibles que “las” encontraban. Eso para Paul representaba, antes que nada, una lisonja, para Marie en cambio un motivo de desazón, mas no temieron nada malo.

El segundo hombre de armas las condujo al interior de la fortaleza–palacio contándoles que efectivamente les hacían falta unas mujeres como ellas. Realmente aquel individuo había entendido que se trataba de unas busconas, unas forasteras que harían cualquier cosa por comer caliente, incluyendo retozar con él y sus compañeros. Las introdujo en el cuerpo de guardia, dependencia situada en el interior de uno de los torreones que flanqueaban la puerta, allí estaban presentes cuatro guerreros más a parte del que las acompañaba. Cuando éste saludó a los otros anunciándoles que les llevaba un poco de “carne fresca”, expresión que entendieron los Flambó a la primera a pesar de ser emitida en habla catalana, comprendieron inmediatamente en el lío en que se habían metido.

Los tipos comenzaron de inmediato los prolegómenos del cortejo, parecían lo “suficientemente civilizados” como para no ir directos al grano. Así que les invitaron a sentarse en el banco que allí había e hicieron ademán de servir vino en un cubilete. Sin duda su intención era calentar el ambiente y divertirse un poco, antes de llevar a cabo el acto sexual para el que seguramente las trasladarían a una dependencia más recóndita.

Los dos jóvenes, alarmados, decidieron abandonar aquel lugar cuanto antes y así se lo comunicó Marie a los guerreros, pero era ya demasiado tarde, uno de ellos estaba acabando de atrancar la puerta por dentro. Se habían excitado muy rápidamente, nada más verlas, y ahora parecía no iban a aceptar una negativa. La idea de poseerlas violentamente en contra de su voluntad, suponía un catalizador para varios de ellos, especimenes quizás más bestiales que el propio Richart.

En un momento estaban forcejeando con las dos incautas “doncellas”. Marie, sin saber como, se encontraba con que uno de ellos la sujetaba desde atrás rodeándola con los brazos y aprisionándola con una descomunal fuerza, mientras otro trataba de desabrocharla el corpiño y lo iba consiguiendo a pesar de la resistencia que le oponía.

Los guerreros estaban sorprendidos de la fuerza de aquellas “mujeres” y cada vez más enfurecidos por la dificultad con que tropezaban, faltaba muy poco para que se liasen a golpes con ellas. La muchacha auténtica miró a su hermano. Éste intentaba con todas sus fuerzas que no llegasen a descubrir el engaño y, hecho un ovillo, protegía los falsos pechos y sus partes del toque de los violadores, tres de los cinco bárbaros estaban sobre él.

“Bicho” se percató entonces del peligro terrible que pesaba sobre Paul, a ella la violarían más o menos brutalmente, pero a su hermano le matarían de inmediato, en cuanto descubrieran la trampa.

Rogó al Altísimo que la diese fuerzas, se relajó un momento, lo suficiente como para que aquellos dos cerdos bajasen la guardia, y después reaccionó empleando toda la fuerza y destreza de que era capaz. Se desembarazó hábilmente de ambos y antes de que saliesen de su sorpresa les sacudió una tanda de puñetazos, recibiendo ella uno sólo por respuesta. Los dos hombres, rechazados y aturdidos por un instante, tomaron la misma decisión: de allí no salía viva aquella puta, extrajeron de sus vainas los machetes y tomaron posiciones a su alrededor.

La reacción de Marie había conseguido al menos que uno de los que trataban de forzar a Paul, lo dejase para apoyar a sus compañeros contra aquella ramera furiosa, mientras que los otros dos, más pendientes de la excitante pelea que se avecinaba que de su víctima, disminuían la presión sobre “ella” limitándose a sujetarla.

“Bicho” agarró una banqueta como escudo al tiempo que observaba como el nuevo energúmeno que se sumaba en su contra desenvainaba una de las espadas colgadas de la pared. Pensó en que la hora de su muerte podía estar próxima y le pareció patético fenecer vestida con ridículas prendas de mujer a manos de unos tipejos degenerados, pero su Fe la alentaba.

En los malos momentos, siempre se veía reconfortada en la esperanza de que la Virgen y Su Sagrado Hijo la alumbrarían en el momento de la muerte, y que sin duda el Altísimo le tenía reservado un lugar el Cielo, aún cuando hubiese de expiar sus faltas con la estancia por un tiempo en el Purgatorio antes de poder alcanzar Aquel.

Viendo a su amada hermana en graves apuros, la resistencia de Paul fue máxima, sus dos contrincantes apenas podían “mantenerla” inmovilizada.

Habían empezado las estocadas y los tajos, y Marie, al tiempo que intentaba desviar éstos con el improvisado escudo, no tuvo ningún reparo en comenzar a gritar con todas sus fuerzas. Allí había alojadas otras mujeres, por muy herejes que fuesen, y también debía haber algún caballero honorable, al menos entre los que componían la escolta, alguien tenía que escucharla. También gritaba Paul, del que por cierto acababan de descubrir que sus tetas no eran sino pelotas de trapo.

– ¡Es un puto tío!– exclamó uno de ellos.

En ese momento restallaron como martillazos una serie de golpes en la puerta. A pesar de su grosor, dio la impresión de que iba a venirse abajo. Las llamadas eran tan impetuosas que los hombres de armas quedaron por un momento suspendidos, interrumpiendo la pelea. Uno de ellos acudió a desatrancar aquella.

Al abrirla apareció un enorme guerrero ataviado con cota de malla y sobre ella un negro sobreveste con la cruz blanca estampada en el pecho, se trataba de un monje de la Orden del Hospital, deduciéndose al verle portar armadura, que sin duda estaba al frente de la guardia de la Aljafería en ese momento.

Era todo un coloso, más que por la altura de su físico, sin duda considerable, por la anchura de sus hombros, dando toda la impresión de no poder cruzar la puerta sin ladearse, y eso que ésta era espaciosa. Cubría su notable cabeza, excepto la zona tonsurada, cabello rubio muy corto y ensortijado, y a pesar de la dureza de la acentuada mandíbula, que mostraba rasurada, su agradable rostro desprendía un aire de beatitud y humanidad inolvidables, ayudando a ello sin duda sus clarísimos ojos grises de transparente mirada.

El caballero frunció el ceño al descubrir la escena que probablemente imaginaba de antemano. Uno de los guardias se le acercó como para excusarse:

– Frey Bermudo– le llamó– estábamos...

El titán no le dejó ni empezar su explicación. Todo era demasiado evidente: dos mujeres con la ropa descolocada, y la que tenía más cerca, Marie, tan descubierta que se le podían ver hasta los pechos, todos los presentes sofocados y con signos de lucha en sus rostros y atuendos, y, para más infamia, varios de sus hombres con armas en la mano.

Por eso, antes de que continuase la frase, uno solo de sus hercúleos brazos asió por la pechera al sujeto que intentaba justificarse y parecía responder por los demás, bien porque estuviese a cargo de los otros, bien porque fuese uno de los freires sargentos de la Orden, o por ambas cosas a un tiempo. Le acercó hasta su rostro levantándole ligeramente del suelo y, tras censurarle utilizando simplemente una mirada de condena, extendió de nuevo su brazo soltando las ropas del reprendido y lanzándolo a varios pasos de distancia. El empujón fue aparentemente tan suave y libre de toda furia que más bien pareció que le hubiese impulsado con sus dedos, y sin embargo bastó para derrumbar a un individuo más robusto de lo normal.

Al observar paralizados a sus agresores, los Flambó tomaron la decisión de escapar a toda prisa. Fue suficiente una mirada de la muchacha hacia su hermano para cerciorarse de que estaba libre y podía seguirla, para que al instante se percatara Paul de sus intenciones y echaran ambos a correr hacia la puerta pasando al costado del hospitalario.

Uno de los hombres que aún empuñaba el machete, y cuyo rostro presentaba los contundentes impactos de los puños de “Bicho”, hizo ademán de salir corriendo tras ellos y el tal frey Bermudo le sujetó poniéndole su enorme manaza sobre la cara, para, a continuación, aplicarle el mismo tratamiento que al de antes: un ligero impulso de su brazo con el que le hizo caer de espaldas.

– ¡Una de ellas es un hombre!– gritó otro, pensando que esta revelación iba ser suficiente para excusarle de la gravedad de su conducta.

Pero ésta no tenía perdón posible. Bastante poco le podía importar al monje del Hospital que una de aquellas jóvenes desconocidas fuese un invertido. Un responsable de la guardia de la fortaleza–palacio, y otros hombres de armas fuera de servicio, las habían introducido allí dentro, sin duda engañadas, las habían intentado violar y, encima, no siendo capaces de hacerse con ellas, estaban dispuestos a matarlas con sus armas. “¿Qué clase de rufianes tenemos a nuestro servicio? ¡Aparte de ser unos degenerados y depravados homicidas, para colmo unos incapaces totales!“.

Tenía claro que si por él fuera, aparte de licenciarlos de inmediato, los entregaba a las autoridades zaragozanas y se convertía en el principal testigo de cargo. Pero él no era nadie allí, sólo un humilde monje con votos de obediencia, pobreza y castidad. Para tomar ese tipo de decisiones estaban su preceptor y los dos magnates que ostentaban el mando tripartito de la escolta.

Tampoco deseaba poner en peligro a ese muchachuelo afeminado que imprudentemente se vestía de moza, allá él con su cuerpo y su espíritu. Si aquellas dos víctimas no denunciaban nada, tal como era previsible, tampoco de su boca saldría palabra alguna notificando el caso.

Había que tener en cuenta además que del Barón aragonés, Don Gonzalo, del que conocía sin engañarse la influencia que ejercía sobre los otros cabecillas, cabía esperar cualquier cosa, desde que ordenase arrancar la piel a tiras, y no era metáfora, a aquellos cinco perdidos, como que sorprendentemente les premiase la acción. Por ello estimó más prudente callar. Tomaría medidas disciplinarias contra el freire sargento y, en cuanto a los otros cuatro, que nada tenían que ver con la Orden, que se las entendiesen ellos mismos con su conciencia, si es que la tenían, y si no, ya les pedirían cuentas en el “otro lado”. El tenía asuntos más importantes de que ocuparse...

              Ambos hermanos huían precipitadamente de la fortaleza. Esquivaron al centinela de la puerta, que intentó cerrarles el paso, y recorrieron a la carrera la distancia que les separaba del Portillo. Mientras, intentaban abrocharse los vestidos y colocarse las tocas para procurar que el portero de turno no reparase en su lamentable estado, “las” detuviese y empezara a hacer preguntas. La caída de la noche les ayudaría a pasar desapercibidos.

Al alcanzar la entrada de la ciudad acortaron el paso y se retocaron el rostro, limpiándose la sangre que en el caso de Marie era abundante pues tenía un labio partido por el golpe que recibiera.

              Poco después, estaban a salvo en la posada y eran curados de sus heridas por las mismas señoras que un rato antes se habían empleado a fondo con Jacques, mientras relataban a los compañeros sus tribulaciones. “Bicho”, casi sollozando a pesar de la vergüenza que le daba hacerlo en público, juraba no volver nunca más a vestirse y comportarse como una mujer. También Paul se mostraba profundamente abatido. Las lesiones de ambos, siendo más importantes las de la chica, a Dios gracias no pasaban de cortes y moratones. Como en el caso del escudero, se les preparó un baño gentileza de la casa.

              Con los últimos acontecimientos acaecidos, no se podía seguir manteniendo a los familiares de Henric y al personal de la posada totalmente al margen, se hacían demasiadas preguntas al no entender nada de lo que estaba pasando.

              El posadero inventó una historia verosímil para calmar el desasosiego de los suyos e informó de la misma a los cruzados. Contó que aquellos mercaderes francos intentaban recuperar un valioso objeto que les había sido robado por unos compatriotas ahora huéspedes del Merino en la Aljafería.

              Aquellos dos aparatosos descalabros dejó por los suelos la moral del grupo, y a sus tres protagonistas realmente hundidos e incapacitados temporalmente para una nueva intentona. El Mariscal había decidido por supuesto suspender sus misiones y mantenerlos alejados de la calle por unos días, pero no iba a tirar la toalla por esos pequeños contratiempos, aún les quedaban unas cuantas bazas para lograr introducirse en la guarida de sus enemigos.

              Por otro lado, él seguía obteniendo pequeños logros. Ya tenía localizado a un patrón con el que quizás pudiese cerrar la operación de transportarlos río abajo, y seguía obteniendo información muy útil de sus confidentes. Ferdinand animó a sus hombres y compañeros para que no perdiesen la ilusión, aquellos eran tropiezos sin importancia y nadie dijo que la empresa sería fácil.

              Otra circunstancia favorable a su causa consistía en la conclusión aquella tarde, y además con un pequeño reapunte en las ventas, de sus operaciones comerciales por haber ya consumidos los ocho días pagados de alquiler de la tabla. Al final, sólo cincuenta y seis tarros se quedaban sin liquidar y se había decidido que no les compensaba arrendar un nuevo tenderete para despacharlos, no merecía la pena la inversión. Acordaron regalárselos a Henri, que no dejó de alegrarse y agradecerlo. Él, como propietario de una fonda, tenía autorización para poder vender la tintura a sus futuros huéspedes, a los que no sería difícil colocárselos, y ello podía suponer un buen pellizco que compensara un tanto sus hasta ahora, según relataba, enormes pérdidas.

              La noticia de la culminación exitosa del negocio, no sólo era buena por significar el definitivo saneamiento de las finanzas del grupo, sino por acabar con el esfuerzo humano que les venía suponiendo. Entre otras cosas, Adrien quedaba totalmente libre para apoyar al resto en los preparativos del asalto.

11.5

              La fidelidad de los cruzados al proyecto de su capitán se vio ampliamente recompensada la siguiente jornada, en el que varios éxitos remediaron los desengaños de la víspera.

              Aquel sábado, Pierrot y Rimont coronaron triunfalmente sus desvelos para conseguir el apetecido contrato.

Después de tantas horas de agotadoras exhibiciones callejeras gratuitas y con un tiempo cada día más desapacible, lo que les iba restando poco a poco espectadores, el mismo viernes habían empezado a recibir las primeras ofertas para presentar su espectáculo en algunas mansiones de magnates, uno de ellos el propio Merino en su alcázar de la Zuda. Tuvieron con pena que desechar todas ellas, ante el estupor de los oferentes, al tiempo que se desplazaban buscando asentamientos cada vez más próximos a la fortaleza–palacio.

              Esa mañana, por fin, se fijó en ellos el administrador de uno de los caudillos de la escolta. Andaba el empleado buscando ese tipo de números para amenizar los entremeses del banquete programado para la fiesta de Todos los Santos, y la verdad es que quedó maravillado de encontrar tan fácilmente un número de esa calidad. Les propuso realizar una prueba en el interior de la Aljafería al día siguiente. Si el espectáculo era del gusto de su patrón, quedarían contratados para actuar la noche del uno al dos de noviembre.

              Al tiempo que esta noticia les alcanzaba, levantando considerablemente los ánimos del grupo, las maniobras con las que Ferdinand, Richart y Lorent iban tejiendo la tela de araña que permitiría introducir al último de los tres en la fortaleza–palacio, marchaban viento en popa.

              La amistad del palafrenero de los Flambó con el caballerizo mayor de sus adversarios, estaba cada vez más consolidada y, mientras tanto, el sargento se dedicaba a engatusar, con buenos resultados, a otro de los mozos de cuadras del mismo equipo localizado hacía poco por el capitán.

              Se trataba de un jornalero que, completamente alcoholizado, dedicaba su escaso tiempo libre, y parte del que no lo era, a ir de taberna en taberna. No parecía tener amigos y cualquier tipo de invitación le venía que ni pintada.

              Ferdinand, atando estos dos cabos, concibió una atrevida estratagema: una vez ganada su confianza por Richart, harían desaparecer al empleado beodo secuestrándole, y de este modo no resultaría difícil el que Lorent obtuviese el empleo del esfumado mozo aprovechando su fingida amistad con el jefe de las cuadras.

              Por la noche se convocó una importante reunión en la que el Mariscal logró esquivar la presencia de su amigo el posadero eligiendo una hora en la que éste ya se había acostado, prefería mantenerle al margen del malicioso proyecto que con seguridad no apoyaría.

              Se empezó mostrando a todo el mundo el rudimentario plano de la Aljafería que Ibeloki había dibujado sobre un pergamino gracias a la información facilitada por todos, sobre todo por el ausente Henric. Los que finalmente se encontrasen dentro de ella el día del asalto deberían conocerla al detalle, incluso a oscuras.

              A continuación se comentaron los últimos progresos conseguidos, como la prueba que al día siguiente realizaría la pareja de malabaristas, o la localización de un arraez en el puerto con el que tal vez se pudiese negociar el clandestino transporte. Finalmente, Ferdinand procedió a informar sobre su siniestro plan para introducir a Lorent.

              La reacción de la mayoría, incluso de los todavía abatidos hermanos Flambó o de los que normalmente no tenían voz ni voto, no se hizo esperar, considerándose la propuesta como el más grave delito de cuantos hasta ahora habían cometido y que les pondría absoluta y definitivamente fuera de la Ley. Sólo Richart apoyaba abiertamente al capitán, mientras que Bernard y el capellán, de éste último cabía esperarlo, no se pronunciaban.

              Que uno de los que más arduamente se opusiera fuese el propio Adrien, hizo que el Mariscal tuviese que emplearse a fondo a fin de convencer a los refractarios: Para empezar ya estaban fuera de la Ley. Si querían tener alguna posibilidad de éxito, era preciso asegurar la presencia de un mínimo de infiltrados en el edificio, por lo menos uno, y la de Pierrot y Rimont aún estaba en el aire.

Como una velada referencia a los hermanos Flambó y a Jacques, dejó caer eso de que: “si otros hubieran interpretado mejor y con más cautela sus papeles, quizás no se verían ahora obligados a tomar medidas extremas que a nadie gustaban“.

              A fuerza de argumentos, que hicieron que la reunión se alargase por espacio de más de una hora, Ferdinand les acabó convenciendo de que no podían dejar de aprovechar aquella oportunidad. Acabaron por aceptar a regañadientes y sin mucha convicción la propuesta, siendo conscientes de la gravedad del asunto.

              Ni que decir tiene que ello se iba a llevar a cabo sin conocimiento del personal de la posada, incluyendo a Henric, pero con una única excepción: el portero de la finca, el empleado ya sobornado por el capitán en otra ocasión, puesto que era necesaria su colaboración para que les diese paso franco en cualquier circunstancia. Parecía un hombre fácil de encandilar económicamente y capaz de mantener luego la necesaria reserva.

              A la pregunta de donde tenía pensado esconderle, respondió Ferdinand que sería allí mismo, en el cobertizo, donde desde el momento en que llegara el cautivo montarían guardia las veinticuatro horas, pernoctando dentro y por riguroso turno uno de los cruzados.

Habría que acondicionar mejor el local, construyendo en un rincón una especie de celda con unos maderos y dotándole de mayor habitabilidad. Ahora, al reducirse el número de misiones, contaban con suficientes manos como para hacer estos preparativos en el menor tiempo posible.

Comunicó que el secuestro se llevaría a cabo al día siguiente, y varios se santiguaron al pensar en que era precisamente el Día del Señor. Acalló las quejas de los más beatos arguyendo que todo aquello se hacía supuestamente para arrebatar la Sagrada Corona de las manos de los herejes, recuperándola para la Fe verdadera: “¿Qué coño de pegas había con que fuera domingo?”.

              “Aristo” y “Manosrápidas” acudieron a la Aljafería a la hora señalada y debieron esperar un rato para hacer su prueba, al parecer también estaba citado un grupo de bufones. El nerviosismo de ambos era considerable mientras aguardaban en el patio oriental del palacio, no podían olvidar que en unos momentos iban a estar rodeados de enemigos vigilantes, atentos a todos sus movimientos... ¡y no podían fallar!, sus compañeros esperaban tanto de ellos...

              Ante el temor de Pierrot, que ni su maestro ni compañeros pudieron disipar, a que la hechicera pudiese reconocerle como al vendedor de los tarros de tintura, habían procedido los dos actores a pintarse la cara con vivos colores que disimulasen sus facciones, algo tan corriente en unos saltimbanquis que no debía levantar sospechas. También llevaban bien aprendida la lección sobre su inventada biografía, por si les preguntaban.

              Al fin les hicieron pasar al hermosísimo patio central y luego a un gran salón que se habría en el extremo Norte de aquel. Allí tenían que mostrar su espectáculo.

Entre un montón de personas desconocidas, la mayoría guerreros, localizaron algunas caras. De los herejes, se encontraba únicamente presente el último de ellos en ser identificado, el Camarero o Camarlengo del Conde, un hombre corpulento y completamente calvo, de mediana edad, llamado según parece Guillaume, afortunadamente no había ningún otro más, por lo que Pierrot pudo respirar a gusto. De los miembros de la escolta, pudieron reconocer únicamente a los dos magnates, el aragonés y el catalán, que la comandaban junto al preceptor del Hospital, en ese momento ausente. Tenían ambos caras de muy pocos amigos.

              El aragonés, más joven que el otro, podría tener cuarenta y tantos años. De tez muy morena y largos cabellos ya encanecidos, no lucía barba ni bigote, mostrando su rostro, de facciones duras y muy marcadas, algunas severas cicatrices. Era de alta estatura y fornido, adivinándose los potentes músculos propios de un individuo dedicado toda su vida al manejo de las armas. Lo cierto es que su aspecto general, gracias tal vez a su gesto poco simpático y a sus ropajes oscuros, resultaba de lo más siniestro.

              El catalán era mayor, se le podían echar unos cincuenta o más años. Todo su cabello era ya plateado, incluyendo el de su extraña barba partida y terminada en dos picos. Más bajo y rechoncho que su socio pero sin dejar de poseer una recia musculatura que denotaba idéntica profesión. Tal vez fuera su colorido atuendo o su rostro menos tenso, o su mediana estatura, pero el caso era que el castlán no infundía tanto pavor como el Barón aunque también se diera un aire perverso.

              Por fin dieron comienzo y desarrollaron su actuación, resultando ésta notoria pues el personal que les contemplaba quedó embelesado, y ello a pesar de algunos pequeños fallos achacables a la agitación del momento.

              Los magnates se miraron y asintieron, dando a entender que aprobaban su contratación. Hablaron un momento con el Mayordomo que los había traído, y al instante éste se acercó a los artistas preguntando a Rimont si podría hacer el mismo ejercicio con una espada de verdad, a lo que el escudero respondió que nunca había tocado una pero podía intentarlo. El intendente solicitó a uno de los escuderos presentes que prestara la suya, a lo que accedió de no muy buen talante.

              Con una auténtica espada en la mano, que el joven sostuvo fingiendo la admiración del que jamás había tocado una, repitió esa parte del espectáculo siendo el resultado aún más brillante. Inmediatamente fue cerrado el trato, la noche de Todos los Santos, el viernes próximo, amenizarían junto a otros animadores, juglares, ministriles, bufones y danzarines, el banquete y baile programados. En cuanto al anticipo que solicitaron en ese momento, nada de nada, cobrarían tras la función.

              La nueva llenó de alegría a todos los cruzados, ya tenían puesto un pie dentro de la Aljafería y el plan de Ferdinad tenía todas las trazas de poder materializarse. Pero éste, consciente de que eso no era bastante, ultimaba los detalles del secuestro.

              Así, sin que faltase la discreta asistencia a misa de casi todos los francos, Paul, Marie, Jacques y el paje se ponían manos a la obra en el cobertizo, haciendo todos los preparativos para recibir al nuevo huésped.

              Y mientras, Adrien y Bernard continuaban con sus labores de vigilancia en el exterior, Pierrot y Rimont ensayaban sin pausa su número, y Lorent proseguía con su labor de aproximación al caballerizo mayor de los fugitivos, habiendo confraternizado hasta tal punto con él, que ese día estaba invitado a comer en su propia casa.

              El Mariscal y el sargento, entretanto, se preparaban para actuar al anochecer. De nuevo aquel no quiso implicar a ninguno más de sus hombres en un asunto tan vil, con el mercenario debía bastar.

              En contrapartida al esfuerzo de todos y cada uno de sus compañeros, el padre Johannes continuaba haciendo de las suyas sin dar ninguna cuenta de ello a nadie. Sí se le preguntaba, decía siempre estar haciendo progresos, relacionándose con cada vez más clérigos y dándose a conocer a los principales mandatarios episcopales, en cualquier momento se encontraría en condiciones de poder visitar al párroco de la fortaleza–palacio y a los miembros de la comunidad bernarda que la habitaban, que sin duda le abrirían las puertas de par en par sin que llegara ninguno a sospechar cosa alguna.

              Pero la única verdad es que sólo estaba haciendo amigos entre los peores elementos de su estamento, aquellos que gustaban congregarse en torno a una mesa de juego y hacer apuestas en metálico. Se pasaba las mañanas y las tardes dentro del cabildo catedralicio, arriesgando a veces pequeñas cantidades del la bolsa común y otras no tan pequeñas, ganando y también perdiendo.

              Aún había más: En un par de ocasiones, el capellán, que también se cameló por su cuenta al corrupto portero de Henric, salió de la posada vestido de seglar con ropas que se había agenciado a escondidas, al objeto de efectuar una misteriosa visita a un lujoso prostíbulo de la ciudad ya conocido por varios de los cruzados.

              Ferdinand no supo de inmediato de esas dos excursiones furtivas, pero no se le escapaba el tipo de gestiones que ocupaban el tiempo del sacerdote mientras permanecía en las dependencias de la catedral. Prefirió mirar para otro lado y dejarle hacer en tanto no se excediera en sus escamoteos al fondo común, de los que el capitán procuraba mantenerse al tanto supervisando frecuentemente la auténtica contabilidad.

En el fondo tenía cierto temor a que el clérigo, al que consideraba un mentecato sólo espabilado para sus pequeñas fechorías, fuese a echar a perder toda la operación metiendo la pata en el intento de materializar la misión que le había encomendado, sobre todo si ejercía sobre él algún tipo de presión para que se apresurase. Prefería mantenerle en reserva por si, fallando todas las demás bazas, se veía obligado a tirar de él en el último momento: los de la Aljafería no dejarían de abrir las puertas a un sacerdote que se presentase en plena noche pidiendo asilo.

              Richart estuvo toda la tarde con el mozo de cuadras, invitándole generosamente a beber cuanto vino le apeteciese, e incluso el que ya no le apetecía. Al caer la noche, el hombre apenas se tenía en pie, había cogido la trompa de su vida. El sargento entonces se ofreció amablemente a llevarle a su casa, pero en vez de seguir las confusas indicaciones del borracho, le condujo a través de solitarios callejones hasta llegar a uno donde había convenido con el Mariscal el encuentro, allí, oculto en las sombras, le aguardaba.

              Al salir Ferdinand de su escondite, el hombre se asustó pero apenas ofreció resistencia dado su estado de embriaguez. Tras darle un ligero golpe con una cachiporra a fin de atontarle un poco más, le amordazaron, le vendaron los ojos y le cubrieron la cabeza lo mejor que pudieron con su propia capucha de tal guisa que fuese difícil el que alguien pudiera notar como le llevaban.

Puestos uno a cada costado, y manteniéndole bien sujeto por los brazos, le trasportaron entre los dos por las calles, mientras el hombre, prácticamente inconsciente, más que andar arrastraba los pies por el suelo.

A no mucho tardar entraban en la posada sin que persona alguna, aparte del portero, les hubiese visto llevar a cabo el secuestro.

El prisionero fue acomodado en el cobertizo, comprobándose que el golpe del capitán no parecía haberle producido ninguna lesión. Después se le introdujo en la especie de jaula que le habían fabricado y se le arropó convenientemente, eso sí, a pesar de que el individuo no parecía percatarse de cuanto pasaba a su alrededor, no se le quitó la mordaza por si le daba por gritar. Fue Jacques el encargado de vigilarle aquella primera noche.

Asegurada desde la víspera la presencia de “Aristo” y “Manosrápidas” en la fiesta de la Aljafería, a partir del lunes veintiocho dieron comienzo los febriles preparativos del asalto y de la ulterior escapada hacia su tierra. Iban a ser cinco días de intensa actividad para casi todos.

Pierrot y Rimont estarían concentrados en el diseño y ensayo del golpe de mano, sin dar de lado al perfeccionamiento de su espectáculo ni olvidar, por supuesto, la elaboración de los elementos necesarios para la ejecución de aquel. Para cumplir con todo ello, deberían permanecer ininterrumpidamente en la fonda hasta el día del asalto.

Había que confeccionar, partiendo del material de que disponían, por ejemplo los largos ramales de la reata, más el que fuese necesario adquirir, un par de sogas de la suficiente longitud como para salvar la altura de la torre del homenaje, y surtirla de los necesarios nudos para apoyo de los pies. También la sustancia inflamable a base de pez y resina con la que rociarían prendas y muebles que encontrasen en la planta señalada y que encenderían con sus mecheros de pedernal y yesca.

Por otro lado, tendrían que entrenarse duramente para fortalecer todavía más sus brazos, trepando y descendiendo una cuerda dispuesta en el interior del cobertizo. No sólo ellos, también Lorent, del que se tenía muchas esperanzas pudiera ser contratado, se preparó para deslizarse desde el alto edificio.

Planearon introducir esos elementos, amén de las armas imprescindibles, en un par de sacos cerrados con candados, que transportaría la pareja de músico y malabarista como si fuera su propio equipaje.

Tampoco se ausentarían de la posada los jóvenes Paul, Marie y Jacques, aún reponiéndose de sus desazones morales y molestias físicas y encargados de poner a punto los equipos y bagajes de cara al gran día.

Trabajaban hombro con hombro junto a Ibeloki y Richart, al que igualmente, y con mayor motivo, no se le permitió volver a pisar la calle, pues siendo el principal sospechoso de la desaparición del mozo de cuadras maño, era necesario mantener escondido.

Estos cinco, excluyendo al que en ese momento se encontrase vigilando al prisionero, apoyados por Lorent cuando se encontrase presente en la finca, y en todo momento por el caballerizo de Henric, repasaron las patas de todos los equinos con vistas al largo viaje que se avecinaba. Se limaron sus cascos, reparándoles previamente razas y grietas, se ajustaron las herraduras, se embadurnaron sus pezuñas con brea...

También procedieron, con la estimable ayuda de las mujeres de la posada, a transformar sus cobertores de piel de carnero o conejo, cosiéndolos, en cálidos sacos de dormir, mientras que con la lona de la gran tienda cónica, que ya no podrían transportar, confeccionaron pequeños toldos convenientemente encerados y capaces cada uno de dar cobijo a dos personas que, sumados a los que ya poseían, servirían para protegerles adecuadamente de la lluvia y el rocío, de la nieve y la escarcha. Para el suelo debería seguir bastando con sus esteras de mimbre, unos ligeros jergones rellenos de paja y los lechos de circunstancias que pudieran preparar.

La actividad de los que aún salían al exterior, descontando al padre Johannes, fue igualmente agotadora.

Por una parte la de Bernard, vigilando las zonas próximas a la Aljafería, al que ya apodaban algunos vecinos el “monje chiflado”, por sus ires y venires sin rumbo fijo por las calles de la ciudad, siempre orando o leyendo aquel libro sacro que portaba. Más exactamente, fingiendo leer.

Por otra la de Adrien, que alternaba las labores de vigilancia con gestiones de adquisición de las provisiones de todo tipo necesarias para afrontar el largo viaje de regreso sin tener que detenerse en lugar alguno. No era tarea fácil pues los comercios estaban cada vez menos provistos de género y los precios por las nubes.

Entre otras cosas, se preocupó de la compra de los atavíos imprescindibles para completar el vestuario de invierno ante las bajas temperaturas que se estaban produciendo, más propias de esa estación que del otoño, y no podían olvidar que acometerían de nuevo la travesía de los Pirineos. Calzas de lana más gruesas, camisas del mismo material, pellizas de borrego para utilizar como prenda interior entre aquellas y las túnicas, cofias de lino denominadas “calienta cabezas”, que se usaban bajo el gorro o la capucha del capuz, algunos guantes o manoplas de lana o de piel con los que completar las pérdidas o deterioros de los agenciados en Pau... Y no cejó hasta encontrar las prendas que le faltaban para completar su atuendo de caballero templario, aquellas que no tuvo ocasión de recoger del campamento de Almir, en especial su manto blanco. Adrien, con ayuda de una de las mulas, se bastaba el solo para ir acopiando y acarreando todas estas mercancías a lo largo de aquellas últimas jornadas.

En cuanto a Ferdinand, sin olvidar sus rondas de inspección y el estar pendiente del control de todo y de todos, para que ningún detalle se pudiese escapar, llevó a cabo la compleja tarea de cerrar el trato con el arraez escogido para la huida por el Ebro.

Las negociaciones fueron complicadas y costosas. El precio pagado para que el navegante les acogiese en su embarcación sin hacer preguntas, sin irse, ni antes ni después, de la lengua, y zarpar en plena noche, fue elevadísimo. Cobró la mitad por adelantado y no garantizó el no quedar varado en algún bajío y tener que aguardar a la mañana para poder zafarse. Por supuesto exigía el pago del total pactado incluso si esto último, o cualquier otra complicación, llegaba a suceder. Por fortuna, las ganancias obtenidas con sus ventas permitían sobradamente costear el flete.

Además el Mariscal, acompañado de Adrien, o en solitario, transitó varias veces, de principio a fin, la ruta que recorrerían la noche del uno al dos de noviembre, hasta aprenderse al detalle todas las singularidades del camino, sobre todo el de sirga que rodeaba la muralla exterior y quedaba limitado por ésta y los meandros del río Huerva, así como la zona de tenerías, junto al Ebro, que se encontrarían justo antes de alcanzar el embarcadero.

Teniendo en cuenta que deberían hacer éste recorrido prácticamente a oscuras y que la mayoría de sus hombres no podrían conocerlo de antemano, trasladó todos los detalles de su cabeza a un nuevo plano que volvió a ejecutar con maestría el diligente paje.

Asimismo ultimó acuerdos con ciertos porteros y velas de las puertas de “Toledo” y del “Portillo”, mediante el pago anticipado de sustanciosos sobornos y con la promesa de untarles mucho más si sabían mantener la boca cerrada, concertando con ellos contraseñas que les permitiesen entrar o salir de la ciudad a lo largo de la noche de marras.

Con vistas a conocer, junto a otros detalles, la aún desconocida disposición nocturna de la guardia en la fortaleza–palacio, algo que quería comprobar por sí mismo a pesar de contar con los testimonios de los confidentes, Ferdinand llegó a velar parte de una noche, a pesar del frío y humedad reinantes, junto a aquella.

Y, para terminar, el día antes del asalto finiquitó el contrato con la prostituta que había utilizado como espía, pagándola muy bien y aprovechando para un último servicio personal.

Todas estas diligencias y todavía otras más no relacionadas, las despachaba el capitán con temor creciente, pues no le era ajeno el hecho de que la misma feria segunda, el día siguiente al secuestro, la familia del mozo de cuadras raptado había denunciado su desaparición al Zalmedina, encargando éste su inmediata búsqueda al alcaide y los capdeguaytas.

Y no es que el sujeto mereciese un esmerado rastreo por parte de las autoridades, al fin y al cabo no se trataba más que de un miserable morador dado a los vicios, pero se pretendía evitar la natural alarma social.

No tardaron en recelar de la última persona con la que se le había visto, un extranjero, el mismo vil sujeto que llevaba unos días ofreciéndose como mercenario, del que nadie sabía de donde había salido ni cual podía ser su paradero actual. Parecía que la tierra se hubiese tragado a ambos.

Los andadores empezaban a hacer preguntas a los posibles testigos que les hubiesen podido observar juntos en tabernas y tugurios. Alguien acabaría identificándolo como el mismo individuo mal encarado y violento que montara un escándalo en un lupanar. Y el siguiente paso sería relacionarlo con el sujeto que le acompañaba y dio la cara por él, al parecer el patrón de unos extraños mercaderes francos llegados hacía una par de semanas a Zaragoza, ¡el sospechoso mismo era uno de ellos!

Esto sucedería inexorablemente tarde o temprano, sólo era cuestión de tiempo, pero poca importancia tenía si ocurría después de la feria sexta, cuando ya se hubiesen marchado de la ciudad.

Cada vez era más consciente el Mariscal de que únicamente contarían con aquella oportunidad para materializar su empresa. Pasara lo que pasara, a más tardar el sábado, deberían abandonar la urbe, bien para volver con los suyos, lo más razonable, o bien para acometer una nueva tentativa cuya forma de ejecución, por el momento, se le escapaba absolutamente.

              Entre tanto, sus relaciones con el posadero, y por ende con la familia y empleados de éste, se habían normalizado apreciablemente tras los regalos, disculpas y promesas que siguieron a los enfrentamientos con aquel. Su gente colaboraba de buen grado con los francos, volcándose en cubrir todas sus necesidades de alimentación e higiene, tanto de sus personas como de sus animales.

              Sin embargo, se volvieron a repetir graves escenas de tensión a principios de semana, cuando Henric descubrió la presencia del prisionero en el cobertizo.

              El mozo de cuadras, consciente por fin de su situación, empezó a gritar sin parar en un descuido de su vigilante, y para cuando logró éste amordazarle, ya era demasiado tarde, el posadero se había percatado de lo que estaba ocurriendo en su negocio. El cabronazo de Ferdinand nuevamente se había pasado de la raya, ¡era intolerable!

Cuando hizo ademán de entrar en la nave, Marie y Paul se lo impidieron de forma tan vehemente que aquello degeneró en una lucha cuerpo a cuerpo en la que el corpulento y tozudo Henric puso en un verdadero aprieto a los hermanos Flambó. Tuvieron que intervenir Richart y Jacques en su apoyo para lograr reducirle. Por fortuna los empleados no salieron en ayuda de su patrón.

Por fin, inmovilizado en el suelo, con varios de los cruzados encima, escuchó y llegó a comprender el motivo del empecinamiento a ultranza de los jóvenes para que no entrase allí: Si el secuestrado llegaba a verle el rostro no hubieran tenido más remedio que matarle para evitar que, una vez liberado, pudiese denunciarle, y hacer aquello era algo que no entraba en los planes de nadie. No tenía importancia en cambio que conociese las fisonomías de sus guardianes, puesto que ellos desaparecerían en breve de la ciudad.

Otra vez tuvieron que ponerse las parientas de Henric manos a la obra para curar los pequeños cortes y erosiones producidos en la refriega, con la novedad de que el propio cabeza de familia estaba entre los perjudicados.

A la llegada de Ferdinand, se produjo el enésimo berrinche entre los dos antiguos amigos, que, lo mismo que los anteriores, no condujo a ninguna parte, el asunto del secuestro era irreversible y de nada le servirían a Henric los pataleos.

El capitán prometió soltarle sano y salvo la “noche de difuntos“, de tal manera desorientado y borracho que nunca sabría decir en qué sitio le habían retenido.

Todo hay que decirlo, el mozo de cuadras estaba siendo tratado a cuerpo de rey precisamente por los remordimientos que asaltaban a casi todos sus captores. No le faltaba alimento, el mismo en cantidad y calidad que comían los cruzados, buen lecho, abrigo y el mejor vino del que disponían, sin límite.

Tanto apesadumbraba a algunos el pecado que pensaban estar cometiendo o la inmoralidad de su actuación, que el martes por la tarde, dos días después del rapto, de común acuerdo y en representación de otros que pensaban como ellos, Pierrot y Marie se esfumaron misteriosamente de la fonda pese a la orden dada por el Mariscal de que para nada salieran de ella.

Se dirigieron a la casa donde vivía la familia del desdichado cautivo. Conocían la dirección del lugar por Richart, uno de los que menos desazón sentía a pesar de ser el más culpable de todos junto al instigador y autor del plan, que se la reveló ingenuamente.

Haciéndose pasar por los mercaderes de siempre, conocieron por algunos vecinos la desesperada situación de la mujer e hijos, que a pesar de las palizas injustificadas que recibían por parte del deplorable padre, necesitaban su agobiante presencia por el aporte económico que representaba. Marie entregó a la madre, a modo de obra de caridad, una pequeña suma, somera para los Flambó pero importante para la desdichada, reunida por las aportaciones de ellos dos, Paul y los escuderos.

E inmediatamente desaparecieron del barrio pues no era para menos, la descripción de Richart circulaba ya entre los convecinos y debía faltar muy poco para que la asociasen al grupo de mercaderes francos.

Pero se acabó demostrando que toda aquella repugnante trama era necesaria y la estratagema de Ferdinand había resultado eficaz. Los hechos se fueron sucediendo tal como él había previsto:

Desde la segunda feria echaron de menos al mozo de cuadras secuestrado no sólo en su casa, también en el trabajo. Cuando esa misma tarde su capataz acudió a la tahurería donde jugaba a los dados con Lorent, le comentó a éste el caso ocurrido y como los magnates de la Aljafería empezaba a estar hartos de ese individuo, cansados de sus tardanzas y faltas.

No era la primera vez que se perdía borracho perdido, encontrándosele luego en alguna tasca, en la casa de cualquier meretriz o tirado en una plaza, pero según comentaban esta sería la última que vez sus actuales patrones, menos pacientes que otros anteriores, le permitirían semejante comportamiento. Si no acudía a trabajar al día siguiente, le ponían de patitas en la calle.

Lorent, como quien no quiere la cosa, le volvió a manifestar que él andaba muy descontento con los mercaderes a los que servía y no le importaría en absoluto cambiar de empleo.

Citados dos jornadas más tarde en uno de sus locales habituales, el caballerizo mayor le volvió a hablar del empleo: El mozo continuaba desaparecido y él, sabedor de que su nuevo amigo franco entendía mucho de caballos, simplemente por oírle hablar tan sabiamente sobre ellos, había propuesto a sus señores le diesen el puesto vacante, y estos le prometían estudiar el ofrecimiento.

Y por fin, la misma tarde del jueves, el encargado de las cuadras de la Aljafería dio al palafrenero de los Flambó la grata noticia de que su recomendación había sido tenida en cuenta. Sus patrones, que al parecer necesitaban cubrir el puesto urgentemente con vistas a una fiesta que celebraban al día siguiente, y a la cual se esperaba acudieran numerosos invitados montados, le ofrecían el empleo. El puesto era suyo, al menos provisionalmente, mientras valoraban sus verdaderas aptitudes.

Cuando poco antes de la cena, Lorent dio la formidable noticia a sus compañeros, todos a una estallaron en una explosión de júbilo. Serían finalmente tres los cruzados infiltrados en la fortaleza–palacio la próxima noche, la del uno al dos de noviembre de 1213.

*  *  *

CAPITULO XII

FRACASO Y EVASIÓN

12.1

              La noche del treinta y uno, tendría lugar, esta vez dentro del gran salón de la posada y a puerta cerrada, la última reunión de los cruzados antes del asalto. Estarían todos presentes, incluso Henric, quedando el secuestrado un momento sin vigilancia dentro de su jaula en el cobertizo.

Cuando terminaron de cenar y mientras aguardaban en silencio a que las siervas, antes de marchar, retirasen la vajilla usada y limpiasen la mesa y el suelo, se produjo un momento muy especial entre los presentes: emociones de todo tipo les asaltaban, era la última velada que pasarían en aquel placentero refugio. El Mariscal les daría ahora las órdenes detalladas para el día siguiente, y mañana, a esas mismas horas, andarían en plena faena sin posible vuelta atrás, abandonarían Zaragoza con o sin el tesoro, ya todos lo sabían.

Se hallaban excitados por el entusiasmo que les producía la empresa en ciernes, pero también terriblemente asustados, hasta el más pintado.

La temperatura había descendido considerablemente, tanto, que fuera de la caldeada estancia, en el exterior, parecía estar helando en ese preciso momento. Después de haber disfrutado de todas aquellas comodidades, era un tormento solamente imaginar la vuelta a casa a través de los Pirineos, con esas condiciones climáticas tan rigurosas, tornar a dormir al raso en medio del relente, calarse hasta los huesos, entumecérseles los miembros por el frío...

Pero con ser malo todo ello, sería lo de menos si regresaban encima fracasados y humillados, sin haber logrado después de tantos sacrificios los laureles del triunfo pese a haberlos tenido al alcance de la mano. Si por el contrario retornaban con el tesoro y la Reliquia en su poder, cuantos esfuerzos y penalidades les supusiese ese viaje los afrontarían y superarían con la moral alta y el ánimo más brioso.

Asociado al recuerdo de sus seres queridos, aparecía inevitablemente la desazón por la alarmante falta de noticias. Habían transcurrido cuarenta y nueve días desde la batalla de Muret y no tenían aún comunicación alguna de sus familiares y compañeros, no ya la ayuda solicitada, ni siquiera el más escueto mensaje ordenándoles regresar.

El negro presentimiento de una desgracia planeaba sobre el espíritu de la mayoría. ¡El Conde había muerto o estaba gravemente herido junto a buena parte de sus principales caballeros! No quedaba otra explicación para aquel desamparo, porque la hipótesis de la captura del grupo de Phelipot ya no era de recibo, no después del envío del mensajero.

Pero si la mayoría tenía el ánimo inquieto, a los tres protagonistas del golpe les invadía el desasosiego. Sobre ellos recaía toda la responsabilidad de la acción, de su osadía y destreza dependía el éxito o el fracaso. Además corrían no pocos riesgos, pues aunque tratarían de evitarlo si estaba en sus manos, era más que probable que hubieran de enfrentarse con varios de sus enemigos.

Y ahí empezaban también los conflictos morales de los tres jóvenes, tal vez se vieran obligados a matar, puede que incluso a un inocente civil o a una mujer. Si la idea pesaba sobre la conciencia de Rimont o de Lorent, en el caso de Pierrot resultaba asfixiante.

Los dos primeros estaban más preparados para aceptarla, bien porque estuviera formidablemente arropado por la coraza de su Fe el uno, bien porque renunciase a cualquier tipo de reflexión moral profunda el otro, pero para el tercero la conjetura era muy angustiosa.

Por fin quedaron solos los trece y dio comienzo la deliberación. El primero que pidió la palabra fue precisamente Pierrot para preguntar qué pasaría con los enemigos que pudieran quedar aislados en la torre, ¿deberían dejar que se quemaran vivos allí?

Aunque para unos pocos ese era el mejor final que podían tener los herejes y quienes les ayudaba, el Mariscal, que conocía a la perfección la sensibilidad de aquellos jóvenes, a su entender educados de forma equivocada, a quienes tenía la fortuna o desgracia, según se mirase, de capitanear, no desdeñó las refutaciones del sobrino del Conde, sino que, al contrario, le tranquilizó diciendo que si conseguían ejecutar su plan al pie de la letra, tal vez no habría que lamentar víctima alguna.

A continuación, Ferdinand pretendía exponer el guión completo del asalto, especificando a modo de repaso las misiones concretas que cada uno debería llevar a cabo el día siguiente. Pero antes, ordenó a Ibeloki que les informara del estado de los fondos de la patrulla.

Bien entendía el muchacho que se refería por supuesto al arqueo oficial, que no al auténtico, sólo conocido y no del todo bien, por el capitán y el sacerdote, amén de por él mismo. Aunque tampoco es que hubiese en ese momento gran diferencia entre uno y otro.

El paje informó previamente sobre el capítulo de ingresos que habían llegado a través de tres vías: La principal, la venta de seiscientos noventa y cuatro tarros de tintura a muy buen precio y cuyo montante suponía, por sí solo, la reposición de todos los gastos tenidos por el grupo desde la salida de Almir, incluyendo la caloña de Jaca, y todavía sobraba. Pero eso sí, sin incluir la fortuna que representaba cada uno de los caballos perdidos.

Otras fuentes secundarias eran las limosnas recaudadas por Jacques, que éste había entregado puntualmente al grupo, renunciando a la concesión que le hiciera el Mariscal en el sentido de que se quedara con todo lo que obtuviera, y las donaciones con que el público obsequió a la pareja de malabaristas, también ofrecidas por estos dos a la bolsa común. Pequeñas cantidades, pero muy dignas de consignar.

En cuanto a los gastos, de la suma anterior había que deducir la devolución a Henric del crédito con el que afrontaran el alquiler del quiosco y los primeros gastos de su estancia. También el reembolso a cada cual de los préstamos hechos al fondo a la salida de Jaca, incrementados en un diez por ciento tal como prometió el Mariscal. Más todos los desembolsos habidos en Zaragoza, que eran cuantiosos, despuntando los ocasionados en su aventura del prostíbulo de lujo, que ya era considerado gasto oficial, o el pago a la ramera confidente, pero también la compra de algunos suministros para la vuelta, el vestuario invernal, la reparación de las armas, los servicios prestados, sobre todo como costureras, por las señoras de la posada y las consumiciones e invitaciones a terceros en diversas tabernas.

Mas sobre todos los apuntes, destacaba el pago al patrón del llaut contratado, de la elevadísima cantidad que exigía por el transporte, y de la cual ya se le había adelantado la mitad.

Y con lo que quedaba, allí estaba el posadero para recordárselo, era necesario abonar la astronómica factura por el importe de su alojamiento.

No acababa ahí la cosa, porque cuando Ibeloki terminó su informe, fue el templario el que procedió a relacionar el suyo sobre los diversos preparativos para la marcha de regreso a casa que personalmente se había encargado de completar.

Comentó que, teniendo en cuenta el volumen del equipaje y suministros que debían transportar, estos como para unas tres semanas, a los que había que añadir cuatro de los pesados sacos del tesoro y el cofre de la Sagrada Reliquia, le parecieron insuficientes las cabalgaduras de que disponían para el acarreo, aún contando que esta vez no destinarían ninguna para relevos y que todas las que no llevasen jinete irían cargadas de bagajes. Entre ellos las camisas de malla de los caballos de guerra, pues ya era demasiado exigir a estos animales el soportar el peso de los guerreros, con sus armas, armaduras y la mayor parte de su equipo, y encima su propio arnés al completo no mediando combate alguno.

Por eso había buscado nuevas bestias de refuerzo y ya tenía apalabrada la compra de cuatro asnos a muy buen precio, otro tipo de monturas más grandes y rápidas las había encontrado prohibitivas por su coste.

Con esta anotación de última hora, acabó el joven siervo palestino de cerrar las cuentas. Lo que quedaba, menos la monumental factura de Henric, la adquisición de los burros, que en comparación no representaba gran cosa, y el abono de la otra mitad al arráez de la nave, restaba... ¡una miseria!, y con ella deberían afrontar la vuelta a casa si no conseguían hacerse con los tesoros y renunciaban definitivamente a los mismos. Es decir, volverían con las manos vacías.

Ferdinand no tuvo más remedio que forzar a su ex amigo el posadero a que transigiese con algo que venía proponiéndole hacía días. Debería aceptar como parte del pago los dos grandes carros y los cuatro bueyes. Henric, harto de discutir infructuosamente con aquel canalla, prefería ya acceder a cualquier cosa con tal de perderle de vista lo antes posible, así que, dándose por vencido, consintió a ello de mala gana, pero sólo en el caso de que no consiguieran hacerse con el tesoro, de lo contrario los tomaría como regalo en compensación por las molestias sufridas. Así se cerró el trato que suponía para los cruzados obtener un pequeño respiro económico en caso de fracaso.

Terminados los prolegómenos, el capitán se metió por fin en materia.

Se consideraría iniciada la operación en el mismo momento que Lorent abandonase la posada, hacia el amanecer, para dirigirse a la Aljafería al objeto de atender su nuevo empleo, el palafrenero sería pues, el primero en entrar en acción. Allí, comportándose con absoluta naturalidad, aguardaría la llegada de la noche utilizando cualquier excusa para alargar unas horas su jornada de trabajo, aunque suponía muy probable que fueran sus propios patronos los que le pidiesen que se quedara para cuidar de los numerosos caballos pertenecientes a los invitados.

A la caída del Sol, tal como habían sido citados, Pierrot y Rimont acudirían a la fortaleza–palacio llevando consigo, tanto los medios necesarios para su función, como los dos sacos cerrados en los que se debía suponer almacenaban su limitado equipaje.

Y, poco después, el resto de los cruzados, ataviados aún como mercaderes para que nadie les asociase de momento con una fuerza armada, abandonarían la fonda y saldrían de Zaragoza a través de las puertas de Toledo y del “Portillo”, marchando a pie y llevando de las riendas a la totalidad de sus cabalgaduras desprovistas igualmente de sus simbólicas gualdrapas. Los porteros y velas de esos accesos estaban ya todos convenientemente comprados para no hacer pregunta ninguna.

Una vez fuera, se dividirían en dos grupos: Uno, formado por él mismo, Adrien, Bernard y Richart con las monturas necesarias para ellos cuatro, los tres infiltrados y el transporte de las sacas y cofre de los Tesoros, procedería a esconderse en las proximidades de la fortaleza. Portarían tres de las ballestas y sus armas al cinto, y vestirían bajo sus pellizones las lorigas.

El otro, constituido por el resto de los cruzados, aprovechando la poca luz del crepúsculo contornearía Zaragoza hasta llegar al embarcadero donde les esperaba el patrón de la nave contratada. Una vez allí, tras embarcar, aguardarían la llegada de los demás.

Al escuchar esta parte del plan, el hidalgo occitano empezó a titubear y dar muestras de flaqueza, parecía no entusiasmarle el participar en el asalto, y el Mariscal vio el cielo abierto. En el fondo no se fiaba un pelo de tener a su espalda al traicionero hermanastro del Conde de Almir con una ballesta en las manos, estando de por medio los cinco sacos de oro y plata, se fiaba más a estas alturas del mercenario que de él. Era la ocasión que estaba buscando, inmediatamente le sustituyó por Marie, para satisfacción de la muchacha.

Quiso dejar claro el Mariscal, que nadie al día siguiente, con excepción del templario que debía marchar a recoger los asnos, abandonaría la posada bajo pretexto alguno, hasta el momento de la partida.

Oyendo esto, fue el Padre Johannes el que intentó cuestionar la orden argumentando que él no podía dejar de acudir a la Seo para despedirse de sus colegas, pues de lo contrario sospecharían algo extraño. Tanto el capitán como el templario le prohibieron tajantemente esa última visita. También el monje guerrero intuía que el pater no iba allí a otra cosa que a jugarse los cuartos.

Zanjada esa cuestión, Ferdinand continuó con el programa.

Como la actuación de músico y malabarista se desarrollaría necesariamente durante el banquete, momento elegido para dar el golpe, la operación daría comienzo en el preciso instante en que los jóvenes saliesen a escena. En ese momento, Lorent recogería los dos sacos del material, ya se había comprobado que podía cargar con ambos, y los llevaría por la escalera exterior del palacio hasta la azotea del mismo. Una vez allí, abriría con el juego de llaves que portaba los candados y extraería del interior de aquellos el material de uso más apremiante: las ballestas, armas cortas y ciertas herramientas. Oculto en las sombras, tratando de pasar inadvertido al centinela de lo alto de la atalaya, esperaría la llegada de sus dos compañeros tras el término de su función.

Una vez presentados estos, cruzarían los tres sigilosamente el puente levadizo, siempre tendido, que unía la azotea con la puerta de la torre del homenaje. Entrarían dentro de ella con la máxima discreción, y además sin encontrar impedimento, pues la puerta de acceso no se solía cerrar por dentro sino llegada la noche y después de haberse todos recogido.

Ya en su interior, y tras haberse asegurado los otros dos de que no hubiese alguien en la parte baja del edificio, Lorent descendería a la segunda planta, primera si contamos la baja, con los dos tarros de líquido inflamable y los mecheros, acumularía los materiales combustibles que encontrase y los prendería.

El cambio de planta respecto al proyecto original del Mariscal, tenía precisamente por objeto permitir por cierto tiempo una escapatoria a las personas que se encontrasen en las plantas superiores, incluido el centinela de la escolta, si es que no había sido necesaria su previa eliminación.

Mientras el palafrenero estaba en aquellos menesteres, Pierrot y Rimont penetrarían en el piso cuarto, el primero de los que usaban los herejes, de tres posibles maneras: con sigilo, si encontraban abierta la puerta de esa planta; al grito de “¡fuego!” haciéndose pasar por camaradas, si no era así; o, por último, forzándola mediante las palanquetas que portarían, si nadie respondía a la llamada de peligro.

Tras entrar en aquella planta, era muy posible que se tuvieran que enfrentar a un mínimo de dos personas, una de ellas el centinela de la azotea, la otra, con un poco de suerte, sería tal vez alguna de las mujeres herejes. El capitán consideraba que esta gente, asustada por el incendio, preferiría huir a quedarse allí en defensa de unos tesoros incluso ignorados por uno de ellos, el hombre de armas miembro de la escolta.

Poniéndose en el peor de los casos, podían tener que luchar con dos o tres guerreros, mas los jóvenes iban provistos de las otras dos ballestas de que disponían, y con esas armas en las manos no encontrarían rival que dejase de temerlas y pusiese todo su cuidado en apartarse de la trayectoria de sus cuadrillos. A parte de ellas, sólo contaban con sus dagas, pero no dejarían de encontrar en las estancias y corredores, espadas y escudos con que enfrentarse en última instancia a los guardianes.

En cuanto fueran dueños de las plantas superiores, ya unidos al palafrenero y mientras el fuego empezaba a extenderse desde el piso segundo al tercero impidiendo la llegada de refuerzos a la torre– para ese momento sin duda la alarma habría cundido en todo el palacio– procederían a bajar los cinco sacos y el cofre. Por la vía rápida, o sea arrojándolos como ya se dijo, si las circunstancias lo exigían y permitían, o bien arriándolos con todo el cuidado del mundo.

En todo caso, al pie de la torre, cuyo antiguo foso llevaba años colmatado, estarían aguardando con los animales los otros cuatro cruzados, encargándose de cargar diligentemente la valiosa mercancía.

Sin perder un instante más, descenderían los tres jóvenes usando las cuerdas, mientras sus compañeros de abajo se encargaban de cubrirles con sus ballestas o con el arco de Marie, de cualquier reacción que pudiese producirse desde el adarve o los cubos de la muralla, en el hipotético caso de que sus enemigos hubieran llegado a enterarse de que estaban desvalijándoles.

Tras subir a sus monturas cabalgarían hacia Zaragoza, y llegados al “Portillo” se volverían a escindir en dos grupos: el formado por él mismo y por Richart, que portando uno de los sacos del tesoro y gracias al uso de la contraseña acordada con el vela de turno, entraría de nuevo en la ciudad, y el constituido por el resto, que siguiendo el camino de sirga se dirigiría hacia el puerto donde aguardaban la nave y los otros compañeros.

Una vez dentro de Zaragoza, el Mariscal y el sargento se encaminarían a la posada, donde, según lo acordado, entregarían la saca a Henric procediendo a continuación a liberar al mozo secuestrado.

Después, volverían a salir por las mismas puertas para proceder a recorrer el trayecto consabido, rodear la muralla exterior hasta llegar al embarcadero. Por último, ya todos a bordo, zarparían y... “¡Au revoir, Zaragoza!”.

La sucesión de las fases del asalto había sido expuesta de forma tan admirable por Ferdinand, que inevitablemente la mayoría de los presentes quedó contagiada del mismo entusiasmo, para muchos el éxito parecía asegurado.

El propio “Aristo” dejó de temer por la vida de sus enemigos. Tal como lo contaba su maestro, parecía que estos solamente si se empecinaban en resultar dañados corrían algún peligro. No entraba en los planes el asesinarlos a sangre fría ni nada parecido, a primera vista al menos, podrían huir por la misma puerta principal durante bastante tiempo, y en último extremo, allí permanecerían las sogas una vez se hubieran ellos marchado.

Por otro lado, la presencia de las ballestas debería ser disuasión suficiente para evitar la lucha cuerpo a cuerpo, a no ser que estuvieran mal de la cabeza. Y suponiendo que el guardia de la torre quisiese y pudiese hacer uso del arma de este tipo de que sabían disponía, el factor sorpresa jugaba a favor de los asaltantes, una vez que la hubiera disparado no le permitirían desde luego que volviese a cargarla.

Cuando todos se las prometían muy felices, Henric intervino aportando la nota discordante: “¡De ninguna manera!”. Si alguien estaba pensando que él era un cretino, se equivocaba categóricamente. ¿Quién le aseguraba que una vez en posesión del tesoro iban a volver por la posada para entregarle el quinto pactado? Allí debía quedarse alguien como rehén, y no sólo el pobre infeliz que estaba en la jaula del cobertizo.

Parecía razonable la petición del posadero. Ferdinand y Adrien se miraron un momento y dio la impresión de que se leyesen el pensamiento, pues los ojos de ambos convergieron simultáneamente sobre el padre Johannes.

Henric, percatándose del detalle, se adelantó a los dos cruzados: ¡No le valía! Y tampoco el caballero pretencioso llamado Bernard. El ex amigo del Mariscal era lo suficientemente observador como para haberse dado cuenta a esas alturas de que ninguno de esos dos era demasiado apreciado por los cabecillas del grupo. Viéndose con el oro, fácilmente los abandonarían a su suerte en Zaragoza quitándoselos así de encima. Y lo mismo cabía decir del facineroso de pelo cobrizo al que nombraban Richart. Éste se limitó a lanzar un feo gargajo hacia la chimenea más próxima al oírse tan despectivamente nominado.

En realidad el posadero no estaba poniendo en duda la honorabilidad del grupo de jóvenes caballeros y escuderos, ni mucho menos la del devoto templario, pero sí la del capitán que los comandaba, y lo hacía así porque ya había experimentado en carne propia lo poco que a veces valía su palabra. Exigió que fuera uno de los parientes del Conde de Etelnon el que se quedara en prenda hasta el regreso de los otros.

Puesto que Marie y Pierrot estaban comprometidos en la operación, todos miraron hacia Paul y éste asintió con la cabeza, él sería el rehén.

12.2

Amaneció por fin la sexta feria calendas de noviembre. El día era especialmente frío y el cielo se veía muy encapotado, presentando las nubes un color y una textura tan característicos, que no dejaban lugar a dudas para los entendidos, iba a nevar de un momento a otro. A los cruzados les pareció un mal augurio, mientras que para los aragoneses en general, significaba el indicio de que aquel año podía volver a ser tan infernal como el anterior, en el que habían sufrido uno de los inviernos más duros que recordaban los viejos.

Efectivamente, a mediodía cayeron los primeros copos y ya, con intensidad diversa, la precipitación no cesó en toda la tarde, ni en toda la noche. Cundió la alarma entre los francos ante la posibilidad de que los pasos de los Pirineos resultasen infranqueables en unos días.

Pero eso no debía alterar ya el curso de los acontecimientos, la operación estaba en marcha. Antes de la hora prima, Lorent se despidió de sus camaradas y partió camino de la Aljafería donde le aguardaban sus nuevos patrones.

Los compañeros mientras, esperarían ansiosos que transcurrieran las horas que faltaban para entrar en acción. Y entre tanto, al menos aquellos a los que apeteció, pudieron disfrutar de un último baño en la posada, nueva gentileza de las familiares de Henric.

Para algunos representaba su cuarta inmersión en la tina desde que estaban en la ciudad, si contaban con la que les sirvió de fría penitencia. También pudieron cambiarse de ropa interior, toda una satisfacción porque además la nueva era más cálida. Como ahora poseían un total de cuatro mudas, llevarían dos de ellas limpias en su equipaje, algo muy aconsejable puesto que no sabían cuando volverían a tener ocasión de lavarlas, como tampoco el tiempo que transcurriría hasta poder asearse a fondo ellos mismos.

A parte del palafrenero, fue Adrien el único que saldría aquella mañana al objeto de recoger los borricos encargados, así como sus arreos.

A su vuelta, obligó al capellán a oficiar la misa del Día de Todos los Santos a la que asistieron los cruzados presentes con las habituales excepciones, acudiendo también a la misma el personal de la posada, cuyas salidas al exterior se habían restringido al máximo ante la proximidad del golpe.

Nada más terminarse los Oficios, hicieron la primera comida y, tras un breve reposo, se pusieron manos a la obra para enjaezar y cargar las cabalgaduras, operación que les ocuparía las próximas horas.

El padre Johannes, lejos de colaborar con sus compañeros y haciendo caso omiso de las órdenes que le dieran los cabecillas, desapareció aprovechando la siesta de éstos. Pero no se fue sin hacer antes una visita a la bolsa de los fondos, de donde extrajo, a escondidas y aprovechando un despiste del paje, una importante suma.

Con el barullo que reinaba aquella tarde en la fonda, nadie le echaría de menos hasta última hora, poco antes de abandonar el grueso de los cruzados con sus animales el recinto.

Previamente se habrían marchado Pierrot y Rimont con destino a su complicada misión.

Tras un último ensayo, y después de enfundarse sus extravagantes atuendos y pintarrajearse los rostros, se despidieron de sus camaradas. Éstos les vieron partir con mucha inquietud y no poca consideración, el resultado del asalto dependía totalmente de ellos y del joven cuidador de caballos que llevaba ya varias horas en la fortaleza–palacio.

Cargaba el Flambó con sus instrumentos musicales y el escudero con los diversos objetos con cuyo hábil juego debía entretener a su público, acarreando además ambos los dos sacos donde escondían las cuerdas, las ballestas con sus municiones, algunas dagas, un par de palanquetas, otro de macetas, varios cortafríos y escoplos, dos recipientes con el líquido inflamable y los mecheros.

La nieve, que caía sin interrupción desde la mañana, empezaba ya a cuajar, al menos sobre los tejados y suelos menos transitados. La Aljafería, a esa hora del atardecer, presentaba una imagen bucólica, envuelta por ráfagas de copos y adornada por los penachos de humo que salían por sus escasas chimeneas.

Según se acercaban, asaltó a los jóvenes una nueva preocupación, ¿suspenderían los anfitriones la fiesta ante el empeoramiento de las condiciones meteorológicas?

Cuando ya no faltaba mucho para la puesta del Sol y estaba por ello próximo el inaplazable momento de la partida, seguía aún el capellán sin aparecer.

Hacía poco que le echaban de menos pero sabían ya desde cuando se ausentaba. Ferdinand tuvo una corazonada y marchó con Ibeloki a comprobar el fondo. Inmediatamente se percataron de que alguien había metido mano y no dudaron de quién podía tratarse.

Aún sospechando que el truhán podía encontrarse en la Seo, jugándose a los dados el capital sustraído, probando a ver si en un último golpe de suerte ganaba para él otro tanto, se decidió que era demasiado tarde para ir en su busca.

¿Cuál sería, se preguntaban, su siguiente movimiento? Si ganaba tal vez regresase, pero… ¿y si perdía todo el dinero?, ¿sería tan estúpido como para volver? Debía tener claro que el Mariscal era muy capaz de matarle con sus propias manos, y eso si no caía antes en las del templario y éste acababa accidentalmente con su vida a causa de la monumental paliza que le propinaría en nombre del Señor.

Sin embargo, las evidencias mostraban que el clérigo debía estar muy seguro de su triunfo en las apuestas pues no se había llevado ninguna de sus pertenencias, todas estaban allí, incluida su yegua, luego daba la impresión de tener previsto su regreso.

Llegó al fin la hora fijada. El portón de la cerca se abrió de par en par y la columna se puso en movimiento. La totalidad de la plantilla de la posada, con su dueño a la cabeza, contemplaba la marcha.

Momentos antes se habían producido escenas entrañables al despedirse algunos huéspedes de ciertos miembros del personal y familiares de Henric, aunque naturalmente, éste último no protagonizó ninguna de ellas.

En el lugar se quedaban, como recuerdo de la estancia de los cruzados francos, los carros, los bueyes, algunos cachivaches inservibles y... lo más importante de todo, Paul con su caballo preferido y también, cómo no, el maño secuestrado.

Éste continuaba confinado en su jaula, mientras que el primogénito del Conde Flambó aguardaba, encerrado en el mismo cobertizo, a que su maestro volviera para “pagar el rescate”.

Todas sus otras posesiones se las llevaban consigo, incluyendo entre ellas las del clérigo. El Mariscal no pensaba tener ningún miramiento con él, si volvía con el dinero, ya conocía el horario y el modo que iban a utilizar para escapar, si lo había perdido jugando, más le valía no aparecer.

Y es que el aprieto en que les había metido el conflictivo cura era descomunal, si no reintegraba lo sustraído, no les alcanzaría para pagar la totalidad de la factura de Henric en caso de fracaso. Ferdinand puso buen cuidado en que aquel no llegara a enterarse de lo sucedido y así no les pusiese nuevas pegas a la hora de marchar, pero si no conseguían hacerse con el tesoro las cosas se iban a complicar considerablemente.

Aquella tarde, su ex amigo se había cubierto con su enmohecida cota de malla y llevaba al cinto la corroída y mellada espada, sin duda a modo de advertencia de que no toleraría ningún tipo de engaño.

Mas en el fondo, a Ferdinand le venía como anillo al dedo aquel desfalco porque le proporcionaba una decisiva excusa para no hacer efectiva una cuenta que le dolía en el alma saldar, en primer lugar por juzgarla excesiva, pero sobre todo, porque le horrorizaba volver a casa con las manos absolutamente vacías. Tenía francas dudas, aunque lo disimulase muy bien delante de sus hombres, de hacerse con el oro de los herejes aquella noche.

Hasta tal punto ello, que había hecho prometerle al posadero que si morían o caían prisioneros en el intento, no sólo liberase a Paul, sino que le apoyase en todo lo posible para su regreso a Etelnon.

Henric, que era hombre de honor y de palabra, le prometió que así lo haría, siempre y cuando se enterase de que efectivamente habían fracasado y ninguno de ellos escapado, de manera que no quedase nadie para poder volver a saldar la deuda.

La crecida ambición y mezquina avaricia del posadero, unidas a su apolillado sentido de la gentileza, reminiscencia de su época de caballero andante, le habían impedido estar lo suficientemente fino como para no entrar de nuevo, y contra toda lógica, en el juego del Mariscal, y subordinar el pago de sus servicios como hospedero al de la parte pactada del tesoro, sin curarse en salud cobrando su deuda con anterioridad a la materialización de la dudosa aventura.

No fue capaz de prever que la petición del jefe de los cruzados de entregarle las dos cosas, o en el peor de los casos abonarle al menos el débito, después del asalto, podía tener trampa. En su interior, a pesar del descrédito que le producía aquel variopinto grupo de excéntricos francos, tenía más confianza en su éxito que el propio planificador del golpe.

La mente de éste ya elucubraba de camino hacia el objetivo la estratagema con que se libraría del pago de la factura si las cosas marchaban mal, como seguramente sucedería.

Atravesaron la Puerta de Toledo y la del Portillo, todavía abiertas, sin que los funcionarios les hicieran la más mínima observación, y poco después se separaban en dos grupos. El uno iniciaba la circunvalación de la muralla de tapial con dirección al puerto, y el otro partía en dirección opuesta, hacia la cercana orilla del río, en donde procedería a esconderse mientras llegaba el momento del asalto, es decir, cuando observasen las primeras llamas en la torre.

Podían tener aún como media hora de luz, o quizás más, un tiempo insuficiente para rodear aquellos dos tercios del perímetro de Zaragoza los que se dirigían a embarcar, por lo que las últimas millas las deberían hacer ya de noche.

En el interior de la Aljafería, “Aristo” y “Manosrápidas” aguardaban en un frío aposento el momento de su actuación.

Nada más llegar, se habían desentendido de sus sacos dejándolos en un rincón, a la distancia óptima como para no perderles de vista y a la vez lograr que pasado un tiempo no los asociasen a ellos, tanto como medida de cautela, como al efecto de que nadie se extrañara cuando Lorent se los llevase durante la función.

Por cierto, tal como esperaban, ningún guardián les había preguntado a la entrada por su contenido, y de haberlo hecho, le habrían mostrado la ropa apestosamente sucia con que recubrían el resto de los materiales.

En contra de sus temores la fiesta no se había suspendido, pero podía decirse que era un auténtico fracaso en el sentido de que prácticamente la totalidad de las autoridades convidadas habían declinado a última hora la invitación poniendo como excusa el mal tiempo y enviado en su lugar, los menos de ellos, a algún delegado de poca monta, exceptuando quizás al clérigo venido en representación del Obispo, el propio Deán de la catedral.

Lo cierto era que la fortaleza–palacio había sido concebida como una almunia de recreo para los reyezuelos musulmanes de tiempos de la taifa. Se trataba de una residencia de verano y su plano resultaba una copia del de los palacios que los califas y emires erigían en el desierto. En absoluto estaba acondicionada para residir allí en invierno, salvo tal vez la torre principal y unas pocas y pequeñas estancias.

Los salones más espléndidos, situados en los lados cortos del rectangular patio central, estaban abiertos al mismo. Los exteriores eran porticados, y los inmediatos, más interiores, presentaban grandes vanos, puertas y ventanas, que daban a los primeros. Se había pretendido cerrar todas estas aberturas con simples cortinas o tapices, pero el frío y hasta el viento se colaban por todos los resquicios, y para colmo, estas grandes estancias no disponían de chimeneas.

En la acondicionada para la fiesta, la sala interior del lado Norte, se habían dispuesto unos grandes braseros, pero el calor de estos, sumado al que pudiesen producir las candelas de aceite y los candelabros con velas de cera usados para la iluminación, no conseguía caldear el ambiente para nada. Por lo explicado, no era de extrañar la deserción de la mayor parte de los convidados.

No obstante, la fiesta se iba desarrollando de acuerdo con el programa previsto. Dio comienzo el banquete y se sucedieron las actuaciones concertadas para amenizar la velada entre plato y plato, los llamados entremeses.

Para empezar, después del lavado de manos y la solemne bendición de las mesas, y mientras los comensales daban un tiento a los surtidos fruteros en espera de que se sirviese el primer plato, consistente en “sopa” de pan blanco empapado en caldo de ánade y verduras, intervinieron un grupo de juglares moriscos, músicos y bailarines, interpretando varias danzas, entre ellas el famoso “baile de los cuchillos“.

Al terminar ese primero, y antes de presentar el segundo, salieron a escena unos bufones, también llamados “locos”, que lograron arrancar algunas sonrisas al gélido público. Se ofreció a continuación “manjar blanco”, una crema de pechuga de gallina, harina de arroz y almendras, aromatizada con especies, que hizo las delicias de los asistentes.

Vino después la actuación de unos juglares del país, que recitaron cantares de gesta y villancicos al son de sus instrumentos, la viola y el laúd.

Tras las tajaderas repletas de asado: jabalí, gamo, torcaces y liebres, que constituían el tercer plato, estaba prevista la actuación de la pareja de malabarista y músico.

Y por último, servidos los postres, a base de quesos, miel y pastelillos, y previo al comienzo del baile de los comensales, volverían a intervenir los juglares moriscos, ofreciendo esta vez las mujeres de ese grupo, entre otras, una versión muy recatada de la “danza de los velos“.

Pierrot y Rimont esperaban su turno en aquella antesala situada a la izquierda del salón exterior, entumecidos por el frío y al borde del ataque de nervios. El escudero hizo algunos ejercicios para entrar en calor pero “Aristo” no podía tocar sus instrumentos por si molestaba.

En un momento dado, apareció allí Lorent que, muy inquieto, trataba de decirles algo. Pierrot pidió permiso al maestro de ceremonias para poder acudir a las letrinas y así pudo entrevistarse un momento con el palafrenero.

Le había ocurrido algo extraño, uno de los caballeros de la Orden del Hospital, con mucha reserva, le proponía un trabajo muy especial para aquella misma noche. Tras darle unas monedas como anticipo y ordenarle guardar silencio absoluto sobre ello, le citó una hora antes de la media noche en las cuadras.

Aquella noticia sorprendió enormemente al joven Flambó... ¡precisamente aquella noche!... ¿Podían estarse cumpliendo las especulaciones de su maestro sobre la traición de alguna de las facciones de la escolta al resto de ellas? ¿El grupo de hospitalarios sanjuanistas estaba preparando su huida con los tesoros para la misma velada de la fiesta? Era raro que precisamente fueran los monjes guerreros de una orden religiosa militar los que tomasen tal iniciativa. Tal vez no fueran todos ellos los corruptos sino sólo unos cuantos, de hecho ya conocían las escapadas de uno de sus freires sargentos en busca de rameras. Éstos, a diferencia de los freires caballeros, no tenían voto de castidad, pero el fornicar, el yacer con mujer ilegítima, no dejaba de ser un grave pecado.

Pierrot aparto de sí estas reflexiones y se despidió de su compañero, debían seguir adelante con el plan, no les quedaba otra opción, y desde luego Lorent no debía acudir a aquella cita. Para esa hora, con un poco de suerte, ya estarían fuera de la Aljafería o al menos adueñándose de la torre.

Por fin fueron llamados para actuar, y los dos jóvenes cruzados francos penetraron en el gran salón.

En éste se había montado toda una hilera de mesas capaces para una docena de comensales cada una. Junto a la pared y sobre un estrado, dispuesta perpendicularmente a las demás, estaba la de la presidencia. En ella pudieron ver al Conde de Almir y a su esposa, a los tres jerarcas de la escolta, al alto dignatario eclesiástico y un paisano con pinta de jurista seguramente venido en sustitución del Merino, y aún había algunos asientos vacíos que corresponderían a otras autoridades ausentes, como quizás el Zalmedina.

El resto de las mesas debían estar destinadas a cada círculo de coaligados y sus invitados. Parecía haber tres mesas para los aragoneses de la escolta, otras tres más para los miembros de la Orden del Hospital, mientras que catalanes y herejes disponían de una sola mesa para cada grupo a causa seguramente de tener en la ciudad menos gente conocida a la que poder invitar.

En todo caso, considerando por un lado que muy pocos invitados se había presentado, y por otro la natural exclusión del banquete de los estamentos más humildes de cada grupo, pues escuderos, sargentos, hombres de armas y siervos no eran dignos de comer en el mismo local que caballeros, donceles, presbíteros, hombres buenos y damas, las mesas presentaban un aspecto un tanto patético por lo vacías.

Sólo “Manosrápidas” podía apreciar todos aquellos detalles, pues Pierrot evitaba en todo momento mirar a otra parte que no fuera el estrado de la presidencia, ante el temor de encontrarse con la mirada de ciertos ojos ya conocidos.

Por haberle informado el Flambó un momento antes sobre el asunto acaecido al palafrenero, el escudero examinaba con toda atención la disposición de las mesas, en especial las asignadas a los hospitalarios, y ciertamente, observándolas más vacías de lo que debieran, echaba en falta a algunos de ellos.

Pero también le extrañó la ausencia de más de un hereje. Podía entenderse que quizás fuera la fiesta demasiado mundana para los monjes guerreros, pero, en el caso de los herejes, eran precisamente ellos los que celebraban con más entusiasmo el día de Todos los Santos y, según sus informadores, de los que principalmente había partido la idea de la gala.

También podía desestimarse la hipótesis de que como seguidores de la herejía albigense aborreciesen el suculento menú presentado. Por aquellas mismas fuentes conocían que sólo la “perfecta” era estrictamente vegetariana y, en cualquier caso, los fugitivos estaban obligados a disimular sus aficiones ante las autoridades mañas.

En disonancia con el aspecto medio vacío de las mesas, en cada extremo de la sala se apiñaba un nutrido grupo de variopintos personajes de más humilde extracción social que la de los comensales, y que al parecer disponían de permiso para disfrutar de los espectáculos programados desde sus rincones. Se trataba de escuderos de origen modesto, sargentos y hombres de armas, pajes, menestrales, siervos domésticos y un largo etcétera. A pesar del poco espacio que ocupaban, los plebeyos eran más numerosos que los asistentes al banquete.

Comenzaron su número la pareja de cruzados intentando concentrarse sólo en él y sustraerse de todo aquel contexto y del desasosiego que les producía la inminencia de su empresa.

Al principio todo iba bien, estaban haciendo disfrutar al público con la innovadora y rítmica música de Pierrot y los espectaculares ejercicios malabares que Rimont efectuaba a su son. Y, mientras, Lorent ya cargaba con los pesados sacos y los subía, sin que nadie se hubiese apercibido de la maniobra, por la escalera escasamente iluminada que bordeaba el palacio por su exterior. En breve debía alcanzar la azotea donde se escondería en tanto aguardaba a los dos guerreros.

Pero en un momento dado sobrevino el desastre. Fue durante la ejecución de sus sensacionales evoluciones con la gran espada de dos manos que le habían proporcionado en la antesala y cuyo empleo no había rechazado por estar también habituado a solazarse con armas de ese tamaño, amén de no resultar más pesado que el bastón con que se entrenaba.

El joven escudero seguía un tanto agarrotado por el frío, al tiempo que la inquietud le provocaba un copioso sudor en las manos. Tal vez fuera una de estas cosas o el brío que puso en demostrar que era un auténtico artista, nunca llegó a explicarse qué es lo que ocurrió en verdad, pero el caso es que perdió el dominio de su mano derecha en el peor momento posible, cuando imprimía a su brazo, y por tanto al enorme mandoble, un vertiginoso movimiento rotatorio a modo de molinete por encima de su cabeza, haciendo zumbar el aire al ser cortado por la afilada y contundente hoja.

La espada escapó de su mano y salió disparada en dirección al público yendo a impactar contra una de las mesas, barriendo y destrozando cuanto había sobre ella y con grave peligro para los que allí se sentaban, que salieron indemnes por pura casualidad.

Por fortuna nadie resultó herido, ni tampoco se trataba de la mesa presidencial pues, de haber sucedido algo de esto, el destino de los dos jóvenes habría sido todavía más sombrío que el que les alcanzó.

Tras el estrépito y gritos de sorpresa iniciales, se hizo un silencio sepulcral, por supuesto Pierrot había dejado de tocar, mientras los asistentes parecían esperar la reacción de las autoridades. Los dos cruzados temieron que alguien les cortara la cabeza allí mismo y utilizando precisamente aquella sediciosa espada.

Y probablemente ese mismo escarmiento se les pasó por la cabeza a los magnates de la escolta, al menos a los dos seglares, pero antes de que estos se pronunciasen, de los grupos de relegados situados en los extremos del salón, se arrancaron unos cuantos hombres, los más bravucones, y entre ellos el ultrajado dueño del arma protagonista, dispuestos a demostrar a sus jefes lo justificados que estaban sus sueldos. En un momento habían asido de forma violenta a los dos acabados artistas y sólo aguardaban una leve insinuación de sus patronos para descuartizarlos allí mismo, a modo de desenlace final de su espectáculo.

“Manosrápidas” intentó disculparse manifestando que la idea de que usase una espada de verdad no había sido suya, pero sus custodios no le dejaron ni terminar la frase golpeándole inmediatamente para que callase.

Afortunadamente, la mayor parte del auditorio debía estar lo bastante civilizado como para no desear visionar una hecatombe gratuita en mitad del banquete. El Barón Don Gonzalo, que lo intuía, tomó la palabra sin siquiera consultar al Conde, que parecía más un convidado de piedra que el anfitrión de mayor categoría, para, en un alarde de compasión, ordenar simplemente que arrojaran a la calle a aquellos dos ineptos.

El aragonés no dijo de qué manera debía hacerse, pero sus esbirros entendieron que debía ser de la forma más atropellada y humillante posible, y así procedieron. Los sacaron del salón a empellones y puntapiés, del palacio arrastras, y finalmente fueron lanzados desde la puerta de la Aljafería al nevado campo como si de fardos se tratase.

Para colmo, antes de cerrarse las puertas, les cayó encima una lluvia de objetos, sus propios útiles de malabarismo y música, por supuesto previamente destrozados, aunque alguna cosa, como el juego de cuchillos, se esfumó por el camino.

La escena fue seguida, desde su escondite en la azotea del palacio, por Lorent, que se asomó al escuchar el jaleo procedente de los patios según avanzaba el cortejo de despedida. El palafrenero se hizo cargo de que todo el peso de la empresa quedaba en sus manos, hundiéndose de inmediato en el desaliento, él solo se veía incapaz de acometerla.

Ferdinand, Adrien, Marie y Richart fueron también testigos, a pesar de la lejanía y de la oscuridad, del confuso incidente. Desde su cubierta bajo unos frutales, dominaban todo el ángulo Noreste de la fortaleza–palacio, podían ver la torre del homenaje y además la puerta principal. Observaron como ésta se abría y daba paso a una turba de energúmenos que lanzaban a dos personas, como si de peleles se tratase, al descampado.

Los dos sujetos, aún no identificados, se levantaron y avanzaron tambaleantes en dirección a la ciudad, alejándose y dejando atrás el área de caída de los materiales que les lanzaban, y también los insultos y las risas con que les obsequiaban desde la entrada de la fortaleza–palacio los sicarios de los magnates. La puerta no tardó demasiado en volver a cerrarse retornando la tranquilidad de la noche.

Ferdinand, imaginándose lo peor, salió disparado a interceptar a los defenestrados, siguiéndole inmediatamente el templario y la muchacha, mientras Richart se quedaba al cuidado de los caballos.

Según se acercaban dándoles alcance, pudieron confirmar sus peores temores, eran ellos. Pero, ¿qué había pasado?, pillarles con las manos en la masa desde luego no, pues el escarmiento parecía muy ligero.

El Mariscal, que fue el primero en llegar hasta los jóvenes, les empezó a interrogar sobre lo ocurrido al tiempo que intentaba determinar la envergadura de sus lesiones en medio de la penumbra que les envolvía. Al poco llegaron Adrien y Marie.

Casi balbuceando, explicaron a sus tres compañeros lo que les había acontecido en el interior de la fortaleza–palacio, y estos escucharon progresivamente enfurecidos la reseña de la grotesca peripecia. Se apoderó de ellos la más funesta amargura cuando acabaron de concienciarse de que el yerro del escudero acababa de dar al traste con todo su plan, arrebatándoles de las manos el tesoro y la Reliquia cuando ya casi los tocaban con la punta de sus dedos.

El capitán, persuadido de que las heridas que sufrían no eran importantes sino más bien leves, no pudo contenerse por más tiempo, los esbirros de la Aljafería no le habían dado a aquel lerdo todo lo que se merecía, pero él estaba dispuesto a rematar el trabajo así que se abalanzó contra el escudero dispuesto a darle una paliza difícil de olvidar.

El templario, Marie e incluso Pierrot, se interpusieron cubriendo al acometido y tratando de calmar a Ferdinand, que sufría uno de sus arrebatos de cólera. En la confusión, “Aristo” recibió un puñetazo de su maestro que, aunque no iba dirigido contra él, consiguió derribarle aturdido.

El Mariscal se fue por fin calmando y recuperando la compostura, siendo quizás el golpe propinado al joven caballero Flambó el que le sirviera de desahogo al tiempo que le conducía a la reflexión.

Cuando Pierrot se incorporó frotándose la dolorida barbilla, sin albergar rencor alguno hacia el capitán pues comprendía sobradamente su estado de nervios, se puso a relatar, tratando de aliviar un tanto la tensión del momento, la historia contada por el palafrenero, la turbia propuesta que le había hecho uno de los monjes hospitalarios. Pero los presentes estaban demasiado ofuscados como para prestarle una seria atención.

Adrien, viendo que el Mariscal parecía confuso sobre la decisión a adoptar ante el rumbo tomado por los acontecimientos, se adelantó a ordenar a los dos infortunados que se encaminasen sin más tardanza hacia el puerto llevándose los caballos que tenían asignados. Luego propuso que los demás continuasen vigilando la fortaleza–palacio pues aún quedaba una pequeñísima esperanza, por fortuna Lorent aún estaba dentro y el vigía de la torre, si es que estaba en su puesto, no parecía haberse percatado de la extraña presencia de aquellos merodeadores en las cercanías del edificio.

La fiesta continuaba en el interior de la Aljafería como si nada hubiese sucedido, y la música del baile ulterior a la cena llegaba levemente hasta el escondite de los cruzados. Estos seguían soportando el temporal de nieve sobre sus cabezas, sin que mediara palabra entre ellos.

Mientras Ferdinand, ya sereno, trataba de pergeñar alguna estrategia alternativa dado que no soñaba con que el palafrenero fuera capaz de afrontar semejante proeza como la que esperaban, Adrien rezaba aguardando algún portento divino que les invitase a entrar en la fortaleza y, una vez dentro, vencer a cuanto enemigo se interpusiese entre ellos y el “Verdadero Tesoro”.

La actitud de los dos líderes era por tanto muy distinta, pero ambos coincidían en pensar, por enésima vez que tenían una panda de inútiles a sus órdenes, esta vez había sido el “virtuoso Rimont”, “el Manosrápidas“, el considerado más competente de los jóvenes guerreros de la mesnada Flambó, el que había mandado el proyecto al garete.

Pasó un buen rato, como una hora. Calcularon que podía ser ya media noche y la nieve continuaba cayendo sobre ellos sin tregua, empezaban a estar ateridos por el frío. La fiesta mundana parecía haber llegado a su fin, siendo sustituida la música por un leve rumor de letanías religiosas sólo audibles si se acercaban un poco más a la fortaleza–palacio. Eran señal de que el entrante Día de Difuntos exigía el cambio del hasta ahora alegre carisma de las celebraciones.

“Bicho” y Richart empezaban a desear que el Mariscal y el templario tirasen la toalla, Lorent no iba a actuar en solitario. Miraban a la torre y, lejos de divisar algún incendio, lo que notaban era cada vez mayor número de ventanas con luz, sumándose a la del aposento que llevaba toda la noche alumbrado. Esto no dejaba de causarles extrañeza, puesto que debía suponerse que la gente estaría asistiendo a los ritos religiosos: los miembros de la católica escolta, por supuesto, con más razón los invitados, pero sobre todo los mismos herejes, como sabemos forzados a fingir ser unos obedientes seguidores de la Fe oficial en tanto fueran huéspedes de las autoridades zaragozanas.

A Ferdinand aquello le chocaba y por fin cayó en la cuenta de lo que Pierrot le contara sobre el trato de un monje hospitalario con su palafrenero.

Siguieron a la espera puede que durante otra hora más. Para entonces, tanto la muchacha como el sargento se encontraban por primera vez defendiendo la misma causa ante los otros dos cruzados, debían dar por fracasado el plan y marchar con los demás o acabarían muriendo congelados allí mismo.

En esas conjeturas estaban cuando fueron testigos de un hecho insólito. Las puertas de la Aljafería se abrieron sigilosamente y un grupo de jinetes iluminados por una pequeña linterna salieron subrepticiamente del recinto.

Avanzaron al paso camino de la ciudad en dirección al acceso del “Portillo“. La apariencia de aquellos pocos a los que alumbraba tenuemente el farol, resultaba fantasmagórica de lo tapados que iban para cubrirse de la tormenta o para no ser reconocidos, y al tiempo la nieve amortiguaba las pisadas de los cascos de sus monturas en tal grado, que la sensación de irrealidad se acentuaba.

“¿Será un sueño?” El corazón de los cuatro cruzados latía apresurado, en la cabeza de todos estaba aquel pronóstico del propio Mariscal: “uno de los grupos podría terminar traicionando y robando a los otros”, y no quedaba ningún espacio para la duda, alguien se les estaba adelantando delante de sus propias narices.

No distinguían bien de cuantos individuos se trataba, pero en ningún modo sumaban los treinta y tantos hombres que, entre guerreros y auxiliares, podía alinear el grupo completo de la Orden del Hospital, parecían más bien un tercio de ese número. Pero entonces, ¿quiénes eran?, ¿tal vez unos cuantos conjurados entre los que habría algún monje hospitalario?

Cuando les vieron penetrar en el interior del primer recinto amurallado, y no antes, fue cuando el capitán indicó que salieran de su escondite y se dirigieran a toda prisa hacia la ciudad. No tardaron en alcanzar el Portillo y, tras pronunciar las palabras claves de la contraseña convenida con el portero, también ellos se encontraron al otro lado de la muralla.

Ferdinand preguntó al sereno, un tanto airado, quién acababa de entrar y por qué motivo se le había dado paso franco. Éste, un tanto estupefacto por el cinismo del extraño “mercader”, le explicó que se trataba de gente que incluso había pagado más que él por el mismo concepto, conseguir un salvoconducto para poder entrar a deshora.

Comprendiendo que nada podía exigir a aquel sujeto, el Mariscal trató de sonsacarle de forma un poco más amigable la identidad de esas personas y su número.

De lo primero poco le pudo decir, salvo que se trataba de forasteros alojados en la Aljafería, sobre lo segundo, le comunicó que eran exactamente once personas con sus correspondiente monturas, más dos caballos sin jinete y seis acémilas cargadas. No pudo responderle si eran hombres todos o había algunas mujeres, pues habían pasado sin apenas detenerse e iban completamente cubiertos, sí que entre ellos había guerreros, pues el soniquete metálico de las armaduras era inconfundible. También le describió someramente el tipo de bultos que cargaban las mulas, y no dudaron que parte de ellos debían ser los famosos sacos...

El hombre terminó contando que de buena tinta sabía que su compañero de la puerta de Toledo también estaba avisado de su entrada y que, a diferencia de sus interlocutores que habían anunciado su paso varias veces, estos sólo lo pensaban hacer en una ocasión.

Aquellas informaciones bastaron para que Ferdinand se hiciera mentalmente una composición de lugar. Daba igual quienes fuesen, se llevaban el tesoro con nocturnidad y alevosía, y su entrada en la ciudad sólo podía significar dos cosas: una, pensaban esconderlo dentro, la otra, iban a cruzar alguno de los puentes sobre el Ebro para poner rumbo Norte o dirigirse hacia algún lugar situado en la orilla izquierda del río. Cualquier otra dirección, incluso la posibilidad de que hubieran tenido la misma idea que ellos de embarcarse, quedaba descartada, pues bastaba con circunvalar la ciudad para ir al Sur, al Este o al puerto, y evidentemente tampoco buscaban el Oeste.

Era preciso por tanto el cambio inmediato de planes y diseñó los nuevos en un santiamén. Ordenó a Marie que, en compañía de Richart, se dirigiese al puerto rodeando la cerca por fuera y avisase al resto de los compañeros para que desembarcasen inmediatamente. Una vez hecho ello, deberían efectuar el mismo rodeo en sentido contrario a fin de penetrar en Zaragoza por las únicas puertas cuyos velas estaban comprados. Finalmente se dirigirían de nuevo a la posada, donde quedaba fijado el punto de reunión.

“Bicho” llevaba además el encargo de ordenar a Ibeloki que, en cumplimiento de la palabra dada, pagase al arraez un medio de la mitad que aún faltaba por abonarle, según se había pactado para el caso de que el viaje no se llegara a efectuar, con la única condición de que el navegante les aguardase durante veinticuatro horas más, antes de dar la empresa por concluida.

Entre tanto, Adrien y él seguirían de cerca a los fugitivos al objeto de cerciorarse de que en verdad, tal como aventuraba, cruzaban al otro lado del río por uno de los puentes o utilizando la barcaza.

Mientras trazaba estas maniobras, el Mariscal en absoluto se olvidaba de Lorent, ni tampoco del mismo padre Johannes. El palafrenero, cuando abandonase la fortaleza–palacio, o el capellán, cuando apareciese si es que no lo había hecho ya, sin duda se dirigirían hacia el embarcadero, y allí el propio patrón del llaut estaría avisado de informarles sobre el punto de encuentro. Todos tenían bien aprendida la contraseña a utilizar para entrar o salir de la ciudad por las consabidas puertas.

Abandonaron pues los cuatro el Portillo, dirigiéndose una pareja hacia el interior de la ciudad en tanto la otra emprendía su circunvalación por el exterior.

El capitán y el templario no tardaron en llegar a la puerta de Toledo, por donde el misterioso grupo de jinetes acaba de pasar hacía sólo un momento. Un apresurado interrogatorio al funcionario les permitió confirmar la declaración del otro vela así como averiguar un nuevo detalle, aseguraba que algunos de los jinetes eran mujeres.

Si era esto cierto, se podía aseverar que los herejes estaban implicados en aquella fuga, la posibilidad de que se tratase de alguna de las escasas invitadas parecía remota. Pero a los veteranos no les salían las cuentas, el clan del Conde de Almir, descontados todos los empleados que hubieran podido contratar en Zaragoza, sumaban diez personas. ¿Quién podía ser el undécimo personaje?, ¿tal vez el monje hospitalario que tratase con Lorent?, ¿o quizás se habían conjurado varias individuos de la escolta con algunos de los herejes?

Iluminándose con una de sus linternas de aceite, recorrieron las dos calles principales del casco antiguo, oscuras, desiertas y nevadas, siguiendo sin dificultad las huellas de herraduras nítidamente estampadas en el suelo, hasta alcanzar la puerta del Puente.

Allí preguntaron de forma cortés a los esquivos serenos que la guardaban, quiénes acababan de salir de la ciudad y qué dirección habían tomado. Como parecían reacios a confesar su pequeña fechoría, permitir la partida de unos extranjeros en plena noche, a dos desconocidos, los francos tuvieron que insistir en su demanda, aún respetuosos y sin alzar demasiado la voz, pero con tal vehemencia que los sujetos prefirieron ponerles al corriente, aunque no aportaron nada nuevo a lo ya conocido.

Ferdinand se acercó a la mirilla del postigo, sin otra intención que confirmar visualmente las palabras de los funcionarios y sus propios augurios.

Efectivamente, en la oscuridad de la noche pudo distinguir el oscilante farolillo que estaba ya al otro lado del río, en el arrabal de Altabás, y como las siluetas de los últimos jinetes, muy separados unos de otros para poder atravesar sin peligro los tramos más endebles del puente, terminaban de cruzarlo.

El Mariscal dio un suave palmetazo en el portón al tiempo que de sus labios salía un categórico “¡Sí!“, y se apartó cediéndole el sitio al templario.

No cabía duda de que el capitán de la patrulla de cruzados estaba afligido por el fracaso de su plan y rabioso por la nueva burla de sus enemigos, pero, al mismo tiempo, tremendamente satisfecho por la evolución de los acontecimientos, el destino parecía querer proporcionarles otra oportunidad colocando las piezas sobre el tablero de juego para que diera comienzo una nueva partida. “¡No podían volver a perderla!”.

12.3

El capitán y el templario llegaron a la posada mucho antes de que lo hicieran los demás francos. En ella sólo permanecían Paul y el secuestrado, ambos guardados bajo llave.

No se sorprendió Henric en demasía cuando le contaron que no habían podido hacerse con el tesoro, esperaba más bien eso que lo contrario, y tampoco se paró a considerar que pudiese tratarse de un embuste para no darle su parte. En lugar de ello, reclamó insistente el pago de la deuda, era lo único que ahora le importaba. Eso, y que inmediatamente después se largaran de allí sin pérdida de tiempo, y que no volviesen a poner los pies en su negocio ni en la ciudad.

El Mariscal se hizo el remolón, no sabía como decirle a su viejo camarada que no pensaba saldarle la cuenta porque, amén de que ya no le alcanzaba para satisfacérsela en su totalidad, tampoco quería quedarse sin lo poco que les restaba. Titubeante, trató de explicarle que el asunto del tesoro todavía seguía en pie, tenían pensado salir de inmediato a dar caza a los fugitivos y en uno o dos días estarían de vuelta trayendo la parte que le correspondía, abonándole además la factura de los gastos incrementada en un quinto.

De nada servían ya las promesas, esta vez el posadero no tragaba, quería cobrar ahora. Ferdinand le veía frotar constantemente la empuñadura de su vieja espada y le mortificó la idea de tener que lidiar con él para doblegar su tozudez.

Mas la noche estaba tocando a su fin, el cielo, a pesar de la cerrazón, empezaba a clarear y en el corral cantaba el gallo. Con ayuda de Adrien, el capitán pudo convencer al testarudo Henric de que al menos soltara al mozo retenido, era necesario devolverle a su casa antes de que despuntara el día o se meterían en mayores aprietos.

Poco después salían los dos cruzados conduciendo al confundido prisionero, otra vez emborrachado como una esponja gracias a los desvelos de Paul, y con los ojos vendados bajo su capucha, a fin de que no reconociese nada del sitio donde había estado ni ninguna de las caras de los propietarios o trabajadores de la posada, que recordase a los cruzados parecía importar menos. El primogénito del Conde Flambó continuó retenido en el cobertizo.

Un rato más tarde, dejaban al beodo caballerizo tirado a la puerta de su casa tras aporrear brevemente ésta, saliendo luego a todo correr de allí. Una vez fuera del barrio, retornaron a la fonda a buen paso pero intentando no llamar la atención.

Era completamente de día cuando arribaron, y el Mariscal, una vez dentro del gran salón de la hospedería, pudo comprobar felizmente que ya estaban allí, sanos y salvos, desayunando unas humeantes infusiones, todos sus hombres a excepción de Lorent, cuya falta empezaba a ser preocupante. Estaba entre ellos incluso el “mal nacido hijo de perra vergüenza de toda la clerecía” contra el que se abalanzó encendido de ira.

Agarró al capellán por el cuello con una mano mientras amenazaba plantarle un puñetazo con la otra:

– ¡¿Dónde coño está la plata, cabrón?!– le preguntó vociferando.

El padre Johannes apenas podía responderle por la presión con que le apretaba la garganta, pero entre monosílabos y gestos consiguió que Ferdinand se percatara de la presencia de un desconocido personaje situado al otro lado de la mesa y que hasta ahora le había pasado desapercibido. La sorpresa y la curiosidad le movieron a soltar a su presa.

Se trataba de una hermosa joven de apariencia morisca, tanto por su tez como por sus vestidos. El capitán preguntó quien era, y ante la dificultad que tenía el sacerdote para hablar después del apretón en su garganta, se explicó por él, Bernard.

Según parecía, el capellán la había comprado a un empresario judío, se trataba pues de una esclava, su nombre Soraya, y el pretexto esgrimido por aquel para efectuar aquella disparatada transacción era que les sirviera como criada, sobre todo para cocinar, lavar la ropa y coser durante el viaje de vuelta.

Richart no pudo contenerse más y reveló a todos su inicial sospecha, ya convertida, a la luz del día, en absoluta certeza. La reconocía con toda seguridad como una de las putas del prostíbulo de lujo, no de las que anduvieron con ellos, pero estaba sin duda alguna allí.

El Mariscal estalló en un nuevo ataque de cólera, aunque esta vez tuvo el necesario dominio de sí como para no ponerle la mano encima al padre Johannes. Eso sí, le gritó e insultó con todas sus ganas al tiempo que algunas de las banquetas de la sala salían volando hacia las paredes impelidas por sus puntapiés.

Sus subordinados se esforzaron en calmarle y con buenos resultados, pues un momento después Ferdinand paseaba en solitario por el patio navegando en un mar de dudas.

¿Qué hacer con la esclava recién comprada?, ¿devolverla?, ¿dejársela a Henric como parte del pago?, ¿llevarla con ellos a Etelnon? La verdad es que la chiquilla, de encantadora belleza, era casi una niña. De sus bellos ojos se desprendía una tierna mirada de inocencia, probablemente falsa, pero que no dejaba de ser conmovedora. Viéndola tan desvalida, inmediatamente entraban ganas de “salvarla” de la malvada humanidad, al menos esa era una buena coartada moral, porque en el fondo, el subconsciente del capitán, sabedor de su auténtica profesión, ya abrigaba el oculto deseo de retozar a su lado.

Y exactamente igual le pasaba a algún otro del grupo. De hecho no se había oído protestar a nadie por aquel desmesurado gasto del capellán, ni siquiera a Adrien. Sólo que a éste le motivaban otras aspiraciones más ejemplares, pues albergaba en verdad la honrada esperanza de apartar a la muchacha del pecado e incluso convertirla al cristianismo. Aunque fuera el templario el mejor representante de esa postura redentora, había también otros que pensaban de forma similar a la suya.

Pero no era ésta la única preocupación de Ferdinand. ¿Qué pasaba con la factura de Henric?, ¿cómo evitar el pago?, ¿iba a ser necesario recurrir a la fuerza?

¡¿Y Lorent por qué tardaba tanto?! ¿Tendrían finalmente que acudir en su rescate o debía abandonarle a su suerte?

El posadero llevaba un rato en su vivienda, de hecho no había presenciado la estrambótica escena del salón, tampoco debía estar al corriente de las cuitas económicas provocadas por el necio del capellán, y esto ayudó a Ferdinand a tomar una osada decisión.

Se asomó al salón para ordenar a los guerreros que se equipasen inmediatamente para la lucha. Llevó al paje aparte y le encargó que redactase un documento similar al que utilizaron con el granjero de Foix, un pagaré del Conde de Etelnon firmado por su heredero Paul a nombre del posadero Henric de Provins. Después fue al encuentro de su ex amigo dispuesto a arrebatarle la llave del candado con que cerraban el cobertizo.

Se encontraron en mitad del patio. El posadero, mostrando un hosco semblante, mantenía tercamente su afán de cobrar ya, y además en metálico. Ferdinand apeló a su antigua amistad para que le concediese ese plazo de dos días y además le recordó todo lo que le dejaba: cuatro bueyes, dos galeras, más de cincuenta tarros de tintura, y ahora añadió también un caballo, el rocín herido en Monrepós, ya recuperado, pero al que se consideraba poco apto para soportar cargado el largo viaje de vuelta.

Todo ello representaba una buena suma, pues no debía infravalorar el precio que tenía ahora la carne si decidía sacrificar los cabestros para su venta en el mercado, así como tampoco la cotización de la tintura de pastel.

Pero el hombre seguía en sus trece, no pensaba dar su brazo a torcer, quería el dinero en ese momento y no aquello que decía dejarle y no le parecía otra cosa que basura: cuatro bueyes esqueléticos, dos destartalados carros, un caballo inválido y unos envases de tintura que ellos mismos no habían podido vender por estar agotada la demanda. Si al menos le hubiese hablado de entregarle unos cuantos de los caballos de batalla...

En ese momento llegó el pequeño paje a la carrera trayendo entre sus manos el manuscrito confeccionado en un santiamén. Se lo entregó al capitán y éste, tras tragar saliva y sacar pecho, cambió el tono de su discurso, que paso de amigable y suplicante a imperativo y severo.

¡Lo dicho!, aparte de los bienes que como obsequio a sus favores le dejaba, le hacía entrega, para cubrir el montante de la deuda, de un documento de pago cuyo valor no podía ni debía poner en duda.

Henric, en lugar de recogerlo y echarle al menos un vistazo, le contestó que podía limpiarse el culo con el pergamino. Inevitablemente pasaron en un momento de los mutuos insultos a las manos.

El Mariscal se sentía en inferioridad de condiciones en el cuerpo a cuerpo con el corpulento posadero, de manera que procuró zafarse como pudo de su abrazo de oso y desenvainó raudo su espada, su contrincante le imitó.

Los testigos presentes, tanto los cruzados como la familia y empleados de Henric, observaron con temor y tristeza como dos antiguos camaradas estaban a punto de batirse a muerte. Los allegados de Henric le suplicaban que guardase el arma y aceptase la propuesta del cruzado. Y los compañeros de éste trataban de mantenerse al margen y, al menos los más humanos, se veían atormentados por la vergüenza de aquel ruin comportamiento con gente que les había tratado con tantos miramientos. Sin embargo uno de ellos, cierto ruin hidalgo, se frotaba las manos ante la idea de que el Mariscal pudiese resultar herido o muerto.

Fue el posadero el que finalmente dio su brazo a torcer y envainó la espada, arrojando a continuación la llave del candado al suelo. El amor a los suyos le había hecho comprender que los estaba poniendo en peligro, pues incluso en el hipotético caso de que hubiera conseguido vencer a Ferdinand, quedaban el resto de los francos.

No tenía ninguna esperanza de cobrar algún día aquel pagaré, así que debería consolarse con las mercancías y bestias que le dejaban. Les pidió que abandonasen su hacienda al instante y deseó no volverles a ver nunca más. Dicho esto se retiró cabizbajo hacia su hogar acompañado por su esposa y algunos de sus hijos.

Paul fue liberado y signó el documento de pago redactado por Ibeloki, estampando luego su anillo en el sello de cera, consignaron como testigos el Mariscal y el capellán. A continuación fue entregado a la hermana de Henric, aún presente, que lo recogió ajena a las dificultades de aquel cobro.

Era ya casi la hora tercia y no cabía más tiempo que perder. Los preparativos para la partida, a pesar de la ausencia del palafrenero, se aceleraron. Consistían ellos básicamente en acabar de mudarse de ropa los guerreros, vistiéndose del todo sus armaduras, puesto que los caballos llevaban alistados desde la víspera, para incomodidad y agotamiento de estos.

Únicamente se entretuvieron en guarnecer a los corceles que disponían de arnés de guerra, fueron cubiertos con sus guardas de cuero o esparto y engalanados con las vistosas gualdrapas de colores, pero se les libró de momento del peso de las camisas de mallas, que serían transportados por las acémilas. Además alguien dispuso que la yegua cargada, se aparejara para ser montada por la nueva compañera del grupo, repartiendo los bultos de su lomo entre otros animales.

El forrarse con sus mullidos chaquetones de cuero o lienzo rellenos de borra, los gambax, enfundarse en sus blindadas túnicas de mallas o de placas, ceñirse después los talabartes repletos de armas sobre sus sobrevestes blasonados con los colores heráldicos, para acabar envolviéndose en sus amplios capotes, proporcionó a la mayoría de los cruzados la grata sensación de volver a ser ellos mismos.

Dejaban de interpretar los papeles de inofensivos mercaderes, pordioseros, cenobitas, malabaristas, músicos ambulantes o rústicas doncellas, maltratados y vapuleados por toda clase de forajidos, rufianes y bellacos, para convertirse en respetados y temidos guerreros. Sus miedos se desvanecían, se sentían otra vez fuertes, y la vanidad y la arrogancia volvían a instalarse en ellos como si aquellas prendas transportasen en sí mismas esos inconfundibles sentimientos. Si los jóvenes estaban eufóricos, incluyendo los pacíficos Paul y Pierrot, cual sería la alegría de Adrien al verse de nuevo con su hábito blanco y la cruz roja en el pecho.

Muy poco les faltaba para partir cuando por fin llegó Lorent. La verdad es que nadie dejó de alborozarse en mayor o menor grado al saber que el último compañero ausente estaba ya allí. La gente había temido por su vida y algunos deseado con fuerza que el Mariscal no diese orden de partir sin él, antes bien, que dirigiese al grupo hasta la Aljafería para exigir su libertad a quien le retuviese.

El palafrenero, tras recibir algunos abrazos por parte de los que en más estima le tenían, se vio asaltado por una avalancha de preguntas. Pero antes de contestar ninguna, trató de explicar que ya conocía la fuga de los herejes y que, según venía hacia la posada, había sido prácticamente arroyado por una decena de jinetes a galope tendido, gentes de la escolta con el Barón aragonés a la cabeza, que se saltaban la prohibición de cabalgar a esa velocidad por la ciudad, tratando sin duda de dar caza a los felones tras haberse dado cuenta de su traición.

Ferdinand, ansioso, no quiso oír más y ordenó montar a sus hombres, a pesar de que Lorent podía dar muchas explicaciones sobre lo que había sucedido aquella noche en el interior de la fortaleza–palacio.

Lejos de obedecer la orden dada, el palafrenero se dirigió a una de las señoras de la posada, dos de ellas aún presentes, para pedirle algún líquido caliente con que entrar en calor. Los cruzados se quedaron estupefactos ante el proceder del siervo y miraron hacia el capitán para ver su reacción, alguien se estaba ganando un cogotazo.

Era anormal aquella actitud en Lorent y no tenía apariencia de estar borracho. Más bien daba la impresión de que, conocedor de alguna información trascendental y consciente de su protagonismo, se estaba haciendo el interesante.

El Mariscal trató de sosegarse antes de castigar al díscolo y le preguntó “cortésmente”:

– ¡¿Qué coño aguardas para montar de una puta vez?!

Lorent, en lugar de contestar, agitó una de sus manos como expresión de desmesura al tiempo que en sus labios se esbozaba una socarrona sonrisa, no era necesario ser muy hábil para comprender que el gesto del joven significaba que era portador de averiguaciones vitales para su causa. Varios de los cruzados descabalgaron y se aproximaron a él pensando que era prudente escuchar pacientemente su historia antes de obrar sin cordura.

Esta vez fue Adrien el que se mostró más despejado que el capitán y pidió al ama hiciera el favor de concederle al palafrenero la taza con caldo o infusión que demandaba.

Una vez en el salón y rodeado por su anhelante público, Lorent se decidió a soltar la lengua.

Justificó su indolencia afirmando que, efectivamente, no había ninguna prisa en marchar tras los herejes y, si le daban tiempo para explicarse, sabrían el porqué, pero les anticipaba que la salida hacia el Norte de los fugitivos solamente era una estratagema.

El palafrenero comenzó su relato contando cómo fue testigo de la expulsión violenta de Pierrot y Rimont, y que se vio incapaz de afrontar en solitario la materialización del resto del plan. Más cuando, uno después de otro, dos de los guerreros herejes, en lugar de permanecer en la fiesta, subieron a la torre.

Paralizado por el frío y también, para que ocultarlo, por el miedo, permaneció en la azotea del palacio hasta que calculó que no podía faltar mucho para la medianoche. Entonces temió que su ausencia a la cita con el hospitalario le delatase como infiltrado con aviesas intenciones, sobre todo cuando existía el peligro de que alguien descubriese los famosos sacos que subiera hasta allí. Tras esconder éstos como pudo, se dirigió hacia las cuadras y allí se encontró con el monje guerrero que le aguardaba impaciente. Se llamaba al parecer frey Bermudo y su aspecto hercúleo le hacía inquietante.

En ese punto del relato, Paul y Marie dieron un respingo, ambos creían conocerle, ¿se trataba precisamente del freire que les salvo de un grave aprieto en el cuerpo de guardia de la Aljafería?

El siervo prosiguió. La misión que el hospitalario le encomendó consistía en aparejar con esmero una serie de caballos y mulas que le fue señalando, incluyendo algunos destreros a los que debía vestir con arnés de guerra. Le echaría una mano un paje zaragozano allí presente que seguramente era de su confianza o, como en su caso, contratado recientemente. Entre ambos tardaron alrededor de una hora en alistar trece monturas y seis acémilas.

Poco les faltaba para terminar, cuando para su sorpresa se personó en las cuadras el grupo del Conde de Almir al completo. Afortunadamente sus enemigos no le conocían de nada, pero él sí que estaba ya familiarizado con la estampa de varios de ellos, y desde luego se sabía de memoria la descripción del resto.

Lorent puso en vilo a sus compañeros al referirles como, él en persona, ayudó a cargar las mulas, pudiéndose jactar de haber tenido en sus manos las sacas del tesoro. Eran cinco, como ya sabían, y la verdad es que pesaban enormemente, quizás un quintal cada una de ellas. Las mulas destinadas a su carga recibieron como máximo dos, esa era la prueba de su volumen.

También pudo observar un labrado cofre que portaba la “perfecta” y que tenía todas trazas de contener la Sagrada Reliquia.

Aquellas declaraciones estaban logrando avivar el enardecimiento de los cruzados, cuyos cabecillas anhelaban partir cuanto antes, pero faltaba la revelación más importante: Lorent estaba al corriente de sus planes futuros.

La aparente marcha en dirección Norte cruzando previamente el Ebro por el puente de piedra, era sólo una tapadera para ocultar su verdadero propósito, dirigirse no de vuelta al Languedoc, sino en sentido diametralmente opuesto, hacia la ciudad de Toledo.

El anuncio, por inesperado, impactó a todos los presentes. La mayoría había oído hablar de la gran ciudad castellana situada junto al río Tajo y no muy lejos de la frontera con los musulmanes, Adrien la conocía personalmente, pues allí se concentró el poderoso ejército cristiano que acudió a la batalla de las Navas de Tolosa, pero nadie podía imaginar ni por lo más remoto que los herejes pudiesen acabar encaminándose con sus tesoros hacia ese lejano lugar. Francamente, algunos llegaban a poner en duda las afirmaciones del palafrenero.

El joven garantizó que así lo había escuchado, y a los que adoptaban un gesto de suspicacia, les aclaró que no es que le hubiesen hecho confidente de sus planes, sino que él, habiendo observado que los herejes, a poco de aparecer y antes de proceder a la carga de sus bagajes, se reunían en una dependencia contigua a las cuadras, sospechó que pudieran estar parlamentando sobre sus proyectos, por lo que detuvo un momento su trabajo, aún no concluido, para aproximarse a la puerta entreabierta.

Y por Dios que eso mismo estaban haciendo, reteniendo su volumen de voz y utilizando la lengua “d´oc”, que él ya entendía perfectamente después de más de un año en territorio enemigo. Por supuesto que solamente se había atrevido a espiarles un instante, pero fue el tiempo suficiente como para hurtar lo fundamental del plan:

En la orilla izquierda del río, aguas a bajo del arrabal de Altabás, les aguardaba un llaut cuyo patrón les trasladaría, siguiendo la corriente, unas cuantas leguas hacia el Este, desembarcándoles a la altura de un tal monasterio de Rueda, pero no en ese cenobio sino en la orilla derecha del Ebro. Burlados así sus pegajosos escoltas, que les supondrían camino de los Pirineos para regresar a su tierra, ellos iniciarían el largo viaje hacia Castilla adoptando un rumbo Suroeste.

Ni que decir tiene que la gente se quedó atónita al escuchar aquello. Era verosímil, ¿por qué no se les iba a ocurrir una idea parecida a la de ellos?

Por otro lado, más de uno llegó a la conclusión de que el Espíritu Santo había inducido al joven Lorent para que se aproximara a aquella puerta desde donde se enteraría de las artimañas de los pérfidos herejes, y eso sólo podía significar una cosa, ¡Dios seguía estando de su parte! Quizás los continuos fracasos que sufrían constituían simplemente el método del que el Altísimo se valía para perfeccionarlos y apartarlos del pecado, algo de lo que varios del grupo estaban muy necesitados.

Fue fundamentalmente el templario el que así se expresó, pero la idea era compartida desde luego por Marie, Rimont e incluso Bernard, y de una forma más moderada por algunos otros.

Si definitivamente creían las palabras del palafrenero, ya no era necesaria la partida urgente hacia el puente, podían salir con toda tranquilidad por cualquiera de las puertas existentes al Sur del río.

Se hizo el silencio mientras aguardaban a que el Mariscal tomara una decisión, intuyendo todos que ésta no iba a ser precisamente darse por vencidos y ordenar el regreso a casa. Por mucho que el capitán no creyese en intervenciones divinas, estaba obligado a admitir que el destino les estaba ofreciendo otra oportunidad.

Estuvo un buen rato pensando con la cabeza apoyada entre sus manos, descansando los codos sobre la mesa.

Marie se le adelantó en exponer una maniobra que le parecía buena en principio, descartaba el seguirles por el río en el llaut contratado, y proponía avanzar por tierra a lo largo de la orilla derecha para estar aguardándoles en el momento de su desembarco.

Pero Ferdinand la desechó por varios motivos: primero la ventaja que les llevaban de varias horas, seguramente en ese momento ya estaban navegando; segundo, la nevada habría complicado el estado del terreno hasta tal punto que les obligaría a marchar mucho más despacio que la embarcación; y por último, suponiendo que pudieran ponerse a su altura, la posibilidad de que les vieran desde el río y cambiaran de planes.

La idea rechazada por “Bicho” de seguirlos a bordo de su propia nave, fue sugerida de nuevo por Paul, pero a nadie convencía. Se estimaba muy complicado el recuperar las horas de retraso por lo que se encontrarían en todo momento muy por detrás de ellos.

El Mariscal decidió finalmente que la estrategia a adoptar consistiría en esperarlos en algún paso obligado de su camino a Castilla y allí tenderles una emboscada. Para ello saldrían de la ciudad con un rumbo aproximadamente Sur–Suroeste, tratando de atajarles.

La mayoría aprobó entusiasmada el plan de su jefe sin pararse a pensar en lo complejo que podía llegar a ser el dar con la ruta exacta que tomarían sus enemigos en medio de un extenso territorio apenas conocido y soportando aquellas condiciones climáticas. A Adrien en concreto no le apasionaba la maniobra, pero tampoco se le ocurría otra mejor.

“Aristo”, picado por la curiosidad, preguntó entonces a Lorent sobre un punto que no le quedaba nada claro, ¿cómo se las habían apañado los fugitivos para burlar de aquel modo a sus, más que escoltas, carceleros? Le asombraba el que ninguno de ellos se hubiese dado cuenta de la fuga hasta horas después.

El palafrenero no sabía responder a esa pregunta, suponía que andaban todos medio borrachos. De hecho, aquellas pocas personas con las que se cruzó antes de salir de la fortaleza–palacio le parecieron totalmente ebrias, o algo por estilo, empezando por el propio centinela de la puerta, que para nada le estorbó en su camino a pesar de que cargaba con los voluminosos sacos de los aparejos para la malograda operación. Imaginó poder desvalijar la Aljafería sin impedimento alguno.

Y es que, si él mismo no había abandonado el lugar poco después de irse los herejes, fue como consecuencia de sentirse un tanto indispuesto, y eso que únicamente echó un tiento de nada a la bota que le pasara aquel paje mientras trajinaban. Se encontraba tan flojo y confuso que necesitó tumbarse en el anejo pajar, y allí abandonarse a unas horas de sueño para reponerse. Esa y la pesadez de los sacos del material, de los que no tuvo más remedio que extraer y abandonar los tarros del líquido inflamable, eran la causa de su retraso.

Sobraban los comentarios, a casi todos se les pasó por la cabeza que aquellos monstruos de perversión habían emponzoñado de alguna forma el vino servido en la fiesta, al menos el consumido hacia el final, absteniéndose de probarlo ellos mismos.

Ahí acabaron las indagaciones, poco después andaban todos revisando monturas y equipos de manera más serena y concienzuda, y sobre una hora antes del mediodía, el capitán dio orden definitiva de partir.

El templario pidió al capellán que los bendijese mientras adoptaban la acostumbrada estampa de, arrodillados, mostrar a modo de cruces las desnudas espadas.

Seguidamente procedieron a despedirse de nuevo, y por última vez, de los pocos familiares y empleados de Henric que aún les rodeaban, pues para ese momento la mayoría les mostraba ya una clara animadversión, aunque siguiesen pendientes de sus movimientos desde más lejos. El escarnecido posadero no había aparecido en toda la mañana tras el incidente con su ex amigo, pero tampoco había prohibido ofrecer a los indeseables huéspedes aquellas atenciones de última hora por parte de las señoras de la casa.

Montaron, y el cancerbero de la fonda les abrió los portones de par en par para que salieran. La columna compuesta por nueve guerreros y cuatro civiles, la esclava comprada partía pues con ellos, con los veintitrés caballos, cinco mulas y cuatro asnos, avanzó en busca de la carrera de San Gil.

A pesar del frío y la nieve, a aquellas horas las calles estaban repletas de gente y por un buen rato fueron el centro de atención de los maños. Las armaduras, o mejor dicho lo poco que se adivinaba de ellas bajo los mantos, los formidables caballos vistosamente enjaezados, las lanzas con el flamear de sus gonfalones, el estandarte desplegado en la de Marie, los grandes escudos triangulares... ¡era un espectáculo!

Los cruzados más vanidosos vieron su ego colmado de satisfacción. El campeón de la soberbia, Bernard, se despertó de su espejismo cuando le alcanzó en el rostro un bolazo de nieve lanzado por un chaval que se dio inmediatamente a la fuga. Atormentado por las risas de algunos vecinos, se le pasó por la cabeza galopar tras el desgraciado y clavarle en la punta de su pica. No fue el único que sufrió aquel tipo de bromas, pero sí el que más la padeció.

Poco después de doblar a la derecha para tomar la calle principal, percibieron un clamor a sus espaldas que les hizo volver la cabeza. El fragor era producido por un escuadrón al galope. Veinte o treinta guerreros, el grueso de la escolta de los herejes, marchaban a toda prisa en dirección contraria a la de ellos, hacia el puente de piedra sobre el Ebro, en persecución de los traidores. Entre los jinetes vislumbraron muchos hospitalarios y también catalanes. Tras este segundo destacamento, debía faltar aún por partir un último grupo con los auxiliares y las acémilas de carga de la escolta, pero ese no llevaría tanta prisa.

Ferdinand sonrió al ver a sus nuevos rivales totalmente confundidos, pero le dio envidia su galopada a través de la ciudad mientras ellos avanzaban al paso. No podía ordenar la máxima velocidad con sus animales cargados a tope, pues todas las cabalgaduras que no soportaban a un jinete, más sus armas y armadura, si era el caso, y además su equipaje personal, transportaban los equipos de vivaquear, parte de los arneses de los destreros y víveres para tres semanas. Sin embargo indicó a Jacques, a cargo del cuerno de señales, que diera el toque de marchar al trote.

El grupo aceleró y recorrió rápidamente la distancia que faltaba hasta la puerta Cinegia. Ahora, el mayor estrépito que levantaban pese al esponjoso manto blanco que cubría el suelo, provocaba una expectación extrema por parte de los ciudadanos, que se preguntaban de dónde habían salido aquellos guerreros y a qué sitio iban con tanta prisa. Sabían que no eran de la ciudad y los más entendidos podían incluso aventurar su filiación ultramontana, pero de ahí a suponerlos cruzados de Simón de Montfort existía un abismo.

Y los francos, sobre todo su jefe, eran conscientes de ello. Por eso, y porque abandonaban la ciudad para no volver, parecían no temer el ser reconocidos, dejando a un lado todas las precauciones que tan dolorosamente habían mantenido para preservar su verdadera identidad.

No es que antes sobrasen, sino más bien al contrario, ahora estaban bajando la guardia en demasía a causa, tal vez, de la fatiga provocada por la continúa simulación, el deseo subconsciente de recuperar cuanto antes su filiación como un anticipo de su añorada vuelta a casa, y la búsqueda de la mayor comodidad y rapidez en la ejecución de la nueva maniobra de persecución y en el consiguiente retorno a Etelnon.

Atravesaron sin problemas la muralla interior y bordearon las tapias del arrabal musulmán. Poco después alcanzaron la puerta de Baltax y ninguno de los funcionarios se atrevió a detener el arrollador avance del grupo. Algunos cruzados gozaron al ver la cara de sorpresa e impotencia de aquellos, y pensaron que las afrentas, abusos y expoliaciones de los teloneros de cualquier parte en concepto de peajes se habían terminado.

Dejaron atrás la segunda muralla y no tardaron en toparse con el Huerva, el riachuelo cuya orilla izquierda podía servirles de referencia si perdían el camino. El Mariscal dictaminó entonces renunciar al aire de trote para dar un respiro a los fatigados animales.

La alegría por abandonar Zaragoza sanos y salvos, el regocijo por sentirse de nuevo fuertes y libres, y el alborozó por el preludio de la nueva empresa, les hacía sentirse colmados de satisfacción y vanagloria.

Marie propuso a sus camaradas más religiosos orar a la Virgen del Pilar en agradecimiento a su protección durante su, pese a todo, feliz estancia en la ciudad, rogándole además que les guiase hasta sus enemigos. Durante un trecho se pudieron escuchar las fervorosas plegarias rezadas a coro en alta voz. Por supuesto se produjeron las habituales ausencias a las que se sumó la morisca.

Caminaban ahora por la inmensa llanura que se extendía hacia el Sur, cubierta de nieve a modo de albo sudario, de tal forma que ni siquiera los caminos eran visibles. A sus espaldas las torres de la ciudad se iban desvaneciendo y acabaron por perder de vista el propio río que utilizaban de guía al tener que apartarse de sus entorpecedores meandros.

No nevaba desde el amanecer pero una nueva precipitación, aún mas intensa, les envolvió y el horizonte mismo terminó por desaparecer al fusionarse la percepción de nubes y suelo en una única amalgama.

Avanzaban totalmente solos por aquella desierta campiña, en silencio, percibiendo únicamente el zarandeo de los bagajes, las amortiguadas pisadas de los cascos en la nieve, el sordo rumor de los copos al caer y los resoplidos de los caballos, de cuyos amplios ollares salían bocanadas de vapor.

La columna se extendió en una larga hilera cuya cabeza, Ferdinand de Artenay, seguía un rumbo un tanto errático dada la dificultad de mantener la dirección Suroeste sin apenas referencias.

Los cruzados, pasada la euforia de la salida, se encontraron desamparados y perdidos en mitad de una tierra desconocida e inhóspita, con un tiempo endemoniado impropio de la estación en que se encontraban. Su endiosamiento de hacía unos instantes se desplomó, nadie ya les admiraba y ellos, en su fuero interno, se empezaron a concienciar de que no eran nada, unos monigotes extraviados en el culo del mundo.

*  *  *

CAPITULO XIII

LA NIEVE Y EL BARRO

13.1

Trece jinetes atravesaban la helada llanura aquella tarde de sábado, Día de Difuntos, los hermanos Paul y Marie Flambó con su primo Pierrot, el caballero templario Adrien de Quercy, tío de los anteriores, Ferdinand de Artenay, Mariscal de la Casa Flambó, Bernard de Fanjeaux, hermanastro del hereje Conde de Almir, el padre Johannes, capellán de los Flambó, los escuderos Rimont y Jacques, el sargento mercenario Richart, el siervo palafrenero Lorent, el jovencísimo paje Ibeloki, y Soraya, la esclava comprada en un prostíbulo de Zaragoza por el clérigo para que se convirtiera, al menos en teoría, en la asistenta del grupo.

Desde su salida de la ciudad, hacía ya unas horas, el temporal de nieve no les había dado tregua, pero al atardecer empezó a escampar. Poco a poco dejó de nevar y las nubes se levantaron lo suficiente como para permitirles contemplar las estribaciones de aquella gran meseta llamada “La Muela”, el murallón que se erigía a su frente y que estaban obligados a remontar en su búsqueda de la conjeturada ruta de los herejes.

Continuaban cabalgando en silencio, ensimismado cada uno con sus particulares cábalas y recuerdos, pero también con los comunes anhelos y preocupaciones.

Y una cuestión que en mayor o menor medida ocupaba las cabezas de todos, era la precipitada salida de Zaragoza sin contar esta vez con algún plan definido, sólo con el nebuloso bosquejo de tender una emboscada a los herejes en algún lugar de su itinerario, pero ¿dónde?, ¿cuándo? y ¿cómo?

La codicia, la ambición o ambas a un tiempo, según los casos, les habían arrastrado una vez más al sufrimiento y a la perdición, empujándoles hacia un mundo ajeno y hostil sin que el Mariscal, ni ningún otro, se hubiese parado a pensar en las serias dificultades que podían encontrar.

Para empezar, el idioma. Éste iba a ser cada vez más complicado de entender según se alejasen de los Pirineos. La lengua que hablaban en Aragón tenía muchos puntos en común con la que utilizaban ellos, al parecer el castellano no tantos.

La moneda aragonesa que llevaban no servía en todas partes. Si tenían que penetrar en Castilla, no les cabría otro remedio que cambiar sus dineros jaqueses por los “burgaleses” usados allí. Y hasta hacerse también con maravedíes, las afamadas piezas castellanas de oro, copia de las almorávides, utilizadas con profusión en aquel reino. Pero ese no era el peor problema, sus reservas económicas, a pesar de no haber pagado a Henric, eran escasas y no les permitirían grandes gastos, si acaso el pago de pequeños portazgos o la compra de comida.

Y en cuanto a esto último, fue ahora cuando empezaron a preocuparles los chismes oídos en Zaragoza sobre la trágica hambruna que se sufría en Castilla. Según aquellos, al Sur del río Duero la carestía causaba estragos, pero a unas docenas de leguas en la misma dirección, al otro lado del río Tajo, el hambre estaba siendo tan terrible que la gente moría de inanición, llegándose incluso en algunas comarcas a producirse casos de canibalismo.

El capitán trató en varias ocasiones de quitar importancia a estas noticias argumentando que sólo eran cuentos de viejas para asustar a los nietos cuando se resistían a tomar su papilla, pero lo cierto es que todos habían sido testigos de los problemas de abastecimiento en la ciudad que acababan de abandonar.

Una cuestión que no dejaba de intranquilizar a los más jóvenes era el desconocimiento total que tenían, no sólo ellos sino el propio Ferdinand, de aquella región por donde se desplazaban. El Mariscal, cuando en su juventud hizo el Camino de Santiago, en ningún momento había bajado más al Sur del Ebro excepto para entrar en Zaragoza.

Solamente Adrien conocía relativamente la ruta hasta Toledo por su participación en la campaña de las “Navas”, pero es que el itinerario que ahora llevaban no coincidía con el camino más usual a Castilla, que se tomaba en Alagón y recorría el valle del río Jalón.

Otra perenne turbación que restaba alegría a sus atribulados espíritus consistía en la inexplicable falta de noticias del Conde Flambó. Y a partir de ahora iba a ser muy complicado el recibir algún tipo de ayuda o notificación. Si algún mensajero de su mesnada conseguía llegar alguna vez a la posada de Henric con los escasos datos dejados en el hospital de Santa Cristina, y suponiendo que éste se dignara a colaborar, sólo podría darle la vaga noticia de que los cruzados que se alojaron en su negocio, y que por cierto se marcharon sin saldar sus deudas, podían encontrarse en cualquier lugar entre Zaragoza y Toledo. No obstante, debía decir también al enviado, que recabase información de los abades o priores de cuantos monasterios encontrase a su paso, pues en alguno de ellos pensaba Ferdinand dejar noticia de su paradero.

A estas alturas, eran muy pocos los que seguían sin temer el inevitable enfrentamiento directo con los fugitivos. Ya no contaban con aquella ventaja inicial de doce guerreros contra cuatro estimada por el Conde cuando preparaba la operación. Muy pronto habían sabido que en realidad los enemigos sumaban cinco. Desde entonces el grupo de cruzados había sufrido las bajas de un caballero y dos escuderos, mientras que sus oponentes contaban con un nuevo fichaje de la talla del colosal monje hospitalario, del que ya tenían bastantes referencias.

Ahora “sólo” eran nueve contra seis, y se les antojaba a todos, con la única excepción del templario, que lo más razonable y saludable, aunque fuera poco caballeroso, sería tenderles una celada.

La única esperanza posible para remediar aquellas presentidas dificultades radicaba en que Dios concediese la necesaria lucidez a los cabecillas del grupo como para lograr interceptar a los malditos herejes lo antes posible, desde luego mucho antes de que abandonasen las tierras de Aragón.

Pronto empezó a oscurecer haciéndose imprescindible encontrar algún abrigo donde pasar la noche, y por fortuna no tardaron en encontrarlo.

Se trataba de un simple hato medio derruido, con paredes de mampostería y techo que debió ser, cuando existía, de madera y ramas. Su interior, bastante angosto, estaba lleno de escombros, piedras caídas y alguna de las vigas del techo, y mucha maleza, todo ello cubierto lógicamente de nieve.

Se pusieron manos a la obra para acondicionar el lugar, necesitaban hacerlo en el par de horas que a lo sumo quedaban de luz.

Empezaron por sacar fuera la nieve y los escombros más molestos, para a continuación limpiar la broza que crecía en el suelo y tratar de nivelar éste un tanto. Aseguraron luego el muro más peligroso con algunos de las maderos tirados, mientras otros se troceaban para leña, se taponaron con las piedras brechas y vanos de las paredes...

Mientras unos se dedicaban a estos menesteres, otros apoyaban a Lorent para acomodar lo más confortablemente posible a los animales. Por supuesto dentro del chozo, donde apenas había sitio para los hombres, no se podía contar con resguardar al ganado a pesar de que su calor corporal les habría venido de perlas, así que se les apiñó en varias filas tras la pared menos expuesta al viento y se les rodeó de un parapeto de nieve de la altura de un hombre. Previamente se les había desembarazado de toda carga y atalaje y cubierto con sus respectivas mantas, sustituyendo las polainas que para abrigo de sus patas traían los ejemplares más valiosos o débiles, por trapos secos. Las condiciones climáticas obligaron a tirar de las reservas de grano, paja y heno a fin de poder darles de comer en sus morrales.

Quitando al holgazán del capellán, del que nadie esperaba aportase una gran ayuda, y a la chica nueva, a la cual se veía un tanto aturdida y trabada, laboraron todos al máximo de su capacidad, incluso Bernard racaneó menos de lo que en él era habitual. Y es que el deseo de disponer de un refugio aceptable donde pasar la noche les espoleó de forma apremiante.

Libres de sus capotes, sobrevestes, lorigas y gambax, sudaban copiosamente bajo sus camisas y pellizas a pesar del intenso frío que les circundaba.

Dichosamente no les nevó más, no sólo aquella noche sino en las jornadas siguientes. Aquella singularidad climática parecía haber cesado, volviendo poco a poco las temperaturas, según pasasen los días, a ser las apropiadas para el mes de noviembre en aquellas latitudes.

Terminaron sus tareas cuando ya era totalmente de noche, pero para ese momento ardía una pequeña fogata en el centro del hato, y sobre ella, apoyado en un trébede, borboteaba un caldero.

El Mariscal había encargado a la esclava que se hiciese cargo de la preparación de la cena, pero rápidamente se comprobó que sus conocimientos culinarios eran nulos. Daba la impresión de que en su vida se había acercado a un fogón y aquello renovó el malestar de algunos hacía el pater: ¡Si no les iba a poder servir de cocinera, entonces ¿qué narices debían esperar de ella?, ¿tal vez como costurera?!... Richart, Lorent, el propio capitán, empezaban a imaginar cual iba a ser su cometido principal en lo que a ellos tocaba...

Estaba claro que algún partido le debían sacar, les había costado buena parte de sus reservas monetarias, era una boca más a alimentar y se le había tenido que asignar para su transporte una yegua destinada a la carga, ello en detrimento de otros equinos entre los que se repartió sus bultos.

Ibeloki y los tres Flambó, los más dispuestos a acercarse a las perolas, consiguieron preparar una apetitosa “sopa” de tocino y ajo. No cabía contar con el resto de compañeros a la hora de preparar decentemente cualquier alimento, con la salvedad de unas cuantas especialidades de algunos pocos.

Cenaron en silencio amontonados junto al fuego, por fortuna traían consigo la acostumbrada carga de leña seca, puesto que la allí obtenida resultaba de momento inservible. Por encima de sus cabezas titilaban las estrellas ya que el cielo se veía parcialmente despejado, sólo algunas nubes lo surcaban con rapidez. El centro del recinto lo habían dejado al descubierto por, entre otros motivos, poder evacuar los humos de la hoguera, pero el resto del perímetro quedó cubierto por las lonas de que disponían, sujetas a las paredes y atadas unas a otras de modo que en caso de una nueva nevada estuviesen protegidos por aquel tenderete de circunstancias.

Al terminar, Ferdinand acordó con el resto que era un buen momento para reflexionar sobre la operación en ciernes. Empezó juzgando que los herejes, en esos momentos, debían aún estar navegando por el Ebro, o quizás aguardando la luz del día a bordo de su nave atracada junto a una orilla, pero que no les faltaría mucho para alcanzar su destino.

Entre la escasa información de que disponían figuraba el tiempo necesario para llegar por tierra desde Zaragoza al monasterio de Rueda, unas dos o tres jornadas, pero desconocían el que se tardaba por la ruta fluvial. Teniendo en cuenta que se trataba de una vía más expedita y que un viaje de esa naturaleza apenas requería otro alto que el obligado por la oscuridad, calcularon que quizás no les llevase sino la mitad de ese tiempo. Por otro lado, le parecía muy probable que decidiesen desembarcar antes, ¿para qué alejarse tanto si su destino final iba a ser Toledo?

El Mariscal se vio obligado a cambiar su inicial opinión ante las acertadas deducciones de “Bicho” y Pierrot, probablemente los fugitivos habían tenido suficiente con aquella sola jornada y a esas horas ya estaban en tierra.

Pero, fuera como fuese, independientemente del cuándo y el dónde, una vez desembarcados debían poner rumbo Oeste o Suroeste para aproximarse hacia una de las rutas naturales que se dirigían a la gran ciudad castellana.

Así que la mayoría estuvo de acuerdo con él en que su maniobra para el día siguiente no podía ser otra que el acabar de coronar aquella meseta en cuya ladera habían acampado y proceder luego a bordear todo el páramo, asomándose a cuantos pasos obligados hallasen y oteando en la distancia la aproximación de la columna enemiga. Y si tenían la inmensa suerte de descubrirla, preparar la emboscada prevista.

El capitán decidió terminar cuanto antes con la reunión pues el cansancio que pesaba sobre sus compañeros tras la agitada noche de aquel inacabable día, era monumental, alguno parecía al borde del desmayo. No obstante, Adrien pidió a todos un último esfuerzo instándoles a rezar por las almas de los difuntos.

Dos personas salieron disparadas a acostarse, y el resto lo hizo muy poco después, en cuanto terminaron de musitar unas breves oraciones, desfilando cada uno hacia su respectivo lecho.

Estos estaban dispuestos de la manera más confortable y cálida posible. Sobre un revestimiento de empapada hojarasca, la estera de mimbre que debía aislarles un tanto de la humedad y el frío, encima el ligero jergón de paja y después el cobertor de piel de carnero o conejo, como sabemos cosido en forma de saco con la lana o el pelo hacia dentro, que resultaba un tanto estrecho pero abrigaba, para acabar cubriéndose además con su espeso y casi impermeable manto de paño.

Poco antes de la cena, se habían percatado de que no contaban con la presencia de Soraya y por lo tanto faltaban el saco, jergón y estera que debía utilizar. Antes de que estallara el conflicto sobre quien debía quedarse sin ellos aquella noche y si procedía echarlo a suertes o hacer turnos, el capellán, sorprendentemente, decidió desprenderse de los suyos y dárselos a la esclava.

A nadie dejó de asombrar aquel episodio altruista proviniendo de quien provenía, pero como ciertamente era el único responsable de la situación, pensaron que por fin había llegado a concienciarse de su responsabilidad en alguna cosa. De todas formas, el problema no parecía demasiado grave pues llevaban algunas mantas de sobra con las que el padre Johannes pudo arroparse debidamente.

Pero a pesar de todas las diligencias en aras del mayor bienestar posible, después de casi tres semanas durmiendo en la confortable posada zaragozana, aquella prueba representaba un suplicio para todos, pues los cuerpos, a pesar de que los de los cruzados estuviesen especialmente endurecidos, pronto se hacían a la molicie. Y lo peor es que no sabían cuantos días tendrían que vivir así.

Con todo, la mayoría de ellos eran conscientes de su fortuna y de lo justificado que estaba el dar gracias a Dios por ser lo suficientemente ricos como para disponer de aquellos buenos equipos y que no les faltasen las viandas. No podían ignorar que muchísima gente estaría pasando en ese preciso instante, dentro de sus propios hogares, mayores privaciones que las suyas. Aquella noche pudieron por fin descansar después de dos intensos días, pero casi nadie lograría conciliar el sueño.

Finalmente el campamento quedó en completo silencio. A excepción del vela, todos reposaban, hombres y bestias. Volvían de nuevo a la pesadez de las guardias nocturnas que, por hacerse armadas, únicamente a los guerreros incumbían, eso sí, como se había hecho desde el primer día, sin tolerar excepción alguna.

Se decretaron otra vez servicios de dos horas, en lugar de las tres habituales, para no exponerse al frío durante tanto tiempo. Y, por estar el cielo despejado, no necesitaron encender el cirio horario para efectuar con puntualidad los relevos, sobrándoles con consultar la posición de los astros.

El centinela se encargaría como siempre de cuidar el fuego de las dos hogueras encendidas, la del interior del hato, que calentaba a la gente, y la exterior, cuya misión era mantener alejadas de las caballerías a cualquier alimaña que pudiera pulular por los alrededores. Aquellas, a pesar de su agotamiento, dormían de pie, con la cabeza baja y descansando una de sus patas cada vez, en alerta permanente, como si no se acabasen de fiar del hombre que las custodiaba, les iba en ello la vida.

Desayunaron unas humeantes infusiones o vino templado con miel, y nada más, el capitán deseaba ser muy prudente con el gasto de provisiones, calculadas para unas tres semanas pero sin haber contado con la nueva “adquisición” del grupo. A los animales se les volvió a proporcionar en sus morrales el pienso necesario para compensar el escaso forraje que podrían encontrar.

Apenas asomó el Sol por el horizonte, se pusieron en camino no tardando en coronar el altiplano, entonces se dirigieron hacia el Sureste en busca otra vez del valle del Huerva.

La temperatura se había suavizado un tanto pareciendo aquel día ya más propio del Otoño que la víspera, si seguía haciendo un frío intenso, se debía a la acumulación de nieve en los campos antes que a otra cosa.

Hacia mediodía se detuvieron para descansar y celebrar la misa dominical. Tras ella tomaron un almuerzo frío consistente en pan con cecina, zanahorias, manzanas, fruta de la que habían hecho abundante acopio por conservarse más largo tiempo que otras, y castañas.

Por la tarde continuaron la marcha por el borde del páramo, desde donde podían contemplar algunas pequeñas aldeas desperdigadas por el llano, pero ni rastro de cualquier columna de jinetes.

En realidad el único ser humano con el que se cruzaron en toda la jornada, fue un trampero del que obtuvieron algunas informaciones valiosísimas sobre la geografía de la comarca.

Poco antes del ocaso, el Mariscal ordenó acampar.

En esta ocasión ni siquiera iban a disponer de cuatro paredes donde cobijarse, sólo de una gran roca que les parapetaba del viento. Se volvió a repetir la escena del la tarde anterior, casi todos los componentes del grupo trabajando con ganas para acondicionar el emplazamiento de la mejor forma posible. Retiraron parcialmente la nieve, levantando con ella un cercado bien compactado, alisaron el suelo apisonando la que restaba, tras haber apartado piedras y desmochado matojos, cubrieron luego el hielo producido, con la hojarasca y broza arrancada, acomodaron a los caballos, prepararon la cena...

Ya era noche cerrada cuando se disponían a devorar el cálido contenido de sus escudillas, un apetitoso potaje de carne y legumbres, que si bien no tenía nada que ver con los preparados por los cocineros de Henric, al menos se dejaba comer.

Reunidos junto al fuego, hicieron de nuevo planes para los próximos días, pero en aquella ocasión no se pusieron de acuerdo. Adrien se mostraba muy crítico con los designios de Ferdinand, después de haberlos llevado hasta allí, pretendía ahora tomar un rumbo Oeste que les aproximase hacia el valle del río Jalón, es decir, a la ruta más utilizada para ir de Zaragoza a Toledo, pues pensaba que en aquella dirección no hacían otra cosa que dar palos de ciego, y podía resultar más fácil esperar a sus enemigos camino adelante, que atajarles en aquel laberinto de páramos y barrancos.

El templario aceptaba casi siempre de buen grado las disposiciones y órdenes del capitán, pero le contrariaba en extremo que una vez decidida una estrategia se cambiara bruscamente de planes. A él le parecía mejor idea el acercarse a un lugar llamado Cariñena, situado hacia el Sur de su posición actual y que era encrucijada de varios caminos según les había descrito aquella misma tarde el cazador. No resultaba tan aventurado el suponer que por allí podían pasar los fugitivos.

En aquella ocasión, y pese a que no tenía muy claro si llevaba la razón, Ferdinand se emperró en no dar su brazo a torcer, prefirió contentar al monje, que rara vez se mostraba tan tozudo, dividiendo el grupo en dos.

Él, con el grueso de hombres y provisiones, se desplazaría hacia el Jalón, mientras que un destacamento formado por Adrien y otros dos guerreros, más uno de los criados, darían una batida por los alrededores de Cariñena. Para proporcionarles la mayor presteza, se llevarían con ellos un caballo de reserva libre de carga y la mula más veloz con los pertrechos necesarios.

Aunque el plan era fruto del empecinamiento de ambos líderes, a muchos les pareció una buena idea el escindirse en dos y así cubrir una zona más amplia del territorio, siempre y cuando fuese factible el unirse de nuevo antes del enfrentamiento con los peligrosos enemigos.

Y para ello hacía falta coordinar muy cuidadosamente la operación. En un santiamén, Ibeloki trazó un croquis en una de las tablillas, plasmando en él la poca información que poseían: lo que recordaba Adrien de su anterior viaje, datos recabados de algunos empleados de Henric poco antes de la partida, y lo conocido por boca del trampero interrogado.

Sabían que siguiendo la dirección Suroeste encontrarían a dos jornadas de viaje una gran población cabeza del territorio, llamada Daroca, de manera que la nombrada Cariñena, a tan sólo un día de marcha, venía a quedar entre medias. Por otro lado, calcularon que alcanzar la importante localidad de Calatayud, a orillas del río Jalón y en el camino de Toledo, también les iba a llevar unas dos jornadas.

Con estos datos reflejados en el bosquejo del paje, trazaron detalladamente un calendario de marchas y descansos que permitiría a ambos grupos unirse de nuevo la noche del siete al ocho de noviembre en aquella última población, siempre y cuando no hubiesen descubierto antes a la cuadrilla de herejes, pues en ese supuesto tendría que enlazar de inmediato un grupo con el otro, mediante el envío de un par de jinetes hacia la posición conocida donde debería encontrarse éste.

Por ello el calendario fue muy explicito: Durante el lunes cuatro de noviembre, el grupo principal descendería al valle del Jalón mientras el grupo volante alcanzaba Cariñena. El día cinco, el pelotón de Ferdinand se mantendría a la espera vigilando desde cualquier altozano el mencionado valle, y el de Adrien se desplazaría hasta Daroca. El miércoles seis, el grueso de los cruzados viajaría a Calatayud, aguardando al acecho los del templario en las proximidades de aquella otra población. Por último, el siete de noviembre, el grupo principal descansaría ante Calatayud y el volante recorrería el curso de un río llamado Jiloca que venía a desaguar al Jalón precisamente a la altura de esa localidad donde esperaba el Mariscal con el resto de compañeros.

El problema vino cuando el templario solicitó voluntarios para ir con él y, en un principio, nadie se ofreció. Ferdinand, íntimamente satisfecho por las preferencias de la gente, animó a sus hombres para que alguno se apuntase. Interrogó a Richart con la mirada, pensando que era una buena ocasión para que limase sus diferencias con el monje, pero aquel no quiso darse por aludido. Miró a los sobrinos de Adrien, al fin y al cabo eran de su misma sangre, pero estaba claro que, en lo tocante a asuntos bélicos, “Aristo” no se iba a ofrecer voluntario para nada, quizás alguno de los otros dos...

El monje templario temió por un instante que fuese el “Principito” el que se brindase a acompañarle, acto seguido Jacques podría seguir sus pasos y para nada deseaba contar con la “parejita”, y no sólo por sus desviadas tendencias, sino porque, en lo tocante a las armas, y descartada la habilidad con el arco del primogénito del Conde, eran los más ineptos de la cuadrilla.

Pero finalmente fue Marie la que levantó la mano para ir en el grupo volante, si había tardado en decidirse fue a causa de la vergüenza que aún sentía ante su tío por el grave pecado por ella cometido. Un segundo después, su escudero y amigo Rimont se sumaba al templario y la muchacha.

Faltaba el auxiliar que debía acompañarles, y Lorent se apresuró a aclarar, innecesariamente pues los dos líderes hubieran tenido la misma consideración, que su puesto estaba junto al grupo que más animales llevaba, es decir el del capitán. De modo que se estimó mejor designar a Ibeloki para que partiera con los tres guerreros.

El templario estaba muy satisfecho con los acompañantes que le habían correspondido, según su opinión los únicos que merecían la pena. Amén de ser Marie y Rimont, después de él, los más fervientes católicos del grupo, resultaban de entre los cinco jóvenes guerreros, los más diestros en la lucha. Y qué decir del pequeño paje, reunía todas las virtudes posibles: simpático, laborioso, infatigable, inteligente y muy preparado, incluso también piadoso, se podía pedir más a un mozalbete al que todavía le faltaban unos días para cumplir los trece.

El palafrenero se había delatado un tanto al insistir en quedarse en el grupo principal. Varios se percataron de que otra cosa le ataba tanto o más que su amor a los caballos, la presencia de Soraya.

No era el único, igual le pasaba al sargento Richart. Ambos soñaban con beneficiársela de un momento a otro, en cuanto tuvieran la más mínima oportunidad. Sus lujuriosos pensamientos, cada vez más persistentes, les empezaban a turbar, y eso acabaría por hacerles obrar de forma un tanto obtusa.

Pero no sólo ellos, también el Mariscal era cautivo del deseo, y en ese sentido, le venía ciertamente de perlas que el intolerante y fundamentalista templario desapareciera por unos días.

13.2

En la mañana de la segunda feria, tras recoger el campamento y enjaezar las cabalgaduras, y después de un frugal desayuno, celebraron una breve misa que había solicitado el templario. Poco más tarde, ambos grupos se despedían ante un espléndido Sol que ya lucía sobre la línea del horizonte.

Los cuatro jinetes y seis animales del grupo de Adrien partieron hacia el Sur. Llevaban víveres para seis días y prescindido del equipaje más superfluo, descartando incluso las camisas de malla de sus caballos de batalla, que quedaron a cargo de los compañeros de la cuadrilla principal. Todo ello en aras de poder moverse con cierta ligereza dado que tenían por delante un mayor recorrido que el de los otros, y además un fundado presentimiento de que iban a ser los primeros en toparse con los herejes, teniendo por tanto que dar urgente aviso a los de Ferdinand.

El pelotón comandado por éste, con el grueso de hombres, animales y bagajes, se encaminó hacia Poniente.

La nieve comenzaba a desaparecer de la campiña, pero esto, lejos de beneficiarles, dificultó enormemente su avance, pues por todas partes el terreno se transformó en un lodazal. La necesidad de ajustarse al calendario establecido en esas condiciones, iba a convertir la marcha en un tormento.

De entrada, unos y otros se vieron obligados a descabalgar y continuar el avance a pie al objeto de aliviar el peso de los caballos, evitando así que hincasen demasiado sus patas en el barro. Con ese mismo objetivo, se efectuó una redistribución racional de la carga entre todas las cabalgaduras. Claro que, para poder caminar más desahogadamente, los guerreros tuvieron que liberarse del peso de armas y armaduras, y lógicamente endosárselas a sus equinos.

Era una práctica muy habitual en los grandes desplazamientos, sobre todo cuando no se disponía de caballos de refresco, el liberar cada cierto tiempo al animal del peso del jinete y circular éste a pie por un trecho. Pero ahora se trataba de otra cosa, tan empapado estaba el suelo por el deshielo, que casi en ningún momento del día pudieron utilizarlos.

No obstante hubo que hacer dos excepciones, primero con Soraya y más tarde con el capellán, permitiéndoles montar tras volver a aligerar sus yeguas, cuando estuvieron ya realmente agotados.

El caso de la esclava era especial, pues ambas cosas la extenuaban por igual, no estaba acostumbrada a caminar y no había cabalgado jamás, el primer día se vieron precisados a atarla a la albarda y hacerse cargo de sus riendas. Varios de los cruzados se turnaban desde entonces para enseñarla sobre la marcha algunos fundamentos básicos de equitación, y el animal que montaba no podía ser más dócil, pero no tenían fórmulas mágicas para endurecer al instante sus muslos y nalgas.

A pesar de las dificultades, ambos grupos de cruzados fueron devorando millas y también leguas a lo largo de la fatigosa jornada. Sin embargo, no tropezaron con las mismas contrariedades.

El pequeño pelotón del templario avanzó penosamente por un territorio salpicado de escarpaduras y fragosidades, pisando un suelo tan inconsistente a causa del agua, que acabaron sus componentes rebozados de barro hasta las cejas tras las innumerables caídas.

Por supuesto, ni avistaron ni tuvieron noticias de la partida de fugitivos, a pesar de preguntar a cuantas pocas almas se tropezaron con ellos y de otear en profundidad el horizonte desde cualquier altura digna que encontrasen a su paso.

Al atardecer volvió a empeorar el tiempo, el cielo se encapotó de nuevo y una fina llovizna les envolvió contribuyendo a que terminaran de extraviarse en mitad del monte… y la noche se les vino encima.

Intentar acondicionar un vivac semejante al de las dos retretas anteriores en esas circunstancias, era imposible. Imaginaron la terrible velada que les esperaba y no desacertaron.

Tras abordarlo, terminaron renunciando a encender un fuego o a extender sus jergones y sacos de dormir. Se limitaron a acomodar malamente a sus animales y después se cobijaron bajo el par de toldos que traían, abrigándose únicamente con sus capotes. Por fortuna el frío no era intenso ni la lluvia torrencial.

Adrien permaneció hierático, ensimismado en sus oraciones, mientras Marie, Rimont e Ibeloki aguantaban estoicamente las inclemencias del tiempo, esperando anhelantes que la llegada del alba les concediese una tregua.

Nadie, esta vez en absoluto, pegó ojo en toda la noche, a las incomodidades físicas se sumaba la preocupación de sufrir el ataque de alguna fiera, lobos primordialmente, dado que ni siquiera contaban con un fuego intimidador y la linterna que llevaban había perdido su carga de aceite.

Ninguno de los tres jóvenes dejó de pensar en la poca previsión de frey Adrien, que no se preocupó en buscar algún lugar donde resguardarse hasta ser ya demasiado tarde. Estaban casi seguros de que algo así era difícil que le sucediera al Mariscal.

Y no iban nada descaminados en sus apreciaciones, la suerte de sus compañeros había sido otra muy distinta.

Ferdinand les había conducido a marchas forzadas durante todo el día dando prioridad a un único objetivo, alcanzar un lugar adecuado donde pasar la noche, y lo logró. También es cierto que el terreno por donde se movió su grupo era, desde el principio, menos severo que el hoyado por el pelotón del templario, y no digamos cuando terminaron el descenso de la meseta y alcanzaron el valle del Jalón.

Habían oído hablar de una gran alquería propiedad de la Orden del Hospital de San Juan, conocida por el nombre de su otrora dueña, una viuda llamada Doña Godina, y que se emplazaba en mitad del valle, como sitio muy recomendable donde hospedarse, y hacia allí les llevó el capitán.

Fechas atrás no se les hubiese ocurrido ir a cobijarse en la misma boca del lobo, entiéndase en un cuartel de los protectores de los herejes, pero las circunstancias ahora eran muy distintas, los hospitalarios o “sanjuanistas” ya no eran aliados de sus enemigos, sino sus nuevos perseguidores. Unos rivales para los cruzados pero con los que, en principio, no tenían porque llevarse mal, sobre todo mientras anduviesen aquellos tan perdidos como estaban ahora mismo, persiguiendo a unos fantasmas en dirección a los Pirineos.

En cuanto a que el traidor frey Bermudo acudiese con los fugitivos a refugiarse en aquel priorato, el Mariscal lo descartaba por completo, sus compañeros le harían demasiadas preguntas difíciles de responder.

Llegaron ya de noche, pero como habían avizorado el caserío desde mucho antes, no tuvieron ninguna dificultad en la aproximación final. Los cruzados se habían anunciado poco antes de llegar mediante su cuerno de señales, y los hospitalarios hicieron honor a su nombre recibiéndolos a pesar de la hora.

La excusa esgrimida por Ferdinand ante el Baile, que salió a recibirlos en persona, estaba muy bien meditada por aquel: viajaban en peregrinaje hacia un lugar próximo a Toledo donde, según les habían contado, venía apareciéndose la Madre de Dios de un tiempo a esta parte.

Por cierto, no era invención de su cosecha, sino que se trataba de la misma coartada que pensaban utilizar los propios herejes según cierto comentario escuchado por Lorent la maldita noche de Difuntos. Con aquella sacrílega quimera, confiaban sus enemigos recibir en todas partes paso franco y hospedaje, ¿por qué no utilizarla también ellos?, sobre todo no estando presentes el templario ni los dos jóvenes beatos, que sin duda hubiesen puesto algún reparo.

Los monjes hospitalarios se extrañaron de no haber oído nada de ello, pero prefirieron no ponerlo en duda. Entre otras cosas, el venir los guerreros francos acompañados por un sacerdote les proporcionaba cierto crédito.

Les asignaron como albergue un espacioso y diáfano cobertizo donde dormirían juntos hombres y bestias, mientras que al padre Johannes le ofrecían un alojamiento más digno en la hospedería y a Soraya uno apropiado para ella en el barracón de las siervas.

Aun entre cobertizos se podían encontrar categorías, aquel no era comparable en ningún modo al que utilizaran en Zaragoza para guardar sus mercancías y equipajes. Las destartaladas tablas del tejado no eran capaces de detener la fina lluvia que caía, y tampoco las de las paredes lograban contener la mínima corriente de aire. Pero en general, las condiciones que ofrecía eran mejores que las soportadas los últimos días, y encima pudieron permitirse el lujo de no tener que hacer guardia armada aquella noche.

Tras rehusar, por no ocasionarles mayores trastornos, la invitación con la que los sanjuanistas pretendían halagar al clérigo y a los caballeros del grupo, procedieron los cruzados a prepararse utilizando sus propias viandas un puchero para la cena, que como de costumbre hicieron todos juntos.

Cuando al acabar, el padre Johannes y Soraya se disponían a mudarse a los aposentos que les habían adjudicado, Ferdinand se empecinó en acompañarles pese a los desesperados intentos del capellán para hacerle desistir.

El Mariscal decidió que se encaminaran en primer lugar hacia la hospedería para dejar allí al cura, y ante la insistencia de éste para que la primera en recogerse fuese la muchacha, le respondió aquel cínicamente que una esclava sarracena nunca podía tener mayor prelación que un ministro de la Verdadera Iglesia.

Llegados al edificio, y tras despedirse del clérigo, Ferdinand y la esclava desfilaron hacia el barracón señalado. El padre Johannes, que los vio partir hacia la oscuridad, rabió de indignación pues imaginaba lo peor.

Y no se equivocó, el jefe de los cruzados llevó a la muchacha hacia un porche oscuro que les pillaba de camino y les arropaba de la llovizna y el viento. Allí le solicitó realizara su primer servicio como barragana de la mesnada a la que ahora pertenecía.

No puso ningún impedimento a que el capitán palpara entre sus ropas rebuscando y tocando aquellas partes de su anatomía por él apetecidas, y finalmente, a una indicación de éste, hubo de arrodillarse y disponerse a trabajar con sus labios y lengua el miembro hinchado a reventar, sin detenerse hasta conseguir que lanzara hacia su boca el nacarado jugo.

A esto se dedicaba desde hacía seis años, cuando apenas contaba con once, a partir de que los odiosos cristianos, en concreto guerreros del Rey Pedro de Aragón, la cautivaran durante una algarada contra la taifa de Valencia, arrancándola del seno de su familia para venderla en Barcelona a un empresario judío que se dedicaba al proxenetismo en la ciudad del Ebro.

Sabía que tarde o temprano sus nuevos amos la iban a exigir lo mismo que los anteriores, por ello no se llevó una sorpresa cuando el rubio barbudo que comandaba a los francos se lo demandó. Por ello hizo su detestable trabajo lo mejor que la habían enseñado, conociendo por su ya dilatada experiencia que cuanto más se esmerase antes terminarían.

El capellán no pudo soportar su zozobra por mucho tiempo y, en lugar de introducirse en su celda, se dirigió al barracón destinado a vivienda de las siervas solteras y viudas con la intención de comprobar que la esclava que le hurtaba el sueño estuviera allí ya acomodada.

Tal como temía, le comunicaron que aún no había llegado, pero lo hizo en ese justo momento acompañada todavía por el Mariscal. Ella traía la ropa desarreglada, y él el rostro arrebatado, suficientes indicios como para que el padre Johannes entendiese que, a pesar del breve tiempo transcurrido, el comercio carnal había tenido lugar.

Se sintió terriblemente mal y dirigió a Ferdinand una furibunda mirada, al tiempo que sus crispadas facciones mostraban una crecida animadversión hacia el caballero. Éste se percató de inmediato de que no se trataba de un simple mohín de reprensión por algún pecado por él cometido, aparte de que este clérigo no era de esos, y de que nunca antes había observado ademán semejante en él, pero prefirió soslayar la cuestión y no indagar sobre cual era la causa de tanta inquina.

Durante toda aquella feria tercera, tal como estipulaba el calendario programado, el pelotón principal se mantuvo a la espera en ese asentamiento próximo al Jalón.

Aquella almunia de los hospitalarios sanjuanistas era, antes que nada, una factoría agropecuaria, un centro de producción de la Orden con sus tierras de labor, huertos, rebaños,... y un nutrido grupo de trabajadores de todas las ramas y condiciones, desde labriegos a pastores, desde esclavos a colonos.

Pero su importancia militar era escasa. Los monjes guerreros allí presentes apenas llegaban a cuatro, siendo sus misiones más bien administrativas. Los guerreros auxiliares de todo tipo, escuderos, ballesteros y otros, sumaban entre todos poco más de una veintena. La empalizada que rodeaba el caserío no era sino una simple tapia a pesar de lo estratégico de su emplazamiento, situado muy cerca de la importante ruta que desde Zaragoza se dirigía hacia el Suroeste y pudiéndose controlar muy bien desde allí el tráfico que la recorría. Por supuesto que aquella arteria estaba salpicada de fuertes castillos, pero no era precisamente el caso.

El Mariscal abordó desde primera hora una cuestión de capital importancia, el recaudo de toda la información geográfica posible, que por desgracia sólo podía ser verbal, sobre las vías que se dirigían a Toledo desde cualquier parte de Aragón. Los amables monjes, todos grandes viajeros, le pusieron al día de cuanto conocían y Ferdinand pudo hacerse un mapa mental relativamente claro que Paul le ayudaría a plasmar sobre un pergamino. Echaron de menos la presencia de su paje, todo un maestro de aquel tipo de representaciones.

Pronto se dieron cuenta de que aquel lugar llamado Daroca, hacia donde se dirigían el templario y los suyos, tenía grandes posibilidades de ser punto de paso de los herejes. Tuvo el capitán entonces ciertos remordimientos por no haber seguido el plan inicial, que además era suyo, enfrentándose torpemente con Adrien y dividiendo en dos el grupo.

Los cruzados dedicaron todo el día al entretenimiento de sus equipos y cabalgaduras, y también al descanso, pero sobre todo, a la discretísima vigilancia de la cercana calzada en espera de la posible aparición de sus enemigos.

Y otra actividad a la que los guerreros dedicarían algunas horas a lo largo de la jornada, fue aprovechar para entrenarse militarmente en el interior de su amplio cobertizo, no lo hacían desde su estancia en la granja de Foix, mes y medio atrás, tiempo suficiente como para empezar a notar un creciente anquilosamiento y pérdida de destreza.

Los enojosos acontecimientos que se sucedieron aquella tarde, conseguirían enturbiar de nuevo, y de forma grave, las relaciones entre los miembros del grupo.

Esta vez fue la actitud de Richart la chispa que provocó el incendio. El sargento, presa del deseo, quiso retozar con la esclava. Solicitó previamente permiso al Mariscal, y éste se lo concedió, exigiéndole el mejor de los tratos para la muchacha y que lo hiciesen con la mayor reserva posible.

“Oxidado” cogió entonces de la mano a Soraya con intención de llevársela a algún edificio próximo, quizás al gran establo de la alquería. Los compañeros, que descansaban tras el último ejercicio, fueron testigos de las pretensiones del mercenario y de la autorización del capitán. Y también el sacerdote presenció la escena y, aún no escuchando la conversación por estar más retirado, se imaginó al instante para qué precisaba a la esclava el mal nacido.

Ya no pudo contenerse más y estalló en un fenomenal ataque de ira contra el mercenario. Ferdinand intentó mediar antes de que a Richart se le fuese la mano, cayendo también sin desearlo en la arremetida verbal del capellán, que estaba absolutamente fuera de sí. Amén de insultar a ambos de las peores formas, les acusaba de pecadores impenitentes y relapsos y les amenazaba con las más viles penas del infierno.

Se veía tan transformado su habitual carácter indolente, que ambos guerreros quedaron por un momento sobrecogidos. Pero como ninguno de ellos eran de los que se dejan amilanar por los sermones de un clérigo, y menos de la catadura moral de aquel, no tardaron un instante, primero el capitán y Richart a continuación, en responderle en su mismo tono, enzarzándose los tres en una disputa escandalosa.

Sólo Bernard acudió tratando de poner orden y en apoyo del padre Johannes, consciente de que no debían faltarle al respeto de aquella forma y menos estando en el sitio en que estaban, al fin y al cabo una propiedad de la Iglesia Católica.

Lorent sin embargo, que también aspiraba a disfrutar de la concubina, se había sumado tumultuosamente al bando de los dos guerreros, olvidando que su condición de siervo no le permitía semejante licencia.

En cuanto a Paul y su escudero, desentendiéndose del asunto, aprovecharon la ocasión para deslizarse hacia la puerta y dirigirse seguidamente en busca de algún lugar donde pudieran disponer de más intimidad. Pesaban equivocadamente “Principito” y su amigo, que el asunto que allí se dirimía no les concernía demasiado.

Pierrot, observando irresoluto la escena, prefirió no llegar a intervenir.

El capellán empezó a refrenar su cólera al advertir que Ferdinand comenzaba a estar todavía más furioso que él, que el sargento realizaba algunos aspavientos con su puño cerrado nada tranquilizadores, y al mismo tiempo escuchaba a su espalda las no menos dolorosas imputaciones del palafrenero.

Éste último acabó recibiendo un fuerte empujón por parte de Bernard para hacerle entender que estaba totalmente fuera de lugar en aquel conflicto.

Ferdinad, al comprobar que el padre Johannes comenzaba a amedrentarse, quiso dejar zanjada la espinosa cuestión. Para empezar, la culpa de que la muchacha morisca estuviera allí era exclusivamente suya, y en segundo lugar, dado que ésta no aportaba nada como cocinera ni como ninguna otra cosa, debía ganarse el pan que se comía y el dinero que había costado de la manera más provechosa para la patrulla.

El sacerdote volvió a la carga con nuevos argumentos morales, y además esgrimió la amenaza de abandonar la expedición y volver a Etelnón para poner al corriente al Conde de los desmanes de su Mariscal. Aquella grotesca advertencia despertó la risa o la sonrisa de casi toda la concurrencia, salvo lógicamente de la esclava, más bien asustada con la patética escena. El capitán le respondió que se marchase cuando quisiera, le daría dos caballos, las provisiones que le correspondían y hasta parte del dinero, pero que Soraya se quedaba con ellos.

El padre Johannes, asaltado por una inmensa rabia, que pese a sus esfuerzos no era capaz de dominar, amenazó ahora con denunciarle a las autoridades, al mismo Baile de los hospitalarios de la almunia, no ya sobre el asunto de las fornicaciones sino sobre las verdaderas intenciones que les habían llevado hasta allí.

Ferdinand perdió la paciencia y agarró con sus manos el cuello del sacerdote, deseaba estrangularle pero se conformó con zarandearle primero para después, gracias a su descomunal fuerza, levantarle del suelo un palmo hasta situar su cara frente a la suya, a escasas dos pulgadas de distancia, y teniéndole de esta guisa, amenazó directamente con matarle si se iba de la boca. Luego le arrojó como si fuera un fardo contra la pared.

A ninguno de los testigos, con la excepción del mercenario, le hizo pizca de gracia aquella bravuconada del Mariscal. No era fácilmente digerible ver a un clérigo, vestido con algunos de sus simbólicos atributos, maltratado y humillado de aquella manera. Bernard por supuesto, Pierrot decidido por fin a actuar, y hasta un Lorent arrepentido, acudieron presurosos a atender al padre Johannes, que yacía en el suelo, al tiempo que intentaban aplacar a su agresor, las cosas estaban yendo demasiado lejos.

El capellán parecía exangüe, paralizado y enmudecido por el salvaje atropello, le costaba respirar y se dolía del cuello y la espalda. Bernard y Pierrot le consolaban y ayudaban a levantar, mientras trataban de convencerle de que no diera demasiada importancia al suceso. También, aunque de forma un tanto velada, recriminaban la actitud de Ferdinand. Éste parecía, al tiempo que exasperado, profundamente avergonzado y abatido.

A Richart no le importó demasiado el estado de ánimo en el que quedaban sus compañeros a pesar de ser uno de los mayores responsables. Se dispuso a materializar sus proyectos interrumpidos poco antes por la intervención de aquel “mequetrefe con sotana”. Se llevó a la esclava a un lugar apartado y fornicó con ella a sus anchas.

Y cuando ambos regresaron, fue Lorent, también con permiso del Mariscal, el que condujo de nuevo a la muchacha al mismo sitio que estuviera con el sargento para hacerla allí suya.

Entre tanto, en el interior del cobertizo, los cruzados habían vuelto a la calma, pero las heridas abiertas entre el capitán y el clérigo eran tan enormes, que no cicatrizarían jamás.

En realidad, el padre Johannes se encontraba secretamente enamorado de Soraya, y el dolor interior que padecía viéndola ser tomada por otros hombres mientras él se veía forzado a guardar las apariencias a causa de su ministerio, era indescriptible. Nunca en su vida había sabido lo que era el odio, ahora ya lo sabía, aborrecía a muerte al principal responsable de sus pesares, Ferdinand.

Los ánimos anduvieron encrespados el resto de la jornada, haciéndose patente el malestar que sentía la mayoría contra el capitán. No sólo Bernard, Pierrot también estaba molesto con la actitud de su maestro, al que nunca antes había visto atropellar de aquella manera a un indefenso civil, mucho más débil que él y para colmo un religioso.

Otro motivo de disgusto era la conducta de Paul y Jacques, a quien ninguno les vio el pelo en toda la tarde. No únicamente por haber escurrido el bulto soslayando el drama que vivían sus otros compañeros, ni porque sus escarceos contra natura desagradasen a más de uno, sino por temerse que estuvieran poniendo en peligro la misión y al resto del grupo, que sería acusado de complicidad, o al menos de encubrimiento, de su delito de sodomía, si los descubrían in fraganti.

La verdad es que algunos empezaban a echar en falta la silenciosa, pero rotunda y respetable, presencia del templario, único contrapunto posible a la autoridad indiscutible del Mariscal, única persona a la que en el fondo tenía realmente en cuenta el, a veces más demagógico que demócrata, capitán de la patrulla de cruzados.

También añoraban a Marie y al escudero Rimont, los jóvenes que, gracias sin duda a sus atributos guerreros, más ascendencia tenían sobre Ferdinand, considerando la deslucida jurisdicción del pusilánime primogénito del Conde de Etelnon y el escaso influjo de su primo, el melancólico “Aristo”.

Incluso la alegría y buen hacer del joven paje palestino se echaba de menos. Y es que a esas alturas, el grupo estaba tan cohesionado y las tendencias de cada cual tan compensadas con las de los otros, que la sola ausencia de uno parecía producir el desequilibrio de los demás.

Pierrot, viendo tan triste y amargado al capellán, quiso acompañarle a dar un largo paseo en un intento de levantarle la moral. El padre Johannes le confesó durante la caminata, que reparando en aquella joven la noche que acudieron al prostíbulo, la apreció tan desvalida e inocente, que tuvo la idea de comprarla para poder salvarla de aquel mundo de degradación y pecado, dándole así una nueva oportunidad. Al parecer se había equivocado.

El joven no supo si el clérigo era realmente sincero y la adquisición obedecía únicamente a una cuestión altruista, pero consideró que el hombre pecaba ciertamente de ingenuo al descartar la posibilidad de que alguno de ellos la reconociese por el solo hecho de no ser una de las mujeres con las que se relacionaron carnalmente. Una vez acreditado el hecho de que la esclava era una prostituta, pedir al trío de pervertidos de la patrulla, a cuya cabeza estaba el propio capitán, que la respetasen, era otra muestra de absoluta candidez.

El contar sus zozobras al joven caballero, que le escuchaba con todo el respeto y la comprensión del mundo, palió un tanto su aflicción, pero a su regreso y tras la cena, que volvieron a realizar en el cobertizo, indecorosas escenas le hundiría de nuevo en la desolación.

Richart y Lorent pretendían hacérselo una vez más con Soraya, y acordaron el orden en que la tomarían, primero el mercenario y luego el siervo. Ferdinand lo autorizó, aunque esta vez él optó por abstenerse ante la cara de disgusto del resto, incluida la propia esclava, un tanto harta del trajín, y las lágrimas que a raudales brotaban por los ojos del capellán. Es más, el Mariscal decretó que, a partir del día siguiente, el número máximo de relaciones que mantendría la muchacha a lo largo de la jornada sería de tres.

Mientras Richart desaparecía del cobertizo llevándosela bien agarrada bajo el brazo, el pater, embargado por el dolor pero esta vez sin perder el dominio de sí, volvió a la carga en defensa de su postura, utilizando para ello toda clase de argumentos morales. Los presentes escucharon apenados su largo sermón, emitido con vacilante y quejumbrosa voz mezclada con abundantes sollozos, más tristes por ver al clérigo en aquel patético estado que por la fuerza de sus razones.

Cada vez tenían más claro de donde venía el disgusto del padre Johannes, quería a aquella mujer para él solo. Pero aún así, sus palabras no dejaron de hacer mella en la moral de todos, hasta el punto de que a Lorent se le quitaron las ganas de retozar aquella noche con Soraya y alegó que, en lo que a él concernía, la orden del Mariscal limitando los servicios de la barragana podía entrar en vigor desde ese mismo momento.

Entre otras cosas, al palafrenero le había mortificado mucho que una de las agudezas expuestas por el sacerdote a su concurrencia, muy del gusto del hidalgo Bernard que se apresuró a corroborarla, consistía en la indecencia de mezclar los fluidos corporales, entre otros el semen, de hombres de rango tan dispar, que lejos de ennoblecer al siervo, envilecía al señor.

Ferdinand no dio contestación al necio aforismo lanzado implícitamente contra él, sino que se limitó a poner un cómico gesto de estupor. Pensó que nada era más fácil para volver a poner a la gente de su parte que permitir que aquel bellaco se expresara a sus anchas.

Finalmente el capitán, nadie supo si en un afán de mortificarlo todavía más o si se trataba de un sincero intento de confortarlo, le invitó a disfrutar también de la esclava cuando le apeteciera, dejando a un lado su celibato como hacían otros miembros de su estamento. Tenía el mismo derecho que cualquiera del grupo, y le garantizaba que ningún compañero le denunciaría o le tendría en mayor desestima de la que ya le tenía.

Ante esta insinuación, el clérigo salió enfurecido del local sin ni siquiera dar tiempo al hidalgo occitano, o a cualquier otro, a desautorizar las crudas palabras de Ferdinand.

No regresaría hasta pasado un buen rato, y Pierrot, que por indicación del Mariscal le siguió, pudo comprobar que para nada acudió a cumplir su amenaza de delación, sino que deambuló errante por la alquería hasta lograr apaciguarse un mínimo.

13.3

A primera hora del miércoles seis, los de Ferdinand abandonaban la Almunia de Doña Godina con dirección a la fortaleza de Calatayud, donde tenían pensado llegar al anochecer si las cosas no se torcían.

Los desavenidos miembros del la patrulla avanzaban silenciosos y cabizbajos por la embarrada vía, a pie casi todo el tiempo dado el estado del firme. Seguían sin ninguna noticia de los herejes ni de sus compañeros del grupo volante, y ello se sumaba al desaliento producido por las tensiones del día anterior.

Según se adentraban en aquel territorio, alejándose más y más de su remota patria, notaban como si les fuese invadiendo una pesarosa nostalgia. “¿Dónde estaban el Conde y los parientes y amigos de la mesnada?, ¿volverían a verlos?, ¿regresarían alguna vez a su añorada Etelnon?”.

Y que el tiempo hubiese mejorado considerablemente, no contribuía a devolverles la alegría. Además de llevar una jornada sin llover, el cielo se veía sólo parcialmente cubierto y el frío parecía más llevadero, al menos durante las horas de luz. En cuestión de días, aquel molesto lodo de los camino producto de la gran nevada, acabaría por desecarse.

Mientras aquellas nueve personas recorrían con relativo embarazo la ruta del Jalón, los otros cuatro francos, situados unas pocas leguas a su izquierda, habían tenido que superar serias dificultades en su avance.

Tras sufrir una noche de perros a la intemperie, la del lunes al martes, fue todo un regocijo recibir la calidez de la mañana. No pudieron dejar de agradecer al Señor con sus oraciones el regalo de un nuevo día, así como el encontrarse sanos, tanto hombres como bestias, después de lo soportado las últimas horas.

No obstante, en el momento de ponerse en camino, al amanecer de la tercera feria, el tiempo era aún lluvioso y la neblina persistente les hacía incapaces de orientarse con certeza. Hasta casi el mediodía, cuando unos buenos leñadores les señalaron la dirección correcta, anduvieron de aquí para allá un tanto extraviados. Encauzados en la ruta adecuada, no alcanzarían Cariñena hasta la tarde.

Era este lugar poco más que una poblada alquería, pero disponía de una buena venta donde Adrien, dispuesto por una vez a no reparar en gastos, decidió alojar a los suyos.

Se había concienciado de que la culpa de no conseguir montar un campamento en condiciones y perder un día respecto al plan previsto, era toda suya, y como imaginaba el par de duras jornadas que les esperaba para llegar a tiempo a su cita, quiso que los tres jóvenes que le acompañaban disfrutasen de una cena decente y una noche regalada al calor de la leña.

Contrató una habitación con una buena cama para los tres, mientras él solicitaba alojarse en las cuadras junto a los caballos con la excusa de cuidar de estos.

Durante la cena, la familia que regentaba el negocio les informó sobre los caminos que salían de Zaragoza y se dirigían hacia el Sur, dándose cuenta entonces de los desacertados desplazamientos que habían efectuado en los últimos días.

El templario, una vez en la intimidad, criticó abiertamente las disposiciones de Ferdinand. Aquella maniobra diseñada por él, le parecía casi infantil: barrer un áspero y desconocido páramo tratando de interceptar a los herejes, alejándose con ello de los buenos caminos que cruzaban las campiñas, aquellos que llegado el caso serían precisamente los utilizados por sus enemigos, sólo podía calificarse de estúpido. Y más aún teniendo en cuenta lo limitado del área explorada, pues el territorio por donde podían pasar aquellos en su marcha desde el Ebro a Toledo era inmenso.

Marie argumentó en descargo del capitán, que la precipitada salida de Zaragoza sin tiempo para recabar la suficiente información, podía ser la causa del desatino.

Algo que Adrien no llegaría a comentar pero quedó en el aire, era que, muy posiblemente, el drástico cambio de planes del Mariscal se debiera a haberse dado cuenta de ello, y que sólo el empecinamiento del monje en seguir adelante les había llevado a las desventuras de la última noche.

La cuarta feria, continuaron su viaje hacia Daroca. El camino, aunque frecuentado, era malo y aún resultaba peor a causa del barro. De ello resultó una jornada agotadora, en la que hubieron de remontar valles, cruzar vaguadas, vadear riachuelos por carecer de puente el camino, rebasar granjas y aldeas en las que solamente se detuvieron para preguntar por los fugitivos…

Y, sin ninguna nueva de estos, llegaron por fin, ya anocheciendo y exhaustos, a su meta, la imponente plaza fuerte cabeza de un gran alfoz.

A causa de la hora, vieron con desilusión que las puertas de la ciudad ya estaban cerradas y temieron tener que pasar otra noche a la intemperie, pero les aguardaba una increíble sorpresa.

El vela sobre la atalaya les invitó a entrar al tiempo que avisaba al portero a voces para que diese paso a los recién llegados. No hay duda de que el hábito y manto blancos del templario eran bien visibles desde lejos, incluso en la penumbra, y pensaron que ésta podía ser la causa de tanta cortesía. Abrir la puerta a unos forasteros desconocidos y armados tras la puesta de Sol, no era muy frecuente.

Preguntaron por el motivo de esa notable amabilidad y en seguida salieron de dudas, los habían tomado por compañeros de otros ultramontanos alojados allí la noche anterior, unos caballeros peregrinos que se dirigían hacia Toledo y que dejaban buen recuerdo de su paso por la ciudad debido a su espléndida generosidad, al parecer no habían parado de repartir limosnas y propinas por doquier.

Adrien, con el pulso acelerado, quiso conocer la composición del grupo de compatriotas y en seguida le sacaron de dudas: once personas, de ellas cuatro mujeres, y entre los caballeros un monje guerrero de la Orden del Hospital de San Juan.

Ni el templario ni sus acompañantes pudieron disimular su explosiva alegría, la cual les vino como anillo al dedo para a continuación hacerse pasar por amigos de aquellos.

“¡Los herejes habían pernoctado allí, anoche mismo!, tan sólo les distanciaba una jornada de camino. De no haberse perdido, habrían coincidido con ellos a las puertas de Daroca”.

Los cuatro cruzados eran presas de una exultante emoción pues tenían delante de sus narices las mieles del triunfo. Se arrodillaron para ofrecer una fervorosa plegaria de agradecimiento a Dios y luego aceptaron les condujeran a la misma posada donde habían estado albergados “sus queridos camaradas”, la mejor de la ciudad– lo cierto es que tampoco había muchas más– donde no tardaron en instalarles y proporcionarles una suculenta cena.

El precio era elevado, pero Adrien, amén de querer lo mejor para los suyos, pues todavía le duraban los remordimientos, deseaba aparentar un similar nivel económico al del grupo anterior de francos, aunque ello significara agotar casi el poco dinero que el Mariscal les había pasado.

El albergarse en la misma fonda que sus enemigos fue ventajoso para su causa, allí lograrían obtener una información trascendental. Los herejes se habían interesado por la ubicación de un monasterio cisterciense que se estaba construyendo cerca de Calatayud, junto a un río llamado Piedra, y seguramente esa iba a ser la siguiente etapa de su viaje.

También les comentaron la excusa esgrimida por los herejes para dirigirse hacia Castilla, confirmando lo que ya conocían por Lorent, peregrinaban a cierto lugar de Toledo donde se aparecía la Virgen Maria.

Se trataba de un pretexto muy bueno que les abriría las puertas de toda institución religiosa o persona de bien. Algo de lo que unos viajeros de origen franco, para colmo hombres de armas, estaban muy necesitados, pues la aversión generalizada que, en esos momentos y por aquellos lugares, se tenía a los guerreros de este origen, era muy notable.

Y ello, más que por lo de la batalla de Muret, por el recuerdo que dejaron de su paso por la Península Ibérica durante la campaña del año anterior, cuando tras abandonar al grueso del ejército cristiano que se dirigía hacia el encuentro de las Navas de Tolosa, recorrieron el camino de vuelta a Francia cometiendo toda clase de pillajes y tropelías. El que no todos los francos obraran así, algunos de ellos incluso llegaron a participar valientemente en esa batalla, no parecía haber compensado los desmanes de los otros.

A pesar del cansancio que llevaban y lo acogedor del alojamiento, no pegaron ojo en toda la noche debido a sus inquietudes. El día siguiente se preveía apasionante, pero ninguno de los tres guerreros, ni siquiera el templario, soñaba con que su pequeña patrulla se enfrentase en solitario a los herejes, era imprescindible retardar el encuentro hasta haberse reunido con el otro grupo.

Antes incluso del canto del gallo, andaban ya preparando sus monturas para partir. Tras beber una infusión caliente y pagar religiosamente la estancia, incluyendo propinas para los amables funcionarios de la noche, que no podía ser de otra forma comandando el honrado Adrien el pelotón, salían por la puerta de Calatayud cuando el Sol aún estaba por salir.

A esa ciudad amurallada, regida en aquel tiempo por un priorato de la Orden del Santo Sepulcro, había llegado el grupo principal al atardecer de la víspera.

En esta ocasión, el alojamiento conseguido consistió en unas destartaladas cuadras en desuso alquiladas a un particular. Si se comparaba con el cobertizo de las postrimeras noches, iban de peor en peor.

Ferdinand buscó el alojamiento techado más barato posible, que por desvencijado y sucio que estuviese, se le antojaba mejor que dormir al raso. El tiempo no alentaba a vivaquear a pesar de contar con un buen equipo para ello, pues las noches estaban siendo no poco frías, tras la última de ellas el agua encharcada había amanecido helada y las hierbas y arbustos cubiertos de escarcha.

A pesar del pequeño gasto que les originaba contratar aquellas relativas comodidades, por ejemplo en la Almunia se había reducido a una limosna para los hermanos de la Orden, el Mariscal no podía dejar de preocuparse por la economía del grupo. Continuaban un día más sin noticias sobre sus enemigos, y los víveres disminuían de forma lenta pero constante a pesar de la moderación con que se consumían, ¿qué pasaría cuando terminasen por agotarse?

El escaso dinero que portaban les permitiría hacer algunas compras, pero al precio que estaban los alimentos no serían demasiadas, ¿después qué?, ¿regresar con las manos vacías a su tierra?

¿Encontrarían siquiera practicables los pasos de los Pirineos o los habría cerrado la nieve dejándolos retenidos en Aragón por semanas o meses?, ¿de qué iban a vivir en ese supuesto? En cuanto a él respecta, lo tenía muy claro, si era necesario convertirse en un salteador de caminos para poder con ello retornar a Etelnon, lo haría sin ningún miramiento, pero sabía que el templario o los jóvenes Flambó serían incapaces de ello, antes venderían estúpidamente sus armas y caballos o se morirían de hambre. Mejor pensado, los venderían y luego fallecerían de inanición, pues ¿qué era un guerrero sin armas ni montura?

Por otro lado, cada vez temía más el encuentro con los herejes, la ventaja numérica de su parte se le antojaba absolutamente insuficiente, y puesto que no se fiaba de la mayoría de sus subordinados y compañeros, estaba convencido de que solamente una emboscada podía tener alguna posibilidad de éxito. “¡Al cuerno el honor y la nobleza!, lo importante es conservar la vida y hacerse con el oro. Con éste es precisamente con el que la mayoría de los hombres compran a la postre su fama”.

Y en lo tocante a la ayuda solicitada a su mesnada, el capitán estaba ya casi seguro de que el Conde y la mayor parte de sus mesnaderos habían perecido en Muret, no podía tener otra explicación el abandono total en que les tenían.

Tras terminar de cenar el consabido potaje de la noche, se dispusieron a dormir en el local alquilado. Dentro de su albergue, compartido lógicamente con los animales, los cruzados trataban de reponerse de la dura jornada y conciliar el sueño.

Bueno, no todos, el insaciable Richart volvió a tomar a Soraya para efectuar el acto sexual allí mismo, en la penumbra de un rincón. No se les veía, pues la luz proporcionada por una única vela más los rescoldos del brasero, era muy escasa, pero se les podía oír perfectamente. Cuando terminó el sargento, le sustituyó el palafrenero, que andaba al quite. Nadie dijo nada. El capellán, atormentado por los celos, los sufría esta vez en silencio.

Ferdinand, consciente del terrible malestar del padre Johannes, también se abstuvo aquella noche a pesar de que ardía de deseos y hubiera sido esa una buena forma de apartar las preocupaciones de su cabeza. Pero es que no dejaba de impresionarle la transformación sufrida por el sacerdote, cuyo rostro, de habitual expresión bonachona e ingenua, había mudado ésta hasta sustituirla por una endurecida máscara de acritud, y ello en el breve lapso de unos días. Empezaba a inquietarle el que pudiera cometer alguna barbaridad.

Aquello, y todo lo demás, le robaba el sueño. Desde su lecho, el capitán podía escuchar los diferentes sonidos que se sucedían en las cuadras, provocándole cada uno una reflexión diferente. El ulular del frío viento, que se filtraba por todos los resquicios y agitaba la llama del cirio horario haciendo bailar las sombras de todos los objetos iluminados. La pesada respiración de los animales, sus resoplidos y largos pedos, las interminables meadas, un continuo pataleo de cascos al cambiar las patas de postura, los revolcones de los que se decidían a recostarse.

Y los ruidos humanos: Los ronquidos de los cruzados que poco a poco se quedaban dormidos. Los jadeos de primero Richart y luego Lorent, mientras cabalgaban sobre la esclava, y los fingidos gritillos de placer de ésta, meros instrumentos sonoros con los que acelerar el orgasmo de los machos. Los sollozos del capellán sumido en el dolor al escuchar esos perturbadores sones. También los arrumacos de Paul y Jaques, sus clamores de goce al manipular apasionadamente sus cuerpos sin mostrar ya ningún reparo de amarse en público, en la misma estancia que sus compañeros a pesar del disgusto que proporcionaban a Bernard, aunque éste estuviera cada vez más curado de espanto.

Pero no sólo el hidalgo occitano, Ferdinand estaba igualmente repugnado por la actitud del primogénito del Conde, ya era un adulto y debía asumir su parte de responsabilidad, no podía seguir poniendo a todo el grupo en peligro con la práctica de aquellas relaciones prohibidas.

Él había recorrido el suficiente mundo como para saber como las gastaban con los maricones en algunos lugares. En cierta ocasión recordaba haber abandonado despavorido un lugar donde pudo ver como un muchacho acusado de sodomía era abierto en canal y extraídas sus entrañas en vivo, para luego ser abandonado atado a un árbol, dejándole allí agonizante. Era una de las cosas más espeluznantes que viera en su vida, habiendo visto muchas, y ello no por que le impresionaran la sangre o las vísceras, en absoluto, pues estaba harto de verlas en los campos de batalla, sino por el horror moral que le produjo ver a una enloquecida muchedumbre disponer así el sufrimiento de un indefenso joven, probablemente sin tener siquiera pruebas fehacientes de su culpabilidad.

“Y en estos momentos, si su padre ha muerto, el “Principito” puede ser ya todo un Conde. ¿Qué va a ser de él?”, pensó el Mariscal, y, tras esa última reflexión, no pudo contener una lágrima que furtiva recorrió su mejilla derecha al recordar a su patrón y buen amigo, Gerrart “le Flambó”. Se la secó inmediatamente, él no se podía permitir una flaqueza semejante.

Era imposible que Ferdinand imaginara que tan sólo cuatro días después de que la patrulla abandonara Zaragoza, los esperados refuerzos del Conde de Etelnon cruzaban el puente de piedra sobre el Ebro y entraban en esa ciudad.

Se trataba de un grupo muy reducido de jinetes, apenas diez: un trío de caballeros, cuatro escuderos y tres auxiliares, pero venían comandados nada menos que por el que podría decirse brazo izquierdo del Conde, si se consideraba a Ferdinand como el derecho, era el tercer jefe de la mesnada, el Mayordomo de la Casa Flambó, Salemon de Montmaril.

Y entre los escuderos se encontraba un simpático gordinflón, un tal Phelipot, el amigo borrachín del Mariscal.

Fuerza escasa en número, pero de significativa importancia, portadora de una cuantiosa suma de dinero con la que poder repatriar cómodamente a todo aquel grupo de insensatos que había llevado mucho más allá de toda lógica la orden recibida del Conde.

El motivo de la tardanza era efectivamente la grave herida sufrida por Gerrart Flambó en Muret al ser derribado de su caballo.

En la victoriosa batalla, la mesnada había sido severamente castigada muriendo varios de los principales caballeros en el choque, y resultando un montón de guerreros heridos. Y es que en aquella funesta ocasión, el caudillo Simón de Montfort dispuso que la mesnada Flambó cargase a vanguardia de uno de los tres escuadrones en que organizó su hueste, tal vez para probar la lealtad de su Conde, puesta en tela de juicio desde que enviara a una fuerza en persecución de los fugitivos huidos de Almir sin informarle antes sobre ello. Pero no solamente se trataba de eso, los cabecillas del ejército cruzado creían observar en el Señor de Etelnon cierta tibieza a la hora de ejecutar algunas órdenes relativas a la represión de los herejes.

De resultas de su caída, Gerrart estuvo varios días inconsciente, y cuando despertó, comprobó con horror que a consecuencia de la rotura de alguna vértebra sus piernas ya no le respondían. Sumido en el más negro desaliento, a pesar de la aplastante victoria sobre los herejes y sus protectores, decidió por fin que tanto él como sus tropas abandonaran definitivamente la salvaje cruzada para regresar a su feudo.

Pero claro está que no se iba a olvidar de sus hijos, parientes y amigos enviados en tan mala hora a aquella estúpida misión. Mandó en su búsqueda al hombre en el que más confiaba en ese momento, Salemon.

Éste se acercó en primer lugar al monasterio de Boulbonne, punto concertado entre el Mariscal y su escudero Phelipot donde depositar cualquier información sobre los proyectos del destacamento, y de allí regresó con la noticia de la descabellada incursión a Zaragoza.

Entonces el Conde ordenó preparar la expedición de un pequeño grupo compuesto por gente muy escogida, bien provista de los medios necesarios, y comandado por el propio Mayordomo. Entre tanto llegarían unos mensajeros provenientes de Pau con noticias más frescas y la indicación de recoger nueva información en el establecimiento que la Orden del Hospital mantenía en el paso del Sumus Portus, llamado Santa Cristina.

Pero entre la inconsciencia del Conde, el ir y venir de Boulbonne, la preparación del viaje, y su ejecución dando un largo rodeo para fingir un peregrinaje hacia Santiago, trascurrieron más de cincuenta días desde que el grupo de “Gordo” se incorporara a la mesnada hasta que Salemon y los suyos llegaron a Zaragoza para, supuestamente, orar ante la Virgen del Pilar.

Cuando el “brazo izquierdo” del Conde Flambó, ya de entrada irritado a causa del largo, incómodo y peligroso viaje, consiguió localizar la posada de Henric, y éste le presentó el pagaré firmado por Paul, Ferdinand y el padre Johannes, poniéndole además al corriente de todos los atropellos que le habían infligido los patéticos cruzados, enfurecido y avergonzado, se sintió morir del disgusto.

El posadero les acusaba de estafadores, inmorales, sodomitas, salvajes y, encima de todo eso, también de incompetentes. Le detalló la abultada factura de los gastos, de la que podía deducir sólo una pequeña parte por el material dejado allí por los francos: medio centenar de tarros con tintura de pastel, dos viejas galeras, cuatro bueyes famélicos, que según el posadero no valían lo que se comían, y un rocín enfermo.

Salemon, abochornado, apenas podía creer las acusaciones del ex camarada del Mariscal, a pesar de ser ratificadas calurosamente por los más dispuestos de sus familiares y empleados.

Con harto dolor de su corazón, saldó la deuda. Nada le dolía más en el mundo que pagar, aunque el dinero no fuera suyo, los despilfarros de otros, cuando el ponía todo su esfuerzo en mantener saneada la hacienda del Conde, y en verdad que su honradez y pericia en la administración estaban fuera de toda duda, aunque el caballero adoleciese de otras virtudes.

El Mayordomo, buscó a continuación otra posada donde alojarse él y los suyos, por supuesto más económica y donde no fueran para nada conocidos. Luego se juntó a reflexionar con los otros dos caballeros que le acompañaban, ambos parientes cercanos de los Flambó, sobre la manera en que debían proceder.

Llegaron los tres a la conclusión de que habían obrado ya cuanto humano era hacer para encontrar a la prole de su patrón, algo que en absoluto hubieran realizado si se tratase únicamente del “sinvergüenza y zopenco” que los comandaba. La rivalidad entre ambos lugartenientes venía de antaño, pero para Salemón, incluso la animadversión estaba ahora justificada.

Ir más allá de Zaragoza, cubriendo áreas tan enormes como el Sur de Aragón y de Castilla para encontrarlos, era demencial, como tratar de hallar una aguja en un pajar, y la inmensa lealtad que profesaban al Conde, e incluso el cariño que pudieran sentir por sus hijos, no les obligaba a una empresa tan imposible.

Así pues, lo que decidieron fue aguardar en la ciudad unos días por si en ese plazo sus compañeros de mesnada regresaban, bien porque hubiesen alcanzado su quimérico proyecto, bien porque recuperasen la cordura perdida. De paso se repondrían de su duro viaje a la vez que cogían fuerzas para el de retorno que, teniendo en cuenta que la columna del Conde ya marchaba de regreso hacia la lejana Etelnon, se preveía aún más largo y complicado,.

En el fondo, Salemon y los otros tampoco querían volver a casa sin ellos, era una de las pocas alegrías que podía ya esperar el malogrado Gerrart Flambó.

Amaneció la quinta feria, día en que el grupo principal debía permanecer a la espera en Calatayud, oteando la ruta de Castilla y dando tiempo a que los del templario recorriesen el valle del Jiloca.

Si bien el cielo estaba totalmente despejado, el frío y el viento arreciaban de nuevo, y por ello los cruzados apenas salieron de sus cuadras. Lo harían básicamente para cubrir los turnos de vigilancia, llevada a cabo ésta al igual que en la Almunia, con la necesaria discreción, rondando las puertas de acceso o los lugares del adarve accesibles a los particulares. A los ojos de los legítimos guardianes de la fortaleza que los tenía acogidos, no debían parecer más que simples paseos de entretenimiento.

Entre tanto, los que estaban libres de servicio efectuaban el mantenimiento de sus armas y equipos, o ejercicios físicos individuales, y también limpiaban e incluso hacían pequeñas reparaciones en aquel mugriento local, pero evitaron los entrenamientos militares colectivos al estar tan enfurruñados unos con otros.

A todo esto, en otro punto de la región, Adrien, Marie, Rimont e Ibeloki, los tres primeros completamente ataviados para el combate, avanzaban desde hacía horas por el camino que, siguiendo el curso del río, se dirigía hacia Calatayud.

Habían salido de Daroca cuando aún era de noche, y cabalgado al paso hasta que hubo luz suficiente para forzar la marcha de sus seis cabalgaduras adoptando un aire de trote, al menos en aquellos lugares donde el terreno lo permitía, que no eran demasiados. Una jornada de ventaja les sacaban sus enemigos, pero el templario presumía que estos debían moverse mucho más lentos.

A media mañana, Adrien y la muchacha se despidieron del escudero y el paje. Tenían los segundos la misión de adelantarse hacia Calatayud para dar aviso al Mariscal sobre el lugar por donde tenían pensado pasar los herejes. El punto de encuentro de los cruzados sería la misma puerta del monasterio.

Para ganar velocidad, se aligeró todo la posible la carga de los tres caballos, uno de ellos el de reserva, que se llevarían “Manosrápidas” e Ibeloki, mientras que tío y sobrina, con relativa menos prisa, avanzaban con sus dos monturas y la mula, transportando entre los tres animales el material descargado. Aún con todo, no iban mucho más rápido, de manera que tardaron un buen rato en perderlos de vista camino adelante.

Poco después del mediodía, Adrien y Marie arrumbaban hacia el Oeste, apartándose del camino que llevaban hasta ahora, para coger una pésima vereda que los lugareños les señalaron como la indicada para dirigirse al monasterio cisterciense en construcción, distante todavía algunas leguas. A poco, con gran regocijo, el templario pudo distinguir en el barro cada vez más compacto, las que podían ser huellas del grupo de fugitivos, estampadas allí la víspera.

Mientras, el escudero y el paje progresaban sin dar apenas tregua a sus caballos. Ibeloki hubiera podido ir aún mas deprisa de lo que ya iba azuzando a su veloz rocín “Rondón”, pero debía esperar a los pesados caballos de batalla que conducía Rimont, extenuados a pesar de que el escudero los relevaba frecuentemente de su propio peso. Aún así pudieron alternar el paso con el trote y algún breve galope, y muy pocas veces se vieron obligados a descabalgar de sus monturas por el estado de la vía.

Unas seis horas después de separarse de sus compañeros, tan desfallecidos los jinetes como sus caballerías, se encontraban preguntando a los porteros de Calatayud por sus amigos francos y solicitando permiso para poder entrar en la fortaleza. Hacía poco tiempo que las campanas tocaran nona.

No hizo falta que los hombres de guardia les informasen sobre su paradero, en el acto apareció por allí Jacques, que cumplía en ese momento con el clandestino servicio de vigilancia, quien enseguida les condujo ante los suyos.

Al verlos solos y tan agitados, Ferdinand y los demás pensaron que algo malo había sucedido, pero en seguida les sacaron de dudas, ¡conocían la localización de los herejes!

Una explosión de alegría, casi tan intensa como la experimentada por Adrien y los suyos la noche precedente– cierto malestar les refrenaba–, se adueñó ahora del resto de los cruzados.

El capitán ordenó iniciar inmediatamente los preparativos para partir, sin embargo, informado por sus anfitriones sobre el modo de llegar y la distancia al nuevo monasterio, y teniendo en cuenta las pocas horas de luz que restaban, prefirió demorar la salida hasta el alba del día siguiente, aprovechando así para dar un respiro a los recién llegados, especialmente a los caballos.

Algunos, como el propio Rimont, no estaban muy de acuerdo con las prudentes disposiciones del capitán, pues temían que los fugitivos se acabasen escabullendo de nuevo, pero comprendieron que era lo más sensato.

Aquella noche se adelantó el horario de la cena y se fueron antes a acostar, pues estaba programado levantarse a “nox intempesta”.

La presencia de “Manosrápidas” y el palestino, sumada a la buena nueva que traían, significaron una bocanada de aire fresco para el grupo, emponzoñados como estaban los ánimos de todos sus componentes, de manera que prevaleció por un momento el buen talante, pero ello no duraría mucho.

Cuando desfilaban hacia sus respectivos lechos, quisieron repetir con Soraya, Richart y Lorent, y esta vez también el propio Mariscal, incapaz ya de reprimir su apetito sexual. Se puso mansamente en la lista de espera para hacerlo detrás del palafrenero, que era el segundo, quizás con la intención de observar mientras la actitud del cura.

El capitán había bebido sin moderación durante la tarde en un intentó de escapar de las inquietudes que le asaltaban, un negro presentimiento empezaba a rondarle ahora que el encuentro armado con sus enemigos podía estar próximo. Tal vez por ello, no habiendo tenido bastante con el vino, iba a tratar de apagar sus desasosiegos en la embriaguez del placer carnal. Además daba por hecho que el capellán empezaba a aceptar la situación, pero se equivocó.

Puede que al padre Johannes le moviera la presencia en las cuadras de los dos jóvenes del grupo del templario, más teniendo en cuenta la incondicional adhesión hacia su ministerio del escudero Rimont, aunque también pudo ser que su consiguiente explosión de ira no fuera premeditada, sino que se le hiciese insoportable otra velada de sufrimiento directamente proporcional a la suma del goce de sus tres rivales. El caso es que el padre Johannes arremetió contra Ferdinand cuando éste ya estaba en plena faena, gritándole con todas sus fuerzas múltiples improperios, maldiciéndole tanto a él como a los otros dos pecadores que fornicaban en público con el mayor descaro y sin ningún temor de Dios.

Tanto Ibeloki como “Manosrápidas”, ya atónitos por lo que sabían estaba ocurriendo en un rincón de las cuadras, se quedaron estupefactos al ser testigos de la furibunda reacción del pacífico capellán.

Éste había interrumpido impetuosamente el acto sexual de la pareja arrebatando la manta que cubría sus cuerpos desnudos y ahora, temerariamente, sacudía con ella al monstruo que cabalgaba sobre su anhelada mora. El Mariscal, descompuesto por la intrusión, se retiró de la esclava y, levantándose exasperado, golpeó al sacerdote sin compasión. Bernard, Pierrot y Lorent reaccionaron de inmediato cubriendo al cura y alejándolo de su agresor.

La escena hizo mella en todo el equipo. Sólo algunos como Lorent o incluso Pierrot comprendían la airada reacción de Ferdinand, y Richart además la aplaudía, pero al resto de los cruzados les provocó una tremenda amargura. Su capitán acababa de arremeter contra un clérigo indefenso e inofensivo, propinándole puñetazos, empujones y patadas para vengar unos pocos mantazos.

Para Bernard, para el paje, para Paul y Jaques, la escena, a causa de la poca luz más intuida que visionada, resultaba absolutamente patética y les obligaba a juzgar muy duramente a su cabecilla, al rector de sus destinos. Aquel momento significó un nuevo hito en la pérdida de prestigio de Ferdinand.

Pero el más dolido de todos era sin duda Rimont. Su admirado jefe, al que siempre disculpaba la falta de Fe y devoción, acababa de caérsele del pedestal. Se preguntó si en el fondo no estarían en las manos de un incapaz, depravado y cobarde borracho.

El propio Mariscal estaba no menos desolado. Siempre le había incomodado abusar de su propia fuerza, y más aún perder la serenidad por muy cargado de alcohol que estuviera, pero ahora, delante de sus jóvenes pupilos y del arrogante Bernard, ser protagonista de aquella acción incontrolada y cobarde, le producía una atroz vergüenza, y si a eso se unía la frustración por la cópula interrumpida y que, por supuesto, no tenía el menor interés en reanudar, se puede entender que su moral se viniera abajo en un momento.

En cuanto al capellán, se fue calmando poco a poco mientras era consolado por Pierrot, Paul, Bernard y los dos escuderos, al tiempo que el pequeño paje le aliviaba las heridas del rostro. No decía nada, tampoco parecía atender las palabras de aliento de los jóvenes, su mente buscaba obsesivamente la forma de vengarse.

13.4

Adrien y Marie, tras avanzar durante todo el día tratando de no perder aquel serpenteante sendero que les conducía hacia el Oeste a través de un terreno nada fácil, se supieron, al atardecer, perdidos de nuevo en mitad del monte. Y eso que a lo largo de la jornada, cada vez que pasaron cerca de alguna pequeña aldea o casa de labor, habían preguntado por el monasterio cisterciense, y en todos lados les habían asegurado que marchaban en la dirección adecuada.

Pero ahora la vereda acababa de desaparecer bajo los cascos de sus monturas y se veían precisados a cabalgar campo a través, allí por donde la maleza y los lodazales lo permitían.

Les alcanzó la noche en medio de una deshabitada comarca, sin alcanzar a ver alguna luz del monasterio aunque presumían no andar demasiado lejos de él.

Acamparon a la intemperie, mas en esta ocasión si conseguirían encender una fogata que les permitió calentarse, preparar la “sopa” y ahuyentar a los lobos durante la velada. Ésta fue menos húmeda que las anteriores, pero intensamente fría, ni decir tiene que apenas pegaron ojo en toda ella, no sólo durante los turnos de guardia en que se la repartieron, tampoco cuando les correspondía dormir.

Al amanecer, casi tan agotados como estaban la víspera cuando acamparon, se pusieron en movimiento buscando el ansiado cenobio en dirección a Poniente. Toda la mañana se les fue en recorrer unas cuantas millas de terreno agreste y vadear algunos riachuelos. Por fin, a eso del mediodía, lo vislumbraron.

Se acercaron a él con sigilo, puesto que ignoraban si los fugitivos podían estar aún allí o se habrían marchado ya si simplemente lo pensaron utilizar como el final de una etapa de viaje. El templario calculó que probablemente los de Ferdinand todavía estaban de camino, de manera que mientras los aguardaban y salían de dudas sobre la presencia o no de sus enemigos, era necesario buscar un lugar desde donde poder observar sin ser vistos el acceso al monasterio.

Así que, sin acercarse demasiado, fueron rodeando por su lado oriental la inacabable tapia que cerraba la inmensa heredad, caminado a pie delante de sus tres cabalgaduras por entre los matorrales para pasar más fácilmente inadvertidos mientras localizaban el sitio adecuado.

Se apostaron finalmente en un leve promontorio poblado por chaparrales y desnudas rocas desde el que se dominaba perfectamente toda la cerca del lado Norte, donde se abrían las puertas principales del recinto, alcanzándose a observar también, si lo permitía la arboleda, la mayor parte de las edificaciones del complejo.

Podían contemplar la febril actividad que reinaba en el interior. Un montón de hombres se afanaban alrededor de los diversos inmuebles en construcción. El más grande e importante de ellos, la Abadía, parecía estar como a la mitad de su ejecución. La cabecera, con sus ábsides y torre, se veía acabada o al menos aparentaba quedar poco para ello. Del resto de la nave sólo podían distinguir los incipientes muros, que apenas comenzaban a levantarse, pero como es obvio, la techumbre faltaba por completo.

Comprobaron con sorpresa que la esquina Noroeste de la tapia que limitaba el monasterio, la ocupaba un viejo castillete cuyas murallas se prolongaban hasta confundirse con aquella cerca, dando al conjunto un aire de robusta fortaleza. Precisamente bajo su pequeña torre del homenaje se localizaba una de las puertas.

Tras horas de infructuosa espera, durante las que únicamente fueron testigos del trasiego de los obreros, las voces de los capataces, el martilleo agudo de los canteros y el de tono más grave de los carpinteros, amén de los toques de campana señalando las divisiones canónicas de la jornada, el templario decidió acercarse hacia un caminillo por donde, de vez en cuando, transitaban algunas personas. Sabía que el llevar sobre la loriga su hábito de monje templario, tan albo como el de un cisterciense, disipaba un tanto el temor que podían inspirar sus armas, y por ello permitirse preguntar a un extraño sin que éste recelase demasiado.

Interrogó a un labriego que venía del monasterio sobre la posibilidad de albergarse allí dentro, o si por el contrario ya estaría ocupada la hospedería. La contestación recibida tras conseguir hacerse entender, hizo que se le erizase el vello del cuerpo. El fulano le dijo que no era nadie para informarle de si le permitirían o no el alojamiento, pero creía haber escuchado aquel mismo día que unos guerreros francos y sus mujeres estaban hospedados desde la víspera precisamente en el edificio destinado a tal fin, y ello pese a que, según parecía, no estaba terminado del todo.

Adrien regresó junto a su sobrina y la puso al corriente de la fantástica nueva. Esta vez, con la ayuda del Altísimo, no se les escaparían...

Con las primeras luces del viernes ocho de noviembre, seis para los idus, los cruzados de Ferdinand salían de Calatayud con rumbo al monasterio que se construía junto al río Piedra. Una buena vereda llevaba directamente desde aquella ciudad hasta una aldea que crecía en las proximidades del cenobio cisterciense llamada Nuévalos.

El grupo avanzaba completamente pertrechado para el previsible enfrentamiento, vistiendo sus armaduras completas tanto jinetes como caballos de guerra. Esto representaba para los destreros el soportar sobre sus lomos varios cientos de libras: el peso del jinete con su armadura, armas y equipo, más el peso de su arnés, silla, jaeces, bardas, camisotes de malla y gualdrapas, lo que significaba entre un quinto y un cuarto de su propio peso. Por ello marchaban al paso, sin prisas.

Pero aún teniendo en cuenta ese impedimento, daba la impresión de que el Mariscal no ponía ninguna diligencia en llegar a su destino, antes bien, no azuzó para nada a sus hombres y respetó escrupulosamente todos los altos reglamentarios. Dado el estado de postración de los componentes del grupo y las deterioradas relaciones entre ellos, algunos malpensados empezaron a imaginar que el capitán tenía miedo y estaba perdiendo tiempo al objeto de que los herejes se volviesen a escapar. A todos les acabó extrañando la parsimonia de su líder.

Tardaron tanto en recorrer las poco más de cuatro leguas que les separaban de su objetivo, que no alcanzarían Nuévalos, el asentamiento de colonos y jornaleros del monasterio, hasta el atardecer.

Allí tuvieron la suerte de encontrar entre los paisanos preguntados, a uno que les confirmó la presencia de un grupo de guerreros francos que viajaban con algunas mujeres y un monje hospitalario, alojados en el mismo cenobio.

Como no podía ser de otra forma, la emoción les embargo al escucharlo, pero en aquella ocasión se trataba de un sentimiento muy contaminado por toda clase de turbaciones. Era como si el grave desaliento que invadía a varios de ellos y en especial a Ferdinand, hiciera también mella en los pocos que no tenían motivo para que les afectara esa negra pesadumbre.

Pero no tenían tiempo para más contemplaciones, había llegado la hora de la verdad. El pelotón avanzó resueltamente hacia el monasterio sin que el Mariscal se dignase dirigir la más mínima arenga a sus acompañantes, sin que les comunicase cual era el plan, si es que poseía alguno, e incluso tampoco pareció dar importancia al hecho de que faltasen Adrien y Marie, ¿les esperaría o pasaría directamente al ataque?

Por fortuna, estos dos vieron llegar a sus compañeros y prestos acudieron a unirse a ellos saliendo del escondite donde se guarecían.

Cuando los cruzados vieron aparecer a su costado, cabalgando sobre sus monturas, al templario y a “Bicho”, se les iluminó el espíritu, fue como si las nubes dieran paso al Sol tras un aguacero. El segundo líder del grupo, aquel esforzado guerrero, asceta aspirante a santo, por mucho que a veces se pasara con su rigorismo, estaba de nuevo junto a ellos. Y qué decir de la animosa y valiente Marie. Nadie pudo dejar de esbozar una sonrisa de complacencia por debajo de sus yelmos y almófares.

Ferdinand, que no tenía muy claro el objetivo de aquella maniobra a pesar de dirigirla en persona, pero sí alcanzaba a intuir que estaba obrando por pura inercia, acuciado quizás por las caras de desprecio de algunos de sus hombres y ciertos cuchicheos escuchados a sus espaldas durante el viaje– amplificados notoriamente por el transitorio desvarío de su imaginación–, notó un alivio enorme al verles aparecer. Ahora confiaba en que, tal como había ocurrido otras veces, el monje guerrero tomase la iniciativa antes de que su confusa mente llevase a todos al desastre.

Pero no mediaron palabras entre ellos, el grupo continuó su rápida marcha de aproximación sin ni siquiera reparar en que los caballos de los recién incorporados estaban a medio blindar, y en un momento alcanzó la tapia del monasterio. Con su silencio, Adrien estaba tácitamente aprobando la operación.

Algunos testigos habían visto como se acercaba al trote aquel grupo fuertemente armado y, asustados, dieron la voz de alarma, pero no dio tiempo a cerrar la puerta principal, que permanecía abierta de par en par esperando la salida de los numerosos operarios que en ese momento terminaban su dura jornada de trabajo. El Sol se acababa de poner.

Por allí se colaron los jinetes como una tromba, sin hacer caso de las indicaciones de alto del portero. En el interior del monasterio cundió el pánico.

El revuelo montado era mayúsculo, puesto que los monjes y sus empleados pensaron de inmediato que estaban siendo asaltados por una banda de forajidos, tan abundantes en el país. Se sucedían los gritos de peligro, el triángulo de la logia de pie de obra repicaba insistente y en un momento también venía la campana de la torre a tocar arrebato. Los monjes, los hermanos conversos, los siervos, los jornaleros, todo el personal de la obra... más de trescientas personas allí presentes corrían despavoridas de un lugar a otro, tratando de esconderse o hallar un arma del tipo que fuese con la que hacer frente a los intrusos.

Ninguno de los cruzados sabía con certeza donde estaba la hospedería, pero no debía ser difícil dar con ella, los planos de los monasterios estaban todos cortados por el mismo patrón, así que el escuadrón guiado por Ferdinand, tras haber dejado atrás la puerta, progresó directamente hacia la Abadía, centro neurálgico del conjunto de edificaciones.

Pero el cariz que estaba tomando la situación le hizo al Mariscal percatarse de que las cosas se les podían poner muy feas. Mandó hacer alto al grupo e intercambió unas breves palabras con el templario. Le sugirió que marchara urgentemente a entrevistarse con el Abad para que éste detuviera todo aquel caos, tranquilizando a su comunidad. Mientras, él intentaría evitar que los herejes se escaparan en el tumulto. Adrien hizo suyo de inmediato el parecer del capitán.

– ¡Por ahí teníamos que haber empezado!

Los cabecillas, entonces, repartieron algunas indicaciones que deberían haber dividido el pelotón en tres escuadras. Puesto que no era nada recomendable que los civiles se internaran más adentro, el paje, el palafrenero y la esclava se quedarían al cuidado de los caballos y acémilas cargados junto con alguno de los guerreros para su protección. Mientras, Adrien y el padre Johannes debían marchar en busca de las autoridades del monasterio para explicar el asunto que les había llevado allí, y el resto seguiría al Mariscal en busca de la hospedería y de sus enemigos.

Pero el guión trazado sobre la marcha no pudo realizarse con exactitud dado que las circunstancias empeoraban por momentos. Turbas de hombres armados con palos y herramientas se acercaban amenazadoras desde todas direcciones y el pavor cundió entre la mayoría de los cruzados, se veían tajando cabezas de monjes hasta acabar sucumbiendo ellos mismos ante una lluvia de bastonazos y pedradas, excomulgados después de muertos, insepultos y arrastrados sus espíritus a los infiernos.

Por unas causas u otras, algunos no pudieron o quisieron obedecer las órdenes recibidas. Unos por auténtico espanto, otros por el disgusto que les estaba causando la violación de un lugar sagrado y también hubo quien encontró la ocasión para el desquite de sus afrentas.

El capellán hizo oídos sordos a la petición de Adrien para que le acompañara a ver al Abad. Para él tanto mejor si linchaban a todos sus compañeros, los hábitos que vestía eran su salvoconducto personal, y en cuanto a Soraya, probablemente tampoco le harían nada.

Bernard, paralizado por el terror que tan fácilmente le embargaba, se quedó junto al clérigo y la esclava, amparando en esa compañía su seguridad personal.

Lorent e Ibeloki, obrando casi por libre, tomaron la iniciativa de intentar sacar de allí la reata de caballerías haciéndola recular en dirección a la puerta, pero era demasiado tarde, estaba ya cerrada.

Mientras, el templario, amparándose en su túnica y manto de monje, había descabalgado y se dirigía hacia uno de los grupos más numerosos, tratando de aplacarles y preguntando por alguna de las autoridades. Marie y Rimont le imitaron yéndose tras él en un afán de lograr igualmente el apaciguamiento y la aprobación de los cenobitas.

No dejaba de ser desconcertante para aquella masa de hombres turbados la actitud tan distinta de los forasteros. Mientras unos pedían tranquilidad con una sumisa disposición, otros continuaban su agresiva internada, y ello no contribuía a serenarlos.

Porque efectivamente, Ferdinand, secundado por Richart, Paul, Pierrot y Jacques, había espoleado su montura y, cabalgando de nuevo al trote, se abría paso por entre una de las partidas de civiles. No le hizo falta emplear sus armas, el mero empuje del colosal “Horizon” apartó violentamente de su camino a cuantos le cerraban el paso. Bien es cierto que tanto jinete como caballo recibieron algunos bastonazos, pero sus distintas capas defensivas los amortiguaron eficazmente.

El franco estaba realmente sorprendido del irresponsable arrojo que mostraban aquellos hombres en la defensa de su santuario, lanzándose contra él casi desarmados y sin ningún tipo de protección, mientras le recordaban con histéricos gritos que estaba invadiendo una Sagrera.

Richart tuvo el arrojo necesario para seguirle sin necesitar tampoco derramar ninguna sangre, bastando con el atropellado ímpetu de su acorazado destrero. Pero no pudo ser así con Paul, al que le faltó habilidad para impedir que sujetasen la brida de su montura, le arrebataran la lanza, y finalmente le desmontasen. Jacques y Pierrot, al ver esto, trataron de maniobrar para ayudarle, acercándose hacia sus apresadores.

El escudero, angustiado por la suerte de su amado, intentó rescatarle a viva fuerza, enfrentándose a la turba. Para ello soltó la lanza y tiró de espada, más apropiada para éste combate, pero como su ánimo era más el de asustar dando golpes de plano que el de herir con su filo, acabó sufriendo el mismo lance del “Principito”, le derribaron del caballo.

Pierrot, más sensato, procuró por todos los medios calmar los excitados ánimos del gentío, haciendo ademanes de que venían en son de paz y, aunque le arrebataron la lanza y el escudo y sujetaron las riendas de su caballo, al menos no le tiraron al suelo.

Por fortuna, los encolerizados individuos que apaleaban a los otros dos cruzados, entre los cuales se encontraban gran proporción de monjes y casualmente ninguno de los pocos hombres de armas al servicio del cenobio, no eran de por sí tan malvados como para querer la muerte de aquellos desconocidos guerreros una vez estos sometidos, y más teniendo en cuenta algo de lo que, pese a su ofuscación, todos eran conscientes: los invasores habían evitado en todo momento el uso de sus armas, y por ello había resultado tan fácil el vencerlos. Así que, según les fueron inmovilizando y arrebatando sus espadas, cuchillos y algunas piezas de la armadura, como el yelmo, se empezaron a apaciguar sabedores de que eran dueños de la situación.

Entre tanto, el capitán y el sargento habían encontrado la que por sus trazas y ubicación era sin duda la hospedería, un edificio a medio construir, pues una de sus alas no estaba ni siquiera techada. Ferdinand llamó a voces al Conde de Almir.

Los herejes se habían retirado a descansar tras la cena, y en el momento de armarse todo aquel revuelo aguardaban, ya casi preparados para acostarse, a que anocheciese por completo. Al oír las campanas y los gritos, el Conde, frey Bermudo y alguno de los caballeros habían salido de su albergue para enterarse qué estaba sucediendo. En cuanto se advirtieron que hombres armados atacaban el monasterio, corrieron a sus aposentos en busca de sus armas para unirse a los defensores.

Fue en ese momento, mientras andaban los seis guerreros enfundándose en sus gambax y cotas de malla, cuando oyeron la potente voz del franco llamando a Gerard de Almir. Empalidecieron al constatar que aquellos hombres armados no eran forajidos en busca de botín, les conocían y venían a por ellos.

Se asomaron por algunas de las ventanas y vieron a una pareja de guerreros montados. Pensaron en un principio que se trataba de gente de su antigua escolta u otros aragoneses que venían a prenderlos, pero aquel acento en que clamaban era inequívocamente franco.

Cuán sería su sorpresa cuando estos dos les conminaron a entregarse en nombre del Papa y del caudillo Simón de Monfort. No podían dar crédito a cuanto veían y escuchaban, ¡estaban allí los esbirros del “Lobo”, en lo más profundo de Aragón! ¡Habían venido siguiéndoles desde el Languedoc, saltando al otro lado de los Pirineos para capturarles! Una profunda desazón invadió los corazones y mentes de aquellas once personas.

Esas bestias inmundas que en nombre de Dios habían arrasado sus tierras, destruido su hogar, asesinado a la mayor parte de los suyos, estaban delante de ellos… Desde las pocas ventanas que tenía la primera planta del edificio, los hombres allí asomados lanzaron una lluvia de rabiosos insultos sobre Ferdinand y Richart. Estos respondían a los mismos con la misma vehemencia, al tiempo que agarraban las ballestas que colgaban de sus arzones y embrazaban los escudos en previsión de que les asaetearan desde alguno de los vanos. La mayor parte de los de dentro, abandonaron estos para terminar de armarse a toda prisa.

Mientras, grupos de clérigos y laicos a su servicio iban tomando posiciones detrás de los dos jinetes para arremeter contra ellos en cuanto fueran suficientes. Ferdinand se daba cuenta de la delicada situación en la que se encontraban: rodeados por cada vez mayor número de civiles beligerantes que de un momento a otro les caerían encima, y entretanto ya empezaban a dedicarles alguna que otra pedrada; los guerreros herejes a punto de salir del edificio armas en mano para vengar a sus difuntos; el sanguinario Richart, con una ballesta cargada en la mano, no tardaría mucho en dispararla y cargarse a algún monje estropeando con ello cualquier posible arreglo. “¡¿Dónde cojones están el resto de los hombres?!”.

Venturosamente para los dos cruzados, el Conde de Almir seguía asomado a una de las ventanas, enfrentándose dialécticamente a dos bandas. Parecía por un lado tratar de sosegar a cuatro de sus camaradas, sus dos sobrinos y sus dos paladines– el castellano y el viejo germano–, que arrebatados por una furia incontenible querían salir a despedazar a los francos, ordenándoles que mantuviesen la calma; y por el otro, moderaba el tono inicial de sus palabras, buscando ahora parlamentar con sus enemigos antes de llegar a un precipitado enfrentamiento directo. Se imaginaba que aquellos dos no eran los únicos que habían venido en su busca y juzgaba más atinado ganar tiempo a fin de evaluar previamente la situación.

Aquella actitud dialogante, les sirvió al Mariscal y al sargento para que la multitud dispuesta a su alrededor, expectante, retrasase su temible embestida. Habiendo allí otros guerreros, los francos hospedados en el monasterio, parecía más procedente que fueran estos los que diesen la cara por la comunidad cristiana. Además, la concurrencia se iba dando cuenta de que ambos grupos se conocían, y de que tal vez el motivo de la llegada de los forasteros armados no fuese el saqueo del cenobio, sino el encuentro con los allí alojados.

A todo esto, irrumpió en aquel patio definido por la hospedería y otros dos edificios, otra abigarrada muchedumbre a cuya cabeza venían las autoridades del monasterio, el Abad, el Prior, los decanes... y tres guerreros a pie: Adrien, Marie y Rimont. Entonces cesó el griterío y lanzamiento de pedruscos por parte de los religiosos y acólitos ya presentes.

El templario había conseguido dejarse oír ante el Superior del cenobio para ponerle en guardia contra la “gentuza” que tenía allí alojada, otra cosa es que éste creyese una palabra de cuanto le contaba, mas concedió su permiso para que él monje guerrero y sus acompañantes mantuvieran una breve entrevista con la gente que decía venían a prender. Algo que al mismo tiempo serviría como careo entre las dos partes con el que hacerse una opinión sobre el extraño asunto.

Así pues, envió corriendo a varios de sus colaboradores a los lugares donde se reñía con los forasteros a fin de que impusieran la cordura entre los alterados parroquianos y se respetasen vidas y bienes de aquellos guerreros que decían ser cruzados papales. Y acto seguido, acompañó al monje de la Orden del Temple hacia la hospedería, prohibiéndole previamente cualquier acto de fuerza en el interior del monasterio, que como cualquier propiedad religiosa estaba acogido a la “Paz de Dios”.

Que decir tiene que Adrien se había cuidado mucho de poner al prelado en antecedentes sobre cualquier dato que tuviera que ver con la Sagrada Reliquia o el tesoro transportado por los fugitivos. Solamente hizo referencia al carácter herético de éstos, al papel de agentes papales en última instancia de ellos mismos y a la misión que traían de detenerlos y conducirlos a la ciudad de Carcasonne, donde serían interrogados y juzgados por miembros de la Orden de Predicadores, y ejecutados por las autoridades seglares si, una vez confesos, no se retractaban arrepentidos de su aberrante profesión de Fe.

Ni Marie ni el escudero, como después pasaría con Ferdinand y el resto de los cruzados, pondrían en entredicho al templario revelando su verdadero objetivo, el oro y la Sagrada Corona, pues a estas alturas, los fugitivos en sí les importaban un comino. Aunque no se habían puesto previamente de acuerdo entre ellos, el consenso en esta cuestión era general, incluso el cada vez más disidente padre Johannes guardó silencio.

Cuando ese nuevo tropel de gente llegó frente el edificio donde se cobijaban los herejes, la tensión era extrema, pero el Conde de Almir había evitado de momento cualquier enfrentamiento al impedir que sus hombres saliesen a la calle, la pugna continuaba limitándose a hirientes voces y acusaciones mutuas.

Fue ahora el templario quien tomó la palabra, invitando a sus enemigos a entregarse pacíficamente y prometiéndoles respetar su vida hasta entregarles a las autoridades católicas en el Languedoc.

Si no hubiera mediado tan gran número de testigos ajenos al negocio que los traía, lo que más bien habría propuesto Adrien es la entrega de los dos tesoros, el espiritual y el material, a cambio de la libertad de escapar a donde gustasen. Los fugitivos sin duda hubiesen declinado la oferta, pero quizás en términos menos ofensivos de lo que ahora lo hicieron.

Los dos jovencísimos gemelos no pudieron dominar su cólera siendo los que con más énfasis rechazaron la propuesta, insultando de mala manera a los francos. Y Martín y Otto no se quedaron muy atrás, para desazón del Conde de Almir que veía como sin quererlo se estaban delatando ante los cistercienses y la esperanza que aún abrigaba de volver a escapar se esfumaba por momentos.

Efectivamente, el Abad se empezaba a dar cuenta de que alguna historia en común tenían aquellos dos grupos de guerreros. ¿Era posible que las personas que allí había alojado fueran occitanos fugitivos de la cruzada apostólica que llevaban acabo las huestes francas comandadas por el tan sonado Conde Simón de Monfort en tierras del Languedoc? En tal caso, esos hombres serían enemigos de la Verdadera Fe, pero los otros a su vez lo eran del reino de Aragón. El asunto se le antojaba muy delicado.

Viendo que no conseguiría nada por las buenas, el templario retó entonces a Gerard de Almir a un “Juicio de Dios”, esto es, a un duelo. El Conde no deseaba caer en la provocación, pero viendo que sus sobrinos y sus caballeros ya se estaban ofreciendo para batirse en su lugar, no tuvo otro remedio que aceptar, y en señal de ello arrojó su guante desde la ventana a los pies de Adrien, admitía el desafío.

En ese momento intervino Ferdinand, temeroso por un instante de que la posible derrota del monje diese al traste con todos sus afanes, haciendo observar al Conde la cruda realidad que en cualquier caso le esperaba. Ellos, como cruzados apostólicos que eran, no podían tolerar un resultado desfavorable del juicio de Dios, porque sería como darle cuartel al mismísimo Satán. Si vencía a su contrincante, debería enfrentarse a continuación a él, y después a todos los otros caballeros cruzados que le acompañaban, hasta que no quedase uno vivo.

La declaración del jefe de los francos, causó revuelo en el público, al menos entre los espectadores que alcanzaban a entenderle, por lo sacrílega y blasfema, ya que ponía en duda la validez de una ordalía. Escandalizó especialmente al templario y a algunos de los cruzados, también, aunque no en exceso, a los herejes, pero, sobre todo, provocó la animadversión del Abad y de las demás autoridades presentes hacia el jefe de los recién llegados, por mucho que ellos, como hombres piadosos, no sintieran especial predilección por aquella salvaje manera de demostrar la Voluntad del Altísimo.

Pero a pesar de todo, nadie llegó a protestar las palabras del Mariscal. Sus subordinados y el hidalgo Bernard, porque entendían que, se mirase desde la perspectiva que fuese, ya moral, ya práctica y provechosa, hablaba con fundamento, aunque aquellos que se acogían a ese primer aspecto supieran en su fuero interno que lo único pretendido por el capitán era asegurar la obtención de los tesoros, más concretamente el constituido por el “vil” metal.

También los monjes comprendieron que aquel asunto, si era cierto, tal vez no se pudiera tratar como un caso cualquiera. Y hasta el Conde hereje, por mucho que le perjudicase, se daba cuenta de que aquellos monstruos de perversión no le iban a dar otra opción.

En cuanto al templario, el más ofendido por las declaraciones de Ferdinand, se limitó a mirarle de arriba abajo con desprecio, pero prefirió guardar silencio y no desacreditarle en público provocando con ello una mayor confusión entre los clérigos. Estaba tan convencido de que el Creador le permitiría vencer para así mostrar al mundo la falsedad de sus enemigos, que no temía que el bellaco que por desgracia comandaba la patrulla, tuviese que enfrentarse en segundo lugar al Conde de Almir, mancillando la venerabilidad de un “Juicio de Dios”.

Estaba muy claro que el caudillo de los herejes no contaba con poder vencer, en el mejor de los casos, a más de uno de los francos, dado el agotamiento que le proporcionaría la atroz lid, y más tratándose ese uno, su primer contrincante, de un caballero del Temple, cuya fama de invencibles era de todos conocida.

Los allegados del Conde, tan conscientes de ese hecho como él, no pensaban permitir aquello, así que un nuevo cruce de insultantes improperios hendió el aire y los herejes, uno por uno, terminando por el imperturbable monje hospitalario, hasta ahora testigo mudo de los acontecimientos tal como si estos le resultasen del todo ajenos, fueron arrojando guantes o dagas a los pies de los cruzados para darles a entender que lucharían todos en unión de su patrón.

– ¡Pues si elegís luchar todos, contra todos me batiré! ¡Me da igual de uno en uno que contra los seis a la vez! Dios Padre estará conmigo y vosotros caeréis en la cuenta de lo débil que es vuestro ídolo, ¡no os amparará!– exclamó el templario.

– ¡No será así, frey Adrien! Nos batiremos todos con ellos en un único combate, es lo que acaban de elegir, ¿o no te quieres enterar? Será una ordalía, sí, pero colectiva– declaró el Mariscal en un intento de convencer al monje, persuadido de que éste, pese a su confianza ciega en la Providencia, mordería el polvo inevitablemente si se batía en solitario.

– ¡Elegid el lugar, el momento y la forma, Conde!– profirió Adrien dando muestras de aceptar la propuesta del capitán de la patrulla cruzada.

El noble occitano no tardó un instante en responder:

– ¡Al orto de mañana, en la explanada frente a las puertas del monasterio y a pie!

No era necesario que consultase con los suyos ninguna de esas cuestiones: la noche se echaba ya encima, dentro del cenobio era impensable batirse y… ¿para qué ir más lejos? En cuanto a prescindir de sus contados caballos, costosos e insustituibles, y así no exponerlos en la lucha, parecía lo más acertado, algo que venía igualmente bien a los cruzados.

– ¿Y las armas?– insistió Adrien.

– ¡Maza y espada!

La respuesta de Gerard de Almir tampoco sorprendió a nadie, eran los instrumentos más usuales en un duelo a pie.

Durante todo aquel escándalo, las mujeres del grupo de herejes habían brillado por su ausencia. Asustadas, en ningún momento se habían asomado a las ventanas, aunque ocasionalmente los de abajo habían percibido sus fugaces presencias en lo profundo de las estancias, e incluso también sus trémulas voces, rogando a sus compañeros que se serenasen.

Cuando el Conde hubo terminado de acordar el fatídico encuentro, su joven esposa no pudo reprimir por más tiempo su angustia y corrió a abrazarse a él. Así enlazada, se dirigió a los cruzados francos que la observaban desde el patio a una distancia de escasos pasos, suplicándoles que tuvieran piedad de ellos y les dejaran en paz, no habían hecho mal a nadie y bastante castigo llevaban ya con la pérdida de sus seres queridos y heredades.

La dramática voz, quebrada por la pesadumbre que soportaba aquella hermosísima dama, partió el corazón no sólo de los numerosos testigos presentes ajenos a la tragedia, sino a los propios cinco cruzados, puede que hasta el mismísimo Richart se sintiese incómodo.

El Conde la aparto enérgicamente de sí y otra mujer la arrastró hacia el interior, pero sus hondos sollozos se pudieron escuchar por un rato.

En ese momento llegaron a la plaza, también a pie y descubiertas sus testuces, Pierrot y Bernard. Ambos se unieron a sus compañeros y al punto el Conde, atraída su atención por una remendada dalmática amarilla, blasonada con un águila plateada, reconoció a su hermanastro, ello a pesar de su pelo corto y tonsura, así como la barba que se había dejado crecer. No se sorprendió demasiado de verlo allí, pero su presencia le confirmó que aquellos canallas eran exactamente los mismos que sitiaron y destruyeron Almir, y no otros.

De nuevo se produjo un cruce de reproches e insultos malsonantes entre los dos parientes, a los que se sumaron en un momento el resto de los guerreros de ambos bandos, y el Abad, hastiado, no quiso seguir viendo la paz de su monasterio menoscabada por aquel grupo de indeseables, fueran quienes dijesen ser.

Ordenó al templario y a sus acompañantes que abandonasen inmediatamente esa Santa Casa y no volvieran a poner los pies en ella. Y no sólo eso, además les prohibía terminantemente que se batiesen en sus inmediaciones, sin importarle en nombre de quien lo hiciesen.

Aquel trato, tan vejatorio para ellos y favorable a los herejes, hizo que Adrien se decidiese a contar un poco más del asunto. El prelado debía saber que sus huéspedes no solamente eran cristianos heterodoxos y sacrílegos, también unos infames ladrones, puesto que al huir de su tierra habían llevado consigo, arrebatándosela a la Santa Iglesia Católica, una de las Reliquias más venerables que dejara Cristo Dios sobre la faz de la Tierra, la Sagrada Corona de Espinas.

El Abad no aguardó a escuchar más intrigas, e insistió en que se largaran cuanto antes, desistiendo el templario y sus demás compañeros de su empeño en ponerle de su parte, y tomando todos el camino de la puerta.

Ni el templario ni el Mariscal se molestaron en solicitarle que al menos tuviera la consideración de procurarles alojamiento aquella noche, pues era perder el tiempo, aún delante de ellos, el prelado había dado instrucciones a algunos empleados para que informasen a la gente de la aldea de la prohibición de cobijar u ofrecer cualquier clase de ayuda a aquellos francos. El monje de la Orden del Temple se limitó a advertirle, mientras se despedía, que se estaba equivocando de enemigos y que ya habría quien le pediría cuentas de ello.

Probablemente el Abad obraba de aquella forma impelido por la necesidad de cortar de raíz cualquier conato de violencia, postergando para más adelante el meditar detenidamente sobre cuanto había visto y oído durante los intensos minutos precedentes, para poder tomar partido por un bando u otro. La presencia de mujeres en uno de ellos y el juicio obtenido del impecable comportamiento de los que desde el día anterior eran sus huéspedes, le habían inclinado momentáneamente en una dirección.

Ya había oscurecido por completo cuando salieron del monasterio los trece forasteros llevándose sus animales.

Todos estaban sanos y con sus equipos completos y en buen estado, salvo dos lanzas partidas y algunos sietes en los sobrevestes. Incluso los vapuleados Paul y Jacques habían salido bien parados y apenas lamentaban unos cuantos moratones gracias a la eficacia de sus armaduras.

No tuvieron otra opción que encaminarse al mismo asentamiento donde pasaran el día Adrien y su sobrina, un leve promontorio rocoso frente al cenobio. Al menos allí podrían situar sus caballerías a sotavento, mientras ellos se resguardaban entre las peñas y los matorrales.

Prepararon como era habitual dos pequeñas fogatas, la próxima a los animales y la que usarían ellos, con la poca leña seca que para emergencias llevaban, pues ni siquiera combustible estaban autorizados a tomar de las tierras propiedad de los cistercienses.

En el fondo, no les era difícil entender la actitud hostil de estos. Ellos eran guerreros, un tipo de profesionales en general no demasiado apreciados por los hombres religiosos, al menos por los auténticamente devotos, y para más infamia, ultramontanos encuadrados en las filas del vencedor de Muret, el asesino del rey de Aragón y de tantos de sus súbditos. Si encima se tenía en cuenta que acababan de enturbiar la paz de un lugar sagrado y dedicado al culto divino, provocando a los huéspedes allí alojados, de los que sus anfitriones no tenían ninguna constancia se tratase de herejes, era muy explicable el rechazo sufrido.

Fue una noche larga y dura, muy fría y desapacible, las estrellas titilaban tristes en el cielo.

Casi nadie durmió. Los unos, no sólo el templario, rezaron hasta el amanecer, los otros, bebieron vino sin parar con el torpe propósito de combatir el frío y también para alejar sus turbaciones, incluso para celebrar la que podía ser su última noche.

Los únicos que pudieron conciliar el sueño, y tampoco muy profundamente, serían el padre Johannes y Soraya. A ésta nadie llegó a molestar aquella velada y por ese mismo motivo el capellán obtuvo una tregua para sus amarguras. Curiosamente rezó más que en otras ocasiones, pero ninguno de sus compañeros podía figurarse que lo solicitado en sus plegarias era la derrota y muerte de sus propios feligreses.

Al principio bebían solos Ferdinand y Richart mientras el resto de los jóvenes y Bernard oraban en torno al monje guerrero. Luego Pierrot, Lorent, Paul y Jacques se desgajarían de los más beatos, uniéndose los dos primeros a los que oficiaban su culto al dios Baco, mientras la pareja de amantes se retiraba un tanto, buscando cierta intimidad para poder entregarse el uno al otro una vez más. Arropados cuanto pudieron para escapar del frío, se amaron tiernamente durante horas y la luz del alba les sorprendió muy juntos.

Después fueron Ibeloki y Bernard los que se sumaron también al grupo cada vez más numeroso congregado alrededor del Mariscal. Éste no cesaba de regalar los oídos de su audiencia con argumentos sobre la supuesta superioridad bélica de que disfrutaban sobre sus enemigos, y también de recordarles la manera correcta de proceder durante las posibles vicisitudes del combate del día siguiente.

Marie y Rimont fueron los últimos en acercarse a escuchar la mezcla de recomendaciones y fanfarronadas que soltaba su capitán, y acabaron dando también un generoso tiento a las botas de vino.

Con las primeras luces del amanecer, que todos recibieron con disgusto, comenzaron a equiparse para la lucha. Aún tenían por delante como cosa de una hora, pero debían acometer varias tareas antes de bajar al lugar de la cita.

Primero intentaron desayunar, pero ninguno de los guerreros fue capaz de ingerir alimento alguno, y ni siquiera bebieron todos la humeante infusión preparada por el paje, hubo quien prefirió continuar con el vino. Los cuatro civiles sí comieron, aunque de modo muy frugal.

No se habían quitado los gambax en toda la noche, pero sí las frías armaduras metálicas, y procedieron ahora a colocárselas de nuevo. Se vistieron despacio, ayudándose unos a otros y tratando de guardar la calma y mostrar gallardía, pero un ligero tremolar de miembros delataba la zozobra que hasta al más pintado invadía. Lo cierto es que muchos de ellos habían incluido en sus plegarias un capítulo pidiendo que los herejes se hubieran vuelto a esfumar durante la noche.

El estado de moderada embriaguez en que se encontraban Ferdinand, Richart y el palafrenero, resultaba, pese a su intento de disimularlo, más que evidente, pero otros también iban bien servidos: Pierrot y Bernard, e incluso Marie y Rimont a pesar de no haberse acercado a empinar el codo hasta el final.

Empezaron a darse cuenta de que tal vez se habían propasado con la bebida. Por hacer más llevadera la glacial noche y disipar un tanto sus miedos, pagaban ahora un alto precio, sus reflejos y capacidad de concentración no podían ser de ninguna manera los mismos. Y a ese aturdimiento proporcionado por los vapores alcohólicos, se debía sumar la mortificación de no haber pegado ojo, y el entumecimiento físico producto de las bajas temperaturas soportadas. Un intenso frío, casi tan real como subjetivo, que con la llegada del amanecer, lejos de remitir, se acentuó notablemente.

Terminaron por fin de ataviarse con sus atuendos de combate completos, a excepción de las espuelas y, de momento, el yelmo. Del talabarte colgaban únicamente sus espadas y las misericordias, evitando portar armas que sirviesen de estorbo y cuyo uso no era de recibo en aquel tipo de duelo.

“Oxidado”, haciendo caso omiso de la petición que le hiciera el templario en sentido contrario, se colgó del cinto su calavera favorita. También se pintó la cara de rojo y negro como tenía por costumbre cuando iba a luchar, algo que la mayoría consideraba absurdo, toda vez que puesto su sombrero metálico de ala ancha y la toca de malla que de éste pendía, de todo su rostro únicamente los ojos y el arranque de la nariz se le podían apreciar.

Concluyeron abrigándose bajo sus amplios capotes, casi todos oscuros, de tono negro o pardo, que daban un aspecto uniforme a sus figuras, ocultando el colorido sobreveste de alguno, las armaduras, atalajes y armas. El único contraste lo marcaba el manto blanco del templario.

En cuanto estuvieron listos, el capellán procedió a oficiar una brevísima Misa para que pudieran comulgar, con una brizna de pan y todavía más vino, los guerreros. Tampoco fue suya la iniciativa en aquella grave ocasión, sino que el templario se vio obligado a rogarle que lo hiciera. El clérigo puso por condición que el Mariscal, el sargento y, como novedad, también el palafrenero, se alejasen hasta ponerse fuera de su vista, no pensaba ni tan siquiera bendecir a cualquiera de ellos. Esto no hizo mella ninguna en Ferdinand o en Richart, pero sí supuso un varapalo para Lorent que, a pesar de sus pecados, aún se mantenía fiel al culto. Por fortuna él no tenía que jugarse la vida dentro de un momento como sus otros compañeros.

Tras distribuir la comunión, el padre Johannes bendijo a sus parroquianos, que esperaban esa última solemnidad con devoción, de rodillas y con sus espadas desnudas los que las portaban. El desquiciado clérigo no pudo evitar maldecirlos interiormente mientras su mano describía la señal de la cruz, los deseaba a todos, incluso a los jóvenes beatos, aunque fuera en menor grado, la mayor de las desgracias.

Con las salvedades imaginables, empezaron las despedidas de los guerreros con los siervos, que debían aguardarles en el promontorio cuidando de los caballos y acémilas, ya totalmente preparados para la marcha, enjaezados y cargados con equipajes y provisiones. Y, cómo no, también se despedirían de estos, al menos cada cual de los suyos propios.

Por último lo harían entre ellos mismos, deseándose toda la ayuda divina o la mejor de las suertes, y dándose ánimos mutuamente.

Terminaron cerrando las ventanas de sus capuchas de malla o de sus almófares, poniéndose sus yelmos cilíndricos, semiesféricos o cónicos, y, finalmente, cubriendo estos con los grandes capuchones de sus mantos.

Agarraron sus grandes escudos triangulares, que se colgaron en bandolera, y las pesadas mazas, que apoyaron sobre el hombro.

Acto seguido, partieron en columna de a dos hacia la planicie que se extendía frente al monasterio, desatendiendo la orden dada por el Abad de que no se batieran a las puertas de aquel.

Marchaban Ferdinand y Adrien en cabeza, detrás Marie y Bernard, a continuación Pierrot y Paul, después la pareja de escuderos, y cerraba la marcha el sargento. De no ser por el escudo y la maza, de lejos podrían haberles confundido con unos monjes en procesión.

*  *  *

CAPITULO XIV

DUELO EN EL MONASTERIO

14.1

Charcos helados y el campo cubierto de escarcha, eran clara muestra del gélido ambiente reinante. Bocanadas de espeso vapor surgían del interior de las capuchas de los nueve “penitentes” que descendían la cuesta camino del llano. Sobre ellos, un cielo totalmente despejado, y en el horizonte, los primeros rayos de Sol anunciando la inminente salida del astro.

A pesar de lo temprano de la hora, unos cuantos grupillos de mirones se distribuían por las inmediaciones del lugar elegido para el encuentro. A lo largo de los senderos que convergían hacia el monasterio, encaramados a sus tapias y sobre las murallas del castillo adyacente, o en la misma torre del homenaje y también a sus pies, donde se abría una de las puertas principales… en resumen toda la periferia de la explanada estaba salpicada de público. Eran trabajadores camino del cenobio, que se detenían curiosos por un instante, y otros que no laboraban allí mismo, sino que se habían acercado ex profeso, y entre ellos podían verse incluso mujeres y niños.

El rumor de que un acontecimiento tan singular como aquel se iba a producir allí mismo y de que cualquiera podía ser testigo de él, era algo demasiado novedoso como para no ser tenido en cuenta. La noticia de un evento capaz de producir una agitación sensacional en sus monótonas vidas, estuvo corriendo de boca en boca durante toda la noche.

Algunos monjes y no pocos hermanos conversos, desoyendo la prohibición de las autoridades monásticas, quisieron ser igualmente espectadores de aquella micro batalla entre las fuerzas del Bien y las del Mal, aunque no supieran a ciencia cierta cual de las facciones representaba a cada una.

Del bando de los cruzados, sus cuatro compañeros no combatientes verían de lejos, desde el promontorio, el desarrollo de los acontecimientos. Por parte de los herejes, únicamente el Camarlengo del Conde, el tal Guillaume, situado sobre la azotea de la torre del homenaje, sería testigo del resultado de la liza, ninguna de las cuatro mujeres quiso presenciar aquel horror.

De camino hacia el palenque, Adrien y Ferdinand, un tanto adelantados al resto de la columna, conversaban en voz baja. El Mariscal exponía al templario sus más íntimos temores, tenía serias dudas de que lograsen vencer a sus enemigos, pero ya era muy tarde para volverse atrás:

– ¡Frey Adrien!, reza a todos tus santos que, mucho me temo, esta vez los vas a necesitar de verdad. ¡Tengo una sensación que no me gusta un pelo!– cuchicheó el capitán al templario.

Sus palabras surgían a través de su férreo embozo en un tono amortiguado y metálico que sin embargo no lograba disimular la torpe modulación con que las emitía debido a su lengua de trapo.

– ¡Puto borracho!– le contestó primero entre dientes, y luego, intentando soslayar el malestar que sentía por saberle ebrio, se dispuso el monje a ser más explícito– ¡Tú lo has dicho, ya no se puede hacer de otra forma! “La suerte está echada”, dijo el César, ¿no? ¡Confiemos en los nuestros, y sobre todo en nuestro Creador! ¡Hoy, de una forma u otra, vas a recuperar la Fe! ¡Te lo garantizo! Si mueres, porque te encontrarás en el mismo infierno, si sobrevives, porque serás testigo de nuestra milagrosa victoria.

Su voz, generada en el interior de aquel bote de hierro que le cubría la cabeza, se percibía como una cacofonía que la hacía aún más insondable y profunda.

– No sé qué hará tu Creador, pero a los nuestros los conozco y eso es lo malo, ahora me empiezo a dar cuenta en serio de que la ventaja numérica no nos sirve para nada. Sólo me fío de Richart, los demás... me temo que van a flaquear– le respondió Ferdinand.

– ¡Serás mentecato! Si te oyen los jóvenes les conseguirás desmoralizar todavía más– dijo el templario tratando de persuadirle de que cambiara de actitud– ¡¿No alcanzas a comprender, estúpido pecador, que Dios está de nuestra parte?! Eso le quedará patente dentro de un rato a todo el mundo. Una legión de ángeles, si es preciso, velará por nosotros y nos infundirá la fuerza y la lucidez necesarias. Verás como tus pupilos, Rimont, Marie,...– tampoco se atrevió a dar otros nombres– se batirán como auténticos leones. Y sin embargo, ellos no podrán amparar sus flaquezas en otro que no sea el inefable señor del mal, que nada puede contra nuestro “Valedor”.

Aquellas afirmaciones de un Adrien seguro de sí mismo y de tener de su parte la ayuda divina, amargaron aún más al capitán, que consideraba infantil el subjetivismo de su compañero. Pero por fortuna, al menos compartía con él la idea, ya deliberada horas antes, de que debían lanzarse los nueve al ataque, sin dar la menor licencia a sus enemigos, unos endemoniados a fin de cuentas, con los que no cabía el andar con cortesías manteniendo un duelo a la par de seis contra seis, como en otros casos sería de recibo. Era imprescindible contar con las espadas de Richart y de Rimont, ante la escasa capacidad combativa de Paul y Pierrot, la limitada de Marie y la dudosa de Bernard, de lo contrario podían encontrarse ellos dos solos luchando contra los herejes.

A pesar de sus zozobras, el Mariscal tuvo la entereza de volverse y gritar a sus subordinados:

– ¡Ánimo campeones, esto es pan comido!

Pero había dos matices en su dicción que el embozo no pudo disimular y a nadie pasaron desapercibidos. La trompa que llevaba encima el capitán era de escándalo, y la falta de confianza en sus propias palabras, absoluta.

El estado de ánimo del resto de integrantes de la columna, no podía ser más deplorable:

Bernard sentía un pavor tal, que temía no ser capaz de controlar sus esfínteres y hacerse todo encima de un momento a otro. Deseaba poder salir corriendo, pero sabía que a aquellas alturas era ya imposible.

Marie, más optimista, creía en la victoria, pero también notaba como el miedo la atenazaba las piernas, mientras un sentimiento de repugnancia ante la idea de tener que segar de nuevo la vida de otra persona, pese a que ésta fuera de semejante caletre, la revolvía el estómago.

“Aristo” percibía el castañeo de sus dientes y la tiritona que agitaba su cuerpo, y prefería pensar que era el frío lo que le producía ambos, aunque en su fuero interno se sabía aterrado. Y eso que su conciencia se le antojaba deslindada de la realidad. Entre su estado de somnolencia y su embriaguez alcohólica, le daba la impresión de moverse en medio de un sueño, pareciéndole no ser él quien controlaba sus piernas sino más bien flotar sobre ellas. Suponía que a sus familiares y amigos les pasaba otro tanto. Tan pronunciado resultaba su grado de alienación, que ni siquiera llegaba a hacerse sus habituales planteamientos morales sobre la bestialidad y necedad de esa guerra, o de cualquier otra guerra.

Paul se encontraba completamente invadido por un miedo atroz capaz de retorcerle las entrañas. Y es que no solamente temía por su propia integridad física, también por la de los suyos, sobre todo por la vida de su pareja. Deseaba estar en esa ocasión a la altura de los demás, pero le parecía algo inalcanzable, no sólo le daba pánico enfrentarse salvajemente a otros hombres, sino además lastimarlos de forma tan brutal. ¿Qué estaba haciendo él allí, en medio de aquella pesadilla? ¡Qué broma del destino!, haber condicionado su nacimiento de aquella terrible manera, haciéndole demasiado sensible al dolor e inútil a la violencia, a la par que obligándole a ejercer aquella indeseable profesión por ser hijo de quien era.

“Manosrápidas” caminaba avergonzado, el considerado más valiente de los jóvenes, no había conseguido retener sus excreciones, quizás más por problemas digestivos que por pavor, y ahora caminaba sintiendo aquella molestia en su calzón. Temía que sus compañeros pudieran darse cuenta y fuera desmoralizante para ellos, lo de menos que en algún momento de su incierto futuro pudiera ser objeto de alguna burla. La paradoja consistía en que tal vez fuera uno de los que más dominaba su espanto, pues tenía muy asumidos los riesgos y rudezas de su profesión, en la que estaba obligado a jugarse la vida luchando contra otros hombres hacia los que no sentía animadversión alguna, pero a los que tenía el deber de combatir y vencer. Su sólida Fe le reconfortaba en el sentido de no esperar de la muerte otra cosa que la gloria eterna en el Cielo. Si tenía la desgracia de quedar lisiado e inútil para su ocupación, y a causa de ello no llegaba a contraer matrimonio con su prometida, sabía a qué iba a dedicar el resto de sus días, sin duda a la vida religiosa, y ese era otro motivo de aliento.

Jacques, tan atemorizado como los demás, avanzaba ensimismado tratando de llevar lejos sus pensamientos en un intento de eludir la percepción del momento presente. Recordaba a sus padres y hermanos, con cuanta ilusión le habían bendecido para que tomase el camino de las armas que tanto le atraía, en contra de la tradición familiar. Deseaba que su padre pudiese estar algún día orgulloso de él, y que nadie pudiese criticarle nunca el amor prohibido que sentía por el hijo de su patrón.

Richart fue el único que se apercibió del problema de Rimont, pero, por primera vez en su vida, sintió una especie de cariño por su compañero lejos de que aquello le sirviera como motivo de personal vanagloria o de chanza. En ese cálido sentimiento se concretaba la sensación entrañable de unión con aquellas ocho personas que caminaban delante, aunque ciertamente abrigase más aprecio por unas que por otras. En estos momentos se consideró parte integrante de aquella especie de familia, ¡por fin una familia a la que querer o por la que ser querido! ¡Que nadie se la tocase!

Alcanzaron por fin la explanada cuando el disco solar ya era completamente visible. Aún no habían salido los enemigos y, por un momento, la esperanza de que éstos no apareciesen avivó el ánimo de algunos.

Pero no, la puerta bajo la torre del homenaje se abrió y por ella desfilaron los seis guerreros fugitivos, entre ellos el hospitalario envuelto en su manto negro. Los corazones pegaron un respingo.

El Mariscal dispuso a sus hombres en dos filas mientras aguardaban la aproximación de sus adversarios. Delante los seis caballeros, detrás los dos escuderos y el sargento, como para hacer creer a los herejes y al público, que iba a respetar la paridad y el rango en el duelo, en contra de su verdadero propósito, ya de todos los suyos conocido.

Los enemigos desfilaron en silencio hasta llegar a unos quince pasos de la doble fila formada por los cruzados, allí se detuvieron formando una línea paralela a las que tenían enfrente. Previamente se habían desembarazado de sus mantos, que doblaron y depositaron en el suelo muy por detrás de donde pensaban desplegarse.

Los francos podían ahora observar cara a cara a sus por tanto tiempo perseguidos enemigos, a los que resultaba fácil reconocer a pesar de sus yelmos. Tenían allí delante, de izquierda a derecha, al viejo Otto, a uno de los espigados sobrinos del Conde, exactamente el llamado Jean, aunque los cruzados ignorasen en ese momento cual de los gemelos era, luego al propio Gerard de Almir, y a continuación al pequeño castellano llamado Martín, al otro sobrino, Michel, y finalmente, al monje de la Orden del Hospital, frey Bermudo.

Éste se había situado en un extremo probablemente por evitar un enfrentamiento directo con el templario, que estaba en el centro de la línea de cruzados, pues sin duda ambos veían con cierta repugnancia el combatir con otro religioso, por más que profesasen en Ordenes distintas.

Los católicos, poco a poco, empezaron a abandonar su posición para despojarse también del estorbo del capote. Y al volver a sus líneas, algunos cambiaron la colocación que en un principio les asignara el capitán, contradiciendo sus mandatos. Ello fue debido sobre todo a que Bernard, queriendo evitar a todo trance la posibilidad de luchar contra su hermanastro, se situó en el extremo izquierdo de su frente, buscando al oponente que en principio parecía más fácil, el anciano germano con pata de palo, cuyos largos bigotes blancos asomaban por la ventana de su almófar, el guerrero que fuera su maestro hacia la friolera de unos veinte años. Ferdinand lanzó una furibunda mirada hacia el hidalgo occitano, pero prefirió no decir nada, pues reparó en que tal vez no fuera muy desacertada la medida.

De este modo, la colocación final de los cruzados fue la siguiente: Bernard en el extremo izquierdo y, a continuación, Paul, Adrien, Ferdinand, Marie y por último, a la derecha del todo, Pierrot. Detrás Jacques, Rimont y Richart, en ese orden.

Una vez ubicados todos, ambos grupos de adversarios se mantuvieron en silencio, observándose y estudiándose mutuamente.

Aunque su ventaja numérica continuaba siendo una baza importante para la victoria, ya ninguno de los guerreros católicos podía sonreír evocando la gracia que les hiciera la primera descripción que, por boca de aquel peregrino y de Bernard, tuvieron de sus enemigos en aquellos, que ya parecían lejanos, principios de septiembre.

La pata de madera del anciano no les infundía ninguna jocosidad, ni tampoco la supuesta pubertad de aquellos gigantescos gemelos, ya hombres completamente desarrollados y más altos que el propio Adrien, ni siquiera la escasa estatura de Martín, pese a ello de talla superior a Marie y encima mucho más fornido que cualquiera de los Flambó.

Algunos de los cruzados francos llevaban consigo, desde el principio, una idea un tanto optimista de sus posibilidades, y ésta conjetura se había visto reafirmada tras sus fáciles triunfos en el forzamiento del puente sobre el Garona y en el encuentro con los forajidos de Monrepós.

En realidad contaban sólo con dos guerreros de peso, el Mariscal y el templario. También eran dignos de tenerse en cuenta la pericia, fuerza y valor del mercenario Richart, pero no se podía ignorar el hecho de que utilizase una armadura de calidad ligeramente inferior a la de los caballeros. Respecto al arrojo, ímpetu y destreza del escudero Rimont, resultaba evidente la merma que en esas virtudes provocaba su escasa experiencia.

Pero parecía utópico otorgar un valor similar al de los guerreros fugitivos a los otros cruzados. El hermanastro del Conde de Almir disponía de un excelente equipo, pero su falta de práctica en auténticos combates cuerpo a cuerpo, así como su ausencia de coraje e incluso valor, presagiaban una actuación calamitosa. En cuanto a los Flambó, dotados los tres de las mejores armas y armaduras, su juventud, su menguada maestría, la ausencia absoluta de combatividad en los dos varones, y la pequeña envergadura de la muchacha, anunciaban una efectividad francamente escasa. Terminando con Jacques, éste era el más inexperto de los jóvenes y encima el peor protegido de todos, siendo su habilidad con las armas muy limitada. Rechazó la posibilidad de vestir el clíbano de Charles, que aún conservaban, por parecerle una prenda muy obsoleta y más pesada que la suya, aunque varios la considerasen más tenaz.

En resumen, el panorama en su conjunto no era nada halagüeño para los francos.

También los defensores de herejes examinaban concienzudamente a los perros católicos. Como ellos, habían pasado toda la noche en vela, orando y ultimando sus armas y avíos defensivos y, del mismo modo, unos pocos tuvieron que recurrir al vino para templar sus atribulados espíritus. Pero las horas de uno y otro grupo fueron muy diferentes. Mientras unos se helaban a la intemperie, pese a sus fogatillas, los otros pudieron disfrutar ininterrumpidamente del calor un espléndido hogar, mientras que aquellos bebían sin moderación, salvo algún caso, los segundos lo hacían con mesura.

El Conde tuvo mucho tiempo para meditar la decisión a tomar. Podía haber dispuesto una nueva fuga aprovechando la oscuridad, soslayando la palabra dada a sus enemigos y el ferviente deseo de sus sobrinos y caballeros de batirse con sus perseguidores para vengar a sus allegados muertos en Almir, pero, tras evaluar cuidadosamente la situación, decidió quedarse.

Sabía que en el duelo del día siguiente sus enemigos no se iban a atener a las reglas de Caballería y tendrían que luchar contra todos los que estuvieran presentes, tanto si hubieran sido veinte como quinientos, mas conocía el número exacto de cruzados a través de la información obtenida de los monjes, tan sólo nueve. Especuló sobre la apariencia de aquellos francos, y estuvo de acuerdo con la impresión de sus compañeros, salvo dos o tres de ellos de aspecto relativamente temible, el resto era de lo más corriente.

Frey Bermudo, optimista, pensaba que salvo que contaran con ayuda del propio diablo, estaban perdidos de antemano. Igual imaginaban sus sobrinos, pero eran demasiado jóvenes e impetuosos como para ser tenida en cuenta su opinión, la del jactancioso Martín tampoco era digna de ser tomada muy en serio, mas la del viejo y experimentado Otto o la del flemático monje hospitalario, sí que le importaban.

En cuanto a las mujeres, todas deseaban que eludiese el combate y volvieran a escapar. El Conde, un tanto supersticioso, solicitó a la hechicera, estando a solas con ella, le proporcionara algún juicio de valor que le ayudase a escoger, y ésta se limitó a decirle simplemente, con la circunspección que la caracterizaba, que evitase la lucha, pero que si se decidía a enfrentarse a ellos y les vencía, fuera todo lo compasivo que pudiera, pues el corazón le decía que las almas de aquellos francos no eran tan negras como cabía esperar proviniendo de donde venían.

Aquella solicitud de clemencia por parte de la pagana, consiguió aumentar aún más la confianza en la victoria del noble occitano, que, por otra parte, ya había tomado prácticamente la decisión de acudir a la cita del día siguiente.

Y allí se encontraban, poco después de la hora prima, los dos grupos de guerreros frente a frente, separados por apenas catorce o quince pasos.

Ferdinand, muy nervioso, paseó rápidamente por delante de los suyos para comunicar a cada uno instrucciones de última hora, así como repartir frases o palmadas de aliento con las que desearles suerte al tiempo que le podían servían como último adiós. Primero recorrió la línea de atrás, encargando al oído de los dos escuderos mientras les abrazaba y hacía ademán de besar, que, tras el empellón inicial, corrieran a sostener a Paul y a Marie; y luego al sargento, al que obsequió con las mismas muestras de afecto, que tratase de envolver el extremo donde se encontraba el más peligroso de los enemigos, el monje hospitalario, al tiempo que socorría a Pierrot.

Después se pasó por la primera línea empezando por Bernard, al que volvió a recusar con la mirada tras detenerse frente a él. El hidalgo occitano se excuso entre dientes:

– ¡No quiero batirme con mi hermano!

Era la primera vez que oía a Bernard utilizar esta palabra para designar al Conde de Almir. Sin negar la hipótesis de que pudiese restarle algún residuo de cariño hacia su hermanastro, el capitán comprendía que, conocedor de la soltura que tenía con las armas su pariente, quisiese eludir el enfrentamiento directo con él. Otro tanto, pero por motivo inverso, le debía suceder al jefe de los herejes, no debía tener demasiados deseos de matar al odioso traidor a causa de la sangre que compartían.

Ferdinand no le abrazó, pero si le otorgó un cariñoso apretón en el hombro, disculpando al altivo caballero la falta de valor demostrada al buscar como adversario al viejo cojo.

A continuación se despidió de Paul abrazándole con la misma ternura que lo habría hecho con su propio hijo. Un abrazo con fuertes palmadas le sirvieron para creerse que se congraciaba con el templario, el monje por supuesto no le rechazó, pero tampoco le correspondió.

Terminó sus demostraciones de cariño estrechando entre sus brazos primero a Marie y después a Pierrot, empleando con ellos la misma efusión que la vertida sobre el primogénito de los Flambó.

Cuando terminó, y tras recoger del suelo su maza y escudo, se reintegraba a su puesto en el centro de la línea, en el hueco entre Adrien y Marie. De sus ojos manaban lágrimas a raudales, mientras comprendía, pese a su borrachera, que llevaba a aquellos nobles e inocentes muchachos a la muerte.

Nadie a ciencia cierta supo si su abatimiento se debía a su estado de embriaguez o, por el contrario, éste era producto del intentó de sepultar sus penas en vino a lo largo de la noche. El caso fue que oír sus sonoros sollozos desmoralizó aún más a la mayoría de sus hombres y dio alas a sus enemigos.

El Sol no lograba de momento subir la temperatura, que continuaba siendo gélida, así que manos y pies se mantenían entumecidos, mientras que en el resto del cuerpo el relleno del gambax la hacía más soportable.

Se produjo un silencio sepulcral durante unos instantes. Algunos cruzados podían escucharse el castañeo de sus dientes y también el leve rumor metálico que se desprendía de las armaduras, de la propia y de las de sus camaradas más próximos, a causa del irresistible temblor de músculos provocado por la combinación de frío y miedo.

El ritmo cardiaco y la respiración se aceleraban, las piernas parecían aflojarse, un vacío creciente se iba apoderando del estomago y ciertos movimientos intestinales muy molestos les hacían temer por una próxima evacuación, viéndose alguno asaltado en el último momento por problemas similares a los de Rimont. Eran síntomas de la angustia que les producía el terrible acontecimiento que aguardaban.

Sólo Adrien parecía imperturbablemente sereno, enfrascado en la oración, rezando interminables series de letanías.

Una recia voz adornada con tintes metálicos por partir del interior de un almófar, rasgo el aire terminando con el tormentoso silencio.

– ¡¿LA NOBLEZA DE VUESTRA CAUSA LA QUERÉIS DEMOSTRAR MEDIANTE UN JUICIO DE DIOS DE NUEVE CONTRA SEIS?!– preguntó gritando a los cruzados católicos el Conde de Almir, y a continuación se dirigió a los suyos exclamando– ¡Esta es la ética de los caballeros francos y la justicia de la Iglesia romana a la que sirven!

              – ¡NO!– contestó tajante Ferdinand tomando la palabra en nombre de su grupo– ¡NO SE TRATA DE UN DUELO ENTRE CABALLEROS PORQUE VOSOTROS NO LO SOIS! ¡OS HABEIS PUESTO DEL LADO DE LOS “APÓSTOLES DE SATÁN”, Y COMO HEREJES, NO COMO CRISTIANOS, OS TRATAMOS!

              No estaba muy convencido el Mariscal de la nobleza de su proceder, ni por supuesto del argumento esgrimido, pero esa debía ser la respuesta “oficial”, y ya estaba completamente descartado el ponerse romántico y enfrentarse caballerosamente con ellos, habida cuenta de que a pesar de su superioridad numérica no tenían las cosas nada claras.

              – PERO OS PODRÍAIS EVITAR ESTE AMARGO TRAGO SI QUISIÉRAIS CONDE... BASTARÍA CON ENTREGARNOS LA SAGRADA RELIQUIA QUE INDEBIDAMENTE CUSTODIAIS, PARA QUE VOLVIERA A SUS LEGÍTIMOS DUEÑOS, LOS MINISTROS DE LA IGLESIA CATÓLICA. NOSOTROS OS DEJARÍAMOS DESPUÉS IR EN PAZ– voceó Adrien presa de una lucidez momentánea y queriendo evitar el baño de sangre.

              – LA RELIQUIA Y OTRA COSA QUE TAMPOCO OS PERTENECE: EL TESORO QUE ACUMULARON VUESTROS OBISPOS FRAUDULENTAMENTE– se apresuró a añadir el Mariscal que, pese a su estado de aturdimiento, no podía olvidar lo más importante.

              – ¡ANDA QUE ES FINA LA TAJADA QUE LLEVAS ENCIMA, MAMÓN!– le replicó gritando uno de los sobrinos del Conde.

              – ¡ME VAIS A CHUPAR LOS HUEVOS TÚ Y EL PUTO TEMPLARIO!– agregó, bajándose un poco el embozo para que ningún impedimento distorsionase su mensaje, el insolente y deslenguado castellano al servicio de Gerard de Almir.

Aquellas escandalosas respuestas al intento de negociación de los cabecillas francos, que inmediatamente degeneraron en una lluvia de injurias emitidas por los dos bandos, dieron al traste con la última posibilidad de haber evitado la lucha, impidiendo al Conde el evaluar aquella propuesta como punto de partida de una posible negociación. La arrogancia e insolencia de sus propios hombres, junto con sus enormes ganas de venganza, terminaron por calentar el ambiente dando pie al inevitable y temido encuentro armado.

Al tiempo que se infamaban mutuamente, empezaban ya a blandir las pesadas mazas para calentar el brazo, golpeando con ellas sobre sus propios escudos, exhibiendo toda una suerte de actitudes que constituían un rito muy primitivo, previo al combate, con el que se pretendía aterrorizar al adversario.

La rabia contenida era grande en los francos, pero infinitamente menor que la que portaban los sufridos caballeros de la Casa de Almir ante la vista de los “asesinos de sus parientes y amigos”, aquellos destructores de su país y de su hogar que les habían obligado a huir hacia tierras extrañas. Sus gritos de insulto y amenaza, por surgir de lo más hondo de su ser, resultaban mucho más pavorosos que los de los católicos, a fin de cuentas una mera fachada.

Para los cientos de testigos que a esas horas contemplaban la escena, deseando en el fondo que se apresurasen a iniciar el “espectáculo”, pues sus obligaciones no podían demorarse por más tiempo y además hacía un frío que pelaba, no dejaba de tener cierta comicidad el ver a aquellos quince grotescos personajes vestidos de hierro, insultándose mediante palabrotas, además de incomprensibles para ellos, indescifrables, dado el timbre ahogado, cavernoso y metálico con que eran emitidas al tener que traspasar yelmos y embozos de malla.

Pero el momento fatídico no se hizo esperar por más tiempo, Ferdinand gritó con todas sus fuerzas la señal de ataque:

–¡CONDE FLAMBÓ!

–¡FLAMBÓ!– corearon siete de sus compañeros al unísono, entre ellos el hidalgo occitano y el sargento, pero no así el templario.

Esté se limitaba a recitar su “Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tuo da gloriam”.

Inmediatamente dio respuesta el defensor de la causa de los “Buenos Hombres” a aquel grito de guerra, invocando su propio apellido:

–¡CONDE DE ALMIR!

–¡ALMIR!– bramaron con energía los cuatro guerreros del Languedoc, el hospitalario oraba en silencio.

Entonces, mientras ambos grupos arrancaban a la carrera para embestirse, resonó también el viejo grito de guerra de los francos enunciado por Marie:

–¡MONTJOIE!

Fue repetido con fuerza y sentimiento por sus camaradas, pero resultó ahogado por el ensordecedor estruendo de los escudos al chocar.

14.2

En el encontronazo, Marie, mucho más ligera que el joven Michel, salió despedida, cayendo al suelo de espaldas. Rimont, que llegaba por detrás, esquivó hábilmente el bulto de la muchacha y consiguió a duras penas contener el empuje del espigado gemelo. También Pierrot había salido volando al impactar con frey Bermudo, pero al menos consiguió mantenerse en pie. Su lugar fue inmediatamente ocupado por Richart que se las vio y deseó para no ser arrollado por el hospitalario. Paul y Jacques, gracias a la rápida carrera del escudero, lograron compenetrarse y chocar a la vez contra el otro gemelo, Jean, que retrocedió unos pasos ante la presión combinada que soportaba. El Conde de Almir aguantó muy bien el empellón del templario; siendo aquel considerablemente más bajo, no había sin embargo gran diferencia de peso. Tampoco el Mariscal consiguió derribar a Martín a pesar de su muy superior volumen. Y en cuanto a Bernard, su sueño de hacer caer al inestable anciano, se esfumó desde el primer momento.

Marie se las agenció para levantarse ágilmente del suelo, a pesar del estorbo de la armadura, pero lo hizo sin su yelmo que se le había salido por estar mal atado a la cota. Comprobando la rotura de una de las correas, prefirió no perder tiempo en ponérselo de nuevo, además consideraba adecuada la protección proporcionada por la capucha de malla y la cofia, librándose encima del estorbo de aquel repelente cilindro. “Sin él lucharé mejor”. Se incorporó de nuevo a la línea en ayuda de “Manosrápidas”. Y otro tanto había hecho ya Pierrot en apoyo del sargento.

Durante los primeros segundos, la lucha parecía consistir en un forcejeo con los escudos. Estos rechinaban por el roce de unos con otros ante la presión a que se les estaba sometiendo. Se elevaban sin perder un momento el contacto, mientras sus dueños intentaban evitar que el contrario descargase un golpe desde arriba. Cuando estaban en lo más alto, volvían a bajar para cubrirse el abdomen y las piernas ante el peligro de que el golpe viniese desde abajo. Empujaban todos con brío buscando hacer perder el equilibrio al contrario– o contrarios– sin lograrlo. La línea permanecía estática tras lograrse un precario equilibrio, y es que el miedo que se tenían los guerreros, hacía que se demorase el verdadero combate.

Por fin, alguien decidió zafarse de su contrincante, rechazó su pavés mediante un vigoroso impulso con el propio y, echándose hacia atrás para separarse un tanto, descargó el primer golpe de maza. El impacto retumbó en la silenciosa explanada señalando el inicio de la brutal liza.

La maza era un arma enrevesada. Básicamente un mango en cuyo extremo se disponía una pesada cabeza de forma generalmente cilíndrica o esférica, erizada de puntiagudos picos o dotada de aletas afiladas como cuchillas que la conferían un mayor poder de penetración. Su uso contra peones indefensos o mal protegidos era mortífero, un solo toque podía bastar. Pero frente a guerreros dotados de buenas defensas tenía un empleó más profuso: menguar la eficacia de éstas destrozando sus paveses, desbaratando sus armaduras al rasgar las mallas de la cota o al desprender las placas del clíbano, lograr el agotamiento del enemigo antes de que llegara el propio y, si se presentaba la oportunidad, conseguir abatirle mediante uno o varios golpes certeros.

En un momento se generalizó un combate feroz, lanzándose unos a otros violentos mazazos contra los escudos contrarios, soltando el golpe y cubriéndose inmediatamente con el propio para aguantar la respuesta segura del contrincante.

En un principio parecía mantenerse una frágil estabilidad entre los contendientes. Bernard y el viejo Otto se sostenían a la par, Paul y Jacques se batían desahogadamente contra su gemelo y aún mejor lo hacían Marie y Rimont, que no daban tregua al hermano de aquel. En el centro, el templario se maravillaba de la energía y destreza del Conde, que estaba demostrando ser verdadera su fama, y el Mariscal no comprendía como aquel “enano” podía soportar sus pavorosos golpes y devolvérselos con tal saña.

Pero en el extremo donde se encontraban Richart y Pierrot, las cosas no iban bien. A duras penas lograban entre los dos mantener a raya al poderoso monje del Hospital. Combatía con maestría y bravura inigualables, castigando sin tregua a los dos cruzados, que no lograban coordinarse en la lucha, estorbándose mutuamente más que otra cosa. Tal vez fuera el alcohol que llevaban en el cuerpo, sobre todo el sargento, o la superior velocidad de éste sobre el Flambó, que provocaba un cierto desequilibrio de esfuerzos.

Se produjo aquí el primer revés en el bando de los católicos. El caballero y el sargento mercenario se entorpecieron de tal manera que llegaron a chocar entre sí, y el guerrero hospitalario, con una enorme astucia y rapidez, sacó partido de la situación, se revolvió por detrás de ellos y descargó un eficaz mazazo sobre el hombro izquierdo de Richart. La malla y el gambax amortiguaron el golpe, pero las cuchillas del arma hicieron eficazmente su trabajo, al retirarse rasgaron el sobreveste y la malla del lorigón, y extrajeron buena parte del algodón del relleno, que quedó a la vista.

Richart retrocedió unos pasos mientras Pierrot ponía todo su ímpetu en tratar de alcanzar al endiablado Bermudo antes de sufrir una suerte parecida a la de su compañero. El joven Flambó abatió la maza con energía, pero su veloz oponente se apartó hacia un costado mediante una hábil maniobra haciendo que aquel perdiese el equilibrio debido a su propio impulso y terminase cayendo de rodillas. El hospitalario no perdonó la oportunidad, su potente brazo, como un resorte, hizo descender la pesada y afilada maza sobre la cabeza del muchacho.

El arma aplastó el yelmo y su cimera, atravesó el relleno, la malla de la capucha y la cofia de cuero, también el moño formado para recoger sus espesos y largos cabellos, y acabó haciendo un profundo y largo corte en su cuero cabelludo, pero, milagrosamente, allí se detuvo sin llegar a partirle el cráneo. La inmediata intervención de Richart rechazando a Bermudo, evitó que éste intentase recuperar la maza para volver a herir a su víctima. Bien al contrario, el monje reculó al tiempo que se veía obligado a desenvainar su espada para contener al sargento.

El mercenario arrojó entonces con destreza y energía su maza contra el escudo del monje, como treta para que, al clavarse, le dificultara su uso por sumarse ambos pesos, el del pavés y el del arma, e inmediatamente tiró de espada a fin de seguir manteniendo las distancias con su peligroso enemigo. Sin embargo, frey Bermudo pudo desenganchar la maza de su oponente con un simple toque de su acero.

“Aristo”, entre tanto, se sentía morir, notaba el frío del metal penetrando su cabeza y, al mismo tiempo, como un líquido caliente se derramaba por ella. La abundante sangre que manaba de la herida le cegó la visión rápidamente. Continuaba de rodillas y a ciegas tanteaba el mango de la maza intentando quitársela, pero, comprobando que estaba demasiado incrustada, desistió de ello. Tampoco se pudo quitar el yelmo, pues éste, la capucha de mallas y la cofia, habían quedado encajados unos con otros.

El pánico le invadió por completo, se levantó y anduvo a ciegas un tramo, tambaleándose como un borracho. Finalmente se volvió a arrodillar y esperó, procurando resignarse y encomendando su alma a Dios, la llegada de la muerte liberadora. No sentía dolor, pero sí estaba muy asustado, las lágrimas resbalaban de sus ojos mezclándose con la sangre.

En el exterior de su yelmo, la feroz liza continuaba, los golpes de maza retumbaban salvajemente mientras iban arruinando poco a poco los escudos, desgarrando la capa exterior de cuero, machacando los refuerzos de hierro, astillando el alma de madera... Mientras, los petrificados espectadores obtenían lo que estaban esperando, ver colmados sus deseos de curiosidad y morbo. Tanto ellos como los guerreros, habían sido testigos del infortunio sufrido por el caballero cruzado.

A sus compañeros se les había helado el alma y hundido la poca moral con la que iniciaran el combate, el valor e incluso la fuerza se les escapaban por momentos, en la misma medida que los guerreros herejes se sentían crecer y hacerse dueños de la situación. “Bicho” hizo ademán de abandonar la línea para ir a socorrer a su primo, pero Ferdinand, que se dio cuenta de sus intenciones a tiempo, la interpeló de inmediato con un rotundo “¡NO!”, nadie debía desentenderse de la lucha acudiendo en su auxilio o estaban perdidos. El capitán pensaba que si la maza había profundizado demasiado, era inútil intentar extraérsela, incluso contraproducente, y, en caso contrario, podía muy bien esperar.

De sus cuatro compañeros no combatientes, espectadores de la batalla, el único que reaccionó lanzándose a la carrera por la falda del cerro al ver la desgracia de Pierrot, fue Ibeloki. Lorent, demasiado ebrio y aterrorizado, no fue capaz de dar un paso. Tampoco lo dio Soraya, conmovida por la suerte del muchacho, pero ajena a cuanto ocurría y totalmente ignorante sobre la forma de ayudarle. Y qué decir del padre Johannes, interiormente satisfecho porque sus plegarias hubieran sido escuchadas.

La respuesta de los occitanos en toda la línea, estaba inclinando la balanza a su favor, llevando ahora los cruzados católicos la peor parte de la liza. Richart sostenía a duras penas la presión de frey Bermudo batiéndose a espada con él. Rimont y Marie, habían visto como su enemigo, el gemelo Michel, unos momentos antes a punto de caer rendido, les hacía ahora frente con toda impunidad. En el centro, tanto el Mariscal como el templario continuaban sin vencer a sus respectivos oponentes, el castellano y el Conde de Almir, y para colmo estos, habiéndoles perdido del todo el respeto de un principio, ya no se limitaban a defenderse.

A la izquierda de ellos, el panorama también se empezaba a deteriorar por momentos: Paul y Jacques estaban cediendo terreno ante el empuje del joven Jean, y Bernard, que no se exponía para nada, retrocedía de forma apreciable ante el fiero anciano con pata de palo, por el que parecían no haber pasado los años para desconsuelo de aquel.

Consciente de la comprometida situación de sus compañeros, sobre todo de los situados a su izquierda, Adrien reaccionó haciendo uso de toda su energía y pericia, arremetiendo contra el jefe de los cátaros con una ininterrumpida serie de mazazos, hasta que consiguió sortearle y obsequiarle con un fenomenal golpe en el costado, al tiempo que se escurría por su espalda en dirección hacia su sobrino Jean. Éste, concentrado en sus dos oponentes, no se apercibió de la maniobra del monje templario hasta notar el tremendo impacto de la maza en su cabeza. Otto si se dio cuenta del peligro e inmediatamente se puso en guardia contra la nueva amenaza, abandonando el acoso a su presa, el hermanastro de su patrón.

El templario no pudo hacer mucho más, ninguno de sus tres compañeros de la izquierda colaboró en su acometida, bien al contrario, al sentirse libres de presión se replegaron hacia atrás dejándole solo. Pero gracias a su ataque, aprovecharon para hacer lo que ellos el resto de los guerreros, rompiendo el contacto en toda la línea. Ambos grupos retrocedieron unos pasos y Adrien les imitó.

Aquella táctica imprevista, había provocado una especie de tregua de la que todos los contendientes estaban necesitados. Los dos bandos trataban de tomar aliento un instante mientras evaluaban la situación. La lucha duraba tan sólo unos diez minutos, pero habían sido suficientes para dejarles exhaustos.

Jadeaban tratando de recuperar el aliento, retirados algunos yelmos, desabrochados los embozos de capuchas o almófares, tosían y escupían las flemas arrancadas a sus pulmones. Desembarazados de la carga del escudo y la maza, sacudían los brazos para aflojar los agarrotados músculos.

Podía verse al Conde como si le faltase la respiración al tiempo que se apretaba su costado izquierdo, parecía que el porrazo recibido le hubiera partido alguna costilla. También estaba tocado su sobrino Jean, que aprovechó para desencajarse y quitarse el abollado casco, un hilillo de sangre brotaba a través de la malla de su capucha. Sin duda el mazazo del templario le había abierto una brecha de consideración, pero era obvio que había tenido mucha suerte, el golpe no fue demasiado contundente.

Salvo estas excepciones, el resto de los herejes presentaba un aspecto mucho más fresco que el de los combatientes católicos.

Estos miraban hacia atrás y veían a Pierrot, que andando a ciegas se había retirado a una distancia como de cincuenta pasos. Estaba arrodillado y la maza seguía clavada en su yelmo. Pudieron ver también al valiente pajecillo, que llegaba corriendo hasta él con intención de ayudarle. La sensación que les producía ver a su pariente y compañero en ese estado era angustiosa, se les juntaba, en único sentimiento, terror, rabia y una inmensa pena. Marie y Paul, los más afectados, lloraban en silencio, la primera tratando de contener las lágrimas, el segundo, en la intimidad de su cerrado yelmo, del que no se molestó en despojarse.

Era evidente que el tiempo muerto acordado tácitamente por ambos grupos de combatientes, se debía agotar con rapidez. El Mariscal fue consciente de la gravedad de la situación, seguían siendo ocho contra seis, pero estaban perdiendo la partida.

Ni el templario ni él, las mejores espadas de su bando, habían conseguido derrotar a sus particulares adversarios, y ahora bastaba observar la actitud de los componentes de cada clan para comprender hacia quien se inclinaba la balanza: Los cruzados, superiores en número, formaban una especie de cuña, con Ferdinand y Adrien en el vértice, manteniéndose el resto de los guerreros replegados tras ellos, como si buscasen la protección de sus dos campeones. En cambio, los seis herejes se extendían en semicírculo a su alrededor.

Sus enemigos parecían rodearles, y esta anómala situación hundió más en la zozobra al capitán. Y también el templario se dio cuenta del peligro que suponía ese reagrupamiento, pues podían llegar a estorbarse los unos a los otros, así que empujo con fuerza a Paul que chocó contra Jacques estando a punto de hacerle caer.

– ¡NO OS JUNTEIS TANTO!– gritó el monje.

– ¡SEPARADSE, COJONES!– repitió Ferdinand emulándole, al tiempo que apartaba con su brazo a Marie.

La muchacha desplazó a Rimont y éste a Richart.

Algunos habían aprovechado para cambiar de arma, trocando la maza por la espada, que besaban en su hoja al ser desenvainada. Ese cambio solía provocar a veces una imitación del adversario que deseaba evitar quedar en desventaja frente al primero, ya que el uso de la espada lograba aumentar la distancia de combate. No todos cambiaron su arma en ese momento, pero para los que así lo hicieron, supuso un considerable alivio por el peso algo menor de ésta.

Fueron los herejes, ya aviados y listos para volver a la carga, los que tomaron la iniciativa de reanudar la lucha atacando al grito de “Conde de Almir”. Esta vez los francos, bastante desmoralizados, ni siquiera contestaron con el suyo.

Chocaron de nuevo los hierros con fragor espantoso. Volvían a resonar los formidables golpes de las mazas, y ahora también los espadazos, sobre los escudos, que aparecían cada vez mas desportillados y tajados. A veces chocaban las hojas de acero en el aire produciendo estridentes percusiones, y en ocasiones, a pesar del escudo, la rapidez del ataque o su insospechada trayectoria hacía inevitable recibir el impacto directamente en el cuerpo, sufriendo los luchadores dolorosas magulladuras a pesar de la armadura y su relleno.

No se había originado cambio alguno en los emparejamientos, pero por momentos se iba difuminando la línea de frente de manera que los combates parciales de parejas o tríos se veían cada vez más diseminados.

Adrien continuaba combatiendo con el Conde y Ferdinand con Martín. A la derecha de éste, Rimont y Marie hacían lo propio contra Michel, y Richart con Bermudo. A la izquierda del templario, Paul y Jacques hacían frente a Jean, y Bernard se mantenía luchando con el anciano.

Al poco de comenzar la segunda parte de la refriega, las cosas empezaron a estropearse para los cruzados de forma alarmante. El hidalgo occitano retrocedía ostensiblemente ante el vigor del viejo Otto, que le castigaba sin tregua. En el otro extremo, el sargento comenzaba a dar muestras de fatiga, agotado por el complicado duelo que sostenía con el monje hospitalario. A pesar de su herida en la cabeza, el gemelo Jean se batía titánicamente contra los dos amantes, repartiendo más leña de la que recibía. Tampoco la pareja formada por Marie y el escudero conseguían doblegar al peligroso Michel, aunque se mantenían firmes contra él. Ferdinand, que en condiciones normales hubiese derrotado con facilidad a Martin aunque sólo fuera por su superior tamaño, se veía incapaz de deshacerse del castellano, y es que el consumo inmoderado de vino, e incluso el sueño y el frío soportado durante la noche, estaban pasándole factura.

La única esperanza que les restaba a los católicos era el resultado favorable de la liza entre el Conde y el templario. Adrien mantenía en jaque al jefe de los herejes que tenía grandes dificultades para defenderse debido al dolor de su fractura. Su resistencia estaba llegando al límite y parecía cuestión de un momento el que el monje le aniquilase y pasara a batirse con otro enemigo, socorriendo al compañero que en mayores apuros estuviese.

Pero tristemente para los cruzados francos, la reyerta no iba a durar mucho más, los acontecimientos se precipitaron en un instante.

Richart, exhausto tras un combate épico contra el más formidable de cuantos caballeros allí estaban, comenzó a bajar la guardia. Un despiste del sargento a la hora de cubrirse, fue aprovechado por el hospitalario para lanzar una estocada con la punta de su espada hacia el lugar más vulnerable del cruzado, aquella parte de su armadura desbaratada antes por las cuchillas de la maza. El terrible impacto de la hoja fracturó su clavícula, y aunque pudo en última instancia desviar aquella alzando su escudo, la punta terminó por desgarrar totalmente el lorigón a la altura del hombro. Un pequeño corte en su carne tiñó las mallas y el relleno de rojo, haciendo más evidente que el guerrero estaba seriamente tocado.

El sargento aguantó estoicamente el dolor, pero se le hacía muy difícil seguir soportando el peso del escudo. Frey Bermudo buscaba ansiosamente volver a herir a su contrario en el mismo lugar y explotar así el destrozo ocasionado en la cota, y no tardó en conseguirlo. El sargento, rápidamente debilitado, volvió a cometer un error en la defensa y el monje hospitalario descargó desde arriba y de forma fulminante un tremendo espadazo sobre el hombro de aquel. La afilada hoja penetró profundamente a través de la malla rota hasta hundirse completamente en el cuerpo de Richart. La monstruosa herida hizo que el sargento dejara caer el escudo y la espada, y a continuación, cuando el monje tiró para sí de su arma con objeto de recuperarla, se derrumbara quedando tendido en el frío suelo.

Bermudo no se entretuvo en rematarle sino que se dirigió rápidamente a socorrer a su jefe, al que había observado pasando verdaderos apuros ante los insistentes y certeros mazazos del templario. La lucha entre los dos monjes fue así inevitable. Adrien, extrajo y besó su espada y pidió perdón al Señor.

La triste desdicha ocurrida al mercenario Richart, disparó al instante el inicio de una serie de calamidades encadenadas unas a otras, que en breves momentos llevarían a la desastrosa derrota de los cruzados.

Ferdinand, al escuchar a su derecha el horrible chasquido producido por la espada de Bermudo, el apagado lamento del sargento y su inmediata caída, se volvió para mirar un instante, disminuyendo la atención sobre su enemigo el tiempo suficiente como para que éste le enviase un peligroso mazazo. El Mariscal hubo de inclinarse hacia atrás considerablemente para evitarlo, y la mala fortuna hizo que resbalara en alguna piedra aún cubierta de escarcha. Cayó de nalgas y en seguida se cubrió el cuerpo con el pavés en espera del inminente golpe, pero no se percató de que apoyaba su cuerpo sobre el antebrazo derecho, exponiendo la mano con la que hasta el momento había blandido su arma. El grueso guante y el brazalete se le habían descolocado lo suficiente como para dejar al descubierto su muñeca. El castellano no desaprovechó la oportunidad que se le presentaba, hizo descender la maza con la velocidad del relámpago sobre la desprotegida mano de su enemigo, y el tajo de la cuchilla correspondiente la secciono totalmente del brazo.

El capitán de los cruzados se levantó horrorizado del suelo, sujetándose el muñón por donde escapaba un chorro de sangre. Martín, lejos de darle tregua, estaba dispuesto a terminar con su vida, y abatió de nuevo su arma sobre el infortunado franco dándole esta vez en la espalda, sin lograr ahora ocasionarle demasiado daño gracias a su compacta loriga. Ferdinand, viéndose perdido, intentó escapar. Salió corriendo perseguido por su enemigo y de sus labios salió un grito de desesperación:

– ¡Piedad!

Aquellos funestos sucesos y la huida de su líder, fue la gota que desbordó el vaso, los cruzados se hundían moralmente.

Pero todavía Marie y Paul, reaccionando al unísono, no dudaron en abandonar la lucha para correr a salvar la vida de su maestro. Su rápida acción les permitió alcanzar inmediatamente al castellano que hubo de revolverse contra ellos olvidándose de su presa, mas habían dejado solos a los escuderos Rimont y Jacques en su lucha contra los descomunales gemelos.

El primero comenzó a sufrir un buen castigo, recibiendo el doble de lo que era capaz de devolver, pero peor suerte aún iba a tener “Torpón”.

Uno de los golpes de Jean resultó tan descomunal, que incrustó su maza en el escudo de Jacques sin conseguir luego extraerla, por lo que se apartó un momento para desenvainar la espada. El escudero católico, apesadumbrado y desorientado por todo lo que estaba pasando, también extrajo la suya tras lanzar instintivamente su maza contra el escudo del enemigo, sin tener la destreza o la suerte necesaria para que se hincara en él, sin embargo olvidó deshacerse al instante de la que había clavada en su pavés.

Todas las ventajas en aquel duelo a espada iban a ser del gemelo, no sólo era más diestro con ella, también tenía un brazo más largo y una masa muscular superior a la del franco. Éste debía cubrirse con un escudo cuyo peso estaba incrementado considerablemente.

Jean pensó que si las condiciones de aquella contienda hubieran sido otras, habría tenido la generosidad de dar una tregua a su enemigo para que retirase la maza clavada, pero no podía ser así, en aquella lucha sin cuartel cualquier rasgo de caballerosidad estaba de más, ya lo acababan de demostrar los cruzados católicos.

Paul y su hermana, a duras penas contenían al impetuoso Martín, de manera que ninguno de ellos pudo desentenderse de aquel combate para ayudar a alguno de los escuderos. “Manosrápidas” retrocedía ante el empuje de Michel. El templario combatía titánicamente contra el hospitalario sustituto del agotado Conde. Y el hermanastro de éste, iba a tirar la toalla de un momento a otro, apabullado por el viejo sajón.

Jacques, cansado, se cubría cada vez más desmañadamente de los peligrosos mandobles del sobrino del Conde hereje, hasta que llegó la estocada fatal. El gemelo extendió su brazo una vez más y su contrincante no tuvo tiempo de cubrirse. La aguda punta de la espada penetró profundamente en su garganta tras romper la malla del almófar. El escudero no disponía bajo éste del collarín de cuero que quizás hubiera podido detener el arma.

Se desmoronó agonizante, desangrándose rápidamente al tiempo que se asfixiaba.

Paul volvió la cabeza al presentir otra desgracia a su espalda, y viendo a su amigo caer, lanzó un alarido de desesperación, arrojó su arma y escudo, y abandonó el combate para precipitarse en socorro de su amado. No fue consciente en absoluto de que dejaba sola a su hermana, ni de la amenazadora presencia del gemelo, que mantenía su espada levantada sin decidirse a abatirla de nuevo sobre su adversario para rematarle, o bien sobre el inesperado enemigo que dando lastimeros gritos se había arrodillado junto el malherido.

Jean estaba petrificado viendo la escena que se desarrollaba a sus pies. Ya había acabado con la vida de algunos guerreros en su corta vida militar, y esas veces le había asaltado un sentimiento de intensa desolación, pero nunca pudo imaginar que aquellas inmundas proezas pudiesen generar un dolor semejante en otra persona. Lógicamente, él no era después testigo del tormento padecido por los seres que amaban al hombre cuya vida acababa de segar. Ahora se estaba enterando, porque aquel joven de voz afeminada que clamaba al cielo por la vida del caído, sin duda le amaba de verdad. Una mueca de llanto que afortunadamente disimuló el embozo, afloró violentamente en su rostro mientras un nudo en su pecho le dificultaba la respiración, su contrincante se moría rápidamente, y el amigo que le asistía parecía privado de sus sentidos. “¡¿Qué coño había hecho?!”.

Aquello era el final.

Marie fuera de sí, había arrojado su escudo al suelo, y manejando su espada con ambas manos atacaba furiosamente a Martín en un gesto suicida de desesperación, sin atender siquiera a la previsible respuesta del castellano.

La muchacha descargó con toda la energía que le restaba y sin interrupción, una docena aproximada de golpes sobre el escudo o la armadura de su adversario, con tal rapidez que no le dio opción al contraataque. El paladín hereje aguantaba pacientemente los dolorosos golpes sabiendo que su oponente se agotaría rápidamente, y entretanto, observaba mientras podía los esplendidos ojos verdes– demasiado bellos– arrasados por las lágrimas del exasperado “caballero”.

Un extraño sentimiento de piedad, prácticamente desconocido para él, se iba apoderando del castellano. Le disgustaba en extremo pensar que en breve mataría a aquella persona que le golpeaba con furia.

Cuando Martín intuyó que el “cruzado” había llegado al límite de sus fuerzas, se descubrió astutamente ofreciendo un blanco fácil para que su adversario intentase descargar el golpe definitivo. “Bicho” picó ingenuamente el anzuelo ofuscada como estaba, alzó la espada y la abatió tratando de cortar en dos al hereje.

Éste se aparto ágilmente hacia un lado al tiempo que se revolvía, empujaba y zancadilleaba a su “enemigo”, que cayó inevitablemente de bruces. Inmediatamente le puso el pie en la espalda para evitar que pudiera levantarse y situó la punta de su acero justo encima del cogote de su contrincante. Presionó fuertemente con el arma sobre la nuca de aquel, hasta llegar al punto que adivinaba le bastaría un pequeño esfuerzo adicional de su brazo para hacer saltar las mallas de la capucha y apuntillarle irremisiblemente terminado al instante con su vida. Pero el castellano se detuvo compasivo:

–¡Ríndete hijo de puta!– increpó Martín al “caballero” vencido.

–¡Matadme! ¡Matadme!, ¡no me importa ya nada!– pedía la muchacha con congoja, mezcladas las palabras con amargo llanto y pronunciadas con tal aflicción que llegaron a conmover el duro corazón del aquel guerrero.

En el otro extremo de la línea, Otto había llegado a castigar tanto al hermanastro traidor que éste ya ni intentaba devolver algún golpe para compensar los muchos que recibía. Se arrodilló en el suelo y, cubriéndose con el escudo hecho trizas, empezó a suplicar misericordia a su adversario. Finalmente el sajón se apiadó del que un día había sido su discípulo y camarada, y aceptó su rendición. Bernard le hizo entrega de sus armas y quedó sentado a la espera, ajeno a cuanto sucedía, llorando desconsolado por su suerte y dolorido por la paliza que le proporcionara el anciano. Por fortuna para él, ninguna de sus lesiones era importante.

Otto llevó la espada del vencido a su caudillo, y, sin darse un segundo de reposo, acudió a apoyar en lo que pudiera al monje hospitalario, que se batía ferozmente con el templario.

El Conde de Almir, seriamente lastimado por el mazazo recibido, contempló el desolador panorama que, para el bando de los católicos, presentaba el campo de batalla:

Allá lejos, uno de los francos continuaba de rodillas, con la maza clavada en su yelmo que un criado intentaba extraer. Un poco más cerca, el capitán de los cruzados, tumbado boca arriba, se agarraba el muñón del brazo derecho tratando de contener la hemorragia. En primera línea, a su izquierda, un enemigo, muerto o muy gravemente herido, yacía desplomado. A continuación podía observar a su sobrino Michel, luchando aún con otro de los católicos al que por las apariencias apenas le quedaban fuerzas para mantenerse en pie. Detrás de estos dos, se apreciaba que Martín mantenía a otro adversario pegado al suelo, sujetándole con su pie y la punta de la espada. A su frente presenciaba como frey Bermudo se batía contra el monje templario, mientras Otto le apoyaba hostigando a éste por la espalda. Más a la derecha, otro cruzado, agachado, sostenía en sus brazos, dando muestras de desesperación, a uno de sus compañeros que agonizaba, mientras su sobrino Jean, estremecido, les miraba con consternación. Por último se fijó en su odioso hermanastro, sentado y con la cara enmarcada por sus manos, parecía estar hundido en la mayor de las amarguras.

La patética estampa que ofrecían los cruzados francos, convenció al Conde de que era el momento de dar por terminada aquella carnicería:

– ¡DETENEOS! ¡PARAR LA LUCHA! ¡Esto se acabó!– gritó a sus hombres.

Tuvo que repetir la orden varias veces para que empezaran a hacerle caso. Primero se detuvieron Bermudo y Otto, dándole así un respiro al templario que empezaba a perder terreno. Luego lo hizo Michel, volviéndose enojado hacía su tío.

– ¡Todavía no hemos terminado con ellos!

– ¡He dicho que se acabó! Ya tienen bastante.

– Pero, ¡¿cómo podéis decir que tienen bastante tío?! ¡Son los exterminadores de nuestros padres, de nuestros amigos!... ¡Han arrasado nuestras tierras y nuestro hogar!... ¡Deben morir aquí todos!– la voz de Michel se quebraba por la emoción.

– ¡No!, ¡te equivocas! No han sido éstos mismos, aunque militen en el bando de esos perros. En sus ojos no brilla la perversidad que pude ver en los de los desalmados que asolaron nuestro país. Estos sólo son un grupo de cretinos y niñatos a los que algún “lumbrera” ha enviado tras nosotros, y su propia necedad les ha conducido hasta aquí y les ha hecho sacrificarse inútilmente.

– Creo que tenéis algo de razón, Gerard– comentó Otto– Estamos en condiciones de comportarnos magnánimamente, y encima sacar ventaja de ello tomándoles prisioneros y pidiendo el rescate de rigor por su libertad. Aunque tengo mis dudas sobre que alguien quiera pagar por ellos, desde luego no el que les ha mandado venir.

– No amigo Otto, no los vamos a tomar prisioneros. Más si cabe que por lo que tú apuntas, por el hecho de que tenemos que abandonar este país lo antes posible y ellos solamente iban a ser un estorbo para nosotros. Somos fugitivos, no lo olvides, ¿a dónde se supone que nos tienen que enviar el dinero del rescate? No sabemos donde acabaremos parando. Además, ese de ahí– termino diciendo el Conde mientras señalaba con su maza al templario– no se va a rendir. No quiero más sangre. ¡Marchémonos de aquí! ¡Se acabó!

– Entonces nos contentaremos con sus armas y sus lorigas– replicó el guerrero castellano al tiempo que dejaba libre a su presa y recogía del suelo la espada de ésta.

– ¡No cojáis nada Martín!– solicitó el noble occitano a su caballero.

– ¿Qué decís? Las armas de los vencidos nos corresponden. Siempre ha sido así y siempre lo será. ¡Es lo menos que nos podemos llevar de aquí!

– ¡Te digo que no las cojas! ¡Deja esa espada! Nada de esta gente nos hace ninguna falta y sólo nos iba a servir de estorbo, un peso más a transportar– el castellano parecía reacio a obedecer y su jefe insistió– ¡Hazme caso Martín!, les demostraremos que no somos como ellos.

– Pero hemos ganado esas armas tío. Ha sido un combate duro y limpio por nuestra parte, son nuestras– añadió Michel apoyando el empeño de Martín.

– Sí, tenéis razón, son nuestras ahora, pero nosotros se las vamos a ceder a ellos, para que cuando vuelvan a su tierra no hablen tan mal de nosotros, para que el recuerdo de este día no les sea tan amargo– le respondió el Conde, y agregó aún mas– Hemos vencido a los enviados del “Lobo”, el perro de presa del malvado Papa de Roma, pero si no somos capaces de vencer al Mal más peligroso de todos, el que llevamos dentro de nosotros mismos, de nada serviría esta victoria. El enemigo ahora es nuestra propia codicia y vanagloria. ¡Hermanos hacedlas frente! ¿Puedes con las tuyas Martín?

El caballero castellano, aunque de mala gana, arrojó la espada de Marie de nuevo al suelo y después advirtió a su jefe:

– ¡Espero que no os equivoquéis y tengamos algún día que arrepentirnos de haberles perdonado la vida y devuelto las armas!

– Al menos deberíamos obligarles a que juren por Dios no volverlas a utilizar contra nosotros– solicitó el viejo sajón.

– ¿Y le das valor alguno a su juramento?– le respondió el Conde esbozando a continuación una sarcástica sonrisa.

Gerard de Almir no quiso continuar con la polémica. En lugar de ello se arrodilló por un instante para alabar la Gloria de Dios y darle gracias por la victoria, terminó agachándose para besar el mismo suelo. Sus hombres, salvo Martín y el petrificado Jean, le imitaron.

Después los herejes recogieron sus equipos desperdigados y sus mantos, y se dispusieron a abandonar la explanada. Cuanto antes lo hicieran, antes llegarían los monjes a socorrer a los heridos, y sin duda alguna el propio Conde y los suyos se habrían dedicado a este menester de haber faltado esa escogida asistencia.

El joven Jean, bastante afectado por la contemplación de la agonía de su adversario y el sufrimiento abrumador que aquello provocaba en el compañero de éste, sin acertar a hacer o decir otra cosa, se limitó a balbucear un “lo lamento”, a modo de despedida, cuando Otto le tiró del brazo para alejarlo de allí. Su breve expresión sonó francamente sincera.

El Conde de Almir se paró un momento a la altura de su hermanastro y le observó con desprecio. Bernard, que seguía sentado en el suelo, no se atrevió a alzar la mirada. Dio la impresión de que el aristócrata hereje pensaba decirle algo, pero finalmente optó por callar y restituirle la espada rendida tirándosela a sus pies.

Los seis hombres se marcharon del campo dejando tras de sí a los humillados cruzados que formaban una patética escena, tirados por el suelo, ensangrentados, abatidos... Los protectores de herejes se alejaban en silencio, dejando atrás el murmullo de lamentos, llantos y plegarias de los católicos.

Sólo el templario permanecía en pie. Rimont, derrotado por el agotamiento y la pesadumbre, estaba acurrucado como un ovillo, mientras rezaba abrazado a la cruz simbolizada por su espada.

Adrien no se consideraba vencido, por supuesto agradecía el que sus dos adversarios hubiesen abandonado la pugna, puesto que se encontraba realmente cansado, pero lo había tomado como una especie de nueva tregua momentánea. Escuchó la conversación de sus enemigos sin prestarle demasiada atención, como si se tratase de algo que no le afectaba, mientras aprovechaba a tomar un respiro.

Lógicamente se dio cuenta de que solamente él quedaba en pie, todos sus compañeros estaban moribundos, heridos, rendidos o desfallecidos de cansancio, pero en su opinión el combate no había llegado a su fin, ¡él podía continuar luchando!

Por eso, cuando vio con sorpresa que sus enemigos se marchaban, entendió que la liza había terminado en una especie de empate, en tablas, porque, al menos en cuanto a él respecta, nadie le había sometido. Si aceptaba aquel final, era en consideración a sus familiares y compañeros, que necesitaban una pronta atención, y no por otra cosa.

Pese a sus quiméricas consideraciones, los legítimos vencedores se retiraban tranquilamente, sin mirar atrás. Satisfechos por la aplastante victoria pero sin manifestar su alegría de forma bulliciosa, como habría celebrado cualquier grupo de guerreros, empezando por el de los derrotados francos, un triunfo semejante.

Aquella muestra de madurez no era corriente, parecían no estar demasiado orgullosos de su repugnante tarea por eficaz que ésta hubiera sido.

Volvían al monasterio cansados, llenos de magulladuras, el Conde y su sobrino Jean con lesiones, importantes en el caso del primero, los paveses destrozados, las mazas y espadas melladas, los sobrevestes rasgados... signos todos ellos de que su triunfo no había sido gratuito. La mala suerte de los cruzados católicos y, sobre ella, su penoso estado físico debido a los factores ya conocidos, se habían aliado con la superior experiencia y mayor fortaleza que, salvo algunas excepciones, poseían los caballeros herejes.

Antes de que llegaran a la entrada de la torre del homenaje, se abrieron sus puertas y salieron corriendo a recibirlos tres de sus compañeros de fuga, Geneviève, que se abrazo llorando a su marido, y los dos empleados, Guillaume y Jordana, la dama de la Condesa, que felicitaron efusivamente a los otros guerreros. La “perfecta“ y la pagana continuaban dentro.

Sin embargo, las autoridades del cenobio, que también salían con dirección a la explanada, les saludaron muy fríamente, no podían perdonarles que hubiesen seguido adelante con el duelo y encima lo sostuvieran en las mismas puertas de aquel sagrado lugar, para colmo en sábado, día amparado, como la sexta feria y el domingo, por la “Tregua de Dios”, haciendo caso omiso de la petición del Abad.

Éste en concreto, tras meditar largamente durante la noche, sobre las palabras y comportamientos de uno y otro grupo, empezaba a sospechar que algo de lo contado por el monje templario pudiera ser cierto. Al cruzarse con el Conde de Almir, se detuvo frente a él y le inquirió:

– Habéis desobedecido mi orden. ¿Tenéis algo que decirme en vuestro descargo?

El noble occitano no respondió, se limitó a mirar al cielo mientras frotaba su maltratado costado.

– ¿Tal vez tenéis algo que darnos,... una cosa que quizá no os pertenece?

– No tengo nada que deciros, sino que me perdonéis. Tampoco nada que daros, exceptuando las gracias por habernos hospedado. Por supuesto seremos generosos con vuestro monasterio– Le respondió por fin el Conde.

– Podéis guardaros vuestra limosna, presiento que es dinero manchado. Y os ruego que, a más tardar mañana a prima, abandonéis esta Casa y no volváis a ella sino es con el propósito de enmendaros, restituir lo que no es vuestro y hacer penitencia.

Tras esta breve conversación, el Abad dejó paso a los herejes, que se dirigieron hacia la hospedería, mientras él, seguido de un nutrido grupo de monjes, conversos y siervos, marchaba hacia el lugar de la lucha para asistir al maltrecho grupo de cruzados católicos.

Terminado el sangriento espectáculo, la mayor parte del público se había dispersado en dirección a sus quehaceres, pero algunas personas quizás menos atareadas, sobre todo mujeres y mozalbetes, se acercaron hasta el mismo terreno de la hecatombe con ánimo de saciar su macabra curiosidad viendo de cerca el resultado físico de aquellos terribles golpes de maza y espada que eran capaces de atizarse mutuamente los bárbaros hombres de armas por algún oscuro motivo que casi nadie alcanzaba a entender.

Entre aquellos fisgones no faltaba quien se aproximaba con el principal propósito de poder adueñarse de algún objeto de valor, y las armas lo eran en grado sumo, ampliando así su patrimonio, o al menos llevarse cualquier cosa que pudiera servir como recuerdo. Pero también había personas de gran corazón cuyo único anhelo era socorrer en la medida de sus posibilidades a aquellos desgraciados.

De los primeros en llegar fueron el padre Johannes y Soraya, que no se habían atrevido a moverse hasta ver retirarse a los herejes, y aún entonces lo hicieron con bastante aprehensión ante el horror con el que se iban a encontrar. Lorent, cuya presencia junto a los caballos era imprescindible, no pudo acercarse a auxiliar a sus compañeros a pesar de lamentar profundamente su suerte.

Un sentimiento diametralmente opuesto al del capellán, que apenas podía disimular su alborozo. “¡Estaba tan satisfecho con que Dios hubiera escuchado sus plegarias!... Precisamente eran los más descreídos y pecadores los peor parados: el Mariscal, Richart, el sodomita de Jacques... La Justicia del Altísimo era implacable, Su Dedo había señalado precisamente a los más viles”.

La Fe del clérigo se acrecentó en aquel momento hasta hacerle sentir miedo: “¿Y si él incurría también en la cólera divina?” Le hubiera bastado al padre Johannes el pararse a pensar en por qué motivo la Justicia Divina había permitido vencer a sus peores enemigos, los herejes, los “discípulos de Satán”, para disipar sus temores y entender que algo se le podía estar escapando... Tal vez Dios, si existía, amaba por igual a todas sus criaturas y no era su intención premiar a unas castigando a otras, sino que todo su anhelo consistía en que llegaran a reconocerse las unas a las otras como hermanas, como hijas de un mismo Padre...

Ibeloki tuvo que esforzarse a fondo para conseguir desencajar la maza del yelmo de Pierrot. Una vez logrado, tampoco resultó fácil el retirar una a una las diversas capas de protección, casco, capucha y cofia, hasta dejar al descubierto la cabeza del joven. La herida tenía un feo aspecto, un corte profundo y largo, pero no parecía que hubiese afectado al cráneo. Sin duda la mata de pelo, ahora teñida de sangre, que formaba su abundante melena recogida bajo la cofia, había también ayudado a frenar el avance de la cuchilla, además la hemorragia parecía estar remitiendo.

El dueño de la maza, frey Bermudo, tuvo la delicadeza de no parar a recuperar aquella. Podría alegarse que tampoco se entretuvo en auxiliar al herido, pero bien es verdad que sabía, como el resto de sus compañeros, que en cuanto abandonaran el campo, dispondrían los heridos de una ayuda más cualificada proporcionada por los monjes. Aquella misma tarde el propio Ibeloki se la restituiría llevándosela a la hospedería.

Por Jacques no había nada que hacer, el capellán le administró la extremaunción, pero ya había fallecido. Afortunadamente para él, su agonía había sido muy breve. Paul, fundido al cadáver que mantenía entre sus brazos, lloraba desconsoladamente…

14.3

Unos minutos después de retirarse del campo los guerreros herejes, estaba organizado el auxilio a los maltrechos cruzados. Colaboraban en el, bajo la dirección del Abad, el paje de los francos, su capellán, la esclava Soraya, el propio Adrien, un considerable número de monjes, hermanos conversos y siervos, y también unos cuantos espectadores de la ordalía. Marie, Rimont y Bernard, magullados, agotados y confusos, bastante tenían con mirar por sí mismos.

El monje enfermero y sus ayudantes asistían a los heridos más graves. Aplicaron un torniquete en el brazo de Ferdinand para detener del todo la hemorragia. El capitán de los cruzados acaba de perder el conocimiento debido a la perdida de sangre y al intolerable dolor.

Apenas había sentido molestias físicas en el momento del corte, pero rápidamente aquellas se convirtieron en insoportables, mas no superiores al sufrimiento moral que padeció durante los breves minutos que transcurrieron hasta su desmayo, durante los cuales le asaltaron, sumándose, el profundo pesar por la evidente derrota de la que se consideraba culpable, su mutilación, y la terrible vergüenza de saber que todos habían sido testigos de su humillación y cobardía. Por fortuna, sus tribulaciones duraron poco.

Taponaron el espantoso tajo del cuerpo de Richart, aún vivo, pero sobre el que no se albergaba ninguna esperanza. Su herida era profundísima y podía haber afectado a un órgano tan importante como el pulmón, no obstante la pérdida de sangre no era tan caudalosa como para provocar su rápido fallecimiento.

También se procedió a cubrir la aparatosa lesión de Pierrot.

El Abad había decidido acogerles dentro de los muros del monasterio, no sólo porque ese fuera su caritativo deber, sino también como compensación a la injusticia cometida la víspera con los cruzados al negarles alojamiento o cualquier tipo de ayuda.

Así es que dispuso el traslado de los tres heridos a la enfermería. El difunto Jacques sería transportado a la Abadía para su velatorio, y al resto de los francos se los conduciría a las dependencias del mismo claustro, ayudándoles a transportar sus pertenencias. Quería impedir cualquier tipo de contacto entre los cruzados y los herejes, por ello se evitó el alojarlos aquel día en la hospedería. Así mismo fueron enviados algunos conversos hacia donde esperaba Lorent, con el encargo de apoyarle en la operación de introducir las cabalgaduras en los establos del cenobio.

La escasa concurrencia aún presente acabó por dispersarse puesto que su ayuda era ya innecesaria, y los que se acercaran con propósito de hacerse con algún material vieron frustradas sus pretensiones, toda vez que la diligencia de los monjes en recogerlo todo hizo imposible tal asunto. Las armas, escudos, mantos y otros enseres fueron retirados, sin olvidar la mano seccionada del Mariscal.

La mayor parte de los francos, descontados los heridos, se dirigieron inicialmente a la iglesia para rezar por sus pecados. Allí estaban Adrien, Marie, Bernard y Rimont acompañados por el padre Johannes, orando todos de forma muy ferviente, convencidos de que sus faltas eran la causa directa del descalabro. No en balde el capellán les había amenazado con ello, y como la casualidad, el destino, o quién sabe qué, había querido que fuesen precisamente los más pecadores los que llevaran la peor parte, el castigo de Dios, a su entender, no podía ser más claro.

Todavía peor, el hidalgo Bernard llevaba la cuestión aún más lejos imaginando que la bruja compañera de los herejes podía tener algo que ver en su fracaso, ¿habría empleado alguna mala arte contra ellos?

Paul no se hallaba en el templo pues seguía junto a su amado, que estaba siendo en ese momento amortajado en el claustro. Su cuerpo desnudo fue cuidadosamente lavado con agua de la fuente que allí manaba, cosida su herida, selladas sus fosas nasales y boca, ungida su piel con bálsamo, para terminar cubriéndolo con mortaja y no con su atuendo militar, ello por exigencia del prelado. Cuando acabaron de prepararlo para la inhumación que tendría lugar al día siguiente, fue conducido sobre una parihuela al inacabado templo y depositado junto al altar.

Para entonces, Adrien había marchado ya a la enfermería para estar presente en las curas de sus compañeros, y hacia allí se dirigieron también Bernard y Rimont, puesto que necesitaban se les aplicara algún alivio en sus múltiples contusiones. También Marie precisaba atenciones, pero prefirió quedarse junto a su afligido hermano, velando al difunto Jacques. Además esa era una buena excusa para evitar que fuera descubierta su identidad sexual, sus ligeras lesiones, unos cuantos hematomas y erosiones, podían esperar para otro momento. Tampoco Paul requería curas urgentes.

La enfermería era un barracón provisional de madera dividido en varias estancias. En una de ellas se instaló a los heridos más graves, Ferdinand y Richart, ambos inconscientes. Tras ser desvestidos de sus armaduras y lavadas sus heridas, fueron tumbados sobre unos camastros sin que se tuviese mucha esperanza por sus vidas, pues la gravedad de aquellas no permitía esperar otra cosa que el fatal desenlace, en concreto parecía inminente la muerte del sargento. Para empezar, se procuró en los dos casos frenar la pérdida de sangre, estando previsto a continuación el proceder a coser las terribles incisiones.

Con los escasos medios de que disponían y los exiguos conocimientos del enfermero, apenas cabía otra cosa que rezar, sin duda el remedio en que más confiaban, puesto que absolutamente todo estaba en manos de Dios. Sí Éste no los amparaba, Richart fallecería en breve y Ferdinand le acompañaría en unos días.

En una sala contigua se atendía a Pierrot que, recostado contra una pared, soportaba medio conmocionado fortísimos dolores. Pero su estado no revestía un peligro inminente, todo dependía de cómo evolucionase su herida una vez cosida, o de si el golpe le hubiera provocado algún daño interno.

Mientras, aguardaban su turno los otros tres compañeros allí ya presentes, el templario, el escudero Rimont y el hermanastro del Conde hereje. Se encontraba igualmente en el recinto Ibeloki, al que se le había permitido echar una mano a los monjes, sobre todo para ayudarles a manipular con desenvoltura las armaduras.

Sin embargo a Soraya, por su condición femenina, que aún nada sabían de su orientación religiosa, se le había negado el paso, de modo que esperaría fuera. Mas no tardó mucho en estar acompañada, pues el padre Johannes, convencido de que no podía hacer otra cosa por sus compañeros que dedicarles las escasas oraciones ya rezadas– “demasiadas para las que en realidad merecían”–, prefirió disfrutar de la grata presencia de su deseada morisca.

En cuanto a Lorent, tenía demasiado trabajo como para poder acudir a prestar alguna ayuda, ello a pesar de que los yegüeros del monasterio le echaban una mano para aposentar al numeroso grupo de caballerías y acarrear los equipajes y provisiones hacia los almacenes.

Bernard y Rimont procedieron, por indicación del monje enfermero, a desvestirse de sus armaduras para ser reconocidos a continuación. Ambos habían recibido un importante castigo y presentaban magulladuras por todas partes, aunque ninguna de sus lesiones parecía seria, lo peor era su estado moral. El abatimiento más sombrío oscurecía el ánimo de estos dos como el del resto de sus compañeros.

Entretanto, el paje palestino se aplicó en el encargo recibido de rapar cuidadosamente los cabellos de Pierrot para despejar su herida antes de iniciar la sutura. Le habían proporcionado unas tijeras y un peine, una navaja, agua y jabón, y el muchacho empezó a cortarle el pelo poniendo todo su esmero. Fue entonces cuando ella entró en el barracón.

La misteriosa dama, envuelta en su remendado barragán pardo con cuya amplia capucha se cubría la cabeza, apareció en la estancia acompañada del Prior. Éste cuchicheó algo al oído del Abad que le hizo permanecer pensativo unos instantes, mientras contemplaba el dramático cuadro de los maltrechos guerreros, y por fin asintió con la cabeza.

Ese sí, significaba su autorización para que la mujer, saltándose las estrictas normas de la Orden, pudiese permanecer en el interior de la enfermería y colaborar en la asistencia de los cruzados.

Por supuesto, ni el Abad ni ninguno de los demás miembros de la comunidad cisterciense conocían la verdadera identidad de la mujer a la que acababan de aceptar como ayudante, considerándola una simple sierva al servicio del aristócrata occitano, desde esa mañana presunto hereje. Al parecer había ofrecido sus conocimientos de sanadora para ayudar en la cura de los heridos.

Al Prior le había dado buena impresión la moza en cuestión, y parecido su oferta un detalle muy cristiano, tratándose de los crueles enemigos que devastaron su país, según se desprendía de la discusión del día anterior, a los que ahora iba a socorrer. Idéntica opinión tuvo de ella su superior cuando escuchó la propuesta.

La “sierva” se desprendió de su manto, dejando al descubierto sus viejos ropajes, una vetusta y deslucida sobrevesta negra y, bajo ella, su conocida túnica de lana, tan raída como el resto de su indumentaria, de un pálido color malva. Un grueso cinturón de cuero del que colgaban una profusión de saquitos confeccionados con las más diversas materias: cuero, lino, seda,... ceñía las dos prendas anteriores a su cuerpo. También se libró del pesado zurrón que llevaba en bandolera por debajo de su barragán, depositándolo en el suelo.

Había, sin embargo, tres cambios muy importantes en su atuendo con respecto al que mostraba en el campamento de Muret, que no le pasaron desapercibidos a Ibeloki cuando la examinó detenidamente al darse cuenta de su presencia. Llevaba su magnífica cabellera oculta bajo una toca de lienzo blanco, como empezara a usar en Zaragoza, había prescindido de los extraños colgantes que pendían de su cuello sustituyéndolos por un crucifijo, y en su cinturón faltaba un gran cuchillo con labrado y prieto mango de madera que portaba en aquella ocasión.

Casi a la vez que el paje, la reconoció Bernard y de inmediato temió que su hermanastro la hubiera enviado con misión de liquidarle mediante alguno de sus endiablados hechizos:

–¡Es la puta bruja que va con Gerard! ¡No la dejéis entrar!– pidió el hidalgo vehementemente a Adrien, que se hallaba a su lado.

–¿Qué decís?– interrogó desde la puerta el Abad, extrañado por la exclamación del franco.

–¡Callad, Bernard!– le ordenó de forma tajante el templario, que reaccionó de forma instantánea– ¡No hagáis caso padre, está delirando por los golpes!

Aquel dictamen de Adrien en voz alta, debía servir igualmente para que ningún otro de los presentes, Pierrot, Rimont o el joven palestino, metiesen la pata revelando a los monjes la religión que ellos sabían profesaba aquella mujer.

Qué idea ocupó en ese momento la cabeza del templario para aconsejarle actuar de esa guisa, era un misterio que mucho tiempo tardó en desvelarse. En realidad, Adrien detestaba lo que representaba la pagana tanto o más que el hidalgo occitano, o al menos eso es lo que entendían sus compañeros. Y por ello se preguntaban los allí concurrentes, por qué aquel cristiano fundamentalista la permitía en esos momentos obrar a sus anchas.

Conocedor de los indudables conocimientos que sobre toda clase de remedios naturales poseían esas hechiceras, ¿trataba de dar una oportunidad de vivir a sus dos agónicos camaradas intuyendo cual era el destino de ambos con los medios de que allí se disponía para su cura? ¿O buscaba al menos que les proporcionara alguna droga que mitigase sus sufrimientos? Sin duda veía absurdo el que los herejes, tras haberles perdonado la vida hacía un rato, ahora enviasen a su bruja con ánimo de aniquilarles.

Mientras que el Abad continuaba platicando con el Prior y la “sierva” del hereje, a los que además se había sumado por indicación del primero el monje enfermero, Bernard, estupefacto por la permisiva actitud del templario, le interpelaba de nuevo, eso sí, en un tono más quedo por si pudiera estropear algún plan que hubiese elucubrado.

– ¿Sabéis lo que hacéis frey Adrien? ¿Vais a permitir que nos ponga las manos encima?

– ¡Tranquilo, Bernard! No nos puede ir aún peor de lo que nos ha ido. ¡Dejadla hacer! Puede ser una baza para salvar la vida de nuestros impenitentes colegas, o por lo menos paliar un tanto sus tormentos.

– Y, suponiendo que esa perra no los perjudique todavía más, ¿qué pasa con sus almas si mueren?, ¿merece la pena que vayan al infierno a cambio de una muerte agradable?– respondió el hidalgo occitano.

– ¡No seáis cándido!, ellos están inconscientes y por tanto no son responsables de las manipulaciones de la pagana. Creo que es prudente dejarle hacer.

– ¡Ellos tal vez no sean responsables, pero nosotros sí! ¿Cómo sabéis que no acelerará sus muertes? Decís que no nos puede ir peor, ¿no se os pasa por la cabeza que ella haya tenido algo que ver con nuestra derrota?

– ¿A qué momento de nuestra derrota os referís concretamente? ¿Quizá cuando os rendíais ante un anciano al que le falta una pierna? No me ha parecido que hubiese mucha magia ahí, lo único que yo vi fue a un ¿guerrero? que no salía de detrás de su escudo ni para ver de donde venían los golpes. Son nuestros pecados y debilidades los que nos han vencido, ¡creedme! Su magia no alcanza nada contra el poder del Creador, nuestro Valedor. Sin embargo, sí concedo que sus conocimientos de pócimas misteriosas, sumadas por supuesto a nuestras oraciones, consigan aliviar los sufrimientos de nuestros heridos.

El argumento del templario, dejó sin posible respuesta a Bernard, tremendamente afectado por su vergonzoso descalabro. Agachó la cabeza abochornado y sólo atinó a decir entre dientes:

– ¡A mí que no me toque!

Tratando de evitar cualquier tipo de pensamiento impuro a sus acólitos ante las voluptuosas turgencias de aquella curandera, en concreto sus abultados pechos, el Abad hizo salir de aquellas dos salas a todo el personal presente, incluyéndose él mismo y su inmediato subordinado, el Prior, y dejando allí únicamente al monje enfermero y al más hábil de sus ayudantes, un hermano converso.

Ambos tenían orden de colaborar en lo posible con la mujer, puesto que así les parecía conveniente a los dos jerarcas, y el cruzado que parecía haber quedado al frente de los vencidos, el monje templario, lo autorizaba.

Una vez quedaron despejadas las estancias de la gente innecesaria, la dama efectuó un rápido reconocimiento de los heridos sin demostrar el menor atisbo de aversión ante la vista de las espantosas lesiones. Daba la impresión de ser una física experta por la soltura con que se desenvolvía.

Analizada la situación en un santiamén, se dirigió al monje enfermero y a Adrien para expresarles en voz baja su opinión. Veía muy delicada la situación del que tenía tan profundo tajo en el hombro, con varios huesos cortados y el pulmón traspasado por la espada, su estado era crítico y lo único que pensaba hacer por él era limpiarle más a fondo la herida y luego coserla. Señaló que en el hipotético caso de que no muriese, la recuperación sería muy larga y en todo caso quedaría con graves secuelas.

También les informó sobre un hecho sin duda conocido ya por ellos: La amputación con un corte limpio que presentaba el otro herido, obligaba a preparar su brazo para lograr salvarle la vida. Era necesario volver a cortar la carne dando a la herida una forma abiselada y aserrar también los huesos a fin de acortarlos. Sólo así podría coser los músculos y la piel con que formar el muñón.

El enfermero la preguntó si se atrevía a llevar a cabo semejante operación, puesto que él no había tenido demasiado éxito cuando lo intentó con algún que otro empleado mutilado en las obras, respondiéndole ella que, sumando el conocimiento y la pericia de ambos, quizás pudieran conseguirlo.

En cuanto al del tajo en la cabeza, no le preocupaba gran cosa y lo dejaba para el final. El monje dijo que su ayudante podía ir cosiéndole, pero ella solicitó hacerlo en persona alegando que, aunque pudiera esperar, era una zona muy delicada. Recomendó que el converso fuera si acaso haciendo las curas a los otros tres guerreros allí presentes, uno de ellos el templario, es decir, los que presentaban contusiones leves.

Los tres “sanitarios“, la pagana, el enfermero y su ayudante, se pusieron manos a la obra y fue entonces cuando Adrien, tras rechazar cualquier cuidado para su persona, se dirigió a la hechicera para hacerle una severa advertencia. A pesar de no tener armas en ese preciso instante, pues el Abad había prohibido que los acogidos portasen incluso el más mínimo cuchillo, la amenazó con cortarle la cabeza con uno de los instrumentos quirúrgicos en el momento que observase alguna extraña manipulación sobre cualquiera de sus compañeros. La mujer pareció no inmutarse por aquellas duras palabras y le indicó que se dedicase a hacer la otra cosa que mejor se le daba después de cortar cabezas, rezar por los heridos.

Mientras el converso se afanaba en aplicar un ungüento en las magulladuras de Rimont y Bernard, e Ibeloki continuaba con su autorizada colaboración, afeitando el cráneo de Pierrot, la mujer y el monje empezaron a acondicionar la sala de los heridos graves y a preparar los instrumentos y materiales necesarios.

Pusieron agua a hervir en un caldero sobre el hogar existente en el centro de una de las salas, aprestaron lienzos blancos y limpios cortándolos en determinados tamaños y formas, alinearon los diversos instrumentos cortantes sobre uno de estos, tras haberlos sumergido previamente en el bullente líquido, algo novedoso para el enfermero, dispusieron ordenadamente algunos tarros con ungüentos o frascos con aceites y soluciones, algunos de ellos proporcionados por el monasterio y otros aportados por la propia curandera, encendió ésta finalmente algunas velas de colores y puso a arder incienso sobre una plancha.

Su forma de proceder no dejaba de sorprender al monje cisterciense, que se empezaba a preguntar si su heterodoxia no rayaba en paganismo y estarían ofendiendo al Señor con aquel desconocido ritual. Adrien no perdía detalle de aquellos preparativos.

Pierrot no vislumbraba demasiado de cuanto sucedía en la sala contigua, aunque hasta él llegaban atenuadas las diversas conversaciones, y podía inhalar los penetrantes olores del incienso y los medicamentos. Ahora se sentía un poco mejor y empezaba a aguijonearle la curiosidad por saber más de la misteriosa dama, sin embargo le había pasado prácticamente desapercibida la breve inspección que ella le dedicara al poco de llegar.

El hermano converso obligó, por exigencia tanto del enfermero como de la mujer, una vez hubo terminado de aplicarles los remedios, a abandonar la enfermería a Bernard y a Rimont.

Para entonces estaban ya listas todas las providencias para empezar a operar, y también Ibeloki había concluido con “Aristo” tras cortarle totalmente el pelo y lavar su herida con agua y jabón, como le habían indicado. Por ello todos los presentes, a excepción como es natural de Pierrot, se concentraron en el aposento de los heridos graves para iniciar las intervenciones, o en el caso de Adrien para mantener vigilada a la hechicera.

14.4

Ésta, arrodillada, aparentó rezar unos instantes antes de proceder. Comenzó por el más grave, Richart, situado ya sobre la mesa de curas. Le limpió de nuevo la hendidura utilizando compresas impregnadas con alcohol, el llamado “aqua vitae”, manipuló su interior con unos ganchos para intentar situarle los huesos desplazados en su sitio, y finalmente cosió, utilizando sus propios hilos y agujas de forma curva, las diferentes capas de tejidos que encontró.

El monje, el converso o el paje franco, la auxiliaban en cuanto necesitaba, acercándole el instrumental o substancias que iba requiriendo, o iluminándola con los candiles en determinados momentos en que la luz natural que entraba por los ventanucos de la cámara parecía insuficiente para un trabajo tan preciso.

El primero de aquellos, estaba cada vez más sorprendido por la extravagancia de sus técnicas, pues la “cirujana”, en lugar de cauterizar la herida con aceite hirviendo o hierro candente, como estaba indicado para sellar los vasos sanguíneos y detener la hemorragia, procedió, con paciencia infinita, a suturar los más importantes de estos mediante una estrechísima aguja y un hilo tan delgado que aparentaba de araña, algo que le parecía una absurda pérdida de tiempo.

Como ridículo se le antojaba que la mujer permaneciese embozada durante todo el proceso para evitar lanzar algún esputo sobre la herida, según explicaba, o se lavara las manos a fondo incontables veces, cuando una sola parecía del todo suficiente para purificarlas.

El sargento permanecía inconsciente, pero le mantenían atado y sujeto para evitar cualquier movimiento involuntario. Mas no contenta con eso, la mujer además había encargado a Ibeloki mantuviera presionado continuamente cierto lugar de su nuca, aclarando a los presentes que ello haría muy dificultoso su despertar.

Cuando acabó de remendar el enorme corte, le untó toda la costura con un ungüento que había preparado previamente en un mortero, siendo uno de sus ingredientes, aparte de diversas hierbas, su propia saliva. Ni que decir tiene que a lo largo de la intervención Richart siguió perdiendo sangre pero, tal vez por puro milagro, retuvo la suficiente como para no morir. Terminaron aplicándole fuertes vendajes que mantuvieran bien unida toda la zona sin impedirle una cómoda respiración.

Pero con ello, la mujer no dio por concluida la faena, pues emprendió un extraño ritual. De rodillas frente al herido, ahora acomodado en su lecho, ejecutaba con las manos unos extraños pases sobre él, sin llegar a tocarle, al tiempo que repetía ininterrumpidamente una cadenciosa y monótona plegaria en lengua desconocida para los presentes.

El cisterciense comprendió definitivamente que aquel personaje procedía de un ámbito por completo ajeno al mundo cristiano y empezó a preocuparle su presencia. Miró al templario interrogante. “¿Debían seguir adelante con aquello?”, pareció preguntarle con su semblante.

Éste, tan inquieto como el enfermero, no sabía de qué modo proceder. El caso era que el sargento continuaba vivo tras la espeluznante operación, y a él le importaba mucho más la vida de Ferdinand, pese a las diferencias que mantenían, y no digamos la de su sobrino Pierrot. Se armó de valor y tomó la grave decisión de dejarla continuar. Hizo un gesto al monje para que se tranquilizara.

Cuando finalizó, la pagana, con síntomas de evidente fatiga, se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y la espalda erguida, frente a la luz solar que irradiaba el encerado de uno de los vanos, y estuvo así inmóvil por un rato. Los demás, entendiendo que descansaba, la imitaron, acomodándose como cada uno apeteció, o saliendo fuera a tomar un poco de aire fresco, era evidente que debían reponer fuerzas con vistas a la siguiente operación.

Poco después, se encontraban manipulando el brazo de Ferdinand. Éste se mantenía en un estado de semiinconsciencia, un poco más despierto de lo que había estado Richart. Además de amarrarle a la mesa y encima sujetarle, le introdujeron un pedazo de madera entre los dientes previendo el terrible dolor que era necesario inflingirle. Tras aplicarle el torniquete a otra altura del antebrazo, la hechicera señaló a Ibeloki nuevos puntos que debía presionar con todas sus fuerzas al objeto de mantener el miembro del paciente como adormecido en la medida de lo posible. Luego limpió la superficie del corte con abundante alcohol.

La escena que vivieron a continuación los presentes, hizo mella, mucha o poca pero la hizo, hasta en el más pintado de ellos, no al parecer en aquella mujer de hierro que se limitaba a fruncir el ceño como única muestra de desagrado. El templario, acostumbrado a ver toda suerte de espantosas heridas en el campo de batalla, el monje y su ayudante también con indudable experiencia en la materia, tenían los tres el corazón encogido. ¡Qué decir del paje que aún no cumplía los trece años! En su corta pero intensa vida no había visto nada igual.

La hechicera cortó con un afiladísimo cuchillo la carne del antebrazo del Mariscal y luego aserró sus huesos, hasta dar a aquella la forma y a estos la longitud requeridas, y todo ello con la soltura de un carnicero y la precisión de un orfebre.

Una vez formada la cuña, procedió otra vez a la paciente sutura de tejidos y arterias hasta terminar de preparar el muñón. Después, con una brocha, le aplicó el mismo extraño ungüento que utilizara con el sargento. Cubrieron la lesión con el preceptivo vendaje, y acabó con idéntico o parecido ritual mágico. Se volvió a sentar un rato, dando la impresión de estar todavía más fatigada que la primera vez.

Los presentes, aparte de descompuestos, andaban deslumbrados ante la eficacia desplegada por la curandera, había hecho un trabajo perfecto y encima el herido, aunque confuso bastante despierto, apenas había mostrado síntomas de dolor gracias a la presión del paje en aquellas misteriosas zonas señaladas en el brazo.

También estaban un poco asustados, su acerba superstición les hacía considerar la inconcebible sabiduría de aquella hembra como más propia de un siervo de Satán que otra cosa. Al templario le asaltaban toda clase de angustiosas dudas sobre si era cristianamente correcto permitir todo aquello, porque desde luego las aptitudes y actitudes de la pagana sobrepasaban con creces lo que él tenía presumido. Pero seguía desechando la brutal idea de matarla in situ o al menos expulsarla de allí y ordenar su detención, entre otras razones porque aún faltaba Pierrot por curar.

Por fin se dirigió hacia éste. Ya no necesitaba tanta ayuda, de manera que recomendó al monje enfermero y al converso fueran recogiendo y limpiando el material que les pertenecía y solamente demandó la presencia de Ibeloki. Por supuesto hubo de seguir soportando la fiscalización de Adrien a sus espaldas.

Tomó asiento la sanadora en una banqueta frente a “Aristo”, y éste vio satisfecho su anhelo de examinarla de cerca y poder ver de nuevo sus hermosos ojos.

El paje había realizado un buen trabajo con su cabellera, dejándole el cráneo totalmente afeitado con excepción de aquellas áreas que, por estar muy próximas a la herida, no se había atrevido a tocar. La hechicera terminó de hacerlo con la máxima delicadeza y luego, con unas pinzas, extrajo los cabellos que permanecían dentro del corte. Lavó la sangre que restaba con un paño enjuagado constantemente en un bol de agua hervida que de vez en cuando solicitaba le renovasen.

Pierrot la estudió fascinado. Sentía como sus manos le tocaban al manipular la herida con una suavidad desconocida hasta ese momento para él. Percibía la atención extraordinaria con que ella estudiaba el tajo para no dejarse ni un solo pelo o cuerpo extraño dentro. Notó el intenso escozor del alcohol que había empezado a aplicarle con todo el tiento posible, incluso soplando– en esta ocasión no se embozó– para aliviarle la molesta irritación. Hasta él llegó su aliento, una bocanada de aire cálido e intenso, en absoluto desagradable.

Y seguía mirando con atención la prolongada herida que cruzaba su cráneo, pero, de vez en cuando, bajaba sus ojos y le dedicaba una cariñosa mirada acompañada de la más encantadora de las sonrisas. En esos momentos, Pierrot notaba como su corazón pegaba un respingo.

¡Aquellos ojos enormes! Negros como la noche y que, sin embargo, desprendían una luminosidad indescriptible. Una mirada viva y penetrante emanaba de ellos, entrañable, sin ningún tipo de reserva, sin que se interpusiese ninguna barrera mental entre el emisor de aquella mirada y el objeto observado, una mirada que nunca antes alguien le había dedicado, ni su mejor amigo, ni sus tíos, ni sus primos, ¡nadie! ¿Quizás alguna vez sus fallecidos padres? No lo recordaba.

¡Sí!, era la misma mirada que le traspasó por un instante en el mercado de Zaragoza. Desde entonces, y para siempre, Pierrot nunca olvidaría aquella mirada. “¿Una bruja amiga de Satanás? Si el diablo existía y estaba en alguna parte, tenía que ser necesariamente en la cabeza y en las lenguas de aquellas personas que se atrevían a acusar a un ser capaz de contemplar a sus semejantes de esa manera”.

La observó detenidamente. Exceptuando sus ojos, no mostraba su rostro otros rasgos que pudieran calificarse de arrebatadores, que la hiciesen especialmente atractiva, aunque tampoco presentaba ninguna desproporción especial que resultase fea, más bien podía tildarse de corriente.

Le resultaba complicado calcular su edad, podría tener treinta, treinta y cinco, tal vez cuarenta, puede que más, desde luego no era ninguna niña, sus exuberantes cabellos azabaches, ahora escondidos bajo la toca, estaban muy adornados de plateadas hebras, eso lo sabía el joven por descripciones de los compañeros que la habían visto de cerca, con el atuendo que portaba en el Languedoc. Tampoco pasaban desapercibidas sus adorables arrugas.

En lo que concierne a su forma física, ésta era de lo más normal, su figura no resultaba nada estilizada, más bien al contrario, pero en absoluto llegaba a parecer obesa. Eso sí, a través de su túnica podían adivinarse unos notables senos.

La curandera, concluido ese último lavado de la herida, principió a enhebrar aquel hilo especial de extrema delgadez cuya factura constituía otro enigma para el enfermero, en una de las admirables agujas que utilizara con los otros heridos, previamente sumergida por Ibeloki en la marmita de agua hirviente por indicación de aquella.

Pierrot se fijó ahora en sus manos. No parecían precisamente las de una princesa, sino las de una campesina acostumbrada a trabajar con ellas a la intemperie, aunque eso sí, para la ocasión se veían muy pulcras. Se preguntó como siendo tan rudas y ásperas podían tocar con tanta suavidad y delicadeza.

Con la aguja ya preparada, ella bajó una vez más su mirada hacia el rostro del joven y, por primera vez, le dirigió la palabra:

– Nos conocemos– dijo simplemente.

Pierrot se estremeció al oírla hablar. Hasta ahora sólo había escuchado sus murmullos en el corrillo junto a la puerta cuando explicaba sus diagnósticos, o palabras sueltas que llegaban muy apagadas hasta él, durante las operaciones en la sala contigua. No se podía decir que fuera una hermosa y dulce voz femenina, antes bien, era más grave que aguda, ligeramente áspera, ¡pero tan extraordinariamente cálida! Te envolvía, salía de su boca con una vibración tan especial que recordaba el ronroneo de un gato, no el maullido, el ronroneo. Llegaba directamente al corazón. Y es allí donde “Aristo” empezó a sentir una emoción especial, un sentimiento que no había experimentado jamás, ¿o sí? Un maravilloso calor dentro del pecho.

Tardo en contestarla, y lo hizo sin saber a ciencia cierta si respondía a una pregunta o a una afirmación.

– ¡No!

Sólo eso se le ocurrió. Le pareció una vergüenza decir que sí, ya que hacía un par de meses que les venían siguiendo. Pero, a poco cayó en la cuenta de que la mujer ya debía estar al corriente de ello.

– ¿Cómo te llamas?– le interrogó la pagana.

– Me llamo Pierrot, ¿y tú?

– Yo Menta.

– ¿Menta? Eso es una hierba.

– Sí, tengo nombre de hierba.

Y lo dijo con tal naturalidad, al tiempo que acompañaba la respuesta con una radiante sonrisa, que el corazón de Pierrot volvió a dar otro vuelco, disparándose la velocidad de sus latidos.

La mujer se expresaba en lengua de Oc, dialecto que el joven entendía perfectamente, pero pronunciado con un fuerte acento extranjero. Dedujo que quizás fuese castellana, él había oído hablar en su propio idioma a hombres de esa tierra y sonaba parecido.

Tras una breve pausa, ella continuó:

– Mira Pierrot, esto te va a doler... pero no mucho. No será algo que un valiente como tú no pueda soportar.

– ¿Yo valiente? Nada de eso.

– Me consta que lo eres, y ahora me lo vas a demostrar... Ya verás– y dicho esto, comenzó a coser.

Ibeloki, situado a la derecha de la curandera, se extrañó de que ésta no le indicara algún lugar donde presionar para mitigar el dolor del caballero. “¿Tal vez no lo hay o quizá estima que el padecimiento va a ser escaso?”.

Pierrot notó el doloroso pinchazo de la aguja al penetrar en su piel, pero se sentía tan protegido, tan cariñosamente tratado, que se entregó a aquel sufrimiento pareciéndole de los menos molestos de su vida. Así que no se quejó y para nada se movió, en todo el tiempo que duró la sutura.

Menta, entre puntada y puntada, seguía dedicándole el mismo tipo de atentas miradas y afectuosas sonrisas. Cuando por fin terminó, le volvió a hablar:

– ¿Lo ves?, sabía que eres un valiente.

Luego, la hechicera pidió al paje le pasara el pequeño almirez que utilizaba para las mezclas y su mazo. Vertió dentro unos puñaditos de varias hierbas procedentes de los saquitos que portaba y comenzó a machacarlas. Varias veces le pidió a Pierrot que escupiera dentro de manera que su saliva se fuera mezclando con el jugo de las hierbas, y finalmente escupió ella misma. Por fin, pidió la brocha y, mojando ésta en el mortero, extendió aquel mejunje por toda la superficie de la herida.

Cuando acabó, solicitó otro pedazo del lienzo proporcionado por los monjes, y con él envolvió la cabeza del joven a modo de vendaje.

Terminó salmodiando sus extrañas plegarias al tiempo que situaba sus dos manos abiertas sobre la cabeza del joven, muy cerca pero sin llegar a tocarle.

Pierrot confiaba en que aquella excentricidad no le ocasionase ningún daño viniendo de quien venía, una de las personas de apariencia más amable con que se había cruzado en la vida.

Ella apoyó sus manos encima de los hombros del joven a modo de despedida, dedicándole una última sonrisa, y se apartó de él.

Se fue a reunir con los que la habían ayudado, el monje enfermero, el hermano converso y el paje de los francos, y les dio unas brevísimas instrucciones sobre el cuidado de los tres heridos, también satisfizo ligeramente la curiosidad del cisterciense sobre alguno de los aspectos técnicos observados.

Recogió todos sus enseres con el auxilio de Ibeloki, y, finalmente, se despidió de los presentes dándoles las gracias por su colaboración. El adiós más entrañable fue para el paje, al que frotó delicadamente la cabeza con su mano. Y no olvidó agradecer al templario el que le hubiera permitido trabajar hasta el final a pesar de su falta de confianza.

Se iba de la enfermería con evidentes síntomas de fatiga, pero en esta ocasión ya no se detuvo a descansar.

Desapareció por la puerta camino de la hospedería dejando a todos los presentes vivamente impresionados, y muy especialmente a Pierrot. Éste se preguntaba qué motivos podía tener aquella dama para ofrecer ese desprendido afecto a un extraño al que no conocía de nada, siendo la única referencia que poseía sobre él, el que formaba parte de un grupo de guerreros que la perseguía para, en última instancia, llevarla a la hoguera sin contemplaciones. ¿Qué había en la mente de esa mujer para que le apreciara de ese modo sin conocerle?

La dulzura con que se había entregado a la labor de sanarle, solo podía compararla con el trato que hacía muchísimos años recibiera de su difunta madre, aunque apenas se acordaba de ello. Pero, considerándolo en profundidad, el amor de una madre tenía algo de interesado si se miraba desde el aspecto de que ésta piensa en su hijo como una parte de sí misma, y por ello le puede ofrecer ese cariño tan sincero, tan especial.

Descartada la remota posibilidad de un flechazo, de un enamoramiento a primera vista, entre otras cosas porque el tipo de sentimientos que se desprendían de su actitud no parecían corresponderse con un interés sexual. Descartado también un amor de tipo cristiano, puesto que obviamente ella no era cristiana, amén de que hasta el momento él no se había encontrado con nadie que, profesando su propia religión, fuera capaz de desprender ternura semejante por devoto que fuera, aunque no dudaba de que existieran católicos así en alguna parte. ¿Cuál era entonces la misteriosa fuente de aquellos sentimientos?

14.5

A pesar del cansancio y el malestar, físico y psíquico, causados por la derrota, muy pocos de los cruzados francos durmieron aquella noche. Marie, Adrien y Rimont permanecieron velando en la inconclusa y fría Abadía el cadáver de Jacques, acompañando al desolado Paul, que no se había separado de su difunto amigo ni para tomar un bocado. Estuvieron allí presentes en varias ocasiones, Bernard y Lorent. También el padre Johannes se dejó ver por el templo en alguna ocasión. Incluso el herido Pierrot se acercó desde la enfermería para acompañar un momento a su primo y orar con sus compañeros, siendo recibido por estos con gran alborozo.

No aparecieron sin embargo por la iglesia, ni Ibeloki ni Soraya. El primero debía acompañar a los dos heridos graves todo el tiempo y a la esclava se le había vedado aparecer por el presbiterio debido a su doble condición de fémina y sarracena.

Ésta fue alojada en una parte de la hospedería destinada a los viajeros pobres y vagabundos, y dentro de ella, en el lugar reservado a las hembras. No se consideró que su presencia en una zona relativamente próxima a la que ocupaba el grupo de herejes pudiera ser conflictiva para la paz del monasterio. Al resto de los cruzados que no ocupaban la enfermería, se les asignó como dormitorio provisional la sala llamada “caldearium”, una dependencia situada en el claustro junto a la cocina, y ello representaba un privilegio nada corriente.

En cuanto al capellán, consiguió igualmente, tras hablar con el Prior, albergarse en la hospedería, en las dependencias de los clérigos. El ligero pesar que tal vez sintiera ante el sufrimiento de sus compañeros, no era el suficiente como para apartarle de sus deseos más vehementes, yacer con la esclava a ser posible aquella misma noche. Era la ideal para ese menester, dada la intimidad de que podían gozar. Efectivamente, la joven estaba totalmente sola en la estancia que le asignaran.

Aquella vez no fue la primera... ni sería la última. El padre Johannes copuló apasionadamente con Soraya, sin el menor remordimiento, sin acordarse para nada del dolor de los suyos. “¿Por qué le iba a importunar ello? Tenían merecido lo que les había pasado, la mayoría eran unos pecadores indecentes, hasta los que aparentaban no serlo dándose golpes de pecho, a fin de cuentas todos unos impuros matarifes. Los unos, y los otros también, no habían dejado de mortificarle, o al menos importunarle, desde que salieron de Almir. No, antes aún, desde que se hizo cargo de la capellanía de los Flambó. Puesto que él estaba arrebatadamente enamorado de la morisca, el pecado que pudiera estar cometiendo no podía ser comparable al de los que solamente pretendían saciar sus apetitos lascivos”.

Pero los hechos eran incuestionables, él cabalgaba con desenfreno sobre la esclava y su amor no dejaba de tener una base fundamentalmente carnal. A los ojos de un espectador imparcial que nada supiera de sus íntimos pensamientos, estaba realizando el mismo pecaminoso y sucio acto por el que maldijo, deseó la muerte y condenó al infierno a algunos de sus compañeros.

Ocupado como andaba, sobra decir que el clérigo no asistió al servicio nocturno de Maitines, celebrado por la comunidad monástica pasada la medianoche.

Aunque en ningún momento les faltó a los francos la compañía de algún monje, fue máxima la afluencia de éstos durante la celebración de la vigilia nocturna, siempre teniendo en cuenta que el grueso de los cenobitas residía aún en el viejo santuario situado al otro lado del río.

La comitiva salió de la iglesia aquella triste mañana de domingo, tras concluir el oficio de Tercia, durante el cual se había rezado el Requiem. En cabeza marchaban las autoridades del cenobio y los monjes, transportando uno de ellos la cruz, detrás iba la caja de pino que Adrien, por expreso deseo de Paul, había encargado a los carpinteros el día anterior, con el cadáver de Jacques en su interior, y que transportaban Paul, Marie, y cuatro conversos de parecida estatura. A continuación desfilaban el resto de cruzados, excepto los dos malheridos, y con ellos algunas plañideras contratadas entre el personal seglar del monasterio. Cerrando el cortejo, los hermanos conversos y buen número de colonos y siervos.

El cielo cubierto, una temperatura tan fría como la del día anterior y el pausado repique de campanas tocando a muerto, realzaban el fúnebre carácter de la procesión. Ésta efectuó un breve recorrido, hasta alcanzar el cementerio de seglares dentro del propio cenobio. La sepultura, ya abierta, aguardaba la inhumación del malogrado escudero, que sería enterrado sin armas o prendas que denotasen su condición militar, como se dijo, única exigencia impuesta por el Abad para darle entierro en lugar sagrado, tras la grave trasgresión llevada a cabo por los francos la jornada precedente, burlar la “Paz” y la “Tregua” de Dios.

El aspecto de estos resultaba patético. Todos ellos vestían indumentarias negras, los que no disponían de alguna ropa de ese color, la llevaba prestada. Los cabellos y barbas, los que las tuviesen, enmarañados en señal de habérselos mesado, y el rostro tiznado con hollín, símbolos habituales de duelo. Paul, Marie y Rimont, sobre todo el primero, presentaban además profundas huellas de llanto.

También quiso Pierrot estar presente en el sepelio, a pesar de que su estado físico era deplorable, estaba muy débil, mareado y soportando unos terribles dolores en su profunda herida. La única satisfacción que aliviaba su decaído ánimo, como les pasaba a sus compañeros, era saber que tanto Ferdinand como Richart habían sobrevivido a su primera noche, lo cual, sobre todo en el segundo caso, no dejaba de resultar milagroso.

El Abad pronunció un breve y último responso, y cuatro siervos introdujeron el ataúd en la fosa utilizando las indispensables sogas.

El gélido aire condensaba inmediatamente el vapor a la salida de bocas y narices. En medio del silencio omnipresente que se produjo cuando las plañideras, a petición de Paul, cesaron de emitir sus lamentos y gimoteos, destacaron los jadeos de los criados al hacer descender el féretro, el roce de éste contra las paredes de la fosa y el de las sogas al deslizarse... y el sordo impacto final al chocar aquel suavemente contra el fondo. Rumores amplificados por la quietud y densidad de la helada atmósfera, y la gravedad del momento, que resonaban en el patio del monasterio y en el alma de algunos.

Al tiempo, pudieron ver los asistentes al entierro como el clan de los herejes desfilaba hacia una de las puertas de salida. Iban los once de momento a pie, llevando de las riendas a sus caballos y mulas cargados con equipajes y provisiones. El ruido de sus pisadas resonando en el duro suelo, añadido a los otros murmullos propios del sepelio, aportaba un aire todavía más épico al romántico cuadro.

Según caminaban, miraban con tristeza, sin el menor atisbo de arrogancia, a los vencidos. Al pasar en su recorrido por el punto más próximo al camposanto, se detuvieron e hicieron frente al lugar de la inhumación. Cuatro de sus componentes se destacaron hacia allí. Eran las mujeres del grupo. En sus enguantadas manos portaban cuatro pequeños ramilletes de plantas aromáticas.

Nadie del cortejo fúnebre puso pegas a su aproximación. Cuando Pierrot cayó en la cuenta de quien se acercaba, pudo notar como su corazón se aceleraba.

La gran dama, su criada, la religiosa cátara y la pagana llegaron hasta la misma fosa y, en un bello gesto, cogieron un puñado de tierra cada una, lo besaron y arrojaron sobre el féretro. Después depositaron sus ramilletes a los pies de la sepultura.

La “perfecta” se arrodilló a rezar, y otro tanto hizo el aya de la Condesa. La hechicera, precedida por Geneviève, se acercó a Paul y le abrazó como si de un hijo se tratara, provocando cierta turbación entre el público, mayoritariamente clerical. El joven, bastante trastornado por el dolor, no mostró ningún rechazo hacia el osado gesto, volviendo únicamente a prorrumpir en callado llanto mientras correspondía con idéntico abrazo a la mujer. Ésta le dijo algo al oído antes de separarse, algo que Paul pareció agradecer sinceramente.

Después se le arrimó la Condesa, dedicándole algunas cariñosas palabras de condolencia y solicitando el perdón para su sobrino. Aunque ella no llevó a cabo la audacia de abrazarle, sí que sujetó sus manos entre las suyas.

Aquel mensaje privado, lo volvió a repetir Geneviève en alta voz para hacerlo extensible a los otros cruzados: En nombre de su marido, el Conde de Almir, pedía disculpas a aquellos francos por todo el dolor que hubieran podido causarles. Mientras, a lo lejos, se podía observar a los guerreros herejes arrodillarse en señal de aflicción y respeto.

No sólo los cruzados estaban asombrados por tales muestras de consideración, también el resto de los espectadores. Pero la lucha a muerte estaba demasiado reciente como para poder olvidar, si Paul había aceptado aquel abrazo y las efusivas muestras de apoyo, era porque se hallaba absolutamente hundido en la negrura de la desolación. Si Adrien se contuvo de arrojar a empellones fuera de aquel lugar sagrado a esas cuatro renegadas blasfemas, fue por no montar un nuevo escándalo en el monasterio y como última demostración de gratitud hacia la curandera.

Mas las miradas con que los francos obsequiaron a las enviadas, y sobre todo al grupo de caballeros que aguardaban en la distancia, fueron feroces, repletas de resentimiento y odio. Y a la cabeza de ellos, los que más habían sufrido la humillación y la vergüenza, Marie y Bernard...

Sin embargo hubo dos excepciones. Una la de Ibeloki, llegado poco antes para dar un último adiós al difunto compañero, y que ajeno a cualquier sentimiento de aversión por ser desconocido para él, se había convertido en rotundo admirador de la sabiduría desplegada por la hechicera.

“Aristo” representaba la otra. Cuando vio a la misteriosa dama, a la maravillosa cirujana que el día anterior se volcara en los heridos, él entre ellos, trabajando en la enfermería durante horas hasta su propia extenuación, y que ahora mostraba aquella postrera y admirable expresión de afecto hacía la pareja del fallecido, le produjo una emoción tan intensa, que inevitablemente las lágrimas acudieron a sus ojos para desbordarse de inmediato por sus mejillas.

Desde que la viera aproximándose al camposanto, el joven estuvo todo el tiempo suplicando mentalmente que le dedicara alguna mirada, pero Menta parecía sólo tener ojos para su primo, y ello le hacía sentirse mal. Se irían y no volvería a verla.

La Condesa se entretuvo un momento para despedirse del Abad y darle las gracias por todo, mas éste la trató muy fríamente. Consintió en que le besase la mano, pero no le dio su bendición.

Durante esos últimos breves segundos, Pierrot no quitó su vista de encima de la pagana y pudo notar, con creciente excitación, que sus hermosos ojos negros barrían toda la escena como buscando entre el público asistente a una concreta persona. Y, efectivamente, ese alguien era él mismo, puesto que cuando sus ojos coincidieron con los suyos, allí se detuvieron y ya no exploraron más.

Únicamente un instante duró el cruce de miradas, pero para el joven supuso tal impacto, que fue como si le imprimiesen un sello indeleble en el corazón. Pierrot quedó profundamente prendado de aquella dama.

Ciertamente ignoraba el interés que pudiera tener la hechicera en localizarle entre la gente allí reunida, desconocía el preciso significado de aquel estupendo encuentro visual, complicado saber si para ella representaría un sentimiento de intensidad parecida. Pero, en cuanto a él respecta, creía tener bastante claro, sin entender cómo ni por qué, que se había de algún modo enamorado.

Las mujeres se retiraron hacia el lugar donde aguardaban sus compañeros. Montaron todos en sus caballos o mulas. Ellas, menos la pagana que parecía no necesitarlo, ayudadas por los caballeros. También el Conde, al que se le advertía bastante afectado por el mazazo recibido, necesitó asistencia para subir a su silla.

Después enfilaron la puerta del monasterio desapareciendo de la vista de los presentes. Pero antes, unos pocos de estos, conocedores del contenido de los bagajes que portaban los viajeros, pudieron reparar en la presencia de las sacas del tesoro y en la del venerable cofre cuyo supuesto contenido era una de las más importantes Reliquias dejadas por el Salvador del Mundo. Los cruzados se hicieron cargo, con rabia e impotencia, de que aquellos malditos herejes se quedaban definitivamente con ellos.

La ceremonia continuó. Los francos arrojaron, como antes hicieran las mujeres, un puñado de tierra en el interior de la fosa, y a continuación los cuatro siervos procedieron a rellenarla con las paladas necesarias hasta cubrirla. Terminaron hincando el crucifijo de rigor y amontonando unas piedras provisionales a la espera de que se proporcionase a la sepultura una losa adecuada.

En un pequeño hoyo junto a la tumba de Jacques, se enterró la mano que perteneciera a Ferdinand junto con los despojos producto de la operación, todo convenientemente envuelto en un lienzo.

El Abad bendijo por última vez la sepultura y se alejó seguido por su curia. Clérigos y seglares fueron abandonando el lugar rumbo a sus moradas y diferentes quehaceres, en espera del inicio de la Misa Mayor. No tardó el monasterio en bullir de la tranquila actividad propia de un día festivo.

En el cementerio, en completo silencio, solamente restaron los francos, abrumados por la pena, avergonzados por su fracaso, desmoronado su orgullo y partido el corazón. ¿Quién de ellos no vertió alguna lágrima? Ni siquiera Soraya, que en nada le iba aquello, pudo evitarlo. Tampoco el infame capellán, ya satisfechos sus ardientes deseos, dejó de sentir lástima por la suerte de aquellos infortunados jóvenes, a pesar de seguir pensando que lo habían merecido.

Poco a poco se fueron marchando. Ibeloki se dirigió hacia la enfermería para seguir al cuidado de los heridos, llevándose con él a Pierrot, pues la lesión del joven caballero precisaba de las máximas atenciones. El padre Johannes se fue a “meditar” seguido de la esclava, tomando la dirección de la huerta. Lorent se encaminó tras Bernard rumbo al caldearium al objeto de ayudarle a trasladar su equipaje a la hospedería, lugar donde los cruzados sanos deberían aposentarse desde ahora, aunque el palafrenero sin embargo, seguiría alojado en un habitáculo de las cuadras. Adrien se fue en busca de algún cantero al que encargar una lápida para el infortunado Jacques. Marie y Rimont aguantaron un poco más al lado de Paul.

Finalmente, le convencieron para que se apartase de aquel triste lugar y le acompañaron a dar un paseo. Les habían informado del bellísimo paisaje que podía contemplarse desde la ribera del Piedra, y consiguieron que un hermano converso los guiase hacia aquellos parajes sublimes. Pese a escuchar la llamada a misa, consideraron más adecuado en ese momento para sus atribulados espíritus la contemplación de la Obra de Dios.

La majestuosidad del panorama que se desplegaba ante ellos, las impetuosas cascadas, los insondables abismos, la exuberante vegetación, a pesar de dejarles embelesados, parecía no ser suficiente como para apartarles de tanta amargura. Paul estaba hundido y todos los esfuerzos por consolarle resultaban vanos.

Marie se resistía a sumergirse en el mismo lóbrego pozo que su hermano, pero notaba que el tenebroso sumidero del desaliento, como si fuera contagioso, tiraba de ella amenazando con engullirla. Tenía que actuar, luchar contra la melancolía del modo que fuese. Rogó a su amigo “Manosrápidas” que no se apartase de su hermano, pues temía que, a la vista de tanto precipicio, cometiera una locura, nunca le había visto tan desesperado. Después, muy alterada, sin dar ninguna explicación de adonde iba, salió corriendo de allí.

Se dirigió a las cuadras encontrando en ellas a su palafrenero, ya de vuelta de la hospedería, y le encargó que ensillase su corcel. Lorent le preguntó el motivo y la muchacha le gritó enfurecida que obedeciese la orden sin hacer preguntas y sin informar a nadie de ello, o lo lamentaría de por vida. El joven siervo, que no recordaba verla jamás tan fuera de sí, pensó que era mejor seguirle la corriente.

La joven, acto seguido, se apresuró hacia el almacén en el que se habían guardado los equipos, y tras intimidar al encargado, cogió varias prendas de la armadura y armas, y regresó al instante a las caballerizas. Terminó allí de quitarse su atuendo de luto y de vestirse su gambax, la loriga y las brafoneras, prescindió del sucio y deteriorado sobreveste, se ciñó la mellada espada y calzó las espuelas, envolviéndose finalmente en su capote. Cuando concluyó, “Grelot” estaba listo para ser montado.

Lorent reunió el valor suficiente como para tornar a preguntarle hacia donde se dirigía, y “Bicho”, más calmada, le respondió que simplemente iba a cabalgar un rato, y nadie debía de preocuparse por su ausencia. Dicho esto, agarró las riendas de su destrero y, de modo subrepticio, se dirigió con él hacia una de las salidas del cenobio.

Una vez fuera, montó y espoleó a su inquieto bravantés de capa castaña que arrancó al galope con la fuerza de un toro.

No podía permitirse haber fracasado y seguir viva, el honor de su clan y la memoria de sus muertos, pero sobre todo la Gloria de Dios, le exigían hacer algo más.

Los toques de campana señalaron la hora nona de aquel domingo víspera de San Martín, en el año del Señor de 1213.

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