Sinopsis

Una tarde lluviosa, la policía trae al Hospital Psiquiátrico del Dr. Mayer, un vagabundo muy extraño. Dice llamarse Elmer y lo han encontrado andando sin rumbo y diciendo cosas sin sentido, mientras enseñaba un disco azul que llevaba dentro de la mochila que acarreaba a su espalda. Cuando intentaron quitárselo, se abalanzó sobre ellos y tuvieron que reducirlo. Llegó al hospital con algunas magulladuras y visiblemente excitado, y solo acertaba a decir que venía de muy lejos y que tendría que comunicar a la humanidad todo lo que la amenazaba.

Diagnosticado de esquizofrenia paranoide, Elmer permaneció ingresado durante varios años hasta que el Dr. Granfoo trajo a la clínica un aparato, recientemente lanzado al mercado, que parecía ser capaz de leer el disco azul de aquel enfermo que tanto le intrigaba. Y aunque en un principio, sólo deseaba conocer la enfermedad que lo atrapaba y el modo en que había creado aquella fábula en su mente paranoica, la inmersión en el relato que el disco azul contiene, le hace descubrir, junto a su mujer Marta, cómo el viejo llegó allí. Ambos irán desgranando una narración misteriosa hasta llegar a un final aterrador.

A mi mujer; el bastón de mi alma.

PARTE UNO

LA PEREGRINO

1 El viejo

El viejo temblaba cuando intentaba poner aquel disco azul en la máquina. El Dr. Granfoo lo miraba sin saber si intervenir o no y, aunque tenía claro que no iba a poder hacerlo, lo dejó continuar hasta que su desesperación le hiciera pedir ayuda. Pero después de varios intentos y ante la sorpresa del médico, consiguió ponerlo en la bandeja para que, automáticamente, el aparato lo introdujera en su interior. Más atónito se quedó cuando observó cómo el viejo parecía conocer a la perfección aquel artilugio de última generación y que, según le habían dicho, no estaría en el mercado hasta pasado varios meses. Así y todo, aquel tipo apretaba los botones con maestría, luchando contra su pulso oscilante. 

—¿Conoces la máquina, Elmer? 

—No doctor, pero es parecida a la que teníamos allá —dijo mirando al cielo—. Creo que su funcionamiento es igual. 

El médico lo miraba mientras observaba los surcos de la vejez recorriendo su cara y recordaba cómo años atrás lo trajeron a la clínica cuando la policía lo encontró vagando por los caminos y diciendo cosas muy extrañas. Llevaba una mochila raída y enseñaba a los agentes un disco azul. No tenían ni idea de dónde lo había sacado y cuando intentaron quitárselo, se abalanzó sobre ellos y tuvieron que reducirlo. Acudió a la clínica con algunas magulladuras y restos de desinfectante en ellas y visiblemente excitado; pero después de que el médico hablara con los agentes, lo dejaron a solas con el viejo para que le explicara qué le había pasado. Sólo acertaba a decir que venía de muy lejos y que tendría que comunicar a la humanidad todo lo que la amenazaba, mientras enseñaba aquel disco azul.

El Dr. Granfoo le dejó hablar durante un rato hasta poder convencerlo de que tomara unos comprimidos para dormir. Estaba muy cansado y enormemente furioso, por lo que se había convertido en un peligro para los demás y para sí mismo, y tendría que ser sedado. Una vez tranquilo, el personal auxiliar le quitó la ropa hecha jirones, lavaron su cuerpo y le pusieron una vestimenta más limpia y cuidada. Ya estudiaría su caso a la mañana siguiente. 

Pero después de dos o tres años, aquel cuadro de psicosis paranoide lo desconcertaba cada vez más. 

Durante los primeros meses había tenido que mantenerlo sedado más tiempo de lo que deseaba, porque cuando estaba con menos cantidad de fármacos en su sangre, las alucinaciones volvían una y otra vez e insistía en que tenía que advertir a toda la humanidad de lo que le esperaba. Luego, después de una dosis más potente, volvía a un estado de semiinconsciencia que hacía que estuviera más tranquilo, aunque su razonamiento parecía deteriorarse y mantener una conversación normalizada con él se volvía muy difícil. También decidió que mantuviera en su poder el disco azul, porque su estado de excitación cuando lo perdía de vista era tal, que tenía miedo de sus ataques de pánico. Pero en los últimos meses, su cuadro había mejorado de manera ostensible y se mantenía sereno y relajado, únicamente con un antidepresivo suave. Su obsesión por aquel disco había disminuido y también había dejado de llamar la atención continuamente sobre el final apocalíptico del mundo. 

Una mañana, ojeando el periódico mientras desayunaba en la clínica, el Dr. Granfoo quedó asombrado cuando vio el anuncio de un nuevo producto. Se trataba de un pequeño electrodoméstico para escuchar música o almacenar datos, y que era capaz de leer unos discos azules muy parecidos al que Elmer tenía y que nadie podía quitarle. Nunca, hasta entonces, había pensado en intentar ver lo que aquel artefacto contenía y aunque tenía cierto miedo de que las alucinaciones del viejo volvieran, no podía resistirse a la tentación de probar si el disco azul contendría algún dato. 

Cuando habló con la tienda que lo anunciaba, le dijeron que todavía no estaba en el mercado y únicamente era una campaña de promoción para estudiar las posibilidades de aquel producto, pero que no sabían cuándo estaría en el comercio. Le dijeron también que si aquella campaña inicial no parecía prometedora, quizá no salieran nunca a la venta. 

Se puso en contacto con la casa que los iba a fabricar para que les prestara uno. Se trataría de hacer una investigación científica sobre uno de sus pacientes y les insinuó que era posible que los resultados pudieran tener alguna repercusión sobre la venta del producto. Cuando escucharon esto, todos fueron facilidades hasta que hacía sólo unas horas, el paquete había llegado a la clínica.

—¿Qué crees que ocurrirá cuando empiece a leerlo, Elmer? 

—No lo sé exactamente doctor, porque es un modelo muy antiguo, pero creo que servirá. El original proyectaba imágenes holográficas al tiempo que la voz de Candy narraba la recomposición de lo que había pasado.

—¿Quién es Candy, Elmer? 

—La computadora de a bordo, doctor.

Desde que le había comunicado que iba a enseñarle una máquina que quizás pudiera leer su disco, el hombre había estado con mucho mejor ánimo y esto había permitido bajar considerablemente los fármacos que lo tranquilizaban. Desde entonces, su conversación con su psiquiatra había sido mucho más fluida y su comportamiento en la clínica había mejorado ostensiblemente.

El médico miraba cada vez más asombrado al viejo y se volvía a preguntar qué ocurría en las mentes de aquellas personas para que, su otro yo, aflorara de aquella manera y un cúmulo de invenciones descabelladas suplantara la realidad de sus vidas. La mente humana era tan complicada como inexplicable y quizá nunca nadie, por mucho que avanzara la ciencia, podría saber qué era lo que ocurría allí dentro.

—¡Maldita sea! 

—¿Qué ocurre, Elmer? 

—Este chisme no es capaz de leer el disco.

—¿Por qué? 

—Ya se lo he dicho, es muy antiguo.

Continuaba trasteando uno y otro botón, y aunque se escuchaba el ruido del motor haciendo girar el disco en su interior, ningún sonido aparecía; mucho menos, una imagen holográfica como decía Elmer. El médico se sonrió levemente mientras el viejo no lo miraba porque aquella situación le parecía algo cómica. Quizá él tampoco había dado muestras de cordura cuando había creído, siquiera un segundo, las locuras de aquel chiflado. 

—Bueno Elmer, si no funciona, tampoco pasa nada.

Se volvió con cara de ira que suavizó en unos segundos.

—Sí pasa, doctor. Pasa que no puede transmitir mi mensaje. Pasa que parte de la humanidad se destruirá y nosotros no podremos hacer nada. ¿Le parece poco? 

—Quizá podamos dejar pasar unos días más, sin peligro, ¿no crees? 

Ahora el rostro de Elmer se suavizó completamente.

—Unos días, sí, pero tengo que hacer funcionar este trasto —decía pulsando uno y otro botón.

—Déjalo por hoy y mañana lo intentamos de nuevo, ¿te parece? 

Le dio a una tecla y el aparato expulsó el disco. Cuando lo elevó en el aire, Granfoo observó cómo brillaba. A pesar de que tenía varios años y de que aquel paranoico lo guardaba sin mucho cuidado aparente, ninguna ralladura aparecía en su superficie. 

Metió el disco entre sus ropas.

—¿Puedo pedirle un favor, doctor? 

El médico asintió con la cabeza.

—¿Puedo llevármelo a mi cuarto para intentar arreglarlo? 

—¿Tú crees que está roto? 

—No, pero tengo que modificarlo para que funcione. 

—Bueno, pero sabes que sólo puedes manejarlo mientras algún bedel esté cerca, ¿de acuerdo? 

Pensó que, aunque Elmer nunca había dado muestras de violencia extrema, salvo que se le intentara quitar su disco azul, debía tener cuidado con la disponibilidad de aquel artilugio sin vigilancia. 

—De acuerdo doctor. La puerta de mi habitación estará permanentemente abierta mientras trabaje con el aparato. 

Ahora se levantó y miró al médico a los ojos.

—Le prometo que no intentaré nada. No tiene por qué preocuparse, sólo veré si puedo modificarlo para que lea este maldito disco.

Después de una semana, al Dr. Granfoo se le había olvidado el que Elmer se hubiera llevado el aparato que le había prestado la fábrica, hasta que recibió una llamada.

—Era para preguntarle cómo va su experimento, doctor.

—¿Mi experimento? 

—Sí, le llamo desde la fábrica Bricma S.A., donde le hemos prestado una lectora de discos flexibles, modelo ARG-756CV.

El médico pensó rápidamente hasta que se le vino a la mente Elmer, llevándose el cacharro.

—Ah, sí, mi experimento. Pues muy bien, lo que pasa es que necesitaré unas semanas para terminarlo.

—No, si no corre prisa, doctor. Era sólo para preguntarle si tiene pensado publicar algún artículo y, si es así, nos gustaría contribuir con alguna aportación, a cambio, claro está, de que cite el aparato en cuestión y además nos autorice a colocar su ensayo en nuestra propaganda.

—Bueno, hace sólo unos días que lo tengo y aún es muy pronto para saber nada, pero creo que su aportación no será necesaria porque ya hacen bastante con prestarme el aparato.

—De acuerdo doctor, pero en ese caso, compréndame, tendríamos que retirarlo en dos semanas. 

—Muy bien, lo comprendo. Creo que… dos semanas más, serán suficientes; muchas gracias.

Cortó la comunicación mientras pensaba en qué habría hecho Elmer con aquel chisme y en si tendría que disculparse por haber destruido un modelo ARG…, y algo más que no recordaba, después de aquel… experimento. Se levantó de su despacho y fue a ver al anciano que permanecía recluido en su habitación, con la puerta abierta, desde entonces. Un enfermero estaba sentado en una pequeña mesa en el pasillo desde donde se veía el interior de la habitación del viejo.

—¿Que tal Elmer, Franc? 

—Muy bien, no ha causado ningún problema. He pasado de vez en cuando y está liado con aquel artilugio que le diste y que ha destripado completamente.

—Que ha… ¿qué? 

—Esta mañana no lo he visto porque hace poco tiempo que he llegado, pero ayer tenía todas las piezas por el suelo.

—¡Maldita sea! ¿Qué le digo yo al tipo que me ha llamado por teléfono? 

—¿El del teléfono? 

—Sí, la empresa que nos lo ha prestado.

—Pues, no sé…

El médico se quedó pensando un momento.

—Bueno, no importa, ¿podrías decirle que venga a mi despacho, Franc? 

—Claro. 

Después de apenas quince minutos, Elmer apareció en la habitación del Dr. Granfoo con la caja del reproductor en las manos, del que salían múltiples cables unidos entre sí y con pequeñas pastillas negras que aguantaban más y más hilos. Parecía que algunas piezas de dentro las había sacado al exterior para convertirlas en otras con diferentes funciones. El médico pensó que aquella locura quizá le costaría pagar él de su bolsillo aquel chisme y no sabía cómo había pensado que aquel ensayo pudiera llegar a buen término. Desde el primer momento, estaba convencido de la inutilidad del lector, tanto para el viejo como para escuchar música. 

—¿Que tal Elmer? 

—Bien doctor.

—Quería saber de tus… progresos. ¿Cómo va el arreglo? 

—No es arreglo, doctor. No le pasaba nada. Sólo he tenido que modificarlo un poco, pero —el médico miraba asombrado aquel batiburrillo de alambres— el resultado no es bueno.

—Vaya por Dios.

Ya estaba resignado a tener que pagar el aparato.

—No consigo que emita imágenes holográficas porque me faltan componentes que quizá todavía no se han fabricado. 

—Bueno, Elmer, tampoco pasa nada. Podrías… dejarlo ahora como estaba.

—¿Como estaba? 

—Sí, como estaba. Lo digo por la fábrica que nos lo ha prestado…

—Pero es que no funcionan las imágenes holográficas, ni el sonido —protestó el viejo.

—Por eso digo, si pudieras recomponerlo como estaba…

Pensó un momento y luego contestó: 

—Después de la prueba, creo que podré dejarlo como antes.

El médico lo miró expectante.

—¿Qué prueba Elmer? 

—El pasarlo a papel —respondió con naturalidad.

—¿Puedes pasar a papel el contenido de ese disco azul? —dijo el doctor asombrado

—No, todo el contenido, no, sería muy largo, pero si he pasado la historia.

El médico, que estaba sentado en el filo la mesa, la bordeó ligeramente para sentarse en su sillón.

—¿Qué historia Elmer? 

—Bueno, la historia que narra lo que ha pasado o que… aún no ha pasado, o que…, no sé; estoy un poco confundido con las pastillas esas que me suministran, doctor. Aunque me han bajado la dosis, ya soy algo mayor para soportarlas. 

Se irguió un poco.

—Es una historia del… mundo, de lo que va a pasar; o de lo que pasó…

—¿No me digas? —dijo el médico con una mezcla de sorpresa y sonrisa en su rostro, muy difícil de disimular. 

—Sí, así es. Es lo que les pasó a mi… padre, y a los que cuidaron de mí, creo —dijo dudando. 

—¿No estás seguro? 

—No totalmente, doctor.

El médico observaba cómo Elmer pasaba de las fabulaciones a la realidad con una facilidad pasmosa.

—¿Puedo leer ese manuscrito, Elmer? 

—¡Sí! ¡Tiene que leerlo todo el mundo! 

—Bueno, Elmer, pero primero debería leerlo yo, que soy tu médico, ¿no te parece? 

—Sí doctor, pero le advierto que es muy largo; va a necesitar varias horas.

—¿Varias horas? 

—Sí, y quizá varios días porque habrá que interrumpirlo, de vez en cuando. 

—De acuerdo.

Cogió el intercomunicador y llamó al enfermero.

—Franc, voy a tener una sesión larga con Elmer. ¿Podrías decir que no me molestaran, si no fuera estrictamente necesario, por favor? 

—¿Va todo bien? 

—Sí Franc, no te preocupes, sólo que voy a tener una sesión larga.

—De acuerdo.

Ahora el médico miró al viejo mientras este colocaba varios cables y enchufaba la máquina. Luego la conectó con la impresora de agujas que el médico tenía en su despacho, apretó varios botones y se sentó cerca en un sillón amplio que tenía a su lado. Varias luces se encendieron y el ruido del motor moviendo el disco en su interior, comenzó a escucharse antes de que la máquina de impresión comenzara a escupir folios que depositaba en una bandeja delantera.

—Pero… ¿esto lo has escrito tú, Elmer? 

—No doctor. Es un texto escrito por Candy —dijo el anciano. 

—¿Por quién? 

—Por la computadora de a bordo. Recopiló la información de años en un fichero que fuera posible imprimir. Durante muchos meses trabajó con los datos que tenía grabado y luego, los volcó en un único texto. 

Se detuvo un momento al tiempo que sus ojos miraban sin ver. Con rostro confuso, quería ordenar sus pensamientos.

—Pensé que alguien podría leer aquello cuando muriera y la nave llegara a algún sitio del universo. Así que le di forma, con la ayuda de Candy, hasta conseguir unos folios que fueran coherentes y narrara lo que pasó…, o lo que va a pasar; no sé. 

Respiró hondo y continuó:

—Tenía tiempo, me sobraba el tiempo para vivir…

—Espera un momento —interrumpió Granfoo, siguiéndole el juego—, ¿cómo sabía Candy todo lo que estaba pasando? 

El anciano lo miró con cara de autosuficiencia.

—¿Cómo lo va a saber, doctor? Candy es la computadora de a bordo de la nave. Ella conoce todo lo que ocurre allí. 

—¿Y lo que pasó fuera? —dijo el médico, intentando coger a Elmer en alguna contradicción.

—Lo que pasó fuera lo sabe cuando conectaba con las pulseras.

—¿Las pulseras? 

—Sí, las pulseras vitales —dijo el viejo. 

Viendo la cara de perplejidad del médico, aclaró:

—Son pulseras que llevamos todos los viajeros del espacio y que nos mantienen continuamente conectados con la nave. Si se pierde el contacto, las pulseras van grabando todo lo que ocurre para luego, cuando exista conexión, volcar los datos en Candy.

—¿Y tu pulsera, Elmer? —dijo el doctor, creyendo darle el golpe definitivo.

—Candy la suelta cuando has muerto —dijo mirando al suelo.

—Pero, ¿tú no has muerto? 

—Aún no…, pero antes de llegar a la tierra…, me suicidé.

El médico lo miraba curioso.

—No te has suicidado, Elmer, estás aquí conmigo.

—Bueno, lo intenté, porque creía que moriría allá arriba y que nunca nadie sabría lo que había pasado. Pero me ocurrió lo mismo que a Shuso, otro viajero de las estrellas.

El Dr. Granfoo observaba ensimismado aquel caso único de un individuo, que estaba como una regadera y que, sin embargo, tenía unas capacidades geniales en algunas facetas de su inteligencia. Había conocido a autistas con aquellas dotes fantásticas para la música o los números pero ninguno con la habilidad para los cables y, como ahora estaba viendo, para la fabulación de historias complejas, como la que iba a descubrir. 

El médico apiló los primeros folios contra la mesa y comenzó a leer.

2 Perdidos

—Hace ya mucho tiempo que permanezco recostado en el sillón de la nave, contemplando el firmamento. Es muy curioso cómo su aspecto es igual al que se puede ver desde la tierra, de manera que este cielo oscuro cuajado de estrellas se me antoja idéntico al de cualquier noche en un paraje sin iluminación humana con ausencia de luna.

El capitán Strumaker se retrepaba sobre el respaldo de su sillón que mansamente se echaba hacia atrás, para permitir que la espalda se acoplara perfectamente a su mullido espaldar, y miraba el cielo. Ponía la mente en blanco y una paz muy difícil de explicar le recorría todo el cuerpo porque siempre había pensado que la felicidad era sólo la ausencia de sufrimiento; y sin pensar en nada, aquella grata sensación lo atrapaba y lo acercaba a lo que creía más cerca del bienestar absoluto. 

—Llevamos navegando varios años —continuó hablando—. La burbuja magnética¹ que contiene a la nave, se ha hecho muy grande debido a la distancia que nos separa de la estrella más cercana, y nos impulsa ahora con una rapidez casi imposible de comprender. Su aceleración va aumentando muy lentamente con una progresión casi infinita y, en los últimos tiempos, recorremos el universo quizá bastante más rápido que la mitad de la velocidad de la luz. No hay más que mirar los mandos de la cabina y contemplar atónitos una cifra con muchos ceros que no para de aumentar desde hace muchos meses.

Paró un momento la conversación con la computadora de la nave que iba guardando todo lo que decía, mientras observaba por la ventanilla que estaba delante de él. Luego continuó:

—También hace mucho tiempo que hemos perdido todo contacto con la tierra y nuestra esperanza parece difuminarse lentamente con el transcurrir de los días, quizá a la misma velocidad con que la nave aumenta su progresión en el espacio. 

Se recostó en su asiento y entrecerró ligeramente los ojos:

—De los cuatro navíos espaciales que salimos de la tierra, creo que sólo quedamos nosotros porque la comunicación con ellas se perdió mucho tiempo atrás. 

Una leve sonrisa apareció en su rostro, cuando pensó en muchos de los compañeros de aventura que había conocido.

—Recuerdo claramente las caras de gran parte de sus tripulaciones, antes de partir. Todos tocamos el cielo con las manos mientras los noticiarios nos colocaban como los nuevos héroes de la humanidad. Aquellos paseos por platós de televisión y aquellas entrevistas, habían inflado nuestros egos hasta unos niveles inimaginables. 

 Detuvo unos segundos su relato para concentrarse en aquella visión.

—Personalmente, y a mis cuarenta y dos años, nunca pensé que me podría pasar una cosa así; y no me refiero al viaje, sino al hecho de llegar a creerme todo aquel teatro que nos colocó como actores en el escenario del mundo. Siempre había pensado que las experiencias vitales que había pasado me harían estar por encima de todo aquello, pero tengo que confesar que durante algunos momentos no fue así, y aquella vorágine de fama y, por qué no decirlo, de poder mediático, me atraparon. Creo que a todos los demás les pasó lo mismo, sobre todo a los jóvenes. 

Se pasó la mano por la barbilla mientras veía en su mente la imagen de uno de los compañeros de piel morena. 

—Especialmente recuerdo a uno, que le llamaban Roy, y que, después de los primeros días, desapareció de aquel decorado ficticio para volver a aparecer justo antes de la partida. Su tez, oscura como el azabache, enmarcaba una cara plácida y relajada, y unos ojos diminutos y escrutadores le daban una vida al rostro impropio de un hombre de unos sesenta años. Roy viajaba en la nave número tres, y fue la primera en perder comunicación con La Peregrino.

El capitán Strumaker pulsó un botón en el cuadro de mandos para apagar la grabadora que Candy había activado, mientras que todas sus palabras aparecían escritas en un panel virtual que se había desplegado enfrente. Luego se dirigió a la computadora de la nave.

—Apaga el rótulo, Candy —le dijo en tono seco.

—Sí, capitán —respondió la máquina mientras un siseo muy suave hacía desaparecer el panel delante de sus ojos. 

Se levantó despacio y contempló todo el cuadro de mandos, dirigiéndose después a los paneles laterales y observando las lecturas que parecían correctas. Se volvió y recorrió con la vista una extensa habitación llena de controles y de luces parpadeantes que inundaban la mayoría de sus paredes y que hacían que cuando se apagaba la iluminación del techo, una claridad de colores saltarines llenaba aquel espacio y parecía dotarlo de una alegría más propia de una feria en la tierra. El capitán recordaba sus andaduras, cuando era un niño, por aquellos bellos lugares de colores mágicos y aquella visión lo hacía retrotraerse muchos años atrás. 

Se sentó de nuevo en el sillón de mando, mirando hacia delante y contemplando un cielo oscuro que se llenaba de múltiples puntos blancos, quietos y sin vida aparente. Cerró los ojos durante unos instantes y buscó aquella ausencia de sufrimiento que parecía significar para él la felicidad, hasta quedarse discretamente dormido. 

Un pitido lo despertó. Era un sonido intermitente y suave, y que correspondía a Candy, la computadora central que llevaba el mando de casi todos los rincones de aquella sofisticada nave. Pedía así, ser escuchada. Pero Strumaker sabía que nada grave pasaba porque el zumbido de alarma era mucho más estridente. Cerró los ojos de nuevo y el ordenador de a bordo, después de intentar llamar su atención durante unos segundos, paró su leve sonido para colocar una señal intermitente en el panel central que se había dibujado otra vez delante del capitán. 

La modorra lo atrapó de nuevo mientras recordaba aquellos últimos días de su salida en la tierra, cuando unas cincuenta personas se habían reunido para despedirse y encerrarse en sus naves respectivas. Seleccionados desde unos ocho años antes y en un proyecto que se había fraguado en los últimos quince, todo su entrenamiento había sido orientado a su sacrificio. Sí, él ahora lo veía así. Siempre les decían que al escoger aquel viaje, habían optado entre la muerte y la incertidumbre, y que debía ser únicamente con estas dos opciones con las que tenían que comprometerse. Pero cuando cayeron en la cuenta de la realidad de aquel programa, todos estaban ya atrapados en aquella fama transitoria que parecía valer el sacrificio de la propia vida. Una leve sonrisa apareció en su rostro cuando recordó cómo cuatro de ellos se habían echado atrás en el último momento y fueron sustituidos por otros tantos jóvenes que no habían estado, meses antes, en la ola de fama y dinero que el futuro viaje les estaba proporcionando. Se reía de aquellos idiotas que iban al matadero, sin haber palpado siquiera el paraíso. 

Pero, ¿y él? ¿Por qué se había metido en aquella aventura? Ahora que lo pensaba, no estaba seguro de qué contestar y era curioso cómo no se había planteado en demasía esta pregunta anteriormente. Pero ahora, perdidos como estaban desde hacía muchos meses, todo daba igual. ¿Para qué pensar y salir de aquel estado de felicidad que suponía la ausencia de sufrimiento?

Candy, pidió ser escuchada de nuevo. El capitán la ignoró mientras seguía con los ojos cerrados y con su mente dando vueltas sobre aquellos pensamientos que parecía atraparlo sin remedio. Sí, quizá era eso, pensó, quizá sólo era la búsqueda del sentido de las cosas, quizá… 

Aunque había tenido una dura infancia, a partir del instituto su vida había transcurrido cosechando un éxito tras otro. Un profesor, Michael Evans, lo había descubierto y el estado se había ocupado de él. Luego brilló entre sus compañeros con luz propia y tuvo todo lo que un buen ingeniero podía conseguir: trabajo, dinero, reconocimiento y el amor de su vida. Pero pocos años antes de ser elegido para aquel viaje, su existencia comenzó a torcerse con la muerte de su esposa. No habían tenido hijos y ella lo había sido todo para él, y después de quedarse solo, nada ni nadie pudo rellenar aquel espacio. Su trabajo dejó de tener sentido, sus escasas relaciones personales también y ni siquiera sus continuos viajes lograron encender en él la mecha de la esperanza ni de la razón de la vida. Y aunque al principio sólo encontraba alivio en sus salidas al mar, hasta su pequeño velero perdió interés para él y cuya reducida paz no lo llevaba a ninguna parte. Varias veces pensó en terminarlo todo, pero le había faltado valor. Nunca recurrió, como había visto en otras personas, a las drogas ni al alcohol para salir de aquello, y su mente sólo había puesto delante de él una decisión final que no había sido capaz de afrontar. Y de pronto, apareció aquello: su amigo Carlos le habló de aquel viaje, de aquel suicidio colectivo donde cincuenta personas entregarían su vida a la ciencia para que aquellos niñatos de laboratorio pudieran sustentar sus teorías y proteger sus culos sobre sus sillas acolchadas. Habían programado numerosos experimentos que aportaran datos esclarecedores sobre los agujeros blancos², porque aquellos idiotas habían llegado a la conclusión de que eran la salida natural de un agujero negro y que, por tanto, conectarían con un puente de Einstein-Rosen³. 

Se estiró ligeramente en su asiento cuando esbozó una sonrisa maliciosa. Querían conseguir, pensó, que las distancias inmensas del universo se volvieran por fin asumible para el razonamiento finito del hombre. Nadie quería pensar que el ser humano tiene límites y nadie quería creer lo evidente: que el universo es prácticamente infinito para seres insignificantes y que nunca podría abordarse aquellas distancias inimaginables. Pero los caminos de la ciencia son inescrutables, como diría Carlos, y he aquí, que un grupo de científicos nos propone otra cosa: que hay atajos en el universo, que existen sitios por donde se puede llegar antes, que aquellas distancias inauditas, eran…, cortas. ¡Valiente estupidez!, pensaba Strumaker. Las cosas son como son, nada más, sin más líos y sin más vericuetos, pero el hombre es reduccionista, inconformista y además…, no se resigna. Ni lo hace frente a la muerte ni tampoco a su limitación y consigue que el universo infinito, sea…, finito, y que la muerte no sea el final. ¿Y si no?, pues inventa el paraíso o los agujeros de lombriz para ocultar sus limitaciones y para tapar su ineptitud para controlar el mundo y su propia vida. El hombre es…, absurdo. 

A pesar de que la nave volaba a velocidades vertiginosas, dentro de la cabina la impresión era de una quietud absoluta. El capitán, con los ojos cerrados, hablaba consigo mismo y, de vez en cuando, una sonrisa irónica ponía una mueca a su rostro. Tenía muy claro que nada de aquel viaje fantástico saldría como le habían dicho, pero no le importaba. Durante muchos meses, su soledad desapareció y un conjunto ingente de personas atravesó su vida y, a su modo, se despidieron de él. Nunca hubiera soñado un final mejor. Los honores, la fama, el dinero, los viajes; y sobre todo aquel final que nunca hubiera tenido el valor de causar, le había dado una razón para seguir viviendo, había ocultado para siempre su desesperanza y había abierto su vida, así, que…, ¡qué importaba lo que ocurriera en aquel maldito viaje!

Strumaker abrió los ojos y vio delante de él cómo la computadora había desplegado una pantalla virtual sobre el panel de control de la nave, y un símbolo de informe pendiente, parpadeaba. 

—Abre el mensaje, Candy

—Sí, capitán —respondió el ordenador central.

Inmediatamente, una serie de carpetas se dibujó en el aire y se giraron un instante, hasta colocarse con una ordenación perfecta. Era un mensaje visual, cuya fecha le asombraba. Era de hacía más de un año y…, ahora lo había recibido Candy.

—Muéstrame el vídeo.

—Sí capitán.

Inmediatamente se abrió la imagen y apareció el rostro de Roy. Su semblante aparentaba tranquilidad cuando le decía que habían tenido una reunión entre todos los pasajeros de la nave y habían decidido volver.

Strumaker pegó un respingo en su asiento y nuevamente una sonrisa irónica se dibujó en su rostro. ¿Serán idiotas?, pensó. Pero, ¡qué creían que era esto! Se volvió a retrepar en su sillón porque Candy había detenido la grabación cuando detectó el movimiento brusco del capitán.

—¡Esto es inaudito! —dijo.

—No he entendido la orden, capitán —dijo Candy.

—No, sólo es un comentario.

—De acuerdo capitán, lo pondré en mi base de datos, si no hay contraorden al respecto.

Pero, ¿nadie había entendido lo que era aquel viaje? Pensaba en los rostros de todos al despegar y en cómo se pavoneaban cuando subían a la rampa de lanzamiento. ¿A dónde demonios creían que iban? Si estaba claro que no iban a volver, ¿cómo es que ahora intentaban regresar, por Dios? Bueno, se dijo, de todas maneras, tampoco importaba. Seguirían su camino hacia la muerte, solos, pero…, una nueva sonrisa apareció en su cara; ¡si ya estaban solos! No pudo evitar una carcajada que, esta vez sí, Candy entendió.

—Me alegro de que esté de buen humor, capitán.

—Continúa la grabación.

El panel siguió su emisión donde aparecían algunas personas cerca de Roy con cara apesadumbrada, mientras su tez oscura aparentaba tranquilidad al comunicar que volvían hacia atrás. Después de varios años sin haber encontrado nada en su camino por el universo, y después de que los experimentos para probar la existencia de los agujeros blancos no hubieran funcionado, habían decidido volver. Pero, regresar… ¿adónde? En fin, aquellos idiotas iban a morir en otro lado del universo. 

—Cierra el panel, Candy. 

—Sí capitán —le respondió la máquina. 

La imagen virtual siseó un momento, para desaparecer simulando esconderse detrás del cuadro de mandos. El capitán se levantó y comenzó a pasear por la habitación donde los controles de la nave parpadeaban. Miró con detenimiento a varios de ellos y se dirigió a la computadora:

—¿Hay algún error en la nave, Candy?

—No capitán. Todos los registros son normales y ningún signo de alarma se ha disparado. 

—Compruébalo todo.

—Sí capitán. Llevará unas horas y le informaré cuando haya acabado. 

Salió de la cabina de mando y atravesó un pasillo con numerosas cápsulas empotradas en sus paredes, hasta llegar a otra habitación espaciosa. Su puerta se abrió automáticamente después de que el leve ruido de sus cristales moviéndose sobre sus rodamientos, se acabara. Delante, estaban aquellas burbujas de plástico transparente donde permanecían dormidos el resto de la tripulación. Les llamaban cámaras de hibernación y contenían a diez personas, como en las otras naves gemelas. Pero en esta, cuatro habían muerto en el transcurso del viaje y el primero de ellos había sido el médico de la misión. Pensaba que la maldición que había caído sobre aquella travesía habría empezado quizás aquí, con esta muerte que hacía que los remedios, para el resto de los tripulantes que se pusieron enfermos, no se hubieran encontrado. Aunque les habían enseñado algo sobre primeros auxilios y sobre el uso de diagnósticos y tratamientos informatizados, los resultados de aquellas muertes habían sido inevitables. Nunca sabría si con el médico vivo hubieran tenido otros resultados, pero el caso era que, en aquellos momentos, sólo seis personas continuaban su viaje.

Pasó por delante de aquellos cristales redondos que simulaban un vientre materno transparente y observó la cara de felicidad de aquellos seres que se encontraban en muerte aparente. Miró a Crystal, tan guapa como siempre, aunque en los últimos meses su rostro se había cortado sutilmente por algunas arrugas porque la preocupación parecía ir haciendo mella en su semblante. Quizá ella sí entendía lo que realmente estaba pasando. Era la comandante de a bordo y a menudo tenía la necesidad de parecer la jefa. Creía en la idea de que aquel liderazgo tenía que ser conquistado en cada minuto del día, de manera que su intento de dominar todas las situaciones se había vuelto algo cómica. Aunque su poder de organización era muy bueno y sus pruebas psicológicas siempre habían indicado su capacidad para dar órdenes, aquellas máquinas idiotas nunca podrían contemplar todas las variables de la mente humana y sólo el transcurso de los acontecimientos había puesto a cada cual en su sitio. Pensaba que él y Camilo Tanaka eran los verdaderos dirigentes de la situación. Bien a su pesar, porque aquel viaje le importaba un bledo. Eso había sido motivo de discusión en varias ocasiones con el resto de la tripulación, porque Camilo le había pedido ayuda muchas veces y, al final, habían formado un equipo que funcionaba razonablemente bien. Siempre le hacían creer a Crystal que era ella la que decidía y eso había conseguido calmarla. Con el tiempo, se había convertido en algo tan natural como útil y las peleas entre ellos habían disminuido ostensiblemente. Además, tanto ella como Dara, conseguían su cuota de poder a través del sexo que hacía que el resto de los hombres, compartieran a las dos chicas. El último de los que quedaba en aquella fila de cápsulas plastificadas era Abner, un individuo algo oscuro pero que había conseguido integrarse bien en el grupo y nunca cuestionaba lo que se decidía entre todos. Pero Strumaker tenía claro que los artífices de la mayoría de las decisiones eran él y Camilo Tanaka. 

El sexto tripulante vivo, y que se encontraba en el otro extremo de la sala de hibernar era un individuo pequeño y vital que siempre era muy útil a todos. Cuando el capitán lo conoció, le fascinaba el gran deseo que tenía de ayudar y de solventar problemas, para lo cual su Dios lo había dotado de una gran habilidad. Si se le pedía algo, siempre intentaba solucionarlo y, en la mayor parte de las veces, lo conseguía. Era muy hábil para resolver pequeños problemas cotidianos y el capitán admiraba su buen hacer, su afán de servicio y cómo resolvía la mayoría de los problemas que se le planteaban. Su nombre era Shuso. Se movía nervioso cuando actuaba y se había convertido en alguien imprescindible en aquel pequeño mundo. 

Sin embargo, y a pesar de este sentido del deber, Shuso era una persona distante y que siempre se mostraba alejado de expresar sus sentimientos. Nunca hablaba de sí mismo y jamás transparentaba sus inquietudes. Al principio de conocerlo, a Strumaker le había llamado mucho la atención cuando pululaba por la nave con pequeños cachivaches en sus manos y siendo requerido continuamente por unos y otros para arreglar alguna cosa que no funcionaba correctamente. Lo observaba siempre absorbido en sus quehaceres diarios y atrapado en su universo de cosas pequeñas, y se preguntaba cómo era posible aquel afán de ayuda en un ser tan callado y opaco. Sólo se relacionaba de manera ocasional con Abner y, ambos, pasaban bastante desapercibidos de las decisiones que se tomaban en aquella nave, porque su participación era muy escasa. Pero después de convivir un tiempo con él, creía que todos habían tomado como algo natural su ayuda y siempre acudían a él cuando algún pequeño problema amenazaba con sacarlos de quicio. Con el transcurso del tiempo aquella incógnita dejó de darle vueltas en la cabeza y llegó a considerarlo casi como una pieza más de aquella enorme máquina que los había colocado en las estrellas. 

Ahora miró su cápsula vacía cerca de la de Shuso. Parecía mentira que aquella burbuja hubiera sido su casa durante varios meses porque los periodos de sueños programados le habían permitido alejarse del mundo real durante mucho tiempo. Sabía que no podían abusar de aquellos periodos de descanso porque los médicos habían insistido muchas veces en que sus cuerpos se deteriorarían a una velocidad mucho mayor de lo que la vida cotidiana lo hacía. Si permanecían mucho tiempo allí, el envejecimiento era muy rápido porque el ejercicio físico era fundamental para mantenerse con buena salud. Aun así, y debido a la desesperanza que atenazaba a la mayoría de los miembros de la nave, estos prolongaban aquellos momentos más y más, porque la permanencia en aquel vientre de plástico los alejaba de la angustia de conocer la verdad. Conforme pasaba el tiempo, la esperanza de encontrar algo en aquel terreno oscuro y tenebroso se difuminaba, y trataban de engañar al destino durmiendo en aquella burbuja que los alejaba del contacto con la realidad. O al menos, eso creían.

Pero a Strumaker esto le daba igual. No tenía miedo a morir. Sabía que había venido a eso y había programado sus periodos de vigilia con una cadencia adecuada según los consejos de los científicos que debían saber algo de aquello. Se sonrió cuando pensó en esto. Esa era la causa por la que cada vez pasaba más tiempo solo recorriendo aquellos pasillos, comprobando las lecturas y hablando, como un idiota, con Candy, la computadora de a bordo que parecía haberse convertido en su amiga y compañera. Era la única mujer que conocía, que obedecía a pie juntillas todo lo que le decía. Otra vez se sonrió, ahogando una pequeña carcajada cuando pensó en la posibilidad de decírselo a la jefa de la expedición y comprobar la cara que pondría. Ahora volvería a su cápsula de plástico para dormir y pensar, mientras su cuerpo se relajaba, en la posibilidad de comentar o no aquel fichero visual que había recibido de la nave número tres, decidiendo su vuelta a… quién sabe dónde.

El capitán se acercó a la burbuja transparente cuando un zumbido hizo que se abriera en dos mitades perfectas que invitaban al humano a entrar en su interior. Strumaker salto un pequeño escalón, se introdujo dentro y se desnudó completamente colocando su mono naranja en una abertura a su izquierda que succionó la tela lentamente hasta desaparecer. Ahora la burbuja giró hasta colocarse en horizontal al tiempo que el viajero del espacio se estiraba un poco porque el aire de la estancia se había cargado de sustancias que lo iban adormeciendo. Cuando pasó unos minutos, cerró los ojos y un brazo robótico colocó una caperuza en su pene, un tubo en el ano y una sonda en su nariz y boca para alimentarlo y para evacuar todos los desechos de su metabolismo. Luego, un vaho de una neblina blanquecina salió de la parte superior y roció su cuerpo con una humedad que perlaba su piel y que ocultó momentáneamente la visión dentro del cristal. El cuerpo del capitán quedaba en muerte aparente mientras un reloj digital, detrás de él, comenzaba a contar hacia atrás: había programado su sueño para tres meses.

3 La Reunión

Hacía ya varias horas que Strumaker se había despertado y había provocado que Candy fuera apagando, poco a poco, el sueño de los demás tripulantes. Sonreía cuando pensaba que, después de que hubiera pasado los últimos tres meses en estado de muerte virtual en aquella cápsula, tuviera ganas de contactar con otras personas. Pero por otra parte, ahora era consciente de que le irritaba que se aislaran de la realidad. Pasaban más y más tiempo en aquel vientre de plástico que además de acoger sus cuerpos, parecía haber absorbido sus mentes. Quería hablar con ellos, a pesar de que aún no tenía claro si le iba a decir algo de la grabación de Roy. 

Se dirigió al panel central donde una cristalera inmensa dibujaba un cuadrado por donde se veía el espacio, aquel hueco infinito donde múltiples puntitos blancos permanecían colgados y quietos en el lienzo oscuro que simulaba la zona anterior de La Peregrino, nombre con que habían bautizado aquel navío del espacio. Las luces del cuadro de mando parecían reconocerle porque su parpadeo se hizo más intenso conforme se acercaba a la zona de cabecera. Ahora miró otra vez las estrellas y un viento de alegría le recorrió el cuerpo cuando pensaba que nunca hubiera imaginado un sitio mejor para morir. Creía que aquel ataúd de miles de millones de dólares, sería el compañero perfecto para aquella tierra imaginaria, oscura y fascinante, donde se iban hundiendo cada vez más en busca del final de sus días.

—Faltan quince minutos para despertar al resto de la tripulación, capitán —dijo la voz dulzona de Candy.

Levantó un poco la cabeza para volver a contemplar el firmamento porque la computadora lo había sacado de sus pensamientos, sólo durante unos segundos. Pero cuando fue a cerrar los ojos atrapado por la modorra, la voz del ordenador le hizo abrirlos de par en par. 

—Hay un problema en la cámara de hibernación número tres, capitán. Las constantes vitales del soldado Abner son muy débiles desde hace una media hora y al intentar despertarlo, me temo que se le puede haber producido problemas importantes sobre su salud, señor.

Maldita sea, pensó. Saltó del sillón y se dirigió rápidamente a la burbuja de cristal y observó el rostro pajizo y macilento de Abner que entreabría discretamente los ojos mientras boqueaba levemente en busca de aire.

—Dame sus constantes, Candy.

—Pulso bradicárdico y arrítmico…

—¡No uses términos técnicos, Candy! 

—Pulso muy lento e irregular, capitán. Parece que está próximo a que se detenga el funcionamiento de su corazón, señor.

—¡Mierda, mierda! ¿Qué podemos hacer, Candy? 

—Según consta en mi base de datos, podemos infundirle… 

La computadora se detuvo un momento, y luego continuó: 

—Ya no podemos hacer nada, capitán. El soldado Abner ha muerto, señor. Según consta en mi base de datos, lo que procede a continuación es enterrarlo, lanzándolo al espacio, capitán.

—¡Maldita sea, Candy! ¡Debes avisarme antes! 

—¿Antes de qué, capitán?

—Cuando notes que sus constantes no van bien.

—No puedo tomar esas decisiones sin autorización, capitán. 

—Si notas que algo va mal, ¡debes sacarlo del hibernador y avisarnos, Candy! 

—¿Eso es una orden del segundo oficial de a bordo, capitán? 

—Sí, Candy, es una orden del segundo oficial de a bordo.

—De acuerdo, señor. Orden registrada. 

El capitán Strumaker apretaba los puños porque no había contado con otra muerte, pero luego se tranquilizó. Bueno, que más daba si aquel era el destino de todos, aunque hubiera preferido un final mejor que aquel goteo que le parecía poco adecuado para el final que esperaba.

Miró a las estrellas y su mente detenía cualquier pensamiento, mirando sin ver, esperando a que la cuenta atrás de la hibernación de sus compañeros, terminara. Un ruido ligero precedió a la apertura de los vientres de plástico, y los ojos de los demás tripulantes se abrían con rostro confuso mientras observaban en torno a ellos, intentando comprender qué estaba pasando. Luego sus miradas se posaron en el capitán que, quieto delante de ellos, los contemplaba. 

—¿Qué pasa Strumaker? —dijo Crystal.

Desnuda, la comandante saltó el pequeño escalón que separaba la cámara de hibernación de la habitación y cogió el mono naranja que, momentos antes, había sido expelido por una ranura situada a su derecha. Antes de despertar, los tubos adosados a su cuerpo habían sido extraídos y Crystal hacía una mueca con sus labios y su garganta para aliviar las pequeñas molestias que sentía. Se colocó la ropa mientras los demás se estiraban e iban vistiéndose con desgana, poco a poco. Sólo Crystal parecía alarmada.

—Nada importante, sólo que… ha transcurrido ya mucho tiempo desde que estabais dormidos y los científicos de la misión nos informaron muchas veces que no se debe prolongar estos intervalos. Sabes que el deterioro orgánico sería muy grande.

Aunque relajó discretamente su rostro, lo miraba algo sorprendida. Pensaba que eso no era motivo suficiente para haber interrumpido la hibernación.

—Además, Abner ha muerto.

El semblante de Crystal cambió de la sorpresa a la preocupación posterior, y un aire de aflicción se dibujó en su rostro. Sabía que no era nadie muy importante para la misión, pero no era mala persona y siempre pretendía quedar bien con todo el mundo. A ninguno le caía antipático y Strumaker pensaba que su gesto de dolor era sincero. Los demás se arremolinaron en torno a ellos con gesto apesadumbrado para luego dirigir sus miradas hacia el vientre de plástico de Abner, aún cerrado, donde podía verse la flacidez extrema de su rostro. 

—¿Cómo ha sido? —dijo Dara.

—No lo sé —contestó Strumaker—. Candy me advirtió de que algo iba mal al despertarlo. Parece que su corazón no latía bien. Quizá es consecuencia del envejecimiento prematuro al permanecer tanto tiempo dormido porque la última vez que lo recuerdo despierto, fue hace más de seis meses. En este año pasado sólo quería dormir en esa máquina —dijo señalando a la burbuja. 

Crystal agachó la cabeza y miró a los demás que esperaban órdenes de ésta. Camilo Tanaka observó al capitán y luego se dirigió a la chica.

—Creo que habría que realizarle la autopsia, para saber de qué ha muerto.

Strumaker no pudo evitar resoplar un poco. Tanaka lo miró.

—No creo que eso nos lleve a nada —dijo el capitán—. Abner habrá muerto de lo que os he dicho y un análisis como ese llevará a destrozar su cuerpo y a sacar sólo conclusiones parciales porque Candy únicamente podrá dar unos resultados muy someros. No tenemos al médico con nosotros y la computadora central no podrá ser dirigida por él. 

—¿Cuánto tardarás en hacerle la autopsia, Candy? —dijo Crystal, hablando al aire.

—Llevará más de diez horas, comandante. Tengo que sacarle sangre, jugos gástricos, orina, biopsiar algunos tejidos y hacer unas pruebas de imágenes de todo su cuerpo. Luego lo compararé con los datos almacenados, para finalmente intentar sacar unas conclusiones.

—¿Con qué fiabilidad, Candy?

—Del treinta al cuarenta por ciento, comandante. Sin las indicaciones del médico, no podré dar con mayor aproximación la causa de la muerte.

—Vamos a proceder, Candy.

—Sí señora. Necesito que lleven el cuerpo del soldado Abner a la enfermería.

—De acuerdo —dijo Crystal, mirando de reojo al capitán Strumaker. 

Luego, la comandante paseó la mirada por todo el grupo y terminó por fijarla en Strumaker que permanecía al lado de Camilo Tanaka.

—Dentro de media hora, nos vemos todos en la cámara de mando. Hemos de hablar pues tenemos que tomar algunas decisiones. 

Asintieron y algo apesadumbrados, se disolvieron quedando en la habitación el capitán y la comandante. 

—Voy a asearme un poco y luego nos vemos —dijo Crystal.

Strumaker asintió con la cabeza, mientras la miraba fijamente. La veía alejarse contorneando sus caderas de manera irremediable, pues las tenía muy anchas. Siempre le había fascinado aquel andar de la comandante y aún en aquella circunstancia, no podía dejar de mirarla. Luego se quedó solo en la estancia donde los vientres de plástico parecían haber parido y mostraban sus cúpulas levantadas y su interior vacío.

—Retira las cápsulas de hibernación y prepáralas para un uso posterior, Candy.

—Sí capitán. 

— Y lleva al soldado Abner a la enfermería para realizar la autopsia.

—Sí capitán. 

El siseo de todos aquellos estuches que se cerraban y se colocaban en vertical para luego pegar sus bases a las paredes y empotrarse en ellas, llenó toda la habitación. Más tarde, un vaho estéril hizo que su interior desapareciera de la vista. El cuerpo del soldado muerto quedó a la vista unos segundos hasta abrirse un hueco momentáneo en su parte inferior que lo hizo desaparecer. Candy haría posteriormente su trabajo. 

Ahora Strumaker salió para dirigirse hacia el sillón de control de la nave y continuar mirando a las estrellas, sin pensar en nada. Aquel vacío infinito y aquella quietud lo relajaban e intentaba colocar su mente en ausencia de sufrimiento, como el sólo sabía hacerlo. Luego entornó los ojos y un sopor suave lo atrapó.

—Bueno, señores —dijo Crystal—, después de la muerte de Abner, quizá deberíamos replantearnos algunas cosas de la misión.

—¿Cosas de la misión? —dijo Dara.

—Sí, soldado —dijo la comandante, pretendiendo darle un tono formal a aquella reunión—. Hemos de ser consciente de que llevamos más de año y medio sin noticias de la tierra. Llevamos más de año y medio… perdidos —dijo bajando levemente la cabeza.

Ahora recompuso su imagen de firmeza y continuó:

—Es el momento de hacer algo, no sé qué, pero hemos de hacer algo y para eso he querido estar con todos, para que lo decidamos conjuntamente. 

Un silencio se hizo en la habitación. Una gran mesa rectangular de color marrón claro, con bordes redondeados y transparentes, aguantaba los brazos apoyados de todos, excepto los de Strumaker que permanecía retrepado en su sillón, mirando al frente. Camilo Tanaka lo observaba de reojo. Una lámpara redonda y cogida del techo con un hilo muy fino y casi invisible, emitía una luz blanquecina que se dispersaba por toda la habitación. Unos bonitos fanales con claridad más mortecina, rodeaban el extremo del cuadrado que formaba el artesonado, imitando madera, y que imprimía una suave iluminación conforme se alejaba la vista del centro de la mesa. 

—Sólo hay dos cosas que podemos hacer —dijo Shuso moviendo su pelo acaracolado, a la par que giraba su cabeza.

Todos le miraron algo sorprendidos porque no era de los que solían hablar en aquellas reuniones.

—Continuar o regresar —apostilló.

Durante unos segundos, el silencio reflejó la reflexión de todos sobre aquella respuesta.

—Continuar, ¿adónde? Y regresar, ¡adónde! —dijo Dara.

Shuso se incorporó ligeramente.

—Ese es el problema —añadió—; ese es el problema que hemos de dilucidar. 

La comandante volvió a dirigir la discusión.

—¿Sabemos dónde estamos, Candy? —dijo Crystal, hablando hacia el techo.

—No comandante. Estamos en territorio desconocido desde hace más de un año y medio. No dispongo de mapas de esta zona del universo y no puedo comparar el actual con la base de datos. Por lo tanto, no sabemos en qué lugar del espacio nos encontramos, señora.

—¿Sabes exactamente cuándo perdimos la situación de la nave?

—Sí, comandante. Hace dieciocho meses, dos días, cuatro horas y veinte minutos, señora.

Strumaker ahogó una pequeña risa, cuando todos lo miraron. 

—La aceleración a que la burbuja magnética ha sometido a la nave, ha sido impredecible por todos los cálculos —continuó la computadora—, incluso por las deducciones más optimistas, y nunca se previó la velocidad que actualmente se ha alcanzado y que continúa aumentando…

—Y que es, ¿dé? —dijo Dara.

— Cercana a ciento ochenta mil kilómetros por segundo, y aumentando, señora.

La computadora se interrumpió.

—Continúa, Candy —dijo la comandante.

—Como estaba diciendo, nadie predijo estos resultados y nadie colocó mapas en mi base de datos de estos confines del universo. Se me introdujo algoritmos predictivos de la situación, pero que no son útiles porque con ellos no puedo hacer cálculos…

—O sea, nos engañaron como a chinos, ¿no? —dijo Strumaker con gesto ambiguo. 

Candy continuó:

—La consecuencia de todo esto, es que no puedo decirle en que parte del universo estamos. Las estrellas y galaxias que nos rodean, no son conocidas y hace ya muchos meses que no detecto ningún planeta cercano, comandante. 

—Pero, ¿y los agujeros blancos que íbamos a estudiar? ¿Y los agujeros de Lorentz⁴ por donde se suponía que íbamos a introducirnos? —dijo Dara.

—No han aparecido, soldado Dara —respondió Candy.

—Pero… ¡maldita sea!, ¿no había agujeros para viajar en el espacio?

La crispación de la pregunta de Shuso sorprendió a todos. 

—Busca, Candy, ¡busca agujeros de lombriz! —dijo el soldado.

—El término agujero de lombriz fue introducido por el físico teórico norteamericano John Wheeler en 1957. Un agujero de lombriz, también llamado puente de Einstein-Rosen, es una característica matemática e hipotética del espacio-tiempo, descrita por las ecuaciones de la relatividad general que consiste en un atajo a través del espacio y el tiempo…

—No me refiero a que busques en tu base de datos, ¡no me refiero a eso, Candy! —interrumpió Shuso—. Te digo que busques a tu alrededor, para ver si existe alguno, ¡maldita sea! 

—¿Tengo que seguir esa orden, comandante? —preguntó la computadora.

—No Candy —dijo Crystal mirando a Shuso—, sólo tienes que continuar con el plan de vuelo y avisar si detectas datos objetivos o subjetivos de curvaturas del espacio-tiempo que pueda albergar un pasadizo. 

—Sí comandante —respondió la computadora. 

Ahora la mujer miró con rabia al hombre que había hablado.

—Deja de decir tonterías, ¿qué te pasa?, ¿estás loco?

—Perdona Crystal, pero es que estoy un poco nervioso, cuando pienso que esto…, esto parece no tener mucha salida. Lo que pasa, es que cuando estamos despiertos… parece que la ansiedad nos atrapa un poco y… 

—Pues vamos a tranquilizarnos Shuso —dijo Crystal— y vamos a ver qué podemos hacer —hizo un pequeño intervalo y luego continuó—. Los planes de vuelo decían que cuando perdiéramos contacto con la base, deberíamos estar enviando señales de posición y del funcionamiento de la nave a intervalos regulares, de manera que todo esto estaba ya previsto, ¿no? No sé de qué nos quejamos, si todo esto estaba ya en el guión.

Strumaker, se revolvió en su asiento.

—¿Qué pasa capitán? —le dijo Crystal.

—Nada, es que en algunos momentos había pensado que no lo habíais entendido, pero por lo que veo, os he juzgado mal. 

—Entender, ¿el qué? —dijo Shuso. 

Los demás, lo interrogaron con los ojos.

—No somos idiotas, ¿sabes? —dijo Crystal

—¿Qué tenemos que entender? —dijo Dara con ojos escrutadores.

—Entender, esto, lo que nos está pasando —contestó Strumaker.

—Lo único que vas a conseguir es angustiar más a todos —dijo Crystal mirando al capitán.

—¿Se puede saber de qué coño habláis? —dijo Shuso nervioso.

Camilo Tanaka, se incorporó y todos lo miraron.

—Vamos a ver si nos tranquilizamos. Lo primero que debemos hacer es analizar un poco la situación. Estamos perdidos en este mar negro e infinito…

—Qué bien te ha salido… —dijo Strumaker con una amplia sonrisa.

—Déjate de bromas, por favor —dijo mirando al capitán con rostro muy serio.

Strumaker, por primera vez, borró la sonrisa de su cara.

—Como decía, no sabemos dónde estamos y la situación es que caminamos hacia ninguna parte.

Shuso se movía en su asiento, mientras que Dara miraba hacia abajo.

—Esa es la realidad, y no hay otra —apostilló.

Durante unos segundos, el silencio reflejaba la introspección de todos hasta que el capitán detuvo estos pensamientos.

—Pero, ¿qué creías? —dijo Strumaker incorporándose y mirando a Camilo—. Para eso nos han mandado, ¡por Dios! —ahora paseaba la mirada por todos— ¿Alguien se creyó esa mierda de probar nada para la ciencia? Hemos venido para… permanecer aquí.

—Pero…, pero… ¿y las teorías científicas que íbamos a probar?, ¿y las esperanzas que la humanidad había puesto en nosotros?, ¿y todo lo que íbamos a hacer por ellos? —dijo Shuso con los ojos muy abiertos y extendiendo la mano como si estuviera dando un discurso en un estrado—. El descubrimiento de los puentes en el espacio, ¿no abriría el futuro de los viajes espaciales?, y…

—¡Madre mía! —interrumpió Strumaker—. Nunca creí que fuerais tan gilipollas.

Dara enterró su cara entre las manos, mientras Shuso contemplaba confuso el rostro del capitán. 

La habitación parecía haberse cargado con un aire más espeso y hasta la luz que partía de los cuatro fanales de sus lados, daba la impresión de que oscurecían ligeramente el ambiente. La soldado miró de soslayo a Strumaker, sabiendo ya la contestación a la pregunta que le iba a hacer:

—¿Nos sacarán de aquí con el giroscopio láser de anillo⁵? ¿Podrán crear un agujero de lombriz con ese artilugio para devolvernos a la tierra?

El capitán negó con la cabeza y la miró con una sonrisa. 

—Eso es poco probable, pero suponiendo que lo consiguieran, ese láser de anillo estaría situado en la tierra. Y… ¿dónde está? —dijo extendiendo las manos.

Después de unos segundos observando a Strumaker, Dara puso la vista en la lejanía mientras la ansiedad la atrapaba. 

—Bueno —dijo Camilo Tanaka—, creo que el capitán tiene algo de razón. En realidad, toda aquella parafernalia únicamente tenía la misión de contentar a algunos, y no a nosotros ni a la humanidad. Es posible que únicamente nos mandaran al espacio…, sin más. 

—¿Sin más? —dijo Dara—. Deberíamos tener alguna otra explicación.

—Creo —dijo Strumaker—, que ya vamos poniendo las cosas en su sitio —ahora miró a Dara—. Y además sí hay más explicaciones para nuestra misión. 

Luego paseo la vista por todos y continuó:

—Es posible que algún científico joven, esos niñatos con gafas y cara de sabiondo, pudiera tener una mínima convicción de que íbamos a probar algo, pero la mayoría de ellos sabía que cuando iniciáramos el vuelo, nunca regresaríamos. 

Apretó las manos una contra otra y puso los codos en la mesa.

—Durante mucho tiempo, estaríamos enviando información para alimentar los periódicos, elevar los egos de muchos, los dineros de otros y apuntalar el poder de unos pocos porque había que justificar, ante la opinión pública, las inmensas cantidades de dinero que se destinaban a la misión. Además, había que cubrir el desvío de parte de esa fortuna hacia… la otra investigación. Nosotros, sólo éramos una maniobra disuasoria, nada más.

—¿Qué otra investigación? —dijo Shuso abriendo los ojos de par en par.

Strumaker observó a todos mientras pensaba. Luego agachó la cabeza y resopló de forma suave. Ahora los miró:

—En fin, ¡qué más da! —rezongó. 

—¡Quieres hablar de una puñetera vez! —protesto Dara

Strumaker se regodeó ligeramente en la expectación que sus palabras habían generado.

—Mi amigo Carlos…

—¿Carlos? —interrumpió Shuso.

—Sí, Carlos Orturate, el secretario del comandante militar, a cargo de esta misión.

Todos callaron mientras aguardaban el relato.

—Carlos, me habló de la empresa para… ir al cielo —se detuvo un momento mientras el rostro de su amigo paseaba por su mente—. También es por él, por lo que estoy aquí. Y también me habló de la otra misión. Una noche de copas donde el alcohol le soltó la lengua, me dijo que el verdadero motivo de este vuelo, no estaría en las investigaciones que íbamos a realizar, como nos hicieron creer. Había razones ocultas que sólo conocían determinadas personas. Una de estas razones era… la generación infinita de energía mediante el proceso Penrose⁶.

—¡Eso no está probado! —protestó Shuso levantándose de la silla.

—Claro que no —dijo Strumaker, mesándose la barba

—Y… entonces… —interrumpió Dara—. Si eso es imposible, ¿para qué montaron todo esto?

—Porque la idea era conseguir un agujero negro dentro del campo generado por un giroscopio láser de anillo donde retorcer el espacio tiempo. A nosotros se nos dijo que, si nuestros experimentos no tenían éxito, el giroscopio láser de anillo crearía un agujero de lombriz que nos devolvería a la tierra; pero a las empresas de energía, se les dijo otra cosa. Porque sólo bajo el señuelo de la obtención de un generador de energía infinita, conseguirían la financiación del proyecto —sonrió de nuevo.

Todos se movieron en sus asientos. Shuso resoplaba y cuando vio que el capitán sonreía, estalló.

—¡Maldita sea, Losed!, ¡estamos hablando en serio!

—¡Estoy hablando muy en serio! —se defendió Strumaker ahogando su sonrisa—, y aunque muchos científicos sabían que aquello era imposible, dejaron que se usara ese argumento porque necesitaban el dinero de las grandes corporaciones energéticas. 

—¿Eso era lo que querían? ¿Dinero? —dijo Dara.

Strumaker observó el rostro contraído de la mujer.

—Dinero y… algo más. En el transcurso de las investigaciones se invertiría muchos recursos en el estudio de algo de gran interés para los militares: láseres de potencias enormes. Ese era el fin último de la investigación.

—Pero…, pero… —dijo Shuso titubeando—, eso tiene poco sentido…

—¿Poco sentido? —dijo Strumaker casi escupiendo las palabras—. El negocio era perfecto. Diseñaban una operación para —hizo señales de comillas en el aire— hacer descubrimientos muy importantes para la humanidad. Bajo el señuelo de que era posible fabricar un generador de energía infinita, según el proceso Penrose, consiguieron la financiación de las grandes corporaciones energéticas y además —se levantó de su sillón para dar más énfasis a sus palabras— dedicarían ingentes cantidades de dinero para conseguir láseres muy potentes que era realmente lo que los militares querían. ¡Es genial! ¡Era un plan perfecto!

Ahora se sentó con semblante de autosuficiencia mientras todos guardaban un silencio sepulcral. Después de unos segundos, la soldado Dara lo miró con ojos tristes: 

—¿Y a nosotros?

—¿A nosotros? Se nos dijo que íbamos a estudiar las estrellas, los agujeros blancos, los puentes en el espacio… ¡Chorradas! —dijo Strumaker.

Señaló a todos con el dedo:

—Y se nos dijo que volveríamos a través de un agujero en el espacio-tiempo que crearía el láser de anillo. Pero al igual que el generador de energía, eso es imposible.

De nuevo parecía escucharse la respiración de aquellos hombres y mujeres que buscaban una salida desesperada a su situación. 

—Pero, ¿cómo no nos has dicho estas cosas hasta ahora? —le recriminó Shuso.

Los demás lo taladraban con la mirada, excepto Camilo, que lo observaba tranquilo. 

—¡Pensé que lo sabíais! De hecho, creo que Crystal y Camilo —Strumaker miró a la comandante—, lo sabían.

Luego puso sus ojos en el resto del grupo y habló muy despacio:

—Creo que en el fondo, todos lo sabíamos, lo que pasa es que no queríamos aceptarlo.

Crystal paseo su vista por la estancia y observó que Dara miraba al suelo mientras Shuso apretaba sus manos con fuerza y Camilo relajaba su rostro como si ya hubiera previsto antes aquella situación. El capitán continuaba con aquel rictus que reflejaba una mezcla de desesperación y alegría, difícil de interpretar.

—Pero y tú, ¿cómo te embarcaste en esta misión, si eras consciente de que no íbamos a volver? —le dijo Shuso al capitán, ahora algo más tranquilo.

—Porque yo he venido a…, bueno, tengo mis razones. Quizás los demás también, no lo sé —dijo Strumaker al tiempo que bajaba la vista porque sus ojos parecían haberse puesto algo vidriosos. 

Luego levantó la cabeza para mirar a la comandante y después hizo lo mismo con Camilo para finalmente poner sus ojos en Dara y Shuso que parecían más tensos que los demás. Dara metió de nuevo su cara entre las manos mientras balbuceaba.

—Pero…, todo esto… ¿por qué…? —decía confundida. 

—Hay personas que saben cómo manejar a las masas y colocarlas a favor de sus intereses. Todos tenemos la necesidad de creer en algo —le contestó Camilo Tanaka—. Y cuando aquellos valores que sirven de guía para algunas personas no existen en la mayoría, los dirigentes crean su propio tótem para adormecer las mentes de los que quieren manipular. Quizás hemos sido sólo el instrumento para conseguir lo que realmente querían. Engañaron a todos y nos engañaros también a nosotros. 

Camilo se sentó cerca de la comandante al tiempo que Strumaker se recostaba en su asiento y volvía a pensar que cuando Tanaka quería decir algo, sólo un lenguaje remilgado salía de su boca. Pero aun así, esta vez tenía razón. Colocó un semblante irónico en su rostro, como el que tenía al comienzo de la conversación y añadió:

—Podemos consolarnos, pensando en que durante varias generaciones nos han recordado en la tierra, y nuestros rostros han sido vistos por millones de personas.

Suspiró ligeramente al tiempo que un ligero abatimiento aparecía en su semblante; pero rápidamente recompuso su aspecto antes de continuar: 

—Y por último, no debemos obviar el hecho de que con la velocidad con que nos movemos, es seguro que hace ya muchos lustros que no saben nada de nosotros. No queda conciencia de nuestra existencia y ya nadie nos recuerda. Por lo tanto, en estos momentos, estamos todos muertos.

Un silencio espeso recorrió la habitación. Quizás era la primera vez que alguien decía en alto lo que todos pensaban. Primero pasaron los flashes, luego se agarraron a la idea de que la causa de su viaje era veraz y, finalmente, todos huían de la realidad. Y en este momento, se estaban enfrentando a ella. 

—Tampoco debemos ponernos tan trascendentes —dijo Camilo Tanaka tratando de relajar el ambiente—. Y aunque debemos ser conscientes de que todo ha terminado y de que para aquellos que nos mandaron aquí, ya hemos desaparecido, la realidad es que aún estamos… vivos. 

Shuso y Dara parecían haberse quedado sin habla mientras que Crystal intentaba mantener la compostura. Luego, Dara levantó la cabeza, paseó su vista por todos, y habló quedamente:

—Quizás sabíamos que veníamos a esto, pero… —interrumpió un momento su conversación porque un nudo le apretaba la garganta—, nunca perdí la esperanza de que aquellos pasadizos existieran de verdad, y de que nuestro acceso a través de alguno de ellos, nos hiciera volver a casa. Pero a lo mejor, sólo estaba creyendo lo que quería creer, porque cuando vemos que el final se acerca, se pierde la integridad y la entereza.

Tanaka se levantó:

—Bueno, ya está, ya nos hemos atormentado un poco —dijo con una sonrisa amplia.— Ahora sí que hemos de decidir qué hacer.

El capitán y la comandante lo miraron, mientras que Shuso y Dara observaban la lejanía. Luego, sin mirar a nadie, Shuso habló al vacío:

—Creo que podíamos meternos en la burbuja y decirle a Candy que nos matara mientras estamos dormidos. Sería lo mejor. Nos despedimos y no metemos en ese vientre de plástico.

—Es una posibilidad —dijo Camilo poniendo cara de duda—. ¿Alguien tiene más ideas?

—Podemos volver. Podemos… dar media vuelta —dijo Dara.

—Sí, podemos —añadió Strumaker—. Podemos decirle a Candy que vuelva por donde hemos venido, pero hay algunos inconvenientes. El primero es que, como no conoce nuestra posición, no sabe cómo volver; ¿no es cierto Candy?

—No completamente, capitán. Puedo recorrer parte del camino de vuelta con una aproximación muy escasa, del dos al cinco por ciento, durante dieciocho meses, dos días, cuatro horas y veinte minutos, y volver al punto donde podría orientarme y entonces sí podríamos volver, pero únicamente hay la probabilidad que antes he mencionado de conseguirlo, capitán. 

—Bueno, me he equivocado entre un dos y un cinco por ciento —dijo sonriendo. 

Luego se puso serio y continuó:

—Pero la verdad es que no sabemos volver y no podremos volver. Estamos muy lejos, demasiado lejos de casa. Somos una hormiga que se ha metido en un barco y la han trasladado al otro lado del mundo. 

—De acuerdo —dijo Camilo—, es cierto lo que dice Strumaker, pero entonces las posibilidades se van reduciendo. El volver sería una estupidez porque no tenemos ni idea hacia dónde hemos de hacerlo. 

Se levantó de su asiento y señaló, alternativamente, a todos con el dedo:

—Otra posibilidad es quedarnos.

Shuso lo miró desafiante:

—¿Quedarnos?, si ya estamos, por favor, ¡no digas estupideces! —dijo moviendo los caracoles de su pelo—. Quedarnos, ¿será idiota? —rezongó.

—Continuaré —dijo Camilo dirigiendo una mirada condescendiente a su compañero—. Cuando digo quedarnos, digo que tenemos la posibilidad de permanecer en la nave durante… ¿Cuánto tiempo más, Candy? 

—Con las reservas actuales y pensando que no nos podemos suministrar de nueva energía hasta que alguna estrella cercana nos ilumine, podríamos permanecer en la nave durante ocho o diez años más. La burbuja magnética que nos impulsa no consume prácticamente energía y únicamente la elaboración de alimentos y el funcionamiento interior de La Peregrino va mermando dichas reservas; pero si encontráramos algún sol cercano que nos recargue los acumuladores, nuestra permanencia en el espacio podría ser casi indefinida, soldado Tanaka.

—Así que una posibilidad es quedarnos a vivir aquí, hasta que muramos de viejo. 

Camilo estaba de pie y paseaba ligeramente mientras miraba a todos. Cuando puso sus ojos en Shuso, este se irguió para contestarle:

—Conmigo no cuentes para eso, tío —dijo secamente para luego meter la cabeza entre sus manos.

—Ni conmigo —añadió Dara.

Paró sus pequeños paseos y miró a los dos fijamente.

—Hay más posibilidades —continuó.

Todos lo miraron y hasta Shuso levantó la cabeza.

—Podemos permanecer aquí, hasta que encontremos algún planeta donde podamos vivir. ¿Qué posibilidades hay de eso? Pues sería de cincuenta por cada cien años luz recorridos. ¿Es eso cierto, Candy?

—Sí soldado Tanaka. La probabilidad estimada es de un planeta, con posibilidad de ser habitado, por cada treinta años luz recorridos, o dicho de otra forma, si vamos a la velocidad actual, deberíamos contactar con alguna tierra habitable para los humanos, entre setenta y ciento cincuenta años de viaje, señor.

—Lo que quiere decir, que las posibilidades son muy remotas de encontrar algo donde vivir en toda nuestra vida. De esta forma, sólo nos quedan dos cosas para elegir: vivir aquí o meternos en esa urna de cristal para morir. No hay otra.

Los ojos de todos se paseaban por la habitación, excepto los de Shuso, que observaba el vacío. Crystal permanecía callada, mirando a todos por turnos. 

—¿Y las demás naves? —dijo Dara.

—Perdido contacto con todas desde hace más de un año, señora. Únicamente hemos recibido un mensaje de la nave número cinco, que ha sido visionado por el capitán Strumaker. 

Crystal miró al capitán con ojos escrutadores.

—Sí…, lo vi antes de despertar a nadie —dijo el hombre, ligeramente confundido—, pero no lo he mencionado hasta ahora porque no era relevante; pensaba hacerlo cuando termináramos la conversación.

La comandante continuaba mirándolo, interrogándole con los ojos.

—Era Roy, y es de hace más de un año —se disculpó Strumaker—. Me contaba que habían tenido una reunión entre todos, quizá parecida a la nuestra, y habían decidido… volver. 

Shuso lo miró entornando los ojos.

—¿Por qué no nos lo has dicho antes? —le dijo recriminándole.

—No lo creía relevante y… sigo pensando que no lo es… 

—¡Es mejor que eso lo decidiéramos entre todos, digo yo! —añadió Dara.

La comandante continuaba interrogando a Strumaker con la vista, cuando Camilo Tanaka siguió la exposición que estaba haciendo. 

—Bueno, podemos discutir las pocas opciones que tenemos —dijo—. También podemos dejar que cada uno elija lo que quiera, de manera que si alguien quiere morir durante la hibernación, debe solicitar un permiso especial a Crystal, la jefa de la expedición, porque Candy no hará nada de eso sin una orden especial, ya lo sabéis. 

Miró a todos y luego continuó:

—Pero lo que creo que debemos hacer, es continuar en esta nave. Hemos de permanecer mientras las fuerzas nos mantengan en pie y realizar lo que todo ser vivo tiene la obligación de hacer: seguir activo y transmitir la vida, para poder continuar, una vez desaparecido.

Ahora se incorporaron y miraron fijamente a Tanaka. Strumaker se irguió levemente, aunque continuó sin apoyar los codos en la mesa. Crystal lo miraba con semblante relajado.

—¿Qué coño quieres decir? —dijo Dara.

—Pues eso, lo que estoy diciendo. Debemos seguir la misión, a pesar de que la magia de la heroicidad y del glamour se haya esfumado, sólo que ahora, los objetivos son diferentes. 

—¿Qué magia, qué…? —dijo Shuso.

—Creo que quiere decir que deberíamos seguir vivos para poder extender la raza humana por otras partes del universo —respondió Crystal.

—Pero…, pero si ya nos ha dicho Candy que la posibilidad de encontrar algo que se pueda pisar y respirar es muy remota y que moriremos mucho antes de que eso ocurra, ¿para qué seguir vivos?

—Para tener una misión nuestra, no impuesta, sino de nosotros mismos. Para tener esperanzas y para poder continuar —añadió Tanaka, poniendo los puños sobre la mesa.

—Pero… ¡moriremos antes! —dijo Shuso.

—Nosotros sí, pero quizá nuestros descendientes, no —dijo Tanaka.

Un nuevo silencio ocupó el espacio mientras todos se miraban.

—¿Nuestros descendientes? —añadió Dara—, ¿quieres decir que debemos tener hijos?

—Sí, eso quiero decir. Debemos continuar vivos y debemos mantener la vida en este pedazo de metal, ¡esa es nuestra nueva misión!, ¡esa es la misión de la vida!, ¡para eso estamos aquí!… y no para la mierda esa de las teorías científicas absurdas.

Strumaker miraba atónito a Tanaka, pero con una extensa sonrisa en sus labios. Quizá aquello era lo único que mantendría alejada a la desesperación durante algún tiempo, quizá era la última oportunidad de albergar esperanza. 

—Es posible, muy posible, que ninguno de nosotros vea un nuevo mundo, pero sí nuestros descendientes. Si tenemos hijos, los criamos, mantenemos y educamos con esa idea, quizá algún día se consiga y, por vez primera, la semilla del hombre se haya dispersado por el universo. 

Strumaker pensaba que cuando Camilo quería ponerse trascendental, su discurso era demasiado aterciopelado, pero la idea, descabellada y absurda, era genial para mantener la ilusión de continuar. Es la necesidad del hombre mantener la esperanza, y era posible que aquello lo consiguiera. No sabía durante cuánto tiempo, pero si aparecía algún niño en aquella nave los cambios podrían ser abismales. Ya nada se haría para la autodestrucción porque habría que pensar en los más pequeños. Sí, quizá era una idea absurda y genial a la vez. 

—¡Eso es una gilipollez! —añadió Dara—, no estoy de acuerdo con esto y yo tengo que ser una de las más interesadas al respecto.

Luego, volvió a mirar al vacío y se quedó quieta mientras pensaba. Un silencio recorrió todo el lugar porque la idea de Tanaka había penetrado muy profundo en la mente de todos y aunque era algo descabellada, quizá era la única respuesta a aquella situación extrema. Strumaker se relajó en su sillón, con la espalda bien apoyada y unió sus manos con una leve sonrisa en su rostro que sólo Camilo percibió. Shuso se quedó observando el techo y luego se apoltronó en su asiento hasta que Crystal rompió el silencio.

—Creo que… debemos pensarlo todos. Pienso que esta reunión ha llegado a su fin y que debemos dejar un tiempo para pensar. Dentro de varios meses, nos reuniremos de nuevo para encontrar una solución definitiva.

Se enderezó en su asiento, para terminar la frase.

—Lo que sí voy a dejar muy claro desde este momento es que nadie va a terminar esta aventura por su cuenta. Hasta que decidamos otra cosa, el final de cada uno va a ser el final de todos. Estamos en esto juntos y lo que sea de uno será de todos.

Detuvo su conversación un momento y luego se irguió un poco para hablarle a la computadora.

—Volvemos, Candy. Llévanos de vuelta intentando recorrer el mismo itinerario por el que hemos venido. Luego, decidiremos lo demás.

—Sí comandante. Cambiaré el rumbo para intentar seguir la singladura contraria a la actual. 

Mientras todos se miraban, el capitán se dirigió a la comandante:

—Eso es otra tontería, Crystal. Volver, ¿adónde?

Ahora la mujer lo miró.

—Hasta que decidamos el destino de todos, desandaremos el camino —ahora resopló levemente mientras acercaba los labios a su rostro—. No tienes de qué preocuparte, Losed. Sabes que es lo mismo continuar que volver. 

La estancia aparentaba retenerlos porque nadie se movía en su asiento. Cuando Strumaker se incorporó, fueron levantándose de uno en uno hasta que la mesa quedó vacía con la sola presencia de Crystal que miraba su superficie de madera. Parecía esperar una respuesta a todo lo que allí habían hablado. Luego se levantó mientras Strumaker la esperaba a la salida.

—¿Tienes comprometida esta noche con alguien, Crystal? Desearía que la pasáramos juntos.

—No Losed, no espero a nadie. Además, no deseo dormir sola. 

Las luces fueron apagándose automáticamente cuando la habitación se quedaba vacía y cada uno acompañó a sus pensamientos hasta sus respectivas habitaciones, al tiempo que la soledad fue inundando la estancia.

Los pasillos de La Peregrino se iluminaban únicamente al paso de los viajantes del universo, porque Candy había puesto en marcha un plan de ahorro de energía desde que había observado que no había luz estelar cercana que pudiera ser aprovechada para rellenar los acumuladores de energía. Ahora únicamente cuartos pequeños resplandecían en una oscuridad casi absoluta mientras aquel barco del universo continuaba internándose en las tinieblas de la inmensidad.

—¿Qué crees que va a ocurrir? —dijo Crystal mientras se desperezaba ligeramente en su cama. 

Strumaker permanecía cerca de ella, mirándola.

—No lo sé. Pero…

—¿Qué?, continúa…

—Pues no sé, pero creo que Camilo ha tenido una buena idea. Está claro cuál será el final de todos y cada uno, ¡cómo la vida misma!, pero si planteáramos una misión nuestra, de todos, quizá renovaría la ilusión de continuar vivos. Dar la idea de que… somos dueños de nuestros propios destinos, quizá… sea una buena idea.

Crystal se levantó desnuda para meterse a la ducha. A medio camino, se volvió.

—¿Crees que es sólo una idea para no volvernos locos aquí dentro?, ¿sólo eso?

—Sí, eso creo. No es nada más.

La puerta del baño, de cristal diáfano, se cerró tras ella, mientras un agua vaporizada ocultaba el cuerpo de la mujer y únicamente un bulto sin forma transparentaba sus movimientos a través del vidrio. Después de unos momentos, salió con la piel completamente seca y con su largo pelo aguantado en una tela empapada. Se sentó para mirarse al espejo y peinar su melena.

—¿Y si no es sólo una idea para levantar la moral? ¿Y si es posible hacer lo que dice Camilo? 

Strumaker la miró sorprendido.

—¿Tener hijos aquí?, ¿estás loca?

—¿Por qué no? —se volvió para mirarlo— Si los cálculos de Candy son correctos, podría pasar un par de generaciones en la nave para luego encontrar un planeta donde vivir. Quizá la especie humana colonice unos lugares insospechados y únicos, y quizás… podremos volver a empezar.

Strumaker paseaba despacio por la habitación mientras Crystal permanecía desnuda mirando al espejo observando cómo se peinaba, y aparentaba hablar consigo misma. Y aunque el capitán no la miraba, sí estaba muy pendiente de lo que estaba diciendo.

—¿Cómo vivías antes de esto? —le preguntó.

—Llevaba una buena vida…, supongo —decía la mujer dudando—. Tenía familia y dos hijos pequeños, pero esta oportunidad fue para mí un revulsivo tan impresionante que lo abandoné todo para venir.

—¿Abandonaste a tus hijos? —le dijo sorprendido mientras detenía momentáneamente su paseo.

—Sí, y a John, mi marido. Mis niños eran…, muy pequeños para entender nada, pero John…, creo que ya tenía un recambio. Se veía mucho con Tristana, una mulata muy guapa amiga de la familia. Creo que desde que pasé las pruebas preliminares, ya se estaban viendo porque John sí que sabía que jamás iba a volver. 

—Pensaba que ninguna de las dos teníais hijos —dijo Strumaker.

—Dara no, pero yo sí. 

Agachó la cabeza para terminar de secar el pelo y luego continuó:

—Sólo era feliz cuando salía al bosque —ahora miró al vacío—. Cada vez pasaba más tiempo allí, sola, y aunque siempre me había fascinado la montaña, últimamente se había transformado en una obsesión, porque aquella inmensidad me daba… la vida —ahora sonrió ligeramente—. Creo que sólo era una amargada de mi existencia…, no estoy segura, pero ahora me pregunto muchas veces, por qué mierda estoy aquí. 

Se volvió para observarlo durante un segundo, para continuar después mirándose al espejo.

—Aunque creo que esa es una pregunta que todos nos hemos hecho en los últimos tiempos, ¿no? 

Cuando terminó la frase, un leve suspiro le hizo observar de reojo a Strumaker, que dejó de pasear y se sentó contemplando su cuerpo. 

—Aquella vida —dijo la comandante mirando otra vez al vacío—, aquella buena vida…, no era vida.

—Pero ¿eras feliz? —le preguntó el capitán.

Se volvió con los ojos de par en par.

—¡No seas idiota!, si hubiera sido feliz, ¿crees que hubiera venido?

Strumaker justificó un poco su pregunta:

—Bueno, lo tenías todo: alguien con quien estar, dinero, estabilidad…

Crystal se quedó pensativa unos segundos. Strumaker se acercó a ella para poder mirarla a los ojos. 

—¿Sabías que no veníamos aquí a probar nada? ¿Sabías que el interés principal era el láser para los militares? —le preguntó.

Ahora la mujer lo miró con los ojos vidriosos. 

—Tenía idea de algo, pero no me paré a pensarlo porque…, quizás no quería saber la verdadera respuesta. Es posible que en mi fuero interno, tuviera la idea de que el láser de anillo funcionaría y que algún día regresaría a casa, y reencontraría a mis hijos como si nada hubiera pasado. Ahora que pienso mucho en ellos, he llegado a la conclusión de que en el fondo, buscaba vivir una aventura sin consecuencias —dijo a modo de disculpa— y eso, es imposible.

—¿Qué quieres decir?

—Hoy, me he dado cuenta de que vivía engañada y de que quería creer que aquel artilugio del laboratorio funcionaría. 

Ahora una lágrima se escapó de sus ojos.

—Quería vivir un cambio radical en mi vida, sin que nada cambiara.

Se limpió la cara y comenzó a peinar su melena con fuerza. Strumaker continuaba mirándola.

—¿Qué pasaba en tu existencia para dar un paso como este?

Detuvo el cuidado de su pelo y se miró en el espejo.

—No lo sé. Te juro, Losed, que no lo sé. Quizás no quería a John, quizás no me quería a mí misma, quizás la vida controlada me asfixiaba… no lo sé.

—¿La vida controlada?

Crystal continuó peinándose el pelo con fuerza, mientras hablaba.

—Tenía demasiado y quizá me faltaba algo que no sabría explicar. En fin, creo que estaba hecha un lío y que sigo estándolo, aunque ahora… —se levantó de un salto y forzó una sonrisa—, está todo mucho más claro: o nos quedamos aquí, tenemos hijos para que nos cuiden cuando seamos viejos y ellos mismo continúen la vida, o nos vamos todos a la mierda y hacemos que Candy nos dé un paseo feliz hasta el otro mundo. Eso es únicamente el dilema; ni más ni menos.

Crystal anduvo un poco por la habitación mientras el siseo de la puerta al abrirse indicaba que alguien llegaba. La mujer se detuvo en el centro de la estancia y permaneció mirando a la entrada mientras Camilo aparecía.

—Buenos días —saludó sonriente.

Crystal se enfundó un mono anaranjado que sacó de un hueco en la pared y se introdujo en él, mientras el tejido, antes amplio, se adaptaba a su cuerpo lentamente, resaltando todas sus curvas. Camilo la miró.

—Espero que esta noche la pases conmigo, Crystal. Hace varios días que no nos vemos —dijo riendo.

—Sí, los últimos 6 meses. ¿Qué quieres, estar hibernando conmigo?

—Bueno, no sería mala idea —contestó Camilo.

El capitán y la mujer, acompañaron la sonrisa.

La comandante salió y los hombres detrás de ella. Atravesaron unos largos pasillos que se iluminaban al paso de los pasajeros del espacio, y una sucesión de puntitos luminosos en el suelo señalaba los caminos recorridos. Al fondo, un silbido acompañó a la apertura de una puerta enorme que daba a una gran sala circular donde una mesa redonda en su centro tenía unos vasos humeantes que todos, excepto Shuso, bebían. 

La comandante lo miró mientras sonreía a los demás.

—¿Cómo habéis dormido? —dijo sentándose, mientras un plato con un pan oscuro y crujiente salía de un recipiente con una cinta transportadora que lo colocaba en la parte exterior de un círculo en el centro de la mesa, y que giraba continuamente. 

Cuando el pan pasó cerca de Crystal, esta lo cogió y lo colocó cerca de unas confituras para untarlas. 

Shuso miraba al vacío.

—Sabes que te estaba esperando —dijo sin mirarla.

—Pues aquí estoy —dijo la comandante.

Ahora, sí la miró.

—He estado toda la noche pensando en lo que hablamos ayer.

—Bueno, Shuso, creo que deberíamos darnos un tiempo mayor, porque es una decisión muy difícil…

—No, yo tengo ya tomada mi decisión. No voy a permanecer en esta maldita nave muchos años —le respondió.

—Es tu decisión, soldado —le dijo de manera cariñosa—, pero deja que pase un tiempo. Espera unos días. Ahora tenemos que ocuparnos de la nave, de aquellas cosas que Candy no puede hacer sola. Luego hibernaremos unos tres o seis meses, ya veremos el tiempo que podemos después del reconocimiento médico que la computadora nos haga, y después, tranquilamente, nos reunimos y lo hablamos. Sólo era una idea de Camilo, no está tomada aún ninguna decisión, pero —se acercó a Shuso, le cogió la cara con las manos y le dio un beso— estamos juntos en esto. No te precipites. Tenemos tiempo, tenemos todo el tiempo.

Shuso apenas correspondió a su beso y cuando le liberó el rostro, continuó mirando hacia delante.

—Bueno, sólo quería que lo supieras.

—Anda come un poco. Con el estómago lleno, se piensa mejor —le dijo sonriendo.

Algunos vasos con bebidas calientes fueron liberados por la máquina para caer al centro de la mesa y ser conducidos por su giro continuo, cerca de la mano de Crystal y Strumaker que se sumaron al desayuno. Los demás habían parado de comer mientras observaban la conversación hasta que la aparente tranquilidad de Shuso les hizo continuar con lo que estaban haciendo. Crystal los miró a todos.

—Por lo demás —dijo—, no quiero que lo hablemos todavía. Si algo tenemos en abundancia es tiempo. Estas son decisiones importantes que debemos acordar con la mente y no con el corazón. Así que cuando nos veamos, después del siguiente periodo de hibernación, tomaremos una decisión al respecto. Ahora, debemos dedicar unos días para el mantenimiento de la nave. Sabéis que hay muchas cosas que Candy no es capaz de hacer sola, y debemos ayudarla. Haremos los equipos de rutina y atenderemos los cultivos de alimentos, la generación de energía y las labores de chequeo de todo el funcionamiento de La Peregrino, informe que voy a encargar y que la computadora nos ofrecerá en las próximas horas. Además, hay que hacer deporte —dijo con rostro divertido.

—Ya lo hacían los romanos —dijo Camilo.

Todos se quedaron mirándolo.

—¿Qué romanos? —dijo Dara.

—Las legiones romanas tenían a los soldados siempre trabajando, cuando no estaban en guerra. Ellos sabían que a la tropa no se le podía tener ociosa, porque era muy peligroso que pensaran en un motín, por ejemplo.

Crystal, se sonrió.

—Bueno, aunque sea como los antiguos romanos, después del desayuno, quiero a todos trabajando. Hay que seguir la rutina normal de comprobación de los puntos vitales.

Ahora habló hacia arriba.

—Dame un informe de comprobación de toda la nave, Candy.

—Ya tengo uno parcial que me encargo el capitán Strumaker, hace menos de dos días, comandante.

Crystal lo miró y luego se dirigió a la computadora.

—Dame uno completo, Candy.

—Sí comandante. Tardaré algo menos de cuatro horas.

—Por cierto —añadió—, tengo los resultados de la autopsia del soldado Abner, comandante. ¿Cómo quiere que se lo remita?

—Confidencial, Candy —dijo la comandante—, pero no ahora, cuando terminemos de desayunar.

—Sí, comandante.

Una música muy suave recorría la estancia cuando todos callaron y continuaron con el desayuno. Miradas sutiles cruzaban el espacio, mientras Shuso parecía haberse recompuesto y comía con ganas un bollo redondo que desprendía numerosas migas y se desperdigaban en la mesa. Al volverse, un trozo de pan empujado por su brazo cayó al suelo, al tiempo que una aspiradora electrónica, del tamaño de un escabel, apareció de pronto zumbando y aspirando debajo de los pies.

—Deja la limpieza para cuando nos vallamos, Candy.

—Sí, soldado Shuso. 

Inmediatamente, la aspiradora replegó sus cepillos y se alejó para esconderse debajo de la gran mesa redonda. 

Strumaker, se levantó.

—Voy con Tanaka a comprobar la central de energía.

Camilo lo miró con la boca llena y terminó rápidamente, levantándose para acompañar al capitán. Ahora los dos hombres salieron de la habitación mientras que Candy encendía los pasillos que transitaban hasta llegar al final de un corredor largo y estrecho que terminaba en un ascensor cuya puerta se abrió antes de que llegaran los dos hombres. Montaron en él y descendieron varios pisos hasta llegar a la zona que albergaba el generador de La Peregrino.

—Apaga la protección de entrada, Candy.

—Tengo que autenticar esa orden con la comandante, capitán.

—Bien, de acuerdo.

Pasaron unos segundos mientras los dos hombres se miraban, hasta que la computadora habló de nuevo.

—De acuerdo, capitán. Orden autenticada. 

Un siseo suave precedió a una sirena que pitaba de forma intermitente mientras una segunda puerta gruesa y de material plástico, se abrió para dejar pasar a los dos hombres. 

—Plan de seguridad dos, Candy.

—Sí capitán.

La computadora apagó los sensores de acceso al ordenador central donde se gestionaba el corazón de la nave. 

—Acceso manual Candy.

—Sí capitán. 

Ahora Candy dejó los mandos de aquella estancia para que Strumaker pudiera controlarlos desde la consola virtual que se desplegaba delante de él. La imagen de un rostro, formado únicamente por líneas, apareció sobre la pantalla trazada en el aire. Quedó a la espera de órdenes.

—Control por teclado.

La imagen se difuminó y un teclado apareció delante de él. Ahora el capitán tecleó varias órdenes.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Camilo Tanaka.

—No quiero que nadie nos escuche. He blindado de nuevo esta cámara para que nadie tome registro de nuestra conversación. Quiero hablar contigo.

Camilo, se le quedó mirando.

—¿Qué es esa mierda de tener hijos?

—No es nada. Es sólo una idea.

—Vamos, Camilo. Dime la verdad.

Tanaka pensó un momento y luego respondió.

—Aunque te parezca que hay algo más detrás de mis palabras, no es así. He visto la mirada de Shuso y de Dara, próximas al derrumbe de ambos y no me gustó nada lo que intuí detrás de esos ojos que no dirigen su interés hacia ningún lado. Me dio miedo, de verdad. Ten en cuenta que aquí, nadie nos puede ayudar. Si surge algún problema, nos las tenemos que arreglar solos.

—Bueno, está Candy que puede retener a cualquiera con esto —dijo señalando unos aros de metal blanco que ambos tenían en las muñecas. 

—Sí, pero puede que no sean suficientes para detener la desesperación. Sabía que teníamos muy pocas posibilidades de salir de esta, pero aun así, no quiero terminar mis días todavía. No pierdo la esperanza de encontrar algo. No creo que la vida, mi vida, me haya llevado hasta aquí para nada, no lo creo. No estoy seguro de que hayamos llegado tan lejos para morir aquí, sin más. 

Strumaker lo observaba intentando ver más allá de sus palabras.

—La mirada de Shuso es preocupante —insistió—. Está próximo al desquicio y no sé si sería mejor dejarlo hacer lo que quiere y no forzarlo a vivir más tiempo. 

Agachó un poco la cabeza y continuó:

—Y pensé que… una cosa como esta, quizá nos traiga una ilusión que ya nadie tiene. 

—Dara también parece estar mal —dijo Strumaker. 

Camilo asintió con la cabeza.

—También he pensado lo mismo.

Ahora sus ojos se iluminaron.

—Además, creo en esa idea. Si tuviéramos hijos, estos nos podrían cuidar cuando fuéramos viejos y ellos podrían continuar el camino por nosotros. Ellos podrían llegar a nuestro destino, un destino que… sólo Dios conoce.

—No sabía que fueras religioso, Camilo —le dijo Strumaker sorprendido.

—Tampoco yo, pero últimamente estoy pensando mucho y no sé, quizá haya que creer en algo para poder seguir.

Ahora miró al capitán.

—Quiero que me ayudes a convencerlos, Losed. Esta noche la pasaré con Crystal y quiero hablarle de todo esto. 

Strumaker lo miró durante unos segundos.

—Debes asegurarme que no hay nada más detrás de tus palabras.

Camilo se sonrió.

—¡No seas idiota! ¿Qué más puede haber?

—No lo sé, dímelo tú —dijo Strumaker desconfiado.

—La supervivencia, nada más. Creo que aunque cada uno sabíamos a lo que veníamos, el agarre a la vida es más fuerte de lo que uno cree. Estoy convencido de que hay algo más que tengo que hacer y aún no lo he hecho. No voy a terminar así.

Cuando dijo estas palabras, Strumaker observó una dureza en su rostro que no había visto antes en su amigo. 

—De acuerdo Camilo —le dijo—, voy a apoyar esta idea, aunque no sé si nos va a servir para algo, pero la votaré si llegara el caso. Ahora voy a comprobar el resultado de todo esto. 

Tecleó unas órdenes y apareció de nuevo los contornos de un rostro.

—Informe de funcionamiento, porcentaje de carga, tiempo restante para carga completa y chequeo del estado del núcleo de fusión fría⁷ por sonoluminiscencia⁸.

—Sí capitán— dijo el rostro dibujado en la pantalla visual.

Inmediatamente, una serie de números apareció con una rapidez pasmosa hasta convertirse en una serie de gráficos que aparecían y desaparecían cuando el capitán asentía después de su comprobación. Luego el rostro se despidió y la pantalla virtual desapareció.

Candy habló de nuevo.

—¿Todo en orden capitán?

—Sí Candy. Vamos a salir y déjalo todo en protocolo uno.

—Sí capitán.

Las puertas sisearon para abrirse desde dentro, y ambos hombres salieron hasta llegar al ascensor que abrió sus puertas antes de la llegada de ambos. Ahora se puso en marcha aumentando la velocidad de manera progresiva hasta volver al pasillo recto por donde antes habían venido. Antes de llegar al final, Camilo y Strumaker pararon para contemplar unas pequeñas pantallas que había cerca de la puerta y sacar unos ordenadores de mano donde apuntaron unos datos. Luego, salieron hasta llegar a una sala circular donde se abrían nuevos pasillos. Cada uno fue a un sitio para realizar el trabajo de comprobación, mientras que las luces lineales iban apagándose cuando sus caminos, trazados en el suelo, no detectaban presencia alguna.

Fue en la noche cuando Shuso no apareció a cenar. 

—¿Habéis visto a Shuso? 

Todos negaron con la cabeza.

Se hallaban en una sala amplia con unos sillones muy confortables que se tendían hacia atrás y miraban hacia una gran apertura de cristal que daba hacia el universo. Toda la tripulación estaba allí, excepto el soldado Shuso, y todos, como si de un gran cine se tratara, miraban hacia delante, con sus ojos perdidos en la inmensidad del firmamento. Un cuadrado con fondo negro, con millones de puntitos blanquecinos, se colocaba delante de ellos, aunque una luz, algo más grande, parecía moverse de manera muy lenta en la parte superior de aquella pantalla gigante. 

—¿Cuándo lo ha detectado, comandante? —preguntó Camilo mirando absorto a aquella luz más intensa que se veía a través del cristal del morro de La Peregrino.

—Hace poco menos de una hora. Me ha avisado Candy por el modo confidencial, mientras me daba el resultado de la autopsia de Abner. 

Camilo Tanaka la interrogó con los ojos.

—No está claro la causa de la muerte del soldado Abner, pero quizá Strumaker tenía razón. Pudo ser un ataque al corazón como consecuencia de los grandes periodos de hibernación que pasaba, pero Candy no puede estar completamente segura.

Strumaker se levantó de su asiento y se sentó cerca de Crystal que paró sus confidencias a Tanaka.

—Cuando ha visto Candy el planeta —preguntó el capitán.

—Hace poco menos de una hora —dijo la comandante, mirando de nuevo al punto más luminoso del cristal del morro.

—¿Pasaremos cerca?

—A unos ciento cincuenta mil kilómetros.

—¡Guau…!, ¡muy cerca! —dijo Strumaker.

—Sí, bastante; lo suficiente para poder estudiar la composición de la atmósfera, que es lo que más nos interesa, pero Candy ya ha hecho sus primeros análisis y… no son muy optimistas —dijo Crystal con cara de preocupación.

Unos ruidos de pasos resonaron en el corredor antes de abrirse la puerta de plástico opaco. Era Shuso que venía corriendo por el pasillo.

—¿Dónde te has metido? —le preguntó Crystal cuando lo vio aparecer. 

—Estaba en mi habitación hasta que Candy me ha informado que hemos localizado un planeta, ¿no? 

—Sí, pero los primeros informes, no son muy buenos —le respondió la comandante.

—Dame la composición que tienes hasta ahora, Candy —dijo Strumaker hablando hacia arriba.

—Es un planeta mediano, de unas dos veces el tamaño de la tierra, y achatado por los polos debido a su rapidez de rotación. Su atmósfera está formada por un noventa por ciento de hidrógeno y un cinco por ciento de helio. Hay también trazas importantes de sulfuro, lo que le da un aspecto amarillento. Su superficie parece sólida y su irradiación, de una estrella cercana, a unos dos mil millones de kilómetros, con un periodo de rotación de…

—Ya es suficiente, Candy —dijo Strumaker.

Shuso se incorporó de su asiento:

—¿Por qué es suficiente? —dijo el hombre nervioso.

El capitán lo miró sorprendido.

—Porque ya no necesitamos saber nada más —dijo en tono condescendiente—, ya sabemos todo lo que nos interesa; que no es posible ser habitado, nada más.

—¡Ya lo sé, maldita sea!, ¡pero no te cuesta nada dejarla de terminar! —dijo Shuso elevando la voz.

Pegó un salto y se puso en pie. 

—¡Pareces disfrutar con todo esto!, ¿no Losed? Pareces que disfrutas con lo que nos está pasando, porque tú no quieres vivir, ¿no es así?

—Ya está bien Shuso —dijo Crystal —terciando en la discusión.

—Es que esa mierda de prepotencia que parece tener en todo momento, me pone enfermo. ¡Deja que termine el maldito informe! 

Strumaker permaneció en silencio, pero Shuso necesitaba desahogarse.

—¿No es así? Te lo pasas bien, observando cómo nos adentramos en el abismo, viendo como esto no tiene solución.

Strumaker lo miraba sin responder a su enfado.

—Sí tiene solución —le espetó Camilo.

Shuso se volvió con cara de rabia.

—¡Déjate de mierdas!, ¿cómo vamos a permanecer en esta lata de sardinas hasta morir?

—Morir nosotros, pero no nuestros descendientes. Hace ya muchos años que los científicos dijeron que el hombre debe colonizar las estrellas… —respondió Camilo.

—¡Déjate de gilipolleces! —le interrumpió—. No podemos permanecer tanto tiempo aquí y ¡no quiero morir lentamente aquí dentro! 

—¡Ya está bien Shuso! —gritó Crystal—, ¡cállate ya! Hemos dicho que este asunto se tratará en otro momento y no ahora.

Shuso saltó de repente y se dirigió a Crystal mientras que Strumaker se colocaba delante de ella. Candy emitió un ruido repetitivo y suave.

—¡Deténgase, soldado Shuso! —dijo la computadora.

El soldado se paró, aunque continuaba con la mirada fija en Crystal. Luego, localizó su rabia en el capitán que se interponía entre los dos. Miró a ambos y se acercó un paso más; entonces, el ruido que emitía la computadora se hizo más y más fuerte, y el anillo blanquecino de su muñeca comenzó a parpadear. La pulsera vital que Shuso tenía empezó a emitir pequeñas descargas eléctricas que hacían contraer los músculos de sus miembros, impidiendo un movimiento coordinado. El soldado se movía trastabillando los pasos y entonces, agachó la cabeza e intentó embestir a Strumaker hasta provocar que las señales eléctricas del brazalete vital fueran tan intensas, que le hizo caer al suelo entre grandes temblores de todo su cuerpo. 

—¡Dejadme…, malditos…, dejadme! —chillaba retorciéndose en el suelo por las sacudidas del brazalete—. ¡Dejadme!

Strumaker y Crystal se acercaron a él. 

—Ponle un sedante a través de la pulsera, Candy. 

—Sí comandante.

Inmediatamente, el soldado comenzó a moverse cada vez menos hasta que su mirada se quedó perdida y su respiración agitada comenzó a pausarse lentamente. 

Dara comenzó a llorar mientras que Camilo, Strumaker y Crystal contemplaban a Shuso en el suelo, adormilado.

—Suéltalo, Candy.

—Sí comandante.

Ahora cesaron los espasmos de las manos y de los pies, y el hombre adoptó una postura espontánea de derramamiento. 

—¡Esto es horrible! —dijo Dara sollozando—, nos mataremos unos a otros, si esto dura mucho.

La mujer aguantaba su cara con las manos mientras lloriqueaba.

—Trae un bedel para recogerlo, Candy.

—Sí capitán.

Strumaker descolgó una camilla muy liviana con unas ruedas casi invisibles y la extendió cerca del cuerpo de Shuso, lo volteo ligeramente, para colocarlo luego las angarillas debajo y hacerlo caer sobre ella. El mismo robot achaparrado que antes había acudido a la limpieza, se acercó al cuerpo extendido en las parihuelas y lo enganchó para tirar de ella. 

—Llévalo a la sala de curas, Candy.

—Sí capitán.

Todos observaban apesadumbrados cómo aquel artefacto mecánico arrastraba el cuerpo de Shuso casi inconsciente por el suelo, para dirigirse hasta la sala de curas.

—Obsérvalo mientras lo lleva y una vez que esté en la sala, monitorízale sus constantes vitales y mantenme informada.

—Sí comandante —contestó la computadora.

Todos se sentaron y sin querer decir nada, colocaron sus sillones mirando hacia aquella pantalla oscura que simulaba el enorme cristal colocado en el morro de La Peregrino, mientras Candy dirigía a la nave para pasar cerca del planeta que había descubierto hacía poco tiempo. Pero en la mente de todos daba vueltas el incidente que habían presenciado y, quizás por primera vez, el final de aquella aventura se les presentaba delante de sus ojos con un tremendo desasosiego. 

Strumaker intentó conseguir aquel estado de falta de preocupación que tanto le gustaba pero eso era ahora inalcanzable. Era posible que Dara tuviera razón y aquello podría convertirse en una competición cruel en pos de la supervivencia. Quizá también Camilo Tanaka estuviera en la verdad cuando decía que había que buscar un destino, un objetivo o una esperanza para poder seguir vivos. Strumaker lo miró de soslayo porque, al igual que a él, la situación le daba un poco de miedo.

4 El Refugio

Habían decidido hibernar durante seis meses. La computadora central había realizado sus cálculos después de que todos se hubieran sometido a los análisis sobre su estado de salud y había concluido que podían soportar, sin ningún riesgo, ese tiempo. Shuso fue hibernado después de ser controlado por Candy, y Crystal había pensado que pospondría la decisión sobre él y sobre lo que iban a hacer, cuando se hubieran despertado. La Peregrino se deslizaba por el océano oscuro a una velocidad vertiginosa y el silencio tomaba el relevo en la nave cuando los cuerpos yacían en muerte aparente con los tubos de vida conectados y con la placidez de la ausencia de sufrimiento en sus rostros. Las luces de la nave se apagaban y Candy la recargaba de energía después de haber descubierto una estrella cercana cuyos rayos, después de recorrer miles de millones de kilómetros, impactaban en las placas de absorción.

Esta vez, Strumaker no fue el primero en despertar. Cuando abrió los ojos, Crystal estaba delante de él, mirándolo. Algo había ocurrido y Candy había despertado a la comandante. Entre sueños, veía la figura de la mujer observándolo y abría los ojos de par en par, intentando quitarse la modorra de su espejismo lo más rápidamente que podía. El vientre de cristal ya había desprendido los tubos de su cuerpo y giraba hasta ponerse en posición vertical para que el viajero del espacio se colocara de pie. Luego, un siseo conocido precedió a la apertura de las puertas mientras Strumaker tenía que concentrarse para no tropezar con el reborde que formaba el suelo del habitáculo, antes de salir. 

—¿Qué ha pasado? —decía el capitán con cara de sorpresa. 

—Espera un poco que te recuperes, Losed, espera un poco.

Desnudo como estaba, comenzó a temblar hasta que su mono naranja apareció por la ranura del hibernador. Ahora lo cogió y se lo puso, ciñéndose a su cuerpo unos segundos después de habérselo colocado, acortándose las fibras de aquella prenda inteligente. Crystal miraba a todos lados, esperando que su conciencia volviera completamente desde el lugar de los sueños, donde había permanecido durante los últimos seis meses. Ahora con la respiración más tranquila, volvió a mirar a la comandante.

—¿Qué ha pasado? 

—Shuso ha desaparecido.

—¿Qué? 

—Eso, que Shuso ha desaparecido y no sabemos dónde está. 

—Pero… y Candy ¿no puede localizarlo? 

—Candy me ha despertado cuando notó que Shuso temblaba. Sus constantes comenzaron a decaer y optó por abrir la cáscara y despertarme. Dice que tiene esa orden porque tú se la diste, después de la muerte de Abner.

—Así, es. Quizá en aquella ocasión pudo evitarse la muerte si se le hubiera despertado antes y es posible que ahora hubiera ocurrido otra desgracia si no lo hubiera sacado de la cáscara rápidamente.

—Estoy de acuerdo, Losed, estoy de acuerdo, pero ahora tenemos el problema de no saber qué coño ha pensado Shuso y por qué se ha ido. Candy dice que salió dando traspiés, luego se puso el mono y desapareció. Lo estuvo siguiendo por los pasillos, pero llegó un momento en que dejó de tenerlo localizado. Candy cree que se ha quitado las pulseras. 

—¿Es eso posible? 

—Las pulseras se abren cuando Candy cree que el poseedor de ellas ha muerto y es posible que las constantes vitales de Shuso hayan sido tan bajas que la computadora haya interpretado su deceso. 

Unos siseos continuos, durante unos minutos, siguieron a la conversación cuando los vientres de cristal del resto de las cápsulas se abrían y dejaban salir al resto de la tripulación que, ya despiertos, se colocaban los monos y se arremolinaban en torno al capitán y a la comandante.

—¿Qué pasa? —dijo Camilo Tanaka.

—Shuso ha desaparecido. No sabemos dónde está y Candy le ha perdido el rastro.

—Pero… ¿y la pulsera?

—Se las ha quitado. Candy creía que había muerto y las soltó. Ahora, no sabemos dónde se ha metido. 

—Candy —dijo la comandante, hablando al aire—, inicia una búsqueda por calor a través de todas las estancias de la nave.

—Sí señora. Esto llevará un tiempo porque hay que escanear más de cien estancias y pequeñas zonas donde un cuerpo puede esconderse.

—Infórmame en el momento que lo localices.

—Sí comandante.

El grupo se puso en marcha y se dirigieron al puente de mando de La Peregrino. Crystal se sentó en el sillón principal e inmediatamente una pantalla virtual se colocó delante de ella mientras una figura femenina, sólo dibujada por líneas, se situó en el cuadrante superior izquierdo de aquella mampara pintada en el aire. Los demás la contemplaban en pie y desde atrás, al tiempo que diferentes habitaciones de La Peregrino aparecían en la imagen.

—Nada…, había pensado que quizá… estuviera en su cuarto, o en la sala de curas, pero…, nada —dijo Crystal después de pulsar algunos botones dibujados en el aire.

—Dame una lectura rápida de las partes más vitales.

—Sí comandante —dijo la figura en la pantalla. 

Inmediatamente, una serie de gráficas aparecieron mientras la silueta hablaba de porcentajes y todos los componentes más importantes de la nave eran chequeados.

—Todo va bien. Parece que, por lo menos, no ha intentado ninguna locura —dijo Dara—. Tengo miedo por lo que una mente perturbada sea capaz de hacer.

Todos la miraron.

—Es que… pasé la noche con él y me dio miedo algunas de las cosas que me dijo. Creo que no está bien, que quizá algo lo ha afectado, no sé…; pero decía, una y otra vez, que no iba a hacerse viejo en esta lata del espacio y que no iba a acabar sus días como los demás. Creo, Crystal, que tiene muy claro que no va a seguir aquí. Creo que… —miró al suelo un momento— se le debe dejar morir, si eso es lo que desea. 

La comandante elevó la vista y recorrió los rostros de todos.

—Pienso que Dara tiene razón —dijo Camilo.

Crystal respiró profundo y luego continuó:

—De acuerdo, si Shuso tiene la decisión tomada, no se le impedirá llevarla a cabo. Además, esto será extensible a todo aquel que piense igual que él. Tenía la intención de sentarnos a deliberar todo esto, pero parece que los acontecimientos han cobrado vida propia y debemos tomar decisiones sobre la marcha, a pesar de que esta es… muy importante.

—Yo creo… —dijo Dara titubeando—, creo que yo tampoco tengo ganas de seguir este viaje al… infierno. 

La mujer miró al suelo, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—¿Y tú, Losed? 

El capitán Strumaker sostuvo la mirada de Crystal.

—Yo voy a continuar.

Ahora miró a Tanaka.

—Yo también.

—Bueno, ya sabemos lo que pensamos cada uno…

—¿Y tú, Crystal? —interrumpió Strumaker.

—Yo…, debo seguir mientras alguien esté aquí. Seré la última en… abandonar.

Un pitido intermitente y muy suave, llamó la atención de todos.

—¿Qué pasa Candy? —dijo Crystal.

—He localizado a Shuso, comandante. Está en la sala de armas, acostado en el suelo. Ha puesto una estera y permanece allí, mirando al techo. 

—¿Ha cogido algún arma? 

—No comandante. Las vitrinas no han sido forzadas y todas las cerraduras están intactas.

—Dame una visión.

—Sí comandante.

Inmediatamente, una enorme pantalla virtual se dibujó delante de todos ocupando la mayor parte del cristal que tenía La Peregrino en su morro y que aislaba a sus ocupantes del espacio. La estancia aparecía en silencio y el cuerpo del soldado, acostado en el suelo, subía y bajaba su tórax al compás de su respiración. Todo parecía tranquilo y nada en sus alrededores estaba alterado. 

—¿Puede oírme, Shuso? 

—No comandante, no puede oírle. ¿Desea que le conecte con la sala de armas? 

—No Candy. Sólo quería asegurarme que no me escuchaba. Cierra todas las salidas de esa habitación y mantén bien atrancadas las cerraduras correspondientes a las vitrinas del armamento. 

Paró un momento, y luego continuó:

—Además: vamos a cambiar la secuencia de mando. De ahora en adelante, la cadena de mando es como sigue: comandante Crystal, capitán Strumaker, soldado Tanaka, soldado Dara. Quedas relegada de atender cualquier orden, salvo las derivadas de una urgencia vital o que sea el único que esté sobre la nave, del soldado Shuso.

—De acuerdo comandante. Debe darme la clave de desactivación y activación de la cadena de mando. Debo también de leer su iris.

El panel de control se expandió delante de la cara de Crystal y esta tecleó una cadena alfanumérica, tras lo cual, un láser azul y muy suave recorrió sus ojos. Después, una luz similar recorría los ojos de todos los presentes, que se colocaron con la cabeza discretamente levantada.

—Orden aceptada y en activo, comandante.

—El soldado Shuso está encerrado en esa habitación y no debe salir sin mi permiso. 

—Sí comandante —respondió Candy.

—Abre el comunicador. Quiero hablar con él.

—Sí comandante.

Esperó unos segundos al tiempo que observaba, a través de la gran pantalla, la figura del hombre que miraba al techo.

—Shuso, ¿me oyes? 

El cuerpo se movió lentamente y luego se incorporó un poco para mirar hacia donde creía que lo enfocaban las cámaras.

—Sí Crystal, te oigo.

—¿Estás bien? 

—Bueno…, algo aturdido, pero estoy bien. 

—¿Qué te ha pasado? 

El soldado se sentó completamente y apoyó su cabeza entre las manos, frotándose las sienes.

—No sé, no estoy seguro, pero…

—Qué, Shuso, cuéntame qué te ha pasado.

Miró fijamente a la cámara.

—Estuve a punto de morir.

—Eso ya lo sabemos, Shuso, pero lo que no sabemos es por qué.

Zarandeó levemente su cabeza para intentar despejarse y miró en torno a él.

—Bueno, me tomé un medicamento.

—¿Un medicamento? —dijo la comandante asombrada.

Todos se irguieron ligeramente en sus asientos mientras el hombre se restregaba ligeramente la frente.

—Sí, el mismo que tomó Abner.

Todos se miraron.

—¿Abner tomó un medicamento? 

—Sí, para morir —dijo el soldado—. Él lo consiguió, pero yo… no. 

Dara se puso de pie.

—¿De qué coño estás hablando Shuso? —dijo la mujer nerviosa.

—Abner tomó un medicamento que haría que no se despertara y eso hice yo, pero… en el último momento, todo falló porque Candy me despertó y me quitó la pulsera. Cuando me abrió las puertas del hibernador, no sabía muy bien adónde iba, estaba muy mal, y dando grandes vaivenes, me dirigí a donde estoy. Creía que para morir, pero… no he podido ayudar al medicamento.

Ahora abrió los ojos de par en par.

—Tienes que ayudarme, Crystal. No voy a extinguirme aquí lentamente. No quiero seguir así.

Un silencio se hizo en la estancia donde permanecían mirando la conversación que la comandante tenía con Shuso. Aunque todos lo entendían, nadie podía explicar cómo Shuso había caído en aquella desesperación.

—De acuerdo, soldado —dijo la comandante—, he decidido —ahora miró a todos—…, hemos decidido que aquel que quiera, puede terminar esta aventura en un proceso de hibernación. Lo hemos hablado entre todos y no tiene sentido seguir así. Ahora, ponte la pulsera que Camilo te va a mandar a través del tubo de informes y te suministraremos un calmante para que estés en condiciones de hablar con todos nosotros.

Shuso arqueó las cejas.

—¿Un calmante?

—Bueno, un medicamento que Candy nos aconseje, según su base de datos, nada más.

Shuso se acostó de nuevo.

—¿Qué pasa, soldado? —dijo Crystal en tono cariñoso. 

—Que lo pensaré —dijo Shuso—. De momento, voy a dormir un rato.

—¡Maldita sea! —dijo Crystal muy bajito.

Luego paseó la mirada por la habitación durante unos segundos.

—Escucha, Shuso, es sólo un medicamento para…

—No lo está escuchando, comandante. Sus constantes vitales dicen que está dormido. Todo en él parece normal.

—Corta la comunicación, Candy.

—Sí comandante.

Crystal miró hacia delante, sin saber muy bien qué hacer.

—Vamos a dejarlo que duerma —dijo Strumaker—. Quizá esté algo aturdido o demasiado cansado a causa de lo que se ha tomado. 

—¿Podemos saberlo, Candy? —dijo el capitán elevando la voz.

—No capitán. Sin las pulseras, sólo tengo una medición indirecta del soldado Shuso y no puedo realizar análisis.

Crystal giró su sillón y se puso de espaldas a la pantalla, mirando a Strumaker. 

—Tenemos que reducirlo a la fuerza y aplicarle un sedante —dijo el capitán—. Creo que ahora es el momento, porque está aún algo conmocionado y quizá nos resulte más fácil. Hemos de ponerle las pulseras para que Candy pueda controlarlo.

—Será difícil porque Shuso es fuerte —apostilló la comandante.

Se giraron levemente en sus asientos y miraron a Camilo que parecía ensimismado por lo que había escuchado. Luego, los ojos de Crystal y Strumaker se posaron en Dara.

—Iré yo —dijo la mujer—. Intentaré convencerlo de que se las ponga y creo que a mí me escuchará.

Todos se miraron, mientras la comandante pensaba en las posibles repercusiones de esa decisión.

—De acuerdo, Dara, pero desde aquí, sin que entres en la habitación —dijo Crystal.

La soldado se puso en pie. 

—Desde aquí no resultará porque recela de todo. He de entrar en la habitación para hablar con él. 

En estos momentos, un sonido de advertencia en forma de unos pitidos suaves y cortos, comenzó a inundar toda la estancia. Todos pararon lo que estaban haciendo y comenzaron a escuchar aquel aviso.

—¿Qué ocurre Candy? —dijo Strumaker.

—He localizado un planeta, de acuerdo con las condiciones exigidas por todos, capitán.

Todos giraron sus sillones para volver a observar la gran pantalla. Sólo Dara permanecía en pie. 

—¿Qué condiciones, Candy? Habla para que te entendamos, ¡demonios! —dijo la soldado algo nerviosa.

5 Shuso

La soldado Dara andaba con la mirada algo perdida en sus pensamientos por los largos pasillos de La Peregrino, mientras todos la observaban desde la sala de mandos a través de la pantalla gigante dibujada en el cristal delantero de la nave. Como había dicho, se encaminó a la sala de armas donde Shuso estaba dormido. Cuando llegó a la puerta, miró hacia una de las esquinas del corredor donde unas cámaras invisibles llevarían su imagen a todos los tripulantes. Crystal entendió la mirada.

—Abre la sala de armas, Candy.

—Sí comandante.

Un sonido seco rebotó en las paredes cuando los pestillos salían de sus huecos de bloqueo. Ahora Dara se acercó a la puerta mientras estas se abrían automáticamente. Una vez que hubo penetrado en su interior, vio a Shuso que permanecía quieto, aparentemente dormido. 

—Eh, soldado —dijo la mujer mientras se acercaba.

El hombre movió un poco las piernas, pero no la miró.

—Shuso, soy Dara. Vengo a ver cómo estás.

Desde el suelo giró la cabeza y abrió los ojos de par en par. Dara se paró un momento, porque su mirada la asustó un poco, pero después de unos instantes, intentó aparentar una tranquilidad interior que no tenía.

—Hola, Shuso. ¿Cómo estás? 

—Bien —dijo incorporándose—. Estoy bien. ¿Qué haces aquí?, ¿te han mandado ellos? 

La mujer observó todo su alrededor que parecía estar como siempre. Shuso no había tocado nada de la habitación y cada cosa estaba en su sitio. 

—No digas tonterías. Vengo a ver cómo estás.

Miró al techo de nuevo, pero no cerró los ojos.

—Estoy bien y ya me has visto, así que ya puedes irte.

Dara continuó sin moverse del sitio donde estaba.

—Espera hombre, sólo vengo a verte…

—Puedes irte si quieres, ya ves que estoy bien —dijo Shuso levantando levemente la voz y sentándose en el suelo.

Luego, miró un poco hacia abajo, mientras la mujer se le aproximaba. 

—No te acerques más, Dara. Ya no me fío de nadie —dijo con rostro abatido.

—Pero Shuso, sólo queremos ayudarte…

—¿Ayudarme? Si quisierais ayudarme le habríais ordenado a ese montón de cables que acabara conmigo cuando hibernaba. ¿Qué esperáis?, ¿medallas por acabar la misión con todo esto lleno de ataúdes? —dijo abriendo las manos y recorriendo el suelo con la vista.

—No, no es nada de eso, simplemente, no queremos que… mueras, nada más. Pero las cosas han cambiado.

—¿Han cambiado? —dijo el hombre un poco sorprendido.

Dara se acercó un poco más. 

—Sí. Crystal ha dado la orden de que el que quiera, puede terminar esta misión en el hibernador, como tú deseabas. Es ya definitivo. 

—¿No me engañas, Dara? 

—No, Shuso, de verdad. Si quieres, que te lo diga ella por el comunicador…

El hombre miró hacia la esquina de la habitación donde estaban las cámaras y luego observó a la chica.

—No hace falta, si tú me lo aseguras.

La mujer se acuclilló cerca de Shuso que no dejaba de mirarla.

—Además, hemos descubierto un planeta con posibilidades de vivir en él, Shuso. Parece que hay una pequeña esperanza. 

El hombre cruzó sus piernas y se sentó como un comerciante. 

—¿Un planeta? 

—Sí. Está todavía muy lejos y tardaremos en llegar, pero Candy dice que su atmósfera contiene un porcentaje de oxígeno muy alto, quizá más que en la tierra. No sabe aún si hay vida y tampoco conoce poco más que algunos datos de su atmósfera, pero parece que las posibilidades de que podamos vivir allí, son altas.

El hombre miró detrás de ella y observó la puerta, pensando que podía venir con ella alguien más. Pero después de comprobar que estaban solos, volvió su rostro hacia la mujer. 

—¿No me estás engañando, Dara? —dijo estirándose un poco y frotándose ligeramente los ojos. 

—Te juro que no. Te juro que todo lo que te estoy diciendo es cierto, Shuso. Crystal ya ha dado la orden de soltar la burbuja magnética y estamos iniciando la desaceleración. En uno o dos meses, estaremos con la velocidad adecuada para acercarnos. 

Durante unos segundos, Shuso miró inquieto hacia todos lados. Luego, se levantó y comenzó a pasearse por la habitación.

—Apenas puedo creer lo que me estás diciendo —decía moviendo la cabeza de un lado a otro. 

—Créelo Shuso. No te engaño.

Ahora se paró y miró a la mujer.

—Bien, voy a creerte. ¿Qué quieres que hagamos ahora? —le dijo mirándola con los ojos muy abiertos. 

Dara sacó una pulsera electrónica del bolsillo de su mono.

—Debes ponerte esto, para poder salir de aquí y hablar con los demás.

Shuso miró lo que la mujer tenía en la mano, y el rostro apesadumbrado que antes tenía reapareció durante un momento; luego se convirtió en rabia.

—¡Maldita sea, Dara!, ¡maldita sea! —Estalló—, ¡creía que me estabas diciendo la verdad! 

La mujer se levantó también y miró de soslayo la puerta. No podía disimular su miedo. 

—¡Te estoy diciendo la verdad, Shuso!, ¡debes creerme! 

—¡Y una mierda! Sólo quieres que me ponga esa jodida pulsera para que podáis controlarme, ¡sólo queréis controlarme! —le decía señalándola con el dedo. 

Luego, anduvo nervioso unos pasos hasta que se volvió y sacó un cuchillo de su bolsillo. Se fue hacia la chica que, con cara de espanto, intentó huir, pero Shuso la alcanzó rápidamente y la cogió del cuello para impedir que saliera de la habitación. 

—¡Shuso, por Dios, Shuso! —decía Dara al borde de las lágrimas.

Ahora, se volvió hacia la esquina de la habitación donde pensaba que las cámaras lo estaban enfocando, y se dirigió al resto de la tripulación.

—¡Si me perseguís, la mato!, ¿sabes Crystal? 

Todos habían saltado de su asiento y tanto Strumaker como Tanaka, habían salido corriendo por el puente de la nave en dirección a la sala de armas; pero cuando escucharon este comentario de Shuso, se pararon en seco. Crystal le hizo un gesto para que volvieran y empezó a hablar, a través del intercomunicador, intentando que su miedo no acompañara a su voz. 

—De acuerdo, Shuso, no le hagas daño. Quédate quieto, por favor y no hagas ninguna tontería —dijo la voz de Crystal que salía a través de los altavoces de la sala de armas.

El hombre permanecía agarrando a Dara del cuello y amenazándola con el cuchillo. Estaba visiblemente nervioso. 

—¡Quítale la pulsera a ella también!

Crystal miró a Strumaker unos segundos.

—Sabes que no puedo hacer eso, Shuso —dijo con voz tranquila. 

Cuando el hombre lo escuchó, cogió el cuello de Dara aún más fuerte al tiempo que esta gemía y lloraba. 

—¡Da la orden o la mato aquí mismo! ¡Quítale las jodidas esposas, Crystal! — decía como un poseso. 

En el puente de mando, la comandante miraba a todos, sin saber qué hacer. 

—Dile a Candy que le quite la pulsera, y luego ya veremos —le dijo Strumaker a la comandante que se había sentado y, muy nerviosa, se revolvía en su asiento.

—Dile a Candy que le quite la pulsera, Crystal —apostilló Camilo Tanaka—. Está muy agitado y puede matarla. 

Crystal dudó unos instantes y luego miró a la pantalla mientras hablaba al aire.

—De acuerdo, Shuso, de acuerdo. Suéltala y le quitaré la pulsera electrónica.

El hombre agarró suave, pero fuertemente el cuello de la chica y miró de nuevo al hueco del techo por donde pensaba que lo estaban viendo. 

—Veo que no lo entiendes, comandante. ¡O le quitas la pulsera o…! —dijo gritando.

En este momento, Candy habló por los altavoces.

—Desactivando las pulseras de control, comandante. Iniciando secuencia.

La muñeca de la chica se iluminó levemente y después de un pequeño chasquido, el aro que la abrazaba saltó y cayó al suelo. Tanto Dara como Shuso miraron las manos de ella y cuando vieron aquel artilugio a sus pies, el hombre le dio una patada para arrastrarlo lejos de donde se encontraban, haciendo que su sonido rebotara por toda la habitación. Luego se acercó a la puerta y comprobó que no estaban bloqueadas. Con la mano izquierda llevaba a la chica cogida del pelo y con la derecha empuñaba un cuchillo a escasos centímetros de su cuello. Ahora le acercó los labios al oído y le susurró:

—No te preocupes Dara, no voy a hacerte daño. Sólo quiero que te liberen porque… 

Se paró cuando cruzó la puerta y miró hacia el techo gritando:

—¡Si me sigues, la mataré; recuérdalo Crystal, y todos los demás, si me seguís, la mataré! ¡Si veo a alguien detrás de mí, mataré a la chica! 

Le dio un pequeño empujón para obligarla a caminar, soltándole el pelo y empuñando en alto el cuchillo para que fuera bien visible por todos a través de las cámaras interiores. Luego, enfilaron un largo pasillo con luces parpadeantes que recorrían sus paredes y donde la iluminación de la nave los acompañaba, haciendo brillar el techo conforme avanzaban.

—Pero Shuso… —dijo Dara sollozando.

—¡Cállate! —le gritó mientras la empujaba.

Cuando llegaron al final de la galería, una puerta de gran tamaño evitaba el paso de ambos a la estancia siguiente.

—¡Ábrela Candy! —dijo Shuso.

La puerta no se movía.

—¡Ábrela, Crystal! ¡Ábrela, maldita sea! 

La puerta se desplazó con un siseo intenso y desapareció hacia arriba en medio de un ancho tabique que permitía que se metiera dentro. El hombre y la chica penetraron en su interior.

—¡Cierra la puerta Crystal! —volvió a gritar mientras colocaba bien visible el cuchillo.

Luego sonrió levemente:

—Ya veo que has desconectado a Candy de mis órdenes, pero… me da igual, porque ahora tengo el mando —dijo apretando el puñal contra su mano, momentos antes de que la ancha puerta se cerrara detrás de ellos.

Desde el puente de mando, todos miraban atónitos cómo el marco se cerraba y ocultaba a los dos viajeros de la visión de la cámara del pasillo.

—Han entrado en la sala de arribada —dijo Camilo con la inquietud reflejada en su rostro, porque aquel era el lugar donde estaba ubicada la nave nodriza. 

Una vez que la enorme puerta había vuelto del techo para cerrar el corredor, Candy los localizó conectando la cámara del interior del local. Aparecieron Shuso y Dara durante unos momentos para luego perderse dentro de la habitación. Desde la sala de control, miraban a ambos personajes que desaparecían tras los numerosos bultos que estaban apilados en aquella sala porque allí se encontraba la nave de aterrizaje y junto a ella, estaban todos los aditamentos que esta llevaba. En el morro de La Peregrino, se cruzaron las miradas sin saber qué decir hasta que los ojos de Crystal se detuvieron en el rostro de Camilo primero, y luego en el del capitán: esperaba alguna respuesta.

—No sé lo que…

Antes de terminar la respuesta de Strumaker, la voz de Shuso sonó por el intercomunicador.

—¡Da orden a Candy para que prepare el módulo de arribada!

Ahora entendieron la jugada. 

—Pero Shuso, no puedes… —dijo la comandante con voz dubitativa.

—¡He dicho que des la orden, Crystal!, ¡da la orden o la mato ahora mismo, maldita sea! —dijo el soldado muy nervioso. 

Dara gimoteaba sin parar.

—De acuerdo, de acuerdo —sonaba por el intercomunicador—, quédate quieto y no hagas nada de lo que puedas arrepentirte. 

—¿Arrepentirme? —dijo Shuso soltando una carcajada—. ¿No lo entiendes, Crystal?, ya nada me importa. En este momento… ¡ya nada me importa! 

Dara no paraba de llorar.

—¡Cállate, cállate de una vez! —decía el soldado tirándole del pelo. 

Ahora se acercó a ella y le susurró al oído, contrayendo la cara de irritación.

—Bien, lo estás haciendo muy bien. Pero no tengas miedo de verdad, que no voy a hacerte daño.

Luego miró al aire de nuevo mientras reflejaba la furia en su rostro:

—¡Me habéis escuchado! —gritaba.

Después de unos segundos, volvió a sonar la voz de Candy:

—Iniciando preparación del módulo de arribada —dijo la computadora a través de los altavoces de la habitación.

—Shuso, no seas idiota —suplicaba Crystal—. El planeta está aún muy lejos y tardaremos más de dos meses en llegar. Aún no sabemos casi nada de su superficie. No hagas locuras, soldado.

Pero Shuso no escuchaba y enseñaba el cuchillo mientras se movía de un lado para otro. Dara lo miraba con cara de terror y gimoteaba continuamente. 

—¡Haz lo que te he dicho y prepara el módulo de arribada de una vez! —gritó. 

Shuso y Dara permanecían en la habitación esperando los preparativos de Candy. Era una sala amplia, con numerosas estanterías transparentes en sus paredes y al fondo, una puerta doble enmarcada por una banda de luces parpadeantes y muy suaves, daban cuenta de que el módulo de arribada, al otro lado de esta entrada, se estaba preparando. Un sonido intermitente acompañaba a estos parpadeos mientras el hombre y la mujer esperaban. Dara no paraba de sollozar y Shuso miraba impaciente a todos lados hasta que detuvo sus nerviosos paseos y soltó a la chica. Luego salió corriendo hasta la pared donde una maza estaba colgada, la soltó de su agarre y la colocó atrancando la enorme puerta de entrada. Más tarde, volvió con Dara que había parado de llorar y lo miraba un poco sorprendida. 

—¡No intentes nada, Crystal! ¡No intentéis nada porque no tengo ya nada que perder! —dijo chillando al aire.

A través de la enorme pantalla del morro de La Peregrino, todos miraban asombrados el curso de los acontecimientos. Crystal pulsó un botón en la pantalla virtual para que su voz no fuera transmitida por Candy a la sala de derrota donde estaban los fugitivos y miró a Strumaker. 

—Quiere salir con el módulo de arribada hacia el planeta, pero estamos aún demasiado lejos. Además, la velocidad que llevamos es enorme y viajarán tan rápido que no podrán corregir la ruta y pasarán de largo, continuando en el espacio indefinidamente. Se perderán para siempre —sentenció la comandante.

Crystal activó el botón virtual.

—Escucha Shuso: no voy a detenerte; te prometo que no voy a impedir que salgas de la nave en el módulo de arribada, pero suelta a Dara y te juro… que no te detendré.

El soldado miró al intercomunicador y una leve sonrisa apareció en su rostro. 

—No Crystal. No hay trato. Dara viene conmigo y si intentas algo, moriremos los dos.

Se levantó de un salto.

—Y escucha atentamente porque no voy a repetirlo. Dile a Candy, y quiero oírlo claramente, que desconecte los mandos de la nave de arribada de La Peregrino. Quiero que sea completamente autónoma y… créeme: no voy a perderme. 

—¡Suelta a la chica primero, Shuso! —dijo por el intercomunicador.

Dio un brinco y agarró a Dara que comenzó a llorar otra vez cuando vio que le colocaba el cuchillo en el cuello.

—¡Haz lo que te digo de una vez, comandante! Hazlo o la mato y luego me mataré yo. 

En la sala de mando de La Peregrino, todos vivían una tensión enorme. Camilo le tocó las manos a Crystal y accedió con la cabeza. Losed Strumaker asintió con la mirada.

—Iniciada acción de desconexión. Módulo de arribada autónomo en funcionamiento y preparado para desacoplamiento de la nave principal —dijo Candy. 

Tirando de la ropa de la chica y con el puñal bien visible, Shuso casi arrastraba a Dara hacia la nave cuya puerta se había abierto momentos antes y las luces que la enmarcaban habían detenido su parpadeo. La chica se resistía, hasta que ambos se perdieron detrás del portón que, después de un sonido bronco, se cerró. La sala de derrota quedó en silencio después de que las luces en el interior del módulo de arribada se encendieran y sus motores comenzaran a rugir.

En la sala de mando de La Peregrino el silencio era extremo. Todos se miraban entre sí, apenas creyendo lo que estaba pasando delante de sus ojos, y miraban la gran pantalla extendida en el enorme cristal que la nave tenía en su morro. Veían cómo la nave de arribada iniciaba la separación de La Peregrino. 

—¡Tenemos que detenerle! —dijo Strumaker intentando poner en marcha algunos controles manuales.

—No, espera —contestó Camilo Tanaka—. Mira. 

En la pantalla se observaba como el módulo de arribada se separaba de la nave principal con un cabeceo discreto y se ponía encima de ella con una maniobra muy lenta. Luego, un pequeño ruido en el techo de La Peregrino hacía pensar que se había colocado en una zona plana, destinada a las naves de carga, y adosada a ella.

—Se ha acoplado en la zona de descarga —dijo Camilo.

—Módulo de arribada acoplado, comandante —dijo Candy.

—¿Qué ha pasado, Candy? 

—El módulo de arribada ha pedido su acoplamiento a la zona de descarga de La Peregrino para continuar su camino unido a nosotros, comandante. Ha detenido sus motores, ha desplegado sus paneles de energía y ha dispuesto su interior para hibernar, comandante.

—¿Podemos comunicarnos con ella? 

—No comandante. El módulo de carga está aislado del exterior y no puedo establecer contacto con él. ¿Debería prohibir ese acoplamiento, comandante? 

Crystal miró a los dos hombres.

—Creo que no. Shuso quiere permanecer con nosotros los dos o tres meses que dure la desaceleración, para luego huir al planeta. Está desesperado, pero no es tonto —dijo Camilo.

—No Candy, no prohíbas este acoplamiento —añadió la comandante.

Crystal se volvió en su sillón giratorio con la mirada perdida sin saber qué hacer. Todos pensaban pero ninguno decía nada mientras que sus caras de preocupación eran evidentes.

—No podemos hacer nada…, de momento —dijo Strumaker.

—¿Y luego? —dijo Crystal.

—Bueno, podríamos acceder por la pasarela de carga que da al módulo adosado, pero… ¿Es eso posible Candy? 

—No capitán. El módulo de arribada está herméticamente cerrado y no podemos acceder a él, salvo que se abra desde dentro. 

—Además —añadió Camilo—, Shuso podría matar a la chica si intentamos entrar. Creo que sólo nos queda esperar.

Ahora se dirigió a la computadora.

—¿Qué posibilidades hay de impedir que el módulo reposte energía, Candy? 

—Muy pocas, soldado Tanaka. El módulo es completamente autónomo, pero se podría inutilizar sus paneles de energía desde el exterior.

—Pero… están hibernando y esto los condenaría a una muerte segura —dijo Camilo sin mirar a nadie.

—¿Podemos ver a través de las escotillas, Candy? —dijo Crystal.

—Sí, comandante.

Ahora la imagen de la gran pantalla que formaba el panel transparente del morro de la nave, comenzó a moverse hasta que su zoom se introdujo por una de sus ventanillas donde se veía a sus ocupantes dentro de una burbuja de cristal en estado de hibernación. Una quietud intensa contrastaba con lo ocurrido momentos antes y cuando la cámara que Candy dirigía se movió de nuevo, apareció los puntos blancos del firmamento que disentía del fondo oscuro del espacio. Aquella ráfaga del exterior le hizo volver a pensar a Losed Strumaker que continuaban aquel viaje que parecía haberse detenido con los hechos que estaban ocurriendo. Durante todo ese tiempo, el recorrido hacia las estrellas se había difuminado de su mente y había perdido la conciencia de ello, pero ahora estaba aquí otra vez.

Crystal se levantó, caminó unos pasos y luego se detuvo mirando fijamente a los dos hombres.

—No podemos poner en peligro la vida de los dos.

Ahora sonó la voz de la computadora central de la nave.

—El módulo de arribada inicia despegue de La Peregrino, comandante. Han atado un cabo de amarre que la mantendrá sujeta a la zona de descarga. 

Todos se miraron. 

—¡Maldita sea! —dijo Crystal.— Ahora será imposible llegar hasta ellos. ¿Es posible recoger ese cabo, Candy? 

—No comandante, el anclaje es magnético y depende de la fuerza de la misma nave de arribada, por lo que no podemos desconectarla. 

El capitán colocó su mano en el hombro de Crystal.

—Mira —dijo Strumaker—, Shuso ha pensado bien todo esto. Sabe que lo único que podemos hacer, si queremos impedir que continúe con su plan, es destruir el módulo de arribada, pero está seguro de que no pondremos en peligro la vida de Dara y tampoco la suya. Ha jugado bien sus cartas y únicamente podemos esperar.

—Esperar, ¿a qué? 

—Esperar a que nos acerquemos al planeta y luego veremos. No creo que tenga intención de matar a nadie, sólo… está desesperado, nada más. 

Strumaker comenzó a caminar por la habitación.

—Es muy posible que ese mundo no sea habitable, con lo que volveremos a estar como antes —dijo el capitán.

—¿Y entonces? —preguntó Crystal.

—Entonces… soltará a Dara y se suicidará. Eso es lo que creo que va a ocurrir. 

Camilo lo miró con expresión dubitativa.

—¿Estás muy seguro de eso? —le dijo. 

Strumaker pensó unos segundos para responder: 

—Creo que es lo que va a ocurrir —repitió. 

Los dos hombres caminaban por la habitación mientras que Crystal permanecía a los mandos de la máquina de las estrellas. Ahora elevó la cara para hablar con todos.

—Bueno, vamos a trabajar. Después de esto, vamos a poner rumbo al planeta con el módulo de arribada anclado a nosotros. Es posible que Strumaker tenga razón y sólo se trate de una rabieta de niño mal criado, pero sea lo que sea, de momento no podemos hacer nada. Sólo esperar.

Se asentó en su sillón y habló al aire.

—Candy, ¿sabes más cosas del planeta? 

—Sí comandante. Tiene un diámetro muy similar a la Tierra. También tiene una luna que gira a su alrededor a algo más distancia de lo que lo hace en el mundo de donde venimos: trescientos noventa y cinco mil kilómetros. Como su luna, es un planeta sólido y la composición de su atmósfera es, aproximadamente, de un setenta y cinco por ciento de nitrógeno, un veinticinco por ciento de oxígeno y pequeñas cantidades de otros gases como argón, helio…

—Pero…, esa es la composición de la tierra, ¿no? 

—No exactamente capitán, aunque sí es muy parecida. 

—¿Hay vapor de agua? 

—Sí capitán. Quizá haya océanos. 

Todos se miraron sorprendidos y con la luz de la esperanza en sus rostros.

—Es… ¿la tierra? 

—No capitán. No coincide exactamente la composición de la atmósfera, ni la distancia con su luna, aunque su diámetro es casi igual. Su rotación es más lenta y su giro sobre sí misma es también algo más lenta en comparación con los datos que tengo registrado sobre nuestro mundo. 

—Y la situación en el espacio, Candy, ¿no coincide? 

—No lo sé comandante. Cuando analizo el emplazamiento de ese sistema solar, hay pequeñas variaciones con los que tengo registrado sobre el sistema solar que alberga a la tierra y no puedo saber con exactitud si se trata del mismo. Tenga en cuenta que no tengo mapas estelares de esta parte del universo. 

—¿Podría albergar vida, Candy? —dijo la comandante.

Todos se miraron un instante como esperando el resultado de un premio de lotería.

—Sí, comandante. La probabilidad de albergar vida es muy alta, más del noventa por ciento. 

—¿Puedes saber desde aquí, si hay… vida? —dijo Camilo.

—No soldado Tanaka. Sólo puedo establecer una hipótesis comparando los resultados con los de la tierra, y analizando estos estándares, hay una probabilidad muy alta de tener vida. 

Se miraron asombrados mientras sus rostros se iluminaban por la esperanza de haber descubierto un planeta vivo. 

—Atención, nave de arribada, atención —dijo Crystal intentando comunicarse con la nave que viajaba con un cabo magnético atado al fuselaje de La Peregrino. 

—No pueden escucharle, comandante. Están en hibernación y han desconectado todos los métodos de alarmas. No pueden ser despertados. 

Crystal se levantó con una amplia sonrisa en su rostro.

—Bueno, aun así, parece que no vamos a morir, por ahora

6 El Módulo

Hacía ya más de tres meses que la nave había iniciado el proceso de desaceleración y la velocidad actual hacía posible el acercamiento al planeta desconocido que habían llamado El Refugio. Candy había ejecutado, hacía ya varias horas, la orden de la comandante de acercarse lo suficiente para explorar su luna. En la inmensa pantalla que formaba La Peregrino en el cristal de su morro, se dibujaban las primeras imágenes del satélite del Refugio, un mundo blanquecino y desierto mucho más pequeño que su planeta madre y que, al igual que la luna en la tierra, su carencia de atmósfera hacía que la blancura de su superficie contrastara con la oscuridad de su cielo. Pero El Refugio era un planeta azul. La cara de los tres viajeros del espacio resplandecía cuando contemplaban aquel mundo idéntico al suyo que les hacía renovar su esperanza y les recordaba su vida anterior. Strumaker, sin embargo, intentaba armonizar una mezcla difícil de comprender entre alegría y decepción aunque pensaba que la muerte siempre rondaría su vida en aquel viaje hasta el final del universo. 

También hacía más de tres horas que Candy insistía, una y otra vez, en comunicarse con el módulo de carga, donde Dara y Shuso habían permanecido hibernando todo el tiempo en que La Peregrino había realizado la maniobra de perder le enorme velocidad a la que había estado sometida un tiempo antes. 

—Iniciando maniobra de aproximación, Candy.

—Sí, comandante.

Los dos hombres y la mujer se encontraban en la sala de dirección de la nave al frente de los mandos pintados en una pantalla virtual formada en el aire en la que pulsaban, de vez en cuando, botones aparentes. La Peregrino arrancaba unos motores laterales que la hacían girarse muy lentamente para cambiar de orientación, poniendo rumbo al planeta azul que habían descubierto. Por unos momentos, se habían olvidado del módulo de arribada hasta que Candy hizo hablar a los altavoces:

—La nave de arribada ha soltado el cabo de amarre, comandante, y ha arrancado sus motores.

Crystal activó la comunicación con el módulo, todo lo rápidamente que podía.

—¡Shuso! ¡Shuso! —gritaba Crystal a través de los micrófonos.

—El soldado Shuso no quiere contestar, comandante. Su sistema de intercomunicación está activado. 

—¡Socorro, Crystal!

La voz de Dara se escuchó durante unos segundos, hasta que un leve pitido dio cuenta de que los controles de sonidos habían sido interrumpidos bruscamente.

—¡Shuso, vuelve, Shuso! Hay que saber todavía muchos datos sobre ese planeta. Aún no conocemos si es habitable, ¿no lo entiendes? 

Pero el soldado no respondía y su nave se había desprendido completamente del cabo de amarre, que recogía, mientras que el módulo de arribada cabeceaba ligeramente para poner rumbo al Refugio.

Hacía varias horas que Shuso y Dara habían partido y Candy los localizaba en la pantalla como un punto luminoso que iba alejándose más y más de ellos. Mientras, recogía datos del planeta a toda la velocidad que sus tripas metálicas se lo permitían.

—No puedo saber más cosas, comandante, mientras no nos acerquemos y eso no ocurrirá hasta dentro de una semana. 

—Es inútil —decía Camilo—, mientras no estemos más cerca, la computadora no podrá elaborar más datos, pero… fijaos en ese mapa.

Un acercamiento, lo más nítido posible, había sido mostrado por Candy en su pantalla.

—Me sigue recordando enormemente a la tierra. Es cierto que sus continentes son distintos y que su luna está más lejos, pero… ¿y el resto de los planetas cercanos, Candy? 

—Tiene entre ocho y doce planetas que orbitan alrededor de una estrella algo más pequeña que nuestro sol, soldado Tanaka. No puedo saber con exactitud cuántos de estos elementos hay. Unos son rocosos y otros, los más alejados, son gigantes gaseosos. De los más cercanos, ninguno parece tener posibilidades de vida y sólo hay un planeta azul en este sistema solar; el que han llamado El Refugio.

Todos los tripulantes miraban asombrados el círculo que formaba un mundo dibujado en su pantalla con amplias extensiones de océanos y continentes salpicados en la superficie de sus aguas. Era, desde luego, enormemente parecida a la tierra.

Un pitido suave llamó la atención de todos.

—¿Qué ocurre, Candy? 

—La nave de arribada se encuentra a menos de cuatro días para entrar en la órbita de El Refugio, comandante. He detectado que su ordenador central está maniobrando para disminuir la velocidad y parece que desea aterrizar en la superficie del planeta, comandante.

—¡Maldito Shuso! —dijo Strumaker.

Crystal se revolvió en su asiento.

—Vamos tras él —dijo hablando a la computadora.

—Sí, comandante.

Inmediatamente un leve siseo precedió a unas vibraciones en el suelo del habitáculo que todos sus ocupantes notaron perfectamente. Luego, se sentaron y comenzaron a observar sus pantallas mientras que la imagen virtual del morro de La Peregrino desaparecía para ver otra vez el fondo oscuro del universo, salpicado de estrellas. Pero cuando la nave giró un poco más, pudieron contemplar, en el centro, aquel nuevo mundo. Un planeta azul y con nubes nítidas rodeando su superficie, que alegró los corazones de los viajeros del espacio porque, de nuevo, parecía que la misma tierra se colocaba delante de sus ojos. Durante unos momentos todos los hechos acontecidos se borraron de sus memorias para contemplar boquiabiertos aquel espectáculo de un mundo vivo dentro de la oscuridad de su alrededor, donde lo inhóspito estaba por doquier. Strumaker pensó en aquello. Aunque el mundo del espacio había estado muy presente en la vida de todos los ciudadanos terrestres, nunca había considerado aquello con tanto detenimiento. Nunca había sido consciente de lo solitario y yermo del universo donde mundos congelados se alternaban con otros achicharrados por la proximidad de su sol. Y aunque parecía increíble, únicamente ahora caía en la cuenta de que los sitios donde se podía vivir eran tan escasos que tendrían que pasar varias vidas viajando a velocidades increíbles para que pudieran encontrarlos. Y al parecer, habían tenido mucha suerte y en aquel inmenso océano oscuro, unos microbios como ellos habían encontrado una isla con posibilidades de albergar algún tipo de vida. Era realmente sorprendente y se frotaba los ojos para poder seguir contemplando aquel mundo redondo y azul que, lentamente, se agrandaba en la imagen virtual que su pantalla colocaba encima de los paneles del sillón. 

—¡Shuso, Shuso, detente! —decía Crystal dirigiéndose a la nave de arribada que se dibujaba como un punto luminoso en el panel de control de la nave.

—Este cabrón nos va a dejar aquí, sin podernos mover. No vamos a poder salir de aquí, ¡maldita sea! —dijo Crystal.

Pulsó de nuevo un botón en el aire para conectar el altavoz. Esta vez habló intentando convencer al fugitivo que, junto con Dara, caminaba hacía el planeta que habían llamado El Refugio. 

—Escúchame soldado, por favor. Si tomas tierra con esa nave, no podremos hacerlo nosotros. Como sabes, amigo, no disponemos de ninguna otra nave que pueda aterrizar y volver luego a La Peregrino y… como también sabes, esta nave no puede descender hasta el planeta porque luego no podría despegar. No está pensada para eso, Shuso. No nos condenes a desconocer ese mundo que acabamos de descubrir y no nos obligues a continuar en esta nave por tiempo indefinido. 

Durante unos segundos, se hizo un silencio sepulcral. No estaban seguros de si podrían comunicar hasta que sonó la voz de Shuso por los altavoces de La Peregrino. 

—¡Vaya, vaya! —dijo con voz de comediante—, pues eso mismo era lo que queríais hacer conmigo, ¿no es así? 

Camilo y Strumaker se miraron mientras que Crystal pensaba rápidamente la respuesta.

—Shuso, para ti y para todos, ¿no lo entiendes? No teníamos esta nueva opción y no podíamos escoger, pero ahora…, sí podemos; ahora disponemos de la oportunidad de explorar ese planeta porque quizá allí, podríamos vivir. 

Crystal cogió aire e intentó tranquilizarse para hablar con el fugitivo. Pasaron varios segundos y Shuso no respondía. Crystal cambió de estrategia. 

—Quiero hablar con Dara —dijo secamente. 

—Estoy aquí, Crystal.

—¿Estás bien? 

—Sí, algo… asustada, pero bien. 

—¿No te ha hecho daño? 

Shuso interrumpió la conversación. 

—¡Cómo voy a hacerle daño, por Dios! —sonó la voz de Shuso detrás de ella—, no soy ningún animal. No voy a hacerle daño, sólo que no quiero el futuro que me habíais programado, nada más. 

Crystal suspiró levemente, pensando que quizás Dara nunca había estado en auténtico peligro, aunque no podía estar segura del todo. Shuso siempre había sido una persona muy extraña y sólo Abner había intimado algo con él. Se dio cuenta de que, en realidad, era un desconocido para todos. 

—Por eso debes esperarnos y acoplarte de nuevo a La Peregrino, y cuando estemos orbitando el planeta, planificaremos la exploración conforme a las normas. Ten en cuenta que no sabemos lo que hay ahí abajo, y hasta que no estemos más cerca, Candy no podrá realizar estudios serios que nos prevenga contra lo que podremos encontrar. Vamos a seguir juntos, como siempre, soldado —le dijo Crystal, intentando poner la voz más cariñosa de la que era capaz en aquellos momentos.

—Bueno, Crystal. Estoy de acuerdo en… casi todo, pero hay algo que debes añadir: desde ahora ¡soy yo quien da las órdenes! Ve pensando en programar de nuevo a esa tirana con cables para que sea yo el oficial de más rango. Ah… y os quiero a todos con las pulseras bien puestas y a la vista. Cuando hagas todo eso, me avisas y os esperaré para que programemos la exploración conforme a las normas. 

La cara de Strumaker se contrajo de rabia. Crystal le dijo por señas que no hablara, pensando en la reacción que había tenido con él en la última reunión. Pensó que si lo escuchaba, se pondría más furioso.

—Sabes que no puedo hacer eso, Shuso. Programar a Candy para cambiar la secuencia de mando es sólo posible si a mí me pasara algo, pero… tú no deseas eso, ¿no? 

—¡Déjate de rollos Crystal y no juegues conmigo! —gritó Shuso—. Sabes que sí es posible y únicamente tienes que tener el consenso de todos para hacer eso. El nuestro, lo tienes, ¿no es así Dara? 

—Sí… sí, el nuestro lo tienes, Crystal —dijo la chica al otro lado del micrófono con un titubeo en su voz.

—Así que sólo quedáis vosotros y si no queréis quedaros encerrados en vuestra lata de sardinas, ve pensando en cambiar la secuencia de mandos, comandante.

Strumaker estalló:

—¡Eres un cabrón Shuso! —dijo sin poderse contener—, ¡no vamos a hacer eso, maldita sea! Suelta ya de una vez a Dara y luego haz lo que quieras. Vete o vuelve pero no puedes hacer nada que nos condenes a todos, idiota. No sabes nada de ese planeta y…

—Espero que pienses bien los que estás diciendo, sabiondo, porque es lo último que voy a escuchar… —el intercomunicador se cortó de repente. 

—No espera, Shuso, espera… ¡Mierda! —dijo Crystal apretando los puños y golpeando el aire—, ¡mierda! —Ahora, dirigió una mirada furibunda al capitán—. ¡Ya lo has arreglado del todo! ¿No?

El capitán apretó también los puños porque era consciente de que había perdido el control y eso había precipitado la ruptura de la comunicación. Pero después de ese tiempo, creía que, de cualquier forma, los resultados hubieran sido los mismos. 

—No te preocupes, Crystal —dijo Tanaka intentando suavizar un poco la tensión—, no atiende a nadie porque conoce lo que va a hacer y sabe muy bien que tiene el poder. Al llevarse el único módulo de arribada, nos ha condenado a no poder salir de La Peregrino, pero…

—¿Pero qué? —dijo Strumaker.

—Pero hay otra solución…

El capitán paró de hablar cuando se activó al altavoz de la habitación.

—El módulo de arribada ha entrado en órbita del El Refugio, comandante. Ha dejado un mensaje para ser visualizado —dijo Candy.

—Ábrelo —respondió la comandante.

Se dibujó una pantalla virtual encima de los mandos de Crystal y apareció la cara de Shuso. Su rostro, muy tranquilo, contrastaba con el de Dara detrás de él, donde se reflejaba la inquietud. Ambos estaban bien.

—Escuchad todos: no voy a discutir. No me fío de nadie y por lo tanto, sólo os brindaré acceso al módulo de arribada cuando tenga el mando de la misión. Creo que Crystal no es la más adecuada para mandar en La Peregrino y con las perspectivas que se han abierto, no me someteré otra vez a los caprichos de la comandante. Hay una posibilidad de vivir y hay una posibilidad de comenzar una nueva existencia que no voy a dejar en manos ajenas. 

Paró un momento mientras toqueteaba algunos mandos de la nave y hablaba con la computadora de a bordo. Luego, continuó:

—Así que entraré en el planeta en breve. No sé si podremos comunicarnos una vez que aterrice ni sé qué me encontraré allí, pero mantendré las comunicaciones abiertas en todo momento y cuando lo hayáis decidido, me lo hacéis saber. Entonces volveré con el módulo para colonizar, todos juntos, el nuevo mundo. 

—El mensaje ha terminado, comandante. El módulo de arribada ha iniciado el descenso al Refugio.

—Maldito Shuso —dijo Strumaker con la cara contraída. 

Crystal se levantó y comenzó a andar por la sala de mandos muy nerviosa. Tanaka parecía encontrarse más tranquilo. 

—Bueno —añadió Camilo—, ahora tendremos que decidir qué hacer. Y lo tendremos que decidir pronto porque cuando llegue al planeta, no sabemos si podrán volver. 

Un intenso tumulto de ideas parecía brotar en la mente de Crystal cuya mirada reflejaba la introspección del momento. 

—Si le doy el mando…, si le doy el mando puede ocurrir cualquier cosa. Está medio loco y no me fío nada de él. Tendríamos que… —Crystal estaba enormemente confundida y pensaba en voz alta—, creo que no tenemos más remedio que acceder porque si no vuelve, nos quedaremos aquí para siempre. La Peregrino no puede acometer un aterrizaje porque está diseñada para orbitar un planeta y no para posarse en él, pero quizás si cedemos, podemos ganar tiempo y…

Acercó la boca al intercomunicador.

—Shuso, Shuso, de acuerdo, vamos a hablar sobre el tema, Shuso.

Nadie contestaba.

—¿Qué pasa Candy? 

—La nave de arribada no puede contestar, comandante, porque se han perdido las comunicaciones desde hace unos minutos. Ha iniciado una maniobra de aproximación y se acerca al planeta.

La cara de desesperación se reflejó en el rostro de Crystal que miró a Strumaker que observaba el firmamento y en cuyo semblante no se entreveía ningún tipo de emoción. Ahora, miró a Camilo. 

—¿Podríamos conseguirlo con esta nave? —le preguntó.

Camilo Tanaka pensó un momento y luego asintió.

—Sí, quizá podríamos aterrizar en un medio líquido, pero si no nos matamos, destruiríamos la nave y jamás podríamos volver —disintió Strumaker.

La comandante lo miraba mientras pensaba. 

—Estoy seguro de que podríamos… —dijo Camilo.

Strumaker lo interrumpió:

—La Peregrino no está diseñada para eso y podemos hacerla explotar antes de que tocara tierra. La fricción de su atmósfera la haría estallar… 

—No —dijo Camilo—. Digo que podríamos conseguirlo de otra manera: podríamos ir en el huevo. 

Llamaban así al módulo de salvamento cuya cabina redondeada y transparente, le daba un aspecto ovalado.

—¿El huevo?, ¡eso es sólo para emergencias! —dijo Crystal.

Strumaker pareció salir de su ensimismamiento y miró a Camilo. Este continuó:

—Las naves de salvamento son muy pequeñas, pero están pensadas para aguantar un amerizaje. Sólo la hemos usado en ejercicios de entrenamiento, claro está, pero en estas circunstancias creo que si nos colocamos en la órbita más cercana posible y Candy hace los cálculos correctos, podríamos amerizar sin grandes problemas.

Strumaker miró a Crystal.

—Bueno, lo único que nos puede pasar es que nos matemos —dijo con sorna.

—No —respondió Crystal muy seria—, eso no es lo peor. 

Los dos hombres la miraron.

—Lo peor es que no podremos regresar. Nos tendríamos que quedar allí para siempre porque el huevo no puede despegar del planeta para volver a La Peregrino. Es sólo una nave de salvamento por lo que… —detuvo un momento su relato y suspiró levemente— tendríamos que quedarnos en ese planeta para siempre. 

Agachó la cabeza.

—Además… no sabemos lo que vamos a encontrar allí. Puede ser un sitio hostil donde la vida sea imposible —suspiró de nuevo—. Creo que únicamente podemos esperar a que Shuso vuelva a ponerse en contacto con nosotros y ver qué podemos negociar con él. No hay más posibilidades.

Todos se quedaron pensando.

—Vamos a dejar pasar un tiempo y luego veremos. La Peregrino tardará aún muchos días en colocarse en la órbita del Refugio.

Se incorporaron de sus asientos y comenzaron a moverse hacia sus habitaciones para intentar descansar después de unas horas de una gran tensión, aunque sabían que el reposo tardaría en llegar. Únicamente Strumaker parecía tranquilo. No pensaba en nada y eso lo hacía feliz. Había conseguido dejar su mente en blanco y sus pensamientos volaban sin ningún rumbo mientras caminaba solo por aquel largo pasillo que Candy iba encendiendo conforme avanzaban. 

Crystal se colocó cerca de él mientras Camilo había desaparecido en el momento en que sus pensamientos flotaban. 

—¿Quieres que descansemos juntos? —Lo miraba con ojos vidriosos—, no quiero estar sola.

La abrazó y le dio un beso en la frente.

—Claro Crystal. Yo tampoco quiero estar solo.

Ambos se dirigieron a la habitación de la comandante y le dijeron a Candy que les suministrara un sedante suave que los ayudara a dormir, mientras se apagaban las luces de todas las dependencias de La Peregrino que quedaba en una oscuridad tenebrosa. La computadora ejecutaba las órdenes de llevar la nave a la órbita del Refugio e iniciaba la aproximación al planeta teniendo en sus pantallas un punto luminoso que, cada vez más, se alejaba de ellos para internarse en un mundo desconocido. Era el módulo de arribada cuyo rastro se iba perdiendo mientras buscaba la superficie del nuevo mundo. 

7 El Huevo

Hacía más de dos meses que Shuso había salido y más de uno que no sabían nada del módulo de arribada. Desde la partida, Candy había intentado seguirle el rastro hasta que la nave se internó en el planeta, momento en que el régimen de ubicación se apagó.

—Shuso ha desconectado los sistemas de localización para mantenernos en vilo y aumentar su presión sobre Crystal —dijo Strumaker.

Ambos hombres se encontraban desayunando sobre la mesa redonda, donde unos platos giraban en círculo después de salir de la cocina a través de una cinta transportadora. Camilo Tanaka sorbía el café y miraba al vacío. Luego se incorporó un poco mientras separaba la taza de los labios.

—O se han estrellado —añadió.

Strumaker lo miró.

—No creo. Esa nave tiene unos niveles de automatización muy grande y, además, Shuso es una persona muy hábil, ya le conoces. No creo que hayan tenido un accidente. 

—Pero es una posibilidad, ¿no? 

En este momento, apareció Crystal con semblante alegre.

—¿Y esa sonrisa? —dijo Strumaker sorprendido.

—Bueno…, estamos vivos ¿no? 

—¿Y eso es una noticia? —dijo el capitán.

Crystal lo miró fijamente a los ojos para luego pasear por la habitación.

—He estado dándole muchas vueltas y creo que sí, que esto es una noticia. Parece que desde que iniciamos este vuelo, la idea de vivir no ha estado entre nuestras prioridades y esta mañana, cuando he visto a través de la pantalla holográfica de mi habitación aquel planeta azul…, me he dado cuenta de que nos ha faltado la esperanza.

—¿Esperanza? —dijo Strumaker.

—Sí, esperanza de… conseguirlo, de continuar. Creo que todo lo que nos ha ocurrido ha sido por la pérdida de la esperanza. Y eso —dijo mirando a la pantalla de uno de los visores de la estancia, donde se veía aquel extraño planeta— es nuestra posibilidad de futuro. 

Se sentó algo cabizbaja.

—Quizá Shuso es el que más esperanza ha perdido.

Luego miró a Strumaker.

—Y quizá tú, que crees haberla perdido…, es posible que seas el que más tenga.

Los dos hombres se miraron sorprendidos.

—¿Te has dado algún golpe en la cabeza? —dijo Camilo con una amplia sonrisa.

Crystal correspondió a su semblante y luego continuó: 

—Creo que hace muchos meses que no estaba tan lúcida. Pienso que tenemos que tener esperanza de conseguirlo…

—¡Conseguir qué, por Dios! —interrumpió Strumaker.

Crystal se acercó a él y lo miró con los ojos muy abiertos.

—Pero… ¿es que no te das cuenta? Hay un planeta vivo cerca de nosotros. Hay seres ahí abajo que podremos conocer. Hay un sitio donde poder vivir y quizá —ahora miró a los dos hombres alternativamente— podamos…, volver.

Ahora miró al capitán:

—Creo que es una oportunidad única; un regalo del cielo.

Strumaker sonrió levemente, transmitiendo condescendencia. 

—Vaya, no sabía que eras creyente.

—¡No digas más tonterías, Losed! —le dijo Crystal— Estoy hablando de continuar la misión, nuestra misión, pero por nosotros mismos. Quizá podamos iniciar un mundo nuevo sin repetir los errores del pasado. Podríamos transmitir a las siguientes generaciones el aprendizaje acumulado, ¿no lo entendéis? Las posibilidades son infinitas.

—Ya habíamos hablado de eso, pero dentro de esta nave. Ahora es mucho mejor, porque lo podremos realizar en un lugar nuevo —añadió Camilo mirando al capitán y sumándose al optimismo de la comandante. 

—Creo que estáis algo locos los dos —dijo Strumaker retrepándose sobre su asiento—. La realidad es que Shuso nos ha dejado aquí encerrados y toda esa historia de descubrimientos del nuevo mundo, al estilo de Cristóbal Colón, es un cuento. Por cierto, mira lo que los españoles hicieron en aquel lugar; creo que aprendieron poco de los errores del pasado. 

—Te falta esperanza, Losed —dijo Crystal con una sonrisa en sus labios, como si hubiera hecho un descubrimiento divino.

Strumaker se levantó. El alejamiento de la realidad, era de las cosas que lo sacaban de quicio.

—No voy a escuchar más tonterías. No podemos salir de aquí, ¿no lo entendéis? Desear es una cosa y poder es otra. Estamos encerrados en la nave y no podemos viajar al planeta. Además, Candy nos ha dicho que las posibilidades de la existencia de vida son muy altas, pero no sabemos de qué estamos hablando. ¿Vida inteligente, Candy? —dijo hablando al aire.

—No puedo saberlo, capitán. No he encontrado indicios firmes de vida llamada inteligente. Desde esta distancia, no he descubierto construcciones que pudieran llevar ese nombre. Hay grandes bosques en sus zonas ecuatoriales que forman una pequeña franja. Gran parte del planeta está cubierto por hielos y hasta donde el frío lo permite, enormes bosques pueblan las montañas. En las zonas más cercanas a ambos casquetes polares, no hay signos de vida macroscópica porque las temperaturas son muy bajas. 

—¿Veis? Hay vida, pero no sabemos si inteligente. No sabemos si hay bichos peligrosos o enfermedades, no sabemos nada y además, ese cabrón de Shuso nos ha dejado aquí sin podernos mover. Esa es la realidad, no…, la esperanza.

Todos se callaron mientras continuaban comiendo. Crystal tenía ahora un semblante algo más sombrío. 

—Quizás podremos negociar cuando vuelva —dijo.

—¿Negociar? —el capitán dejó de comer y miró a Crystal—. No voy a dar mi autorización para dejar la misión en sus manos.

Strumaker se incorporó ahora en su asiento.

—Además, creo que deberíamos resolver este tema ahora mismo. 

—¿Qué tema? —dijo Crystal.

Strumaker la miró como si no hubiera escuchado su comentario. 

—Debemos arriesgarnos y amerizar con el huevo.

Crystal se quedó callada mientras miraba a Camilo.

—Creo que Losed tiene razón —dijo Tanaka—; no podemos quedarnos aquí y no podemos entregarle el mando a Shuso. 

Crystal miró a ambos y después de pensarlo durante un tiempo, asintió. 

—Creo que tenéis razón; creo que no hay otra solución —dijo la comandante conformada.

—Además, no tenemos mucho que perder —añadió Strumaker con una pequeña sonrisa.

Se retreparon en su asiento mientras los cubiertos usados eran retirados por la misma cinta transportadora que antes los había traído. Un robot, del tamaño de un escabel, zumbó a sus pies recogiendo y limpiando todas las migajas que habían caído durante el desayuno. 

—Hay un problema —dijo Crystal—: alguien debería quedarse en La Peregrino.

Se miraron unos a otros mientras el pequeño robot se escondía a través de una puerta que se había abierto debajo de la mesa. 

—Yo me quedaré —dijo Camilo—. Si todo va bien, podré reunirme con vosotros con otro huevo, más tarde. Hay cuatro módulos de salvamento. 

Camilo besó a Crystal.

—¿Sabes?, creo que, en el fondo, quizás nos mueva la esperanza. 

Los preparativos habían empezado desde muy temprano. Sabían que el módulo de arribada había caído en la zona ecuatorial del planeta y habían pedido a Candy que hiciera los cálculos para que su amerizaje se produjera lo más cerca posible de este punto. Conocían que era un mar interior que se encontraba a más de cien kilómetros de donde se suponía que había aterrizado Shuso. Ese camino lo tendrían que hacer andando y con muy poco equipaje, y tendrían que abastecerse por el camino de agua y alimentos. 

—Recuérdanos las normas, Candy —dijo Crystal mientras repasaba, una y otra vez, todos los artilugios que podían llevar.

—Deben someterse a un proceso de descontaminación antes de partir para no llevar nuestros propios gérmenes a una zona de la que no sabemos su micro ambiente. Toda la ropa y utensilios deben ser biodegradables. Dado que van a viajar en el módulo de salvamento, únicamente un kit de supervivencia muy primario irá en la nave. Llevarán también un intercomunicador intracanal para hablar con La Peregrino. Este dispositivo les servirá también para la traducción simultánea de las más de quinientas formas de comunicación que conoce. Les recuerdo que la órbita de la nave no es geosíncrona⁹ y, por lo tanto, perderemos la comunicación durante gran parte del día. Estaremos en sintonía en momentos que irán desde media a dos horas, dependiendo de la superficie del planeta que vayan recorriendo. 

—¿Y las enfermedades? 

—Como no las conocemos, el manual dice que se pongan una vacuna universal y la toma de cápsulas de liberación lenta de antibióticos. He repasado, a través de sus pulseras, su salud general y en estos momentos es normal. Su estado inmunitario es también adecuado.

—¿Y las armas? 

El armamento que se puede llevar es una pequeña pistola de defensa personal, la KV7—23, en número de dos unidades, correspondiente al capitán y la comandante. No está permitido el uso de armas más contundentes con la idea de preservar la vida de otras culturas cuya existencia pudiera ser interferida de manera drástica por este tipo de artefactos. El Comité Asesor del viaje dictaminó que únicamente armas defensivas podían ser usadas, teniendo en cuenta que la capacidad ofensiva de nuestra civilización es muy alta.

—¿Y quién coño hizo esas normas? —dijo Strumaker sensiblemente enfadado.

—El Comité Asesor del viaje, capitán —repitió Candy. 

—¡Mierda!, ¿sólo esto podemos llevar? —dijo Crystal mirando asombrada una pequeña pistola cuyo efecto consistía en una descarga suficiente para atontar a la víctima—. ¿Creen que somos anti disturbios? 

—Se ha pensado en primar a las posibles civilizaciones que se encuentren en el camino de La Peregrino, comandante. El Comité Asesor dictaminó que no debemos dañar la vida de otros planetas.

—¿Y qué pasa con nuestra vida? —dijo Strumaker.

—El Comité Asesor piensa que tiene que predominar la vida extraterrestre sobre los viajeros de esta nave.

—¡Malditos chupatintas! —resopló el capitán.— ¿Y las armas que hay en la zona de derrota, Candy? 

—No pueden ir en las naves de salvamento, capitán. Son grandes para llevarlas en su interior y además muy peligrosas. El Comité Asesor decidió que si se habilitaba la cabina para llevar este tipo de armamento, podrían estallar con los cambios de presión o temperatura, en el momento de la evacuación de la nave y la entrada en la atmósfera. Se decidió, por tanto, que no se diseñaría fusiles especiales para poderlos llevar en este tipo de embarcación. 

La furia se dibujaba en el rostro de Strumaker. Crystal lo miró mientras el capitán se dirigía a su habitación. 

—¿Adónde vas? 

—Espera —dijo mientras se alejaba rápidamente de la sala de derrota donde se encontraban. 

En poco tiempo apareció de nuevo con un puñal al cinto. 

—Por lo menos me iré con esto. Estos idiotas prepararon una misión absurda, sólo justificable desde sus intereses personales. También me llevaré esto —dijo enseñando la pulsera de Shuso—. Se la pondré de nuevo a ese cabrón. 

Camilo estaba sentado en la zona de control de la sala y miraba con ojos vidriosos como el hombre y la mujer se preparaban para la partida. En un momento, los tres se miraron. 

—Vente con nosotros Camilo —dijo Crystal— y lo que sea de uno, que sea de todos. 

Tanaka miró al suelo un momento y luego elevó la cara con lágrimas en los ojos.

—Quisiera irme, amiga, pero… —un nudo se le hizo en la garganta—, pero alguien tiene que quedarse aquí para controlar a Candy y responder si Shuso se pone en contacto con La Peregrino. 

La comandante se limpió las lágrimas.

—Bueno, vamos a tener… esperanza. Iremos en busca de Shuso y volveremos con el módulo de arribada. Vendremos con la nave, con ellos o sin ellos, pero volveremos. 

Llevaban un mono naranja que cambiaría de color cuando estuvieran en el planeta y les serviría para camuflarse con el entorno. Una mochila a la espalda de ambos formaba todo el equipaje de que disponían y una pequeña pistola de descargas estaba sujetada al muslo derecho. Losed había añadido un puñal de cacería en su muslo izquierdo que había traído como recuerdo de su amigo Carlos.

—Candy.

—Sí comandante. 

—La nave queda a la orden del soldado Tanaka, mientras estemos fuera. Todas las funciones quedan relegadas a las órdenes del soldado excepto las que se deduce de la pérdida de la posición actual, aquellas que lleve a la destrucción de la nave o de las personas y la pérdida de la misión principal. Debes reconstruir por ti misma la cadena de mando en caso de muerte del capitán Strumaker o mía. También debes reconstruir automáticamente la cadena de mando en caso de muerte de los dos, y entonces, quedan anuladas todas las órdenes anteriores, sometiéndote única y exclusivamente a las de Camilo. Defino concepto de muerte: imposibilidad de detectar signos vitales durante más de quince minutos o bien —miró a Tanaka—, imposibilidad de localización de ambos durante más de seis meses.

La comandante se percató de una pequeña escotilla que se abría en el suelo, después de un siseo. Era la nave de salvamento que, colocada en el sótano de la habitación, abría sus puertas para admitir a los tripulantes. 

—Sigue con la misión principal, Candy. Busca puentes de Eintein—Rosen en el espacio. Busca cortocircuitos temporales que… nos puedan sacar de aquí. Además es la misión que debes seguir en caso de muerte de todos los tripulantes. Si fuera así, busca puentes de espacio—temporales y si los encontraras, síguelos y lleva a La Peregrino al pasado, poco tiempo después de nuestra salida de la tierra para trasladar nuestras… grabaciones. Muestra las imágenes que dispongas de todo lo que ha pasado aquí y reconstruye un texto escrito que pueda ser descifrado por civilizaciones más antiguas. 

Observó alternativamente a los dos hombres.

—Es una orden de prioridad uno, Candy.

—Orden de prioridad uno. Repito y resumo para que dé su conformidad, comandante. Nave bajo las órdenes del soldado Tanaka en sus ausencias, con prioridad a la misión, integridad de los ocupantes e integridad de la nave. En caso de desaparición de todos los viajeros, continuar buscando espacios temporales para volver a la época de salida de la tierra y, a través de las imágenes, reconstruir lo acontecido. Hacer un fichero para posible volcado en soporte físico de todo lo acontecido con la intención de que pueda ser interpretado por técnicas más primitivas. 

—De acuerdo, Candy.

—Orden grabada y aceptada, comandante.

Crystal se dirigió a Camilo y lo besó para luego abrazarlo y permanecer así unos minutos. Sus lágrimas no podían contenerse mientras lo apretaba. 

—Volveremos, te lo prometo.

Strumaker se dirigió a él y lo abrazó.

—No me dejéis aquí solo —dijo Tanaka. 

—No te dejaremos. Volveremos con la nave de arribada y con ese cabrón de Shuso. Traeremos también a Dara. No te dejaremos solo, amigo —dijo Strumaker. 

Ambos, el hombre y la mujer, con lágrimas en los ojos, se introdujeron en el módulo de salvamento para cerrarse sobre ellos el cristal ovalado. 

—Vamos a probar las comunicaciones, Candy.

—Sí, soldado Tanaka. 

Después de unos segundos, la computadora, respondió.

—Comunicaciones correctas. Módulo de salvamento correcto.

Un corto silencio se rompió con la voz de Tanaka. 

—¿Me oís? 

—Sí Camilo, te oímos perfectamente. Nos mantendremos en comunicación hasta amerizar y luego estaremos en contacto permanentemente. Candy te avisará cuando nos detecte. Las pulseras harán también que puedas saber nuestra posición en todo momento así que no te preocupes por nada porque llegaremos bien y… volveremos —dijo Crystal.

Un ligero temblor en el suelo de la habitación de derrota fue nítidamente percibido por Tanaka mientras que el cierre de la trampilla daba cuenta de que la nave de salvamento había sido colocada en el tubo de expulsión. Los motores aumentaban la presión y el módulo aguardaba para ser despedido.

—A la espera del momento exacto del lanzamiento, soldado Tanaka. 

Candy paró de hablar mientras que una imagen se dibujó encima de los mandos del tablero donde Camilo estaba sentado, y una serie de gráficas aparecían y desaparecían. Luego, se vieron los rostros de los viajeros mientras que, debajo de ellos, se dibujaba el círculo del planeta azul.

—Salida —dijo Candy.

Un siseo ligero aumentaba a cada momento, mientras Camilo veía como los viajeros del módulo de salvamento echaban sus cuerpos hacia atrás porque el cinturón que los aguantaba se tensaba sobre sus cuerpos. Ahora la nave despegó y en la imagen virtual de La Peregrino, se observaba el temblor de las cabezas de Strumaker y Crystal cuando el huevo salía al espacio. Después de un momento, aquella vibración desapareció para emprender rumbo hacia El Refugio. Al fondo, el azul del planeta ocupaba la mayor parte de la pantalla al tiempo que el barco del espacio iba disminuyendo su tamaño para convertirse en un punto que se alejaba cada vez más. Candy dirigía aquel lanzamiento para que su entrada en la atmósfera fuera perfecta y amerizaran en aquel mar interior que habían visto en los mapas que la computadora enseñaba a través de sus pantallas. 

8 La Selva

Estaban con el cuerpo dolorido, pero en buen estado. El módulo de salvamento había hecho un amerizaje perfecto después de que, a unos tres mil metros de altura, hubiera desplegado el paracaídas para amortiguar la caída. A partir de aquí, se posaban en un mar interior para, después, ir a tierra con los motores de la nave. Las telas que habían servido para amerizar se habían desprendido automáticamente al caer al agua y únicamente la pequeña nave, donde su cabina de cristal transparente le daba un aspecto de huevo, llegaba a una orilla llena de matojos y ramas de árboles que parecían querer impedir que se acercara a la tierra. Temiendo que las corrientes la arrastraran, la habían amarrado en una zona resguardada en el interior de una pequeña ensenada, al amparo de los vientos y las mareas. Luego, la habían camuflado con ramas encima y habían anotado mentalmente algunas referencias para poder encontrarla posteriormente.

—Tenemos que hacer un triángulo imaginario entre aquella colina —dijo Strumaker mirando a la comandante—, este enorme pedrusco y aquella otra montaña de manera que si me coloco mirando a la colina, dejando el pedrusco a mi espalda, la nave estará a veinte pasos a mi derecha. ¿Has escuchado Candy? 

—Sí capitán —sonó por el intercomunicador que tenían alojado en ambos oídos.— He anotado su situación de acuerdo con sus pulseras y los podré dirigir, sin dificultad, una vez que estemos conectados.

—Bien. ¿Sabes Camilo que mientras más miro esto, más parece que estamos en la tierra? 

—Sí, eso parece —contestó por el intercomunicador.

—Es una selva impenetrable y no tenemos equipo para movernos por estos sitios.

Miraba asombrado la maraña de árboles que se extendían delante de ellos con múltiples lianas que los unían y formaban una tela de araña que no dejaba ver el interior. Numerosos pájaros volaban sorteando todos estos obstáculos y algunos monos saltaban de rama en rama y, a veces, se paraban para contemplar asombrados aquellos extraños visitantes.

—No somos ningunos expertos en zoología pero los monos y los pájaros, son los mismos que en la tierra…, más o menos. También los árboles tienen el mismo aspecto —dijo mientras miraba el entramado de matojos y como muchos de ellos metían sus raíces en la orilla del mar—. Creo que son manglares. ¿Dime algo de este entorno, Candy? 

—Los manglares es un tipo de ecosistema formado por árboles muy tolerantes a la sal que ocupan la zona intermareal de las costas de latitudes tropicales. Tienen una gran diversidad biológica formada por un gran número de especies de aves y de peces. Su nombre deriva de los árboles que los forman, los mangles, y suelen darse como barrera natural entre las costas y ecosistemas de interior…

—¡Vale, Candy, es suficiente!, ¡mierda! 

—¿Qué pasa Losed? —le preguntó Crystal, mientras Strumaker andaba de acá para allá, algo confundido.

Ahora miró a la comandante, pero no le contestó. Se tocó la oreja y se puso en contacto con La Peregrino. 

—Escucha Camilo.

Tanaka apareció por el otro lado del intercomunicador.

—Dime.

—¡Esto es la tierra, maldita sea!, y si no lo es, ¡se parece mucho! Dile a Candy que nos diga, de una vez, dónde estamos.

La voz de la computadora, sonó en respuesta a la pregunta del capitán.

—Según los datos que he podido recopilar, no sabemos dónde estamos, capitán. No tengo referencias exactas de que podamos estar en la tierra. Sólo hay datos, no decisivos, sobre la localización del planeta que están pisando.

Strumaker se paseaba inquieto, de un lado a otro. Ahora se dirigió a Crystal

—Si esto no es la tierra, ¿por qué se le parece tanto? —dijo nervioso. 

—No lo sé, Losed, no lo sé.

Miraron hacia el interior de la selva con cierto agobio. Ahora el capitán observó el sol y girando un poco sobre sí mismo, encaró una parte de la jungla.

—Hacia allí tenemos que dirigirnos.

—Pero… ¿no deberíamos mirar el mapa electrónico para estar más seguro? 

—Creo que tenemos que acostumbrarnos a movernos por nosotros mismo, Crystal, porque no sabemos qué nos podemos encontrar más adelante. Sé orientarme bien. Es por allí, pero si quieres estar más segura, compruébalo por ti misma —dijo dándoles una pequeña pantalla que sacó de su mochila.

—Está bien, Losed, está bien. Vamos por allí.

Comenzaron a andar al interior del arbolado donde la aparente espesura que se veía desde más distancia, contenía unos pequeños caminos que bordeaban los grandes árboles y hacían perder el sol cuando se internaban en ellos. Strumaker la miró y antes de que le preguntara, la comandante le aclaró que eran sendas de animales. Aquel mar interior en el que habían estado, era agua dulce y, por lo tanto, numerosos animales irían allí a beber y a cazar.

—Y nosotros, con esta porquería —dijo Strumaker tocando la pistola de defensa personal—. Si hay algún gran gato por aquí, le hacemos cosquillas— dijo con una leve sonrisa.

Continuaron moviéndose por entre unos pies de árboles inmensos cuyo tamaño no recordaban haberlos contemplado en la tierra. Numerosas lianas unían las ramas entre sí y un verdor intenso tapizaba las copas mientras que unas hierbas escasas crecían en el suelo, porque la luz del sol apenas penetraba. La humedad era muy intensa y a pesar de que aquellos trajes estaban diseñados para favorecer la transpiración del cuerpo, un sudor copioso le chorreaba por la cara y el pelo. La tela se había vuelto con vetas verdes para conseguir un camuflaje perfecto, sólo distorsionada por algunas manchas de barro, pero en varias zonas ya se había roto. Evidentemente era una prenda creada para formar parte de un conjunto de artilugios encaminados a crear un montaje armónico y visual, pero poco práctico para el fin que les estaban dando. 

Crystal se resentía de aquel calor bochornoso y acudía, una y otra vez, a una botellita de agua que tenían en la parte más baja de la mochila.

—Tendremos que buscar agua pronto, Losed.

—Sí, no te preocupes. 

Bordearon unas enormes piedras con las raíces de los árboles aprisionándolas, como si fueran a escaparse, cuando una pequeña explanada se colocó delante de ellos. Un círculo diminuto de sol penetraba por un hueco dejado en la selva por un árbol gigantesco que había caído, quizá por un rayo, y su tronco muerto se ladeaba para abrir aquella brecha en la cúpula selvática. Pero bien parecía que el resto de los seres verdes de su alrededor no tardarían en ocupar aquel espacio, porque numerosos brotes de semillas echadas allí por sus progenitores, peleaban por la existencia y formaban un matorral que buscaba la luz y la vida.

—Vamos a ese hueco y veremos si podemos contactar con Candy.

Aligeraron discretamente la marcha, hasta colocarse donde los rayos de sol les bañaba la cara. Aunque hacía mucho calor, la humedad que tenían en sus cuerpos hacía que aquella luz fuera bien recibida. Y fue en este momento, cuando la voz de la computadora sonó por el intercomunicador.

—Diez minutos para la pérdida de contacto, capitán.

—Bien, de acuerdo. 

—¿Estáis bien? —dijo Camilo desde el otro lado de la onda de sonido.

—Algo cansados, pero bien. El calor y la humedad son espantosos y tenemos los trajes agujereados por varios puntos. No creo que aguanten muchas jornadas como estas, pero… ya lo solucionaremos. ¿Cuál es nuestra posición? 

Después de deletrear unos cuantos números que Strumaker registró a través de su pantalla mientras Camilo hablaba, ambos se prepararon para la pérdida de comunicación con La Peregrino, hasta el día siguiente. 

Strumaker miró al cielo cuando la luz comenzaba a descender y presagiaba el final del día.

—Debemos buscar un sitio para pasar la noche.

—Espera, Losed —dijo Crystal.

La mujer se quedó escuchando un momento y luego se dirigió a paso rápido hacia uno de los lados de aquel cuadrado imaginario, más limpio de follaje. Strumaker fue detrás.

—¿Qué pasa? 

—Espera —decía Crystal mientras se movía—, hay agua por aquí.

Atravesaron unas lianas bajas que tuvieron que separar con las manos mientras se internaban en la espesura, al tiempo que un ruido de agua sonaba más y más, conforme se movían. Después de un momento luchando contra aquella resistencia verde, un nuevo lugar, libre por encima de cúpula aceitunada, se colocaba delante de sus ojos. Un pequeño lago transparente recogía el agua de una cascada no muy grande que la sacaba de la parte más alta de la selva. Era un paisaje idílico que les hizo emitir un sonido sordo de admiración. Numerosos pájaros se movían por su superficie y apenas se inmutaron cuando ambos se colocaron cerca de la orilla para observarlos. En el centro del estanque, una pequeña isla albergaba un árbol enorme, cuyo pie se ramificaba con numerosas raíces muy gruesas, llegando, algunas de ellas, hasta el borde del estero. Cuando miraban hacia arriba, sus ramas, como brazos de gigantes, subían para luego comenzar a descender hasta tocar discretamente la laguna. Múltiples lianas caían desde sus troncos paralelos a la superficie del agua, semejando un monstruo que acababa de emerger de la balsa. En la base de su tronco, de más de diez pasos de diámetro, una abertura parecía dejar pasar a los extraños a su mundo interior. 

—Parece… parece el paraíso —dijo Crystal con los ojos como platos.

Strumaker, después de un momento de asombro, comenzó a moverse buscando algo.

—¿Qué buscas? 

—Algo que nos lleve, sin mojarnos, hasta el centro del lago. Vamos a pasar la noche ahí. Creo que es el sitio más seguro.

—No, vamos nadando.

Cuando miró a la chica, se había desprendido de la ropa y únicamente quedaba con la ropa interior. 

—Pero, puede haber algún bicho en el agua… —dijo Strumaker.

—Vamos, ¡que tú eres el hombre! —dijo Crystal con una sonrisa en los labios—. Se supone que tú eres el valiente. 

Aún no había reaccionado, cuando la comandante se metió en el agua, llevando el mono y la mochila sobre la cabeza en un hatillo que había preparado. Strumaker dudó unos instantes mientras se sentía algo ridículo, para hacer luego lo mismo y meterse en el agua. 

La transparencia era extraordinaria y el cieno del fondo le daba turbiedad durante unos minutos para luego recuperar el aspecto de cristal que tenía anteriormente. Después de unos metros, notaron unas piedras en sus pies que le hicieron elevar la descendencia que llevaban, de manera que los últimos pasos lo recorrieron con el agua cerca del ombligo. 

Cuando llegaron al pequeño islote, notaron unas pequeñas molestias en las piernas. 

—¿Qué es esto? —dijo Crystal intentando retirar unas sanguijuelas descomunales que se habían pegado a su piel. 

Strumaker le cogió la mano.

—No, espera. No puedes quitártelas así. Si tiras, la boca quedará enganchada y será muy difícil sacar sus dientes. Luego, se te infectará la herida. Hay que quemarlas primero. 

Pusieron las ropas sobre una piedra y buscaron en las mochilas hasta sacar un artefacto del tamaño del dedo meñique con el que dispararon una chispa azul sobre un grupo de ramitas que habían apilado en el suelo, mientras observaban de reojo a numerosos gusanos gordos que se habían agarrado a la piel para succionar la sangre. Ahora, prendió una pequeña fogata de la que extrajeron una rama ardiendo que fueron aplicando con cuidado sobre cada animal que inmediatamente soltaba la presa y caía al suelo. Un hilo de sangre le chorreaba la piel cuando se hubieron desprendido y una sensación de alivio se dibujaba en sus rostros.

—¡Qué bichos más asquerosos! —dijo Strumaker.

—No, simplemente hacen lo que tiene que hacer: sobrevivir, nada más. Es la ley de la vida. Nosotros hacemos lo mismo, sólo que con otras armas… mucho peores —respondió Crystal.

Aprovecharon el pequeño fuego que habían encendido para apilar más y más leña, hasta conseguir una fogata a la que añadieron varios troncos gruesos que pusieron cerca de la llama para que fueran secándose. Había una humedad muy intensa y descubrieron que sin el estorbo de la ropa, el cuerpo podía transpirar mucho mejor y el sudor pegajoso que le recorría toda la piel, podía evaporarse con más facilidad. Cogieron los monos, ahora discretamente marrones por la cercanía del suelo donde estaban colocados, y lo apilaron, junto con las mochilas, en una oquedad que formaba las raíces de aquel gigante de la selva. Vieron también como una nube de mosquitos aparentaba suicidarse con las llamas y crujían al acercarse al calor. Otros muchos se alejaban y cerca del humo que desprendía, se podían librar de la picadura de estos insectos.

—Creo que tenemos un repelente en las mochilas —decía Strumaker mientras meneaba el fondo del saco—. Aquí está. Son unos comprimidos cuyos componentes se eliminan por el sudor y hace que estos pequeños vampiros se mantengan alejados. Tiene una duración de varias semanas, o pocos meses, no lo sé con exactitud. Es de la pocas cosas que aquellos inútiles del Comité Asesor han hecho bien…

Mientras trasteaba en su mochila, apareció la pulsera de Shuso.

—Me la pondré en el tobillo para no perderla. 

Tocó su intercomunicador.

—Abre la pulsera del soldado Shuso, Candy.

—Sí capitán.

—Su apertura debe ser manual excepto cuando active el botón de seguridad, en cuyo caso, debes seguir la normativa para poder quitarlas.

—Sí capitán. Pulsera del soldado Shuso en forma de apertura manual. 

Un pequeño pitido sobre el aro que Strumaker se colocó en el tobillo, hizo que su tejido se camuflara perfectamente con la piel y se ajustó para poderla quitar manualmente en cualquier momento. 

Se dirigieron a la charca para ayudar la ingesta de la medicación con un trago de agua.

—Espera. Ten cuidado no vayamos a tragarnos alguna cría de esas sanguijuelas y se nos quede en la garganta, porque el agua está estancada —dijo Strumaker.

—Pero… está muy limpia.

—Sí, pero sería muy peligroso que nos comiéramos alguno de esos bichos.

Intentó hacer un colador con la tela del mono, pero era impermeable. Pensó que aquellos memos crearon una prenda que no servía para el sudor, se rompía con el roce de las ramas y además, cuando la querían usar como colador, tampoco servía porque era impermeable. Menudos incompetentes, pensaba. 

Se dirigió hacia la parte de atrás de la pequeña isla, y cogió una rama de lo que parecía bambú, y recortó con su cuchillo debajo de los nudos hasta obtener un tubo grueso abierto por un extremo y cerrado por el otro. Al extremo cerrado, le hizo unos pequeños boquetes laterales por encima de la obstrucción. Luego recogió un poco de arena limpia y la introdujo en el tubo. Más tarde, recolectó un buen puñado de ramitas verdes que, después de lavarlas, las introdujo y las apelmazó en el fondo.

—Vamos a probarlo.

Aspiró agua a través del cilindro y luego la escupió suavemente sobre el cuenco de la mano. Se veía completamente limpia.

—Vamos a analizarla.

Disolvió unos gránulos que llevaban en la mochila en un poco de agua que aguantaba con la mano, y el color continuó completamente transparente.

—Es agua potable. Apenas tiene bacterias, pero el problema son las sanguijuelas, así que creo que este filtro, servirá.

Bebieron a través del tubo y tomaron los comprimidos que los liberarían de los mosquitos durante varios meses. Creían que también impediría que las sanguijuelas se les agarrase a la piel y a la garganta, pero esperarían una hora para comprobar el efecto sobre estas chupa sangre. Ahora apilaron leña mientras la noche se cernía sobre la jungla, para permanecer con una fogata ardiendo la mayor parte del periodo oscuro. 

—Si hay depredadores por aquí, esto los mantendrán alejados —decía Strumaker mientras meneaba el fuego con un palo.

Las tinieblas iban atrapando el color de todas las cosas y una nueva fauna parecía ir desplazando a la anterior, porque otros sonidos surcaban los árboles y diferentes imágenes de vida y muerte, oculta a los ojos, se producirían detrás de aquel follaje. Crystal y Strumaker permanecían casi desnudos porque habían comprobado que la enorme humedad y el calor agobiante que allí había, se combatía mucho mejor con la piel al aire. Una botas tapizadas por la misma tela de la que estaba hecha el mono que habían tenido puesto y que también cambiaba sus colores según el entorno, eran la única prenda exterior que mantenían, a excepción de la ropa interior. Sus pulseras, llenas de barro, apenas destacaban sobre su piel manchada de tierra y sudor. 

—Vamos a cortarlos.

—¿Cortarlos? —dijo Crystal.

Strumaker cogió el cuchillo y le dio un tajo a los perniles del pantalón, a una cuarta por encima de las rodillas. También cortó las mangas por las axilas. 

—Creo que así está mucho mejor. Además, cuando las pastillas hagan su efecto, los insectos no nos picarán y podremos soportar mejor la caminata. 

—Pero… en las clases de supervivencia decían que el pantalón largo era mejor por las heridas. Si se te infecta alguna, podríamos morir.

—¿Morir?, ¿y eso te preocupa? —dijo el capitán con sarcasmo. 

Crystal se sentó mirando el fuego.

—Antes veíamos que las sanguijuelas hacen lo que deben hacer: sobrevivir. Igual que nosotros, ¿no? —ahora lo miró a los ojos—. Creo que debemos sobrevivir.

Strumaker se sentó cerca de ella y la abrazó.

—No tengo aprecio por mi vida, Crystal. Pero quizá eso cambie ahora por ti.

—¿Por mí? 

—Sí, porque ahora… estás conmigo. 

Crystal echó la cabeza en sus hombros y se acurrucó levemente. Miraba el fuego.

—¿Crees que lo conseguiremos? 

—No tenemos posibilidades porque no sabemos dónde estamos y no conocemos nada de este planeta que… se parece tanto a la tierra. No comprendemos su hábitat, clima, geografía, en fin, nada. Vamos a ciegas buscando a Shuso que tampoco tenemos una idea clara de donde está ni qué ha pasado con él. No, no creo que lo consigamos.

Strumaker había apilado una abundante hojarasca a modo de colchón y el cansancio iba atrapándolos. Se retreparon, abrazados mientras la comandante entornaba los ojos.

—Pero ahora es distinto, ¿no? 

—¿El qué es distinto? —dijo Strumaker.

—La vida. No sé… 

Se interrumpió un momento mientras sus pensamientos inundaban su mente, y luego continuó:

—Cuando vivía en la tierra todo era perfecto. Mi vida personal, mi trabajo, todo. Estaba asfixiada por ese perfeccionismo y esa falta de incertidumbre. He pensado mucho, en estos últimos días, en mi razón para hacer este viaje y después de contemplar muchas posibilidades, creo que ese era el motivo: la falta de incertidumbre. No creo que los humanos estemos hechos para eso, para vivir todos los días iguales y sin que… pase nada.

El capitán se irguió ligeramente.

—¡Si te oyeran! —dijo.— Todos los seres de la tierra buscan eso, ¡la estabilidad en sus vidas! Y tú dices ahora que eso es… ¿perjudicial? Hemos creado una civilización, un entorno dirigido, un control de la mayoría de las enfermedades, prevemos el divorcio, la muerte, los nacimientos. Hacemos hasta viajes de aventuras ¡controlados! Tenemos seguros de vida, de incendios, de robos… Queremos tener, ¡todo asegurado! Las civilizaciones centran su avance en la certidumbre de sus vidas y… ¿tú piensas que tu principal problema es… ese? 

Crystal permanecía arropada por sus brazos, mirando al fondo oscuro de la selva. 

—Creo que… eso me asfixiaba. Pienso que es lo que ahoga a mucha gente y la obsesión por la seguridad y el pánico por no saber lo que va a pasar, hace que muchos no vivan o no puedan vivir. 

Cerró los ojos completamente y abrazó a Strumaker mientras buscaba una postura para dormir.

—Además, es ese miedo el que aprovechan los gobiernos para controlar a las gentes. Miedo a las epidemias, los cambios del clima, al terrorismo, al armamento. No creo que debas hacer de la búsqueda de la seguridad el motivo de tu vida. 

Suspiró levemente:

—O es posible que me esté volviendo loca en esta selva del fin del universo; no lo sé…

Después de varios minutos en silencio, una respiración más profunda le hizo saber al capitán que la mujer se estaba quedando dormida. Pensó en sus palabras y en que quizá no le faltara algo de razón. Quizás también esa incertidumbre le había hecho hablar de esperanza, pero, ¡qué contradicción! Era posible que no sólo ella, sino todos, se estuvieran volviendo un poco locos en aquel planeta tan parecido a la tierra. Abrazada contra su pecho, en un intento de protegerla y de afianzarse a alguien que le diera un motivo para seguir, Strumaker cerró los ojos mientras los sonidos de la selva se apagaban en sus oídos y el crepitar del fuego se perdía también en la lejanía. 

9 Shumthas

Apenas recordaba nada. Su cabeza parecía girar continuamente y en cada vuelta, un dolor intenso le penetraba el cráneo. Estaba sometido a un bamboleo que le hacía tener náuseas y cuando se tocó la cara, la tenía llena de sangre seca. Ahora miró a su alrededor y vio cerca de él a Crystal que permanecía aparentemente dormida, pero cuando se aclaró un poco la vista, estrujándose los ojos, observó cómo su cara estaba también llena de sangre seca. La veía moverse y no entendía el porqué. Sus ojos volvían a cerrarse, sin poder contener el peso de los párpados que hacía que su vida se perdiera por momentos, para difuminarse entre recuerdos confusos de su mente.

Habrían pasado algunas horas, Strumaker no lo sabía con seguridad, y cuando abrió de nuevo los párpados, Crystal lo estaba mirando. Uno de sus ojos estaba parcialmente tapado por una inflamación de su ceja, y abundante sangre seca se le pegaba a los pelos. El capitán dio un salto, al tiempo que todo su cuerpo se quejaba del dolor que le producía el movimiento.

—¿Qué… ha… pasado? 

—Estamos encerrados.

—Encerrados, ¿dónde? 

Crystal miró a su alrededor mientras Strumaker la seguía con la vista y entonces comenzó a recordar cuando percibió unos barrotes de bambú, amarrados con unas tiras de cuero. Estaban en una jaula en plena selva, depositados en el suelo y unas angarillas llevaban el cajón que suponía su mazmorra. Parecía que alguien que los transportaba los había dejado allí y que, en aquellos momentos, no sabían de quiénes se trataba porque un grupo variopinto de personas estaba sentados y comiendo a su alrededor. Eran unos quince o veinte individuos, todos varones, de piel oscura y numerosos tatuajes en sus cuerpos, que permanecían sentados hablando animadamente entre ellos. Cerca, una jaula igual a la suya, transportaba varias mujeres jóvenes y niños cuyos rostros desencajados traslucían el miedo y la desesperación. Detrás de este calabozo de bambú, un grupo de hombres jóvenes, de piel negra, como las mujeres y los niños, estaban amarrados entre ellos y con una pieza de madera en el cuello que le impediría escapar, y les producía unas rozaduras enormes. Estaban también sentados y cabizbajos. 

—¿Qué ha pasado? ¿Qué es todo esto? 

Crystal lo miró sorprendida.

—¿No recuerdas nada? 

El capitán negó con la cabeza mientras se incorporaba con dificultad y se tocaba las zonas doloridas intentando calmar su dolor.

—Cuando nos despertamos aquella mañana en el lago, ¿recuerdas?, vimos a un grupo de mujeres y niños que recolectaban raíces y frutos, cerca de donde nos encontrábamos…

Ahora recordaba. Por su mente pasaban aquellas imágenes donde las mujeres se les quedaron mirando sorprendidas, mientras ellos intentaban ponerse en contacto con Candy, aunque aún no era la hora y no había comunicaciones. Nadaron hasta su encuentro y observaron atónitos como se trataba de una tribu de seres humanos, ¡como en la tierra! Estaban desnudos, y sólo se cubrían con unos taparrabos. De poca altura, aquellas mujeres les ofrecían comida cuando se acercaban, y su amplia sonrisa les infundió seguridad para tratar de comunicarse con ellas. El interfono que tenían en su canal auditivo, buscaba interpretar su lengua hasta que pasados un par de minutos, la traducción simultánea que hacía el pequeño chip, conseguía que entendieran lo que estaban diciendo, pero no podían expresarse en su idioma. Sólo gestos universales hacían que fueran comprendidos por aquellos seres de las estrellas. 

—¡Es un pueblo de la edad de piedra, Crystal! —decía Strumaker visiblemente emocionado— Hemos llegado a la tierra, comandante, esto es la tierra, diga lo que diga Candy, y hemos viajado al pasado. ¡Ya no tengo ninguna duda! ¡Estamos en la tierra! —decía Strumaker sin poder contener su emoción. 

Caminaban con las mujeres por la selva, después de haberse colocado el mono rajado por sus perniles y mangas, y haberse colocado la mochila a la espalda. Los niños hablaban y canturreaban mientras los rodeaban y apenas los dejaban caminar. Les llamaba la atención su piel blanca y la frotaban, en cualquier descuido, intentando quitarle el pigmento claro que la manchaba. Luego se miraban los dedos sorprendidos, sin que ningún tinte apareciera en ellos.

Durante varias horas, todo aquel grupo se movía por espeso follaje y mientras los adultos, de vez en cuanto, paraban para realizar sus labores de recolección, los niños no cejaban en su curiosidad por aquellos seres extraños cuya piel era tan clara. Pero en un momento, aquellos chiquillos pararon sus juegos y miraron hacia el interior de la espesura. Tanto Crystal como Strumaker se quedaron atónitos, porque no entendían aquel comportamiento hasta que un olor a humo le llegó a sus sentidos. Toda la selva parecía callarse de repente y el mundo se detuvo un instante hasta que las mujeres comenzaron a llamar a los niños muy bajito para ir al interior de la maleza y esconderse. Crystal y Strumaker no sabían qué ocurría y cuando miraron a su alrededor, estaban solos porque todo el grupo de indígenas que lo acompañaban, habían desaparecido. 

—Vamos a escondernos nosotros también —dijo el capitán.

Pero fue en ese momento, cuando unos seres muy extraños emergieron de la espesura como un diablo entre la niebla. Eran unos individuos no muy altos, con piel oscura, pero no tan negros como las mujeres y los niños que antes los acompañaban, y con gran parte de su cuerpo tatuado. Strumaker echó mano de la pistola de descargas, pero con la velocidad del rayo, algo lo golpeo por detrás. Se volvió despacio, atontado cuando un nuevo golpe, esta vez en la cara, hizo que su vida se perdiera de sus sentidos. Después de esto, no recordaba nada más hasta que se despertó junto a Crystal en una jaula de bambú, en mitad de la selva, en ninguna parte. 

—Estamos prisioneros —dijo la comandante.

—Pero ¿de quién y por qué? 

—No lo sé —respondió Crystal—. Tampoco tengo ni idea hacia dónde nos llevan. Llevo un rato pendiente de la traducción de sus palabras, pero sólo comentan cosas intrascendentes, aunque…

Paró un momento mientras miraba dentro de sí, para recordar lo que había escuchado.

—Creo que nos llevan al norte.

Todos los hombres comenzaron a ponerse en pie, mientras pateaban a los que estaban encadenados para que reanudaran la marcha. Uno de ellos se acercó a la jaula y la golpeó con un palo.

—¡Arriba! —dijo la traducción de su sonido.

Ambos se sentaron porque no podían ponerse en pie en aquel habitáculo tan pequeño, al tiempo que el corazón les saltaba dentro del pecho por el desconocimiento de su destino. Un hombre trajo un animal muy raro, que Crystal identificó como un búfalo, pero con los cuernos cortados. 

—Es un carabao —dijo Strumaker—, pero le han cortado los cuernos y eso le hace tener un aspecto especial, aunque… es un animal algo diferente del que conocemos…

Un gran golpe en los barrotes hizo que detuvieran su conversación. Un joven fustigaba los palos de bambú para que se callaran, cuando dos más cogieron las angarillas y las elevaron. Otro más echaba a andar hacia atrás al animal para ponerles los travesaños sobre su lomo. Estos eran los porteadores de las jaulas. Luego hicieron lo mismo con los travesaños de atrás, colocando otro búfalo de frente, de manera que la mazmorra estaba ahora en el aire llevada por los dos animales. Hicieron lo mismo con la otra jaula hasta que toda la comitiva se puso en marcha, y la estructura se mecía y hacía crujir sus uniones con los pasos de los animales. Crystal y Strumaker se agarraban a donde podían porque parecía que todo aquello iría al suelo, hasta que descubrieron lo que debían hacer: la mujer se sentó en uno de los lados y el hombre se colocó en el contrario, para que sus pesos amortiguaran el bamboleo y les diera cierta estabilidad a los movimientos.

La selva iba quedando atrás y ambos contemplaban los enormes árboles que buscaban el cielo con sus ramas, atrapadas todas ellas, en una inmensa tela de araña que formaban las lianas y enredaderas que saltaban de una copa a otra. Numerosos pájaros de colores surcaban el aire y se posaban curiosos para contemplar aquel grupo que pasaba por sus dominios. Aquella masa verde sólo era penetrable por los corredores que formaban unos pequeños senderos como el que usaban, aunque el resto del paisaje que se divisaba era tan virgen que el intentar atravesarlo sería imposible. Crystal y Strumaker contemplaban aquel paraje idílico y se recreaban cuando pensaban que aquel mundo era su tierra en la prehistoria.

—Siempre había intentado imaginar cómo sería el mundo antes de que se pudiese escribir lo que estaba pasando. Cómo sería el mundo antes de que el hombre lo dejara como el que conocimos en nuestra vida anterior.

—¿Nuestra vida anterior? —dijo Crystal.

—Sí porque es difícil referirte al mundo que conocimos, sabiendo que éste —dijo señalando por donde pasaban— es el mismo, pero muchos años antes.

—¿Estás seguro? 

—Sí, Crystal, ¿no lo ves? Esto es la tierra en la prehistoria, hay seres humanos y animales, ¡es la tierra! 

—Es que… ese búfalo tiene algo distinto. Muchos de los pájaros, parecen distintos.

—Porque aún no han evolucionado tal y como nosotros los conocimos, porque aún no ha pasado el tiempo para que estén tal y como los vimos en nuestra vida… anterior. 

Durante todo el día, se movieron por la selva hasta que, bien entrada la tarde, salieron de la espesura para dirigirse a las montañas. Los grandes árboles iban desapareciendo para que una vegetación algo menos frondosa tapizara las laderas de las cumbres que se veían, a los lejos, con alguna nieve en sus picos. Ni Crystal ni Strumaker entendían aquel trato de favor que se les concedía, al igual que a las mujeres jóvenes y a los niños, porque los llevaban en aquellas jaulas a lomos de los búfalos, mientras que el grupo de hombres andaba a duras penas con su cepo al cuello y atados entre ellos. Varios habían muerto durante el camino y habían visto cómo eran degollados, sin ninguna contemplación, cuando su cansancio o sus heridas eran tan importantes que les impedían moverse. 

Cuando llegó la noche, la boca les ardía porque no habían probado líquido en todo el día. Se atormentaban al pensar cómo podrían continuar moviéndose aquel grupo de hombres amarrados, porque tampoco habían bebido y sin embargo habían recorrido decenas de kilómetros a pie. Pero finalmente, pararon debajo de un gran árbol y les dieron agua. 

Los dos viajeros de las estrellas, más calmados y con el tormento de la sed saciados, miraron a su alrededor y vieron con asombro cómo sus mochilas estaban en un rincón de la jaula. No las habían visto antes. Strumaker se acercó a una de ellas y comprobó que aunque faltaban muchas cosas, algunas, de las que los captores considerarían inservibles, estaban allí. Había gran cantidad de pastillas de alimentos, algunos antibióticos y el mechero de luz azul, cuyo cierre de seguridad no había sido descubierto. Tragaron píldoras de nutrición y las sobrantes, las guardaron entre sus ropas. Tomaron también un comprimido de antibióticos y guardaron el resto, pero con respecto al mechero de luz azul, Strumaker lo metió con mucho cuidado en su bota.

—¿Qué vas a hacer con esto? —dijo Crystal.

—Escapar —le dijo con un rictus divertido en su rostro.

La comandante miró a su alrededor.

—¡Nos liquidarán antes de huir! 

—Ese no es el problema —dijo el capitán mirándola con semblante relajado—. No te preocupes, comandante, lo único que puede pasarnos es que… nos maten y eso, ya lo teníamos previsto antes de subirnos a la nave.

—Pero… ¿y lo que nos puedan hacer? 

Strumaker pensó unos instantes.

—Entonces le diremos a Candy que nos duerma… para siempre. 

La mujer miró al suelo un momento, para después contemplar el campamento que se había levantado en torno a ellos. Una gran fogata ardía en su centro y algunos animales se asaban en sus llamas. Un grupo había salido a cazar y, en poco tiempo, habían regresado con algunos monos y otro animal muy raro que no conocían y, después de un buen rato, habían repartido algunas raciones entre los prisioneros. Parecían tener interés en que sobrevivieran, sobre todo los que iban enjaulados, tratando con más dureza a los hombres amarrados y con cepos enormes en el cuello. 

—¿Sabes qué creo? —dijo Crystal.

Strumaker la miró.

—Que somos esclavos.

—¿Esclavos? 

—Sí, observa todo esto —dijo recorriendo con su mano el campo de visión—. Es una partida de caza de esclavos, las mismas que se daban en África en el siglo XVII, en nuestra… vida anterior.

Strumaker se quedó pensando un momento. ¡Era eso! Crystal había dado en el clavo. Eran negreros porque quizá habían retrocedido en el tiempo, pero no hasta la prehistoria como había pensado, sino hasta el siglo XV o XVI. No era ningún experto en historia pero sí había leído al respecto y sabía que el comercio de esclavos se inició después del descubrimiento de América, por la necesidad de mano de obra barata en aquellas tierras que sustituyera la esclavitud que los españoles iniciaron sobre los indígenas, que no aguantaban bien las duras condiciones de trabajo y las enfermedades. 

—Creo que puedes tener razón. Esto parece un grupo negrero, pero ¿los captores son también negros? —dijo Strumaker.

—Sí, pero de diferentes tribus. En África, los clanes que vivían en las costas hacían razias de apresamiento de esclavos que vendían a los portugueses en sus relaciones comerciales.

—Pero, no vamos hacia la costa… creo. Vamos al norte. 

—Sí, y no entiendo el porqué. Tampoco sé cuál es el motivo por lo que nos tienen en una jaula aparte. ¿Los blancos seremos más valiosos? 

—No lo sé y… no voy a quedarme para averiguarlo —dijo Strumaker.

El manto oscuro de la noche había caído completamente y el fuego había mermado hasta quedarse en unos rescoldos sobre el cual, unas pequeñas llamas brotaban de vez en cuando. La mayoría de los esclavos se habían acurrucado en los lugares donde podían para intentar conseguir un descanso que los mantuviera vivos al día siguiente. Algunos de los hombres tatuados se habían apostado en los alrededores del campamento para montar guardia e impedir escapar a los condenados y evitar, quizá, algún ataque desde el exterior. 

—¿Qué haces? —dijo Crystal muy bajito. 

—Hago un poco de ejercicio. Tú debes hacer lo mismo, porque debemos mantenernos en forma para poder escapar —decía Strumaker mientras realizaba flexiones y extensiones de brazos y piernas.— Aunque tengas el cuerpo dolorido, todos estos movimientos los relajan, tonifican los músculos y te ayudarán a dormir. 

Ahora los dos comenzaron a moverse estirando las extremidades.

—Es yoga, un arte muy antiguo.

En uno de aquellos movimientos, observó como un niño, con su carita enmarcada por los barrotes de la jaula de al lado, los miraba con semblante curioso. Su nariz ligeramente chata y su pelo ensortijado, no podían ocultar los ojos de miedo que resaltaban dentro de su tez morena. A Crystal se le encogió en corazón al observar la escena y las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas. 

—¿Qué pasa? —dijo Strumaker cuando vio que la mujer no seguía ejercitando sus músculos. 

Ahora miró en la misma dirección que Crystal y vio a más niños que los observaban. Sus rostros no ocultaban la desesperación y la pena.

—¿Cómo… puede el hombre ser… tan cruel con sus semejantes? —pudo decir sorbiendo ligeramente la nariz. 

—Siempre hemos sido así —le respondió Strumaker, sentado junto a la chica—, en la antigüedad y en nuestra vida anterior.

Suspiró levemente.

—Creo que, en el fondo, no hemos cambiado nada y posiblemente, nunca, en todo el recorrido de la especie por el mundo, cambiemos sustancialmente. Debe ser una maldición bíblica —dijo mirando a la lejanía y con la tristeza reflejada en el semblante. 

Después de un rato, la curiosidad de los niños fue mermando hasta que, poco a poco, fueron acurrucándose para irse quedando dormidos. Sólo entonces, y cuando pensaron que nadie los estaba mirando, Strumaker sacó el mechero de la bota y tapando su luz con la ayuda de las manos de la comandante, cortaron un trozo incompleto del suelo de bambú. Creían que una buena patada lo desprendería completamente porque aquel artefacto, a plena potencia, se comportaba como un pequeño soldador cuyo rayo derretía la zona de los barrotes por donde pasaba. Metieron las manos hasta la tierra para coger barro con que ensuciar y camuflar las zonas quemadas y después, se echaron en el suelo uniendo sus cuerpos abrazados mientras el alma se le encogía por lo que estaban viendo. 

Antes de que pudieran quedarse dormidos, y cuando los sonidos del silencio de la selva retumbaban a su alrededor, Crystal levantó ligeramente la cabeza para ser escuchada sólo por Strumaker. 

—¿Nos vamos ahora? —le susurró.

El capitán no la miró. Únicamente, abrió los ojos:

—No llegaríamos a ningún lado. En la selva y de noche, no tendríamos ninguna oportunidad; hay que esperar a tener nuestra ocasión. Intenta dormir.

Los gritos de los nuevos visitantes de las tinieblas se escuchaban aquí y allá mientras cazaban o morían, y una nueva página de la vida de la jungla continuaba escribiéndose en el libro del tiempo, en unas hojas cuyo índice, los visitantes de las estrellas creían haber perdido. 

Unos chillidos espantosos los despertaron de repente. Una madre gemía mientras le quitaban a su hijo, porque unos nuevos compradores habían venido y estaban separando la mercancía. Strumaker y Crystal miraban sobresaltados el espectáculo y aunque el resto de los condenados estaban compungidos, nadie decía nada. La impotencia les hacía conformarse con el destino y miraban al suelo mientras aquello ocurría. 

Por primera vez, habían visto armas largas. Solamente unos pequeños cuchillos habían sido exhibidos por los atacantes anteriores, pero estos nuevos amos aparecían con unos machetes largos, cuya punta terminaba bruscamente. Los movían en el aire, amenazando a los esclavos mientras los obligaban a desplazarse a un lado de la explanada, para ir amarrándolos con una larga cuerda a la que ataban a cada uno por los cepos de su cuello, hasta formar una cadena humana. Se llevaban a casi todos los hombres y a los niños, y sólo dejaban a las mujeres, así como la jaula donde Crystal y Strumaker miraban asombrados todo lo que ocurría. Del primer grupo, desecharon a dos esclavos que se sostenían en pie a duras penas. A golpes de unos palos finos y largos, y que estos nuevos captores manejaban con suma habilidad, fueron apilando a todo aquel ganado humano en dos bloques: uno formado por los hombres jóvenes y los niños, y otro en donde estaban los dos que excluían, las mujeres, y la jaula que llevaba a aquellos seres extraños de las estrellas, cuya piel era blanca.

Entre gemidos y lloriqueos, los niños fueron también amarrados con cepos más pequeños y conducidos con los demás al interior de la selva, donde sus nuevos amos fustigaban, con aquellas varas terribles, a los que se retrasaban ligeramente. Después, un espantoso silencio se hizo en la jungla mientras que Crystal y Strumaker contemplaban atónitos la partida de aquellos desgraciados hacia el interior del follaje; parecían haberse quedado sin habla oyendo el crujir de ramas y golpes de machetes que abrían camino en la espesura, y cuyos sonidos se iban perdiendo en la lejanía. 

Crystal se giró ligeramente cuando observó a un grupo de tres hombres que miraban a la jaula donde se encontraban, y luego se dirigían hacia ella. Los demás, se habían movido hacia un riachuelo cercano que ocultaba la maraña de ramas que lo bordeaban y se habían perdido de su vista. 

—¡Cuidado, vienen hacia aquí! —advirtió. 

Se acurrucaron en la zona más interior de la jaula sin quitar sus ojos de tres guardianes que se dirigían hacia ellos. Llevaban abundante tatuajes y sus torsos estaban desnudos. Uno de ellos abrió la puerta y comenzó a gesticular mirando al capitán para hacerlo salir. No le decía nada, pero su intención era muy evidente. 

—¡No te muevas! —le decía Crystal con los dientes apretados por el miedo—. ¡No salgas!

Pero otro se adentró ligeramente y cogió al capitán de las piernas. Y aunque Strumaker se resistía y pataleaba, aquel tipo consiguió acercarlo a la puerta de la jaula para que, entre los tres, lo arrastraran fuera de la cárcel de bambú y lo tiraran al suelo. Luego, cerraron la reja y colocaron de nuevo la gruesa cerradura. Crystal gritaba cuando vio que, una vez allí, empezaban a golpearlo con aquel palo fino que antes habían usado con los esclavos. Strumaker se protegía la cabeza con las manos al tiempo que una lluvia de golpes le impedía ponerse en pie. 

—¡Ponle el cepo! —decía el traductor del oído de Strumaker, mientras una lluvia de zurriagazos caía sobre su espalda. 

Otro tipo apareció detrás de las ramas, con un trozo de madera abierto en dos mitades, al tiempo que el capitán permanecía tumbado en el suelo intentando protegerse con las manos de los golpes que le propinaban con la vara. De pronto, se detuvo la tormenta de porrazos y, muy rápidamente y antes de que el capitán pudiera reaccionar, dos hombres lo cogieron y le colocaron el garlito en el gollete. Cuando lo soltaron, Strumaker cogió aquello con ambas manos como una fiera salvaje a la que acaban de capturar, al tiempo que tiraban de él mediante una cuerda que tenía en uno de sus extremos. Así fue sacado de la vista de Crystal que chillaba mientras contemplaba cómo se lo llevaban. 

Lo arrastraron hasta una choza grande que habría sido levantada en otro tiempo cerca de un arroyo, y que no habían visto hasta entonces. Aún escuchaba los gritos de Crystal cuando le hicieron entrar en ella, atravesando una puerta casi circular tapada con una estera. Una vez dentro, nuevos golpes de aquella vara lo hicieron hincar las rodillas y permanecer así, sin moverse. 

—¿Quién es? —le repetía el traductor que Strumaker tenía dentro de su oreja.

Desde el suelo, levantó la cabeza cuando la lluvia de golpes hubo cesado. Se encontraba en una cabaña provisional, con el techo abovedado y con algunos enseres en sus esquinas. Había un camastro tapado con una cortina ligeramente levantada por una de sus esquinas, y algunos cuencos con agua y frutas se colocaban en unas banquetas pequeñas que hacían las veces de mesas. Una alfombra grande tapizaba el centro de la habitación y el capitán, en su caída, había doblado uno de sus bordes. Cuando lo vio un tipo gordo y grande que estaba sobre el jergón, levantó el dosel y se dirigió a Strumaker, propinándoles una patada que le hizo rodar por el suelo.

—¡Quita a ese perro de mi alfombra, idiota! —le dijo el gordo, dirigiéndose a uno de los guardias que lo había traído. 

Luego, se fue hacia el otro y le dio un puñetazo que el guardián aguantó retirando la cara, y sin atreverse siquiera a protegerse con las manos.

—Lo siento, Asfton, lo siento. No me he dado cuenta y…

—¡Pues verás como ya no se te olvida! —añadió al tiempo que cogía una banqueta y se sentaba, observando a Strumaker que se retorcía en el suelo.

—¿Me entiende? —dijo Asfton, mirando al tipo al que le había pegado.

—Creo que sí, jefe, pero no son de aquí, porque no saben hablar nuestra lengua aunque parecen entender lo que le decimos. 

A una señal del jefe, el guardián cogió al capitán y lo sentó a los pies del tipo gordo que lo miraba con ojos escrutadores.

Era un hombre que aparentaba unos treinta y muchos años, de piel oscura, más bien tostada, de labios gruesos y con un pequeño tatuaje en la barbilla que simulaba un halcón. Una papada enorme se le movía cuando se agitaba en su silla y su panza se colocaba delante de sus piernas abiertas de par en par, para poder permanecer en aquella banqueta baja. Con su torso desnudo, llevaba unos pantalones acampanados y su cabeza estaba rapada. No tenía barba y un bigote estrecho le rellenaba la piel por encima del labio superior.

—Tráemela —le dijo a unos de los guardianes.

Un pequeño saco albergaba algo en su interior que Asfton sacó. Era la pistola de descargas que Strumaker llevaba cuando fue atacado en la isla de la charca. Cuando el capitán la vio, no pudo evitar que la cara se le iluminara durante un instante y, aunque luego intentó aparentar indiferencia, percibió cómo los ojos del jefe habían captado este destello en su rostro. 

La cogió, desde el cañón, porque evidentemente no sabía para qué era aquello.

—¡Qué — es — esto! —dijo casi deletreando la frase para que el capitán lo entendiera.

Strumaker alargó la mano para que se la diera. Sabía que aquel arma sólo respondería a sus huellas digitales y que no podría ser usada por nadie más.

—Espera —dijo el gordo mirando a los dos hombres que lo custodiaban—, puede ser peligroso. Alejaos de él, porque no sabemos que mierda es esto —añadió. 

Strumaker pensó que aquel tipo no tenía nada de tonto. Alargó de nuevo la mano mientras que los guardianes cogían sus lanzas y le apuntaban con ellas. Strumaker extendió la mano despacio, aparentando desinterés mientras el tipo gordo le daba aquel extraño artefacto, y se ponía en pie alejándose del capitán y colocándose detrás de los guardias.

Strumaker cogió el arma despacio, al tiempo que una leve sonrisa apareció en su rostro, gesto que sirvió de detonante para que Asfton comenzara a gritar.

—¡Cógelo!, ¡rápido! 

Los guardianes se miraron entre sí, mientras uno de ellos soltó la lanza y se dirigió hacia el capitán para inmovilizarlo.

—Espera, que te voy a dar tu merecido —digo cogiendo la pistola que, nada más notar los pulpejos de Strumaker, emitió un ligero pitido y se activó. 

Apuntó al hombre que se le venía encima y disparó. Una chispa blanca salió del arma con un estruendo sordo y seco, e impactó contra el pecho del sujeto que cayó al suelo como fulminado por un relámpago. Ahora, empezó a convulsionar en la misma alfombra que se remetía debajo de su cuerpo con los movimientos espasmódicos. 

Los otros dos se quedaron estupefactos y sin poder reaccionar durante unos segundos, hasta que empezaron a luchar entre ellos para poder salir corriendo de aquella habitación. Fue Asfton quien golpeó al otro para huir el primero hasta que su compañero, un poco aturdido por el puñetazo, miró a Strumaker que manejaba un pequeño artefacto del tamaño de un dedo, y dirigía un diminuto rayo azul hasta la unión de las dos partes del cepo de su cuello que saltaba en dos pedazos. Ahora el prisionero se puso en pie y cuando lo vio dirigirse hacia la puerta, tiró la lanza y huyó corriendo y chillando. 

El capitán salió de la cabaña con el arma en la mano en busca de la comandante, también gritando.

—¡Crystal, prepárate, que nos vamos!, ¡Crystal! 

Cuando estuvo fuera, un circulo de cuatro o cinco hombres lo rodeaban con machetes en sus manos y mirando en torno a él porque Asfton y el otro guardián habían huido despavoridos. Ellos, aún no sabían lo que había pasado. Strumaker se dirigió al más grande de ellos. Le sacaba una cuarta sobre su cabeza y sus tatuajes parecían cobrar vida en su torso desnudo cuando levantaba el machete y lo movía en el vacío. Apuntó y disparó. Un nuevo relámpago salió del arma, surcó el aire a la velocidad de la luz e impactó en el brazo donde tenía el enorme cuchillo. Aunque le había dirigido el fogonazo a la cabeza, ahora recordaba que aquella pistola estaba diseñada para que no pudiera afectar a zonas especialmente vulnerables, y su rayo se desviaba automáticamente. De nuevo maldijo a aquellos burócratas que habían proyectado un viaje absurdo sin pensar, ni un solo momento, en la integridad de los viajeros del espacio. 

Mientras el machete saltaba de la mano del negrero y numerosas sacudidas lo revolcaba por la tierra, el resto de los hombres lo miraban aturdidos y desconcertados. Pero unos segundos después, el pánico se reflejó en sus semblantes y salieron huyendo aterrorizados. Las mujeres de las jaulas chillaban y los dos que habían quedado amarrados a sus cepos gritaban también, produciéndose unas heridas enormes en sus cuellos con aquellos artilugios infernales. 

—¡Crystal, rompe el hueco de la jaula y sal! —decía el capitán mientras intentaba no perder de vista a ninguno de los hombres que habían salido corriendo hacia el interior de la selva, porque sabía que el miedo no les duraría eternamente. 

Corrió hacia donde estaba la comandante que pateaba el suelo de bambú que habían cortado con el mechero la noche anterior, pero que al no estar sobre vacío, sus golpes no lograban romper el cuadrado que les iba a servir para escapar. Crystal jadeaba nerviosa mientras aporreaba los barrotes con los pies.

—¡No puedo, Losed!, ¡no se suelta!

Strumaker miró hacia todos lados hasta estar seguro de que ninguno de los negreros había perdido el temor todavía. 

—¡Vamos a volcarla! —gritó.

Ayudado por la mujer, comenzó a empujar por uno de los costados del enorme cuadrado hasta conseguir dar la vuelta a la estructura de bambú, de manera que lo que antes era el suelo de la jaula ahora se había convertido en uno de sus lados. Crystal se acostó sobre su espalda para liberar las piernas y poder patear fuertemente con ellas. Resoplaba por el esfuerzo y apenas notaba el dolor que le producía al clavarse los barrotes en la espalda mientras golpeaba con saña el marco que, horas antes, habían cortado parcialmente con el mechero. Y ahora, sí saltó el trozo de bambú que estaba señalado por el mechero. Strumaker le dio la mano.

—¡Vámonos! 

La mujer salió corriendo unos metros y luego se detuvo un instante porque había recordado algo. 

—¡Espera! 

Cogió uno de los machetes que los guardianes habían tirado en el suelo antes de su huida, y se dirigió a la otra jaula donde estaban las mujeres para destrozar las ataduras que unían aquellos fuertes barrotes. Pero a pesar de que parte del entramado estaba ya suelto, miraban desde dentro de aquella cárcel portátil a Crystal con tanto miedo, que apenas podían moverse.

—¡Vamos!, ¡largaos! —dijo haciendo grandes ademanes y tirando de las esquinas para desgajar completamente uno de sus lados. 

Ahora parecieron entender que debían vencer su miedo si querían huir. Una de ellas, más joven que las demás, saltó uno de los troncos de bambú y se remetió por el hueco que le había dejado. Ahora las demás la siguieron para perderse luego entre el verdor de la selva.

Strumaker fue hacia los dos esclavos que estaban sentados en el suelo con el cepo en sus cuellos, que los hacían sangrar abundantemente. Se habían provocado unas heridas enormes cuando vieron los rayos aparecer en el aire e intentaron huir despavoridos. Ahora se tapaban el rostro mientras gritaban y temblaban porque Strumaker se acercaba a ellos.

—¡No, esperad, estaos quietos! 

Pero aquellos seres atemorizados, chillaban y se movían de manera que la luz azul del mechero era incapaz de dar en las uniones de las cuerdas para soltarlos.

—¡Mierda! —gritaba Strumaker—. ¡Estaos quietos! 

Desesperado y viendo que no paraban de gritar, cogió la pistola y disparó hacia arriba. Un sonido rasgó el aire hasta impactar contra la rama de un árbol que comenzó a arder. Entonces, ambos hombres enmudecieron mientras miraban atónitos cómo un pequeño fuego había conseguido incinerar la copa de un árbol, a muchos metros del suelo. Miraron a aquel ser sobrenatural que había hecho aquel milagro y que intentaba agarrar el cepo que los aprisionaba, para luego cerrar los ojos y conformarse con su destino. Unos segundos después, el peso del artilugio que tenían adosado al cuello desapareció de repente. Y aunque estaban seguros, no había llegado la muerte como habían creído, y cuando abrieron los ojos asombrados se dieron cuenta de que estaban libres. 

Strumaker los miraba con cara de rabia ante la impasibilidad de ambos, cuando observó que uno de ellos se había orinado encima. Se sonrió ligeramente y pensó que, aún a pesar del miedo, ahora podía volver con los suyos.

—¡Fuera, iros, largaos! —chillaba.

Aterrados, los dos hombres permanecían inmóviles con la mirada perdida hasta que algo les llamó la atención y miraron detrás del capitán. Strumaker se volvió para ver cómo el guardián que había abatido con un rayo en su brazo se estaba despertando y, dando grandes vaivenes, se movía hacia el grueso del grupo. Contempló su alrededor y pudo ver a los negreros escondidos entre los árboles, esperando acontecimientos, y ahora se fijó en Crystal que había liberado a las mujeres. Sabía que el tiempo para huir disminuía rápidamente. 

—¡Vámonos comandante! —gritaba.

Veía cómo el miedo de Asfton y sus hombres iba pasando y, lentamente, se iban acercando al centro de la refriega porque contemplaban extrañados al tipo del machete que aún estaba vivo. Un ruido hizo que los ojos de los hombres escondidos aún en los bordes de la selva, se dirigieran a la puerta de la choza donde apareció el otro guardián que había sido también fulminado por el rayo de la pistola. Y aunque tropezaba contra todo lo que se ponía a su paso, también estaba en el mundo de los mortales.

—¡No se mueren! —gritó el gordo.— ¡Ese arma no mata! 

Asfton salió de su escondrijo, empujando a sus hombres para que los cogieran, al tiempo que Crystal se colocaba cerca del capitán. Las mujeres habían desaparecido y, de los dos hombres que estaban con sus cepos, uno había huido y el otro, aún sin saber muy bien qué estaba pasando, miraba atónito cómo los negreros intentaban rodear a Strumaker y a Crystal. 

El capitán esperaba a que Asfton se pusiera a tiro.

—¡Vamos, malditos cobardes, cogedlos! —decía el jefe mientras los pateaba para que se acercaran a los extranjeros—. Y… ¡los quiero vivos! —gritó con todas sus fuerzas.

Los vigilantes se acercaban con los machetes en las manos, empujados por su jefe que les insultaba continuamente. Strumaker le dio la mano a la comandante mientras que con la otra, sostenía la pistola. 

—Metámonos en la selva…, por allí— le dijo bajito y señalando con un gesto de la cabeza a una zona cercana a la cabaña donde había estado con Asfton. 

Despacio y sin mirar hacia atrás, comenzaron a moverse hacia la zona donde Strumaker había indicado. Los gritos de los pájaros a su alrededor parecían haber desaparecido y un silencio intenso los rodeaba, sólo roto por el arroyuelo que continuaba llevando sus aguas hacia el interior de la jungla. Uno de los dos esclavos que Strumaker había liberado, permanecía detrás. El hombre, aún impactado, parecía no reaccionar y paseaba sus ojos muy abiertos por todo su contorno hasta que comprendió lo que el capitán y Crystal pretendían hacer. Giró varias veces su cabeza hasta salir de su estado de ensimismamiento y detuvo a la mujer.

—No, por ahí, no. Está el río. Por aquí.

Crystal y Strumaker se observaron un segundo y luego miraron al indígena que les señalaba un camino de animales que se internaba en el espesor verde, a su derecha. Enormes árboles metían sus raíces en el suelo y, entre ellos, dejaban correr una zona libre de la maraña selvática. El tipo empezó a correr por allí y les hacía grandes ademanes a los extranjeros para que lo siguieran; luego se perdió en la espesura.

—¡Vamos! —dijo Strumaker conformándose con la única oportunidad que parecían tener. 

Comenzaron a correr por el sitio que el esclavo les señalaba. Casi volaban por aquellos pequeños senderos siguiendo al individuo que los guiaba, cuya figura reaparecía detrás de cada recodo cuando se detenía para comprobar que no los había perdido. Era en esos momentos cuando escuchaban nítidamente el ruido de todos los guardianes que los seguían y la voz amenazante de Asfton a sus bandidos, diciéndoles que los vendería a todos como esclavos si permitían que los extranjeros se escaparan. El gordo se iba quedando rezagado porque su voz iba perdiéndose en la lejanía pero los gritos de los negreros se escuchaban cada vez más cerca. Strumaker comprendió que no podría dejarlos atrás fácilmente y que los cogerían en poco tiempo porque ninguno de los dos conocía aquellos terrenos y el esclavo que los dirigía estaba malherido y débil. Se paró en seco.

—¡Corre con él! ¡Yo voy a detenerlos!

—Pero Losed, Losed…

—¡Corre! ¡Llévatela! —le decía al fugitivo que también se detuvo al ver que el hombre y la mujer parecían discutir.

Finalmente comprendió los gestos del capitán, agarrando la mano de la mujer para tirar de ella e internarse entre la maraña de ramas. Strumaker se escondió mientras los gritos de los perseguidores habían disminuidos. Habían dejado de correr y seguían las huellas en el suelo con una rapidez pasmosa, al tiempo que manoteaban entre ellos para intentar separarse y cercarlos. Las estelas que dejaban en la selva les indicaban claramente que estaban muy cerca.

Strumaker permanecía escondido detrás de un gran tronco donde se había agachado ligeramente cuando los vio acercarse, mirando el barro de la selva y observando atentamente las ramas tronchadas que bordeaban el camino. Miraban recelosos hacia todos lados mientras que Asfton habían conseguido alcanzarles y los empujaba y maldecía, al tiempo que luchaba contra el jadeo que apenas le dejaba hablar. 

—Mataré… al que se detenga y recompensaré… al que me traiga al tipo del arma. ¡Ese artefacto… debe ser mío! 

Entonces se puso delante del grupo explorando el suelo y guardó silencio mientras cogía aire. Los demás caminaban detrás mirando en torno a él, cuando Strumaker salió de la espesura y se plantó en el centro de la vereda. Ninguno se lo esperaba y se quedaron petrificados por un momento. 

—Te voy a devolver algo de lo que me diste, gordo cabrón —dijo Strumaker entre dientes.

Levanto la pistola y le disparó a la barriga. Un sonido seco salió del arma al tiempo que un rayo blanco viajaba por entre los árboles para impactar en el abdomen de Asfton, que caía al suelo entre gritos espantosos y convulsiones. Strumaker quiso hacer un segundo disparo contra el mismo tipo, pero la pistola no se lo permitió. Estaba programada para no hacer daño y no podía realizar una segunda descarga contra la misma persona que había caído.

—¡Mierda! ¡Malditos burócratas! —maldijo, zarandeando la pistola. 

Apuntó de nuevo al grupo que corría despavorido y soltó tres disparos más que dieron en sendos hombres que huían chillando, para caer después del impacto y revolcarse en el suelo, soltando espumarajos por la boca. El último de los disparos lo dirigió hacia las ramas de un árbol que empezó a arder. Esto les daría más tiempo. 

Guardó la pistola y echó a correr por donde habían huido Crystal y el esclavo, esquivando las trampas que la selva colocaba a sus pies hasta ver, a lo lejos, como ambos jadeaban cerca de un árbol inmenso cuyas raíces se replegaban en la tierra cerca de su base. Los ojos de Crystal lo esperaban antes de tenerlo cerca y abrazarlo durante unos segundos para luego continuar corriendo detrás del esclavo. 

10 Shoscas

Una pequeña llama iluminó el interior de la cueva y los resaltes de sus paredes parecían cobrar vida propia con los temblequeos que producía. Crystal se había acercado al fugitivo que había huido con ellos para limpiarle la herida que tenía en el cuello, provocada por el cepo que había tenido puesto durante los últimos cuatro o cinco días. El hombre contraía su cara de dolor, pero apenas hacía ruido mientras la comandante le ablandaba con agua limpia los restos de tejido muerto que arrancaba con sumo cuidado. 

—Se llama Arthi —dijo Crystal— y me ha contado que fueron capturados en su aldea, hace unos diez días, aunque no está muy seguro, porque el paso del tiempo se ha trastocado para él. 

Strumaker se desperezaba, ya que había conseguido dormir un poco. Recordaba como Arthi había encontrado aquella cueva que les permitiría encender un fuego sin ser visto y esconderse de los guardianes que los perseguían, así como de los depredadores nocturnos que el esclavo contaba que eran muy peligrosos en aquella zona de la selva. 

—Ha dicho también —dijo Crystal mientras le colocaba apósitos de agua limpia en sus heridas— que conoce bien esta zona porque en sus partidas de caza recorría estos lugares y que aquí no podrán cogernos, aunque… yo no estoy tan segura.

Arthi los miraba sin entender qué clase de idioma hablaban aquellos seres que no había escuchado nunca y, sin embargo, ellos sí parecían entender lo que él estaba diciendo. 

—Duerme un poco Crystal, porque mañana será un día muy intenso.

—No te preocupes. Estoy nerviosa aún y no tengo mucho sueño. Además, he dado una cabezada mientras ambos dormíais. 

El capitán movía ligeramente la candela mientras añadía un pequeño leño para mantener la llama viva, al tiempo que el negro los miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Qué quieres, Arthi? —le dijo Crystal.

—Me parece —dijo hablando despacio— que entendéis lo que yo estoy diciendo. No sé cómo es posible, pero creo que me entendéis, ¿es así? 

Ambos asintieron con la cabeza.

—Primero quiero daros las gracias por haberme salvado. Desde aquí podré volver a mi aldea, o lo que quede de ella, y buscaré a mis mujeres y a mis hijos, para ver si han logrado escapar. Creo que sois seres de las estrellas que los dioses nos han enviado para hacer un poco de justicia en esta tierra donde los entes maléficos perviven y no pueden ser derrotados. Esos rayos del cielo —dijo mirando al bulto de la pistola que Strumaker tenía escondida en el pantalón— no pueden ser más que relámpagos de las divinidades del otro mundo que eliminarán a los dioses del mal. 

Strumaker lo miraba fijamente, mientras Crystal le cogía una mano. 

—No somos ningunos dioses —dijo la comandante—, pero no podemos explicarte quiénes somos. 

Arthi continuó su relato, sin entender lo que le decían.

—Intentaré ayudaros a escapar, porque tenéis que vivir para salvar a los Shoscas y Kiyullusas de los diablos del frío.

Viendo la cara de sorpresa de Strumaker y Crystal, Arthi aclaró entonces:

—Los Shoscas son mi tribu. Una de mis mujeres pertenece a los Kiyullusas, de los que quedan muy pocos individuos porque los negreros, los Shumthas, los han exterminados. Desde hace tiempo se han integrado en nuestro clan porque la vida en la selva es muy dura y si el grupo es pequeño, la supervivencia se hace más difícil. La recolección y las cacerías no pueden llevarse a cabo y la tribu termina por desaparecer. Por eso, los Shoscas y Kiyullusas se han convertido en un solo pueblo. 

Agachó la cabeza para que los extranjeros no pudieran ver sus ojos vidriosos.

—Todos llevamos siendo esclavizados desde hace mucho tiempo. No podemos defendernos de los diablos del frío, si no es mediante la huida hacia zonas más profundas de la selva donde no abunda la caza ni la pesca; y mi pueblo está condenado a pasar hambre y a sufrir de enfermedades porque estas zonas no están hechas para poder vivir los hombres.

Ahora los miró a los ojos.

—Y si no huimos, seremos exterminados para siempre. 

Era un hombre joven, de rasgos típicamente negroides, con labios abultados, boca prominente, pelo ensortijado y unos ojos verdes que contrastaba sorprendentemente con su piel oscura.

—Dentro de unos días, os llevaré a Ustabad, cerca de donde viven los diablos del frío, y podréis tomar sus barcos para ir a su tierra, y obligarles, con ese arma de los dioses de las estrellas —dijo señalando la pistola—, a que nos dejen de vivir en paz.

Crystal y Strumaker miraron hacia delante con gesto apesadumbrado, donde una oscuridad sin límites se extendía delante de ellos, porque no sabían explicarle la razón de su estancia aquí. Ellos, al igual que Arthi, sólo sobrevivían. 

El antiguo esclavo se levantó y se acercó a la entrada de la cueva donde los primeros rayos del sol daban unas tonalidades rojas al horizonte. Luego, se volvió hacia los visitantes de las estrellas.

—Tenemos que irnos antes de que amanezca.

—Espera, Arthi —dijo Crystal, cogiéndolo del brazo.

Luego le ofreció unos comprimidos de alimentos, mientras ella masticaba uno.

—Esto te ayudará.

Después, le dio otro de antibióticos, mirando de reojo su herida infectada del cuello.

—Esto te ayudará también. 

Se levantaron y recogieron las escasas pertenencias que tenían. Bajaron un pequeño repecho que Crystal no recordaba de la noche anterior y se internaron en la selva detrás de Arthi. 

Con las manos, separaban las lianas que impedían su andar durante un buen trecho, mientras árboles inmensos parecían observarlos desde sus cúpulas mientras se internaban en sus dominios. Numerosas aves de colores surcaban el espacio de aire que las ramas les dejaban y se paraban gritando cuando veían a los hombres. Atravesaron algunas ciénagas donde las sanguijuelas se agarraban a las piernas del hombre negro que miraba asombrado a Crystal y Strumaker cuando comprobaba que no ocurría lo mismo con los hombres blancos. Nadie le había explicado que el medicamento que habían tomado para los mosquitos, también hacía que estos chupa sangres no tuvieran ningún interés por su piel. Arthi, sin embargo, no necesitaba ningún fuego para extraerlas y con un pequeño movimiento de giro sobre su cabeza, hacía que soltara a su presa antes de ser lanzada al agua de nuevo. 

Después de una jornada completa y antes de que la oscuridad fuera apareciendo, un olor discreto a humo se extendía por el ambiente cuando llegaron a una pequeña explanada, en lo más profundo de la espesura. Una serie de cabañas abandonadas se extendía por una espacio de cuarenta metros a la redonda y únicamente un perro escuchimizado ladraba con el rabo entre las patas, cerca de los árboles, y a punto de salir corriendo. 

—Aquí no hay nadie —dijo Crystal, asustada.

Strumaker echó mano a la pistola, mientras observaba el rostro de Arthi que no mostraba ningún signo de temor. 

Recorrieron varias chozas sin encontrar a nadie, al tiempo que una fogata mortecina colocada en su centro emitía una ligera humareda que se dispersaba entre las ramas de los alrededores. Evidentemente habían huido rápidamente, pero estaban allí, escondidos. Un ruido de ramas precedió a la aparición de varios rostros que miraban recelosos hasta que reconocieron la cara de Arthi. Entonces, un reguero de personas fue saliendo de la espesura, muchas mujeres con sus niños pequeños en brazos, emitiendo un pequeño chillido que se entrecortaba ocasionalmente. Varios hombres aparecieron con sus lanzas preparadas y se dirigieron hacia Strumaker y Crystal, danzando alrededor de ellos, mientras emitían sonidos guturales. 

—¡Arthi, dile que no les haremos nada! —decía Strumaker llevándose la mano a la pistola.

Pero el esclavo sólo sonreía mientras dejaba que, cada vez más hombres, se acercaran a los visitantes de las estrellas, amenazándolos con sus lanzas y danzando a su alrededor. El tono de su canto iba aumentando progresivamente y una leve polvareda acompañaba a los guerreros mientras golpeaban el suelo de la selva con sus pies desnudos. Crystal miraba a Arthi que hablaba animadamente con un grupo de mujeres y abrazaba a un niño de unos cuatro años, mientras otros dos más pequeños se abrazaban a sus piernas, mirándolo desde abajo. Parecía que había encontrado a su familia.

—¡Arthi, diles que no les vamos a hacer nada! ¡No vamos a atacarles! —decía Strumaker visiblemente nervioso, aunque sabía que el hombre no los entendía, 

Luego Arthi se volvió con una amplia sonrisa en su cara y con un niño entre sus brazos. 

—¡Debes ofrecerle algo en señal de bienvenida, o si no seguirán acosándote hasta que le des algún regalo! 

—¿Un regalo? ¿Qué regalo? —preguntó a Crystal.

—¡Dale el arma! —dijo Arthi.

—¿El arma? —miró a la chica.— Crystal, dice que le dé el arma —dijo observando el semblante asustado de la mujer—. Este cabrón nos ha traicionado.

—¡Dale el arma! —repetía Arthi— o si no tendrán que atacaros —dijo sin dejar de sonreír.

—¡Qué mierda es esto! —dijo Strumaker, echándose mano al cinto y sacando la pistola.

Inmediatamente, todos pararon sus danzas y un silencio extremo se hizo en el lugar. Sólo se escuchaba al perro que ladraba a lo lejos.

—¿Y ahora…? —dijo Strumaker confundido.

Todos los hombres los miraban fijamente hasta que uno de ellos, con una cinta en la cabeza y su pelo jaspeado de hilos blancos y ensortijados, alargó la mano para recibir el arma.

—Quiere… que se la des… —dijo Crystal.

Aflojó un poco la fuerza sobre el mango de la pistola, sin saber muy bien qué hacer, cuando el viejo, con un movimiento rápido, se la arrebató. En ese momento, todos los hombres comenzaron a saltar y a vitorearlos, colocándose a su alrededor y tocándolos para asegurarse de que eran reales. 

—¡Dame el arma, maldita sea! —decía Strumaker, mientras los hombres lo abrazaban y lo tocaban, alejándolo del tipo que llevaba la pistola entre sus manos y la elevaba en el aire con una alegría inconmensurable. 

Reía y chillaba con su regalo entre las manos, al tiempo que el resto de los hombres de la aldea rodeaban a Crystal y a Strumaker, impidiéndoles ir detrás del tipo de la cinta en el pelo. Ahora las mujeres abrazaban a Crystal y emitían chillidos cortos como los que antes habían oído con la llegada de Arthi. Fueron llevados cerca de una fogata, donde los sentaron y les ofrecieron comida. Enfrente de ellos, veían cómo a Arthi le chorreaba la grasa por la comisura de los labios, mientras reía y bromeaba con todo el que se le acercaba. 

Tanto Strumaker como Crystal no podían entender la mayor parte de lo que allí ocurría, porque el traductor intracanal no podía descifrar aquel cúmulo de voces que venía de todos lados, y sólo esporádicamente comprendían alguna que otra palabra. Finalmente, la comilona había derivado en fiesta y los hombres y las mujeres de aquella aldea celebraban la llegada de Arthi y de los extranjeros, y danzaban y bailaban alrededor de la hoguera cuyas volutas de humo se elevaban entre los árboles para buscar el cielo. La negrura de la noche había tapado completamente el firmamento y únicamente un círculo de luz alrededor de ellos, vibraba con el resplandor de las llamas. Un elemento de misterio y fantasía rodeaba aquella tribu de hombres y mujeres pintados, ataviados con taparrabos y pinturas en la piel, que se movían acompasando a sonidos de tambores y parecía coordinarse con el temblar del fuego, creando una magia que, poco a poco, iba penetrando también en lo más profundo de los seres de las estrellas. 

La cabeza le dolía y estaba algo mareado, mientras se incorporaba y se sentaba en la estera sobre la que había dormido aquella noche. Recordaba muy poco de lo que había pasado, cuando unos golpes en el estómago le empujaron a salir corriendo fuera de la choza para vomitar. Después de varias arcadas, parecía encontrarse algo mejor, al tiempo que unos espumarajos amarillentos habían salido de su boca y tapizaban el suelo de la entrada de la cabaña. Miró a su alrededor y las luces del día comenzaban a levantarse por encima de los árboles de la selva que despertaba lentamente, mientras los gritos de los animales traspasaban el aire. Luego se sentó un momento hasta que se le vino a la cabeza el episodio del robo de la pistola. Ahora recordaba. 

Salió corriendo y se introdujo de nuevo en la choza donde Crystal dormía junto a varias mujeres que tenían cerca de sí a niños muy pequeños. Las retamas del techo redondo apenas dejaba huecos entre ellos, porque se encontraban muy bien trenzadas y no había apenas tiestos por el suelo; algunos troncos más grandes aguantaban, en sus esquinas, toda la estructura, mientras que el olor a vómitos le penetraba por la nariz.

—Crystal, despierta —le dijo susurrándole.

La chica abrió los ojos con mucha dificultad y en su semblante denotaba sorpresa cuando miró a su alrededor. Ella tampoco tenía muy claro qué era lo que había pasado la noche anterior. Pero después de unos momentos, las piezas de sus recuerdos parecieron colocarse en su sitio e interrogó a Strumaker con los ojos.

—Debemos recuperar el arma —le dijo el capitán.

—¿Dónde está Arthi? —preguntó.

—No lo sé. Eso mismo querría saber yo.

Se levantaron con cuidado para no despertar a todo el mundo que, desparramados por el suelo, dormían a pierna suelta en aquella cabaña grande donde unas ocho o diez personas descansaban. Cuando comprobaron que no estaba allí, salieron al exterior para buscar en otras casas de ramas que se arremolinaban alrededor de la fogata central que había ardido la noche anterior. Numerosos desechos de comida estaban esparcidos por el suelo y varias fogatas ya apagadas salpicaban la explanada y algunos cuencos hechos con restos de frutas, estaban esparcidos cerca de las brasas, ahora muertas.

—Creo que prepararían algún tipo de bebida alcohólica, de manera que pillamos una borrachera impresionante —dijo Strumaker mirando todos aquellos recipientes vacíos, tirados por el suelo.

Siguieron andando y revisando cada una de las chozas, hasta encontrar al hombre de piel morena y ojos verdes, dormido y abrazado a una mujer que, con sus pechos al aire, roncaba ligeramente. Otras mujeres, a su alrededor, dormían junto a sus hijos pequeños cuyas caras reflejaban la seguridad de sentirse protegidos por sus progenitores. 

Strumaker se le acercó y lo traqueteó levemente, hasta que Arthi abrió ligeramente los ojos.

—Despierta Arthi, despierta.

Cuando lo miró, creía saber a lo que venían. Se frotó los ojos y se levantó con cuidado para no hacer ruido, hasta salir al exterior con el capitán y la chica.

—Tenemos que irnos porque, como os dije, os llevaré a Ustabad —dijo el indígena.

—Espera —dijo Strumaker cogiéndolo por los hombros.— Tengo que recuperar la pistola, el rayo… mágico —aclaró.

Pero Arthi no entendía.

—La pistola —dijo el capitán acompañando sus palabras de ademanes que simulaban un disparo. 

Ahora el esclavo, comprendió.

—Ah, ¿el arma de los dioses? —respondió.

Ambos asintieron.

—Estará por aquí, pero no olvides que se la regalaste.

—¡Cómo que se la regalé! —dijo mirando furibundo al negro—, ¡me la quitaron! 

Pero Arthi no le hacía caso y sólo levantaba los hombros mientras el capitán lo increpaba. 

Se dirigieron a una de las chozas en donde estaba el tipo de la cinta en el pelo, que dormía con grandes ronquidos.

—Aquí está —dijo Arthi, señalando a un rincón de la habitación, donde una piel extendida contenía unos restos que estaban tapadas con otra, haciendo un hatillo.

Cuando Strumaker la abrió, sentía que le volvían las arcadas y un intento de vómito le vino a la boca, al contemplar horrorizado cómo aquel tipo había logrado destripar el arma y la mayor parte de sus piezas se encontraban rotas, apiladas y tapadas cuidadosamente, con una piel blanca a la que le había atado una cuerdecita, formando un pequeño paquete.

—¡Este tío… está loco! ¡Qué… qué mierda ha hecho…! 

Crystal trataba de calmarlo, mientras que el hombre que estaba durmiendo, se despertó y con cara de bobo, sonreía a Strumaker que, fuera de sí, contemplaba aquel batiburrillo de piezas que tintineaban cuando el capitán las movía, aún sin creerse lo que estaba viendo.

Después de un momento, en que su cara vultuosa parecía que iba a estallar, puso de nuevo la piel con las piezas en el suelo y salió de la cabaña, al tiempo que el hombre de la cinta en el pelo le daba las gracias por su regalo. Crystal lo abrazó y lo besó suavemente.

—Intenta calmarte, por favor. Seguiremos sin la pistola, nada más.

—Pero… las posibilidades de supervivencia serán mucho menores, ¿no lo entiendes? 

—Sí —le dijo poniéndole un dedo en los labios— pero ya no tiene remedio. Son… como niños. No han tenido intención de hacernos ningún mal. 

Cabizbajos, se movían por la explanada detrás de Arthi que los conducía por un pequeño sendero hasta un riachuelo, donde una cabaña camuflada entre los matojos, se cruzaba en su camino. Apenas se dieron cuenta de aquel refugio, hasta que el esclavo levantó una puerta hecha con ramas trenzadas y se introdujo en ella. El hombre y la mujer entraron detrás.

—Aquí tenemos las mayor parte de nuestras pertenencias porque, si debemos huir de nuestras casas, más tarde podríamos volver a recuperarlas. Cuando los… —paró un momento, porque el miedo le recorrió su semblante durante unos segundos—, cuando los diablos del frío mandan a los Shumthas para cogernos, podemos escondernos y ellos…, ellos no saben dónde están nuestras cosas.

Cuando Arthi se dio cuenta de que la puerta estaba abierta, la cerró detrás de él, hasta quedar toda la habitación en una penumbra misteriosa. Algunos débiles rayos penetraban entre el ramaje hasta que después de algunos momentos, los ojos se acostumbraron a la luz y descubrieron que estaban en la entrada de una cueva, algo más grande que la propia cabaña, y que camuflaba su entrada. Una vez en el interior de esta, una pequeña lámpara de aceite fue encendida por el negro que iluminó la habitación con unas tonalidades cálidas y suaves. Luego, se dirigió a unos bultos que tenían apilados en varios rincones y rebuscó en ellos, sacando varias cosas que fue apilando en un rincón. 

—Tenéis que cambiaros de ropa porque con esas tan raras, no llegareis muy lejos. También debéis adornaros como lo hacen los diablos del frío, para parecer como ellos.

—Pero… ¿quiénes son los diablos del frío? —preguntó Crystal.

Arthi los miraba con sus ojos muy abiertos, porque no la entendía.

—Desnudaros y cambiaros de ropa. Las que lleváis hay que quemarlas porque si el gordo, el jefe de los Shumthas, las encuentra, nos matará a todos —dijo Arthi, sin apenas hacerle caso. 

En este momento, sonó la voz de Candy por el interfono que tenían en sus orejas. El negro se quedó estupefacto cuando vio a los visitantes de las estrellas que parecían hablar con sus dioses. Se arrodilló y colocó su cuerpo contra el suelo.

—¿Candy? —dijo Crystal—, ¡es Candy! 

Cuando se volvieron, Arthi estaba tendido en el suelo.

—¿Qué hace? —dijo Strumaker mirando al esclavo. 

—¿Qué hace quién? —dijo la voz de Candy.

—No es para ti. Quiero hablar con Camilo.

La voz familiar de Camilo Tanaka se escuchó al otro lado de las ondas que traían las noticias de La Peregrino.

—Hola, Losed, ¿cómo estáis? 

—Bien, aunque han pasado muchas cosas que ya te contaremos. ¿Cómo va todo ahí arriba? 

—Todo bien. Muy preocupado porque hemos perdido comunicación con vosotros durante muchas horas y temíamos que os hubiera pasado algo…

—Camilo —interrumpió Crystal—, necesitamos que nos digas si tienes nuevos datos sobre la situación del módulo de arribada. ¿Sabes algo de Dara y Shuso? ¿Puedes darnos su última posición? 

—Bueno, podéis coger el mapa electrónico…

—No tenemos ya nada de eso. Hemos perdido las mochilas de salvamento. Oriéntanos desde nuestra posición actual.

—Pues, desde vuestra posición actual… os encontráis a unos… treinta kilómetros al norte de la última posición registrada. Hace unas veinte horas, volvimos a captar una nueva señal…

—¿Llevan puestas las pulseras? 

—No, pero desde el lugar donde las dejaron, pueden emitir alguna señal muy débil que captamos…

—Bien, continúa.

—Pues como te decía —dijo Camilo—, la última posición registrada está a unos treinta kilómetros, al norte y, además, ¡no te lo vas a creer! 

—¿El qué? —dijo Strumaker un poco impaciente con aquel misterio absurdo.

—¡Hay una ciudad en esa zona! 

—¿Una ciudad? 

—Sí, cuando hicimos una pasada, Candy me advirtió que había unas líneas regulares que podría corresponder a edificaciones inteligentes y captamos unas imágenes que, aunque fueron con poca luz porque el día se iba acabando, se veían perfectamente construcciones y… ¿a que no lo adivinas? 

—¡El qué! —dijo Strumaker ya abiertamente enfadado. 

—¡Hay seres humanos ahí! ¡Estáis en un planeta donde hay hombres que parecen inteligentes!, ¿no es extraordinario? 

Crystal y Strumaker se miraron.

—Sí, ya lo sabemos y son… inteligentes. Aunque Candy no esté segura, creo que estamos en la tierra. Esto es el mundo que conocimos, sólo que en una época diferente. 

—¡No me digas! —dijo Tanaka asombrado.

—Hemos retrocedido en el tiempo. Primero pensábamos que estábamos en la prehistoria, pero ahora creo que estamos en la época de la esclavitud, quizá el siglo XVI o XVII —dijo Strumaker.

—Bien es cierto —añadió Crystal— que hay cosas raras. Algunos animales y pájaros parecen diferentes, pero estoy de acuerdo con Losed y creo también que esto es la tierra. No puede ser otra cosa Camilo, sólo que en un tiempo pasado que aún no sabemos cuál es. Es probable que Candy localizara un corto-circuito temporal y se metiera en él. Tiene la orden de buscar curvaturas del espacio-tiempo y es posible que haya encontrado alguno, sin saberlo. 

—Desde aquí —dijo Camilo Tanaka—, hemos estudiado la meteorología y hay temperaturas muy bajas al subir al norte, un tiempo mucho más frío que en la tierra que dejamos, pero que pudiera corresponder con el periodo glacial que hubo en el siglo XVII, creo. ¿No es así, Candy? 

—Sí, soldado Tanaka —aclaró la computadora—. La llamada Pequeña edad del hielo se inició a mediados del siglo XIV y duró hasta la mitad del siglo XIX, poniendo fin a un tiempo anterior, muy caluroso, llamada Óptimo climático medieval¹⁰. Fue una época especialmente fría donde varios de los ríos más importantes de Europa se congelaron durante sus crudos inviernos. Hubo tres máximos en 1650, 1770 y 1850, para comenzar un calentamiento del planeta a partir de esa fecha. 

—Entonces —dijo Strumaker— podemos estar en… el siglo XVI, porque la trata de esclavos que hemos visto, podría corresponder a esa época.

—¿Trata de esclavos? —dijo Tanaka sorprendido.

—Ya te contaremos más despacio, Camilo. Ahora necesitamos información para poder buscar el módulo de arribada…

—Bien —detuvo un momento su conversación mientras miraba en el panel del centro de mando de La Peregrino—. Es posible que se encuentre en las proximidades de la ciudad de la que estamos hablando. Además, está… cerca de donde os encontráis.

Ambos, se volvieron hacia Arthi, que estaba tirado en el suelo en señal de sumisión. Strumaker lo levantó.

—Arthi, escucha.

El esclavo lo miraba con cara de miedo.

—¿Dónde está Ustabad? —dijo pronunciando cada sílaba. 

En un primer momento, pareció no entender pero cuando escuchó la palabra Ustabad, sus ojos se iluminaron.

—¿Ustabad? ¿Ustabad? 

Strumaker asentía con grandes movimientos de su cabeza. 

—Está por… allí —dijo señalando al norte.

—Y… a cuanto tiempo de viaje.

Viendo la cara de perplejidad del antiguo esclavo, el capitán se acuclilló y empezó a dibujar un mapa sobre la tierra que Arthi entendió para luego borrar lo que estaba pintando y hacer unos trazos encima donde señalaba su posición y la de Ustabad. Luego, y mediante signos, Strumaker logró hacerse entender.

—A uno o dos días de viaje. Allí está Ustabad.

Se levantaron después de observar el mapa que habían dibujado en la tierra y el capitán volvió a hablar con La Peregrino. En este momento, Arthi se volvió a tirar al suelo mientras que Strumaker hablaba con Candy.

—¿Hay algún dato nuevo sobre la nuestra situación en el espacio? 

—No capitán —dijo la computadora—. Seguimos sin saber en qué lugar del universo estamos en la actualidad. 

—Bien Camilo —dijo Strumaker—, nos dirigiremos a esa ciudad y mantendremos comunicación con la nave en uno o dos días. 

—De acuerdo amigo —dijo Tanaka desde la nave—, ten cuidado. Y lo mismo te digo, Crystal, tened mucho cuidado y nos pondremos en contacto antes de llegar a esa ciudad.

Detuvieron la comunicación con La Peregrino para atender ahora a Arthi que cuando escuchó que paraban de hablar con los dioses de las estrellas, miró hacia arriba y se incorporó. Luego, se dirigió a unas bolsas de cuero que tenían en un rincón y comenzó a sacar unas ropas mientras miraba alternativamente los cuerpos del capitán y de Crystal para hacerse una idea mental de sus medidas. Luego sacó otras hasta que creyó dar con las adecuadas.

—Debéis poneros esto.

Les dejó sobre una mesita baja una serie de prendas que Strumaker se colocó. Se trataba de una camisola sobre la que se colocaba un cuerpo ceñido a la cintura, abotonado con mangas y una falda que llegaba encima de las rodillas y dejaba ver un pantalón bombacho hasta media caña, con sandalias que cubrían unas calcetas de tela gruesa. Cuando Arthi lo miró, le dijo que se quitara alguna ropa porque allí hacía mucho calor y que la introdujeran en un hato que había preparado para el viaje. Encima, tenía una capucha que se replegaba hacia atrás y que durante la noche lo protegería del frío y también aumentaría su anonimato cuando se desplazara por la ciudad.

A Crystal le dio un ropaje muy similar mientras se desprendía completamente de su ropa. Arthi observaba asombrado su piel blanca mientras se desnudaba, al tiempo que el capitán los miraba.

—Cuando estemos en Ustabad, no creo que sea muy buena idea desnudarte delante de cualquiera, comandante. En estos tiempos, la mujer era un objeto de deseo y su sumisión al hombre era total. Eran la virginidad, la belleza, la abstinencia y los deberes matrimoniales, los pináculos de las virtudes de la mujer y las penas impuestas a las transgresoras iban desde las admoniciones, penitencias y la generación de sentimientos de culpa, hasta los castigos corporales. Su papel quedaba relegado a la condición de madres, hijas, viudas, vírgenes o prostitutas, santas o brujas.

Crystal lo miró con el rostro contraído.

—Debemos tener claro dónde nos encontramos y si queremos sobrevivir, hemos de adaptarnos a unas reglas que no están hechas por nosotros. 

La comandante se vistió rápidamente mientras Arthi recogía todas sus ropas para quemarlas. También les dijo que guardaran parte de la vestimenta en su hato para viajar y les aconsejó sobre cómo tendrían que comportarse para poder pasar desapercibido en Ustabad. Por último, les dio un turbante que utilizarían para el frío, para cubrirse la cabeza y tapar el pelo de Crystal, y para ocultar su cara. 

Salieron de la cabaña que escondía la entrada a una cueva y se dirigieron de nuevo al poblado. Cuando llegaron, vieron asombrados cómo la mayoría de los habitantes de aquella pequeña aldea se habían despertado y se arremolinaban alrededor del hombre de pelo cano que les había robado la pistola, y que ahora la llevaba en un bulto amarrado con una cuerda sobre uno de sus costados, y atado a la bandolera. Emitían un canto monótono y lento y sus caras eran de pena. Crystal y Strumaker se quedaron atónitos, mientras que Arthi les explicaba que habían salido a despedirlos y que sentían tristeza por la partida de sus amigos. También les deseaban suerte y esperaban que, después de cumplir el destino de los dioses y destruir a los diablos del frío, volvieran para vivir con ellos e incorporarse a la tierra de la que eran parte. Luego, siguieron mirándolos mientras se iban, acompañándose de un canto lento y suave y percutiendo el suelo con los pies. 

Crystal estaba emocionada, mientras caminaba por la selva detrás de Arthi y cerca de Strumaker y recordaba a todo el poblado llorando por ellos. En la cabeza del capitán, sin embargo, reinaba un poco de confusión. Aún no tenía claro qué había pasado en aquel lugar perdido del universo, donde le habían robado el arma y quizá, le habían disminuido las posibilidades de vivir y, sin embargo, habían dejado ese sabor agridulce en sus sentimientos, cuando lloraban mientras los veían de partir. Qué ser más extraño es el hombre, se dijo, en… cualquier parte del universo donde se encontraran. 

PARTE DOS

USTABAD

11 El Puente

Después de dos días de viaje, donde Arthi les enseñó a recolectar frutos, preparar trampas y cazar, llegaron a una explanada de hierbas altas y sin árboles, cerca de un río de aguas claras. Era muy ancho y bajaba con una quietud que hacía que más pareciera un lago. Numerosos animales vivían en sus orillas y los monos saltaban por las ramas que las circundaban, atravesando aquel brazo de agua colgado por las lianas que unían ambas orillas. En uno de los recodos, se remansaba una gran poza de agua y, en sus orillas, dormitaban numerosos cocodrilos de varios metros de longitud. Crystal los señaló mientras que Arthi continuaba andando, sin detenerse.

—Muy peligrosos. No debemos acercarnos. 

Cuando el día fue llegando a su fin, buscaron un sitio para pasar la noche, hasta que descubrieron una pequeña cueva donde guarecerse. 

—No debemos encender fuego al aire libre porque Ustabad está… por allí —dijo señalando con la mano al interior de la jungla—. Hemos de buscar un sitio protegido y este —decía limpiando los ramajes del suelo y sacándolos fuera— está bien. 

Se sentaron mientras Arthi metía la mano en su bolsa y sacaba el cuchillo que Strumaker llevaba.

—Toma, esto es tuyo.

—¡Mi cuchillo! —dijo el capitán con cara de satisfacción—. Creí que lo había perdido.

—Se guarda así —dijo Arthi cogiéndolo de nuevo y enterrándolo completamente entre sus ropas—. De esta manera, nadie sabe que lleváis un arma. 

Comenzó a preparar unos pájaros que habían cazado y lo cocinaron sobre unas brasas preparadas en el interior de la cueva. Luego, empezaron a comer. 

—También —dijo Arthi mientras masticaba— debéis tener mucho cuidado con los aros mágicos.

—¿Aros mágicos? —dijo Crystal.

Cuando el negro vio la cara de asombro, se dirigió a Crystal y le señaló la pulsera vital que tenía en su muñeca y que se encontraba muy poco visible, porque parecía un adorno de los muchos que las mujeres llevaban. Sin embargo, a Arthi le había llamado la atención. Strumaker se quedó mirándolo y ahora entendió la fijación de aquel hombre por el cuerpo de la comandante porque resultaba chocante la complacencia de su mirada cuando la mayoría de las mujeres de su aldea, estaban prácticamente desnudas. 

El negro señalaba también a las manos.

—Sé que son los aros que os ponen en contacto con los dioses supremos —dijo bajando levemente la vista.

—Este tío es muy listo —dijo el capitán mirando al antiguo esclavo, mientras se sonreía ligeramente. 

Después de comer, apagaron completamente la fogata y salieron al exterior para dormir. Arthi cortó unas lianas con las que preparó una especie de cesta que colgó de un árbol y en cuyo interior se introdujo. Habían visto prepararla varias veces en el transcurso de aquellos días y Strumaker no quiso que se le pasara la oportunidad de aprender a realizarlas. No sabía cuánto tiempo más deberían permanecer en aquel planeta y si querían sobrevivir, tenían que aprender todas estas técnica.

Con señas, le hizo entender que quería saber cómo lo hacía. Salió de aquel cubículo y con un machete, acompañó a ambos para enseñarles cómo se fabricaban. Cogió una liana que raspó con la horquilla que formaba una rama, para quitarle unos pequeños pinchos que tenía en su superficie. Tiró de ella hasta liberar un buen trozo que luego cortó e hizo varios pedazos que trenzó hasta convertirlo en un gran saco. Después, con una agilidad pasmosa, se subió a un árbol y desde una de sus ramas, descolgó una cuerda de hierba que ató al saco. Ahora se metió dentro y la elevó a la altura de un hombre sobre el suelo.

—Aquí estaremos seguros. 

Strumaker cogió una nueva liana y repitió todos los pasos que Arthi había realizado y con alguna ayuda del aborigen, obtuvo un tercer saco parecido a los anteriores. Ahora sabían construir una cama segura en el interior de la selva. 

—Falta algo importante —dijo Arthi—. Frotaos la piel con esto. Mantendrá lejos a los insectos. 

Cogió unas raíces que machacó con dos piedras, hasta obtener un jugo con la que se untó la piel¹¹.

—No, ahora no los necesitamos —dijo Crystal. 

Se introdujeron en aquel enorme fardo que colgaba del techo de la jungla, y tiraron de la cuerda que los sujetaban para elevarlos del suelo e intentaron coger la mejor postura para dormir. Siempre se asombraban de Arthi que, segundos después de meterse en aquella red, se quedaba profundamente dormido. Desde esta altura miraban a su alrededor, observando el cambio de la fauna que la noche producía en aquella maraña verdosa que la pérdida de luz hacía atrapar los grises en su interior. La muerte rondaba por los árboles y el suelo de la selva, y los ruidos de aquí y allá trasladaban el fragor, a veces discreto, de la batalla por la vida. 

La mañana amaneció enormemente tranquila. Cuando se despertaron, vieron que Arthi no estaba en su red. La había descolgado y no se veía por ninguna parte. Strumaker, hizo descender la suya y salió de ella con el asombro dibujado en su rostro.

—Despierta Crystal. Arthi ha desaparecido.

Miraron a su alrededor y apenas se escuchaban sonidos de animales. Los pájaros no surcaban los cielos y los monos tampoco saltaban de rama en rama. 

Strumaker cogió su cuchillo y cortó las lianas que sostenían las cestas de dormir a la rama de un árbol, para recogerlas luego y esconderlas entre la maleza. 

—No creo que sea buena idea que la descubran, si el gordo nos estuviera persiguiendo.

En ese momento, un griterío de monos cerca de donde se encontraban, denotaba la presencia de alguien en las cercanías.

—Corre, Crystal —dijo Strumaker mientras cogía la mano de la comandante y buscaban desesperadamente un sitio donde esconderse.

Pensó en la cueva y allí se dirigieron. Cogieron algunos ramajes cercanos a la entrada y, sin hacer ruido, lo acumularon en la puerta para disimularla. Ahora permanecieron en su interior, con la respiración entrecortada por el miedo, mientras el tiempo pasaba con una lentitud asombrosa. Apenas algún animal se dejaba ver por aquellos contornos al tiempo que los visitantes de las estrellas asomaban la cabeza con mucho sigilo por entre las ramas. Y de pronto, una figura siniestra se movía por la selva, mirando al suelo detrás de un rastro. Era moreno, pero no negro. Llevaba el pecho al descubierto y un calzón cortado con grandes desniveles, por debajo de la rodilla, era su única vestimenta. Se detenía durante unos momentos, para levantar la cabeza y otear en todo su alrededor, como un animal que olfatea la caza. Llevaba un machete atado al cinturón y un arco pequeño en sus manos, con una flecha montada. Evidentemente, estaba de cacería, pero no miraba a los árboles. A Strumaker le llamó la atención porque cuando iban de caza con Arthi, este buscaba entre las altas ramas de la selva animales para abatir, pero este tipo no lo hacía así y parecía ir muy pendiente de las huellas que se dibujaban en el suelo. 

—Viene a por nosotros, Crystal. Es un ojeador. Viene siguiendo nuestro rastro y llegará a esta cueva en poco tiempo. Debemos irnos de aquí —susurraba Strumaker nervioso.

—No podemos, Losed. Si nos novemos, nos descubrirá —dijo Crystal confusa. 

El capitán rebuscó entre los restos de la cueva hasta descubrir un palo largo que cogió del suelo con la intención de atar su puñal a él, para hacer una lanza. Pero en ese momento, Crystal lo llamó. Soltó la vara y se dirigió a la entrada, para mirar por entre los arbustos que disimulaba la boca de la cueva. 

—¡Mira! 

Se había detenido un momento, porque parecía haber escuchado algo. Pegó su cuerpo a tierra y así estuvo unos minutos, completamente inmóvil hasta que viendo que nada ocurría a su alrededor, se incorporó de nuevo y comenzó a moverse muy despacio mirando las señales que habían dejado. Era claro que las seguía, porque se colocó cerca de uno de los árboles que habían tenido las lianas que aguantaban los sacos de dormir, y miraba hacia arriba. Pero en este momento, Crystal ahogó un grito cuando vio que algo salía de unos matojos del suelo, se elevaba en el aire y, con la rapidez del viento, llevó un cuchillo a la garganta del hombre y lo degolló. Una mano tapaba su boca momentos antes del ataque y esa misma mano permaneció sofocando su grito de muerte unos segundos después. 

—¡Es Arthi! —dijo Strumaker.

Cuando miraron atentamente, descubrieron cómo el antiguo esclavo se había apostado dentro de un entramado verde que había usado para esconderse, cerca del lugar por donde sabía que el ojeador iba a pasar. Allí había esperado pacientemente hasta que la presa se había colocado en posición para ser ejecutada con la velocidad del rayo. Antes de salir de su escondrijo, miraron a su alrededor asustados cuando vieron que Arthi se dirigía a ellos.

—Viene hacia aquí —dijo Crystal, hablando aún muy bajito. 

Cuando el negro estuvo cerca de ellos, los llamó con un sonido muy débil. Salieron del escondrijo asombrados por la facilidad con que el esclavo los había encontrado.

—Hacéis mucho ruido —les dijo con semblante enfadado—. Debéis andar con mucho más cuidado porque en la selva, en cada hueco puede estar la misma muerte.

Strumaker se dirigió a él.

—¿Quién es? —le dijo mirando al hombre muerto y ayudándose de gestos muy exagerados.

Arthi lo entendió.

—Es un ojeador de Asfton, el gordo, que viene detrás de nosotros. Sabía que esto ocurriría y por eso he ido dejando huellas para alejarlos de la aldea. No tardarán en buscar a este tipo —dijo señalando a la zona donde estaba el hombre degollado—, por lo que tenéis que iros rápidamente de aquí. En la selva, no podríais sobrevivir solos ni un día, porque la jungla debe ser comprendida y entendida y, evidentemente, no sois gente de la espesura. Pertenecéis a los cielos, donde debe de haber ciudades donde os moveréis más fácilmente que aquí. 

Strumaker y Crystal se quedaron mirándolo un momento, admirados de la capacidad de observación tan extraordinaria que tenía, mientras que Arthi les señalaba una zona de la selva.

—Ustabad está por allí, detrás del río. Caminad en esa dirección durante medio día —dijo mientras señalaba con la mano— y después encontrareis mucha agua cruzada por un puente de madera. Atravesadlo y estaréis en Ustabad. Yo bordearé el río durante dos o tres días, dejando un rastro claro para hacer que se pierdan en los pantanos. Luego, volveré a mi aldea y trasladaré a todo el poblado al borde del río para esperaros porque tus dioses —miró levemente al cielo— os ayudarán a acabar con los diablos del frío. Nosotros rogaremos a vuestros dioses —ahora se agachó en señal de reverencia— para que nos libre de los guerreros del mal.

Detuvo un momento sus palabras mientras parecía rezar desde el suelo.

—Ayudadnos a destruir a los diablos del frío —dijo. 

—Pero… —intentó decir Crystal, aunque la voz parecía salir de su mente y no de su boca.

Strumaker lo levantó y le estrechó la manos para atraerlo hacia sí y darle un abrazo. 

—Aunque no me entiendas —le dijo—, gracias por salvarnos la vida.

Luego se separó sí y le miró a los ojos:

—No tengo ni idea de cómo vamos a realizar eso que nos dices. No sabemos quiénes son esos tipos, no sabemos nada de tu mundo y somos supervivientes en este planeta, tan extraño y familiar a la vez. Intentamos resistir al destino, como tú, pero… no sabría cómo explicártelo. 

Ahora se acuclilló e hizo unas señales en el suelo. Pintó un río y le preguntó:

—¿Shoscas?, ¿Kiyullusas?, ¿dónde?

Arthi pareció entenderlo y dibujó un puente que saltaba el trazo que el capitán había pintado como el río. Luego señaló un lugar bajando el caudal que era atravesado por este puente. Strumaker creía que se trataría del puente de madera de Ustabad. 

Bien, se dijo, ellos estarían río abajo, en algún lugar de la selva. 

Cuando se pusieron en pie, Arthi bajó la cabeza un momento mientras Crystal lo besaba en la mejilla. Luego se despidieron, viendo cómo el indígena se internaba en la jungla confundiéndose con ella y desapareciendo tras el océano verde. 

Caminaron en la dirección que el antiguo esclavo les dijo durante varias horas, hasta descubrir una zona donde el río se estrechaba y se había aprovechado para construir un puente enorme, cuyos estribos apoyaban en lechos de piedra rebajada. No tenía ningún pilote en el agua y su paso saltaba de una a otra orilla con un solo trabe de unos quince o veinte metros. Y aunque era de madera, era también evidente que aquello no era una construcción de ningún pueblo de la selva. 

—Esto… es increíble —decía Crystal mirando aquella estructura que sorteaba el paso de agua que iba debajo.

—Sí, increíble y nos indica que, a partir de aquí, comienza una nueva civilización. Una visión muy extraña de un mundo… muy singular —decía Strumaker también maravillado por aquel paisaje.

Continuaron andando hasta encontrar el camino que, desde la selva, embocaba el viaducto donde, al otro lado, los bosques y la maraña de árboles iba desapareciendo y una vegetación baja con montañas de pendientes suaves, aparecían delante de su vista. 

—Es peligroso caminar por este sitio tan despejado. Esperaremos a que se haga de noche para atravesarlo. El módulo de arribada debe estar por aquí y es posible que Shuso y Dara no se encuentren muy lejos. 

Buscaron un lugar a los pies de un árbol enorme donde le permitiría camuflarse durante unas horas hasta que los colores de las cosas fueran absorbidos por el crepúsculo y entonces, atravesarían el puente para buscar la nave fugitiva. Strumaker pensaba en que sus pasos posteriores serían doblegar a aquel cabrón de Shuso y luego, le quitaría el módulo, por las buenas o por las malas, y volverían los dos, junto con Dara, hasta La Peregrino donde Camilo Tanaka los esperaba. Después tendrían que buscar un sitio en aquel planeta donde pudieran crear una colonia para vivir el resto de su vida. Sonrió levemente cuando pensó en que quizá Camilo finalmente tuviera razón, y nacieran algunos hijos de estos seres de las estrellas, formando una nueva población en aquella tierra lejana de la que cada vez estaba más confuso. Intentó liberar su mente, dejándola en blanco, para conseguir aquel estado de falta de sufrimiento que tanto pensaba que se acercaba a la felicidad. Apoyó su cabeza en el tronco del árbol, mientras Crystal se había acostado en el suelo, colocando su cabeza sobre sus piernas e intentando descansar un poco. Habían tomado una nueva píldora de alimentos y se sentían algo mejor. 

Finalmente, Strumaker consiguió aquel estado de ausencia de preocupaciones que lo acercaba a la tranquilidad hasta que se quedó profundamente dormido. 

El crepúsculo iba llegando lentamente al límite de la selva cuando el capitán se despertó. Un poco confuso al principio, tuvo de pensar unos segundos para comprobar que se habían quedado dormidos a la entrada del puente de Ustabad. Crystal se movió sobresaltada hasta que Strumaker le hizo señas para que no hicieran ruido.

Observó el ruido de los árboles y pensó que era normal. Numerosos pájaros buscaban sitios altos para dormir y resguardarse de los depredadores y los monos chillaban en su competición por coger los mejores sitios para el descanso nocturno. La luz horizontal resaltaba todos los contornos de la selva y Strumaker apreció, quizá por primera vez, la belleza de aquel paraje. El sonido del agua acunaba sus pensamientos y un viento muy suave movía lentamente las ramas más altas de la jungla. Pensaba en la vida en aquellas latitudes, una mezcla de paraíso e infierno donde todos los seres, incluyendo el hombre, estarían sometidos a unas reglas muy estrictas cuyo cumplimiento no admitía dilación, porque el péndulo del tiempo sólo se movía en dos posiciones, la vida o la muerte. 

Se levantaron despacio mirando hacia su alrededor y, cuando estuvieron seguros de que podrían salir sin contratiempos, se encaminaron hacia el puente de madera cuyo paso era atravesado por tablas muy gruesas que hacían sonar el vuelo del aire entre ellas. Una baranda, a lado y lado, también de madera, recorría sus bordes para dar sensación de seguridad a los paseantes que lo atravesaran. A lo lejos, se perdía un camino, ya ancho y suficiente para que dos carretas lo atravesase, detrás de la falda de una montaña. No se veían construcciones por ningún sitio, aunque lo despejado de los márgenes de la calzada traslucía que la civilización estaba cerca. 

Strumaker y Crystal cruzaron con paso rápido intentando hacer el menor ruido posible cuando la madera se quejaba levemente con su peso y, mirando hacia atrás, pasaron al otro lado con la barahúnda del agua a muchos metros bajo sus pies. Luego, miraron de nuevo el viaducto que habían dejado a la zaga para comprobar cómo un entramado selvático y ahora oscuro, inundaba toda la zona detrás del río. 

—Cuando volvamos, ¿crees que sabremos buscar a los Shoscas? 

Strumaker negó con la cabeza.

—Nunca encontraríamos por nosotros mismos ese sitio —dijo pensando en los trazos en la tierra que Arthi les había dibujado—. Es más, ahora que veo con cierta perspectiva de dónde venimos —miró hacia la jungla una vez más—, estoy más seguro de que la supervivencia se la debemos a Arthi. Nunca hubiéramos salido adelante por nuestros propios medios en un lugar tan hostil. Fue una imprudencia por nuestra parte ir en busca de Shuso de la manera que lo hicimos, pero hemos tenido el arrojo del novato y tenemos mucha suerte de seguir vivos. 

—Quizá no teníamos otra posibilidad. Sólo la de seguir ahí arriba, esperando a Shuso y Dara que… pueden haber muerto en estos lugares.

Hasta ahora, Strumaker no había pensado en esa posibilidad, pero cuando Crystal lo dijo, el capitán asintió con la cabeza.

Continuaron andando por el camino que, una vez que giró a la derecha mediante una curva amplia que rodeaba a la montaña, siguió en línea recta subiendo una pequeña pendiente que se introducía entre dos colinas, perdiéndose su final. Desde su posición, parecía que ese camino conducía a las estrellas porque la noche ya había caído y numerosos puntos blancos se habían encendido en el firmamento, encima de donde la calzada llevaba. Subieron durante cerca de una hora hasta que llegaron a lo más alto y al asomarse al otro lado de la pendiente, vieron la ciudad.

—¡Ustabad! —dijo Crystal.

Desde lo alto de la loma, se divisaba una explanada encajada entre varias montañas donde se asentaba la población. Luces tintineantes silueteaban el contorno en la oscuridad, aunque una luna enorme posada encima de los picos más altos del lugar, conformaba una imagen idílica. Una muralla no muy alta circunvalaba al grupo de casas que formaba Ustabad y algunos edificios parecían subir sus torreones al cielo; en las zonas más elevadas, pequeñas hogueras estaban mantenidas por soldados cuya silueta tapaba la luz ocasionalmente cuando pasaban delante de ellas. 

Una mezcla de miedo y alegría les inundó los corazones porque ante la incertidumbre de los siguientes pasos en aquella aventura de ensueño, se anteponía la sensación de haberlo conseguido, de seguir vivos. Miraron a su alrededor y un grupo de árboles apretujados entre sí, formarían un sitio adecuado para pasar la noche. Tendrían que esperar a la mañana siguiente para poder contactar con La Peregrino y buscar un sistema para entrar en la ciudadela fortificada. Se acurrucaron entre aquellos gigantes de los montes y usaron el turbante que Arthi les había dado, poniéndose la capucha encima para combatir el frío que contrastaba enormemente con el calor del día. Pensaron que estarían más cerca de un clima desértico que explicara aquella diferencia de temperatura. Strumaker observó la luna que, muy lentamente, recorría el cielo por encima de las montañas más altas y se le antojó más pequeña de la que recordaba en la tierra. Su luz, acaso más mortecina, se irradiaba por todos los lugares que su vista alcanzaba y un gris metálico empapaba todos los objetos del mundo. Buscó la ausencia de sufrimiento, mientras el cansancio lo atrapó, abrazado a Crystal que le daba calor al cuerpo e inundaba su alma de un motivo para continuar. 

12 Ustabad

Desde muy temprano, un flujo de carretas comenzaba a acercarse a la ciudad por un camino que atravesaba un pequeño riachuelo, justo antes de embocar las puertas de la muralla. Strumaker y Crystal llevaban varias horas observando aquel trasiego de gentes que, desde muy temprano, accedía a Ustabad. Muchos acudían desde lugares desconocidos para ellos, pero otros venían de la selva cargado de diferentes productos. Había animales vivos, entre los que destacaban numerosos pájaros de colores llamativos cuyos graznidos inundaban todo el ambiente. En grandes carromatos, chillaban monos y gruñían algunas fieras cuyas jaulas iban tapadas por unos toldos oscuros. Unas fuertes cintas apretaban la boca de los cocodrilos que colocaban unos encima de otros y sus colas salían entre los barrotes, bamboleándose al ritmo del paso de la carreta. Pero sobre todo, había un comercio humano muy intenso. Grupos de esclavos con aquellos cepos terribles colocados en sus cuellos, levantaban una gran polvareda cuando andaban agotados y arrastrando los pies, camino de la ciudad. La mayoría era de piel oscura, pero había también alguno de tez tostada, como el ojeador que Arthi había degollado. Los guardianes eran invariablemente de piel tostada y aún no habían visto personas de piel blanca, situación que no acababan de entender.

—¿Por qué no hay blancos? —dijo Crystal. 

—No lo sé. Quizá porque estamos en África, en el siglo XVI, pero… estoy hecho un lío y no entiendo nada —dijo Strumaker bajando un poco la cabeza. 

Luego miró al horizonte mientras las filas de hombres y carretas pasaban a cierta distancia de ellos. 

—Tampoco entiendo qué ciudad es esta de Ustabad —dijo mirando a la puerta de entrada.— El comercio de esclavos era casi exclusivo de los árabes hasta el siglo XV en que los europeos les quitaron el control. Primero los portugueses y más tarde el resto de las potencias coloniales de la época, se apuntaron a un negocio muy lucrativo. Duró unos cuatrocientos años y, aunque nadie se puso de acuerdo con las cifras, se estima que más de veinte millones de personas fueron esclavizadas.

—Pero… —dijo Crystal—, los esclavos venían mayoritariamente de África, de plazas importantes como la isla de Gorée¹², pero nada de lo que estamos viendo encaja en la historia que conocemos.

La comandante se quedó pensando un momento y luego preguntó:

—Pero entonces, ¿dónde estamos? 

—No lo sé, Crystal. Cada vez estoy más confuso, pero de lo que sí estoy seguro es que esto es la tierra. No puede ser otra cosa —paró un momento, mientras contemplaba la puerta de la ciudad atestada de gentes. 

—Lo que no tengo ni idea es en qué periodo histórico nos encontramos. En un principio, pensaba que quizá estuviéramos en una época muy antigua porque Candy no reconoció los continentes y supuse que la deriva continental¹³ aún no había conformado el mundo que conocimos, pero ahora…

—Puede que nos encontremos en ciudades del interior.

—Sí, estamos en el interior. Amerizamos en un lago dentro del continente y ya habíamos dejado el mar al sur. Luego nos hemos desplazado hacia el norte, alejándonos de nuevo de los océanos, pero nada de lo que estamos viendo se corresponde con algún lugar conocido…

—Pero Losed —interrumpió la comandante—, es posible que estemos en un momento de la historia y en algún sitio no descrito en los libros. No fueron lugares importantes y eso ha hecho que sean desconocidos. ¿Te has preguntado alguna vez qué es realmente lo que conocemos de los acontecimientos del mundo? Sabemos de pequeños trazos, momentos diminutos en la línea del tiempo que los estudiosos intentan unir en una cadena creíble pero que muchos eslabones de esa cuerda temporal son puros inventos; rellenos para que esa sucesión de acontecimiento no pierda credibilidad, pero al fin y a la postre, especulaciones sobre lo que pudo pasar. Lo que nosotros estamos viendo ahora es la realidad de lo que fue… ¿no es maravilloso? —dijo con los ojos abiertos de par en par.

—Bueno, no sé qué decirte. Si le llamas maravilla a esto… —dijo mirando a otro grupo de esclavos que arrastrando los pies, corrían todo lo que sus ataduras le permitían cuando vieron el arroyo que debían cruzar para llegar a la ciudad.

Los guardianes los fustigaban intentando frenarlos en esa carrera hacia el agua, pero era inútil. La sed los devoraba y consentían los latigazos antes que dejar de beber. Finalmente se detuvieron al borde del riachuelo y, desesperados, se inclinaban, luchando con los cepos que les dificultaba enormemente el acercarse al agua. 

—¡Animales! —dijo Strumaker viendo aquella terrible visión. 

El auricular de ambos empezó pitar levemente porque Candy estaba entrando en un lugar del espacio donde la comunicación era posible.

—¿Camilo? 

—Sí, Losed. ¿Cómo estáis? —dijo Tanaka al otro lado de la onda que le llevaba el sonido.

—Bien. ¿Dime dónde está el módulo de arribada?

—Espera… Está al norte de donde os encontráis, a unos cuatro kilómetros, detrás de la ciudad. Debéis atravesarla y buscar por allí.

—Bien de acuerdo. Vamos a ponernos en camino.

Camilo Tanaka se quedó extrañado.

—Pero… ¿estáis bien? 

—Sí Camilo. Calculo que tardaremos unas dos horas, porque no sabemos lo que nos vamos a encontrar en Ustabad…

—¿Usta… qué? 

—La ciudad de Ustabad. Así le llaman a ese sitio.

Luego, pensó un momento.

—Candy, ¿tienes algo en tu base de datos sobre Ustabad? 

—No capitán —dijo Candy—. Esa ciudad no existe.

—¡Ya lo creo que existe, maldita sea! Está delante de mí —dijo entre dientes, mientras se levantaba y se sacudía la ropa de las numerosas ramas que se habían adherido. 

—Bueno, nos pondremos en marcha enseguida —dijo Strumaker intentando que tanto Crystal como Tanaka, lo escucharan.

La comandante se levantó y se sacudió, poniéndose la ropa como le había explicado Arthi. Se colocó el turbante y se tapó el pelo. Luego la boca y la cara, dejando sólo los ojos al descubierto. Así podrían pasar desapercibidos porque había numerosos personajes en aquella cola de entrada a la ciudad con atuendos similares. Cuando Strumaker la vio, sonrió levemente mientras él hacía lo mismo.

—Nos pondremos en contacto cuando lleguemos al módulo, ¿de acuerdo? 

—Sí… de acuerdo —dijo Tanaka un poco sorprendido—, creo que tendremos comunicación durante algunas horas, pero si no fuera así, os llamaré en cuanto pueda comunicar. Tened mucho cuidado y… espero veros pronto —dijo con un hilo de voz donde Crystal percibió una pequeña emoción.

—De acuerdo, Camilo —dijo Crystal—, te veremos pronto. En cuanto cojamos el módulo de arribada, volveremos.

—Tened cuidado —repitió antes de cortar la comunicación. 

Bajaron un pequeño repecho y se incorporaron a la fila de animales y personas con enseres que caminaban hacia la ciudad. Apenas despertaron ningún tipo de curiosidad porque el trasiego era continuo y muchos salían de la fila para incorporarse de nuevo a ella, un poco más adelante.

Atravesaron el arroyo, donde un agua limpia y transparente llegaba desde las montañas y un barro sucio continuaba su camino cuando los hombres y las bestias movían el fondo al pasar a través de él. Después de unos quinientos metros rectos, el camino iniciaba una subida para llegar a las puertas de la ciudad que Crystal miró con desasosiego. Unas hojas enormes que abrían hacia adentro, dejaban pasar a un reguero de animales y personas variopintas, flanqueados por un grupo de soldados que apenas miraban a nadie de los que entraban en la ciudad. Múltiples ropajes y colores conformaban una imagen abigarrada que los visitantes de las estrellas miraban con una mezcla de curiosidad y temor. Parecían que se encaminaban a un gran mercado y el amanecer de ese día era el pistoletazo de salida para vender los productos. Tiraban de las bestias mientras parecían maldecirlas cuando éstas se paraban. Empujaban y se abrían paso a codazos cuando los que iban delante, hacían algún intento de detenerse. Los olores a sudor y orina en los bajos de la muralla, se entremezclaban con otros que salían de la ciudad y que les recordaba al pan recién hecho. Tanto Strumaker como Crystal llenaban sus bocas de saliva porque desde que habían salido de La Peregrino, y a excepción de la comilona en la aldea de Arthi, sólo habían tomado aquellas pastillas de alimentos de las que todavía tenían un buen surtido.

Atravesaron la entrada y unas calles abarrotadas de gentes los llevaban casi en volandas y ambos se agarraban fuertemente con miedo de perderse en aquella marea humana. Los muros de la ciudad aguantaban un sinfín de casuchas que, apoyadas en sus bajos, habían estrechado los accesos y hacía que los que quisieran pasar tuvieran que apiñarse unos contra otros. Unos puestos que amenazaban con venirse abajo, se habían colocado en las puertas de estas chabolas, haciendo aún más difícil la travesía. Pero después de esto, la calle se ensanchaba y una pequeña acera, a lado y lado, llevaba a los viandantes y dejaba las calles en exclusiva para las bestias que, arreadas por sus amos, traqueteaban los cajones de sus carros cuando las ruedas saltaban el piso irregular. 

Strumaker y Crystal miraban asombrados a su alrededor, luchando contra el turbante que les dejaba sólo los ojos al descubierto. Calles estrechas con suelos empedrados salían en todas las direcciones y parecían ser los ejes de una rueda imaginaria que buscaba el centro: una gran plaza. Hacia allí se dirigían.

Conforme se adentraban por las vías, las casuchas iban desapareciendo para atravesar zonas de casas de piedras con techos formados por tejas rojas a dos aguas que caían directamente sobre los viandantes. Muchos mendigos se colocaban tirados por las aceras y Strumaker tenía que abrirse paso a través de ellos, para no tropezar con sus piernas estiradas sobre el empedrado. Finalmente, llegaron a una plaza enorme, rodeada de edificios no muy altos, con balcones adornados de algunas flores y un verdín intenso entre las piedras de su base. Un conglomerado de puestos formaba unos caminos efímeros y numerosas mujeres compraban y regateaban el precio de los objetos.

—Tendremos que atravesar la plaza y dirigirnos hacia… allí —dijo Strumaker señalando al otro lado de la explanada, después de mirar hacia el sol y comprobar la orientación que debían de llevar para llegar a donde Candy había indicado, para encontrar el módulo de arribada. 

Empujándose con todos los que se ponían delante, se abrían paso entre los tenderetes, donde frutas, animales despellejados, verduras, y numerosos objetos artesanales se exponían en los suelos. Crystal y Strumaker miraban fascinados aquel bullicio cuando un grupo de soldados que atravesaba la plaza, les llamó la atención. Eran unos individuos altos, con un casco terminado en punta y con unos protectores para la nariz. Una cota de malla les cubría los hombros y el pecho, y llevaban en las manos una lanza. El resto del traje no los veían porque estaban tapados por la multitud que los seguían. Detrás de ellos, aparecía un grupo de esclavos que acababan de entrar en la plaza y venían escoltados por aquellos soldados. Tenían el cepo al cuello y alguno de ellos eran dobles, de manera que dos horquillas unidas por un palo, llevaba a un hombre en cada extremo. Levantando una polvareda discreta, caminaban exhaustos con las ropas desgarradas, hacia el centro de la plaza. 

—Van hacia el mercado —dijo un tipo cerca de Strumaker.

Era de piel tostada, como los habitantes de aquella ciudad y llevaba un turbante, pero con la cara al descubierto. Una camisola amplia, que bamboleaba al viento, ocultaba la parte alta de unos pantalones bombachos. Unas sandalias de tiras finas, completaba su atuendo. Strumaker se volvió y el hombre lo miró.

—Van al mercado de esclavos, en la parte baja de la plaza, pero primero los tienen que arreglar.

Cuando el capitán entrecerró los ojos como expresión de no comprender, el otro aclaró.

—Sí, debajo de la plaza hay un lugar donde los lavan y los arreglan un poco, porque vender así la mercancía, es más difícil. Aunque la mayoría de ellos los compran los Wadjas, los mejores y más caros, se quedarán aquí, en Ustabad. 

Miró a su acompañante con cara divertida:

—También se deshacen de los que están muy mal porque no sirven y gastan mucho en comida; —pensó un poco y continuó —aunque los peores ya les han dado larga antes por el camino —dijo terminando la frase con una carcajada. 

Crystal se unió a la conversación con la mirada, mientras que el otro tipo, algo más mayor, se acercaba a los forasteros. 

—¿De dónde sois? —les dijo.

Aparentaba unos cuarenta años, de piel morena, quizá más oscura que otros habitantes, pero de ojos muy vivaces. Tenía la cabeza descubierta y su camisa amplia se la ataba a la cintura con una cuerda fina. Tenía unos pantalones cortados por debajo de las rodillas y estaba descalzo. Se dirigía a ellos con mucha familiaridad y viendo que no contestaban, se acercó aún más.

—¿Qué te pasa? ¿No quieres hablarme? 

Strumaker y Crystal comenzaron a ponerse nerviosos, cuando el hombre elevó un poco el tono de voz. 

—Igual no te entiende —dijo el otro. 

—Sí que me entiende, porque antes cuando tú le has hablado, ha asentido con la cabeza. 

Detuvo ligeramente la conversación sin dejar de mirarlo.

—Parece que no quieres hablarme ¿eh? —dijo dirigiéndose a Strumaker, esta vez en tono amenazante.

Rápidamente, Crystal salió al paso y comenzó a emitir unos sonidos guturales y a acompañarse de gestos muy exagerados.

—¡Ah! —dijo el otro—, son mudos. 

Strumaker asintió rápidamente con la cabeza, siguiendo la estrategia de la comandante. El más mayor, con el rostro algo apesadumbrado, intentó salir del aprieto.

—Ah, bueno, si es así… no pasa nada —dijo sacudiendo por el hombro al capitán—, es que no me había dado cuenta. Debes entenderme por el movimiento de los labios, ¿no? 

Strumaker asentía con la cabeza, mientras se tocaba los labios y esbozaba una amplia sonrisa. Se habían librado por poco y ahora miró de nuevo a los esclavos que, a duras penas, habían recorrido gran parte de la plaza y se iban perdiendo, lentamente, hacia la parte baja de la explanada. 

—Lo que te estaba diciendo —dijo el hombre del turbante—, hay muchos que no saldrán del depósito donde los asean. ¿Ves ese viejo negro? 

Strumaker asintió.

—Pues no creo que dure mucho. Está agotado y además…, no sé por qué lo han traído; es un viejo que no sirve para nada. ¿A quién se lo van a vender? 

Cuando el capitán lo observó más atentamente, se le heló la sangre. Crystal observó el rostro de Strumaker y al verlo más pálido que la cera, miró de nuevo al grupo de esclavos que se perdía definitivamente de la vista por la zona baja de la plaza. 

El capitán se volvió hacia los dos hombres que estaban hablando con él, y empezó a hacerles señas.

—¿Qué dice? —dijo uno.

—No lo sé —dijo el otro elevando los hombros.

Pero cuando Strumaker se frotó en dedo índice sobre el pulgar, el tipo del turbante lo entendió.

—¡Ah!, dice que cuánto vale. ¿Ese negro? —preguntó.

El capitán asintió.

—No sé —dijo el más mayor—, pero ese viejo te lo dan por poco dinero. Quizá por unos veinte stikel, no mucho más.

Crystal no entendía nada hasta que Strumaker la cogió y la arrastró hacia el fondo de la plaza mientras se despedía con la mano en alto de los dos tipos con los que había estado hablando. 

Llegaron a un soportal con unos arcos apoyados en columnas de piedra que enmarcaba la entrada a una de las casas que daba a la explanada, y una vez que miró hacia todos lados y se aseguró que nadie los escucharía, se acercó a Crystal y le susurró. 

—¡Es Roy! 

—¿Quién? 

—¡Roy!, el comandante de la nave número tres, ¿recuerdas? 

—Sí —dijo Crystal abriendo los ojos de par en par—, sí, ahora lo recuerdo. ¡El tipo que nos mandó el mensaje visual diciéndonos que volvían sobre sus pasos, que habían decidido regresar! 

—Exacto. No sé qué hace aquí, pero supongo… —miró en torno a él— que ha seguido los mismos pasos que nosotros. Ordenaron a su computadora central que intentara hacer el camino de vuelta y llegaron a este planeta, al Refugio. Han regresado por el mismo camino que nosotros. 

Miró a la plaza que parecía ir despejándose un poco de gentes porque el sol estaba en su cenit y el calor apretaba. Muchos de los comerciantes se preparaban para comer sin abandonar sus tenderetes, colocando unas pequeñas alfombras en el suelo para colocar los alimentos sobre ellas. Un olor a comida se dispersaba por el ambiente, mientras que los visitantes de las estrellas caminaban despacio, sin llamar la atención, rodeando la plaza para buscar a Roy. Al llegar al final de la explanada, bajaron unos escalones muy amplios y de escasa elevación cada uno que además se replegaban por una de sus esquinas formando un círculo que hacía girar a los viandantes hasta llegar a otra calle empedrada que se abría en una pequeña plazuela. Esta daba a un edificio de una sola planta elevada con respecto al nivel de la calle, teniendo que subir una escalera para llegar a su puerta principal. A los lados, unos ventanucos a ras del pavimento y cubiertos por unos gruesos barrotes traslucían que allí se encontraría algún tipo de confinamiento en los sótanos de aquella enorme vivienda.

Las personas habían desparecido y sólo algunas, a lo lejos, se veían pasar por las callejuelas que desembocaban en aquella plazoleta. La amplia puerta sostenía un tejado a dos aguas que protegía a una nave enorme, rectangular y alargada que se continuaba por detrás con una muralla que albergaba un gran patio trasero. Algunos hombres, armados con unas pequeñas espadas, andaban de acá para allá, saliendo y entrando del edificio. En la puerta, algunas carretas estaban aparcadas sin animales atadas a ellas y, a unos veinte metros a la derecha, un portón enorme comunicaba la calle con el patio posterior del edificio. También aquí estarían las caballerizas porque numerosos pegotes de heces formaban una línea que se perdía detrás de esta entrada. Una pequeña fuente miraba, desde el otro lado de la plazoleta, a la entrada del edificio y gran cantidad de barro la rodeaba porque el agua saltaba desde un metro de altura, naciendo de la misma piedra. Aunque se le había adosado una pieza de piedra para hacer caer el agua en una pila, esta se había partido tiempo atrás y parte del desagüe de la fuente caía a la tierra, formando un barrizal, amasado por las pisadas de bestias y personas cuando se disponían a beber. 

Strumaker se acercó a echar un trago mientras luchaba con los jirones del turbante que le tapaba la cara. Entonces miró al suelo, y se agachó para coger un poco de barro y, después de descubrirse el rostro, se manchó un poco con él para que su piel fuera algo más oscura.

—¿Qué tal queda? 

—Espera —le dijo Crystal.

Se mojó un poco las manos y le extendió la suciedad por el semblante. 

—Ahora está mucho mejor. 

Hicieron lo mismo sobre el rostro de Crystal, de manera que su tez blanca resaltara mucho menos y luego soltaron parte de las vueltas del turbante que le tapaba la cara.

—¡Qué alivio! —dijo la comandante.

Un burro estaba atado cerca de la fuente, intentando librarse de un grupo de moscas que zumbaban cercas de sus orejas y que emprendían un corto vuelo cuando las movía con fuerza. Strumaker se fue hacia él y lo desató.

—Vamos a entrar.

—Pero… espera… —decía Crystal confundida, mientras iba detrás de él.

Tiró de la bestia hacia la entrada donde se perdía en rastro de boñigas y aporreó fuertemente la puerta.

—¡Qué haces! —le siseaba la comandante.

—Espérame aquí fuera, Crystal.

Volvió a pegar y a gritar aquella jerga gutural que iban aprendiendo para hacerse pasar por mudos. Ahora un tipo con la cabeza rapada salió dando gritos y con cara de pocos amigos.

—¡Qué mierda… qué quieres! —dijo sorprendido.

Strumaker manoteaba intensamente, mientras le daba tirones al dogal del burro que levantaba las orejas cada vez que el capitán manoteaba. Otro tipo apareció detrás.

—Déjalo pasar. ¿No ves que quiere dejar el burro? Es mudo, ¿no lo ves? 

El calvo les abrió la puerta mientras Strumaker, con cara de enfado y mirando al tipo de cabeza lampiña de arriba abajo, atravesaba la puerta con la bestia detrás que, al olor del heno, parecía coger un trote más alegre. Crystal los seguía.

Siguieron un camino empedrado recto que, al fondo, se perdía de la vista al girar a la izquierda. Cuando doblaron la esquina, una explanada apareció delante de ellos, donde abocaban numerosas cuadras y gran cantidad de animales asomaban la cabeza por encima de un portón a media altura. En el lado contra lateral, muchas carretas estaban aparcadas en los bordes de la explanada y ambos se quedaron boquiabiertos, cuando descubrieron un par de cajones idénticos a las jaulas que los habían transportado a través de la selva. 

—Te dije que te quedaras fuera, Crystal —dijo mirando las cárceles que acarreaban los carros. 

—Vamos juntos, Losed, no lo olvides —le dijo mirándole a los ojos—. Lo que sea de uno, será del otro.

Al fondo, en una de las esquinas, colindando con las cuadras y a la espalda del edificio, una escalera subía a una tarima construida en piedra con una pared detrás, a donde asomaba el marco oscuro de una puerta. Unos bancos, también de piedra, estaban apoyados en esta pared a la derecha de la puerta, y contenía unos aros como los que se usaban para atar animales, que estaban embutidos en la obra al mismo nivel en que se colocarían los pies de los individuos sentados. Había uno, cada tres o cuatro pasos.

Crystal y Strumaker se miraron un momento. Luego el capitán amarró la bestia cerca de una cuadra y se dirigieron a aquella entrada sombría. Un olor a sudor y excrementos les golpeo en la cara cuando la oscuridad del lugar hizo que su visión de las cosas se ocultara durante un momento. Miraban asombrados a todos lados, hasta que sus pupilas fueron acostumbrándose a la escasa luz y descubrieron un pasillo recto que bajaba en una leve pendiente y que se introducía en los bajos del edifico. Lo siguieron hasta que giró a la derecha, en ángulo recto, y encontraron una galería enorme en la que desembocaban numerosas puertas. Al otro lado de ellas, sólo pequeños quejidos se escuchaban. Strumaker se acercó a la primera para mirar dentro a través de un ventanuco con barrotes y apenas vio nada. 

—¡Roy! —dijo bajito.

Sólo unos lamentos suaves le contestaron. Luego fue corriendo a la segunda llamando al comandante de la nave número tres, y obtuvo el mismo resultado.

—Esto va a ser imposible —le dijo a Crystal mientras miraba la gran cantidad de puertas que daban al pasillo—. Dentro no se ve nada…

—Espera… —interrumpió la comandante—. Espera un momento…

Ambos se callaron unos segundos hasta que la comandante salió corriendo buscando un sonido que creía reconocible. Miraba a uno y otro lado, caminando despacio por el pasillo, hasta que se detuvo bruscamente. Luego, se fue hacia una de las puertas. 

—Allí…, allí —dijo corriendo y aupándose un poco para ver a través de los barrotes que no detenían un hedor a orinas y estiércol difícil de soportar. 

—¿Roy? —dijo Crystal.

Un pequeño murmullo salió de esta puerta.

—¡Está aquí! 

Intentaron abrir, pero un gran candado cerraba un pestillo. Strumaker sacó el mechero del láser azul y lo dirigió hacia el arco del candado que saltó cuando su luz añil lo derritió. Un fuerte chirrido precedió a la apertura de la puerta.

—Quédate fuera, Crystal y coloca el candado como si no estuviera roto. Voy a ver si Roy está ahí dentro. Si entramos los dos y aparece alguien, nos dejarían dentro… para siempre. 

Crystal asintió con la cabeza mientras que el capitán penetró en aquel mundo oscuro donde una leve luz se introducía por un ventanuco a la altura de dos hombres, situado al nivel de la calle que antes habían visto desde la entrada del edificio. Miró hacia todos lados y un amasijo de personas se veía acá y allá, pero sin posibilidad de reconocer ningún rostro. Buscó cerca de la puerta de la entrada y encontró una antorcha apagada colocada en un soporte asido a la pared. Olía a petróleo.

Le acercó el láser azul y prendió con facilidad. Ahora la levantó y lo que vio le hizo aguantar las lágrimas en sus ojos. Un grupo de hombres, algunos con la mirada ida, estaban atados en el suelo con una gran cadena que recorría unas argollas similares a las que había visto en el banco de la tarima, de donde salían un grillete para cada pie. Algunos estaban heridos y otros se habían orinado y defecado encima, porque nadie los había desatado en mucho tiempo. La hediondez era insoportable y a Strumaker le dieron ganas de vomitar. Sus ojos claros resaltaban en su tez oscura y una pena infinita se traslucía a través de sus miradas. 

En un momento, recordó que tenía que buscar a Roy. Siguió la cadena mientras recorría el habitáculo con la llama en la mano cuando descubrió que un nuevo hueco separado por un tabique horizontal encima de estos desgraciados, contenía un número incontables de hombres, también atados, encima de ellos. 

—¡Roy! —dijo intentando hacer el más mínimo ruido.

Un lamento muy suave le hizo girarse con la antorcha en las manos, para descubrir a unos niños que lloraban muy bajito en un rincón de la habitación. La pena lo embargó de nuevo y después de unos segundos de indecisión, corrió hasta el extremo de la cadena y encendió el mechero azul para cortar los grilletes.

—¡No… espera…! —dijo una voz detrás de él—. Los cogerán a todos… de nuevo, no… los… sueltes.

Levantó la llama en el aire, en dirección a los sonidos, y vio a Roy que, con la cara ensangrentada, permanecía incorporado apoyado en los codos. Le costaba mucho trabajo respirar. 

—¡Roy, Roy…! ¿Estás… bien? 

—Si los sueltas ahora… los cogerán de nuevo y a muchos, los matarán. Tienen muchos esclavos gratis y no miran por sus vidas. Sólo tienen que ir a la selva a… cogerlos.

Se acostó de nuevo porque apenas podía hablar. Strumaker se acercó a él.

—¿Qué te ha pasado? 

Su respiración agitada traslucía su mal estado. Le habían golpeado y sometido a una dura caminata.

—Suéltalos por la noche, con la… oscuridad tendrán más posibilidades de huir, pero ahora… los cogerán de nuevo. Suéltalos… cuando se haga de noche. 

Ahora ladeó un poco la cabeza y miró al capitán.

—Me estoy muriendo, capitán.

—No digas eso. He venido a por ti. Nos iremos de aquí.

—No… déjame terminar. Yo no iré a ningún lado porque… me estoy muriendo, pero… no me importa. No tengo miedo, capitán —giró un poco la cabeza y miró en torno a él—. Intenta salvar a… estos desgraciados…

—Está bien. Los liberaré por la noche.

—Ten cuidado, porque… sueltan perros. He escuchado, entre los que llevan aquí más tiempo, que… sueltan perros por la noche.

—¿Y los demás? 

Roy respiró algo más lentamente y miró al techo, mientras parecía rememorar recuerdos.

—Todos muertos. Perdimos varios tripulantes en nuestro regreso por pasar muchas horas… en el hibernador. Quedamos seis, pero Fhusk y los otros, cuando vieron que había un planeta habitable…, se volvieron locos y… estalló un motín. Al capitán y a mí, nos echaron de la nave en el módulo de arribada y antes de llegar al suelo, vimos cómo… intentaron aterrizarla y… explotó al tocar la superficie. Luego, se hundió en el mar. 

Paró de hablar un momento mientras contraía su rostro de dolor. Luego continuó:

—Anduvimos perdidos por la selva durante mucho tiempo y el capitán murió atrapado por… una especie de leopardo, un animal muy raro. No pude… hacer nada por él. No nos dieron armas para defendernos…, no pude hacer nada. Estas gentes me encontraron medio muerto y me cuidaron y…luego, nos agarraron los… negreros, así que… —se incorporó con mucho esfuerzo—, creo que les debo algo. ¡Ayúdales a escapar! 

—Bien, Roy, lo intentaré. Descansa.

Roy cerró los ojos, mientras su respiración lenta hacía ver que se estaba durmiendo. Algunas toses y quejidos, le hicieron levantar la antorcha, otra vez, para ver con horror los cientos de ojos que lo miraban, algunos poniendo sus manos delante de su cara para evitar el resplandor de la llama. 

Strumaker apagó la tea y se acercó a la puerta. 

—Crystal —siseo.

La mujer se acercó, abrió el candado y luego la puerta, pero el capitán sólo la entreabrió ligeramente. 

—Voy a permanecer dentro para liberarlos durante la noche, pero tienes que irte y esperarme fuera. No podemos estar los dos aquí, no tiene sentido.

—Pero… 

—Es lo mejor, Crystal, es lo mejor. Desde fuera podrás ayudarme…

Una voz tronó en la habitación.

—¡Eh!, ¿Quién anda ahí? 

Crystal se retiró de la puerta mientras Strumaker la cerraba. El candado estaba abierto. 

La comandante se colocó el turbante tapando la boca y luego se encaminó a la puerta con la cabeza gacha, mientras el mismo guardia de antes, con la cabeza calva, entraba desde la tarima y se dirigía a ella.

—¿Otra vez tú? —dijo chillando—. ¿No sabes que aquí no puedes estar? —apostilló manoteando en el aire—. Tendré que darte tu merecido.

Sacó una de las varas largas que los negreros manejaban con los esclavos y que tenía metida en el cinturón. Crystal se paró aterrada mientras veía al tipo que se dirigía a ella con la vara en la mano. Strumaker observaba todo aquel espectáculo a través del ventanuco de la puerta, cuando, con un chispazo del mechero azul, encendió de nuevo la llama de la tea y salió de la celda. El otro se paró asombrado, pero el capitán no le dio tiempo para reaccionar. Con la llama encendida golpeó al tipo de la vara que, rápidamente, prendió sus ropas al contacto con el fuego y salió corriendo despavorido, buscando el abrevadero para animales. Un griterío comenzó a expandirse por todo el lugar.

—Espera, tengo que soltarlos —dijo Strumaker mientras Crystal lo seguía.

Se introdujeron otra vez en el interior y rompieron el candado de la cadena que unía a todos los esclavos de una fila, a través de los grilletes de los pies. Cuando se dieron cuenta, ellos mismos tiraban de la cadena para hacerla correr por las anillas y liberarlos a todos. Luego Strumaker se fue hacia el candado que amarraba a los del piso superior e hizo lo mismo. El ruido de los hierros corriendo por las anillas, retumbaba en el interior de la sala oscura y un murmullo creciente se elevaba entre todas las personas que allí estaban. 

—¡Vámonos! —gritaba Strumaker, pensando en que quizá pudieran entenderlo.

Ahora corrió hasta Roy.

—¡Roy!, ¡nos vamos! 

Pero el cuerpo del comandante de la nave número tres, estaba muy flácido y aún caliente. Acababa de morir. Durante un segundo, representó en su cabeza a sus familiares. Veía entre disparos de cámaras, la llegada de su féretro a la base militar y a una mujer, representada en su sueño, llorando cerca del cadáver. 

La puerta del encierro se abrió de par en par y un griterío daba cuenta del tropel de presos que salían del lugar. Corrían hacia las caballerizas, sacando a los animales de sus encierros para montar en ellos y huir. Unos pocos vigilantes entraban en las mazmorras con las armas en la mano, pero apenas podían contener a la turba enloquecida que escapaba. Sus machetes mataron a unos pocos, aunque otros esclavos se los quitaban para rematarlos en el suelo. 

—¡Crystal! ¡Crystal! —chillaba el capitán, mientras la comandante permanecía arrinconada, observando aterrorizada aquella marea de muerte que recorría el lugar. 

Corrió hasta Strumaker y, ambos, subieron la pequeña pendiente que los llevaba a la explanada, abriéndose camino fácilmente con la antorcha en la mano, porque los ropajes de los vigilantes se incendiaban con facilidad. Una vez que salieron, observaron la pila de heno amontonada en una de las esquinas que pegaba con el edificio y que servía de forraje para los animales. Strumaker echó la tea encima y una intensa humareda precedió a unas llamas inmensas que amenazaban con atrapar a todo el edificio. 

La puerta que daba a las calles de Ustabad había sido destruida por los esclavos que, montados en animales o corriendo, escapaban a toda velocidad por los callejones más cercanos a los muros. Los humos del pasto seco, ardiendo, parecían atrapar a muchos en su huida simulando seres que venían del otro mundo cuando, chillando y casi desnudos, los atravesaban para desaparecer de la vista.

—¡Espera! —dijo Strumaker—, vamos dentro otra vez. 

El griterío de fuera se apagó un momento cuando los visitantes de las estrellas penetraron en el interior del sótano que servía de cárcel, y rompía los candados de las puertas para entrar y liberar a los esclavos de las cadenas que sujetaban las argollas de sus pies. Luego, un nuevo tumulto de seres que se sentían libres, inundaba todo el lugar. Algunos de ellos se habían unido a Strumaker y a Crystal porque buscaban a familiares y amigos, de manera que una partida de unos diez individuos seguía al capitán hasta que fueron abiertas todas las cárceles. 

Cuando salieron al exterior, el espectáculo era impresionante. El fuego se había propagado al tejado cuyas vigas de madera ardían por los cuatro costados, y las ventanas aliviaban el fuego del interior con lenguas rojas que devoraban todo a su paso. Los vigilantes ya sólo intentaban ponerse a salvo o sacar sus pertenencias y apenas hacían intentos para retener a los fugitivos. Crystal observaba atónita cómo sacaban a los animales de sus cuadras, antes que intentar liberar a los esclavos que habían quedado heridos o asfixiados por el humo. 

Strumaker y su grupo subieron las escaleras buscando el inmueble, hasta llegar a una puerta flanqueada por dos hachones enormes. La atravesaron y un pasillo largo se extendía a derecha e izquierda, con escasa visibilidad al fondo porque el humo se iba expandiendo por toda la zona. Enfrente estaba la puerta de entrada. Strumaker quiso salir por ella, pero uno de los tipos que lo seguía, lo cogió del brazo. 

—¡No, espera! ¡Vamos arriba! 

Giraron a la derecha hasta desaparecer en una intensa humareda que Crystal y Strumaker combatían poniendo la tela del turbante en la nariz y en la boca. Muchos de los esclavos que corrían con ellos, tosían aparatosamente y varios se detuvieron y volvieron atrás dentro de una nube de humo. Pero cuando subieron las escaleras, la humareda despareció hasta llegar a un segundo piso, con su techo a dos aguas, siguiendo la misma estructura que el tejado tenía en el exterior. 

Otro pasillo apareció delante de donde se encontraban. El cabecilla de aquella incursión dudó durante unos instantes, hasta seguir este pasadizo. Todos los demás continuaron por el camino trazado por el esclavo hasta llegar a una habitación en el fondo del corredor, cuya puerta de madera, trabajada con dibujos de animales o plantas muy hermosas, fue derribada usando una figura de piedra como ariete. Las puertas se abrieron y apareció un tipo corpulento temblando en un rincón y con una espada en la mano, cuya punta se cimbreaba con el estremecimiento de sus manos. Era Asfton, el gordo. Cuando reconoció a Strumaker, tiró la espada al suelo y se arrastró a sus pies.

—¡No me hagas daño! ¡No quise hacerte nada! ¡Te… suplico…! 

Strumaker se retiró de él cuando le cogió un pie. 

—¡Déjame, bestia! 

Un esclavo del grupo que iba con ellos cogió la espada del gordo y, sin dudarlo un momento, levantó el arma en el aire y lo decapitó. El cuello de Asfton aguantó el envite y no se separó del tronco, sino que provocó unos espasmos de muerte durante unos segundos hasta que su cuerpo dejó de moverse entre un charco de sangre que inundaba el suelo. 

Crystal lo miraba desconcertado hasta que el individuo que iba en cabeza de aquella partida llamó su atención. Rebuscaba en las habitaciones de la amplia estancia deshaciendo bultos de ropas y enseres, y tirando muebles por el suelo hasta que un grito sordo le hizo mirar en un armario. Allí estaba escondida una muchacha con la cara aterrada, de unos diecisiete años, vestida con un pantalón bombacho transparente y una pequeña casaca roja. Su pelo ensortijado y su tez oscura hacían resaltar unos ojos verdes muy vivos cuyas pupilas estaban enormemente abiertas. Era una Shosca, la misma tribu de Arthi.

El hombre, la miró de arriba abajo y la abrazó llorando. Luego, le hizo quitarse aquella ropa y colocarse otra que rebuscó entre un montón que salió de un taquillón cercano a la entrada. El humo procedente de las llamas que había comenzado a incendiar el edificio, estaba llegando a aquellas habitaciones cuyo aire se hacía irrespirable. La mayoría de los hombres habían huido y sólo Crystal, Strumaker, el esclavo y aquella joven, quedaban corriendo entre la humareda que se extendía rápidamente por todo el lugar, y se movían por los pasillos cuando las lenguas de fuego aparecían devorando todo a su paso. 

Bajaron las escaleras hasta aparecer en la planta baja, sorteando algunos cascotes que caían del techo que se estaba desplomando. Volaron hacia la calle, bajando los escalones que les llevaría a la entrada cuando descubrieron a una enorme multitud que se había congregado en los alrededores del inmueble e intentaban apagar los fuegos a través de una cadena humana que llevaba agua hasta las llamas. Pero cuando los vieron de salir, algunos hombres los señalaron y, vociferando por encima de la multitud, corrieron hacia ellos con la intención de apresarles.

—¡Por aquí! —gritaba el negro, que llevaba cogida a la chica de la mano. 

Todo el grupo volvió a internarse en el edifico que se venía abajo. Subieron las escaleras y buscaron la bajada a los sótanos donde se encontraban los calabozos que habían albergado a los esclavos, momentos antes. Una vez allí, el fugitivo los condujo hasta el exterior, a través de la salida que llegaba a la tarima de piedra, y que daba al patio. También en este sitio había numerosos guardias que intentaban apagar los fuegos y luchaban contra los perros de los guardianes que corrían despavoridos y, en su desesperación, habían atacado a las bestias que, moribundas, estaban tiradas por los suelos. 

Corrieron hacia la izquierda y se encaramaron a uno de los muros, subiéndose previamente a una carreta que llevaba una jaula en su cajón y que había servido para traer a los esclavos más valiosos a aquel lugar. Desde allí, saltaron hacia la calle, descolgándose por la cara exterior de la tapia. 

—¡Por aquí, Narhie!, ¡por aquí! —gritaba el esclavo a la chica.

Strumaker y Crystal lo siguieron mientras se introducían en un callejón lleno de humo y entraban en un portal desvencijado que se encontraba al comienzo de la vía. Subieron una pequeña escalera cuando, de una puerta del rellano, salió una mujer mayor que, asustada, intentó volver a cerrarla. Pero el esclavo se lo impidió atrancando la puerta con su pie, y todo el grupo se metió dentro.

—¡Qué pasa!, ¡qué pasa! —chillaba la vieja, aturdida. 

El esclavo miró en torno a él y tras asegurarse de que no había nadie más, echó un vistazo a la mujer con cara de rabia.

—¡Cállate! —le dijo propinándole una bofetada que hizo que la anciana enmudeciera de repente mientras daba con sus huesos en el suelo. 

Desde el pavimento, la mujer lo observó con cara de espanto. Luego se sentó en un rincón, frotándose la cara para disminuir el dolor. Strumaker le agarró la mano al esclavo y lo miró con rostro desencajado.

—¡Déjalo ya! 

Aunque el tipo no lo entendió, soltó con furia la mano que el capitán le tenía cogida.

—¡Como no se calle, la mato! —dijo mirando por un pequeño ventanuco que daba a un patio interior.

Se encontraban en una pequeña habitación con escasos muebles cerca de un único camastro que ocupaba la mayor parte de la estancia. Un armario embutido en el mismo tabique, estaba tapado por una cortina que el esclavo descorrió de forma violenta. Sacó la ropa que estaba apilada hasta encontrar una túnica raída pero limpia y una tela larga que usaría como turbante. Luego, siguió rebuscando mientras tiraba todo por los suelos.

—¿Qué buscas, Thinbs? —dijo la chica, mirando asombrada el enorme destrozo que el tipo estaba haciendo en la estancia. 

—Dinero. 

Cuando Strumaker escuchó aquello, se abalanzó sobre él, cogiéndolo por la espalda y alejándolo del armario. Durante el forcejeo, ambos hombres cayeron encima de la cama hasta rodar por el suelo y detenerse junto a una de las esquinas de la habitación. Thinbs intentaba zafarse de la presa que el capitán tenía sobre su garganta y que le impedía respirar. 

—¡Necesitamos dinero… para escapar! ¿No… lo entiendes? —decía resoplando mientras que el brazo del capitán le apretaba el cuello. 

Strumaker lo soltó y se colocó de pie mientras sacaba el cuchillo de su cinto. El negro lo miraba aterrorizado desde el suelo cuando el capitán le apuntó a la garganta con él.

—¡Ponte esa ropa y vete! 

El esclavo lo miraba desconcertado mientras intentaba entender lo que le estaba diciendo.

—Dice que te pongas la ropa y te vayas —le dijo Narhie.

Thinbs la miró un momento y luego se levantó, cogió la ropa y se dirigió a la puerta. 

—¿Vienes? —le dijo a la chica volviéndose antes de salir.

—No. Me voy con ellos —le respondió mirándolo con semblante muy serio.

Ahora el fugitivo pensó unos segundos hasta que se dio media vuelta y desapareció con la ropa en sus manos. Crystal y Strumaker se miraron desconcertados.

—Bien, vámonos —le dijo a Crystal.

Luego miró a la chica y le hizo gestos para indicarle que viniera con ellos.

—¡Esperad! —dijo la anciana que se había levantado y estaba recogiendo todos los trapos que Thinbs le había tirado—. Tomad.

Le ofreció unas ropas a la chica, para que se ocultara con ellas. Puso una capucha sobre su pelo y una tela larga, liada sobre su cara, que ocultaría su rostro. La muchacha le brindó una sonrisa amplia a la vieja mientras salían de aquella casa. 

La humareda había disminuido porque el viento había cambiado de dirección, pero cuando miraron hacia la antigua cárcel, se quedaron boquiabiertos. Todo el edificio ardía en llamas quedando únicamente un esqueleto retorcido que continuaba alimentando los fuegos. Numerosas personas se encontraban en los alrededores mirando absortos cómo toda aquella construcción desparecía consumida por los fuegos. Ya nadie intentaba apagarlo porque sabían que nada se podía hacer. Sólo contemplaban aquel espectáculo impresionante, mientras que algunos echaban agua a las casas colindantes, temiendo que la devastación se extendiera a otras zonas de Ustabad. 

Narhie se había tapado la cara con las telas y ocultado su pelo con la capucha, y aunque nada hacía ver que su piel era oscura, destacaba sus ojos verdes en el trozo de cara que quedaba al descubierto. Crystal y Strumaker caminaban no muy rápido delante de ella y buscaban la salida de la ciudad donde Candy, desde La Peregrino, le había dicho que se encontraba el módulo de arribada. Aunque no sabía dónde iban, la chica se pegaba a ellos en su huida de Ustabad, mientras cruzaban entre gentes que se acercaban a la cárcel para ver qué era lo que estaba pasando. Un olor a humo se había extendido por todas las calles y, conforme se iban alejando del lugar del incendio, el aire estaba más claro y ya no se metían briznas oscuras en los ojos. 

Después de andar unos treinta minutos, el final de las casas, cada vez más pobres, señalaba el límite de la ciudad. Detrás de estas y a lo lejos, un paisaje muy diferente al selvático de donde venían, se extendía delante de ellos. Unas murallas más pequeñas que las que habían visto cuando penetraron en las calles atestadas de gentes, bordeaban las montañas de la izquierda, y a la derecha, el río formaba una barrera natural que cerraba el círculo defensivo. Realmente aquella ciudad era el límite de la selva y ahora lo estaban comprobando. 

A la derecha, el gran río recortaba los extremos de la zona poblada y un puerto fluvial extendía un muelle hacia el agua donde numerosos barcos estaban atracados. 

Anduvieron por callejones otra media hora más hasta llegar al puerto. Un olor penetrante los había acompañado desde hacía un buen rato y el bullicio de la carga y descarga de mercancías se palpaba ahora en el ambiente. Había muchos barcos amarrados de todos los tamaños, aunque predominaban navíos de carga. Eran naves de velas de varios mástiles y a Strumaker, de nuevo, le hizo confirmar la idea de que estaban en la tierra, y en el siglo XV o XVI. Crystal se paró un momento, mientras miraba asombrada los aparejos de los buques que se movían ligeramente con los bamboleos de su casco. Algunas banderolas ondeaban al viento y el velamen arriado impedía que aquellos colosos pudieran partir. 

—Es… increíble —dijo Crystal mirando los barcos—. ¿Cómo es… posible? 

—Estoy seguro que estamos en el siglo XV o XVI. No puede ser otra cosa —añadió Strumaker mientras se movían por el muelle viendo aquellos seres de los mares. 

Numerosos marineros trajinaban aquí y allá en las cubiertas de los navíos y algunos subían por las arboladuras para tensar o reparar cabos, con una maestría asombrosa. En una de aquellas naves, un grupo de marineros estaba subido en las jarcias observando la columna de humo que se extendía por casi toda la ciudad.

En ese momento, un suave pitido en los comunicadores de ambos, les hizo saber que La Peregrino había entrado en una zona orbital que permitía la comunicación con Crystal y Strumaker. Este último, se detuvo un instante.

—Oye, Losed —decía Camilo Tanaka.

—Te estamos oyendo perfectamente…

—¿Cómo estáis? —lo interrumpió.

—Bien, bien. Dime dónde está situado el módulo de arribada.

—Espera… Está a unos doscientos metros a vuestra derecha.

Strumaker se giró y vio un camino que salía del puerto y se introducía en una de las escasas zonas arboladas que habían visto a la salida de la ciudadela. Por detrás de ellos, el río hacía de defensa natural y las murallas de Ustabad morían en la orilla, pero por delante, para salir hacia la espesura que les indicada Tanaka, tendrían que trasponer una puerta pequeña que atravesaba la parte oriental de las defensas de la ciudad. El paso estaba abierto y sin nadie custodiándolo.

—De acuerdo, Camilo. Vamos hacia allá.

—Vamos —le dijo a las mujeres.

La chica los miraba asombrada cuando parecía que aquellos seres extraños hablaban consigo mismo. 

Intentando llamar la atención lo menos posible, se encaminaron hacia el fondo del apeadero donde se veía la otra parte de la muralla que, después de ser atravesada por aquella puerta estrecha, también moría en el río, de manera que la fortificación de la ciudad cerraba el círculo a través del aquel brazo de agua. 

Mientras se movían, Crystal no dejaba de admirar aquel puerto del final de la edad media. Observaba asombrada los cascos redondos y la oscilación sutil que imponía el movimiento del agua que con pequeñas olas, hacían subir y bajar las líneas de flotación. Algunos marineros tiraban baldes de agua al río y otros frotaban las cubiertas con unos enormes cepillos. También calafateaban las junturas de madera que estaban por encima del nivel del río, colgados en unos andamiajes que recorrían la tablazón de la estructura. Algunas prostitutas habían bajado a los muelles y tonteaban con los marinos que las miraban de manera indolente. 

—Es un espectáculo… inaudito —decía la comandante.

Strumaker miraba también sorprendido aquel cúmulo de barcos y el trasiego de gentes y mercancías que generaba. También vieron el comercio humano. Volvieron a observar a un grupo de esclavos que con sus cepos en el cuello, eran introducidos en la cubierta de uno de los navíos. Llevaba dos mástiles, el trinquete y el mayor que aguantaban velas cuadradas y un bauprés, con velas de cuchillo. Una botavara sujetaba una vela cangreja al palo mayor. Ascendían por una rampa adosada a un hueco de la borda, que se movía peligrosamente mientras los hombres subían cogidos por aquellos pesados amarres en sus cuellos. Quizá aquellos desgraciados estaban encarcelados en un depósito de esclavos, en el mismo muelle, lejos del edificio que había sido pasto de las llamas. 

Continuaron andando hasta llegar al extremo del muelle, no sin antes mirar por última vez a aquellos Shoscas que subían a un destino muy incierto y a una vida de miseria y sufrimiento. Cuando llegaron a la portezuela de la muralla de la ciudad, miraron a todos lados para corroborar que aquella salida no tenía vigilancia alguna. Parecía que los habitantes de Ustabad temerían más a algún ataque desde la zona de la selva. 

Al salir del recinto fortificado, un camino terrizo rodeaba la falda de una montaña cuya altura no era visible porque gran cantidad de árboles tapaba su corona. Una vez que lo recorrieron, la luz del día fue apagándose al penetrar en una zona boscosa con el sonido de riachuelos en el ambiente. La vida parecía haber recobrado fuerzas en aquel lugar y los pájaros volaban entre sus ramas, aunque los animales parecían totalmente diferentes. No se veían monos y la vegetación era muy distinta. No se observaban aquellos troncos redondeados y retorcidos, sino arbustos enormes con ramas más prominentes y muchas menos hojas verdes. Aunque estaban en un sitio muy húmedo, la vegetación selvática no había prosperado en aquel lugar. 

—¿Es por aquí, Camilo? —dijo Strumaker a través del interfono. 

—Sí, vais bien, pero… tened cuidado. Shuso puede estar en las cercanías y… no sabemos qué puede hacer cuando os vea.

—De acuerdo.

El trayecto terrizo terminó y se convirtió en un sendero que caracoleaba entre las retamas que habían crecido de manera caprichosa y algunas atravesaban el camino y los obligaba a sortearlas. Pero después de un rato dando vueltas, el módulo de arribada no aparecía. 

—No lo encuentro, Camilo.

—Está cerca, a unos diez o veinte pasos a tu derecha.

Giró y se introdujo entre unas hierbas altas cuyos pinchos retenían sus ropas, hasta que vio un pequeño lago donde se remansaba un riachuelo. Un rebosadero de este agua continuaba y se introducía entre la espesura, más lejos de lo que la vista era capaz de alcanzar. 

Cuando Strumaker paseó la vista por su superficie, lo descubrió.

—¡Allí está! —dijo con júbilo—. ¡Está oculto entre las ramas! 

El módulo de arribada se encontraba varado en una orilla y con gran cantidad de retamas cortadas por encima consiguiendo un camuflaje perfecto. Crystal iba a salir corriendo hacia él, cuando Strumaker la detuvo.

—Espera. Shuso puede estar ahí. Vamos despacio —dijo el capitán casi susurrando.

— No, allí no están —interrumpió Narhie.

Los visitantes de las estrellas se pararon en seco y miraron con ojos asombrados a la chica.

—¿Entiendes… lo que decimos? —dijo Crystal casi balbuceando. 

—Un poco. Si habláis muy rápido no puedo entenderos, pero sí frases cortas. Siempre he tenido mucha facilidad para los idiomas y aunque el vuestro es muy extraño, es más fácil porque sólo hay que entenderos. No tengo que aprender a hablar porque vosotros sí entendéis mi lengua. No sé cómo lo conseguís, pero… así es. 

Strumaker se sentó en el hueco que formaba el tronco de un árbol e hizo que la chica se sentara cerca de él, escondiéndose en la espesura. Ahora comprendió cómo había traducido a Thinbs lo que él le estaba diciendo, después de que lo amenazara con el cuchillo. 

—¿Cómo es que sabes lo que digo? —dijo despacio.

—Porque he aprendido un poco de ellos —dijo mirando al módulo de arribada.

—¿De ellos?, ¿de quiénes? 

—De los otros viajeros.

—¿Qué viajeros?, ¿los conoces? —dijo el capitán mirando la nave.

—Sí. Los he conocido, pero… no están allí —dijo señalando al módulo casi enterrado en matojos colocados encima de su estructura.

Crystal y Strumaker se miraron un momento y luego observaron su alrededor. No estaban seguros de nada y aquella conversación con un habitante de aquel mundo extraño los confundía enormemente. 

—¿Cómo sabes que no están allí? —dijo Strumaker.

—Porque… se los llevaron.

—¿Quiénes se los llevaron? —dijo Crystal.

La miró con ojos tristes.

—Los negreros. 

—¿Adónde? 

—Con los diablos del frío, hacia allí —dijo señalando al puerto de donde venían—, hacia los confines del mundo.

13 La Travesía

Llevaban un rato hablando con Camilo Tanaka. Sentado en los controles del módulo de arribada, Strumaker toqueteaba los botones para comprobar su funcionamiento. Un dibujo virtual aparecía delante de él mientras una serie de números y gráficos corrían a toda velocidad por las imágenes en el aire para reafirmar que la nave se encontraba en perfecto estado y que podría sacarlos de allí para volver a La Peregrino. 

El capitán recordaba todo lo que les había contado la chica. Fue vendida como esclava a los Shumthas, los cazadores de esclavos, que reclamaban mujeres jóvenes con la excusa de que calmaría a los dioses y no tendrían que capturar a más personas. Thinbs participó en ello y la chica lloraba mientras contaba como todo el pueblo la sacrificó para convencer a los diablos del frío de que no continuaran con el tráfico humano. 

Asfton la llevó a Ustabad y se la quedó en propiedad. Allí pudo comprobar que esto era sólo una estrategia para conseguir los elementos más valiosos de cada tribu y que, en modo alguno, detuvo el comercio de esclavos. En muchos casos, estas razias consiguieron la desaparición completa de grupos de personas que vivían en el interior de la selva. 

Una mañana muy temprano, un revuelo en las habitaciones de Asfton hizo que todos los sirvientes fueran a ver lo que pasaba. Unos extraños visitantes habían llegado y el gordo los recibía como embajadores de otra ciudad. Se trataba de un hombre y una mujer que llevaban unos trajes muy raros y que hablaban una jerga incomprensible para todos. Durante varias semanas, estuvo a su servicio escuchando aquellos sonidos extraños hasta que fue identificando y entendiendo frases con ellos. Una noche, el dormitorio donde descansaban fue asaltado por los guardias del gordo y los extranjeros desaparecieron hasta que por las ventanas, los sirvientes vieron cómo se los llevaban en una jaula hacia el puerto. Ella no los vio de embarcar, pero estaba segura de que fueron llevados hasta los confines del mundo, donde habitan los diablos del frío. Varios días después, vio a Thinbs que llegó atado a un cepo en la plaza del pueblo para ser vendido. El hombre no quería mirarle a la cara cuando el gordo revisaba la nueva mercancía que iba a ser embarcada. Ella creía que fue el sentimiento de culpa lo que le hizo que la salvara antes de que la cárcel de los esclavos ardiera por completo.

El capitán entendió ahora muchas cosas y así lo habló con Crystal. Comprendieron por qué los llevaban en aquellas jaulas especiales cuando fueron capturados en la selva y el interés del gordo por las armas que les arrebataron. Creían que sabían que eran visitantes especiales pero no llegarían a comprender de dónde venían. 

—Todo está en orden, Camilo —dijo el capitán después de que el programa de comprobación de la nave hubiera terminado. 

—Bien, ¿podéis volver? He intentado que Candy cambié el código de activación, pero no es posible. 

El capitán resopló ligeramente. 

—Sin el código de la mano de Shuso, no podremos ponerla en marcha; sólo ver los controles y… poco más. El muy cabrón, dejó la nave preparada para que nadie más pudiera usarla. Quizás tampoco se fiaba de Dara y bloqueó todos los mandos para que respondieran exclusivamente a sus deseos —dijo el capitán.

Crystal miraba a la lejanía a través de los ventanucos que comunicaba la nave con el exterior mientras Narhie lo observaba todo con los ojos de par en par. 

—Tenemos que buscar a Shuso y Dara —dijo el capitán rindiéndose a la evidencia—. En caso contrario, no saldremos de aquí. 

El interfono se silenció durante unos segundos hasta que Camilo habló de nuevo.

—Estoy de acuerdo, Losed, pero… no pienso quedarme sólo. Voy a bajar en otro huevo. 

—Espera Camilo. Nos puedes ser más útil desde ahí… —dijo el capitán.

—No pienso quedarme en esta nave para la eternidad; quiero bajar y seguir el mismo destino de todos —protestó Tanaka.

Crystal salió de repente del estado de concentración en que se encontraba mientras miraba a través de la ventanilla de la nave. Miró al capitán y luego observó los mandos. 

—Te entiendo Camilo —añadió—, pero creo que Losed tiene razón. Nos serás más útil desde donde estás. Permanece un poco más en ese puesto…, por favor. Te necesitamos en La Peregrino.

—Candy podría ocuparse de todo y…

—De todo no —interrumpió la comandante—. Hay cosas que no puede hacer sola, como… dormirnos… para siempre. 

—¿Dormiros?, ¿para siempre? 

—Escucha Camilo —dijo Strumaker—. Si las cosas se complicaran demasiado, únicamente tú podrías decirle a Candy que nos aplicara un medicamento a través de las pulseras para… dormir eternamente. Ya sabes. Sólo tú podrías dar esa orden y no descarto esa posibilidad porque… hay gente mala aquí abajo, ¿sabes? 

—Entiendo…

—Tenemos que ir a por Shuso y Dara, y no sólo porque no podemos activar la nave y salir de aquí, sino porque el resto de su vida podría ser peor que… la muerte —dijo Strumaker bajando un poco la cabeza. 

Un silencio agobiante se hizo en la sala de control del módulo de arribada al tiempo que los visitantes de las estrellas pensaban en esa posibilidad. Narhie observaba la cara de todos mientras que también ella parecía comprender lo que estaba pasando. Después de unos minutos, el intercomunicador de la nave habló de nuevo: 

—De acuerdo —dijo Tanaka—. Lo entiendo. Me quedaré… un poco más. 

—Muy bien, Camilo —dijo Crystal—, en poco tiempo estaremos juntos, ya lo verás. Mientras tanto, ten ocupada a Candy y que continúe con su búsqueda de curvaturas temporales en el espacio. No perdamos… toda la esperanza.

—Estaré aquí para ayudaros…

—¿Sabes que te quiero Camilo? —dijo la comandante.

—Y yo a ti, Crystal, y yo a ti. 

La nave del espacio continuaba caminando cerca de las estrella y la posibilidad de comunicación con la superficie del Refugio se agotaban. Cortaron la conexión con La Peregrino mientras repasaban cada palmo de la nave, en busca de alguna cosa que les pudiera ser de utilidad en su camino hacia la ciudad de los diablos del frío. Sabían que tenían que dirigirse al puerto e intentar embarcar en alguna de las naves cuya carga fueran los esclavos. Pensaban que de esa forma, los llevarían detrás del destino de Shuso y Dara. 

—Pasaremos la noche aquí y mañana partiremos hacia el puerto —dijo Strumaker.

Ahora observó a Narhie con ojos profundos. Cuando esta vio que la miraba, se fijó en los labios de Strumaker que no pudo contener una cierta turbación.

—No podemos llevarte a casa. ¿Lo entiendes? 

La chica asintió.

—Tenemos que buscar a los visitantes extranjeros que estaban con Asfton. Si perdemos tiempo llevándote a la selva, es posible que ya no los encontremos nunca. 

Volvió a asentir.

—Tengo que ir con vosotros —respondió la muchacha.

—Pero… —dijo Crystal— nuestro destino es muy incierto. No sabemos qué a va a ser de nosotros y puede que… no volvamos nunca.

—No me importa —dijo Narhie—. Mi destino ha sido incierto desde que nací. El destino de todos los hombres del mundo es incierto. Sólo los dioses —dijo mirando al cielo—, saben qué ocurrirá con nuestras vidas. 

Ahora miraba alternativamente los ojos de ambos.

—No puedo volver sola. No llegaría siquiera al puente de madera, el puente de la vergüenza, como le llamamos los Shoscas.

Ahora miró al suelo.

—No podría salir de la ciudad y prefiero morir antes que volver a ser esclava.

Levantó la cabeza y los miró con determinación.

—No volveré a una muerte en vida.

Se levantó y empezó a hablar al aire, al sitio donde Crystal y Strumaker se comunicaban con La Peregrino.

—Desearía que vuestro amigo del espacio me colocara una de esas pulseras que pueden dar el descanso eterno, si tu vida se vuelve demasiado difícil. Quiero una de esas pulseras y quiero continuar con vosotros. 

Se tiró de rodillas delante de Crystal y el capitán.

—Llévame con vosotros; no me condenéis a morir cautiva. 

Strumaker se incorporó y la levantó del suelo.

—Aquí eres libre y no tienes que hincarte de rodillas ante nadie. 

Miró a Crystal que parecía asentir con la mirada.

—Puedes venir con nosotros, aunque vamos al mundo de los diablos del frío, un sitio que no conocemos y del que no sabemos si podremos regresar. 

Paró un momento mientras que la chica se sentaba y él cerca de ella.

—Debemos de intentar encontrar a Shuso y Dara y luego te llevaremos a tu aldea, aunque sólo tus dioses saben lo que va a ocurrir.

La noche pasó tranquila mientras las dos mujeres y el hombre descansaban en el módulo de arribada que, aún con sus gruesos cristales, no podían atemperar el sonido de los alrededores donde un nuevo capítulo de la vida se escribía. Los ruidos de los depredadores nocturnos penetraban a través de las paredes y el miedo a ser descubiertos por los cazadores de esclavos, encogía sus corazones hasta que el sueño fue capaz de ocultar todas las sensaciones. 

A la mañana siguiente, repasaron la vestimenta antes de partir, de manera que los rasgos de las mujeres quedaron bien cubiertos y sólo la indumentaria de Strumaker permitía ver las facciones. La capucha de Crystal tapaba su pelo y restos de tela ocultaban su cara, sólo dejando sus ojos a la luz. A Narhie, un turbante le escondía el pelo y parte de la cara pero aun así, la delataba sus ojos verdes. El resto de la ropa la formaban unos pantalones bombachos y raídos, y sandalias de tiras finas. Unas camisolas amplias tapaban sus torsos y unas mochilas de cuero arrugarían algo sus espaldas para parecer personas más mayores. 

Anduvieron hacia el muelle para observar los barcos, que con sus aparejos recogidos, cabeceaban ligeramente cogidos por sus amarres. El sol estaba bajo aún porque hacía poco tiempo que había amanecido. Los olores a comida comenzaban a inundar el ambiente y los humos salían de las cocinas de los establecimientos colocados a las orillas del río. Algunos marineros deambulaban de un lado a otro buscando el mejor sitio para desayunar aunque la mayoría de ellos habían montado pequeños hornillos en cubierta y se arremolinaban para tomar el primer alimento del día. Strumaker y Crystal miraban con ojos ansiosos aquella comida que freían en las sartenes cerca de la entrada de los locales, porque parecían no recordar la última vez que tomaron una comida sabrosa, en lugar de aquellas malditas pastillas que habían tenido que ingerir en los últimos tiempos. 

—Vamos a comer —dijo Narhie.

Strumaker titubeo un momento.

—No te preocupes. Yo soy tu esclava y Crystal es tu mujer. A nadie le llamará la atención pero debes entrar tú primero y yo en último lugar. Cuando nos sentemos, deja el peor sitio para mí. Así no despertaremos ningún tipo de sospechas. 

—Pero no tenemos dinero —le susurró el capitán, mientras la chica le miraba los labios.

Luego se acercó al capitán, agarrando su mano.

—Toma. Además te hará falta para embarcar. Me las dio Asfton, el gordo, robado en su tráfico de almas. Quería que estuviera guapa cuando montaba sus fiestas. 

Le enseñó con disimulo un montón de cuentas de colores y algunos anillos. Vio que se trataba de piedras preciosas de varias clases, y que la chica habría roto el hilo que las unía para guardarlas con más facilidad. Había ámbares, granates, diamantes y esmeraldas. Intentó rechazarlas pero la muchacha le negó con la cabeza. 

—Nos hará falta si deseas salir de aquí —dijo mirando al pequeño oleaje que llegaba al muelle. 

Strumaker comprendió que la chica tenía razón.

Entraron en una pequeña taberna colocada a un nivel inferior que la calle, por lo que tuvieron que bajar un achaparrado escalón para acceder al interior. Una habitación, más grande de lo que parecía desde fuera, se colocó delante de ellos y una barra de madera la recorría como el espinazo de un animal. Varias mesas con tres o cuatro banquetas en cada una, rellenaban gran parte de la habitación y unos ventanucos elevados que buscaban el nivel de la calle, daban una claridad mortecina. Algunos candiles colocados en lámparas cogidas del techo completaban la iluminación del lugar. Un tabernero, al otro lado de la barra, limpiaba con un trapo muy sucio el mostrador. 

Cuando Strumaker bajó primero, el hombre se le quedó mirando unos instantes. Luego, puso una sonrisa de compromiso y, con la mano, los invitó a entrar. 

—¿Qué deseas, señor? 

Narhie salió inmediatamente al paso. 

—Mis señores desean desayunar, tabernero. Date prisa y pon las mejores viandas que tengas para la primera comida del día porque tenemos prisa y queremos embarcar pronto. 

El camarero titubeó unos instantes mirando al capitán de arriba abajo. 

—¿Tienes dinero? —le dijo a la chica.

La muchacha se fue hacia el mostrador y lo golpeó con algo que luego enseñó abriendo la mano. Había colocado allí una pequeña piedra de ámbar que el tipo fue a coger con los ojos muy abiertos.

La chica le agarró la mano.

—Y mi señor quiere que le devuelvas lo que sobre, ¿entendido? 

El tabernero asintió y luego respondió:

—Por supuesto…, siéntense los señores.

Luego desapareció un momento detrás de la barra para volver en unos instantes con varias jarras de cerveza y unos platos de arroz de donde salían trozos de ave frita. Una salsera con vestigios de grasas en su base, contenía un líquido para extender sobre los granos blancos. Crystal y Strumaker miraban a la chica mientras ella terminaba de servir la mesa y le iba indicando con sus gestos, cómo se comía aquello. Unas tortas finas y poco esponjosas, fueron traídas por el camarero, que la chica cortaba con las manos y ayudaba a la recogida del arroz con un tenedor de dos pinchos. 

A los extranjeros, le sabía a gloria. Hacía mucho tiempo que no comían algo tan delicioso y pasaron por alto la escasa higiene que había, cuando se fijaban en algún que otro detalle. Pero el sabor era increíble y les hacía que sorbieran cada gota de grasa y cada grano de arroz, ayudándose de tragos de una cerveza muy amarga y con mucho cuerpo.

La chica eructó cuando hubo terminado y Strumaker y Crystal hicieron lo mismo.

Un grupo de ruidosos marineros entró en la taberna y se acercaron a la barra, pidiendo cerveza. Eran unos seis o siete hombres que llevaban el torso cubierto por una pequeña camiseta muy deteriorada y abundantes lamparones de grasa. Uno de ellos, tenían un látigo cuyo mango de cuero trenzado era sujetado por el cinturón del pantalón. Las finas tiras de piel de la fusta, estaban enrolladas y remetidas también en el cinturón. Era un negrero.

—Vamos, Tushfo, sírvenos cerveza —decía el tipo que llevaba aquel artilugio atado al cinto—, ¿quieres que te ayude? —dijo llevándose la mano al mango del zurriago, mientras los demás seguían sus ocurrencias con unas sonoras carcajadas.

Strumaker terminaba la comida algo nervioso y no perdía de vista a aquellos marineros, cuando el cabecilla volvió la cabeza y lo observó. El capitán se llevó instintivamente la mano al cuchillo y se tranquilizó cuando lo notó debajo de sus ropas.

—Toma y calla, Guillonte —le contestó el tabernero al tipo del látigo—, toma tu ración y no quiero líos en mi local. 

Ahora, Tushfo se incorporó un poco detrás del mostrador y mirándolo fijamente, añadió:

—No quiero tener que llamar de nuevo a los alguaciles, ¿de acuerdo? Así que tómate tu cerveza y quédate tranquilo. 

Guillonte era un individuo moreno, no muy alto, pero enormemente ancho y corpulento. Tendría unos cuarenta años y varias cicatrices le recorrían los hombros y la parte superior de los brazos. Sus ojos oscuros se almendraban ligeramente cuando sonreía y sostenía la mirada desafiante ante todo el mundo. 

Viendo que no iba a tener diversión con Tushfo, cogió su cerveza y se dirigió a donde estaban sentados Strumaker y las mujeres. 

—Hola amigos —dijo con gesto cordial.

Strumaker lo miró sin contestarle. 

—¿Qué te pasa? ¿Te ha comido la lengua el gato? 

Strumaker se tocó el cuchillo, mientras Narhie se levantó. 

—Mi amo quiere proponerte un negocio.

Guillonte miró a Strumaker.

—¿Qué negocio? 

—Quiere viajar en tu barco.

Guillonte miró divertido en torno a él, mientras que los demás lo miraban desde la barra con una amplia sonrisa. 

—¿Mi barco?, ¡no es mi barco! —dijo soltando una carcajada y golpeando la mesa de los extranjeros con la jarra de cerveza. 

Los demás rieron con él.

—Entonces, no sé de qué estamos hablando —dijo el capitán que se levantó como un rayo y le colocó el cuchillo en el cuello.

Guillonte soltó la cerveza, estrellándose contra el suelo. 

Las dos mujeres se colocaron detrás de Strumaker, mientras que los hombres que estaban en la barra, soltaron sus bebidas y se dirigieron hacia el capitán.

—Dile que si se acercan, le corto el cuello.

Cuando la chica gritó la amenaza, los hombres se detuvieron. Durante unos segundos todos se miraron hasta que un gran golpe detrás de los marineros, hizo que estos se giraran rápidamente. 

—¡He dicho que no quiero líos en mi taberna! 

El tabernero, sacudía una maza contra el mostrador mientras que en su mano derecha blandía una pequeña espada. 

—¡Fuera todo el mundo! ¡Fuera! 

El grupo que iba con Guillonte, fue reculando hacia atrás mientras era amenazado por Tushfo.

—Te acordarás de esto, cabrón —le decía uno de los que se iba.

—¡Fuera, o llamo a los alguaciles! ¡Fuera! 

Cuando hubieron salido, Strumaker soltó a Guillonte, que llevaba una sutil dentellada en el cuello de donde manaba un pequeño hilo de sangre. Ahora, fueron a salir Crystal y la chica, mientras el capitán miraba a todos lados con el puñal en la mano. 

—No, vosotros, no —dijo el tabernero—. Esperad un momento y terminad de comer. Además, es peligroso que salgáis ahora porque os estarán esperando. 

Titubearon unos segundos hasta que Tushfo soltó la maza y la espada detrás del mostrador.

—Sentaos. Esos mierdas siempre están dando problemas. Siento lo que ha pasado.

Salió de la barra y cogió con delicadeza a Crystal de un brazo.

—Sentaos, señora. Os invitaré a un trago.

Strumaker guardó el puñal y se acomodó, con la pared a su espalda y mirando hacia la puerta, en una banqueta de la misma mesa en la que habían estado anteriormente. El tabernero barrió y limpió con una rapidez pasmosa los restos de cristal y de cerveza que estaba en el suelo, trajo cuatro vasos de vino y acompañó a los extranjeros en su mesa.

—Bueno —dijo—. He escuchado que queríais navegar hacia… ¿dónde? 

—Mis amos —dijo Narhie—, son de un país extranjero y están aquí porque tienen negocios pendientes. 

—¿Qué tipo de negocios? 

—Bueno, eso a ti no te importa, tabernero. Sólo debes saber que desean viajar al lugar que mi gente conoce como el país de los diablos del frío.

—¡Ah bueno! —dijo con una amplia sonrisa—, ese país no existe.

—¿Cómo que no existe? —dijo Narhie—. ¿A dónde llevan los esclavos entonces? 

Bebió un trago de vino mientras observaba sus ojos.

—Los llevan a muchos sitios, pero primero los transfieren a una isla cerca del continente. Le llama Muntbasy, y allí es donde van la mayoría de los esclavos que sacan del otro lado del puente. Allí es también donde acuden los que llamáis los diablos del frío, los Wadjas, para comprar esta mercancía. 

Paró un momento mientras se le escapaba un pequeño suspiro.

—¿Hacia allí queréis dirigiros? 

Narhie miró de reojo a Crystal y a Strumaker que asintieron con la cabeza.

—Sí, hacia allí.

El tabernero bebió el vaso de vino y luego los miró largamente.

—¿Sabes lo que pienso? Pues que es mentira lo que me estáis contando. 

Narhie miró al capitán. 

—¿Por qué piensas que es mentira? —dijo Strumaker. 

La chica lo tradujo.

—Porque creo que buscáis a alguien, quizá un esclavo o una esclava, o quizá… ¿un familiar tuyo? —dijo mirando a Narhie.

La chica asintió sin mirar a los extranjeros. Strumaker la dejó continuar.

—Bien, pues os propongo un trato. Os ayudaré si me hacéis un favor.

—¿Qué tipo de favor? 

Bebió otro trago mientras escrutaba los rostros de todos, pareciendo querer adivinar si podía confiar en ellos. Después de unos segundos, les dijo:

—Hay un muchacho, que quiero saber de él. Se llama Zakhi.

Un silencio corrió en el aire, mientras todos miraban al tabernero cuyos ojos observaban la lejanía.

—¿Quién es? —dijo Narhie.

—Bueno… no creo que eso importe. Sólo deseo saber de él. Está en la isla a la que os dirigís y únicamente debéis localizarlo y…

Miró a todos.

—Traerlo aquí, a la taberna.

Strumaker miró a Crystal.

—Pero… ¿cómo vamos a traer aquí a alguien que no conocemos…?

El tabernero interrumpió porque había notado la queja en los sonidos que el capitán emitía.

—Si no lo podéis traer… tampoco pasa nada —dijo mirando al suelo.

Luego, elevó la vista y recompuso ligeramente su postura.

—Si no quiere volver, me conformaré con que me traigáis noticias suyas. Decidme dónde está y yo mismo iré a buscarlo. Además —los miró ahora con ojos de misterio— cuando vengáis, podré daros dinero y si traéis a Zakhi, os puedo dar muchas piedras como las que me habéis enseñado —dijo mirando la mano de la muchacha. 

—¿Cómo sabes que volveremos a Ustabad? —dijo Narhie.

Los visitantes de las estrellas se quedaron mirando la sagacidad de la muchacha. Una pequeña sonrisa afloró en el rostro de Tushfo.

—Ya te lo he dicho. Creo que me estáis mintiendo y que… vais a buscar a alguien. Creo que volveréis por aquí, de camino a la selva. El puente es el único sitio por donde puede volverse a ese infierno verde porque el río impide atravesarlo. Es muy ancho y no hay más pasos en muchos kilómetros, aunque —miró al capitán— nadie lo ha explorado mucho más allá de montañas blancas, aquellas que se divisan a lo lejos, desde el mismo puente. 

Sonrió de nuevo.

—En realidad, nadie sabe mucho de ese río ni de esa jungla…

Los tres se miraron mientras que el tabernero se levantó para llenar de nuevo los vasos con una botella de vino que, esta vez, puso en el centro de la mesa. Quiso dar un tiempo para que hablaran entre ellos y pensaran su propuesta. 

—¿Cómo sabremos dónde encontrarlo? —dijo la comandante.

Tushfo mostraba un semblante ausente cuando reaccionó rápidamente a la pregunta que le tradujo Narhie.

—Se fue en un barco, una nao cargada de… esclavos a buscar una vida mejor. Se ahogaba aquí y decidió salir al mundo porque este se le quedaba pequeño. Creo que es la ley de la vida, la ley de la juventud y el precio a pagar por los sueños —dijo mirando al suelo—. Tendréis que buscarlo porque hasta hace muy poco tiempo permanecía en la isla. Un marino me habló de él, y me dijo que estaba bien, y que ayudaba en el puerto a descargar mercancías. Aunque luego —bajó la mirada unos segundos— no he sabido nada más. 

Levantó la vista y observó los ojos de todos, con los suyos muy abiertos.

—Es muy trabajador, ¿saben?, aunque un poco soñador. 

Recompuso su rostro y una leve sonrisa apareció en su semblante. Se incorporó en su asiento. 

—Además, él sabrá dónde se han llevado a vuestro amigo, sí, es muy probable que él lo sepa —detuvo un momento su conversación para observar la cara de todos y luego continuó—; de manera que os ayudaré si me dais vuestra palabra de que me traeréis a Zakhi, o por lo menos, me decís dónde se encuentra. Si os interesa el trato, os diré qué barco podéis coger para que os lleve y el capitán, con una nota mía, no os pondrá ningún problema. Además —dijo mirando a Narhie— os daré piedras, si venís con él. 

Crystal y Strumaker se miraron. Intercambiaron algunas frases en voz baja entre ellos porque, evidentemente, no tenían muchas opciones para poder continuar. Y si aquel tipo quería que le trajeran a alguien, era muy probable que la traición, una vez que estuvieran en el barco, no estuviera entre sus pensamientos. Por otro lado, aquel fulano al que tenían que encontrar, quizás tuviera información sobre dónde se encontraban Shuso y Dara. 

—Dile que de acuerdo —dijo la comandante—, haremos lo que dice a cambio de esa información.

Cuando la chica lo tradujo, Tushfo se levantó y se puso muy contento. Se fue hacia la barra del bar y volvió con un mapa enorme escrito sobre un pergamino, y unos papiros en blanco. Acercó también unas plumas de aves y un pequeño recipiente. Parecía un tintero. 

—Mirad —dijo colocando el mapa encima de la mesa—, nosotros estamos aquí y esta es la isla a la que os dirigís.

Señalaba unas costas con numerosas anotaciones en unos trazos totalmente incomprensibles para los visitantes de las estrellas. Strumaker lo observaba con curiosidad, notando una leve similitud con las costas reales que había visto desde el espacio. En el interior del continente, sólo aparecía una tierra baldía porque no había apenas puntos señalizados ni anotaciones cerca de ellos. Aunque estaba seguro de que se encontraban en el siglo XVI, creía que en esta época los mapas serían más detallados de lo que estaban viendo en ese momento. Pero aun así, la ruta por la que el barco debía dirigirlos estaba muy nítida después de que Tushfo lo señalara con el dedo. Tendrían que recorrer varias millas náuticas para llegar a un islote pequeño, que llamaban Muntbasy, muy al norte y muy cerca de una costa que habían pintado de blanco. Dentro de este continente, varios puntos que se continuaban con otros desdibujados, señalaban los posibles puertos que allí existirían. En el interior, no se veía nada. Sería territorios desconocidos o no habitados, no estaba seguro; aunque en aquel momento sólo pensaba en rescatar a sus compañeros de viaje. 

—Tenéis que poneros en contacto con el capitán Yosk, del Llomura, una carraca que está en el extremo más oriental del muelle. 

—¿Dónde? —dijo Narhie un poco confundida.

Tushfo se quedó pensando un momento. 

—Una carraca. Un barco grande, por eso sólo puede estar en un lugar determinado del puerto, porque su calado no le permite fondear en cualquier sitio. Tiene un castillo de proa bastante grande, con vela de cuchillo en el palo de mesana y cruces cuadras en el mayor y trinquete.

Aunque Strumaker iba comprendiendo lo que el tabernero decía, la cara de sorpresa de ambas mujeres era muy evidente. Entonces el tabernero añadió:

—Bueno: vais a la zona más oriental del muelle y allí buscáis el barco más grande. No tiene pérdida. 

Cogió la pluma y garabateó unos símbolos en uno de los papiros que había traído y después de dejar secar la tinta, se la dio a Narhie. 

—Dale esto a tus dueños y dile que se lo entreguen al capitán. Es un hombre de fiar y os llevará a la isla de Muntbasy por un módico precio. También debéis tener mucho cuidado con Guillonte y los suyos, porque si os ven… os matarán. Aunque es un hombre de Yosk, nunca va en la carraca porque se dedica a traer esclavos que vienen de la selva. Se los compra a los Shumthas y los lleva al puerto. Odia a los barcos y hace años que no va a la isla de Muntbasy. 

Se levantó un momento y se escabulló por detrás del mostrador, para aparecer minutos después con una espada metida en una funda y con un correaje para sujetarla al cuerpo.

—Por el cambio que queda de la piedra que me habéis dado, os podéis llevar esta espada y… —miró de soslayo el lugar donde Strumaker tenía el cuchillo— guarda ese puñal para comer —dijo sonriendo—. Te respetarán más con un arma al cinto y evitarás algún que otro enfrentamiento. 

El capitán la cogió y observó que era un arma bien trabajada. Era un espadín de algo menos de un metro de largo y una guarnición de lazo, con una hoja larga y estrecha que la hacía más útil para el uso de la punta que para el corte. La puso en su mano para calibrarla y observó que la compensación era perfecta. Luego la agarró por el puño viendo que su hoja, poco pesada y firme, se curvaba sólo ligeramente cuando la zarandeaba en el aire. 

—¡Vaya! —dijo la comandante extrañada—, haces bien tu papel. Parece que sabes de armas antiguas. 

Strumaker la miró con una sonrisa. 

—Fui campeón de esgrima en la universidad. Se me daba muy bien estos chismes y aunque la que teníamos allí era distinta, creo que esta también sabré usarla.

La recorrió despacio con la mirada.

—Tiene su punto de equilibrio a unos cuatro dedos de la guarnición —decía sosteniendo en el aire la espada sobre el dorso de la mano—, como corresponde a un arma para pinchar con ella. Eso la hacía un invento letal, ¿sabes? 

Crystal lo miraba con los ojos muy abiertos.

—Eran unas espadas temibles y se usaban, sobre todo, para defensa personal. Las militares solían tener una hoja más grande y eran también muy eficientes para el corte. Esta es una espada perfecta, de buen acero y con sus pesos muy bien repartidos. Creo que nos servirá.

La comandante no salía de su asombro, al igual que el tabernero que lo miraba un poco arrepentido de no haberle pedido más dinero por aquella arma y llevándose la mano a la barbilla, comentó:

—Vale mucho más de lo que me habéis pagado, pero… —se frotaba la nariz—, os la he dado por el trato que hemos hecho. No lo olvidéis, debo de tener noticias de Zakhi en el momento que regreséis y si me lo traéis —repitió otra vez— tendréis una buena ración de piedras. Esto —dijo mirando el filo de aquel gran cuchillo—, es para que tengáis más posibilidades de volver. 

Se sonrió de su ocurrencia mientras ayudaba a Strumaker a colocársela alrededor de la cintura. Pero una vez en su sitio, todos veían cómo, cuando andaba con ella, se le metía entre las piernas y le hacía tropezar. Crystal se rió.

—Quizá sabes usarla, pero no tienes ni idea de cómo andar con ella.

—¿Qué no? —respondió el capitán—. Ahora verás.

Se desabrochó el cinturón, lo abrochó de nuevo y se lo introdujo por el brazo derecho y la cabeza, a la bandolera, de manera que el arma le quedaba a la espalda, a la altura de su hombro izquierdo.

—Solucionado —dijo riendo, mientras que el tabernero le acompañaba en sus risas, porque había entendido todo lo que había pasado. 

Hizo un ademán de sacarla desde atrás y aquella idea funcionaba a la perfección y le liberaba las manos. Luego, cogieron algo de comida y se despidieron de Tushfo, el tabernero, que les recordaba, una y otra vez, que debían interesarse por la suerte que Zakhi había corrido en la isla. Él sabría cuando volverían porque ninguna información de la ciudad se le escapaba en un sitio como aquel. 

—Estos bares son el centro de todas las tertulias de la ciudad y estamos informados de todo lo que pasa. También sabemos lo del incendio de la cárcel, aunque… —levantó la cabeza para mirar erguido a Strumaker que era un poco más alto que él—, pocas veces damos parte de las cosas a los alguaciles. Sólo a veces debemos hacerlo, cuando no queda más remedio —dijo dejando la amenaza en el aire. 

Luego recompuso su semblante serio para hacer aparecer una leve sonrisa.

—Pero estoy seguro de que nos hemos entendido bien y cuando regreséis… —se le acercó al oído para hacerle una confidencia— puedo ayudaros también a volver al lugar de donde venís. Si hacéis bien vuestro trabajo podría ocultaros e indicaros otros caminos para huir de aquí.

—Pregúntale —dijo el capitán a Narhie— que qué ocurriría si tuviéramos que regresar por otro lado que no sea Ustabad.

Cuando la chica lo tradujo, el tabernero ahogó una pequeña carcajada.

—¡Por dónde! Ya te lo he dicho: no hay más sitios por donde volver al… mundo verde, no hay ningún otro camino, sólo el puente.

Salieron de la taberna mirando hacia todos lados antes de emprender el camino que Tushfo les había indicado. Temían que los marineros, con Guillonte a la cabeza, los estuvieran esperando, pero la actividad del muelle les parecía normal. Numerosas carretillas y bultos eran llevados de un lugar a otro y muchos marineros trabajaban en los barcos, unos amarrando su llegada y otros liberando la salida de los buques. Los más, aparecían atareados en las cubiertas de los navíos aprovechando aquellos días de amarre para realizar las labores de mantenimiento que todos aquellos gigantes de los mares necesitaban. 

Cuando llegaron al final, un barco enorme apareció frente a ellos. A Strumaker le parecía una nao, de aquellas que había visto en los documentos antiguos, aunque algo más grande. La cubierta tenía castillo, combés y toldilla, llevando en el combés una gran escotilla de carga. Tenían tres palos con mastelero y cofas para colocar a los arqueros. El palo mayor era mucho más grande que el trinquete que a su vez, era más grande que el palo de mesana. 

Recorriendo lentamente su casco y viendo que no aparecía su nombre por ningún lado, Narhie se acercó a un marinero que bajaba por la rampa.

—¿Es este el Llomura, amigo? 

La miró de arriba abajo, y sonrió.

—Sí, preciosa. Mira al barboquejo, ¿no lo ves? —dijo señalando a la proa del barco.

Los tres miraron al sitio donde les señalaba y unos extraños signos eran formados por una figura femenina que parecía querer empujar a la nave cuando navegaba. Era una silueta pequeña, pero que transmitía una extraña sensación de poder y vigor. 

—Queremos hablar con el capitán —dijo la chica al hombre mientras que Strumaker se acercó a ambos.

El marinero se quedó mirando a la espada que el visitante de las estrellas llevaba a la espalda y un suave rayo de temor apareció en su rostro. Strumaker pensó que realmente el arma suponía una advertencia que quizá muchos hombres tuvieran en cuenta. Era posible que el tabernero tuviera razón y que la intimidación funcionara. Se enderezó aún más sobre sus pies intentando transparentar la seguridad en sí mismo que parecía haberle dado aquel acero. 

—Bien, bien… enseguida le aviso —dijo mientras volvía sobre sus pasos y se introducía de nuevo en el barco.

Un poco más tarde, volvió a aparecer para gesticular con la mano, haciendo que lo acompañaran. 

La cubierta aparecía muy limpia y recogida, y numerosos hombres trabajaban sobre los aparejos. Algunos fregaban los suelos y otros dirigían a esclavos que subían pesados bultos por la rampa con un equilibrio casi imposible y, por primera vez, veían a aquellos desgraciados trabajando tan cerca. Sus rostros inexpresivos miraban al frente con el sudor recorriéndoles las caras en las que no aparecía sufrimiento. El afán de sobrevivir los había atrapado y su mirada hacia delante traslucía la determinación de continuar, incluso en las condiciones más duras. Strumaker pensaba que la muerte lo liberaría si se encontrara en una situación similar, pero por la mente de Crystal apareció la imagen de Dara y Shuso. Un nudo aprisionaba su alma cuando miró a Strumaker, en cuyo rostro aparecía también la ansiedad al contemplar a aquellas personas que trabajaban bajo la mirada del patrón que, con las manos en jarras, apenas ocultaba una pequeña fusta que llevaba al cinto. 

—¿Qué deseáis? —dijo una voz bronca detrás de ellos.

Cuando se volvieron, apareció el capitán Yosk delante del grupo, mientras se asomaba al castillo de popa. Era un individuo de unos cincuenta años, con el pelo muy blanco, quizá más de los que la edad requería y con una barba muy poblada pero bien recortaba que le redondeaba el rostro. Vestía una camisola grande, atada con un ancho cinturón que la ceñía al cuerpo y ocultaba la parte alta del pantalón. El pelo, recogido hacia atrás en una sola cola, se le movía a un lado de los hombros cuando la brisa del río le empujaba desde su espalda. 

—Mi amo quiere hablar contigo —dijo Narhie.

En poco tiempo, desapareció de la vista para aparecer de nuevo cerca de ellos, después de bajar por una escalera lateral. Su rostro estaba quemado por el sol y el salitre, y numerosas arrugas recorrían su rostro. Pero cuando lo tuvieron más cerca, se dieron cuenta de que sus rasgos eran orientales. Más bajo de lo que parecía desde el castillo de popa, se acercó al grupo mirando a Strumaker. Crystal se arrimó al capitán de La Peregrino para cuchichearle al oído:

—¡Es… oriental! —le dijo asombrada. 

Aunque su piel era tostada, sus rasgos orientales llamaban poderosamente la atención.

—Mis amos —dijo Narhie—, no hablan nuestra lengua y yo debo ser la intérprete, capitán. Nos envía Tushfo, el tabernero —dijo entregándole el papiro que llevaban. 

El marino desplegó el documento y después de leerlo, miró a todos despacio, de arriba abajo. Luego, se quedó observando la espada de Strumaker.

—Os llevaré a Muntbasy, donde nos dirigimos, pero primero tendréis que pagarme.

La chica sacó de sus ropas varias piedras que quiso poner en las manos del capitán Yosk que las había extendido para cogerla, pero Strumaker interrumpió la maniobra, quitándoles parte de ellas de la mano de Narhie. 

—Dile que el resto, cuando lleguemos a nuestro destino —dijo devolviéndole a la muchacha parte de las piedras preciosas. 

Cuando le tradujo, una pequeña sonrisa apareció en el rostro del marino.

—Aunque no estáis en posición de poner condiciones, haré caso de mi amigo Tushfo y os llevaré. Me debéis dos gemas más para cuando lleguemos a la isla, en una semana, si los vientos nos son favorables —dijo mirando levemente al cielo—. Partiremos enseguida.

—¡Eh, Maruk! —dijo gritando a un individuo negro que estaba ocupado con unas cuerdas. 

—Llévalos a sus lugares y eres el responsable de atenderlos durante el viaje. Ayúdales en todo lo que necesiten.

—¡Sí, capitán! —dijo Maruk.

El negro miró a los viajeros.

—¿No lleváis equipaje? 

—No, no llevan —respondió el capitán Yosk.

Luego se acercó a Strumaker.

—Sé que me entendéis así que os lo diré sin rodeos. Permaneced dentro del camarote hasta la partida, porque hay rumores de que andan buscando a los tipos que incendiaron la cárcel y no es cuestión de que los alguaciles empiecen a molestarnos.

Strumaker asintió, mientras las mujeres ya seguían a Maruk que las llevaba al interior del castillo de proa. Bajaron unos pequeños escalones y los acondicionaron en un habitáculo diminuto aislados con unos mamparos y una cortina. 

—No hay mucha intimidad en un barco —dijo Maruk enseñando sus blancos dientes. 

Cuando el negro los dejó solos, acondicionaron todo aquello lo mejor que pudieron al tiempo que el desasosiego iba apareciendo en el rostro de Narhie. Cuando hubieron terminado, la chica se sentó cabizbaja mientras parecía hablar consigo misma. 

—No confío en nadie aquí.

Miró a Strumaker.

—¿Y si el capitán nos delata a los alguaciles? Esto puede ser una encerrona y… —sacó una pequeña daga de sus ropas—, no regresaré al castillo de Ustabad, nunca. Volveré con mi gente o no viviré más —dijo con lágrimas en los ojos y haciendo temblar la hoja del puñal. 

—Espera Narhie —dijo Strumaker cogiéndole la mano y mirándole a la cara—. El tabernero tiene mucho interés en que traigamos a Zakhi, y no creo que nos delate…

Un alboroto encima de sus cabezas interrumpió la charla. Strumaker llevó la mano al espadín y lo desenvainó, después de soltarle la mano a la chica. Narhie guardó el puñal. 

Levantó la cortina y subió despacio los escalones que comunicaba con la cubierta para descubrir la causa de aquella algarabía. Un grupo de alguaciles, con las armas desenvainadas, subía por la rampa y habían herido a uno de los marineros que se retorcía en el suelo, llevándose las manos al vientre. Pero uno de los tipos que iba detrás del grupo, tenía un rostro conocido. Lo llevaban entre varios soldados y tenía la cara desfigurada porque lo habían torturado para sonsacarles dónde estaban los fugitivos. 

Narhie ahogo un grito cuando asomó la cabeza detrás del capitán para ver lo que ocurría.

—¡Es Thinbs! —exclamó cuando vio al negro que la había liberado de las garras del gordo y había comenzado la huida con ellos. 

Se remetió contra las jambas de la puerta para esconderse mientras trataba de parar con gestos el movimiento de Crystal que iban detrás de ella. 

—¡Los alguaciles! —gritó ahogadamente.— ¡Atrás! 

Cuando estuvo cerca, le susurró al oído

—¡Han cogido a Thinbs!

Bajaron de nuevo los escalones y atravesaron la parte baja del castillo de popa, para encontrar otra subida semejante a la anterior, que les llevaba de nuevo a la cubierta por el lado opuesto. Cuando miraron desde la salida, una pequeña lucha se había originado en la pendiente de madera que unía al barco con el muelle. Los alguaciles, vestidos de negro, intentaban acceder a la nave entre las protestas del capitán Yosk que repetía, una y otra vez, que sin su permiso, no podían subir. 

—¡Vienen a por nosotros! —dijo Strumaker mirando a Crystal. 

Luego, se volvió y miró a la comandante a los ojos. 

—Voy a entretenerlos. Mientras, salta al agua con Narhie. Nos veremos en el muelle. 

Crystal iba a protestar, cuando el capitán de La Peregrino salió corriendo con el arma preparada sorprendiendo a Yosk y a sus hombres, que cuando lo vieron aparecer con el espadín en la mano, se retiraron instintivamente de su camino. Ahora, el primer alguacil que estaba en la rampa, levantó su arma y atacó. Strumaker paró la estocada, mientras se daba cuenta de que la espada ropera que blandía era muy diferente al florete con que luchaba, años atrás, en la universidad. Aun así y viendo quizá su vida acababa en aquellos momentos, decidió vender cara su alma e intentar que Crystal y Narhie se salvaran. Calmó un poco la hoja en la mano e intentó tranquilizarse. Recordaba, con la velocidad del trueno, las horas que le dedicaba a aquel deporte que tanto le gustaba y sintió de nuevo que tenía que templar sus nervios para que los movimientos aprendidos volvieran a su mente de manera natural y automática. Pero para ello, era importante que dejara actuar a sus recuerdos y no los entorpeciera con el nerviosismo. De todas maneras, sólo era la cara de la muerte la que estaba viendo delante de él; que más daba. Sería un final poco doloroso porque como había leído muchas veces, las heridas de aquellas espadas finas eran terribles y fulminantes. Pero cuando se preparaba para el ataque final, salió de sus pensamientos porque un golpe intenso cayó sobre su espada, deteniéndolo casi sin que su voluntad interviniera en ello. Aquí estaba, pensó, aquí está mi memoria. Y como si de un autómata se tratara, su brazo comenzó a golpear, a esquivar, y volver sobre sus pasos haciendo unas fintas sorprendentes incluso para él mismo.

El individuo que los atacaba se paró un momento mientras un destello de miedo le pasó por el rostro. Creía que había dado con un buen contrincante y esperaría a los demás para tumbar a aquel desconocido. Pero en ese instante, Strumaker vio los ojos del hombre abrirse completamente cuando una espada lo atravesaba por detrás. Había sido Maruk, que a instancias del capitán Yosk, luchaba a brazo partido contra los hombres que intentaban entrar en el buque. Strumaker se sumó a la pelea y en unos momentos, otro de los atacantes cayó al agua desde la rampa. Los demás, comenzaron a retroceder al tiempo que su jefe se apretujaba al comienzo del pequeño puente de madera que unía al Llomura con el muelle. 

—¡Malditos!, ¡subid!, ¡son ellos! —decía.

Pero los alguaciles se miraban unos a otros con las espadas desenfundadas sin atreverse ninguno a subir a la carraca. 

—¡Vámonos! —gritó el capitán Yosk, mientras un marinero cortaba con un hacha el cabo de amarre que lo unía al muelle. 

Otros hombres subían por las jarcias y se encaramaban a las vergas para desplegar el velamen y poder partir. Algunos apoyaban una vara enorme sobre el muelle y empujaban a la embarcación para ayudarla a salir del puerto. 

—¡Cuidado, flechas! —dijo el capitán poniéndose a cubierto mientras algunas saetas volaban sobre sus cabezas y se clavaban en las maderas de cubierta o sobre el casco. 

Strumaker se acercó a las mujeres que permanecían resguardas en la escalera que daba al lugar donde se había desarrollado la lucha. 

—¿No hay cañones? —le dijo a Narhie.

La chica lo miró extrañado.

—¿Qué son… cañones? Puede que sea una palabra de vuestro idioma que yo no entienda. 

El capitán de La Peregrino, simuló el sonido de una explosión ayudándose con las manos, pero la chica continuaba sin saber de qué se trataba. Ahora Strumaker recorrió con la vista la cubierta y al no ver ningún arma de fuego, se acercó a la borda protegiéndose de las flechas que buscaban la vida de los tripulantes del barco, para mirar el casco. No se veía ninguna abertura que contuviera la boca de un cañón ni nada que se le pareciera. Extrañado, regresó con las mujeres mientras un grupo de marineros estaba preparado con unos cubos cerca del barandal, formando una fila, esperando órdenes. Strumaker se quedó intrigado hasta que unos minutos después pudo comprobar lo que estaban esperando. Unas flechas incendiarias volaban hacia la nave mientras esta se alejaba del puerto para coger una ligera marea en la superficie y las velas auparse con una pequeña brisa que recorría aquel enorme brazo de agua, para alejar a la embarcación y buscar la salida al mar. 

Strumaker y las mujeres se acercaron a la barandilla para contemplar cómo las flechas de fuego caían al agua sin poder alcanzar al barco que había continuado su camino hasta el centro de lo que parecía un enorme brazo de mar que se introducía en el interior del continente. El estuario era inmenso y sus colores variaban conforme se acercaban al océano, cambiando la tonalidad marrón por un verde oscuro primero, para ir aclarándose posteriormente hasta tomar un color cetrino que a Strumaker le parecía casi mágico. El Llomura cabeceaba ligeramente hasta que un tirón del viento a su aparejo le hizo brincar y enfilar el horizonte que se expandía delante de ellos. Cuando Strumaker contempló aquello, se dio cuenta que aún tenía la espada en la mano y que su punta estaba manchada de sangre. Una extraña sensación le recorrió todo el cuerpo cuando pensó que quizá había matado a alguien. Miró a Crystal que estaba ensimismada observando la boca de mar que penetraba en el río y no le dijo nada. Simplemente introdujo la punta en uno de los cubos que había sido preparado para sofocar algún fuego de las flechas incendiarias, y luego la envainó en la espalda y se acercó a la comandante cuyos ojos se entrecerraban ligeramente cuando contemplaba cómo el sol se ocultada en la lejanía. Su pelo ondeaba al viento y, durante un instante, intentó dejar su mente en blanco para buscar unos momentos de felicidad.

14 Muntbasy

La travesía duraba ya más de una semana y aunque el capitán Yosk les había dicho que en ese tiempo llegarían a la isla, sólo la línea del horizonte los acompañaba. La carraca navegaba a todo trapo y sus velas hinchadas aupaban al barco dentro de un oleaje mediano que hacía zarandear todo lo que llevaba en su vientre. Ahora parecía que estaban algo mejor, pero el mareo de los primeros días había sido casi insoportable. Llevaban muchas horas sin poder comer, sólo mantenidos por las pastillas de alimentos cuya digestión era más fácil y además no les producía la sensación de muerte inminente que habían padecido los primeros días, cuando ingerían alguna cosa. 

Se encontraban acunados por el mar, sentado en cubierta en el suelo, y los tres se habían liberado del ropaje que les tapaba la cara. El capitán Yosk se movía por todo el barco, dando órdenes aquí y allá, mientras las velas aprovechaban el viento para desplazarse. 

—¡Eh, vosotros! —dijo desde el castillo de popa.

Todos lo miraron mientras permanecía apoyado sobre los codos en el barandal. La brisa movía los cabellos en un día espléndido donde el aire introducía algo de frío entre las ropas de los viajeros del Llomura. El cielo había cambiado a un rojo suave porque la noche iba llegando después de haber tenido, momentos antes, un cielo azul salpicado de nubes deshilachadas, que hacía volar a los algodones con rapidez sobre sus cabezas. Algunos fanales se habían encendido y la penumbra iba atrapando a la carraca, como un manto suave y tenebroso. El capitán bajó y se acercó a ellos.

—Luchas muy bien —le dijo a Strumaker—, ¿dónde aprendiste? 

El capitán sonrió.

—En Harvard.

Narhie no sabía cómo traducir aquello.

—No importa. No lo traduzcas, sólo dile que muy lejos de aquí, a tanta distancia que parece… otro mundo —dijo riéndose.

—El caso es… —decía el capitán Yosk, cuando se recompuso de su confusión sobre el motivo de la risa— que los alguaciles habían venido porque un esclavo los había avisado, pero… ¿de qué se os acusaba? 

—No los avisó el esclavo. Lo torturaron para que se lo dijera —protestó Narhie. 

Intentó tranquilizarse durante unos momentos porque el recuerdo de Thinbs, con la cara ensangrentada, apenas podía apartarlo de su mente. Aspiró hondo hasta conseguir que sus ojos no reflejaran la pena que le había causado aquella visión y después de algunos minutos, le contó el encuentro del grupo con Guillonte y los suyos, en la taberna. Le dijo que quizás aquel incidente había alertado a los alguaciles. 

Yosk lo miraba con una pequeña sonrisa que denotaba que no se había creído aquella justificación. 

—Acabamos de llegar a la ciudad desde muy lejos —apostilló Strumaker—. Venimos, como probablemente te haya comunicado el tabernero en la misiva, a buscar a un familiar de mi esclava que ha sido apresado por error, por los negreros, y que creemos que pueden estar en la isla de Muntbasy —dijo intentando desviar la atención sobre los hechos que le interesaba. 

—Bueno, el caso es que ahora no podremos volver a Ustabad en mucho tiempo —dijo el capitán Yosk simulando preocupación en su mirada—, por lo menos hasta que cambie de gobernador, porque recordarán todo lo que ha pasado —dijo mirando al horizonte. 

Luego, los observó de nuevo.

—Ese Asfton, el gordo, es un mal bicho y no se le olvidará fácilmente.

Los tres se miraron.

—No creo que tengas que preocuparte mucho por él, porque corren rumores de que ha muerto —dijo la chica.

—¿Ha muerto? 

—Eso dicen —dijo Narhie.

—No sé, no sé… —dijo dudando—. El caso es que este incidente me va a perjudicar mucho en mis negocios. Montaste un buen follón para que los alguaciles quisieran entrar en mi barco por la fuerza —dijo mirando a Strumaker—. Por eso, os tengo que cobrar el doble por el viaje.

De nuevo se miraron. 

—¡Esto es una estafa! —dijo Crystal entre dientes. 

—Creo que aunque lo soldados iban a por nosotros, este tipo tiene otros motivos para no dejarlos pasar —dijo Strumaker—. No sé cuáles serán, pero no lleva ninguna abertura en las bodegas. Este cabrón tiene algo que ocultar.

Un grito llamó la atención de todos.

—¡Puerto a la vista! —se oyó desde lo alto de la cofa del palo mayor.

—¡Puerto a la vista! —repitieron varios marineros que se encontraban en la proa, mirando a babor.

Algunos faroles se habían encendido en el castillo de proa y la nave se deslizaba por el agua, marcada por aquellos puntos de luz en las zonas más sobresalientes del barco. El capitán Yosk se levantó mientras llamaba a Maruk que acudió sin saber qué ocurría. Venía desarmado y se quedó estupefacto cuando vio la cara del capitán del Llomura. Strumaker miró por encima de ambos hombres y observó la isla de Muntbasy cuyo puerto se abría al mar como una gran mano con sus dedos iluminados por puntos que titilaban en la joven noche. Muchos marineros paraban lo que estaban haciendo y se quedaron observando a su capitán que, con gesto amenazante, miraba a los extranjeros.

—¡Te pagaremos lo estipulado y nada más! —decía Strumaker con la espada en la mano izquierda, enfundada y apoyada en cubierta como un bastón.

Yosk miraba a su alrededor y a una señal suya, Maruk desapareció. Luego, increpó a los marineros que miraban extrañados a su capitán negociando con los forasteros. 

—¡Vosotros, qué miráis! ¡Al trabajo! —dijo a los hombres que, subidos a las jarcias, habían parado su actividad—. Bien y ahora, vamos a sentarnos y nos pondremos a negociar.

El capitán se sentó en una banqueta baja cerca de la borda e invitó con el gesto a Strumaker para que hiciera lo mismo. Sin embargo, este se apoyó en la barandilla mientras las mujeres se sentaban. Yosk miró directamente al hombre mientras hablaba porque ya sabía que, de alguna manera, Strumaker entendía todo lo que él decía. 

—Bien, debéis comprender que el traeros aquí me va a perjudicar enormemente en mis transacciones y tendría que cobrar más que las diez gemas que habíamos estipulado —dijo con un tono algo lastimero. 

Levantó la cabeza y llamó a otro marinero.

—¡Qashtán!, trae un farol. 

Al poco tiempo, un hombre con parte del cuerpo lleno de tatuajes, puso una luz temblequeante en el centro del grupo que estaba sentado. La cara de Strumaker se movía con los temblores de la llama que, desde abajo, aumentaba la dureza de sus facciones. El capitán de La Peregrino miraba de soslayo a todos los marineros que estaban pendientes de lo que ocurría en la cubierta, mientras el manto negro de la oscuridad iba atrapando al buque que continuaba su marcha hacia el puerto. 

—Debéis poner aquí —dijo estirando una piel en el suelo, cerca del candil— todas las piedras que tengáis para que podamos escoger las que se ajusten al valor real y compensar lo que voy a dejar de ganar por no poder volver a Ustabad en los próximos…, pongamos dos meses. Una de las mujeres podría ir al recinto donde tenéis vuestras cosas y traerlas.

Strumaker se estiró un poco y comenzó a hablar con las mujeres, usando un tono que denotaría estar poniendo las condiciones para negociar. 

—Creo que no sabe dónde están las piedras. 

A Narhie se le mudó el rostro.

—No aparentéis preocupación mientras hablamos porque vamos a planear una fuga. Esta vez —dijo con una ligera sonrisa— saltaremos por la borda. 

Strumaker se enderezó separándose de la barandilla y cogiendo la espada enfundada con la mano derecha. Después miró de soslayo el agua de mar cuya superficie apenas se vislumbraba cuando los rayos de luz hacía ya tiempo que habían desaparecido. Ahora se volvió hacia las mujeres para sacar su arma para que, en ese momento, saltaran al agua. Pero detrás de él, apareció Maruk que, con la rapidez del rayo, le golpeó en la cabeza. El capitán de La Peregrino soltó el espadín que cayó al suelo, golpeando la tablazón de la cubierta; luego trastabillaron sus pies, mientras miraba durante unos segundos embobado a su alrededor para perder posteriormente la conciencia de lo que acontecía a su alrededor. Con mucha lentitud, oía el grito lejano de las mujeres mientras la vida iba desapareciendo de sus ojos.

Se despertó en medio de unos olores espantosos. Las orinas y las heces mezclaban su hedor y se metían por la nariz, haciendo imposible el aguantar las náuseas. Cuando se movió, un dolor terrible en la cabeza le hizo ir recordando lentamente lo que había pasado y la imagen de un trozo de madera que Maruk impactaba contra sus sienes, apareció en su mente como un fogonazo. Luego, no recordaba nada más. 

Se incorporó entre quejidos de su cuerpo cuando movía los miembros para observar cómo una oscuridad casi absoluta lo rodeaba. Parecía que no había nada cerca de él hasta que se golpeó con unos barrotes colocados enfrente de su cara. Al fondo y después de unos minutos que fueron necesarios para que sus ojos se adaptaran a aquella ausencia de claridad, vio algunas luces que parpadeaban y se introducían por la unión de algunas tablas que tenía a unos pasos. Ahora todo se movió ligeramente y comprendió que estaba en las entrañas de la carraca, el barco que los había traído hasta la isla de Muntbasy.

Miró a su alrededor para descubrir que había algunos bultos cerca y cuando palpó a uno de ellos, creyó reconocer a Crystal que, en muerte aparente, estaba desparramada por el suelo. A su derecha, distinguió a Narhie y aunque ambas respiraban, parecían que el hálito de la vida las había abandonado desde hacía mucho tiempo. Se arrastró cerca de ellas cuando la voz de la comandante a su espalda, le hizo tener la convicción de que la muerte, esta vez, no había podido con ellos.

—Losed.

—Aquí estoy, Crystal.

Cuando estuvieron cerca, ambos se abrazaron y, por primera vez en muchos días, se besaron con fuerza.

—Pensé que te habían matado, ¡Dios mío! —dijo la mujer lloriqueando.

—Ya ves, tengo la cabeza dura —dijo intentando aparentar tranquilidad—. ¿Qué ha pasado? 

—Te golpearon muy fuerte con un palo y… creímos que te habían matado. Chillamos y pataleamos pero los hombres de Yosk nos cogieron y nos llevaron al sitio donde teníamos nuestras cosas. A Narhie la arrastraron por los pelos para que confesara dónde estaban las gemas y la amenazaron con matarla si no se lo decía. Viendo que la chica parecía tener poco aprecio por su vida, me colocaron un puñal en la garganta para hacerla hablar. Ahora consiguieron doblegarla y cuando tuvieron todo el botín nos metieron en esta bodega de muerte y oscuridad. Luego escuchamos un nuevo bulto que era arrastrado por la rampa de entrada y eras tú que parecías venir del otro lado de la vida. Respirabas pero creíamos que no ibas a despertar.

Strumaker pensó un poco.

—Creo que sabían lo que hacían y es seguro que esa porra ya la habían usado más veces y conocían sus efectos —dijo con sorna—. No querían matarme; aunque no entiendo…

—¿Qué no entiendes? 

—Por qué no nos han liquidado. Lo tenían fácil. Probablemente…

—Por favor Losed, ¡dime lo que piensas de una vez! —dijo impaciente Crystal.

—Pues eso, que nos quieren vivos. ¿Para qué?, no lo sé, pero está claro que no desean nuestra muerte porque si fuera así, ya estaríamos flotando en la entrada del puerto. 

Un ruido llamó la atención de ambos cuando el bulto que correspondía a la chica, se movió. Luego levantó la cabeza mientras se la sostenía con ambas manos intentando mitigar el dolor. Ahora se acercaron a ella.

—¿Cómo te encuentras Narhie? —dijo Crystal acariciándoles los pelos. 

—Creo que… bien; no estoy… segura. Me duele mucho. Esos mal nacidos casi me sacan los pelos, ¡malditos sean! 

Narhie se tocaba y masajeaba el cuero cabelludo hasta que después de algunos minutos se incorporó y, agarrándose a los barrotes, se puso en pie. Miraba a su alrededor cuando unos quejidos llamó la atención de todos.

—¿Qué es eso? 

—No lo sé —dijo Crystal—, parecen…

Un estruendo interrumpió lo que la comandante decía, mientras una luz cegadora azotaba los ojos de todos. Una antorcha humeante había aparecido de repente descubriendo multitud de hornacinas de madera en cuyos huecos se amontonaban varias personas encadenadas. Como ellos, los esclavos llevaron sus manos a los ojos para evitar dañarlos con aquella luz.

—Vamos, ¡arriba! —decía una voz al otro lado de la llama que, sin rostro, jaleaba a los negros para que salieran de sus huecos.

Tiraban de unas cadenas para sacarlas de los grilletes que amarraban sus pies a la base de aquellos camastros embutidos en la tablazón de la nave. Una leontina corta unía ambos pies y les hacía andar con pasos pequeños y rápidos porque algunos hombres habían sacado una fusta con la que los atormentaba cuando se detenían lo más mínimo. Algunos gemidos se entremezclaban con el arrastrar de los pies sobre el suelo y el olor, que parecía atemperado en los últimos momentos, ascendía de nuevo para provocar unas nauseas que Strumaker no pudo soportar. Unos espasmos de su vientre le hicieron recordar los primeros días de navegación mientras que las arcadas le recorrían todo el cuerpo, haciendo que algunos salivajos salieran de su boca para caer sobre el suelo.

Las mujeres veían cómo aquellos hombres arrastraban los pies sobre la madera hasta hacerlos salir, a través de una escalera que subía, a la cubierta del barco. Luego, el ruido de acarrear los hierros parecía difuminarse en la noche hasta perderse al otro lado de la puerta, mientras algunas voces y gritos atravesaban las mamparas de la carraca para llegar a los oídos de los condenados a permanecer en las entrañas del barco. Finalmente las voces fueron muriendo despacio hasta que un silencio tenebroso los rodeó. Las luces temblaban a través de los pequeños orificios de las junturas de maderas y desde la puerta, una claridad suave bajaba desde la cubierta.

—¡Ese mal nacido llevaba esclavos en el barco! —dijo Narhie.

—Los tenía escondidos en las bodegas —añadió Strumaker—. Quizás los ocultaba para no pagar impuestos a Asfton, el gordo; y por eso no quería que los alguaciles entraran en el barco. ¡Maldito cabrón!

Narhie comenzó a llorar desconsoladamente mientras traqueteaba con saña los barrotes que la mantenían presa.

—¡Otra vez, no! —decía sin consuelo—. ¡Otra vez, no! 

Un ruido de pasos hizo que la chica dejara de gimotear y se alejara de los hierros de la jaula, remetiéndose dentro de la habitación atrapada por el pánico. Crystal y Strumaker también se alejaron de la entrada de la celda, amparándose en la oscuridad, cuando una tea daba luz a las sombras. Otra vez se protegieron los ojos para controlar el daño que aquel resplandor les hacía en los ojos.

Era el capitán Yosk que bajaba la escalera junto con Maruk y algunos más, y se acercaban a la gayola levantando la antorcha mientras buscaba a los reos. Cuando los descubrieron en el fondo de la pequeña prisión, una sonrisa apareció en la cara del capitán del Llomura. Sus ojos almendrados se hicieron mucho más pequeños con aquella expresión y algunas arrugas aparecieron en sus sienes. Los demás se colocaron detrás de él.

—Bien —dijo asentando sus dos pies en el suelo—. Aquí estaremos hasta que volvamos con las piedras de Guillonte a Ustabad. 

Se tapó una fosa nasal y sonó fuertemente sobre el suelo. Luego, los miró con los ojos temblando por la luz del fanal.

—Creo que haremos un buen negocio. Vendo las mercancías y entrego a los culpables de la quema de la casa del gobernador a cambio de… dinero o ventajas comerciales, ya veremos. 

Se volvió ligeramente para observar el rostro de Maruk.

—¡Veremos la cara que pone Asfton! —dijo con sorna.

Luego se volvió.

—Me dijeron que el gordo había muerto en el incendio. ¡Piensan que soy idiota! —dijo terminando la frase con una carcajada. 

Luego se acercó a los barrotes.

—La chica puede valer un buen puñado y además, creo que era de su propiedad. Y los extranjeros, bueno… podemos entregarlos a cambio de algún apaño…

De pronto, le brillaron los ojos porque parecía haber hecho un descubrimiento importante. 

—Quizás, antes… deberíamos enterarnos de por qué los buscaban los alguaciles con tanto interés —se mesó la barba mientras pensaba en voz alta—. Realmente, es algo que… tendríamos que ver con más detenimiento.

—Porque le han metido fuego a la cárcel, jefe —dijo Maruk.

El capitán le dio un mamporro en el cogote.

—¡Calla idiota!, ¿quién te ha pedido tu opinión? ¡No ves que el gordo tenía en su poder a otros forasteros que hablaban una jerga parecida…! —dijo sin poder contener lo que estaba bulléndole en la cabeza. 

Entonces, Yosk se volvió de repente.

—Tú —dijo dirigiéndose a un marinero que estaba detrás de Maruk —¡dales de comer!

Luego, giró sobre sus talones y volvió sobre sus pasos mientras que la luz de la tea lo acompañaba a través de la escalera. Minutos después un pequeño candil alumbraba dificultosamente los escalones cuando el tipo a quien se había dirigido el capitán, los bajaba con un cubo en una de sus manos. Después se acercó a los barrotes, lo puso en el suelo y lo arrastró con el pie a través de una pequeña abertura entre los hierros. Sin mediar palabra, dejó la lamparilla cerca del balde y desapareció tras subir la escalera que llevaba a cubierta. Luego, un ruido de cadenas les hizo comprender que aquella puerta se había cerrado y atrancado desde fuera. 

Crystal cogió la pequeña luz e iluminó el contenido del cubo donde unas gachas verdosas y espesas dejaban flotar algunos trozos de pan duro. Los bordes de la madera tenían incrustados restos secos de comidas antiguas con los filos oscuros y desprendían un hedor que provocó nauseas en la mujer cuando se acercó a mirarlas. 

—No podemos comer eso, enfermaríamos —dijo Strumaker mientras rebuscaba en sus bolsillos algunos comprimidos de alimentos que aún le quedaban. 

—Toma —le dijo a Narhie mientras las repartía entre todos—. No quedan muchas pero creo que suficientes para el tiempo que nos queda que estar aquí. 

La cara de la chica se iluminó de repente bajo la luz mortecina del candil que la alumbraba desde el suelo.

—¿Qué quieres decir? —le dijo. 

Strumaker no contestó mientras se acercaba a los barrotes para mirar a lado y lado. Cuando se cercioró de que nadie podía estar observándolos, busco entre sus ropas hasta encontrar el mechero que le había servido en otras ocasiones. Lo sacó y apretó el botón de encendido al tiempo que una pequeña luz azul resaltaba en aquel ambiente oscuro. La chica apagó con sus manos un grito de sorpresa cuando Strumaker lo acercó a uno de los barrotes y vio como el hierro mohoso se fundía como si le aplicara un cuchillo a la mantequilla. Abrió así un cuadrado, lo suficientemente grande para que todos pasaran por él y después de que Crystal cogiera el candil para iluminarse, se dirigieron hacia la escalera.

—Espera —dijo Strumaker—, venid por aquí.

Bajaron de nuevo mientras recorrían gran parte de aquel habitáculo donde las heces y los vómitos tapizaban todo el suelo. Las cadenas estaban tiradas como mudo testigo del cargamento humano que habían llevado y numerosos nichos de madera enseñaban el lugar donde varios cuerpos habían estado apilados. Algunos restos de heno, puestos allí para absorber los fluidos de los esclavos, se encontraban apelmazados por los rincones manteniendo aquel olor repugnante que les hacía tapar la nariz con sus ropas, y controlar las ganas de vomitar. 

—Aquí está —dijo Strumaker dirigiéndose a un pequeño habitáculo donde un camastro aparecía con el colchón forrado por una arpillera y cosido con cuerdas. Había encontrado su espadín que le habían arrebatado y que el capitán Yosk tenía oculto en aquel lugar —. Lo vi cuando entró con la antorcha a través de la puerta entreabierta. 

Como si llevara haciéndolo durante mucho tiempo, se lo colocó con maestría a la espalda, en bandolera, dejando el mango cerca de su hombro izquierdo, fácilmente accesible a su mano derecha. Pero antes de salir vieron varias cajas de piedras preciosas que brillaban con fuerza cuando los rayos de la lamparilla chocaban con sus caras pulidas. 

Strumaker miró a la comandante.

—¿Has visto las piedras a las que se refería Yosk?

Crystal asintió. 

—¿De dónde las sacarán? —se preguntó.

Todo el grupo comenzó a subir la escalera para salir de las bodegas del barco. Antes de llegar a la puerta de entrada, Crystal sopló el candil y se acercaron a la salida con mucho sigilo, 

—Parece que no hay nadie al otro lado —susurró. 

Pero cuando intentaron abrirla, observaron una cadena que, a través de un boquete en la madera, agarraba el marco y la fijaba a la jamba del bastidor. Strumaker miró a través del agujero hacia el exterior y al no observar ningún movimiento extraño, comenzó a cortar el hierro con el mechero azul para, unos minutos después, abrirla muy lentamente. 

—¿Sabes nadar? —le dijo a Narhie.

La chica asintió con la cabeza. 

—Vamos a saltar al agua. Es posible que no podamos salir del barco por ningún otro lado. 

Ahora se dirigió a Crystal.

—Debemos permanecer juntos. El primero que se tire marcará el lugar donde deberán saltar los demás, ¿de acuerdo? 

Abrieron la puerta despacio y una rara tranquilidad los rodeaba. Strumaker paseó su mirada por la cubierta y una rampa apoyada en la borda se arrastraba ligeramente con los movimientos del barco y emitía un sonido chirriante. Las velas arriadas dejaban al descubierto los palos desnudos, sólo tapados incompletamente por las jarcias que aguantaban aquellos troncos muertos, al suelo de la nave. Cuando miró hacia arriba, el castillo de proa reveló que allí sí había varios marineros que preparaban algo para comer porque el resplandor del fuego, oculto para Strumaker, les iluminaba los rostros en animada charla. Luego pensó en el castillo de popa que, encima de él, estaba escondido para su mirada. Pero no escuchaba a nadie moverse sobre su cabeza por lo que creyó que el capitán Yosk, que siempre andaba por su cubierta, habría bajado con los esclavos para gestionar su confinamiento. 

Puso la mano en la empuñadura y desenvainó aquella espada fina, apretándola fuertemente. Comprendió que ahora no se trataba de ningún ejercicio en la universidad en su… anterior existencia. Se trataba de la vida de todos por lo que completamente conformado con su destino, abrió la puerta de forma lenta y salió precedido por las mujeres. La brisa fría de la noche hacía volar los olores de las sentinas del barco y los pelos de la piel se erizaron de repente. Despacio, andaban combando las tablas del suelo a su paso y apoyando los talones contra la madera muy lentamente, en un intento desesperado de no hacer ruido. Strumaker se encaminó hacia la rampa que unía el barco con el muelle y al subir unos escalones provisionales colocados para poder saltar la borda, descubrió a Maruk que volvía del muelle y había puesto un pie en las tablas que formaban la pendiente de ascenso al barco. Se quedó quieto, boquiabierto durante unos segundos, sin entender qué hacían allí, pero Strumaker no pensó su siguiente movimiento y, con la rapidez del rayo y de manera casi instintiva, lanzó su espadín hacia delante atravesando limpiamente el tórax de Maruk que, sin emitir ningún sonido, miró unos segundos el punto del impacto y cayó al agua cuando sus miembros se aflojaron de repente. Primero el cuerpo golpeó la borda de la nave para luego caer hacia la línea de flotación, por el hueco que quedaba entre el casco y el apeadero. Casi sin solución de continuidad el ruido fue seguido por varios marineros que, desde el castillo de proa, dejaron sus comidas para ver lo que ocurría.

—¡Hombre al agua! —gritó uno de ellos.

Luego, el barullo de hombres que se acercaban al barandal del castillo de proa, se continuó con las voces de estos cuando vieron a los fugitivos. 

—¡Se escapan! ¡A por ellos! 

Pero Strumaker y las mujeres vieron cómo delante de ellos, sólo la rampa del barco los separaba de la libertad.

—¡Vámonos!, ¡por aquí! —dijo señalando el muelle.

Saltaron las tablas casi sin tocarlas, mientras que Strumaker, con la espada en la mano, cubría la salida de las mujeres. Luego se internaron en los callejones oscuros del puerto, donde nadie recorría sus calles en aquellos momentos, en medio del griterío de varios hombres que los perseguían. Algunos candiles de aceite daban una luz desfalleciente en las esquinas de las calles, señalando la confluencia de varias de ellas, al tiempo que Strumaker y las mujeres corrían zigzagueando callejones para despistar a los perseguidores.

—¡Por aquí! —cuchicheó entre dientes Crystal cuando al torcer una esquina, descubrió un pequeño pasadizo que apenas podía contener a dos personas al cruzarse.

La siguieron, sin hacer ruido, caracoleando entre chabolas malolientes y canalones apestosos cuyos goterones les caía en la cabeza cuando se desplazaban por ellos. Algunas cuerdas de tendederos, casi invisibles a la vista, pretendieron sujetarlos por el cuello, cuando se movían con toda la rapidez que les permitía el no hacer ruido, cerca de una pila de piedra que contenía el agua que salía de un pequeño tubo incrustado en pared. Finalmente, el bullicio fue apagándose lentamente cuando el grupo de marineros que los perseguían, desapareció mientras los buscaban lejos de allí. Strumaker se acercó a las mujeres.

—Rastrearán el lugar durante toda la noche.

—Tendremos que salir de los muelles, o nos encontrarán —añadió Crystal.

Se miraron unos a otros cuando, a la luz de la luna, observaron su aspecto. Parecían unos mendigos que habían sido asaltados por maleantes porque su estampa no podía ser peor. Aunque sus narices ya no captaban el olor, supusieron que el hedor que desprenderían sus cuerpos sería difícilmente soportable por cualquier persona que estuviera cerca de ellos. 

Y finalmente, fueron conscientes del frío. Apenas habían caído en la cuenta, hasta ahora, de que en aquellas latitudes la temperatura había cambiado de manera considerable y el calor sofocante, la humedad intensa y el bochorno, habían dado lugar a un frío lacerante y suave, que se metía entre las ropas y atormentaba la piel, de manera que un ligero temblar había aparecido cuando la actividad física era menor. 

—Esperad —dijo Narhie, sacando un pequeño cuchillo de entre sus ropas—, por ahí viene alguien.

Señaló detrás de ellos mientras un leve sonido de pasos retumbaba en la noche, golpeaba las paredes de latas de las chabolas que inundaban el lugar, y llegaban hasta sus oídos. La muchacha, presa de pánico, salió corriendo hacia delante mientras Strumaker y Crystal fueron detrás de ella. Sus figuras en la noche se movían como fantasmas que volaban entre las callejuelas, y sorteaban como podían los obstáculos para continuar huyendo. Algunas ratas se movían con la rapidez del viento por los rincones cuando aquellas siluetas les importunaban sus vidas nocturnas.

Strumaker logró sujetarla un momento.

—Espera Narhie, tenemos que pensar un poco. 

La chica se detuvo con el corazón saltando en su pecho y jadeando intensamente. Miraba con los ojos muy abiertos a su alrededor y apenas podía concentrar su mirada sobre Strumaker que la zarandeaba ligeramente para llamar su atención.

—Estamos haciendo mucho ruido. Es mejor desplazarnos despacio y pensar un poco. 

Crystal se les acercó también jadeando.

—Vamos a ir todos juntos y sin hacer ruido. 

Narhie asintió con la cabeza, algo más tranquila, guardando su pequeño puñal entre las ropas y luego miró a Strumaker con aquellos ojos oscuros de la noche, abiertos de par en par.

—Vamos —dijo el capitán.

Sin saber dónde estaban, continuaron su marcha para buscar una salida que los llevara lo más lejos posible de los muelles. Sabían que el miedo de los marineros a la represalia del capitán Yosk cuando supiera que se habían escapado, haría que su persecución no tuviera tregua. Luchando contra el frío y el miedo, caminaban en la oscuridad sorteando obstáculos hasta que encontraron una salida a aquellos pasadizos estrechos que se comunicaban con una calle algo más ancha, donde aparecían de nuevo los mismos fanales de luz moribunda que habían visto al entrar en el barrio que rodeaba al puerto. Se encontraban en una calle con suelo empedrado, húmedo y resbaladizo, donde casi todas las casas habían sido construidas con materiales más sólidos, y aunque había alguna chabola aquí y allá, la mayoría de las viviendas asentaban sus techos de pajas sobre tabiques de ladrillos bastos. Los hilos de aguas mugrientas recorrían las calles, a lado y lado del pavimento de piedra, y los obligaba a dar pequeños saltos para no mojarse los pies. Al final de la callejuela, doblaron a la izquierda y descubrieron un pequeño candil sobre la pared de una casa con los bajos de los muros de adoquines. Cuando giraron, Strumaker observó como Narhie se paraba en seco y se llevaba la mano a sus ropas para sacar la daga. Crystal se pegó al capitán que también se detuvo y sacó su espadín de la espalda. Luego trasteó en sus ropas para buscar su pequeño puñal, recuerdo de su vida anterior, y se lo entregó a Crystal.

—Creo que esto es el final, comandante —le dijo sin mirarla.

—Sí, Losed, es el final —repitió sin mover su vista del final del callejón donde un enorme muro lo cerraba.

Luego hizo una pequeña pausa y añadió:

—¿Sabes que te quiero? 

—Yo también comandante, yo también —respondió Strumaker. 

Los tres se dirigieron caminando despacio hacia un grupo de marineros que, con espadas en la mano, estaban apostados debajo del farol y sus sombras temblaban ligeramente cuando la llama se contoneaba con el viento.

15 Los Tigrillos

Los marineros se movían despacio, envolviendo a Strumaker y a las mujeres, para impedir su huida. La luna se levantaba en el cielo produciendo una luz grisácea que se mezclaba con los tonos cálidos que llegaban del fanal que, de vez en cuando, parecía hacer intentos de apagarse porque uno de los cristales que lo protegía del viento, estaba roto. El capitán de La Peregrino apretaba la espada en su mano, sin miedo, y con una tranquilidad que no comprendía. Siempre había pensado que cuando la esperanza se perdía, únicamente la resignación permanece y quizá esa era la sensación que lo embargaba en aquellos momentos. Miraba a sus atacantes que, con ropajes muy dispares, se disponían a darles caza, y aunque no lo habían hablado claramente entre ellos, sólo sus miradas habían sido lo suficientemente explícita para saber que no permitirían ser capturados. 

Strumaker miró a Crystal, apretó los dientes y se lanzó contra el grupo, chillando. Su golpe fue detenido por un soldado del Llomura que, con un sable, desplazó la hoja del capitán. Era un arma de mayor peso, pero mucho menos manejable, lo que le permitió esquivar, girar y dar un estoque mortal que hizo caer al marino hincando las rodillas en tierra para luego desplomarse hacia delante. El resto de los hombres los rodearon y observó cómo uno de ellos, llevaba una gran maza con la que intentaba tumbarlos sin tener que acabar con ellos; pero Strumaker movía su espadín con la velocidad del rayo y sus golpes hacían que apenas se pudieran acercar. 

Un sonido seco le hizo volverse un momento para ver cómo Crystal soltaba el cuchillo que tintineaba contra el suelo, y se llevaba luego las manos a la cabeza porque uno de aquellos palos, con el extremo abultado y forrado de piel, había impactado contra su cráneo y le había hecho perder la conciencia. En unos segundos, su cuerpo apareció desparramado en el pavimento al tiempo que Narhie chillaba y lanzaba puñaladas al aire con su daga. Strumaker chocaba su hierro con varios marineros que lo acosaban, y aunque se revolvía con rapidez, el cansancio iba haciendo mella en sus movimientos que iban perdiendo eficacia y firmeza. Paró su embestida y anduvo hacia atrás, dejando a su espalda a Crystal en el suelo y a la chica que, muy nerviosa, apuntaba con el cuchillo a su propio cuello. Pero fue en este momento cuando un rayo blanco apareció detrás de ellos e impactó contra la barriga del marino que llevaba la maza en la mano. El tipo cayó al suelo, retorciéndose entre chillidos espantosos y convulsionando ostensiblemente mientras el resto del grupo habían enmudecido, presa del pánico. Durante unos segundos, el tiempo parecía haberse detenido después de que las caras de los hombres del Llomura habían sido iluminadas por un flash muy potente, y que simulaba haberlos congelado en el espacio. Unos segundos después, el fenómeno se repitió golpeando aquel haz de luz zigzagueante a otro de los atacantes, esta vez en el pecho, cayendo al suelo entre convulsiones y salida de espumarajos por la boca. Ahora reaccionaron, y en medio de un griterío ensordecedor, corrían despavoridos intentando salvarse de aquellos fogonazos fantasmagóricos cuyo origen no podían siquiera adivinar. Tropezaban entre ellos al tiempo que Strumaker se quedaba quieto, con la espada preparada y Narhie chillaba y también intentaba huir. Pero el capitán de La Peregrino la retuvo fuertemente mientras le gritaba que no se moviera. 

Finalmente, todos los marineros huyeron calle abajo al tiempo que nuevos rayos tumbaban a algunos de los que corrían e iluminaba el rostro de un personaje de aspecto aparentemente siniestro que estaba apostado cerca de la entrada del callejón, a la sombra de la luz de la luna y del fanal de luz mortecina. Con uno de estos relámpagos, Strumaker descubrió de quién se trataba. 

El Dr. Granfoo observó cómo Elmer parecía haberse quedado dormido mientras él había estado leyendo aquellos folios escritos por la computadora. Contemplaba las facciones del viejo echado sobre el espaldar de su sillón del despacho y parecía muy cansado; creía que era consecuencia de que en los últimos días había estado trabajando mucho. Pensaba en las horas que habría estado arreglando el lector cedido para el estudio, casi sin dormir. Y aunque seguía sin tener ni idea de cómo lo consiguió, pensó que aún era más oscuro el origen del disco y de la historia que aparentemente contenía. De alguna manera, grabaría en el disco azul aquella novela fantástica, fruto de su mente enferma, y en los últimos días consiguió volcarla, a través del aparato cedido para el estudio, al ordenador, de manera que pudiera imprimirse. No entendía de informática, por lo que se le antojaba extraordinario el haber conseguido grabar aquella ficción y extraer los resultados hasta la impresora que, pocos momentos antes, había finalizado su trabajo de crear papeles escritos.

Miró de nuevo los folios y cada vez que lo pensaba, se maravillaba aún más. ¿Cómo explicar qué tornillo se le había aflojado en aquella cabeza visionaria?, ¿cómo esclarecer aquellas dotes increíbles que parecen salir del cerebro de algunos humanos de manera casi milagrosa? Si no fuera un científico, creería en los milagros, la manera más fácil, sin duda, de justificar todo aquello. 

—¿Ha terminado ya doctor? 

Elmer se había despertado y sus ojos rojos miraban con desapasionamiento al médico.

—No amigo, aún no. Son muchas hojas que hay que leer con atención. Esto nos llevará un poco más de tiempo. 

—¿Dónde se ha quedado? 

—Cuando aparece un visitante con una pistola de descargas.

—Ah, ya. Aún le queda un poco para ir entendiendo.

—¿Entender qué? 

—Todo lo que ha pasado. Todo lo que tenemos que difundir para que el mundo entero conozca a lo que se expone. 

—Pero ¿estamos en riesgo Elmer? 

—Claro que sí, doctor. Ya lo verá cuando termine el relato. Y comprenderá por qué tenemos que advertir a todos. 

—Ya, el cambio climático del que algunos científicos y ecologistas empiezan a hablar, ¿no? 

Elmer lo miró con sorna.

—Eso fue un rollo, doctor. Un rollo para justificar el cambio de modelo energético y que las eléctricas continuaran ganando mucho dinero. Había que subvencionar una energía muy poco eficiente y aquel cambio debía de ser pagado por todos, sin rechistar. Había que meter miedo.

—¿Fue?, pero si se ha empezado a discutir sobre el tema hace muy poco tiempo, Elmer.

—Bueno, hace poco tiempo para usted, pero… no para mí. 

El Dr. Granfoo lo miró inquisitivamente.

—No me creo eso de que el cambio del clima es…, será una cuestión de dinero.

Elmer se levantó y apoyó las manos en la mesa del despacho.

—¿Sabe cuánta pasta se movió en aquellos tiempos? —continuó sin esperar contestación—, más de cinco mil millones cada año, sólo en estudios climáticos. Más de dos mil científicos eran becados con una media de un millón de dólares al año. Se justificaron ingentes cantidades de dinero para las eléctricas en pos de las energías renovables y el protocolo contra la polución hacía que se les pagara dinero a países que no contaminaban —apoyó su gesto con el puño en alto—, porque tenían energía nuclear que no eliminaban óxidos de nitrógeno ni dióxido de carbono a la atmósfera, gases que se suponía que aumentaban la temperatura de la tierra; ¿se imagina darles dinero a aquellas bombas radiactivas? 

Se paseó ligeramente por la habitación y luego se volvió de repente hacia el médico que lo miraba, intentando refrenar su asombro.

—Se anunciaron desertización, sequías, hambrunas, deforestación, inundaciones y… todos los acontecimientos del momento se explicaron con aquella palabra mágica del calentamiento global. Fenómenos naturales que habían acontecido en el mundo durante siglos eran, a partir de estos momentos, consecuencia del cambio climático y del calentamiento global. 

Abrió de nuevo los ojos y golpeó ligeramente la mesa.

—Los listillos, doctor; los listillos sacaron tajada del miedo con que hacían vivir a las gentes para mover más de doscientos mil millones de dólares, cada varios años, para favorecer a determinadas industrias, de manera que las nucleares y las empresas de gas que —hizo el signo de comillas en el aire—, supuestamente contaminaban menos, se llevaron gran parte de aquellos impuestos del temor. Los ecologistas se convirtieron en unos grupos de presión formidables y en unos centros de poder que manejaban enormes sumas de dinero. Las energías renovables, muchas de ellas con materias primas que eran gratuitas, les costaban un ojo de la cara a los contribuyentes mediante subvenciones estatales que veían cómo las grandes multinacionales de la energía eran cada vez más ricas. 

Paró un momento para tomar aire y luego pareció calmarse un poco.

—Podría contarle más de todo esto, doctor, pero no tenemos mucho tiempo, así que ¡no diga más tonterías! 

El Dr. Granfoo pensó que la mente de Elmer disparataba más y más con el enfado, por lo que intentó calmarlo.

—Bueno, aún es algo de lo que únicamente algunos científicos comienzan a hablar, pero seguro que tienes razón y únicamente son patrañas. 

—No lo dude, doctor.

El viejo volvió a su asiento y entrecerró los ojos mientras que Granfoo recogía los folios y los metía en una carpeta, poniendo una señal por donde iba leyendo. Cuando lo vio, Elmer pegó un respingo.

—Pero… tiene que seguir, es muy importante…

—Tenemos que descansar, amigo. Hemos de continuar en otro momento. No pasa nada si seguimos mañana. 

—Pero…, pero…

—¿Cuánto tiempo falta para… lo que tiene que pasar, Elmer? 

—No lo sé, doctor, quizá muchos años aún.

—Entonces, podemos esperar a mañana ¿no? 

—Pero… tenemos que divulgarlo para que el mundo se prepare para… minimizar lo que tiene que pasar. El mundo necesitará mucho tiempo para tomar medidas.

—No te preocupes. Intentaremos publicar esta novela para que todo el mundo esté prevenido. 

—¿Intentar?, no doctor. Hay que darla a conocer por… la red, por… donde sea.

De nuevo la mente de Elmer volvía a separarse de los parámetros normales y hablaba de cosas totalmente incongruentes.

—La red, ¿qué red, Elmer? 

—La red, la tela de araña mundial. Antes le llamaban… www, o algo así. 

—Bien, amigo. Vamos a descansar y mañana continuaremos.

Elmer se puso en pie mirando al médico.

—¿Y cuando terminemos? 

—Pues… me pondré en contacto con algunas editoriales por si quieren publicarla, haré algún artículo sobre tu caso, y…

Elmer se sentó de nuevo abatido.

—No es suficiente. ¿Y si no la quieren publicar? 

—No lo sé, Elmer. No puedo ir con una pistola obligando a la gente a hacer lo que nosotros queramos, pero creo que tu novela…

—¡No es mi novela, doctor!, la escribió Candy.

—Bueno, pues la novela de Candy. Creo que es muy entretenida y quizá les guste y quieran publicarla.

Elmer miró al suelo con la cabeza entre las manos.

—Creo que no lo entiende. No es una novela que hay que publicar, es una advertencia que el mundo debe tomarse muy en serio si la especie humana quiere sobrevivir. 

—¿Sobrevivir? 

El viejo levantó la cabeza y miró al médico.

—El mundo empezó sin el hombre y terminará sin él, de eso no hay duda. El ciclo de la existencia nos atrapará a todos y a todo. Nada es inmutable y nada es eterno. Todo comienza, cambia y termina, pero esto… creo que podremos prorrogar, un poco más, nuestra existencia en este planeta y, sobre todo, empezar para hacerlo algo mejor. 

—De acuerdo amigo. Ahora debemos descansar —dijo el médico antes de llamar por el interfono a unos de los auxiliares para que acompañara a Elmer a su habitación.

—¿Quieres un medicamento para dormir mejor, Elmer? 

—No doctor. Me encuentro bien y en poco tiempo estaré dormido. 

Se movió hasta la puerta y luego se volvió.

—¿Cuándo seguiremos doctor? 

—Mañana, a primera hora. Después de que atienda a mis pacientes, iré a visitarte y si te encuentras con ganas, seguiremos la lectura, ¿te parece? 

—Sí doctor —dijo cabizbajo. 

Arrastrando ligeramente los pies, salió de la habitación acompañado por uno de los terapeutas que había acudido a la llamada del médico. Ambos se perdieron por el pasillo mientras el Dr. Granfoo los miraba con la cabeza hirviéndole a preguntas, para las que no tenía respuestas. 

Miró el reloj y recogió todas sus cosas de la mesa y cuando le llegó el turno a la carpeta de los folios de Elmer, la dejó aparte porque se la llevaría a casa. Aquella lectura lo había atrapado y tenía mucho interés en continuar la narración de manera que a la mañana siguiente, se lo diría al viejo y hablaría con él.

Cogió el coche y condujo hasta su casa. Su mujer, Marta, hacía poco tiempo que había llegado porque su trabajo en la universidad le hacía disponer de unos horarios más predecibles. No habían tenido hijos y su trabajo en la cátedra de lingüística había acaparado su vida.

 Era ya bien entrada la noche cuando el Dr. Granfoo cenó, se duchó y se metió en la cama.

—¿Todo bien? —le preguntó Marta.

—Sí, todo bien.

La mujer dejó en la mesilla de noche un libro que estaba leyendo y lo volvió a mirar.

—Es que… tienes aspecto de preocupado.

—Bueno, tengo un caso extraordinario que me tiene fascinado. Sé que eso no debe hacerlo ningún médico porque debemos mantener la distancia que nos haga mirar los casos con la frialdad necesaria, pero es que me cuesta trabajo tener la mente destemplada con Elmer. 

—¿Elmer? 

—Si es un viejo loco que ha escrito una novela apocalíptica y está obsesionado con la idea de su difusión para advertir a toda la humanidad de un peligro.

Se interrumpió unos segundos e intentó cambiar de conversación. Lo agobiaba un poco todo lo que estaba pasando con el viejo. 

—Y tú, ¿qué estás leyendo? –le dijo a su mujer.

—Ah, es un libro muy interesante sobre los Amerindios, y en particular sobre grupos de indios que vivían entre Canadá y Estados Unidos. 

Granfoo resopló ligeramente. 

—¿Cómo puede gustarte esas cosas?

Marta se sonrió. 

—Soy lingüista y me fascinas las lenguas de los nativos americanos. Había muchas, ¿sabes? Y el hecho de que casi ninguna tuviera escritura, las hace aún más fascinantes. 

Su marido continuó mirándola.

—Las lenguas siux—catawa…

Granfoo abrió los ojos de par en par.

—Bueno, las lenguas siux, eran las lenguas más habladas después de las algonquianas, pero… ¿no estás desviando la conversación?

—Quizás sí –reconoció bajando levemente la cabeza—. Creo que no entiendo bien el caso y eso me hace sentirme algo confuso.

Acercó la carpeta a la mesilla de noche, y después de contarle someramente a su mujer la primera parte de la historia, le enseñó el resto de los folios. 

—¿Seguimos leyendo? —dijo Marta con cara divertida.

—Es ya tarde y si empezamos…

—Bueno, nos turnaremos. 

Se acurrucaron uno junto a otro, mientras el médico comenzaba a leer.

—¿Camilo? ¿Eres tú? 

Camilo Tanaka salió de las sombras, con una pistola de descargas en la mano.

—¿Estáis bien? —dijo con el rostro demudado.

Andaba algo confundido sin enfundar el arma y mirando hacia todos lados. 

—Sí, estamos bien, Camilo, estamos bien —decía Strumaker mientras atendía a la comandante que había abierto los ojos y le tapaba una pequeña brecha en la cabeza, de la que manaba sangre, con un trapo apelmazado en su mano. 

Cuando Camilo se acercó a ella, Crystal lo abrazó y lo besó varias veces. 

—Espera, creo que tengo algo por aquí —dijo mientras revolvía en su mochila de supervivencia y sacaba un líquido que vaporizó sobre la herida y detuvo completamente la hemorragia. 

Crystal se levantó despacio ayudada por Camilo y Strumaker.

—Estoy bien, un poco aturdida, pero estoy bien. 

Luego, el capitán se acercó al nuevo visitante de las estrellas y, aún sin creerlo, le estrechó la mano con fuerza, al tiempo que Narhie tenía mucho recelo de aproximarse. 

—No tengas miedo —le decía la comandante mirándole a la cara—, es un amigo y nos has salvado la vida.

Se movieron hacia la farola para verse mejor, hasta que Tanaka se quedó contemplándolos de arriba abajo.

—¡Dios mío!, ¿dónde os habéis metido? Oléis que apestáis —dijo llevándose los dedos a la nariz.

—Es una larga historia. Pero, ¿y tú? ¿Qué haces aquí? 

Camilo miró al suelo.

—Lo siento. No podía permanecer más tiempo ahí arriba. Recuerda lo que dijiste, Crystal —dijo mirando a la comandante—, lo que fuera de uno sería de todos. 

La noche era ya muy madura y una luna muy tímida hacía ya varias horas que ocupaba el alto de los tejados de las cajas, muchos de ellos, de paja. El capitán de La Peregrino miraba al recién llegado con una mezcla de alegría y sorpresa e intentaba no pensar, en aquellos momentos, en la repercusión que la decisión que Camilo había tomado tendría sobre la misión de encontrar con vida a Dara y Shuso. Ahora sabía que, allá arriba, no quedaba nadie más que pudiera ayudarles en cualquier momento desesperado.

—Bien —interrumpió Strumaker—, ahora tenemos que irnos. Ya hablaremos más adelante porque esos canallas volverán cuando se den cuenta de que este arma —dijo señalando a la pistola de descargas— sólo adormece durante un rato. 

Strumaker miró a todos lados sin saber qué hacer, hasta que se dio cuenta de que, si querían pasar desapercibidos, tendrían que cambiar de aspecto. Observó la apariencia de Tanaka y se sonrió al contemplarlo con aquel traje de camuflaje absurdo.

—Primero tenemos que cambiar de ropa. He visto algunos tendederos mientras huíamos por estos callejones —decía cuando se movía hacia ellos.

Volvieron al pasadizo sin hacer ruido y con cuidado de no tropezar, porque la luna iba escondiéndose y la oscuridad de la noche los iba rodeando; y como ya habían visto anteriormente, estos callejones intrincados sólo eran iluminados por la diosa de la noche cuando tocaba su aparición en el firmamento. 

—Aquí está —susurró Crystal cuando llegaron a la pila de agua donde estaban ubicados los lavaderos. 

Se acercaron a la ropa para descolgarlas de los tendederos, cuando una lamparita apareció iluminando las arrugas de un rostro cuajado de años, detrás de una puerta que se entreabría. 

—¿Quién es? ¿Qué pasa aquí? 

Strumaker desenvainó la espada y su sonido impregnó el aire. Enseguida la puerta tembló y el rostro, presa del pánico, cerró la puerta de golpe quedando en un silencio total. La luz de la mariposa se apagó de repente y numerosos crujidos detrás de la cancela daban cuenta de que la estaba atrancando desde dentro. 

—¡Vámonos! —dijo Narhie cogiendo todas las ropas que pudo.

Desandaron el camino por travesías que les hacía salir del puerto, hasta un lugar cercano a donde se produjo la lucha. Desde aquí podían divisar parte de la ciudad. 

Enfilaron una larga calle que atravesaba zonas con unos suelos adoquinados y casas de piedras hasta encontrar, después de una hora andando, caminos terrizos y chabolas en los aledaños de la población. Un tiempo después estaban en las afueras del territorio habitado y, en las tinieblas, encontraron un pequeño bosque cerca de un camino donde los árboles se apretujaban unos contra otros.

 La luna había desaparecido completamente y aunque sus ojos se habían adaptado a aquella negrura, sólo podían divisar lo que acontecía en pocos metros a su alrededor. El miedo a ser descubierto se acrecentaba en las tinieblas y los sonidos de sus pasos parecían resonar detrás de ellos al tiempo que las luces de las estrellas cobraban un fulgor extraordinario cuando miraban al cielo. Las montañas, a lo lejos, silueteaban sus picos cuando chocaban con el firmamento y nada de lo que veían les hacía pensar que hubiera ninguna actividad humana en los alrededores. 

—No se ve… nada, ni una hoguera, ni una casa con alguna luz encendida. Es un mundo tan… extraño, tan silencioso, tan vacío…

Strumaker miró al bulto que le hablaba y que caminaba mirando hacia los alrededores.

—Tenemos que estar en las afueras de la ciudad, Crystal. No hay nadie por aquí. 

El capitán se detuvo un momento.

—Pasaremos la noche en aquellos árboles.

Penetraron en el pequeño bosque que habían visto antes. Cuando intentaron descansar, Camilo Tanaka se alejó un poco de ellos porque decía que no podía con el mal olor, hasta que el frío de la noche le hizo volver para acurrucarse con todos. El cielo negro hacía resplandecer los pequeños puntitos de la estrellas mientras el cansancio se apoderaba de todos y se quedaban profundamente dormidos. 

Un temblor fino se había adueñado de Strumaker desde hacía mucho tiempo y parecía zarandearlo entre sueños hasta que sus párpados no pudieron contener los primeros rayos de sol del día. Cuando abrió los ojos, algunos pájaros revoloteaban en las ramas cercanas y salieron volando cuando notaron que aquellos bultos inertes comenzaban a moverse. 

Se encontraban en un pequeño bosque donde el sonido del agua se enseñoreaba entre los troncos y calmaba el ambiente. Strumaker se levantó y caminó hasta este tintineo, para descubrir un pequeño lago de aguas algo turbias que emitía un pequeño vaho desde su superficie. Se desnudó y se metió en él porque, aunque estaba fría, su temperatura era mayor que el ambiente que lo rodeaba y el resultado era una sensación muy agradable cuando la piel se había acostumbrado a su temperatura. Después de todos aquellos días donde la suciedad lo inundaba, el capitán disfrutaba de un baño como no recordaba en mucho tiempo. Nadaba y se zambullía, y aspiraba sorbos de agua que expulsaba de manera ruidosa, hasta que descubrió a Narhie que lo observaba desde la orilla. 

—¡Vamos, báñate! —le dijo.

Pero la chica negaba con la cabeza hasta que se internó entre las ramas para volver momentos después con unas raíces gruesas que limpió en el agua. Luego cogió una piedra y empezó a machacarlas contra el suelo para, a continuación, mover esta planta sobre la superficie, haciendo que se formara una gran cantidad de espuma.

—Puedes lavarte con esto —le dijo al capitán.

—Como la… saponaria de la tierra —dijo Crystal que acababa de llegar a donde se encontraban.

—¿La… tierra? —dijo Narhie. 

—Bueno, de donde venimos. 

La chica se quedó pensando hasta que ahogó un grito de sorpresa cuando contempló cómo la comandante se quitaba toda la ropa y se metía en el lago. 

—¿Puedes traerme más? 

Narhie asintió mientras Crystal se lavaba el pelo con aquella planta liberando una espuma oscura que denotaba la gran cantidad de suciedad que tenía. Muy despacio, limpiaba la herida que tenía en la cabeza con cuidado de no desprender todo la costra que aún taponaba la salida de sangre. Luego apareció Camilo Tanaka que también comenzó a bañarse. 

Durante un buen rato, los visitantes de las estrellas se lavaron a conciencia y disfrutaron del agua ante la mirada atenta de Narhie que se negaba, una y otra vez, a desnudarse delante de todos y sólo consintió cuando hubieron terminado y la dejaron únicamente con la ayuda de Crystal. 

Una vez limpios, repartieron las ropas que habían traído consigo y comieron pastillas de alimentos que Tanaka llevaba en su mochila de supervivencia. 

El capitán de La Peregrino miró a Camilo.

—¿Cuándo podremos comunicarnos con Candy? 

—Ella nos avisará cuando se den las condiciones óptimas. Parece que las conexiones tienen algún fallo que no pudimos arreglar. Aunque pensamos que podríamos hablar con vosotros cada cierto tiempo, unas interferencias muy extrañas hacían que fuera imposible la comunicación, y después de comprobar todo el sistema varias veces, llegamos a la conclusión de que os había pasado algo. El terror me invadió —dijo Tanaka— cuando pensé que me quedaría solo vagando por el universo hasta el final de mis días —ahora miró al suelo—. Por eso…, por eso salí de La Peregrino. Tomé una mochila de supervivencia y me subí a un huevo para salir de allí. Le dije a Candy que me colocara lo más cerca posible de donde estabais y os busqué a través de las pulseras, y… aquí estoy.

Terminó la frase mirando a todos, con una leve sonrisa. 

—No tienes que justificar nada —dijo Crystal—. Nos has salvado la vida.

Durante unos segundos, ambos se miraron hasta que el silencio fue roto por el capitán.

—¿Qué sabemos de Shuso y Dara? 

—Poco más de lo que sabéis vosotros. Le perdimos la pista cerca de la ciudad que llamáis… Ustabad, creo —todos asintieron—. A partir de aquí, no conocemos su paradero. 

—Parece que los cogieron los negreros y se los llevaron, después de tenerlos algunos días en la casa del gobernador. Narhie —dijo Strumaker señalando a la chica— nos contó cómo los apresaron y ella cree que los trasladaron al país de los diablos del frío.

—¿Qué país es ese? —dijo Camilo con cara de sorpresa.

—Debemos salir de la isla de Muntbasy y llegar al continente. Allí debe de estar el país de los Wadjas, los diablos del frío —le respondió Crystal.

—Pero —interrumpió Strumaker—, primero debemos buscar a Zakhi.

—¿Zakhi? —preguntó Camilo.

Crystal le contó todo lo sucedido en la taberna de Ustabad y cómo les habían prometido al tabernero buscar al tal Zakhi.

Narhie miraba absorta el relato que la comandante hacía, hasta que su furia le hizo interrumpir.

—¡Pero si ese Tushfo ha sido un traidor y por poco nos matan por su culpa! —dijo la chica visiblemente enfadada—. ¿Cómo vamos a hacerle caso a ese mal nacido que nos ha vendido al capitán Yosk? 

Crystal se quedó pensativa unos segundos. 

—No sé, no estoy segura pero… —miró al horizonte—; es posible que Yosk pensara en sacarnos todo lo que teníamos y luego decidiera vendernos a alguien; aunque no sé a quién ni por qué. Desde luego —dijo mirando a la chica de nuevo—, no tenemos los datos mínimos para saberlo. 

—Creo que deberíamos encontrar a ese Zakhi porque quizá sepa el destino de Shuso y Dara —añadió Strumaker, al tiempo que todos lo miraron—. Además…, no tenemos ni idea de cómo continuar a partir de aquí —se justificó.

El sol elevaba ligeramente las temperaturas al tiempo que una pequeña brisa se levantaba y mecía las copas de los árboles. 

—Escuché —dijo Narhie—, que los esclavos lo desembarcan en el puerto de los Tigrillos…

—¿En el puerto de los qué? —dijo Camilo. 

—Es el puerto donde hemos estado y le llaman así por la forma de garra que tiene. Allí los desembarcan pero después los trasladan al puerto del Torno, en la parte occidental de la isla, mucho más pequeño, a donde acuden chalupas y balsas para pasarlos al continente en grupos más reducidos donde los compradores los esperan. Desde aquí, son distribuidos a la ciudad de los diablos del frío. 

—¿Y para qué los usan? 

La chica se quedó mirando a Camilo, sin entender bien la pregunta.

—Quiero decir, ¿para qué necesitan tal cantidad de mano de obra? ¿Tienen plantaciones? 

Siguió con el rostro desconcertado porque no sabía qué era aquello que le preguntaba aquel tipo del rayo que aún la atemorizaba. Luego, con voz baja, le contestó:

—No lo sé. Sólo puedo decirte que son muchas las personas que son llevadas a estas ciudades, de los que ya nunca se vuelve a saber de ellas. 

Sin hablar nada entre ellos, se pusieron en marcha para volver de nuevo a la ciudad. Cuidaron sus ropajes todo lo posible de manera que su identidad estuviera lo más oculta que podían y las mujeres cubrieron sus rostros. Narhie iba siempre delante para dar a entender que era la esclava de aquel grupo que ahora formaban dos hombres y una mujer. 

En poco más de una hora, enfilaron unas calles con suelo terrizo que se introducía, en línea recta, entre las chabolas que habían visto la noche anterior y que ahora estaban llenas de vida. Numerosos niños descalzos y con la ropa hecha jirones, correteaban y jugaban entre la suciedad. Sus pelos enmarañados resaltaban unos ojos oscuros y enormes que se abrían de par en par cuando los veían pasar. Aunque las ropas de los visitantes eran humildes, estaban limpias y eso les llamaba la atención. Los humos de los chamizos salían por las chimeneas y se extendían luego por los techos de latas, creando un ambiente de niebla que los niños usaban para jugar introduciéndose entre ellos. Pero unos pasos más adelante, las construcciones más sólidas fueron rellenando el paisaje hasta reconocer parte de los lugares que habían visitado la noche anterior. Crystal miraba con terror el lugar donde fueron atacados y Strumaker iba cada vez más inseguro conforme se acercaban al puerto, temiendo ser descubierto por algunos de los hombres de Yosk. Iba andando cabizbajo hasta que en un momento se detuvo. Cuando los demás lo vieron, se acercaron a él. 

—¿Qué pasa? 

—Debemos seguir caminando y no llamar la atención —dijo Strumaker—. Tengo una idea. 

Continuaron deambulando entre carromatos tirados por bestias y grupos de personas que se acercaban a los mercados de la plaza, mientras se retiraban a una esquina para hablar. 

—¿Qué ocurre? —dijo Camilo.

—Creo que es muy arriesgado lo que estamos haciendo —dijo Strumaker reflejando la preocupación en su cara—. Los hombres de Yosk nos estarán buscando.

Los demás asintieron.

—Debemos dividirnos en grupos más pequeños para buscar a Zakhi…

—¡No espera! —exclamó Camilo—. Os buscan a vosotros pero no a mí. 

—¿Qué quieres decir? —dijo Crystal.

—Que yo puedo buscarlo. A mí no me conocen y podré pasar desapercibido. Tenéis que esconderos y esperarme.

—Pero… no conoces la ciudad y…

—Un momento —dijo Strumaker—, no debemos separarnos, espera…

—Dentro de dos horas, nos vemos en… —dijo mirando a su alrededor—, en aquella plazuela…

Narhie se acercó a los dos hombres. 

—Creo —dijo mirándoles alternativamente a los ojos— que debemos salir de aquí, lo antes posible. 

Detuvo su relato un momento para observar sus rostros. Luego continuó:

—Es un error lo que estamos haciendo. Por mí, ese Zakhi puede quedarse esperando sentado, porque es absurdo ir a buscarlo. No le debemos nada ni a él ni a ese viejo tabernero que nos traicionó. 

—¿Qué piensas que debíamos hacer? —le preguntó Strumaker.

—Es muy peligroso seguir moviéndonos por esta ciudad cuando todos los hombres del Llomura nos estarán buscando. Y si bien es cierto que a Camilo no lo conocen, no lo es menos que su aspecto lo puede delatar en cualquier momento. Deberíamos encaminarnos hacia el otro puerto, al del Torno, al otro lado de la isla. Es posible que allí sepamos más cosas de los extranjeros y a dónde pudieron llevarlos.

Se miraron unos a otros, hasta que Strumaker asintió:

—Creo que la chica tiene razón. 

Camilo se acercó al capitán y a la comandante. 

—Está bien. Sólo una hora. Daré una vuelta por el puerto para echar un vistazo. Si no encuentro nada, nos vamos, ¿de acuerdo? 

Strumaker resopló ligeramente mientras miraba a la comandante. 

—De acuerdo —dijo Crystal—, pero ten mucho cuidado.

Una sonrisa apareció en el rostro de Camilo. 

—Esperadme aquí —dijo mientras se separaba del grupo y se encaminaba hacia el puerto—. No tardaré. 

Desde donde se encontraban, los mástiles más altos de los barcos se veían por encima de las casas que circundaban el muelle. Algunas personas se acercaban al embarcadero a comprar pescado y numerosas carretas de mano llevaban este género a la plaza donde estarían situados los mercados. El olor a salitre llenaba el ambiente y algunas freidurías hacían sacar jugos de la boca de todo el grupo mientras rodeaban el pie de un árbol donde se habían sentado. Ocultaban sus rostros con las caperuzas de sus camisas, tapadas con un fustal, e intentaban aparentar una calma que no sentían en su interior. 

Una taberna cercana dejaba ver por sus ventanas el trajín de varias personas que, aún en aquellas horas de la mañana, ya habían tomado un sitio en la barra mientras el tabernero apenas les prestaba atención cuando limpiaba varias mesas cerca de la entrada. Unas pequeñas tiendas se extendían hacia la calle y algunas mujeres tendían la ropa en cuerdas que llenaban la parte anterior de sus casas. En esta zona, apenas se veían niños y cuando aparecían, eran algo mayores e iban llevando carromatos de mano de un lugar a otro. 

Pero era el puerto lo que generaba una actividad intensa a esas horas de la mañana y algunos grupos de marineros que habían atracado momentos antes, hacían su aparición ruidosa por aquellas calles en busca de bebidas u otras cosas para comprar. Cuando los veían aparecer, agachaban sus cabezas intentando esconderlas lo más posible mientras pasaban de largo riendo y hablando animadamente. Desde donde estaban, una pequeña plazoleta que albergaba varios árboles no muy grandes, servía de inicio radial a varias calles excepto enfrente de ellos donde la taberna y varias casas, eran parte de una de las paredes del rectángulo que formaba la explanada. 

Todos se miraban con cara de preocupación.

—Es posible que le haya pasado algo —decía Crystal—. Hace más de dos horas que se fue y no sabemos nada de él.

Strumaker movía la cabeza preocupado mientras miraba hacia todos lados intentando adivinar la silueta de Tanaka entre las gentes que pasaban, mientras el tiempo transcurría. Varios marineros, que momentos antes habían llegado, se habían sentado en unas mesas exteriores delante de la cantina y miraban de soslayo al pequeño grupo acuclillado cerca del árbol. 

—Voy a ir por él. Aquí estamos en peligro —dijo Strumaker.

—¿Hacia dónde? —dijo Narhie mientras observaba cómo el capitán paraba un momento su actividad para concentrarse en algo. 

—Espera… —dijo Crystal deteniéndose también, cuando un pequeño pitido llamó su atención—. Es Candy —dijo poniéndose en pie—, está comunicando.

Se levantaron todos y se retiraron de aquel lugar en donde iban confluyendo las miradas de los que pasaban y enfilaron la calle por donde Camilo había desaparecido un rato antes. Buscaban un sitio discreto donde comunicar con la computadora de la nave. 

—¿Candy…? 

—Sí capitán. 

—¿Cómo anda todo por ahí? 

—Todo funcionando correctamente, capitán. Las lecturas de los informes que realizo varias veces al día, son todos correctos. La nave se encuentra en perfecto estado de funcionamiento. Sólo encuentro un problema que no puedo solucionar y que se produce cuando intento contactar con usted y la comandante, capitán, porque algún tipo de interferencia impide esa conexión. 

—¿Y con el soldado Tanaka, Candy? 

—No puedo contactar con él, capitán.

—¿Por qué no? 

—Porque el soldado Tanaka no lleva la pulsera puesta, capitán.

A Strumaker se le heló la sangre mientras se movía nerviosamente de un lado para otro. 

—¿Que no lleva pulsera? 

—No capitán.

—¿Y por qué no la lleva? 

—Porque el soldado Tanaka ha muerto, capitán.

—¿Que ha qué…?, ¿que a qué…?, ¡maldita sea, Candy! —decía Strumaker andando sin rumbo y sin poder contener las lágrimas—. ¿Qué ha pasado?, ¡mierda! 

Crystal comenzó a llorar de forma desconsolada mientras Narhie los miraba alternativamente sin saber muy bien qué ocurría. Aunque en su mente varias eran las situaciones que contemplaba, la muerte de Camilo era, sin duda, una de ellas. 

—Lo siento capitán, pero hace una media hora que las señales vitales del soldado Tanaka dejaron de emitir y entonces solté sus pulseras, siguiendo sus órdenes, señor. 

Strumaker apenas podía hablar de la desesperación que lo embargaba y no dejaba de moverse sin saber qué hacer.

—¡Vamos a ir por él!, ¡vamos a por él! —decía Crystal.

—¿Dónde está, Candy? —preguntó Strumaker haciendo esfuerzos por hablar porque la confusión había hecho presa en él.

—Las últimas lecturas se produjeron a unos treinta metros a su derecha, detrás del callejón que encuentran cuando giren noventa grados, comandante. Allí solté sus pulseras. 

Se encaminaron rápidamente, mirando hacia todos lados, hacia donde Candy los dirigía hasta encontrar una pared alta que separaba la acera de una casa grande y de techos altos, cuyas plantas trepadoras aparecían coronando el muro. Siguieron la línea trazada con la calle para girar luego a la derecha y encontrar un pequeño callejón que le daba salida a la misma casa con un portillo de madera. Se pararon un momento, porque se sorprendieron al encontrarla completamente vacía. El sol alto, sólo se tapaba de manera momentánea por algunas nubes compactas pero pequeñas, que impedían la llegada de sus rayos durante unos pocos minutos. La casa que circundaban disminuía su paredón por esta zona para compensar su altura con una valla metálica terminada en puntas, hasta que al llegar a la entrada, un portón de madera con unos dibujos de latón en sus bordes, señalaba la zona de acceso a la vivienda. Al otro lado, varias casas, mucho menos lujosas, se apelotonaban hasta completar la línea de la acera y cuando la siguieron con la vista, descubrieron al final una sola casa que tapaba la calle hasta hacerla sin salida. Esta última, sólo tenía un muro alto y una pequeña puerta encastrada en un portón grande de dos alas, que permanecía cerrada y ocultaba casi completamente las estancias al otro lado de esta separación. 

—¿Es aquí, Candy? 

—Sí, capitán. En este sitio tengo la última lectura de las pulseras del soldado Tanaka, aún con vida.

Recorrieron despacio el centro de la calle y unos salpicones rojos hicieron que Narhie se acercara a la puerta donde algunas figuras de hojalata que adornaban sus bordes, estaban manchadas aún de sangre algo oscura. 

—¡Aquí! —gritó.

Todos se acercaron corriendo.

—En esta casa, deben saber algo —dijo Strumaker, que comenzó a aporrear la madera de la puerta. 

Después de algunos golpes, alguien apareció.

—¡Un momento, un momento!, ¡ya voy! 

Un individuo mayor y con trazos de pelo blanco, apareció cuando los hierros dejaron de crujir. Tenía ojos verdes y su piel era negra. De barba rasurada y mirada inquisitiva, aparentaba unos cincuenta años y llevaba una camisola oscura, sin cinturón, que le llegaba debajo de la cintura y ocultaba parcialmente unos pantalones de pernil corto. 

—¿Qué quieren? —dijo abriendo la puerta y entrecerrándola ligeramente cuando vio a Strumaker y a las dos mujeres—, ¿qué venden? 

—Queremos que nos diga qué ha pasado aquí —dijo Narhie señalando los restos de sangre—. Buscamos a un amigo…

El tipo intentó cerrar la puerta pero el pie de Strumaker lo impidió. 

—¿Qué hacen?, ¡váyanse! 

Narhie sacó su daga y la puso en el cuello del hombre mientras el capitán forzaba la puerta y la abría, agarrando al individuo por las ropas.

—Si gritas, eres hombre muerto. Sólo queremos saber qué ha ocurrido en este lugar hace una media hora, nada más.

Entraron en un jardín cuidado y muy bonito que se colocaba alrededor de un pozo cuyo cubo para sacar el agua, estaba en el suelo. La casa, a unos diez pasos, no era muy grande y un arco enmarcaba la puerta de entrada que permanecía abierta. Unas ventanas pequeñas llevaban la luz del jardín hasta el interior. 

—No sé nada…, no me hagáis daño, no sabemos nada, sólo…

—Dime lo que has visto —dijo Strumaker que lo retenía agarrándolo de la amplia camisa. 

Narhie lo tradujo mientras el hombre miraba algo confundido el extraño lenguaje que el hombre había empleado. 

—Sólo…, sólo que han matado a un hombre, pero… no he visto nada más.

—¿Quién, quién lo ha matado? 

—Unos tipos, varios…, varios que lo han atacado cuando…

—¡Cuándo qué!, maldita sea —dijo Strumaker muy nervioso, sacando su fina espada de la espalda. 

El rostro del negro reflejó el pánico.

—Yo estaba en el jardín, trabajando, sólo soy… el criado. 

—¡Sigue! —dijo Narhie.

—Cuando… un ruido en la calle hizo que me acercara a la reja —dijo señalando la valla del jardín— y observé cómo algunos individuos habían acorralado a un tipo alto, que les hablaba una jerga incomprensible, como…, como la que habláis vosotros —dijo mirando a Strumaker— y…, lo atacaron y… lo golpearon con una porra muy rara.

—¿Qué tipo de porra? —tradujo Narhie.

—Un palo con una bola de cuero en su extremo.

Strumaker y Crystal se miraron.

—Luego, cuando…, cuando lo cogieron del suelo, creo que estaba… muerto. Se lo llevaron y estaba muy… flácido, muerto. No respondía cuando intentaron reanimarlo. 

El capitán agachó un momento la cabeza mientras que Crystal volvía a llorar. 

—Bien, vámonos —dijo Strumaker.

Soltaron al criado que huyó rápidamente y se introdujo en la casa, encerrándose desde dentro. Strumaker, abatido, abrió la cancela para salir cuando varios hombres del capitán Yosk penetraron en la callejuela. Iban armados con espadas y uno de ellos, llevaba aquel palo que posiblemente le había causado la muerte a Camilo Tanaka. Reconoció a muchos de ellos porque los habían atacado en el callejón, cerca del puerto. 

—¡Aquí están, nos estaban esperando! —dijo Strumaker mirando a los marineros y cerrando la puerta detrás de él.

Un griterío daba cuenta de que los hombres del Llomura los habían visto y corrían hacia la casa, al tiempo que Strumaker y las mujeres buscaban un sitio donde esconderse. Intentaron entrar en la casa pero el criado la había atrancado desde dentro y la sólida puerta resistía los golpes que el capitán le daba desde fuera. Varios hombres saltaron la valla y penetraron en el jardín al tiempo que Narhie sacaba su daga y Strumaker empuñaba su espada, después haberle dado el pequeño cuchillo a la comandante. 

PARTE TRES

LOS DIABLOS DEL FRÍO

16 Los Diablos

Desde hacía varias horas, caminaban a lomos de un caballo por un camino nevado. Los gruesos abrigos que llevaban acumulaban la nieve entre los pelos de la piel con la que estaban construidos y las capuchas, también de piel, impedían que las orejas se les congelaran por el frío. 

A su alrededor, el paisaje era increíble. A pesar de todo lo que les estaba pasando, no podían evitar mirar asombrados a ambos lados del camino que se introducía entre un bosque de abetos inmensos que apuntaban al cielo. Las montañas nevadas, a lado y lado de la carretera helada, hacían desviar la vista hacia el cielo y comprobar que aquellas cumbres casi tocaban las nubes. A pesar del frío, el día era soleado y el azul del firmamento ponía fondo al blanco del paisaje creando unos contrastes extraordinarios que les inundaba el alma y les hacía revivir su vida anterior en la tierra. 

Por primera vez en varios años, su alma se nublaba con los recuerdos pasados. En el pecho de Strumaker se mezclaban sentimientos que creía superados y que volvían desde las tinieblas para atormentarlo. Sabía que murió en su vida anterior y que esta, era una nueva oportunidad que le habían dado para experimentar otra existencia, y aunque pensaba que tenía muy claro que no podía mezclar las dos vidas, iban perdiendo en la lucha para evitar retrotraerse a etapas anteriores. Pensaba en su mujer y sus ojos se llenaron de lágrimas. 

—¿Qué te pasa? —le dijo Crystal que cabalgaba a su lado.

—Nada, recuerdos, tormentas interiores. Realmente, nada importante.

Crystal unió durante un momento su caballo al suyo y lo besó luchando con las capuchas de piel que se empeñaba en separarlos. 

—Mira hacia delante, nada más. Observa esta maravilla porque la naturaleza sigue siendo impresionante en cualquier lugar del universo donde nos encontremos —dijo paseando su vista a su alrededor.

Strumaker asintió con la cabeza y volvió a mirar hacia el frente para continuar el camino que llevaban varias horas recorriendo. 

Apenas recordaba nada de lo que había pasado porque con un golpe certero de aquella maza que manejaba un marinero, lo habían lanzado a las tinieblas durante muchas horas. Pero Narhie y Crystal le contaron cómo fueron capturados por los hombres del Llomura. El capitán Yosk los había trasladado al puerto del Tormo, al otro lado de la isla, y luego los había llevado al continente hasta penetrar en él a través de un inmenso río navegable que los transportó cerca del paisaje montañoso y nevado donde se encontraban ahora. Ninguno sabía hacia dónde se dirigían, ni por qué los habían apresado. Sí les habían contado que intentaron separar a Narhie y cuando la chica intentó quitarse la vida, desistieron y la dejaron con los visitantes de las estrellas. No tenía ni idea del porqué lo consideraban tan valiosos y disponían de privilegios que no tenía nadie. Había visto varias veces la forma en que trataban a los esclavos y a sus propios hombres, y se asombraba de que pese a la dureza del trato, siempre intentaban no hacerle más daño del imprescindible. 

Strumaker miró hacia atrás y vio a Narhie que, con la cabeza gacha, dejaba a su cuerpo moverse con los envites que le producía los movimientos del caballo. Detrás de ella, varios hombres cabalgaban delante de una carreta con patines para la nieve que se movía lentamente tirado por dos caballos percherones. Delante de él y a sus lados, varios hombres más, aunque sus caras no le eran conocidas. Tampoco veía al capitán Yosk.

Strumaker miró sus manos que estaban unidas por unas esposas y amarradas, a su vez, con una pequeña cadena a la silla del caballo. Observó el resto de las monturas: eran unos animales algo peludos, pequeños y parecían enormemente fuertes, aunque no más que los imponentes caballos bretones que tiraban del carro con numerosos bultos que tapaban con unas lonas cubiertas de nieve. Delante de él, iban tres jinetes más y en el centro, algo más retrasado, cabalgaba un individuo que parecía que también iba atado a la silla. No le había visto la cara porque llevaba la cabeza gacha y la capucha le ocultaba todas sus facciones. Se movía con grandes vaivenes y daba la impresión de que se había quedado dormido a la grupa de la yegua que montaba. 

Crystal cabalgaba al lado del capitán y contemplaba con asombro los paisajes que iban atravesando. Siempre le había gustado la naturaleza y en su vida anterior, y durante varios años, sus escapadas y vacaciones las hacía buscando la vida salvaje. 

—¡Narhie! —gritó Strumaker volviéndose sobre la silla, sin que el animal dejara de andar.

Varios hombres lo miraron, sin dejar de cabalgar. 

—¡Narhie! 

—¡Estoy bien, capitán! —contestó la chica desde atrás.

—¡No traduzcas lo que voy a decir! ¡Mantente atenta, porque detrás de aquella curva, intentaremos escapar! ¡Despabila a tu caballo! 

—¡De acuerdo! —dijo golpeando levemente el cuello del animal e intentando imitar la lengua de los visitantes de las estrellas.

Crystal y Strumaker se miraron y sonrieron, cuando la escucharon chapurrear su idioma. 

La travesía se mantenía recta durante cien metros para luego iniciar una curva amplia a la derecha cuyo final no era visto por el grupo. A lado y lado del camino iba acumulándose cada vez más nieve y Strumaker pensaba que más adelante, no podrían continuar cabalgando porque las patas de los caballos se hundirían. 

—¿Qué piensas hacer? —le dijo Crystal.

—Vamos subiendo y la nieve se acumula cada vez más. Si seguimos así, en menos de una hora los caballos no podrán avanzar con nosotros encima por lo que tendremos que bajarnos y tirar de las bridas. En este momento, nos soltarán las manos y quizá así podremos huir —ahora la miró—. Aprovecharemos tus conocimientos de la montaña. 

—Pero escapar… ¿cómo? 

—No lo sé…, aún. Ya inventaremos algo, porque no olvides —dijo mirándola con una pequeña sonrisa— que lo único que puede pasarnos es que nos maten y eso, ya lo teníamos previsto, ¿no? 

Crystal sonrió levemente y luego miró hacia delante sumida en una nueva reflexión.

—No sé por qué, pero parece —dijo pensando en voz alta— que intentan evitar, por todos los medios, nuestra muerte. Quizá la de Camilo fuera más bien un… accidente.

—Es posible —dijo Strumaker mecánicamente, mirando cómo la curva iba acercándose más y más conforme avanzaban—. Mantente alerta, porque vamos llegando. 

Las bestias parecían que intuían algo porque se aceleraron ligeramente, al tiempo que el cielo se encapotaba y un gris plomizo se instalaba en sus cabezas. Ahora, todo el grupo inició la amplia curva y tal como Strumaker había pronosticado, el camino se hacía más difícil para los caballos porque sus patas se iban enterrando en el polvo blanco que se acumulaba en el camino y además, se iniciaba una pequeña subida. Los árboles de alrededor apenas podían contener la nevada en sus ramas y una brisa se levantó, cortando como un cuchillo la piel que se encontraba a la intemperie. Todos se arrebujaron en sus monturas mientras que el aire soplaba al resbalar por los cueros que los protegían. Crystal miró al cielo y creyó saber que se acercaba una tormenta porque las nubes blanquecinas iban moviéndose al albur del viento y se sustituían por unos algodones oscuros que escondían la luz. La comandante conocía el tiempo en la montaña, donde puede sorprender una tormenta de nieve, de un momento a otro. Ahora miró al capitán que iba concentrado en el grupo y miraba, de vez en cuando, el suelo donde pisaban los animales. Quizá se extrañaba que aún no hubieran dado la orden de descabalgar y observaba algo desconcertado la cabeza de la formación de donde esperaba aquel mandato. 

Entonces, comenzó a nevar. Se inició con una cellisca que lanzaba las gotas congeladas sobre la cara e impedía mirar hacia delante, para continuar, un poco más tarde, con un volar de copos de nieve que se metía por todos los resquicios. Sin embargo, el andar de las monturas continuaba alegre y Strumaker no salía de su asombro porque sabía que estos animales no se sienten bien con una ventisca e intentan resguardarse lo antes posibles. Los hombres de cabeza no parecían muy preocupados por aquel temporal que podría matarlos a todos y el capitán miraba a Crystal que tampoco salía de su asombro. Se volvió para contemplar a Narhie que embozada por sus pieles, asemejaba un bulto inanimado encima de la bestia que, también con la cabeza gacha, caminaba con buen paso. Pero fue al volverse cuando, al final de la curva, se vislumbraba un pedrusco oscuro y enorme en la lejanía, a los pies de una gran montaña blanca.

—Pero… ¿qué es eso? —exclamó el capitán.

Crystal también lo miró fascinada.

El camino había perdido las montañas que lo acompañaban por su parte derecha para convertirse en un talud donde los caminantes no podían divisar el fondo, quedando desprotegido por esta zona. A su izquierda, un bosque de abetos aguantaba la nieve que se deslizaba por las faldas de una montaña no muy alta y hacían cantar al viento que lo recorría, desprendiendo el polvo albar depositado en sus ramas. A su derecha, y después de haber recorrido varios metros, el enorme desnivel dejaba libre para la vista un paisaje inconmensurable. Tanto Crystal como Strumaker se quedaron atónitos contemplando un sinfín de coronas nevadas que se perdían en el horizonte. Ninguna señal de civilización se apreciaba y únicamente la naturaleza más salvaje jamás contemplada por los visitantes de las estrellas, se extendía ante ellos. Algodones nubosos se paseaban por aquellas cumbres y escasos animales intentaban colonizar sus aires. El sol, durante unos minutos, apareció en el firmamento para dar un toque de color a aquellos parajes resaltando las formas de todos los contornos de la lejanía. 

Un viento helado les dio en la cara mientras miraban absortos el espectáculo y eso hizo volver a la realizad a Strumaker. Crystal, sin embargo, permanecía ensimismada con aquella visión del mundo agreste y deslumbrante, y parecía atrapada por aquel paisaje, cuando el capitán la llamó. Se volvió para mirar hacia donde Strumaker le señalaba.

—¿Qué…es aquello? —dijo la comandante, abriendo los ojos de par en par.

Lo que antes habían identificado como una enorme piedra, se había transformado en la entrada de una gruta conforme se acercaban. Boquiabiertos, contemplaban cómo aquel arco oscuro se iba agrandando más y más y cómo las cabalgaduras, sabiendo de la proximidad de aquel refugio, se movían con paso vivaz para librarse de la tempestad que los iba azotando. Los vientos helados recorrían aquellos parajes, llevando la nieve con ellos y lanzándola contra sus caras que luchaban por poder ver al aproximarse a aquella entrada negra. 

—¡Es la entrada de una… cueva! —dijo Crystal gritando por encima de la tormenta.

Strumaker no contestó al tiempo que observaba asombrado aquel espectáculo donde todo el grupo iba a ser tragado por aquel agujero oscuro situado en plena montaña. La temperatura descendía más y más conforme subían por una pendiente de escaso desnivel pero muy larga, y que hacía continuar la senda que, momentos antes, había marcado aquella enorme curva que había tapado la entrada a los ojos de los viajeros. El frío hacía que se acurrucaran más y más en las monturas que, de manera mecánica, andaban con paso rápido para librarse de aquellas temperaturas. Strumaker y Crystal perdieron la vista de la ventisca al enterrarse completamente dentro de la capucha que les cubría la cabeza porque el dolor que comenzaban a sentir en las zonas al descubierto, se había vuelto casi insoportable. Ahora sólo advertían los ruidos del viento helado a su alrededor hasta que, como por arte de magia, aquellos quejidos de la montaña, desaparecieron. Asustados, descubrieron sus caras, sacudiendo las pieles de la nieve depositaba encima, cuando vieron que se encontraban dentro de un enorme túnel. 

Los viajeros de las estrellas miraban asombrados hacia todos lados, descubriendo un pasadizo que había penetrado en el vientre del macizo. Era completamente recto y su final estaba oculto en la lejanía. Únicamente una línea de fanales, a ambos lados del techo, señalaba con su iluminación el recorrido de aquella arteria del mundo subterráneo que se perdía a lo lejos. El suelo, conforme avanzaban, iba perdiendo la humedad de la nieve derretida, hasta convertirse en un pavimento duro porque aquel conducto había sido excavado en la roca. Strumaker miró hacia atrás y todos los hombres se sacudían la nieve de sus cuerpos y observaban con indiferencia a su alrededor, realizando un acto que probablemente habrían hecho en muchas ocasiones. El bulto que contenía a Narhie, permanecía casi inamovible encima del caballo y al mirar a la cabeza de la formación y delante de él, un hombre joven y también esposado a la montura, se había quitado la piel de su cabeza y se sacudía las ropas para desprender la nevada.

Los caballos se detuvieron cansados y ahora el capitán entendía su comportamiento. Se giró para contemplar al resto del grupo hasta que paró su vista en la chica que apenas se movía. 

—¡Narhie!, ¿estás bien?

El bulto se agitó un poco para aparecer posteriormente la cara de la joven que miraba con ojos de espanto a todo su alrededor. Su mirada reflejaba el pánico que sentía cuando observaba aquel pasadizo sin comprender muy bien dónde se encontraba.

—¿Estás bien? —repitió Strumaker.

—Sí…, sí…, estoy bien —balbuceó la muchacha—. Pero… ¿qué es esto? 

—Un túnel.

—¿Un túnel?, ¿hacia dónde? 

—No lo sé. 

Uno de los soldados de cabeza se dirigió a Strumaker, amenazándolo con una fusta.

—¡Cállate!, ¡cállate esclavo! 

El capitán lo miró fijamente. El rostro del soldado aguantaba su ira con los ojos clavados en el prisionero, hasta que su compañero añadió:

—¡Si no se calla, golpea a la chica! —dijo señalando a Narhie—. A ellos, no les podemos dar —añadió haciendo ademanes con un brazo.

Después de escuchar a su jefe, el guardián espoleó a su caballo y se fue directamente hacia Narhie que intentaba tirar de sus manos trabadas para dirigir a su montura y huir de los golpes que se le venían encima. Pero el animal se movía nervioso porque no entendía el motivo de aquellos movimientos. Strumaker reaccionó; azuzó a su caballería contra el soldado echándole a su bestia encima y provocando que esta se encabritara ligeramente cuando aguijoneó su panza con fuerza. Comenzó un ajetreo en todo el pelotón mientras los animales resoplaban nerviosos por el revuelo producido. El soldado levantó el brazo contra Strumaker y empezó a golpearlo con un vergajo que se extendió cuando lo bamboleaba en el aire. 

—¡Déjalo Yeón!, ¡déjalo ya, maldita sea!, ¡no podemos hacerles daño!, ¡Yeón! —gritaba el que parecía ser uno de los cabecillas del grupo.

Pero Yeón estaba tan encolerizado que no paraba de dar zurriagazos a Strumaker que intentaba proteger su cabeza entre sus hombros, al tiempo que excitaba a su caballo contra el soldado. Crystal comenzó a gritar.

—¡Losed, déjalo o te matarán! 

Durante un instante, Strumaker giró la cabeza y la miró mientras sonreía levemente al escuchar el comentario de Crystal. El miedo atrapó a la comandante al atisbar una tranquilidad inquietante en los ojos del capitán de La Peregrino que le hizo temer por su vida, porque comprendió que su arrojo era producto del desprecio que tenía por su existencia. Espoleó a su caballo con fuerza y, también gritando, se aproximó al hombre que atizaba furiosamente al capitán. 

Todo el lugar se llenó de gritos, ruidos de cascos y resoplidos de los animales. El caballo de Narhie se giraba sobre sí mismo, bufando y echando espumarajos por la boca cuando en uno de esto giros se puso cerca de Yeón. La chica alargó sus manos y, agarrando al soldado por la capucha, hizo que detuviera sus trallazos porque iba a caer de su montura. Crystal y Strumaker se miraron asombrados porque, incomprensiblemente, la chica se había librado de sus ataduras.

Strumaker reaccionó rápidamente:

—¡Vámonos! —gritó el capitán—, ¡vámonos! 

Los tres picaron furiosamente a sus caballos que respondieron con dificultad porque estaban agotados. Pero el espoleo fue tan intenso que comenzaron a recorrer el túnel a toda velocidad, siendo seguido por otros tres jinetes a los que se les unió, un momento después, el tipo desconocido que iba también atado. El resto de los soldados quedaron guardando la carreta con todos los enseres que llevaban encima mientras miraban absortos cómo los fugitivos huían por un túnel recto que descendía ligeramente y se encaminaban hacia una profundidad desconocida. Los cascos de los animales reverberaban en las paredes cuando lo recorrían siendo perseguidos a escasa distancia por los tres soldados que habían sacado las fustas extensibles y la revoloteaban en el aire mientras gritaban. Un poco detrás ellos, corría el tipo que Strumaker había visto delante, con sus manos atadas a la silla. 

El viento denso del lugar subterráneo se metía entre las ropas y hacía que sus capuchas cayeran hacia atrás. No sentían frío porque el fragor de la huida y la pérdida de la intemperie habían hecho que sus frentes se cubrieran de sudor. Agachaban las cabezas para conseguir más velocidad mientras sentían cerca de ellos los gritos de los soldados que los perseguían. Strumaker iba en cabeza y miraba con la cara desencajada al frente cuando hubo algo que le llamó la atención: los fanales del techo se perdían pocos metros más allá porque el túnel giraba. 

—¡Cuidado! —gritó el capitán—, ¡a la derecha! 

El pasillo se perdía de la vista cuando doblaba a la derecha. El capitán se dio cuenta de que iban a una velocidad excesiva para acometer la curva, por lo que tiró suavemente de las bridas para frenar a su montura. 

—¡La curva!, ¡hay una curva! —gritó de nuevo.

El ruido era ensordecedor y las llamadas del capitán reverberaban en las paredes de piedra, se mezclaban con el ruido de cascos y los gritos de todos, y apenas eran audibles. Narhie y Crystal lo pasaron como una exhalación, pero al ver la maniobra de Strumaker y los ademanes que hacía, apretaron las riendas para frenar un poco la marcha, algo confundidas. Los tres guardias también disminuían la carrera porque conocían el lugar y sabían de la existencia de aquel cambio de dirección en el vientre de la montaña. Sin embargo, el otro prisionero que corría detrás de ellos adelantó a todo el grupo como un rayo hasta encontrarse de frente con un cambio de sentido tan brusco que hacía imposible que pudiera ceñirse a él. Llevaba la capucha hacia atrás y la cabeza gacha, mientras miraba al frente con ojos desencajados, sin percatarse de que el camino perdía bruscamente la línea recta que había llevado hasta entonces. Su caballo, más listo que su dueño, intentó parar en seco en un terreno rocoso donde sus pezuñas eran incapaces de agarrarse. El animal resbaló, y su corpachón se arrastró por el suelo tirando con él a su jinete amarrado que pareció desaparecer entre el revoltijo que formaron las patas y silla de montar, antes de empotrarse contra la pared. Strumaker y las mujeres, que corrían detrás, tiraron con fuerza de las bridas de sus monturas para intentar evitar la caída aunque ya era del todo imposible. Todos cayeron detrás: Strumaker maldecía al tiempo que sentía un enorme un tirón en sus manos porque una cadena lo mantenía unido a la silla. Crystal cayó detrás y sólo Narhie salió despedida, rodando su cuerpo varios metros por el suelo. Los tres, y durante un tiempo impreciso, perdieron la conciencia de las cosas y dejaron de percibir un fuerte dolor en sus cuerpos. 

Se encontraban en un lugar muy extraño. Una prisión los confinaba en una sala pequeña y alargada, cuyos extremos estaban cerrados con una reja. En medio, algunos camastros adosados a la pared permitían el reposo de sus cuerpos doloridos. Pero a pesar de todo, estaban bien. Milagrosamente no se habían roto ningún hueso y aparte de varios arañazos y magulladuras, tenían un buen estado físico. 

No sabía el tiempo que llevaba en aquel lugar. Strumaker se debatía entre sueños porque el cansancio y el dolor, que le recorría todo el cuerpo, le obligaba a cerrar los ojos. Empezaba a recordar vagamente la huida de los hombres de Yosk y la caída en el túnel cuando abrió los ojos. Paseó la miraba por una techo abovedado y oscuro, con un círculo que comunicaba con el exterior y protegido por una fuerte reja. Detrás de esta ventana, aparecía el techo de un túnel y a su lado, estaban Crystal y Narhie mirando absortas a su alrededor. Tenían los rostros confusos y el capitán pensó que quizá se encontraban tan asombradas como él. 

Se levantó de un salto y miró a su alrededor. Un habitáculo alargado, de unos veinte o treinta pasos de largo y cuatro o cinco de ancho, se presentaba ante él. Sus paredes, de un gris oscuro, apenas reflejaba una luz tenue que se colaba por unos agujeros redondos en el techo y que se encontraban tapiados por un enverjado. Varios camastros salían de las paredes y un pequeño compartimiento, colocado en una de las esquinas, albergaría el cuarto de baño.

Cuando se acercó a una de las paredes y la golpeó levemente, comprendió que se trataba de hierro. Estaban confinados en una cárcel construida con una gruesa capa de hierro y esta se encontraba dentro de un túnel similar al que habían visto cuando entraron en el corazón de la montaña. Miró al suelo y este, sin embargo, era de piedras, formando un puzle, y unidas entre sí por una especie de mortero que no conocía. Golpeó repetidamente sus zapatos contra él para comprobar la solidez del mismo y ahora las dos mujeres, lo miraron.

—¿Dónde estamos? —dijo Crystal.

—No lo sé. Es una cárcel muy extraña —respondió pensativo.

Se acercó a uno de los extremos del habitáculo y, agarrándose a los barrotes, miró al exterior. 

—Estamos en un túnel —dijo.

Las dos mujeres se acercaron al ventanuco y miraron hacia afuera.

—¡Es una cárcel dentro de un túnel! —dijo Narhie lentamente mientras un silencio intenso se hacía a su alrededor y su visión recorría una sima tallada en la tierra, muy larga, y que se perdía a unos cien pasos, cuando giraba a la derecha. 

Observaban asombrados cómo unos fanales colocados en el techo marcaban una línea recta que seguía el recorrido del subterráneo, hasta que la introspección de sus pensamientos se rompió de repente. 

—¿Qué… pasa? —dijo una voz detrás de ellos.

Todos se volvieron para advertir cómo una especie de fardo se movía entre unos trapos arremolinados en el suelo, del que apareció el rostro del tipo que provocó la caída de todo el grupo. Era un individuo joven, de unos veintitantos años, moreno y con los ojos muy oscuros. Tenía una barba descuidada desde hacía muchos días y su miraba reflejaba un cierto desasosiego, que se transformó en miedo cuando Strumaker se dirigió a él gritando.

—¡Maldito cabrón! 

Aunque no entendió lo que decía, la actitud amenazante del capitán era evidente. El hombre pegó un respingo y se levantó. Era casi tan alto como Strumaker y tras girar un poco la cabeza para buscar una escapatoria, se dirigió de un salto hacia una de las paredes y pegó a ella su espalda. 

—¿Qué… pasa, qué he hecho, que…? —balbuceaba.

Narhie se interpuso entre el capitán y el joven y, mirándole fijamente a los ojos, le coloco suavemente una mano en el pecho a Strumaker.

—Déjalo. Sólo intentaba escapar.

—¡También nosotros! —respiró unos segundos—, ¡y ha estado a punto de matarnos! 

El visitante de las estrellas resopló furibundo durante unos minutos mientras lo miraba. Recordaba la idiotez que había cometido, que además de haberles impedido la huida, podría haber provocado la muerte de todos. Respiró hondo y dio unos pasos hacia atrás. El muchacho, con su espalda pegada a la pared, respiraba agitadamente al tiempo que Narhie se dirigía a él para traducirle todo lo que el capitán estaba diciendo. 

—Resbaló mi caballo…, no pude hacer nada…, lo siento, no quise hacer daño a nadie, sólo…, sólo quería escapar. 

Strumaker aflojó los puños y miró a Narhie. Luego se giró sobre sus talones y volvió a colocarse cerca de la reja que le separaba del interior del túnel, y que daba cobijo a aquella cárcel tan misteriosa. Pensó en todo lo que habían pasado hasta llegar allí y no pudo menos que culparse de aquella situación por haberse empeñado en hacerle caso a Tushfo, el tabernero, y volver a la ciudad para buscar a Zakhi. No podía evitar una sensación de culpabilidad por todo lo que había ocurrido y cuando pensó en Camilo Tanaka, su compañero de viaje y amigo, una fuerte presión le agarró el pecho. Era posible que estuviera volcando su ira contenida sobre aquel joven y que quizá nada de esto hubiera ocurrido si no se hubiera empeñado en volver a Ustabad. 

Miró un momento el suelo, intentando poner su mente en blanco para no hacerse más daño del que ya sentía, y la presión en la garganta pareció aflojar unos segundos. Pero no pudo evitar que un par de lágrimas resbalaran por su cara cuando pensaba en su amigo y en cómo sirvió de apoyo para que, tanto Crystal como él, se mantuvieran vivos. Luego, se secó los ojos con la mano al tiempo que se separaba de los barrotes para buscar en su bota derecha. Allí apareció de nuevo el mechero con el hilo de luz azul que se disparaba cuando ponía su pulpejo en el botón del artilugio. 

—¿Qué es eso? —dijo el chico, aún respirando rápidamente y con su espalda pegada a la pared, mirando absorto al capitán.

Strumaker comenzó a revisar, palmo a palmo, aquel habitáculo para descubrir puntos más débiles por los que fuera más fácil la huida. Crystal se unió a esa búsqueda mientras que Narhie miraba al muchacho, aún aterrorizado por el episodio con el capitán, y por aquel cordón de luz azul cielo que no comprendía. 

—¿Qué hacen? —le susurró a Narhie.

—Vamos a escapar —le dijo la chica con tranquilidad. 

—¿Escapar? 

Strumaker se volvió al tiempo que el joven pegaba más su espalda a la pared, asustado. 

—Dile que se siente y que no le voy a hacer nada. Vamos a saber primero qué hace aquí.

Después de que la muchacha le tradujo, el forastero se sentó sin dejar de mirar a Strumaker y comenzó a contar.

—No sé lo que hago aquí, ni sé por qué me han pillado.

—¿Pillado? 

—Sí, los soldados. Se dirigieron a mi casa, a mediodía…

—¿Dónde vives? —interrumpió Narhie.

—Bueno, en el puerto; trabajo allí.

—¿Allí tienes tu casa? 

—No, mi casa, no, sino… un hueco que he acondicionado para dormir y que yo le llamo… mi casa. 

Miró a todos para estudiar sus rostros y luego continuó:

—Pues allí vinieron los soldados. Los había mandado un tipo que una vez quiso matarme. Se llama Sudehk, ¡que los dioses lo confundan! —dijo escupiendo en el suelo—. Me había denunciado…

—¿Por qué? —dijo Strumaker.

Narhie lo tradujo.

—¡Yo qué sé!, no sé por qué ese mal nacido me ha denunciado a los soldados. 

Paró un momento.

—Pues como decía, estaba acostado en mi… casa, cuando dos soldados me dieron una patada mientras dormía. Cuando abrí los ojos, ya no pude escapar. Te llamas Zakhi, dijo uno de ellos, y asentí. Entonces, me cogieron…

—¡Zakhi!, ¿eres Zakhi? —le interrumpieron todos al unísono. 

—¡Maldita sea, es Zakhi! —dijo Strumaker.

El muchacho hizo un intento de ponerse en pie, con los ojos de par en par, enseñando una cara de asombro como no habían visto nunca.

—¿De qué…, de qué… me conocéis?, yo no os conozco de nada.

—¡Zakhi!, ¡mierda! —dijo Crystal.

Aunque el muchacho no entendía nada, sí comprendía muy bien cuando los visitantes de las estrellas pronunciaban su nombre. Se puso en pie y miró a Narhie.

—¡Me vais a volver loco!, ¿de qué me conocéis?, ¿quiénes sois?, ¿por qué estoy aquí? 

La chica se levantó y le puso una mano en el hombro.

—Siéntate. No vamos a hacerte daño.

La muchacha le contó todo el episodio de la taberna en Ustabad y en cómo habían hecho un trato con el tabernero. Cuando escuchó el relato, el chico miró al suelo, abatido.

—¿Por eso me habéis buscado?, ¿por ese loco de… Tushfo? 

—¿Quién es? —le dijo Narhie.

El muchacho miró a todos, mientras pensaba. Le costaba trabajo responder.

—Es… mi padre y —tragó saliva—, no he podido mandarle noticias desde hace muchos meses, porque… no me han ido las cosas muy bien. No quería volver en… estas condiciones —dijo mientras miraba sus ropas.

—Pero —levantó la cabeza—, ¿qué tengo yo que ver con vosotros? 

—No lo sabemos —dijo Strumaker mirando a todos—, pero quizá Camilo preguntó por él y lo asociaron con nosotros. No tengo una explicación mejor.

Narhie lo tradujo. El chico miró a todos lados y entonces puso una cara algo más alegre. 

—¿Vamos a escapar, con ese chisme? —dijo señalando a la mano de Strumaker que tenía el mechero.

El capitán lo miró. Luego se dirigió a Narhie.

—Dile que nos cuente todo lo que sepa de este lugar.

Borró la sonrisa de un plumazo cuando los ojos del capitán se posaron en los suyos. 

—No mucho —dijo después de que la chica le tradujese—. A este sitio llevan miles de esclavos de los que nunca más se sabe. Nadie vuelve para contarlo y quizá es el destino que nos espera, por eso —se levantó de un salto—, tenemos que irnos. ¡Nos van a esclavizar y moriremos aquí! —dijo reflejando el horror en su rostro.

—¿Por qué estamos en túneles? —dijo Strumaker hablando despacio.

Zakhi, se calmó un poco y volvió a sentarse.

—Porque aquí no se puede vivir. Hace demasiado frío. Únicamente en las entrañas de la tierra se puede sobrevivir. 

—¿Es muy grande todo esto? 

Narhie traducía todo lo que Strumaker preguntaba.

—Durante algún tiempo he trabajado en el puerto, desde donde trasladaban a los esclavos. Nunca he visto que alguno de ellos haya vuelto. Sólo los negreros me contaban a veces cosas sobre el país de los Wadjas. Dicen que tienen ciudades bajo tierra, en canales que se introducen hasta el mismo centro del mundo. Allí se apiñan miles de personas que viven en estas poblaciones subterráneas, comunicadas entre ellas por túneles de muchos kilómetros. En estos pueblos profundos, no hace frío porque tiene un sistema muy avanzado de calefacción y consiguen que puedan habitar hasta latitudes heladas, sin que se congelen sus habitantes —dijo sonriendo ligeramente.

—Pregúntale si sabe algo de Dara y Shuso.

—¿De quién? —dijo Narhie.

—De unos compañeros nuestros que vinieron antes. Dile que si ha visto a alguien parecido a nosotros.

Cuando la chica lo tradujo, Zakhi los miraba despacio, hasta darse cuenta de que podría tener la iniciativa. Se puso en pie y los miró con rostro desafiante.

—¡No voy a decir nada más! —dijo intentando aparentar una entereza que no tenía—. Mientras no me digáis quién demonios sois y de dónde venís —y cruzó los brazos por delante de su cuerpo como un niño enrabietado.

Al escuchar sus palabras, Strumaker encendió despacio el mechero y una luz azul fina se levantó unos diez centímetros por encima de la espita. Luego cogió un palo del suelo y acercándole la llama, crujió ligeramente antes de partirse.

—Dile que le haré esto con sus orejas, si no nos dice lo que queremos saber y además —lo miró con cara furibunda— ¡quiero la verdad! —gritó.

Un gesto de terror apareció en la cara de Zakhi, antes de que las palabras de Strumaker fueran traducidas. Luego, sin dejar de terminar la frase interpretada de la chica, comenzó a hablar.

—Bueno —dijo al tiempo que intentaba aparentar tranquilidad, sin dejar de mirar al chisquero—, os lo voy a decir porque me vais a llevar con vosotros cuando escapéis…

—¡Habla de una vez! —chilló el capitán.

Observó el suelo un momento y luego recorrió con la mirada los ojos de todos. 

—Me llamó la atención un hombre y una mujer que llevaban encadenados. 

—¿Por qué? —preguntó Narhie.

—Porque estaban muy bien vestidos. Llevaban ropas caras y sin embargo, estaban atados con una cadena y los introducían en el Llomura.

—¡El capitán Yosk! —dijo Crystal—. 

Luego miró a Narhie.

—Estaban con Asfton, el gordo, porque ese mal nacido los tenía en su palacete. Eran ellos, no hay duda —dijo la comandante. Se detuvo un momento mientras pensaba, y luego se dirigió a la chica para que le tradujera.

—¿Por qué un tipo como Asfton y el capitán Yosk tendrían interés en los viajeros…, bueno, en los extranjeros? —les dijo.

—No sé quién es el capitán del Llomura y no sé cuál será la utilidad de aquel tipo y la mujer —respondió el muchacho—, pero lo que sí sé es que ese barco hace negocios importantes con los Wadjas, desde hace mucho tiempo.

—¿Qué relación tiene Tushfo con el capitán del Llomura? —preguntó Strumaker.

Cuando se lo tradujeron, Zakhi lo miró.

—¿Mi padre?, ninguno que yo sepa.

Todos observaban al capitán cuando dejó de prestar atención al muchacho y dirigirse luego a uno de los extremos de la habitación donde unos gruesos barrotes lo separaban del exterior. Lo siguieron mientras observaban cómo estudiaba el mejor sitio para salir, para después sacar el mechero y accionar el botón para que aquel hilo azul, que les llevaría a la libertad, prendiera de nuevo. 

Un ruido hizo que lo guardara rápidamente y todo el grupo se replegó hacia atrás donde un poco de oscuridad los ocultaba. Permanecieron atentos durante unos minutos hasta que el sonido de unos pasos precedió a la visión de una partida de soldados que se acercaban a la cárcel, a través del túnel. El ruido de pasos fue haciendo más y más cercano hasta detenerse delante de ellos.

—¡Sacad las manos a través de los barrotes! 

Todos se quedaron estupefactos mientras que el cabecilla vociferaba, reforzando sus palabras con sus propias manos que las introducía entre los hierros y las unía por las muñecas.

—¡Vamos!, ¡sacad las manos! 

Fue Zakhi el primero que, mirando a todos, se acercó a los barrotes. Antes de que pudiera hacer los que les pedía, un soldado lo agarró de la ropa y amenazándolo con una fusta, gritaba al resto para que se acercaran. Strumaker dio el siguiente paso y todos los demás, detrás de él, apoyaron sus brazos en unas ventanitas pequeñas de hierro para que los soldados pudieran ponerles los grilletes. Unas cadenas ligeras, pero muy fuertes, se unían a través de una cerradura redonda y rodeaba a las muñecas en un abrazo perfecto. Una vez que todas ellas fueron aseguradas, abrieron la cancela de la entrada. El chirrido de los hierros retumbaba en toda la bóveda que formaba el techo del túnel y el capitán miró hacia arriba al tiempo que la vista recorría, casi sin quererlo, la línea que formaban los fanales del techo hasta perderse, muchos metros más allá, porque iniciaba una curva suave. 

—¡Muévete! —le dijo uno de los soldados, mientras lo empujaba con fuerza y lo hacía caer al suelo.

A duras penas pudo evitar golpearse la cara, colocando las manos atadas delante para protegerse.

—¡Maldito cabrón! —balbuceó mientras lo miraba desde el suelo con cara de rabia.

—¡Vamos! —le volvió a increpar el soldado. 

Strumaker se incorporó mientras el resto del grupo iniciaba la marcha, siguiendo las candelas del techo hasta que varios metros después, observó dolorido sus manos que sangraban por unas pequeñas erosiones que se había producido al caer. Ahora pensó en el soldado y temiendo ser empujado de nuevo, se volvió y miró hacia atrás. La sorpresa inundó su rostro y quedó boquiabierto cuando descubrió dónde habían estado. 

17 La Estación

—¡Crystal!, ¡Crystal!, ¡mira hacia atrás, mira! —gritó Strumaker. 

La mujer se giró, reflejando el asombro en su cara. Los demás también miraron pero no entendieron el significado de lo que los visitantes de las estrellas contemplaban.

—Es un…, un vagón de tren, la cárcel es… un vagón de tren —respondió Crystal confusa. 

Luego, miró hacia arriba para observar otra vez el techo abovedado y ahora lo entendió:

—¡Es un vagón de metro!, ¡la cárcel es un vagón de metro abandonado!, ¡estamos en… una línea de metro!, ¡Dios mío! 

Un empujón de los soldados hizo que todos continuaran andando, sin que pudieran impedir que Strumaker, de vez en cuando, volviera su vista hacia atrás. Lo que parecía un vagón de tren sin ruedas, había sido el habitáculo donde habían estado recluidos. Era una coche de metro aparcado donde el túnel llegaba a su fin y había sido varado y su piso enterrado en el suelo. Ahora entendió por qué sus paredes eran de metal y la forma del lugar. Pero no entendía… tantas cosas. 

—¡Camina de una vez! 

Con un nuevo empujón, sus pensamientos se detuvieron de repente. Un pequeño traspié hizo que tuviera que recomponer el equilibrio para no caer y provocó que le lanzara una mirada penetrante al soldado. La insolencia del capitán endureció el rostro del vigilante que se echó la mano a la fusta, sacándola incompletamente del cinturón para, después de unos segundos, guardarla lentamente y acompañando el gesto de una sonrisa irónica.

—Ya te daré tu merecido en otro momento. Además —pensó en voz alta—, el destino que te espera te hará pagar tu insolencia. 

Strumaker continuó andando mientras que todo el grupo se encaminaba, siguiendo el túnel, hasta donde giraba lentamente para descubrir, unos metros más lejos, un carro que los esperaba cerca de una tarima. Era un carromato grande y alargado, tirado por dos mulas donde cabrían muchas personas sentadas y sus ruedas se ajustaban a una vía que comenzaba en aquel lugar.

—Mira, es una de las vías del metro. Le han acoplado las ruedas al raíl de manera que funciona como un tranvía de sangre —dijo Crystal.

—¿Tranvía de sangre? —preguntó el capitán. 

—Así lo llamaban antes de la aparición del tranvía de fuego, que era el tirado por una pequeña locomotora. 

Anduvieron unos metros hasta acercarse al vehículo donde un cochero, sentado en el pescante, se giraba para ver a los condenados que iban subiendo a un cajón abierto y se sentaban en sillones en filas, insuficientemente ocupados, de siete u ocho plazas. Los animales esperaban impávidos a que el conductor los jaleara, mientras espantaban con sus orejas las escasas moscas que parecían haber encontrado en aquel lugar de las profundidades de la tierra, un sitio donde poder sobrevivir al frío exterior. 

—Este tipo de transporte apareció por primera vez en la ciudad de Nueva York, en la segunda década del siglo XIX y consistía en carromatos cerrados que trasportaban a pasajeros a través de raíles en el suelo. Luego, fueron sustituidos por tranvías a motor— dijo Crystal susurrando palabras al oído de Strumaker.

—Pero en el metro —continuó—, no estoy segura si se llegaron a usar este tipo de jardineras. 

—¿Estamos por tanto en el siglo XIX? —dijo Strumaker con rostro confundido.

—No lo sé, Losed, no lo sé. Nada de esto se corresponde con lo conocido por nosotros ni con lo aprendido en los libros de historia. Estoy segura de que estamos en la tierra, pero no sé ni donde ni cuando…

—¡Callaos de una vez! —gritó uno de los soldados que subiéndose al carro, daba la orden de partida al cochero. 

Los chirridos de las ruedas comenzaron a reverberar en las paredes del túnel mientras aquel extraño carromato se movía, llevando con él a todos los prisioneros. Varios guardianes se montaron con ellos, después de haberse asegurado que estaban correctamente atados a unas argollas que existían en sus asientos. 

—¡Vaaamos! —gritaba el cochero mientras hacía mover el látigo en el aire, y provocaba que las mulas levantaran las orejas y se pusieran en movimiento. 

Los visitantes de las estrellas miraban absortos a su alrededor. Evidentemente se trataba de un túnel de metro que corría en línea recta y formaba un sólo camino que, un poco más adelante, se hacía doble cuando una segunda vía se adosaba a su izquierda. Estaban separadas por unas gruesas vigas de hierro que aguantaban el techo. El resto de los ocupantes miraban también con miedo alrededor del carruaje que los introducía en las mismas entrañas de la tierra.

—¡Mira! —dijo Crystal con perplejidad cuando salieron de una pequeña curva y divisaron al fondo un ensanche del subterráneo. 

Más y más gentes andaban a los lados de la carreta porque habían construido un pequeño carril para el transporte de personas y carros de mano, que corría paralelo a las vías. Numerosas reatas de animales traían productos del exterior que luego eran cargados en estos carritos para su distribución dentro de aquellas vías en el interior de la montaña. Otros carros, muy parecidos al que viajaban en aquellos momentos, caminaban detrás y a cierta distancia, cargadas de esclavos que serían trasladados desde la entrada hacia aquel infierno subterráneo. Otros buscaban la salida, en sentido contrario, con un cargamento de los que parecía un mineral en bruto, tapados incompletamente con una gran lona de pieles.

Se trataba del país de los Wadjas, los diablos del frío de los que tanto habían oído hablar con miedo, aunque a Strumaker les parecían seres muy semejantes a los que ya habían visto. Vestían con calzones, tapados hasta media pierna por unas camisolas que ataban con un cinturón. Las mujeres tenían túnicas ceñidas o pantalones abombados en sus extremos, y se adornaban con turbantes o velos que ocultaban parte de la cabeza. Otras, llevaban el pelo suelto y vestían parecido a los hombres. También trabajaban a la par de ellos y sus cuerpos apenas se veían mientras arrastraban carretas y bultos enormes. Pero había algo que sí les llamaba mucho la atención: los rasgos de la mayoría de ellos eran asiáticos. 

Con paso cadencioso, las mulas llevaban al carro hacia un lugar donde el túnel se volvía a ampliar hasta llegar a una zona espaciosa con varias vías en el suelo, y vacías en aquellos momentos. Una multitud de personas andaban de acá para allá y atestaban puestos y tenderetes donde los vendedores, como habían visto en la plaza de Ustabad, voceaban su género. Los humos de las frituras se elevaban por encima de las gentes que se agolpaban entre los puestos y llenaban también pequeños bares que servían sus consumiciones en barras levantadas con los propios barriles de las bebidas. Strumaker miraba a su alrededor para contemplar cómo había varios túneles de llegada que parecían terminar allí y varios más, que se situaban a su espalda, y que saldrían que aquel lugar.

—Esto… —balbuceó— es una estación de intercambio. ¡Es una estación de metro! —dijo pensando en voz alta.

Narhie lo miraba atónita sin entender lo que decía, y Zakhi mantenía el rostro aterrado contemplando el lugar donde venían a morir los esclavos que tantas veces había visto subir a los barcos del puerto. 

—¡Cállate! —le voceó uno de los vigilantes.

Strumaker lo miró un momento de soslayo para acercarse luego a Crystal.

—Es una estación de metro —le susurró la comandante a su vez—. Fíjate en las escaleras.

Strumaker miró a su derecha para contemplar unos escalones amplios, de adobes, que habían sido construidos sobre otros ya existente y que conservaban algunos restos que destacaban sobre las zonas más nuevas. 

—Hay más pisos arriba —dijo Strumaker muy bajito y sin mirarla.— Y más vías. Es una estación de intercambio de metro. Estamos en la tierra pero… ¿en qué época? 

El carro había disminuido su marcha porque las gentes cruzaban sus carros de manos delante de ellos y varios niños intentaban colgarse de la parte de atrás. Algunos de los soldados los pateaban pero los chavales eran muy hábiles y se soltaban antes de que los alcanzaran, para colocarse luego en otro lado. 

—¡Quitaos de en medio!, ¡quitaos! —chillaba el cochero que, látigo en mano, amenazaba a los transeúntes que apenas le prestaban atención. 

El carromato se abría paso a duras penas entre una multitud que iba aumentando conforme se iba acercando a aquella explanada bajo tierra, donde los prisioneros aguantaban, a duras penas, el dolor en el vientre que les producía los innumerables tipos de olores a comidas que se dispersaban en el ambiente. 

—¡Fuera, fuera! —gritaba el cochero.

Strumaker y Crystal contemplaban estupefactos la forma, desbaratada por el tiempo y las construcciones posteriores, de una estación de metro, tal y como ellos la habían conocido. Numerosos fanales colgaban del techo iluminando toda la zona, excepto el centro, donde un pequeño cilindro de luz blanca penetraba desde arriba y creaba un lugar desocupado de tenderetes cuando llegaba al suelo. Era un canal de aireación que traería aire frío del exterior para renovar el de la plazoleta subterránea. La luz de los numerosos fuegos que circundaban las alturas y el aire viciado de tantas personas allí dentro, se renovaba de alguna manera que Strumaker no alcanzaba a comprender, de forma que una sensación muy agradable llenaba el lugar y conseguía una temperatura que hacía que no se tuviera que usar apenas ropa de abrigo.

—¡Abajo! —dijo uno de los soldados, apeándose del carro antes de que este se hubiera detenido completamente. 

Otro de ellos soltó una cadena larga que unía sus amarres en las muñecas con las argollas de los asientos, para liberarlos. 

El primero que bajó fue Zakhi, que no ocultaba su cara de pánico mirando al techo. Luego bajaron los demás para ser obligados a dirigirse a una de las escaleras donde dos soldados abrieron paso a empujones. Subieron varios tramos hasta que los peldaños les hicieron girar a la derecha para llegar a un lugar amplio, de unos tres metros de alto, y mucho más grande que el del piso inferior. Una plaza enorme apareció delante de su ellos donde unas aceras, a lado y lado, así como otra en el centro, habían conformado una calle donde abocaban varias lujosas viviendas. En la mayoría, una cancela de hierro cerraba la entrada a un pequeño jardín, sin ningún tipo de vegetación y con numerosas figuras de piedras, que albergaban unos pasillos estrechos que conducían a las entradas de las casas. Al fondo de la calle, un pequeño palacete abría su portón de hierro de grandes filigranas y dos soldados, a ambos lados de la entrada, se preparaban para recibir a los prisioneros. Unos ventanucos circulares en el techo, traerían luz natural a todo el lugar porque cuando miraba hacia arriba, sólo veía la claridad sobre un fondo blanquecino.

—¡Vamos! —le dijo un soldado mientras le daba un empujón que cortó sus pensamientos de raíz.

Strumaker lo miró fijamente. Esto enfureció tanto al guardián, que le propinó un segundo empujón haciéndolo caer al suelo. El capitán rodó durante un momento después de lograr poner sus manos delante de la cara para protegerlas. Miró de nuevo al hombre con cara de rabia cuando éste fue detenido por el jefe del grupo.

—¿Cómo te digo que a ellos no puedes tocarlo? 

El tipo resoplaba hasta que fijó los ojos en Narhie. Se fue hacia ella y le dio un bofetón que la hizo tambalearse. Luego, se dirigió a Strumaker con los ojos fuera de sí.

—¡Cada vez que hagas algo, ella pagará las consecuencias!

El capitán se levantó apoyándose con dificultad porque tenía las manos trabadas. 

—¿Estás bien Narhie? —susurró sin mirarla. 

—Estoy bien capitán.

—¿Quieres que le dé de nuevo? —dijo el soldado cuando vio que Strumaker volvía a hablar. 

El capitán miró ahora al suelo.

—¡Así debes comportarte cuando me dirija a ti, esclavo! —le dijo—. Ahora, ¡camina! 

Con otro empellón le hizo moverse hacia la casa del fondo donde dos hombres armados parecían custodiarla. Tenía una verja grande que llegaba hasta el techo de la plazoleta, y varios vanos transparentes aportaban luz a un jardín amplio donde unas plantas de un verde algo oscuro, adornaban unos setos que rodeaban a unos pequeños arbustos que habían crecido buscando la claridad de los tragaluces del techo. Era la primera vez que veían vida vegetal allí abajo porque los demás jardines de las casas de aquella explanada, sólo tenían figuras de piedra. La puerta, al fondo, estaba a la misma altura del camino y se encontraba completamente abierta. Dentro, se divisaba un pequeño patio con una luz que venía desde arriba. 

Los visitantes de las estrellas, junto con Narhie y Zakhi, fueron llevados al interior y atravesaron este impluvio cuya luz difusa atraía sus miradas. Algunas figuras rodeaban una zona cuadrada que la atravesaba dos caminos de piedras que se cruzaban en el centro. Allí, otra figura marcaba el lugar donde la claridad caía desde las alturas. Strumaker miró hacia arriba pero de nuevo sólo un cristal vidriado ocultaba la visión del exterior y únicamente dejaba pasar un brillo blanco.

Cuando llegaron al otro lado, fueron introducidos en una sala amplia, con alfombras en el suelo, excepto el lugar donde los prisioneros tenían que sentarse. Los guardianes habían tenido mucho cuidado de que no tocaran aquellos tapices bordados que se encontraban cerca de una tarima donde un sillón enorme, a modo de un trono, presidía la estancia, con otros más pequeños que formaban una línea a lado y lado del principal. Las paredes, ricamente decoradas, enseñaban también numerosas figuras cosidas en alfombras finas colocadas a modo de cuadros. 

A Crystal le llamó algo la atención y aprovechando que los soldados los habían obligado a sentarse en el suelo, todos juntos, y que se habían retirado a la entrada, se acercó al capitán.

—¿Has visto? —dijo hablando bajito.

Strumaker miró a su alrededor y luego la interrogó con la mirada.

—La decoración, las… cosas. Son muy dispares.

El capitán miró de nuevo y observó que había objetos muy diferentes que tapaban gran parte de las paredes. Parecía que tenían tal cantidad de cacharros que no sabían muy bien donde colocarlos. Había piezas realmente antiguas junto con otras más modernas que hacían ver que la decoración no era muy acertada. 

—Es un popurrí sin sentido —dijo la comandante.

—Hay otra cosa curiosa —dijo Strumaker—. El suelo está caliente.

Crystal acercó las manos a unas lozas bastas y muy pulidas, que trasmitían un cierto calor desde las profundidades. Por eso hace tan buena temperatura aquí dentro, pensó. 

—Deben haber excavado los túneles en algún lugar volcánico y este calor… —miró un momento hacia la puerta para asegurarse de que podía seguir hablando—, debe venir del fondo de la tierra —susurró—. 

Alguien entró en la sala mientras que Strumaker se volvía para mirarlo y todos los demás con él. Un tipo gordo, y con una gran túnica bordada, apareció arrastrando las partes más bajas de su atuendo por el suelo. Tenía un turbante blanco en la cabeza y sus ojos rasgados miraban de manera inquisitiva a los prisioneros. Luego miró a los soldados que se habían colocado a ambos lados de los cautivos.

—¿Me entienden? —preguntó a uno de los soldados.

—Sí, amo. No saben hablar, excepto esta esclava —dijo dándole un pequeño puntapié a Narhie—, pero entienden todo lo que les decimos.

—Bueno —dijo dando media vuelta y dirigiéndose a la silla central, encima de la tarima.

Una vez sentado, hizo una señal con la mano y entraron otros tres personajes que se colocaron en los asientos que había a su lado y que estaban a menor altura. Aparentaban mucha edad, con barba blanca y con unos bonetes en la cabeza que les daba un aspecto ridículo. También de rasgos asiáticos, miraban a los prisioneros atentamente mientras se rascaban las barbas y esperaban a que el hombre del turbante hablara. Este hizo una nueva señal y entonces apareció por la puerta una figura conocida: el capitán Yosk. 

Su aspecto era inconfundible. Vestía una camisa amplia, de color salmón, atada a la cintura con un cinturón grueso. El pelo recogido en una sola cola, se movía con fuerza cuando giraba su cabeza y con irónica sonrisa miraba a los prisioneros tirados en el suelo. Ahora observaron que también tenía rasgos asiáticos, aunque mucho menos pronunciado que los que estaban sentado en el estrado. 

—¡Me alegro de veros! —dijo con alegría fingida.

Luego se colocó en un taburete que le trajo uno de los soldados, en el suelo de la habitación. 

Después de un pequeño bostezo, el tipo del turbante blanco, comenzó a hablar. Una sonrisa que le daba suavidad a su cara, apareció en primer lugar.

—Bienvenidos a la ciudad de los Wadjas, los diablos del frío, como nos llaman —dijo—. Como habéis visto, es la zona más avanzada e importante de todas las tierras del mundo. Me han contado que conocéis Ustabad y Muntbasy, y que también habéis tenido contacto con los salvajes, los Shoscas y Kiyullusas, que hacen… un buen servicio a mi país —dijo terminando con una risotada que rápidamente fue seguida por los demás.

El capitán Yosk sonrió.

—Mi nombre es Phado y soy el gobernante de los Wadjas. Mi pueblo, y yo mismo, somos la vanguardia de una civilización agonizante en otras partes del mundo pero que, gracias a los Wadjas, continuará existiendo. Me han contado que venís de otro país, más allá de los océanos, un lugar desconocido por nuestros más afamados navegantes, como el capitán Yosk y nuestros más eminentes científicos, como los que tengo a mi lado —dijo haciendo una pequeña reverencia a todos los ancianos que le acompañaba—. Por eso, sabemos que podéis tener conocimientos que, de momento, a nosotros se nos escapan, sobre el fuso núcleo, que da vida a nuestro mundo. 

Paró de hablar, esperando una respuesta que no llegaba porque tanto Strumaker como los demás, no tenían ni idea de qué quería decir. Viendo que no contestaban, un poco confundido, continuó su exposición.

—Bien, veremos si es que no entendéis o no queréis entender. 

Hizo una señal y uno de los hombres agarró a Narhie por los pelos y la puso en pie, mientras que la muchacha apenas ponía un rictus de dolor, sin emitir ningún sonido. 

—La chica, no me interesa. Si no me decís lo que quiero saber, la torturaré hasta matarla. 

Strumaker se levantó. 

—¡Narhie! —Gritó—, ¡traduce lo que voy a decirle a este cabrón! 

La chica lo miró con los ojos muy abiertos.

—¡Sí, capitán! 

Comenzó a hablar, con voz muy alta.

—¡Si le tocas un pelo a alguno de nosotros, no te diré nada del fuso núcleo! ¡Y conozco todo lo que necesitáis saber sobre esto porque pertenecemos a una civilización muy avanzada! Y además, ¡lo destruiré! ¡Destruiré al fuso núcleo! —dijo gritando más aún. 

Cuando la chica lo tradujo, una sonrisa apareció en la cara del interrogador.

Strumaker observó un rictus pasajero de preocupación en la cara de los científicos cuando dijo estas palabras. 

—¡Te lo demostraré! 

Con dificultad, porque tenía las manos atadas, metió las manos en su bota hasta sacar el mechero azul.

—¡Mira! 

Cogió el chisquero en alto y le dio al botón para encender una rayo azul, lineal, que se extendió unos cincuenta centímetros desde su mano, en el aire. Una vez que quitó el dedo del detector digital, el artilugio se apagó. Una cara de sorpresa apareció entre los ancianos que estaban a lado y lado de Phado mientras que en este, una sonrisa acompañó a sus ojos curiosos mirando al encendedor. 

—Bueno, parece que nos vamos entendiendo —dijo Phado mesándose la barbilla.

Observó lentamente al capitán y luego miró al soldado.

—Tráelo.

El soldado se acercó y le arrebató el artefacto a Strumaker para depositarlo en las manos de Phado, haciendo luego una pequeña reverencia y andando hacia atrás para no darle la espalda. 

El tipo de la túnica bordada intentó hacer lo mismo que el capitán: elevó el mechero en el aire y colocó sus dedos en el botón de encendido para activarlo, una y otra vez. Pero sus huellas digitales no eran reconocidas por el aparato por lo que, después de muchos intentos, lo cedió al grupo de ancianos que recibieron el artefacto como si de una joya se tratara. Hablaban quedamente entre ellos mientras lo trasteaban y se lo pasaban de mano en mano. Strumaker esperaba, al tiempo que Narhie permanecía en pie, Crystal estaba expectante, y Zakhi miraba al suelo con un pequeño temblor que parecía atenazar todo su cuerpo. 

—¿Por qué no funciona? —dijo Phado mirando al capitán.

—Sólo lo hace en mis manos y con mi voluntad. Si les haces daño a algunos de nosotros, el artefacto se destruirá para siempre y no podrá solucionar el problema con el fuso núcleo. Debo tenerlo en mis manos para poder ayudaros, pero te lo advierto —ahora Strumaker se levantó mientras Narhie traducía todo lo que el capitán decía y le daba la misma entonación— ¡si les haces daño a alguno de nosotros, el mechero mágico se destruirá para siempre! ¡Luego podrás torturarnos o matarnos, pero ya nada podrá salvar al fuso núcleo! 

Phado permaneció un rato pensando hasta que el capitán Yosk, que hasta entonces había permanecido callado, se levantó e hizo una reverencia. 

—¿Puedo hablar amo? 

Después de una indicación de Phado, el capitán del Llomura miró a los prisioneros.

—Creo, amo, que lo que dicen los extranjeros es cierto. Pero como esa linterna azul es tan importante para arreglar el fuso núcleo, debería permanecer en tus manos hasta que sea necesaria. Cuando los llevemos al core núcleo, entonces se la daremos para contemplar cómo hacen trabajar al fuso correctamente, de la misma forma que lo ha hecho en los últimos años. 

El tipo gordo pensó un momento y luego sonrió.

—Sabia indicación —dijo Phado—. Se hará como dices.

Un criado apareció de repente con un cofre pequeño para guardarlo, pero el gobernador del país de los Wadjas lo detuvo haciendo un gesto con la mano. 

—¡No, vete! —le dijo.

Luego cogió el mechero y le introdujo una cadena que se había quitado del cuello por un enganche del aparato, de forma que se convirtió en un collar.

—Toma, capitán —le dijo a Yosk—. Tú eres ahora el responsable del artefacto. Si lo pierdes, perderás también la vida —dijo con una tranquilidad extraordinaria.

El capitán del Llomura cogió la cadena con el mechero añadido y se lo colocó en el cuello, retirándose del gobernador con una reverencia y andando hacia atrás. Cuando pasó cerca de los prisioneros, miró de soslayo a Strumaker y le dedicó una pequeña sonrisa. 

—Muy bien —dijo Phado retrepándose en el sillón y haciendo una señal para que el soldado soltara a Narhie—. Ahora os llevarán a la zona del core núcleo y allí permaneceréis hasta arreglarlo. 

Se levantó mientras los ancianos hacían una pequeña reverencia. Yosk y los soldados saludaron también inclinando el torso cuando el gobernador se alejaba; y sin mirar a los prisioneros, Phado pasó cerca de ellos arrastrando por el suelo alfombrado su bata blanca con bordados dorados, con la cabeza muy erguida y su turbante inmóvil. Los ancianos lo hicieron detrás de él, pero a diferencia del gobernador, ellos sí miraron con ojos escrutadores a los extranjeros. 

—¿Qué puñetas es el fuso núcleo? —dijo Crystal al oído de Strumaker.

—¡Yo qué sé!, pero había que ganar tiempo. 

—¡Lo único que hemos conseguido es perder el mechero! —dijo Crystal enfadada.

—¡Qué querías!, ¿que mataran a Narhie? 

Crystal no contestó mientras un soldado se acercaba a ellos y con pequeñas pataditas les indicaba que se levantaran. Luego los escoltó hasta la salida para conducirlos después a unas dependencias anejas al edificio. Recorrieron unos metros por el jardín de chinas redondas y blancas en el suelo, por pequeños corredores construidos entre ellas, y salpicados de zonas de cactus y arbustos con un color verde oscuro. Cuando bordearon el pequeño parque, apareció ante ellos una puerta de hierro con contrafuertes del mismo metal, con una entrada más pequeña encastrada, que estaba abierta. Dentro no se veía nada. Una oscuridad casi absoluta los esperó hasta penetrar en su interior donde algunos candiles en las paredes daban la luz justa para no tropezar. Pero una vez allí, los ojos fueron acostumbrándose hasta descubrir una sala no muy grande donde, al fondo, contenía una escalera que los llevaría al piso de abajo. Las sombras temblequeaban al ritmo de las pequeñas luminarias al tiempo que las figuras oscuras se introducían en aquella habitación. 

Finalmente, bajaron la escalera para encontrarse en el nivel inferior, esta vez muy amplio. Desde donde estaban, apenas se veía el final de aquella explanada aunque numerosos fanales daban una luz mucho más intensa que en el piso de arriba. Un corredor enorme estaba formado por varias puertas cuyo final no se divisaba y en cada una de ellas, un ventanuco con rejas comunicaba el pasillo con cada habitación. Strumaker no vio a nadie dentro. 

—¡Moveos! 

Fueron obligados a recorrer toda la galería hasta descubrir la última celda: una puerta grande de hierro permanecía abierta y el fondo estaba iluminado por un rayo de luz que venía del techo. Antes de entrar, Crystal se volvió un momento y entonces lo comprendió: 

—¡Es un metro!, ¡las celdas, son los vagones de un metro! 

Strumaker miró un momento y observó lo que la comandante decía: parecía dos trenes de metros enterrados en unas vías ocultas a lado y lado de un andén que formaba el pasillo por donde se desplazaban. El techo había sido recubierto en parte y aquello permanecía allí como un macabro recuerdo de sus días en la tierra. Volvió a estar seguro de que aquello era la tierra, pero ¿en qué época? Aquella pregunta lo estaba volviendo loco. 

Un empujón de uno de los soldados hizo que Crystal se callara de repente y entraran todos en la celda cuya puerta se cerró detrás de ellos con un ruido ensordecedor. 

Los prisioneros miraron en torno a él para ver una habitación grande, bien iluminada por un vano blanquecino en el techo, donde se apreciaba una rejilla de hierro. Varios camastros que salían de las paredes estaban abiertos, sin ningún contenido encima de ellos; sólo una tabla dura aguantada por unas cadenas formaba la zona para dormir. En el otro extremo de la estancia, un banco largo con varios taburetes a su alrededor formaría el lugar para comer. Detrás de ellos Strumaker descubrió un cuarto de baño abierto con una abertura en el suelo y con una ducha encima. 

Buscaron un lugar en el que descansar hasta que un sonido lastimero les llamó la atención.

—¡Yo!…, ¡yo no tengo nada que ver con todo esto! ¡No tengo por qué estar aquí! 

Zakhi estaba muy nervioso y en aquel momento, parecía que su tensión acumulada iba a estallar. Se fue hacia la puerta y empezó a golpearla con las manos abiertas y a darle patadas.

—¡Sacadme de aquí! ¡Yo no tengo nada que ver! ¡No conozco a esta gente! 

Strumaker lo agarró por la ropa y lo zarandeó.

—¡Cállate, idiota! ¿Sabes lo que te harán si se creen lo que le estás diciendo? 

Narhie lo tradujo.

—¿Por qué? —Balbuceó—, ¡no sé quiénes sois!, ¡no sé por qué estoy aquí! 

—Si no les eres útil, ¡te matarán o te esclavizarán! —añadió.

Mientras la chica le decía lo que el capitán le gritaba, Zakhi se iba poniendo cada vez más nervioso.

—Pero…, pero…, ahora también nos matarán, ¿no lo entiendes? 

—¡Sí pero aún podemos tener alguna oportunidad…! 

Strumaker estaba furioso y lo traqueteaba continuamente mientras le chillaba. Narhie se interpuso.

—Espera capitán —dijo—. Hablaré con él —dijo con suavidad.

La chica le echó el brazo por encima y se lo llevó a una zona de la habitación donde estuvieron conversando un buen rato. Crystal y Strumaker paseaban por la celda mirando cada rincón y estudiando una posible salida, pero aquello era imposible. Las paredes eran de chapa gruesa y únicamente podrían ir a algún sitio a través del hueco blanquecino del techo, pero estaba tapiado con una gruesa reja. 

Un ruido de hierros les hizo dejar lo que estaban haciendo y mirar hacia la puerta donde un recipiente con comida humeante fue dejado en el suelo. Parecía que querían mantenerlos vivos y en buena forma antes de hacer el trabajo para el que habían sido capturados y, probablemente, vendidos por el capitán Yosk.

Narhie y Zakhi se acercaron al recipiente.

—Es comida y, estamos hambrientos —dijo el chico.

Miro un momento a Strumaker para luego recoger el cuenco, enormemente sucio y con restos de comida seca en sus bordes, y de olor nauseabundo, del que salía un humo procedente de unas gachas amarillentas. Lo puso en la mesa e intentó meter la mano para comer, pero estaba demasiado caliente.

—No comas eso —dijo Crystal

Aunque Zakhi no entendía lo que decía, los gestos de la comandante eran evidentes. 

—¿Cómo que no?, ¡estoy hambriento!, me podría comer lo que sea.

Strumaker se acercó y se dirigió a Narhie.

—Dile que si come eso, enfermará.

Pero Zakhi no hacía caso e intentaba, una y otra vez, coger un poco de aquellas gachas que le quemaba los dedos. Strumaker se acercó y cogió el cuenco para volcarlo luego sobre el hueco del suelo por donde debían hacer sus necesidades.

—¡Maldito seas! —dijo Zakhi dirigiéndose a Strumaker. 

El capitán lo cogió y lo obligó a sentarse. Se hurgó entre sus ropas y sacó unas pastillas de alimentos que repartió entre todos.

—Dile que se las tome. Esto no lo pondrá enfermo y dentro de un rato, estará saciado y no tendrá hambre. 

Zakhi cogió de mala gana aquellas píldoras y cuando vio que los demás las tragaban, hizo lo mismo. Luego se tumbaron en aquellos camastros duros y después de unos minutos, quedaron profundamente dormidos. 

El Dr. Granfoo estaba ojeroso y somnoliento. Tanto su mujer como él, habían estado leyendo más de lo que debieran y a estas horas de la mañana, apenas podía dar un paso. 

Después de atender a sus pacientes, el Dr. Granfoo observó al enfermero que se encontraba cerca de la habitación de Elmer. 

—¿Ha pasado algo, Franc? 

—¡No, nada! Es que el paciente no se quería levantar esta mañana. Nos ha llamado la atención y hemos ido a ver qué pasaba, pero cuando se ha enterado de que has terminado de ver a los enfermos, ha pegado un salto y está desayunando.

En ese momento, apareció por el pasillo.

—¡Ah, doctor! —dijo el viejo nada más verle—. ¿Está usted ya aquí? 

—Sí, Elmer, no te preocupes, ya estoy aquí —dijo mirando de soslayo a Franc que sonreía ligeramente. 

—Tenemos que seguir leyendo, no se olvide.

El médico pensó por un momento que realmente lo que necesitaba era un buen café porque apenas se mantenía en pie y todo ello, gracias a la historia de aquel tipo cuya mente funcionaba como una escopeta de madera. 

—De acuerdo Elmer, pero primero me voy a tomar un café…

—Sí, yo se lo llevaré al despacho. Mientras, vaya preparándose…

Se puso de pie rápidamente y se fue hacia la máquina que había en el pasillo, y que vomitaba un café negro que, a veces, hacía soltar el vientre. Cuando iba por la mitad del camino, recordó que no tenía dinero. Entonces se volvió al tiempo que el Dr. Granfoo lo esperaba con unas monedas en la mano. 

—¿Qué historia es esa? —le dijo el enfermero mirando cómo el viejo trasteaba aquella enorme cafetera. 

—Una novela que ha escrito. 

—¿Una novela? 

—Sí, una novela del día del juicio final y que desea que se la publiquen. ¡Madre mía! Creo que me he metido en un berenjenal que no sé si podré salir sin causarle algún problema, porque está obsesionado con esta historia.

Resopló ligeramente.

—Llevo leyéndola unos días y quiere que la acabe pronto.

—Pues no sé… —dijo Franc dubitativo—, pero cuando la termines, le podemos decir que la está leyendo todo el mundo y se quedará más tranquilo. 

—No creo que se trague eso —dijo Granfoo.

—Lo malo es…—dijo Franc ahogando una risa— que le tengas que pagar la impresión de algún ejemplar para poderlo convencer.

—¡Lo único que me faltaba! —dijo el médico riendo de nuevo. 

Elmer andaba con cuidado para no derramar el café que había obtenido del artilugio que estaba en el centro del pasillo y que llevaba al despacho del Dr. Granfoo. Éste miró con semblante de conformidad al enfermero y después de una leve sonrisa, se dirigió a la habitación detrás del viejo, no antes de encargarle a Franc, con voz alta, para que fuera escuchada por el paciente, que no lo molestaran si no era estrictamente necesario.

—¡De acuerdo doctor! —dijo el enfermero con una risita en su rostro. 

Se acomodaron, Elmer en una butaca y el Dr. Granfoo en la mesa de su despacho, y el médico comenzó a leer a pesar de que pensaba que su mujer lo recriminaría porque ella estaba también muy interesada en ver cómo concluía la historia. 

18 El Fuso Núcleo

Strumaker estaba ya despierto cuando un ruido de pasos que se acercaban, terminó con el desatranque de la puerta de la celda. En ese momento, todos se despertaron y se sentaron en sus camastros. Un grupo de unos diez soldados los esperaban en la entrada, armados con espadas al cinto y dos de ellos, con aquellas varas terribles en las manos que usaban para controlar a los esclavos. Uno de ellos asomó la cabeza sin entrar en la celda, y comenzó a gritar.

—¡Venga, vamos! 

Todos se incorporaron y se fueron acercando a la entrada. Strumaker permanecía el último y parecía que los soldados lo esperaban para esposarlo en primer lugar. Los ataron en grupos de dos y los obligaron a salir de la celda a empellones. 

El pasillo que los trajo la noche anterior se desplegaba delante de ellos, aunque ahora lo contemplaban con otra perspectiva: efectivamente se trataba de un tren varado y enterrado hasta las puertas de entradas con el suelo recubierto de mortero. Los vagones, parecían celdas en cuyo oscuro interior no se veía a nadie. Únicamente en la habitación donde habían estado, la luz natural, a través de aquellos círculos blanquecinos, iluminaba la zona. En el resto, fanales de luz alineados en el techo alumbraban los pasillos y corredores aunque, de vez en cuando, algún círculo de aquella claridad blanquecina atraía la vista, porque un gran cilindro blanco bajaba desde el techo y le daba un color diferente a todas las cosas. 

Bajaron una escalera hasta entrar en la zona de las vías. Numerosos paseantes andaban de aquí para allá, muchos con bultos, otros con carretillas y otros con bolsas en las manos, todos ellos en busca de los puestos que se colocaban en lo que, en otra ocasión, habrían sido las estaciones. Las vías del tren también llevaban a numerosos carromatos tirado por animales, con el único orden establecido del sentido en el que circulaban: lo hacían por la izquierda. Luego, en las estaciones, se habían construido una especie de bucle que hacía que las jardineras pudieran cambiar de vía y de sentido. Los humos de las freidurías y los olores de los tenderetes impregnaban todo el ambiente y aunque no había viento, se veía claramente cómo se evacuaban hacia el techo porque hacia allí caminaban las nubes de colores diferentes que éstos generaban. 

—¡Espera! —gritó uno de los soldados cuando Strumaker iba a subir al carro con ruedas de tren que estaba esperando en uno de los andenes. 

El capitán miró a su derecha y observó cómo las gentes que circulaban y que apenas les prestaba atención, ahora se retiraban del camino porque algunos soldados le iban abriendo paso, a golpes de vara, a un grupo de esclavos que venían andando por un lado de la vía. Eran de piel oscura y muchos llevaban aquellos cepos que habían visto en la selva. También veía las enormes heridas que aquellos artilugios hacían en sus cuellos cuya sangre, ya seca, le había chorreado por todo el torso. Algunos habían remetido lo que les quedaba de camisa entre el palo y la piel, y tenían el torso desnudo. La mayoría arrastraba los pies y miraban sin ver hacia delante, con una expresión que traslucía la concentración de toda su energía en la supervivencia. Crystal los miraba mientras sus ojos se cargaban de rocío al contemplar aquella tropa de muertos en vida. Algunos soldados golpeaban sin piedad a los rezagados que aguantaban imperturbables los zurriagazos de aquellas garrochas finas que zumbaban en el aire antes de detenerse en la espalda del esclavo. Las gentes paraban su actividad, los miraban divertidos al pasar y aprovechaban aquella detención momentánea para soltar los fardos y descansar un poco. 

—¡Malditos! —dijo Crystal entre dientes.

Cuando hubieron pasado, un nuevo empujón hizo que Strumaker y los demás se subieran al carro que los estaba esperando. Dos mulas enganchadas delante, movían un cajón con varias filas de bancos donde amarraron a los prisioneros atando sus manos a unas argollas encastradas en los propios asientos. Parecía que aquellos carromatos se usaban para trasladar esclavos o prisioneros desde la entrada y, una vez dentro, los llevaban andando a través de las vías como habían contemplado momentos antes. Crystal pensaba que les estaban dando un trato preferente, aunque ignoraba el porqué. 

Caminaban por la izquierda chirriando un poco las ruedas porque las mulas obligaban a la jardinera a recorrer una amplia curva. Se movían despacio, con el paso cansino que imponían los animales, a través de túneles con luminarias lineales en el techo que le daban una luz triste y ligeramente tambaleante que acrecentaba los resaltes de las cosas. Había menos gentes en aquellas calles subterráneas y la mayoría se acumulaba en las zonas de estaciones antiguas donde la sima se abría para formar unas amplias explanadas llenas de tenderetes y de actividad. De vez en cuando, pasaban por alguna de aquellas zonas abiertas y observaban asombrados los huecos circulares en el techo que dejaban pasar a unos cilindros blancos de luz que hacía palidecer los rostros de las personas que estaban cerca de ellos. También veían las escaleras espaciosas que subían a un piso más alto donde Strumaker pensaba que podrían estar las viviendas; pero al llegar a una de las estaciones, observaron cómo los soldados bajaban del carro para andar a los lados. Colocaron sus manos en el puño de las espadas y en las zonas que formaban las esquinas de un cuadrado imaginario, se colocaron unos soldados con lanzas. 

—¿Qué pasa aquí? —dijo Narhie hablándole bajito al capitán. 

Crystal se encontraba cerca de Zakhi que miraba con los ojos muy abiertos a todos lados. 

—No lo sé. Parece que vamos a atravesar alguna zona más peligrosa. 

El carro aceleró la marcha, obligando a los soldados a ir brincando para no quedarse atrás. Miraban también a ambos lados hasta que, después de una curva, enfilaron un túnel largo y algo más ancho que los que antes habían visto, a donde llegaban numerosas bocas de cuevas excavadas en la pared de la galería. Unas puertas toscas impedían ver qué había detrás de aquellas entradas y sólo algunas personas entraban y salían, mirando de soslayo a la carreta para ver pasar a los prisioneros. Algunos niños jugaban en medio de las vías y sólo se retiraban cuando los carros iban en sentido contrario.

Finalmente, llegaron a otra explanada con los soldados montados en el carro de nuevo y ya más tranquilos. Las vías acababan allí, haciendo un círculo enorme que atravesaba todo el perímetro de la gran explanada del subsuelo, donde varias de aquellas luminarias cilíndricas se dispersaban desde el centro del techo, iluminando con luz natural toda aquella plaza. Numerosas personas se movían con herramientas en la mano y andaban de aquí para allá, pero era el contingente de esclavos lo que más les llamó la atención. Varios de estos grupos, siempre manejado por vigilantes con sus varas en las manos, eran llevados hacia unos pasadizos que terminaban a lo largo de las paredes circulares de la plaza. 

—Aquí están trabajando —dijo Crystal—. Esta es la zona donde traen a los esclavos para perforar nuevos túneles. 

Strumaker miraba asombrado cómo los diferentes grupos de trabajo se movían como si fueran un gran ejército, salían y entraban desde aquellas bocas oscuras, algunos trastabillando los pies y con aspecto de estar gravemente enfermos. Aun así, los soldados los vapuleaban con aquellas varas terribles que hacían que se irguieran ligeramente cuando notaban el zurriagazo en las espaldas. Crystal miraba hacia otro lado al tiempo que Narhie los observaba fijamente con el rostro desencajado. Zakhi miraba al suelo y Strumaker contemplaba aquella enorme plaza, girándose sobre su asiento. Entonces se topó con la vista del jefe de los soldados que los escoltaban y una sonrisa se divisó en su rostro. 

—Aquí os quedáis —dijo despacio y sin perder la cara alegre. 

Los obligaron a bajar del carro que se había detenido al pie de una tarima de piedra, y que llegaba también a una escalera que subía al piso superior. Sin embargo, los encaminaron hacia una de las aberturas de la plaza que destacaba por su gran tamaño. En el centro de aquella circunferencia, en los confines subterráneos de aquel mundo, había una entrada enorme y oscura de varios metros de anchura y de unos diez de altura, horadada en piedra. A diferencia de otras que habían visto, aquel túnel estaba excavado en roca granítica y tallada de una forma que Strumaker pensaba que jamás podrían conseguir aquellas gentes con la tecnología que habían visto hasta entonces. Sus paredes lisas, formando un arco encima de sus cabezas, contrastaban con el suelo de tierra apelmazada donde se habían construido, de forma muy artesanal, unas vías dobles encima de traviesas de madera y que se internaban en aquella galería alineadas en la oscuridad por fanales en el techo y cuyo final se perdía a la vista. Sí se notaba claramente que el subterráneo bajaba, buscando, aún más, las profundidades de la tierra. 

Cuando atravesaron la entrada, los hicieron caminar por un pequeño sendero a la izquierda del túnel, y que trascurría entre la pared y la vía. Los pusieron en fila después de que los soldados les hubieran soltado las trabas que los unían en pareja. El jefe del grupo se dio cuenta de la pulsera de Strumaker.

—¡Espera! —le dijo a uno de los soldados.

Se acercó al capitán e intentó tirar para desprender la pulsera vital del visitante de las estrellas, pero, en contra de las apariencias, la fortaleza de aquella cinta estrecha era impresionante.

—¡Quítatela! —le dijo.

—¡No puedo!, está cerrada con un candado y no tengo la llave. ¡Tendrás que arrancarme la mano!

Cuando Narhie lo tradujo, echó mano a la vara, hasta que lo pensó un momento. Luego, la guardó y lo miró con cara de ira.

—Bien, esperaremos. No durarás mucho —dijo sonriendo.

Un pitido comenzó a sonar en los auriculares de Crystal y de Strumaker que se miraron un momento, algo desconcertados. Con un pequeño ruido de fondo, la voz de Candy se escuchaba por el intracanal de los traductores de ambas orejas. 

—Es… Candy —susurró Crystal—. Nos ha… localizado, incluso aquí dentro. 

Uno de los soldados, se dirigió a ella.

—Si no te callas, le daré a esta— dijo levantando la mano y señalando a Narhie. 

Miraron hacia delante y se concentraron en los intercomunicadores.

—Hola Capitán —dijo Candy—. He notado que han querido forzar las pulseras y me he puesto en contacto con usted para ver si me necesitaba, tal y como tengo programado, señor.

Strumaker, permaneció en silencio. 

—Si en este momento no puede contestar, presione la pulsera dos veces. Si desea que me ponga en contacto con usted más adelante, presione la pulsera tres veces. Si no desea nada de mí hasta que puede conectar de nuevo, pulse una vez, capitán. 

Strumaker presionó tres veces.

—Entendido, capitán. Volveré a ponerme en contacto con usted cada veinte minutos, hasta que pueda hablar. Me ha encantado volver a saber de usted, señor.

Un pequeño pitido señaló a los visitantes de las estrellas que Candy había cerrado la conexión. 

Continuaron andando bordeando la vía mientras se introducían en lo más profundo de la tierra a través de aquella galería que descendía en una línea recta cuyo final no era visible desde donde se encontraban. Cuando llevaban caminando una media hora, el trayecto se ensanchó ligeramente y lo que antes era una vereda, se convirtió en un sendero de piedra tallada que cubría el suelo. Los prisioneros miraban a ambos lados donde las paredes lisas de granito formaban unos veteados cuyos colores cambiaban de tonalidad cuando las llamas del techo se movían. En el suelo, también había lascas grandes de granito, colocadas unas contra otras como si fuera un puzle. 

Después de dos horas de marcha y más de diez kilómetros recorridos, el camino dejó de bajar para nivelarse y tomar una curva pronunciada, y acceder a una nueva explanada también excavada en roca viva. Su altura era pequeña, de unos tres metros, pero sus paredes lisas y jaspeadas de colores oscuros, hacía que admiraran asombrados la belleza del lugar. Crystal observaba a su alrededor mientras Zakhi parecía encontrarse con la mirada perdida. Narhie tampoco decía nada y su rostro traslucía conformidad con el destino. 

Las paredes estaban perforadas en varias puertas que se habían cerrado con cancelas metálicas y cuyo chirrido al abrirlas, reverberaba en todo el lugar. Por una de estas entradas fueron conducidos hasta una habitación grande y espaciosa, y muy bien iluminada, con aquellos cilindros de luz que habían visto en otras ocasiones; pero a diferencia de otros lugares, aquellos focos blancos no venían de arriba sino de uno de los laterales del techo. 

Allí fueron dejados, mientras los soldados salían y cerraban el portón detrás de ellos. 

Strumaker se golpeaba discretamente el oído.

—¡Candy, Candy!, ¿me oyes? 

—Esto está demasiado profundo —dijo Crystal—; es casi imposible que pueda comunicarse con nosotros. 

Tanto Narhie como Zakhi miraban asombrados los gestos del capitán que parecían ser perfectamente entendidos por Crystal, aunque ellos no tenían ni idea de lo que estaba haciendo. Luego, observaban cómo Strumaker se paseaba de arriba abajo reconociendo toda la estancia y buscando algo que tampoco comprendían. 

Estaban en un calabozo amplio y aunque la sensación que producía aquellas paredes era de frialdad, la temperatura era muy agradable. Estaba limpio, mucho más que las celdas que habían visto hasta entonces, y el mobiliario que lo formaba era una mesa alargada, varios camastros, un retrete y una pequeña fuente que daba un sonido relajante en aquel silencio absoluto. Los veteados de las paredes, lisas y extraordinariamente pulidas, le daban un aspecto resplandeciente y brillante que resaltaba aún más con la claridad blanca de los vanos de iluminación; y aunque miraban sorprendidos estas superficies, era la ausencia de sonidos lo que más les llamaba la atención. Cuando todo estaba callado, se producía el silencio más sobrecogedor que habían experimentado nunca. 

—¡Mira! —dijo Strumaker señalando a los círculos de luz que penetraban en la habitación por una de las esquinas.

Todos miraron hacia allí, pero excepto el capitán, nadie entendía de qué se trataba. Zakhi, algo más tranquilo, le preguntaba a Narhie sobre lo que estaba diciendo, pero esta tampoco entendía.

—¿Qué estás miran…? 

La pregunta de Crystal fue interrumpida por los chirridos de los hierros de la entrada. Los pelos blancos del capitán Yosk aparecieron enmarcando una cara sonriente, y su barba, también muy jaspeada de hilos blancos, le redondeaba casi completamente el rostro. Esta vez, había deshecho su cola y detrás de él, unos soldados con pequeñas lanzas formaban el grupo que se introdujo en la celda. Strumaker reconoció entre ellos a varios de los hombres que habían peleado con él en las calles de Ustabad. Venía con sus propia tripulación.

Tomaron asiento en uno de los extremos de la mesa y Strumaker y los demás, hicieron lo mismo en el otro extremo.

—Ahora, estamos solos y podemos hablar.

Miró a las paredes.

—Como puedes observar, aquí estamos seguros de que nadie nos escucha —dijo con una amplia sonrisa. 

Luego, ensombreció su rostro.

—El caso es que…, esto es lo último que veréis en vuestra vida —dijo paseando sus ojos por aquellos muros pulidos. 

Zakhi, resopló un poco y miró al suelo. Luego se dirigió al capitán del Llomura en tono suplicante.

—¡Pero… yo no tengo nada que ver con… esto!, ¡no conozco a estas personas de… nada! ¡Tienen que creerme! 

Yosk lo miró fríamente.

—¿Y eso qué tiene que ver, idiota? —dijo con el semblante crispado—, ¡ellos creen que eres uno de ellos!, y… ¡eso es lo que importa! 

Relajó su rostro y con indiferencia, añadió:

—Te matarán con ellos porque tu suerte está echada, así que —se levantó ligeramente de su asiento endureciendo de nuevo las facciones— ¡no te quejes más, estúpido! 

Zakhi bajó la cara un momento pero, en este instante, su expresión era de rabia contenida. Strumaker lo miró y luego puso los ojos en el capitán Yosk que ahora se dirigía a él.

—Esa bola de sebo, ese Phado, quiere mandaros al matadero, pero… es una lástima, ¿no crees? 

Todos se callaron sin saber adónde quería llegar.

—Es una lástima, porque… tenéis unos conocimientos muy útiles. 

Guardó silencio un momento para estudiar el rostro de Strumaker. 

—No sé quiénes sois, pero esto —dijo sacando la cadena del cuello donde llevaba el mechero— es la prueba de lo que digo. Esta tecnología no es conocida por aquí, así que ¿de dónde venís?, ¿hay una tierra más allá —dijo llevando la mano a un horizonte imaginario— donde existen más artilugios como este? 

—Ya te lo he dicho: venimos de otras tierras donde no sólo hay cosas como esa —dijo señalando al mechero—, también hay algunas… extraordinarias que no puedes ni siquiera imaginar —respondió Strumaker. 

Cuando Narhie lo tradujo, los ojos de Yosk brillaron durante un instante. La codicia lo había atrapado. 

—¿Habéis traído más elementos raros? Porque, podría hacer algún trato… —dijo dejando la frase en el aire.

—¿Qué clase de trato? —le contestó Narhie.

Yosk sonrió levemente.

—Podemos hacer que vuestra muerte sea más rápida, sin tanto sufrimiento. 

La cara de Zakhi volvió a ensombrecerse. 

Strumaker se puso en pie.

—¡No!, haremos tratos con Phado, no contigo. Le enseñaré parte de lo que tengo cuando le arreglemos el fuso núcleo. 

El capitán del Llomura también se levantó:

—¿Ese idiota? —dijo riéndose—. ¡Ese gordo no ve más allá de sus narices! Además, el fuso núcleo, ¡no tiene arreglo! ¡No se puede reavivar esa máquina infernal que nos matará a todos! 

Strumaker lo miró aparentando seguridad en sí mismo.

—Yo sí la arreglaré y negociaré con Phado nuestra liberación. Así que devuélveme el pequeño artefacto para que podamos hacer nuestro trabajo. 

Narhie traducía todo lo que el capitán decía hasta que Yosk cogió de nuevo el mechero que había colocado en la mesa y se lo guardó. Luego endureció su mirada y la paseó por todos hasta detenerse de nuevo en Strumaker. 

—¿Es lo que quieres?, ¿la libertad? —dijo manoteando con el mechero apretado en su mano— Bueno, es una apuesta muy alta. ¿A cambio de qué? 

—Lo llevaré a… mi tierra; conocerá aquellas maravillas que… —interrumpió un momento y se acercó a Yosk con una sonrisa teatral—, aunque también podría negociar contigo —dijo inclinándose sobre la mesa.

Pero aquel marino estaba curtido en el arte del regateo y puso cara de estar poco interesado. 

—Yo no quiero irme de aquí; me va bien en Ustabad. 

Pausó ligeramente sus palabras y miró a Strumaker.

—Pero sí estaría interesado en… otras cosas como esta.

Llevó la mano hacia atrás y uno de sus compinches le alargó un pequeño saco, de donde Yosk sacó una pistola de defensa personal. En uno de los bordes, Strumaker reconoció las siglas: KV7—25. Era el arma de Shuso. Crystal ahogó un pequeño grito al tiempo que Narhie y Zakhi la miraban.

19 La KV7-25

Durante un buen rato, todos miraron el arma que Yosk tenía en su mano. El marino sonreía levemente mientras exploraba los rostros de todos, especialmente el de Strumaker que pensaba rápidamente la próxima jugada. 

—Es una lástima que no dispare. Para convencerme de tu buena fe, hazla funcionar y luego hablaremos —dijo Yosk.

Cuando Strumaker iba a cogerla, el capitán del Llomura la retiró rápidamente y la guardó en el saquito que tenía en la mesa. 

—¿No creerás que soy tan idiota? Antes de dártela, te amarraría para que no la pudieras utilizar. 

Strumaker se levantó y empezó a recorrer despacio la habitación mientras hablaba con Narhie.

—Traduce por favor, lo que voy a decir.

La chica asintió. Luego, el capitán miró a Yosk.

—En unos bosques lejos de aquí, tengo máquinas muy poderosas que hacen que el arma que tienes en las manos parezca un juguete. Puedes torturarnos para sacarnos el lugar donde están pero jamás —ahora lo apuntó con el dedo— serías capaz de hacerlas funcionar sin nosotros. Son armas muy sofisticadas que para activarse, necesitan unas acciones que nunca descubrirías. Además, para hacer que funcionen necesitamos estar fuera de aquí, cerca de la superficie. 

Paró un momento para que Yosk fuera asimilando todo lo que le estaba diciendo y luego continuó:

—Este es mi ofrecimiento: sácanos de aquí y te facilitaré las armas que te harán… dueño del mundo.

El capitán Yosk, se mesaba la barba mientras pensaba.

—Piénsalo el tiempo que quieras pero si no te decides, hablaré con Phado y le haré el mismo ofrecimiento. ¡Ah, y otra cosa! Tenemos que salir todos, incluyendo a Zakhi, la chica —dijo señalando a Narhie— y los extranjeros que vinieron antes de nosotros. 

—¿Los otros? —dijo cuando la muchacha lo tradujo—, esos ya están muertos. 

Los ojos de Crystal se llenaron de rocío mientras que a Strumaker un nudo en la garganta le hacía que le costara tragar.

—Entonces, no hay trato. Los extranjeros, los otros, vuelven con nosotros.

Yosk se levantó un momento cuando Strumaker se sentó, dando por finalizado su ofrecimiento. 

—No sé. Creo que el hombre quizá pudiera vivir aún, pero la chica… —uno de sus hombres se le acercó y le susurró algo al oído. Observó el suelo durante unos segundos y luego continuó—: Sí, efectivamente, la chica murió la semana pasada. El hombre parece que está todavía vivo, pero… no podréis llevároslo. No podéis acercaros a él y además, está muy enfermo. Allí fuera —dijo señalando al techo— es muy difícil sobrevivir.

Crystal no pudo aguantar una lágrima que le recorría la cara. Strumaker se levantó irritado.

—¡Malditos cabrones!, ¿qué le habéis hecho? 

Cuando Narhie lo tradujo, un rostro de sorpresa asomó en la cara de Yosk.

—¡Han estado en contacto con el fuso núcleo! ¡Todos mueren cuando están allí! —dijo con voz cantarina—, ¿de dónde mierda venís que no lo conocéis? 

Ahora se acercó despacio al visitante de las estrellas.

—Entonces…, ¡es mentira lo de arreglarlo!, ¡no tenéis ni idea de lo que se trata! 

Strumaker le mantuvo la mirada.

—Quiero verlo —le espetó.

—¿El fuso núcleo? 

—No, quiero ver al extranjero. 

El capitán Yosk se alejó de Strumaker y caminó despacio hacia atrás con una nueva sonrisa en su cara.

—¡No podéis! Son más idiotas de lo que pensaba —dijo mirando a sus hombres que también sonreían—. Si estáis en la misma habitación que él, ¡os contaminaréis y moriréis! 

Paró un momento mientras los observaba divertido.

—Y todavía tenéis que rendir un buen servicio —añadió riendo.

Durante un momento, Yosk y sus hombres contemplaban a los prisioneros, hasta que Crystal se levantó de un salto y miró a Strumaker con los ojos muy abiertos. Había descubierto algo.

—¡Significa fusión nuclear! 

—¿El qué? —dijo el viajero de las estrellas.

—El fuso núcleo, significa… ¡fusión nuclear! ¡Tienen un reactor nuclear aquí dentro! 

—¡Maldita sea! —exclamó Strumaker—. ¿Cómo es… posible? 

Crystal levantó los hombros. 

—No lo sé, pero esa es la explicación. 

Ahora se dirigió a Narhie.

—Pregúntale sobre el core núcleo.

Yosk le contentó, una vez que la chica lo tradujo:

—Es la zona donde estáis, el corazón del territorio Wadja, el que le da la vida al país de los diablos del frío —dijo en tono jovial.

Se dio media vuelta y se aprestó a salir de la habitación. Una vez en la puerta, se volvió.

—Creo que no valéis la pena. Sois un fraude y dejaré que Phado os mate poco a poco. 

Strumaker se paseó ligeramente, aparentando hablar consigo mismo.

—Muy bien —dijo intentando fingir serenidad—, le diré al jefe de los diablos del frío, que me dé la pistola de rayos que tienes y la haré funcionar para él. Tengo un cargamento de muchas más que lo harán… invencible; se apoderará del mundo y —ahora lo señaló con el dedo— te quitara de en medio. Es irremediable. No puede haber dos bestias comiendo de la misma carne —dijo sonriendo.

Se sentó mirando al techo con la mirada ida.

—Te dejaré en sus manos para que destroce a ti y a tus hombres, y se apodere de todo. Luego, le diré que tengo… más, muchas cosas más que pudieran interesarle. 

Se puso en pie mirándole a los ojos.

—¿Acaso crees que te tengo miedo, idiota? —dijo señalándolo de nuevo.

Cuando Narhie lo tradujo, el capitán Yosk sonrió y abandonó la habitación con sus hombres detrás de él, chirriando la puerta cuando cerraba los gruesos anclajes que la amarraban a la pared de granito. Los prisioneros se sentaron mientras Narhie resumía a Zakhi la parte de la conversación que él no había entendido. Luego la chica se dirigió a Crystal, intentando hablar su propio idioma.

—¿Qué es una… reactor nuclear? 

—Es un sitio donde se produce… energía, calor; el calor que da la vida a esta zona tan fría del mundo en que vives.

—Pero entonces, es bueno, ¿no? ¿Por qué dice Yosk que tu amigo está… contaminado? 

—Porque si estas cerca de ese tipo de calor y sin protección, es muy peligroso. Emite unas sustancias, que no se ven, pero que enferman a las personas que se ponen cerca y acaba matándolas.

Permanecieron callados un buen rato hasta que Strumaker fue hacia unos de los camastros y se acostó. Necesitaba descansar y pensar. Realmente, aquello que había descubierto Crystal tenía todas las posibilidades de ser cierto. Explicaría el calor que había en las entrañas de la tierra y también que el core núcleo se encontrara en una zona de granito. 

Los demás hicieron lo mismo y durante un tiempo indefinido, parecían haberse quedado dormido. El silencio era absoluto y el calor suave del lugar hacía que la tensión que habían vivido en los últimos momentos, favoreciera la relajación del cuerpo buscando un reposo anhelado desde hacía mucho tiempo. El capitán dejó su mente en blanco y cerró los ojos, para vagar de nuevo por La Peregrino sentado en el sillón de mando, mirando a las estrellas a través del enorme cristal que la nave tenía en su morro. Veía, con una lejanía extraordinaria, sus aventuras con Shuso, con Dara y con los demás tripulantes de la nave, que habían ido desapareciendo, uno tras otro, de su vida y para siempre. No pudo evitar llorar en solitario cuando pensó en todo aquello. Las noches con Dara, los paseos por la nave, los momentos de risa…, todo volaba por su mente con una velocidad extraordinaria y hacía que su pena no se apagase. No podía conseguir el estado de felicidad que quería porque su mente bullía como un volcán en erupción, hasta que el cansancio hizo que se quedara profundamente dormido. 

La puerta se abrió de golpe. Era uno de los hombres de Yosk y detrás de él, varios soldados aguardaban en la entrada. 

—Tú, ¡vamos! —le dijo a Strumaker.

Crystal se colocó delante. 

—Dile a Yosk que el capitán no va solo a ningún lado. 

Cuando Narhie lo tradujo, el hombre se dirigió a la comandante.

—Irá por las buenas o por las malas —dijo sonriendo en el momento en que un soldado entraba con una vara en la mano. 

—Déjalo, Crystal. No me pasará nada. Este bribón es demasiado ambicioso y no dejará pasar esta oportunidad…

Terminó la frase de manera brusca mientras era empujado hacia la puerta por el soldado que lo puso de espalda y le amarró ambas manos por detrás. Crystal le gritaba al tiempo que Narhie y Zakhi la sujetaban.

—¡No nos dejes solos, Losed!, ¡no nos dejes solos! 

—¡No te preocupes! ¡No me harán nada, nos necesitan…! 

Únicamente los lloros de Crystal se escuchaban cuando la puerta se cerró detrás de las figuras que tiraban del capitán de La Peregrino.

—¡Malditos! —dijo la comandante mientras se soltaba de los brazos de Narhie para ir hasta su catre, sollozando. 

Cuando los hombres se alejaron, sólo el silencio de aquella tumba de granito permanecía. Narhie y Zakhi se sentaron apoyando los codos en la mesa y sosteniéndose las cabezas con las manos porque ahora, sólo cabía esperar. Además, era posible que el capitán tuviera razón y no le hicieran daño. 

El hombre se volvió mirando a la comandante y luego se levantó para observar lo que Strumaker había estado contemplando cuando entraron por primera vez en aquella estancia: los dos huecos circulares de luz. Se dio cuenta de que habían cambiado de tonalidad, de manera que una claridad de un rojo muy pálido atravesaba los cristales blanquecinos y ligeramente opacos, que semejaban una gran lámpara en el techo de la cárcel. Su luz cálida temblequeaba discretamente cuando la miraba. Luego volvió a la mesa y se sentó cerca de Narhie. Esta lo miró.

—¿Qué ocurre? 

—He estado mirando… por ahí. 

—¿Mirando? 

—Sí. Ya sé lo que quería ver Strumaker.

Narhie se quedó esperando.

—Los círculos de luz. Dan al exterior.

—¿Al exterior? 

—Sí. ¿Ves cómo se va la luz cuando se hace de noche? 

—Hay una luz roja —dijo Narhie.

—Porque cuando el día se va, colocan, de alguna forma que no entiendo, una llama al otro lado del cristal. Por eso aparece esa tonalidad rojiza. 

Se tocó la barbilla un momento y luego continuó:

—Creo que Strumaker pensaba que quizá por aquí podríamos escapar pero… es imposible.

—¿Por qué? 

—Porque hay unos barrotes enormes detrás. La pantalla blanquecina no sé de qué material está hecho, pero parece muy fuerte. Detrás, se adivinan unos palos formando cuadrados que deben ser de hierro. Es imposible salir por ahí. 

Paró un momento de hablar mientras miraba al techo.

—Además, no podríamos sobrevivir fuera. Hace demasiado frío. 

Agachó la cabeza y la escondió entre los brazos que había colocado en la mesa.

—Creo que no tenemos escapatoria y que moriremos aquí, con ese fuso núcleo o como mierda se llame. 

Narhie se levantó y se sentó cerca de él, pasándole una mano por el hombro.

—Siento mucho que te hayamos metido en esto, pero nadie ha tenido intención de hacerlo. Ha sido las casualidades de las cosas. Nadie previó que si Camilo Tanaka iba preguntando por ti, los hombres de Yosk te relacionaran con nosotros. Sólo queríamos buscarte para saber si tenías alguna pista sobre sus compañeros —dijo mirando a Crystal que había cerrado los ojos desde su catre y aparentaba estar dormida—. Además, Strumaker siempre quiso cumplir la palabra que le había dado a Tushfo, tu padre.

Levantó la cabeza despacio y miró a la chica.

—Sí, lo sé. Estoy enfadado… conmigo, con mi mala suerte, con mi propia vida. Desde que salí de Ustabad, sólo he padecido penalidades. Apenas ganaba lo suficiente para comer y todos se han aprovechado de mí, pero no quería volver. No quería que mi padre me viera derrotado por… los acontecimientos. Me daba pena de mí mismo, y de él. 

—¿Por qué te fuiste? 

—Me ahogaba en aquella taberna, encerrado día tras día. No pude aguantar más y le dije que tenía un buen trabajo fuera, pero… no era cierto. 

De nuevo agachó la cabeza mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Bueno, descansa un poco. Quizá saldremos de esta, eso nunca se sabe.

Levantó la cabeza, se secó la cara y le sonrió. Luego se levantó de la mesa y fue a buscar el camastro para intentar descansar un poco. La chica hizo lo mismo y de nuevo el silencio tomó el protagonismo de la situación. 

Crystal dio un sobresalto. Se había quedado profundamente dormida y no tenía ni idea de la hora que podría ser. Se incorporó y, algo aturdida, miró a su alrededor para contemplar a Narhie y Zakhi que dormían en sus camastros. La puerta permanecía cerrada y la tranquilidad de la habitación contrastaba con el desasosiego interior que la atrapaba. 

Echó los pies fuera del catre y se frotó un poco la cabeza hasta que recordó a Strumaker. Miró rápidamente a su alrededor y comprobó que no estaba. Aún no había vuelto. Se levantó desesperada y se dirigió a la puerta, pero no se escuchaba nada. 

—¡Malditos! —dijo entre dientes—, ¡malditos! 

Narhie se despertó y se sentó con los pies en el suelo.

—¿Qué pasa? —dijo la chica—, ¿dónde está el capitán? 

—Aún no ha vuelto y tengo mucho miedo por él —dijo frotándose fuertemente las manos.

Zakhi se incorporó restregándose los ojos y miró a los círculos de luz.

—Aún no ha amanecido.

Crystal lo miró extrañada.

—¿Cómo lo sabes? 

Zakhi no contestó porque no entendía a la comandante, pero sí Narhie.

—Porque los círculos de luz siguen siendo rojos pálidos— dijo la muchacha.

Crystal no entendía nada.

—Pero…

Un ruido en la puerta, esta vez más suave que en otras ocasiones, hizo que todos miraran hacia la entrada. La cara de Strumaker apareció con rostro muy cansado y circunspecto. 

—¡Losed! —gritó Crystal mientras corría a abrazarlo. 

Los demás hicieron los mismo.

—Tranquila, estoy bien —dijo rodeándola con sus brazos. Luego le cogió la cara entre sus manos y la miró—. Estoy bien, Crystal, no te preocupes, pero ahora… no tenemos tiempo que perder. 

—¿Tiempo que perder? 

—Sí, nos vamos de aquí.

—¿Cómo…? 

La puerta se abrió de nuevo y varios hombres esperaron a que salieran para escoltarlos, pero esta vez no los amarraron. Les dieron unas pieles y les obligaron a colocarse las capuchas para ocultar sus rostros. 

Fuera de la celda, todos miraron desconcertados a su alrededor, excepto el capitán que parecía saber hacia dónde se encaminaban. Narhie y Zakhi observaban cómo se encontraban solos entre las paredes talladas y relucientes, jaspeadas de puntos negros, que formaban los muros de una amplia estancia a donde abocaban varias entradas cerradas y solitarias. 

—¿Dónde vamos? —le susurró Crystal al oído.

Strumaker miró un momento a los soldados que se habían retrasado ligeramente. 

—He hecho un trato con Yosk —le contestó—. Le activaré el arma pero le he dicho que tenemos que salir del core núcleo, donde contactamos con Candy, para poder hacerla funcionar. 

—¿Y luego? 

—No lo sé. Ya veremos…

Un empujón de los soldados hizo que se callara mientras salían de aquella plazoleta de granito y comenzaban a subir la cuesta, no muy empinada, que los había traído hasta allí. Recorrieron una amplia curva para continuar por la recta que antes habían visto. Subían por el camino que bordeaba una de las vías, y un pequeño jadeo les iba apretando el pecho porque la aireación en aquel lugar parecía ser más deficitaria. Algunos carros bajaban por el lado contrario a donde caminaban provocando la mirada indiferente de todo el grupo hasta que la comandante le llamó la atención una jardinera que les adelantó con un cargamento tapado con una gran lona blanca. Las mulas iban tirando a buen ritmo por la pendiente cuando el carretero las hizo detener porque una parte del trapo que tapaba los bultos, se estaba escurriendo por uno de los lados. Puso el freno y saltó del pescante, y luego se dirigió a unos de los extremos para tirar y emparejar la tela. Fue en ese momento cuando Crystal emitió un grito ahogado. 

—¡Son cuerpos!, ¡están evacuando muertos! 

El hombre la miró un momento y luego amarró bien el toldo para volver a subirse al carro.

—¡Vaaaamos! —gritó mientras bamboleaba el látigo en el aire y provocaba que las mulas levantaran las orejas y comenzaran a tirar.

Después de unos pocos crujidos de la carreta, sus ruedas empezaron a girar sobre las vías con un chirreo constante que ya les estaba resultando familiar.

—¡Son cadáveres! —le volvió a decir.

—Sí, son esclavos —le contestó Strumaker.

Luego la miró sin dejar de caminar. 

—Tenías razón. Es un reactor nuclear lo que tienen allí abajo y tiene la función de calentar el agua que bombean a toda la ciudad de los Wadjas. 

—Pero ¿y los esclavos? 

Uno de los soldados los miró. Pararon de hablar un momento hasta que el hombre volvió a concentrarse en la caminata que le esperaba delante.

—Los usan para trabajar cerca el reactor —dijo Strumaker bajito—. Hacen túneles, reparan y mantienen la máquina y toda la infraestructura del agua que sirve para la calefacción del país de los Wadjas, sin ningún tipo de protección. Trabajan hasta que caen muy enfermos y entonces, los liquidan y los sacan al exterior a través de esos vehículos. 

Detuvo su conversación unos segundos porque tenía que asimilar lo que estaba diciendo. 

—Trabajan también moliendo las piedras de granito que extraen de las galerías y las meten en cajas que apilan alrededor del fuso núcleo. 

—¿Para qué? ¿Cómo sabes eso? —dijo Crystal.

—Porque… He visto a Shuso.

Crystal se paró, mientras parte del grupo tuvo que detenerse detrás de ella.

—¡Camina! —le dijo uno de los soldados, dándole un empujón que casi la hace caer al suelo. 

Strumaker lo miró con rabia mientras el hombre echaba manos a la vara, sin llegar a sacarla. Crystal se rehízo del traspiés y tiró suavemente del capitán, caminando a su lado. 

—¿Está vivo? —dijo la mujer sin dejar de mirar hacia delante.

—Sí, pero… muy enfermo. 

Las lágrimas corrían por el rostro de la comandante.

—Se está muriendo. Está contaminado y… le he devuelto su pulsera. La he activado para que ya no pueda ser extraída salvo… en caso de muerte.

Crystal lo miró, secándose la mejilla.

—Quiere morir sin sufrir. Me ha pedido que Candy lo mate y… eso es lo que vamos a hacer. 

Miró al frente y luego continuó:

—Dara ha muerto. 

La comandante no contestó mientras miraba sin ver, y las gotas de sus ojos les resbalaban por la cara. 

Caminaban a buen ritmo hacia la entrada, dejando atrás el core núcleo, cuando varias carretas volvieron a adelantarlos con más bultos tapados con una loneta blanca. Pero esta vez, Crystal no las miró. Sus ojos estaban fijos en el final de aquel repecho que se dibujaba al fondo, porque la claridad de la nueva plaza era mucho mayor que la que había en el túnel, sólo iluminado por los fanales del techo. 

Cuando llegaron al final de la cuesta, tuvieron que pararse unos minutos porque necesitaban respirar un aire más puro del que habían encontrado allá abajo. Además, sudaban copiosamente porque las pieles que les habían dado, provocaban un calor insoportable y hacía que apenas pudieran continuar andando. 

—No os quitéis las capuchas —les dijo el cabecilla del grupo.

Otra vez, estaba ante ellos la plaza donde llegaban las bocas de varios túneles, con carros sobre raíles llenos de gentes y mercancías, y que parecían confluir en aquel sitio donde numerosos puestos emitían humos al aire. Los soldados rodearon a los fugitivos porque en aquellas circunstancias las posibilidades de huida eran mayores. Miraban nerviosos por encima de la multitud, hasta que descubrieron al capitán Yosk y a sus hombres, que se encontraban esperándolos en el otro extremo de la explanada. 

—¡Vamos! —les dijeron.

Los llevaron hacia donde Yosk y sus hombres se encontraban. Los soldados se abrían paso entre la multitud, empujando sin miramientos a todo lo que se ponía a su paso mientras insistían en que no se quitaran las caperuzas de piel que les tapaba la cara. Crystal suponía que no querían que los reconocieran y creía que, de alguna manera, Yosk estaba traicionando a Phado, el jefe de los Wadjas. 

Recorrieron toda la explanada por el exterior, moviéndose cerca de la pared de piedra, recorriendo una amplia circunferencia. Pasaban entre una multitud concentrada en sus quehaceres diarios y, al parecer, muy acostumbrada a no meterse en los asuntos de los soldados. También veían nuevos grupos de esclavos que, atados entre ellos o con el cepo al cuello, eran llevados a las profundidades de la tierra, buscando el fuso núcleo. Crystal los miraba con la cara desencajada al saber que iban hacia una muerte segura y terrible. 

Mientras observaba a los esclavos, contempló un carro con un gran toldo blanco que se movía por los raíles circulares que hacía que aquellas plazoletas se comportaran como un intercambiador para los diferentes lugares a los que podrían dirigirse por aquellos túneles. Pero aquel carromato parecía seguirles.

Al llegar al lugar donde Yosk y sus hombres se encontraban, observaron cómo estos habían desaparecido momentos antes y se habían introducido por una escalera que los llevaría a un piso inferior. Aquella enorme plazoleta, se componía de varios pisos, algunos de ellos por debajo de sus pies. Los soldados obligaron a Crystal y a los otros a bajar estos peldaños, hasta encontrar una zona iluminada por multitud de pequeños cilindros blancos que recorrían el techo de dos calles, formadas por las paredes exteriores de viviendas que habían sido construidas aprovechando el suelo y el techo de aquella antigua estación. Eran pasillos estrechos y rectos que se cruzaban en el centro donde una luminaria circular, daba una claridad albar. Aquí estaba situado también un canal de aireación que aliviaba un poco el sudor de los prisioneros que les provocaba aquellas pellizas con la que habían sido cubiertos. Las calles eran iluminadas por una fila de luces redondas y lineales en el techo, imitando una gran cruz. 

—Un carro estaba siguiéndonos —susurró Crystal.

—Sí, lo sé —dijo Strumaker.

La comandante lo miró sorprendida antes de que una puerta se abriera y penetraran en una casa donde una especie de salón grande albergaba a Yosk y a varios de sus hombres. Los que los habían escoltado hasta allí, esperarían fuera. 

Algunos candiles colgados por las paredes, daban una luz apagada, aunque suficiente para poder hacer vida allí dentro. Escasos muebles dejaban la sala despejada y numerosas estanterías en las paredes blancas sostenían pequeños tiestos, sin ningún sentido estético. Crystal los miraba pensando que aquellas gentes tenían muy mal gusto. Algunas puertas llevaban a habitaciones y una de ellas, tenía un pequeño cuadrado enrejado a la altura de la cara.

—Espero que cumplas tu trato —le dijo Yosk que permanecía sentado.

—Yo espero que cumplas el tuyo —tradujo Narhie.

Yosk se levantó y sacó un saco pequeño donde estaba la pistola. 

—Necesito el mechero. Sin él no puedo repararlo.

Yosk se metió la mano en el bolsillo y se lo alargó, pero antes de que Strumaker lo pudiera coger, retiró la mano un momento y le advirtió:

—Si intentas algo, los mataré a todos. ¿Sabes que no bromeo con estas cosas? 

—Sí, lo sé —dijo con rostro cabizbajo. 

Strumaker cogió el mechero y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Primero, trae al extranjero del carromato —dijo. 

Crystal entendió el comentario del capitán. Aquel carro que los seguía, traía a Shuso. 

Yosk se volvió a sentar y esperó unos minutos. Luego la puerta de la calle se abrió para hacer entrar, llevado por dos hombres, el cuerpo casi inanimado de Shuso que, enfundado en la loneta blanca que Crystal había visto anteriormente cubriendo la carga, imitaba un cadáver. Crystal fue a retirar la tela pero Strumaker se lo impidió. 

—No, Crystal.

La comandante miró al capitán, cogió la loneta y descubrió la cara. 

No pudo evitar un llanto incontrolado cuando vio el rostro de Shuso escuálido, rojo y como quemado por el sol. Parte de su piel se había desprendido dejando al descubierto trozos de los huesos de la cara. Sus ojos estaban entornados y los abrió ligeramente hasta ver el rostro de la comandante. Entonces sonrió.

—No te preocupes por mí, Crystal —dijo—. Ya me voy. Estoy bien. Dile a Candy que me… hiberne para siempre —dijo contrayendo ligeramente la cara. 

Strumaker cubrió la cara, no sin antes acariciar ligeramente sus cabellos, provocando una nueva sonrisa en Shuso mientras lo miraba.

—Gracias, amigo —le dijo. 

El capitán se fue a un rincón de la habitación y se tocó ligeramente el oído. Inmediatamente, Candy apareció al otro lado del intercomunicador.

—No traduzcas nada de esto, Narhie —le dijo a la chica sin mirarla—. Si te preguntan, dile que no entiendes nada. 

Ahora se concentró en el intercomunicador.

—Cambio de órdenes para la pulsera del soldado Shuso, Candy.

—Sí capitán. Estoy a la espera de esas órdenes.

—Inicia conteo para la eliminación física del soldado Shuso mediante la inyección letal con calmantes. Hibernación química del soldado Shuso previa a la inyección letal.

—De acuerdo, capitán —dijo Candy—. Hay que proceder con el código de seguridad. ¿Está de acuerdo con las órdenes dadas por el capitán, comandante? 

—Estoy de acuerdo, Candy.

—Como medida de seguridad, comandante, debo preguntarlo una vez más. Repito: ¿está de acuerdo con las órdenes del capitán Strumaker para la eliminación física del soldado Shuso? 

—Estoy de acuerdo, Candy. Procede.

—¿Procedo, capitán, a las órdenes recibidas de eliminación del soldado Shuso? 

Strumaker tragó saliva con dificultad.

—Procede, Candy —dijo mientras dos lágrimas resbalaban por su cara. 

Ambos miraron a Shuso que cerró los ojos e inició una respiración lenta y pausada para detenerla unos segundos después. Luego, el rostro del soldado de las estrellas reflejó una relajación total al tiempo que Crystal lloraba amargamente. La pulsera de Shuso saltó y Strumaker abrió la tela y la recuperó para metérsela en el bolsillo.

—El soldado Shuso ha muerto, capitán.

—Bien Candy. 

Strumaker se quitó el albornoz de piel y se secó la cara con la manga.

—Permanece atenta a nuevas órdenes.

—Sí capitán —dijo la computadora de a bordo.

Observó a Yosk que miraba divertido todo aquello mientras sus hombres retiraban el cuerpo de Shuso.

—¿Adónde lo llevan? —preguntó Crystal, mirando a Narhie.

—Al carro. Luego lo tirarán con el resto de los cadáveres, en el exterior —dijo Yosk cuando la chica lo tradujo.

—Bien —dijo Strumaker dirigiéndose al capitán del Llomura—. Dame la pistola.

Yosk se levantó y a una señal suya, hizo que varios hombres se acercaran a Strumaker y lo condujeran a la habitación donde una fuerte puerta albergaba un cuadrado con una reja desde donde se podría ver su interior.

—Metedlo ahí —dijo.

Una vez dentro, cerró la puerta por fuera con un grueso pestillo. 

—¿Qué haces?, ¡así no puedo activarla! —protestaba Strumaker desde dentro. 

—¡Arréglala desde ahí y hasta que no me demuestres cómo funciona, no te dejaré salir!, ¿crees que soy idiota? —dijo Yosk gritándole por el ventanuco de la puerta.

Luego, tiró la pistola dentro y cerró la ventanita con rejas. Desde fuera, le gritó de nuevo:

—¡Cuando esté activada, me la das por esta ventana! —dijo golpeando levemente la trampilla que había cerrado—. ¡Si no, los mataré a todos! ¡Y recuerda: no hablo en broma! 

Yosk tomó asiento y ordenó a sus hombres que pusieran a las dos mujeres y a Zakhi en un rincón de la habitación, mientras un murmullo con palabras incompletas, salía a través de los muros y del portón donde el capitán estaba encerrado. Pero en un momento determinado, Crystal se quedó quieta porque Candy le había comunicado algo. Strumaker se había puesto en contacto con la computadora de a bordo y esta, le estaba transmitiendo esas consignas a la comandante. 

Estaban en un rincón, estrechamente vigilados por los hombres de Yosk cuando Crystal se acercó a Narhie.

—Strumaker necesita que armemos un buen jaleo —le susurró.

La chica la miró extrañada. No sabía si había entendido bien.

—¿Un buen… jaleo? —repitió en el idioma de los visitantes de las estrellas. 

Crystal asintió. 

¿Cuándo…? 

Pero no le dio tiempo a terminar la frase porque Crystal la increpó.

—¿Eres idiota?, ¡te he dicho muchas veces que no me trates así! 

Narhie estaba confundida y miraba con cara de sorpresa a la comandante.

—¡Te he dicho que nooooo! —dijo tirándose encima de la chica y derribándola. 

Zakhi miraba asombrado a las dos mujeres rodando por el suelo mientras gritaban y chillaban, cogiéndose de los pelos. Pero en un momento, lo entendió: intentó separarlas también gritando y montando un buen alboroto. La puerta de la casa subterránea se abrió, y los hombres que estaban fuera entraron para ver qué pasaba al tiempo que todos los que estaban allí miraban divertidos el espectáculo que ofrecían las dos mujeres peleándose y el chico intentando separarlas. Nadie advirtió de reojo cómo el pestillo de la puerta que tenía el ventanuco, saltaba derretido por un rayo muy fino y azul que salía de un pequeño artefacto que Strumaker tenía en la mano. Cuando la puerta se abrió completamente, todos los hombres miraron absortos al visitante de las estrellas que se había colocado en el marco de entrada. Ninguno podía comprender cómo había conseguido huir y se quedaron estupefactos contemplando al capitán, al tiempo que las mujeres detenían su pelea y corrían hasta Strumaker. Zakhi saltó detrás del capitán que apuntaba con un arma muy extraña a los hombres de Yosk. 

—Te voy a enseñar cómo funciona este arma —dijo mirando al rostro embobado del capitán del Llomura que se había quedado petrificado en su asiento.

Los hombres que estaban delante fueron los primeros en caer. Un relámpago blanquecino saltó de la pistola e impactó en el pecho de uno de ellos que, instantes después, se retorcía en el suelo echando espumarajos por la boca antes de perder el sentido. Los demás se quedaron inmóviles reflejando el terror en sus semblantes. Luego cayó el que estaba a su lado.

—¡Todos adentro! —dijo señalando la habitación y meneando el arma en la dirección en que tenían que moverse.

Después de que Narhie lo tradujera, la mayoría salió corriendo para esconderse en la habitación que Strumaker les señalaba.

—¡Adentro! 

Sólo el capitán Yosk miraba con los ojos desencajados a Strumaker y contenía una rabia que parecía que lo iba a hacer estallar en cualquier momento. Fue el último en entrar.

—Amarradlos —le dijo a Crystal, señalando a los dos hombres que estaban inconscientes mientras corría hacia la habitación donde estaban los hombres del Llomura, aterrorizados. 

Cuando intentó cerrarlo, se acordó que el pestillo estaba roto.

—Dile a Zakhi que le saque una pata a esa mesa —dijo señalando una mesilla baja que estaba en el centro de la habitación.

El muchacho hizo lo que le dijeron y acercó la pata para atrancar el portón.

—¡Maldita sea! —Protestaba—. Esto les va a durar muy poco… —decía mientras intentaba asegurar la estaca—, y no tenemos tiempo que perder.

Strumaker pensó un momento mientras miraba al joven en su intento por trabar la puerta de aquella pequeña cárcel de forma consistente. Entonces, se acercó a Zakhi, sacó el garrote que atascaba la puerta y la abrió de nuevo. 

—Vamos a ganar tiempo —dijo sonriendo abiertamente.

Cuando miró dentro, todos los hombres se encontraban muy juntos en un rincón y lo observaban aterrados.

—Os voy a enseñar, otra vez, cómo funciona este chisme —dijo Strumaker riendo, cuando comenzaba a disparar a los marineros que, gritando, se arremolinaban en la habitación y caían al suelo víctimas de los espasmos que producía aquel arma del diablo. 

Yosk se arrastraba por encima de los cuerpos que se contorsionaban en el pavimento hasta que Strumaker le acertó en la espalda y quedó también inconsciente, después de haber estado unos segundos convulsionando y echando espumarajos por la boca. Cuando comprobó que todos estaban con los sentidos perdidos, cerró la puerta y la atrancó con la pata de la mesa.

—¡Vámonos! —dijo colocándose el abrigo de pieles que había llevado puesto y cubriéndose la cabeza con la capucha.

Salieron de la casa y cerraron la puerta. Tenía una cerradura muy rara para los visitantes de las estrellas pero que Narhie y Zakhi conocían bien. Era un candado de barra, con una solapa que penetraba en el propio cierre. No sabían dónde estaba la llave pero observaron que podían cerrarla con un golpe. 

—¿La llave? —dijo Crystal mirando a todos lados.

—La tendrá alguno de los hombres —respondió Narhie.

—Si ese arma no los ha matado, no estarán encerrados por mucho tiempo. Tenemos que huir lo más rápido que podamos —dijo Zakhi que, por primera vez, aparentaba estar tranquilo y colaborador. 

—¡Vamos! —dijo Strumaker antes de subir las escaleras que les llevaría al piso superior.

Primero miró a su alrededor y comprobó que no había nadie. La tranquilidad de aquella planta donde aparecían las puertas de algunas viviendas, contrastaba con el bullicio que se escuchaba en el piso superior y que aumentaba conforme subían los escalones. Corrieron en los primeros peldaños pero antes de llegar a la parte más alta, Strumaker se detuvo y se volvió de repente. Había recordado algo. 

—¡Mierda! 

Terminó la escalera andando despacio hasta que vio el carromato que los había traído, aparcado en una vía muerta esperando a Yosk y a los suyos.

—¡El cochero! —añadió. 

Pensó unos segundos.

—Necesitamos el carro para escapar —dijo mirando a los demás que se habían arremolinado en torno a él.

Luego observó a Zakhi y posteriormente a Narhie.

—Dile que vaya hacia el cochero —miró a la chica, señalando al muchacho— y que le diga que el capitán Yosk lo llama porque hay que traer más cuerpos. Quizá no se ha quedado con su cara y él pueda engañarlo. Lo esperaré en el rellano de la escalera y lo tumbaré con la pistola.

Las gentes pasaban a su lado sin prestarle ninguna atención. Strumaker contempló unos segundos por encima de sus hombros la antigua estación y, aparentemente, nada había cambiado. Se habían formado algunos corrillos cerca de unos tenduchos que se apoyaban en los salientes de las paredes rocosas y tomaban unas bebidas que los pasajeros de La Peregrino no conocían. Muchas mujeres compraban en tenderetes callejeros y numerosos puestos de comidas elevaban sus humos y sus olores al aire, mientras los carros pasaban por las vías dentro de un caos ordenado. Había también carruajes de pasajeros, parecidos a los que los había traído desde su encierro en el core núcleo, y grupos de esclavos eran conducidos hacia las profundidades de la tierra, dentro de la más absoluta indiferencia de las personas que se movían en aquel paraje subterráneo. También había carros que movían el material extraído de las profundidades de la tierra y que se llevarían a otros lugares para su procesamiento posterior.

Strumaker se fue al rellano de la escalera mientras contemplaba con el rabillo del ojo cómo Zakhi se dirigía hacia el cochero. Bajó unos escalones hasta encontrarse de nuevo cerca de la puerta donde estaban encerrado Yosk y sus hombres, y pegó el oído a la puerta. No se escuchaba ningún ruido por lo que se apostó en una esquina y esperó. 

Durante unos minutos los ruidos de la calle parecían bajar por los peldaños y, como una ola, penetrar en los sentidos del capitán. Pensaba asombrado en todo lo que les estaba pasando. Era una locura que aquel mundo que estaba conociendo se comportara de aquella manera tan extraña. Pensó en el calor que producía aquel arma mortal que era el reactor nuclear. ¿Cómo habían llegado a usarlo? Era un enigma que quizá nunca llegaría a entender pero lo que sí estaba claro es que no sabían lo que tenían entre las manos. No tenían conocimientos adecuados para poder controlar esa enorme cantidad de energía y además… estaba lo que le había dicho Shuso antes de morir.

Continuó esperando pero… nada ocurría. Unos ligeros ruidos dentro de la habitación atrancada le hizo latir su corazón a una velocidad pasmosa. Yosk y los suyos se estaban despertando y no tendrían tiempo que perder. No esperó más y subió los peldaños de dos en dos hasta llegar arriba, donde las gentes pasaban sin que nada hubiera cambiado. Los mismos corrillos, los mismo humos, el mismo ruido, pero por más que miraba a su alrededor, sus amigos…, no estaban. 

20 La Rebelión

Hacía quizá una hora que los buscaba porque todo el grupo había desaparecido. Cuando llegó arriba de la escalera, había mirado asombrado a todos lados porque Crystal y los demás se habían esfumado. También observó cómo el cochero que antes los había traído hasta allí, permanecía esperando en el pescante como si nada extraño hubiera sucedido. ¿Qué había sido de Zakhi y los demás?, se preguntaba. Lo último que recordaba claramente era que el chico se dirigía al conductor del carro para intentar engañarlo y hacer que bajara la escalera, donde lo esperaría la pistola de rayos; pero el hombre nunca apareció. Desconcertado, había huido del lugar cuando pensó que estaba solo porque creía que los hombres de Phado habían atrapado a sus compañeros y los retendría cerca de aquel lugar. Pero conforme pasaba el tiempo, ningún movimiento fuera de lo normal ocurría en aquella plaza donde la vida continuaba. 

Le había dado la vuelta a aquel lugar varias veces, manteniendo la cabeza bien tapada con la capucha de la pelliza. No quería alejarse de allí porque creía que entonces, los perdería definitivamente. Miraba las bocas de varios túneles que llegaban hasta aquel centro de intercambio y se preguntaba sobre la extensión que podría tener el país de los Wadjas. Shuso le había contado que recorría muchos kilómetros de pasadizos subterráneos, que una vez fueron ocupados por un gran metro. Sí, le había contado efectivamente que se encontraban en lo que fue posiblemente un enorme metro que recorrería los bajos de una ciudad extraordinaria. 

—¡Eh!, ¡muévete! —le dijo un tipo con un carromato que arrastraba sobre unas ruedas pequeñas y que, a veces, se quedaba atascado por las piedras del suelo. 

Strumaker asintió con la cabeza y se alejó de él. Atravesó otra vez la plaza y subió la escalera que llevaba al piso superior para poder observar a la multitud desde arriba. Una vez que hubo andado varios escalones, se giró y buscó con la mirada entre el gran número de personas que iban de un lado para otro. Se apostó en una de las barandas y contempló su derredor despacio, quizá por primera vez. La mayoría de los habitantes de aquel lugar increíble vestía con poca ropa, pero algunas de ellas tenían pellizas semejantes a la que él usaba para ocultar sus facciones cuando parecían venir del exterior. Algunos restos de nieve, aún sin desaparecer, cubrían los pelos de las prendas, lo que le hizo pensar que habría una entrada no muy lejos de allí. 

El tiempo pasaba sin que tuviera ningún rastro de Crystal y los demás. La desesperación le iba atrapando y le apretaba la garganta cuando contemplaba, una y otra vez, la gran plaza. Ahora observó que había menos personas que a horas más tempranas, y creía decir bien cuando hablaba de horario diurno porque cuando miraba los cilindros blancos del techo, comprobaba que la luz cambiaba a lo largo del día. Esos enormes tragaluces estaban conectados con el exterior a través de unos túneles u otros sistemas que no conocía, pero que hacía que la claridad variara conforme pasaba el día. 

También la actividad del lugar había cambiado en la última hora y algunos tenderetes recogían y guardaban sus géneros porque parecía que los compradores iban retirándose. Muchos cogían las carretas sobre raíles que usaban a modo de transporte público y otros caminaban o arrastraban pequeños carromatos por caminos paralelos a las vías. Algunos comían en la vía pública sentándose en bancos habilitados para ello o en el suelo, cogiendo con cuidado unos extraños bocadillos hechos con unas tortas largas donde habían liado trozos de carne y vegetales. Los compraban en los puestos humeantes que parecían tener más actividad en estos momentos. 

Observó de nuevo las numerosas bocas de túneles que convergían en aquella estación. Estaban iluminadas con fanales lineales en el techo que les daba una luz rojiza y cálida, y que parecían vomitar desde el infierno a seres que aparecían discretamente difuminados hasta la plaza. Pero cuando giró un poco la cabeza, vio al cochero que los había traído a todos hasta allí, que se levantaba sobre el pescante para mirar al fondo de la escalera que bajaba y gritar a un grupo de personas que subían, trastabillando los pies, hasta la plaza. Era Yosk y sus hombres que habían logrado liberarse. 

—¡Mierda! —exclamó. 

Se levantó de un salto y siguió subiendo las escaleras hasta llegar al lugar donde habían estado cuando conocieron a Phado. Era una zona más amplia que el piso central de la estación, y con aceras a donde llegaban los jardines de numerosas casas. Pensó en Yosk, se volvió y bajó unos peldaños hasta contemplar cómo el capitán del Llomura, junto con sus hombres, subían en el carro y desaparecían por uno de los túneles. ¿Huían? No estaba seguro de lo que estaba pasando pero parecía que se alejaban de la zona donde estaba el rey de los Wadjas. Volvió a subir y miró de nuevo hacia el interior de la explanada que parecía ser la zona donde se ubicaba el centro de poder del país de los diablos del frío. Dejó llevar su vista hacia donde le conducía las líneas que formaban las aceras de la calle y al fondo estaba el palacete de Phado. Se movió nerviosamente, mirando hacia uno y otro lado, cuando pensó en que quizá Crystal y los demás estuvieran allí. Tendría que sacarlos. 

Se tocó el amplio bolsillo de su abrigo y se aseguró que su pistola estaba preparada. Miró de nuevo al fondo de la calle y a los ventanucos circulares encima de su cabeza que le daban una claridad blanquecina a todo el lugar y formaban unos círculos difusos en el suelo. Al fondo, la verja del palacete estaba cerrada aunque los soldados se paseaban por su puerta, haciendo guardia. Tenían unas espadas cortas al cinto y una aguda lanza en sus manos. No llevaban casco y únicamente un gorro redondo de cuero le cubría la cabeza. Un peto, también de cuero, protegía su pecho con algunas filigranas de latón en su centro, que le daba un aspecto impresionante.

—¿Qué haces aquí? 

Se giró cuando un individuo grande y con una amplia barba, se dirigía a él.

Strumaker comenzó a emitir gruñidos para imitar el hablar de las personas mudas. El tipo lo entendió pero esto no aplacó su irá.

—¡Vete! —le dijo dándole un empujón—. ¿No sabes que aquí no se puede estar? 

—Déjalo Deshbalo —le dijo un acompañante con piel lampiña y ojos rasgados que había terminado de subir completamente la escalera y se había parado a respirar un poco—. Es mudo, ¿no lo ves? 

—Sí pero eso no quiere decir que no me entienda —dijo mirando a Strumaker inquisitivamente.

—Quizá no te oye. Suelen ser sordos y mudos. 

El tipo de la barba se alejó un poco del capitán y se dirigió al más pequeño, dando la espalda al visitante de las estrellas.

—Además, lo hago por su bien. Si los hombres de Phado lo ven por aquí, lo detendrán. De todos es sabido que en esta zona no puede haber nadie.

Miró a su alrededor y extendió sus manos cuando dijo esta frase. Strumaker siguió el recorrido de sus brazos para comprobar, otra vez, que aquella planta estaba vacía. Deshbalo se dirigió al capitán, esta vez algo más calmado. 

—Anda, vete de aquí que estás en peligro.

Strumaker asintió y comenzó a bajar la escalera cuando vio con horror que varios de los hombres de Yosk que lo habían acompañado a la cárcel desde donde se escaparon, subían hasta el piso de la casa de Phado. Se volvió de pronto ante la sorpresa de Deshbalo que comenzó a increparlo. 

—¡Maldito idiota!, ¿no te he dicho que te vayas de aquí? 

El capitán se encontraba atrapado. Agachó su cabeza para no ser reconocido mientras el tipo grande de la barba no paraba de gritarle. Aun así, Strumaker siguió subiendo, hasta que se paró un momento y miró hacia atrás. Pero los hombres de Yosk habían reparado en él ante los improperios de Deshbalo. Uno de ellos advirtió a los demás, que se extendieron por los bajos de la escalera para que no pudiera escapar. Por arriba, el gigante de la barba continuaba insistiéndole en que se fuera de allí. 

—¡Tengo que subir! —farfulló apretando los dientes. 

Deshbalo se le quedó mirando un momento confundido cuando escuchó un idioma desconocido, y un gesto de miedo muy sutil, apareció en su rostro durante unos segundos. Se echó mano al cinto y desenfundó una espada fina, conocida por el capitán. Era su espada ropera cuya guarnición de lazo brillaba en el aire cuando aquel tipo la irguió delante de él. No sabía cómo demonios había llegado a sus manos, pero era claro que tendría tratos con el capitán Yosk. 

—¡Malditos cabrones! —dijo mientras se echaba mano al bolsillo de su pelliza y sacaba la pistola. 

Deshbalo lo miraba extrañado, pero cuando los hombres de Yosk comprobaron lo que tenía en sus manos, comenzaron a gritar y a correr hacia abajo, atropellando a cualquiera que se encontrara en su camino. Muchas gentes pararon lo que estaban haciendo y miraban atónitos el espectáculo de los soldados corriendo de algo que no entendían. Deshbalo, sin embargo, continuó moviéndose hacia Strumaker con la espada en la mano.

—Tendrías que haberme hecho caso. Ahora, ya no tiene vuelta atrás —le dijo despacio mientras bajaba los escalones. 

El capitán Strumaker apuntó y disparó. Un rayo blanco surcó el aire a la velocidad de la luz e impactó en el pecho del gigante después de emitir un sonido sordo que reverberó en toda la estación, haciendo que el eco agrandara muchas veces el ruido. Deshbalo cayó al suelo sobre los peldaños, arrastrando su cara por ellos mientras los bajaba con su cuerpo muerto y echando espumas por la boca, hasta caer a los pies del capitán de las estrellas. Su espada tintineó unos instantes mientras también bajaba junto con el cuerpo de tipo de la barba. 

El acompañante, se quedó petrificado cuando vio aquello y salió corriendo y gritando hacia la residencia de Phado en busca de los soldados, al tiempo que Strumaker miraba en su alrededor porque un silencio sepulcral había sustituido, en unos segundos, al bullicio de los carros y las gentes que por allí se movían. Todos lo miraban porque nadie había entendido qué estaba pasado. El capitán de La Peregrino observaba su alrededor también asombrado cuando una flecha le rozó la oreja. Un soldado del palacete del rey de los Wadjas estaba con un arco en la mano en lo más alto de la escalera y había errado el tiro por muy poco, pero se disponía a repetir el disparo. Strumaker no dejó que lo hiciera y lo tumbó con un rayo que partió de su pistola. Ahora, todas las personas que se encontraban en la plaza, vieron perfectamente la acción del visitante de las estrellas y entendieron la maldición que aquel tipo podía inducir sobre todo aquel que se pusiera a su alcance. En un momento, todos comenzaron a correr abandonando sus pertenencias en mitad de la plaza, gritando y desapareciendo al colocarse detrás de los tenderetes y puestos. Los más rápidos, lo hicieron por las numerosas bocas de los túneles para ocultarse de la vista de Strumaker y quedarse apostados en las esquinas para ver qué estaba pasando. Algunos tullidos arrastraban sus piernas enfermas para ponerse a salvo, de manera que en pocos segundos, la plaza había quedado prácticamente vacía en medio de gritos, carreras y empujones. Un grupo de esclavos había sido abandonado en el centro de la estación y gritaban y chillaban en el suelo porque, encadenados, no podían ponerse a cubierto.

—¡Mierda!, ¡mierda! —decía Strumaker mientras cogía su espada, arrancaba la funda a Deshbalo y huía.

Bajaba a grandes zancadas por la escalera hasta colocarse en el centro de la plaza donde todos los ojos convergían en él. Cuando pasó cerca de los esclavos, observó cómo gritaban aterrorizados y se tapaban la cabeza con las manos esperando el golpe final. Pero Strumaker se dio cuenta de que estaban agarrados por una barra fina y rígida, que los unía por una argolla soldada a unos collares de hierro que rodeaba sus cuellos. Se acercó al primero y sacó el mechero para aplicar una llama azul al candado que saltó rápidamente entre los gritos de todos los condenados que tapaban su cara con las manos. Después salió corriendo mientras que todo el que se encontraba cerca, lo evitaba huyendo despavorido. Una nueva flecha se clavó en las tablas de una pequeña taberna a su derecha e hizo que se girara para contemplar a otro soldado que disparaba desde los alto de la escalinata. Apuntó su arma y disparó. Sabía que el rayo buscaría automáticamente el motivo de la agresión por lo que tras surcar toda la cueva, con un sonido que se multiplicaba en todos los contornos de la estación, cayó en el pecho del soldado que rodó también escaleras abajo. Ahora volvió el griterío porque todas las gentes retomaban la huida y ya ninguno se quedaba para ver qué estaba pasando. Cuando miró al centro de la explanada, no había nadie y hasta los esclavos que, poco tiempo antes, formaban una piña en el centro de la estación aterrorizados unos contra otros, habían desaparecido. Sólo las mulas levantaban las orejas, amarradas a sus carros, y movían sus colas para librarse de las moscas. 

Strumaker corrió hacia el piso superior. Sabía que sus compañeros estarían en casa de Phado e iba a ir a por ellos. Atravesó la explanada mientras veía las caras de algunos de los hombres de Yosk que ya habían comprobado que aquel arma no mataba. Sabía que era cuestión de tiempo para que le perdieran el miedo y luego, lo apresarían. Tenía que liberar a sus amigos lo antes posible. 

Hizo dos o tres disparos más alcanzando, otra vez, a otros tantos soldados que se contorsionaban en el suelo y provocaban la huida de sus compañeros ante el temor de ser alcanzado por aquel rayo diabólico. 

Un ruido discreto aparecía en el fondo del oído de Strumaker. La Peregrino parecía querer contactar. 

—¡Candy!, ¡Candy! —dijo Strumaker dando pequeños golpes en la oreja. 

—Sí, capitán —sonó al otro lado de la comunicación.

Una nueva flecha, que pasó por encima de su cabeza y se clavó delante de él, lo obligó a detener su carrera hacia las escaleras, para ponerse a cubierto dentro de un tenderete que aguantó el impacto de dos nuevas saetas cuyas puntas atravesaron las tablas. Entonces descubrió el rostro aterrorizado de un comerciante allí escondido, que intentó levantarse asustado hasta que Strumaker lo agarró de la ropa.

—¡Quédate quieto, idiota!, si sales te matarán. 

Era un hombre mayor, de ojos rasgados y numerosas arrugas en el cuello.

—¡Candy!, ¡localiza a Crystal! 

—Sí, capitán. 

Ahora volaban las flechas en torno a los dos hombres, escondidos entre las maderas que formaban un baratillo, donde algunas pieles colgaban de las paredes. Las puntas de aquellos palos de muerte hacían saltar astillas cuando atravesaban el techo y quedaban atascadas apuntando a sus cuerpos inmóviles. Entonces, tronó la voz de Phado que rebotaba con inusitada fuerza entre las paredes de la gran sala subterránea.

—¡Quietos todos!, ¡no disparéis!, ¡lo quiero vivo! 

Strumaker se aupó ligeramente hasta ver el turbante blanco del rey de los Wadjas que se movía intentando hacerse oír sin descubrir mucho su cabeza. Pero el capitán apuntó y esperó. La pistola vibraba en sus manos hasta que el tipo gordo enseñó el turbante durante un segundo. El temblor del arma se convirtió en un pequeño pitido que Strumaker notó perfectamente en sus dedos. Ahora, disparó. El rayo blanco voló hasta encontrar la espalda de Phado, que estaba agachado, e impactó contra ella. Los espasmos hicieron que se levantara con su figura rígida, ahogando un grito sordo, y colocarse encima de la escalera hasta que su cuerpo no pudo aguantar la posición y cayó hasta el primer escalón. El golpe fue terrible, perdiendo el bonete y golpeándose con los peldaños, rodando después hasta en primer tramo. Allí se detuvo con el cuerpo laxo, y a diferencia de los otros afectados por la KV7, no continuaba bregando en el suelo preso de convulsiones porque Phado estaba muerto. Los soldados quedaron unos instantes desorientados sin saber qué tenían que hacer, mirando absortos el cuerpo de su jefe sin moverse en el suelo, hasta que alguien comenzó a gritar.

—¡No lo matéis!, ¡hay que cogerlo vivo! 

Strumaker sacó la cabeza por la ranura que le dejaba las débiles paredes del tenderete pero no vio a nadie. Estaba apostado detrás de la baranda de la escalera, en el piso superior, y no se veía su rostro. Había aprendido que el poder del arma era extraordinaria y no quería ser blanco de sus disparos. 

—¡Desplegaos por detrás! 

Varias sombras y siluetas fugaces empezaron a moverse, bajando las escaleras sin ser vistos, hacia donde estaba el capitán de La Peregrino. Por encima del pasamanos, se veían aquellos artilugios que consistían en una maza forrada de cuero que acompañaba a sus propietarios que se escondían de los rayos de la pistola. 

—Están a unos cien metros a su derecha, capitán —sonó Candy por el comunicador intracanal. 

—¿Cómo dices? —le respondió Strumaker que veía cómo las figuras lo rodeaban.

—A unos cien metros a su derecha, en la boca de uno de los túneles…

—¡Crystal! —comenzó a gritar Strumaker—, ¡Crystal!, ¿me oyes? 

La voz del hombre retumbó en toda la explanada. 

—¡Crystal! 

Después de unos segundos, la comandante contestó.

—¡Estamos aquí!, ¡aquí! 

Strumaker miró en torno a él, pero no era capaz de orientar el sonido. El eco, en aquella gruta artificial, hacía que los sonidos rebotaran en las paredes y fuera imposible saber su procedencia. Una flecha cayó cerca, aunque ahora el capitán sabía que únicamente tenía la finalidad de que no se moviera del sitio. No querían matarlo. 

—Pero… —pensó en voz alta—, si los cogen…

—¿Estás bien? —gritó.

—¡Sí! 

Una nueva saeta se clavó en el techo y otra voló, con un silbido de muerte, por encima de su cabeza.

—¡Candy!, ¿puedes comunicarte con ella? —dijo dando pequeños golpecitos a su oído.

—Sí, capitán.

—Bien. Atiende: dile que quieren rodearlos y que tienen que reunirse conmigo… ¿Hay alguien con ellos? 

—No lo sé capitán. Voy a preguntarlo. 

El sonido se interrumpió unos segundos mientras Strumaker contemplaba cómo, poco a poco, iban los soldados acercándose, esta vez, tapándose con unos escudos enormes que cuando se agachaban detrás de ellos, dejaban sus cuerpos a cubierto. Una de las veces que miró a lo alto de la escalera, vio al tipo que iba con Deshbalo, el gigante de la barba, y que se movía con una rapidez pasmosa, dando órdenes sin parar. Pero Strumaker no podía escuchar lo que decía. Apenas había reparado en su cara, pero lo recordaba como un individuo no muy alto, de rasgos orientales y bien vestido. Debía de ser alguien importante y el gigante tenía que ser su guardaespaldas. Era posible que aprovechara aquel vacío de poder para aumentar el suyo si conseguía capturar a los fugitivos. 

—Están solos, capitán. Se han escapado de sus captores cuando comenzó el alboroto después de los disparos. Corrieron y se escondieron en uno de los túneles que llegan a la plaza —dijo Candy.

—Bien. Permanece atenta a mis órdenes.

—Sí, capitán.

Strumaker se levantó y apuntó a uno de los soldados que más se había acercado con su escudo. El arma emitía una ligera vibración que, en unos segundos, se convirtió en un pequeño pitido. Ahora disparó y el rayo sacudió el pecho del joven que cayó al suelo fulminado en medio de grandes espasmos. Otros que estaban cerca de él, soltaron sus protecciones y salieron corriendo. Strumaker aprovechó para hacer tres nuevos blancos que los mantendrían alejados algún tiempo más.

—¡Candy! ¡Dile que corran hacia la carreta que está en el centro de la plaza! ¡Que corran! 

—Sí capitán. 

Strumaker permaneció atento hasta que vio a Zakhi que salía, mirando a todos lados, de uno de los túneles que daba a la explanada. Ayudaba a las dos mujeres que parecían volar hacia el centro de la estación donde una carreta con dos mulas indolentes estaba abandonada en mitad de la vía. 

—¡Aquí! —gritó saludando ampliamente con la mano. 

Las mujeres y el hombre lo vieron y se dirigieron hacia el carromato, pero un chillido tronó en toda la bóveda. Parecía provenir del tipo bajito que comandaba la acción.

—¡Cogedlos! 

Algunos soldados se levantaron de los lugares donde estaban escondidos y se dirigieron, bamboleando en el aire las mazas, hasta donde estaban Zakhi y las mujeres que intentaron esquivarlos, desviándose ligeramente del camino que les llevaría directamente a la carreta. Pero Strumaker estaba preparado y sus certeros disparos tumbaron a uno de ellos mientras los demás, huían despavoridos.

—¡Cogedlos, maldita sea! —tronó de nuevo la voz del tipo bajito.

Pero esta vez, Strumaker lo vio. Apenas apuntó el arma, la vibración se convirtió en un pequeño pitido y disparó. Estaba en el primer tramo de la escalera mientras la descarga blanca parecía atravesar su pecho, después de volar por el aire. Se puso rígido unos segundos y cayó al suelo entre grandes gritos cortados y numerosas convulsiones. 

El capitán de La Peregrino aprovechó estos instantes de confusión para correr hasta la carreta donde Zakhi había cogido las riendas y obligado a las mulas a levantar las orejas y salir de aquel estado de trance en que parecían estar sumidas. Strumaker saltó al carro y se agazapó en el cajón, junto con las mujeres, mientras las flechas volaban en torno a él. Nadie daba órdenes y los soldados se disponían a matarlos. Zakhi se había escondido detrás para protegerse y arreaba a los animales. 

—¡Mierda! —dijo Strumaker mirando asombrado encima del barandal de la jardinera, cuando vio que no se dirigían a donde pensaba que estaba la salida—. ¡Vamos en sentido contrario! 

Zakhi tiró de las bridas y detuvo a las mulas. Pegó un salto y se sentó en el pescante mientras Strumaker lo cubría haciendo disparos contra todo lo que se movía. La flechas cesaron durante unos instantes. 

—¡Sácanos de las vías! 

El muchacho entendió lo que Strumaker le decía, sólo por los aspavientos que hacía con las manos. Las mujeres permanecían agachadas protegiendo su cuerpo con las tablas del carromato donde numerosas flechas estaban clavadas. 

El chico tiró de las guías, obligando a girar a la derecha para intentar sacar el carro de los raíles pero aquellos animales se resistían a hacer algo fuera de su rutina diaria. Miró a su derecha y vio el látigo que estaba alojado en un hueco del pescante y lo sacó. Golpeó con desesperación uno de los costados del animal hasta forzarlo a hacer lo que él quería. El carro dio un salto, amenazando con volcar, y luego cayó con un golpe sordo que hizo saltar a todos sus ocupantes. El cabeceo fue tan grande que Zakhi tuvo que agarrarse a uno de los salientes del asiento para no caer. 

El carro se arrastraba de lado y cuando miró hacia abajo, descubrió que había sacado de las vías las ruedas delanteras pero acarreaba las traseras por los travesaños que había entre los raíles. Volvió a golpear a las mulas con más fuerza y después de un nuevo tirón, también las ruedas traseras saltaron para liberarse de aquel camino de hierro que les obligaba a seguir un trayecto determinado. 

Ahora se dirigieron en sentido contrario. Las finas ruedas, fabricadas para los raíles, se hincaban en la calzada terriza paralela a los caminos de hierro y hacían muy difícil el avance, con todos los fugitivos encima. Aun así, el muchacho golpeaba con rabia a los animales mientras que Strumaker permanecía con medio cuerpo fuera de la protección que le daba el barandal del carro, y mantenía la pistola apuntando en torno a él. Nadie asomaba la cabeza pues habían comprobado que el arma apuntaba sola y la efectividad de aquel rayo diabólico era extraordinaria. También tenían un miedo atroz a algo que suponían sacados de los confines del infierno. 

Enfilaron el túnel más grande con un pequeño descenso que facilitaba el movimiento del carro, cogiendo más velocidad, hacia donde los fugitivos pensaban que estaba la salida. Pero la orientación en aquel lugar era casi imposible.

—¿Puedes dirigirnos hacia el exterior, Candy? 

—No capitán. Puedo saber el lugar exacto donde se encuentran pero no tengo referencias para saber dónde está la salida más próxima. 

Strumaker apretaba los dientes mientras disparaba a unos jinetes que habían salido detrás de ellos, encabritando a los animales cuando el rayo estalló cerca, dando con sus dueños en el suelo. Ahora miró hacia delante y comprobó cómo la carreta había cogido buena velocidad porque la bajada favorecía su desplazamiento. 

—¡No podemos saber dónde estamos! —dijo gritando y mirando a su alrededor—. ¡No sé si esta es la salida…! 

Se interrumpió cuando vio delante de él la boca de un túnel pequeño. Tenía que ser un canal de evacuación, ¡estaba seguro! 

—¡Mira Crystal! —dijo señalando con la mano.

La comandante lo entendió rápidamente.

—¡Es un canal de evacuación! ¡Debe dar al exterior! 

Se dirigió a Narhie.

—¡Dile que detenga al carro! —dijo señalando a Zakhi.

Pero cuando el hombre entendió la orden, la carreta iba a una velocidad de vértigo. Tiró de las riendas y las mulas, ya desbocadas, parecían no poder detener la carrera a la que estaban sometidas y el peso del cajón hacía que la inercia fuera tan grande que el vehículo cogía cada vez más impulso. Zakhi echo mano al freno, pero aquel dispositivo sólo atemperó discretamente a la carreta que hacía peligrosos bamboleos cuando los animales giraban sus cabezas hacia los lados para zafarse de los tirones del bocado que le imprimía el joven. 

—¡Vamos a volcar! —gritaba Narhie, mientras miraba los intentos desesperados del muchacho por detener el carro.

Strumaker se levantó agarrándose al pescante y logró sentarse delante para contemplar durante unos segundos, las ancas de los animales que saltaban mientras parecían correr delante del carromato. Cogió las riendas.

—¡Tira del freno! —le decía a Zakhi con grandes ademanes mientras el muchacho tiraba de una palanca que emitía un chirriante sonido y desprendía un olor a quemado. 

Pero aquel vehículo había cogido una velocidad imposible de aminorar y se encaminaban a una amplia curva. Strumaker tiró de las bridas despacio intentando calmar a las mulas para conseguir salvar el cambio de sentido.

—¡Colocaos a la derecha, Crystal! ¡Hay que girar! 

Todos apoyaron sus pesos en el lado derecho del cajón mientras que la jardinera enfilaba una curva y Strumaker intentaba girar a las mulas de manera suave para evitar la caída. Las ruedas se levantaron ligeramente del suelo y el capitán consiguió corregirlas y hacerlas caer de nuevo al suelo, tirando de la brida contraria; pero todos quedaron sin habla cuando descubrieron el final del arco. Una bajada muy pronunciada que haría que todos se estrellaran. 

—¡Tenemos que saltar! 

Miró a Narhie.

—¡Dile a Zakhi que amarre el freno y se disponga a saltar! 

El muchacho cogió un aro de cuerdas, en la base del freno, que, al subir, apretaba la palanca que detendría el carro. Strumaker sonrió ligeramente cuando pensó que sería el freno de mano de aquellos artilugios y que lo usarían para hacer que la carreta no se moviera mucho cuando estaban detenidos. Pero en aquellas circunstancias, sólo hacía que su alocada carrera fuera un poco más lenta; quizá lo suficiente para que no se mataran al saltar. 

Miró a su alrededor y vio varias bocas, a lado y lado del túnel. Estaba seguro de que serían vías de evacuación. 

—¡Vamos a saltar! ¡Dile a Zakhi que tire de la palanca lo más que pueda cuando yo le diga! 

El muchacho asintió.

—¡Yo primero! —dijo Crystal saltando detrás del barandal posterior del cajón y agarrándose con las manos al borde, dejando los pies colgando. 

—¡Ahora, Zakhi! ¡Tira! 

El muchacho agarró el freno con todas sus fuerza e hizo que una de las ruedas se frenara completamente, pero las mulas estaban sin ningún control y la llevaban arrastrando por el camino terrizo, dejando un surco enorme detrás de ellas. Fue suficiente para disminuir un poco la velocidad y Crystal soltó sus manos haciéndose un ovillo al caer. Strumaker miró hacia atrás un momento y la vio levantarse y correr hacia las paredes del túnel. Luego fue Narhie mientras que Zakhi sudaba copiosamente con los esfuerzos que realizaba al aguantar el freno. 

—¡Ahora tú! —le dijo Strumaker.

El muchacho, entendió y levantó el aro de cuerdas lo más que pudo de manera que la rueda continuó frenada. Ahora se fue a la parte trasera del carro y se dejó caer. Cuando el capitán se giró, vio que iba, junto con Narhie, corriendo en busca de Crystal.

Durante unos segundos pensó que sería mejor que el carro fuera lo más lejos posible y que así tendrían más posibilidades de despistarlos. Amarró las riendas al pescante, saltando peligrosamente de un lado a otro, hasta que llegó al freno y tras apretarlo lo más fuerte que pudo, lo liberó echando el círculo de cuerdas hacia abajo. Ahora las mulas no tenían ningún impedimento y el vehículo cogió más velocidad e hizo que Strumaker cayera hacia atrás sobre la naveta, golpeándose el hombro. Levantó la cabeza aturdido unos segundos hasta que comprendió que tenía que saltar o se mataría. Se aferró como pudo a unos travesaños que aguantaban los asientos e intentó incorporarse. El vehículo saltaba de un lado a otro, hasta que con un golpe en sus ruedas, el carro volcó con un estruendo que reverberaba en todas las paredes del túnel. El capitán logró agarrarse lo suficiente para continuar pegado al suelo del cajón y no ser aplastado por este mientras las mulas continuaban tirando de él, arrastrándolo por uno de sus costados. Los guijarros producían un chirrido que se multiplicaba cuando las ondas sonoras volvían de chocar contra las paredes y se unían al relincho de los animales, hasta que el vehículo se detuvo. Las mulas respiraban muy agitadamente y emitían grandes nubes de vapor por sus hocicos. 

Strumaker estaba aturdido, pero contento de poder contarlo. Pensó que se mataría en aquella bajada increíble a la que había sometido al carruaje y a las mulas; y aunque se encontraba un poco desconcertado, no había sufrido daños. Cuando rodó un poco sobre sí, sintió dolor en el hombro derecho; luego se levantó para mirar cómo había quedado el vehículo en el que casi había volado por la galería y comprobó que parte de las tablas se habían roto. Y aunque pensaba que quizá le habría interesado que continuara su huida sin nadie dentro, era imposible hacerlo andar de nuevo.

Se detuvo un momento: ellos eran cuatro… Imaginó que podrían huir dos personas en una mula, así que…, quizá todavía podría despistarlos. Sacó el mechero y cortó el correaje que sujetaba las bestias al carro. Aquel rayo azul seccionó limpiamente las cuerdas de cuero y liberó a los animales. Luego, cogió la fusta tirada en el suelo y golpeó sus ancas con todas sus fuerzas de manera que llevaron las orejas hacia atrás y, dando un brinco, comenzaron a galopar descendiendo la pendiente del corredor subterráneo para, después de pocos minutos, desaparecer de su vista. Strumaker corrió hacia las paredes del subterráneo que se encontraban más oscuras, y remontó la bajada para buscar a Crystal y a los otros, que habían saltado de la carreta muchos metros antes. Fue la comandante la primera que lo vio y corrió hacia él, dándole un buen abrazo.

—¡Maldita sea, Losed!, pensé que te habías matado cuando vimos que la carreta volcaba, ¡maldita sea! —dijo al borde de las lágrimas.

—Quizá…, quizá esa caída me ha salvado. Iba tan rápido que…

Unos cascos de caballos empezaron a sonar entre las paredes de la bóveda subterránea. 

—¡Vienen…! —acertó a decir Narhie mirando hacia el final de la pendiente por donde se escuchaban los jinetes que espoleaban sus monturas. 

Todos salieron corriendo hasta una de las bocas oscuras que los llevarían hasta el exterior, pero la silueta de los soldados apareció en la lejanía antes de que lograran acceder al conducto de evacuación.

—¡Al suelo! —dijo Strumaker emitiendo un grito sordo que todos, incluso Zakhi, entendieron.

Se pegaron al camino terrizo en una zona escasamente iluminada mientras los cascos de los animales hacían un eco ensordecedor en sus oídos que se escuchó hasta que pasaron de largo. Strumaker levantó la cabeza y miró a Crystal que temblaba a su lado, porque el frío en aquel lugar era ya muy pronunciado. El capitán sabía que se encontrarían cerca de la salida. Ahora miró a los soldados que se habían detenido donde se encontraba el carro volcado y observó cómo estudiaban con detenimiento todo su contorno. Hablaban entre ellos, y aunque Strumaker no podía escucharlos, veía cómo señalaban la parte más baja por donde habían huido las mulas. Creía que habían caído en la trampa y entenderían que habían huido a lomos de las mulas; hasta que uno de ellos se apeó del caballo y miró al suelo ensimismado durante unos minutos. Después, comenzó a seguir las huellas que el capitán había dejado impresa en la arena mientras se movía alrededor del carro. A veces se paraba y comentaba cosas con otro soldado que, desde su montura, señalaba y manoteaba ostensiblemente. Ninguno de los fugitivos podía entenderlos desde aquella distancia, pero era evidente que estaban leyendo acontecimientos en aquellas huellas de la arena del túnel. Strumaker miraba a los hombres con gran preocupación hasta contemplar sorprendido cómo, después de un nuevo comentario del rastreador, ambos miraron hacia donde estaban escondidos. 

—¡Mierda! —dijo Strumaker muy bajito—. Nos han descubierto. 

El capitán observó atentamente desde el suelo a su alrededor, hasta encontrar la boca de un canal de evacuación que se encontraba a unos treinta metros de ellos. No podrían correr hasta allí, sin ser vistos, por lo que esperó hasta ver qué hacían los soldados. El que parecía ser el cabecilla de la partida, ordenó separarse en dos grupos. Varios hombres a caballo, continuaron persiguiendo a las mulas y desaparecieron en unos minutos entre el polvo levantado por los cascos de las monturas y el vaho de sus belfos que se dibujaba en el aire cuando la luz baja lo atravesaba. El otro, formado por dos soldados, permaneció en el lugar descabalgados y atando las bestias a los restos del carromato volcado. Se disponían a seguir las huellas que los fugitivos habían dejado. 

Sacaron de las alforjas de los animales atados, un palo pequeño y embreado que encendieron frotando un trozo de pedernal que tenían en el bolsillo. Era una tea pequeña, de unos cincuenta centímetros de longitud y que emitía una luz intensa en todo su alrededor. Alumbraron el suelo y siguieron las marcas de pisadas desparramadas por entre los guijarros que formaban el pavimento, dirigiéndose en pocos minutos hacia donde Strumaker y los otros se encontraban escondidos. 

Estaban perdidos y el capitán lo sabía. Serían descubierto en muy poco tiempo por lo que decidió adelantarse: se levantó cuando tenía los dos soldados cerca y les apuntó con su arma. Eran dos chicos jóvenes, que se quedaron atónitos al contemplar la figura del hombre salir de su escondite y amenazarlos con aquel arma terrible. Pero segundos después el miedo tomó el relevo de sus vidas y comenzaron a gritar y a correr. Strumaker disparó y sendos rayos blanquecinos surcaron el aire con un estruendo espantoso, antes de impactar en las espaldas de los soldados que cayeron fulminados entre terribles espasmos y grandes espumarajos por sus bocas. 

Todos se levantaron. El capitán salió corriendo y cogió la antorcha que estaba tirada cerca, haciendo intentonas de apagarse. Cuando la tuvo en sus manos, la llama se reavivó un momento hasta que Strumaker la enterró en la arena para apagarla. Luego, se la guardó entre las ropas.

—¡Pero…! —dijo Crystal un poco desconcertada.

—¡No hay tiempo de explicaciones!, ¡corre! —dijo señalando el lugar donde había visto la boca del canal de evacuación. 

Corrieron detrás del capitán, mientras volvían a escucharse a lo lejos los cascos de las cabalgaduras, cuyos jinetes habían sido alertados por la detonación y volvían sobre sus pasos. Zakhi ayudaba a Narhie mientras corrían, pegados a la pared, hasta llegar a una entrada casi redonda que se encontraba a menor nivel que el gran túnel. Tuvieron que bajar un pequeño escalón al tiempo que las piernas se le trababan con restos de matojos que simulaban pequeñas manos que intentaban atraparlos, porque no se veía nada y la oscuridad era casi total. 

—¡Enciende la antorcha! —dijo Narhie.

—Espera. Seremos muy visibles. Hay que alejarse de la entrada.

Strumaker miró hacia afuera y aún no se veía a los soldados. Sólo el ruido de cascos rebotaba en las paredes trayendo el sonido mucho tiempo antes. Luego, miró al fondo de aquella cueva y encendió el mechero cuya luz azul hizo ver, siquiera durante unos pocos segundos, los contornos de una escalera que llegaba a aquel canal desde su derecha.

—¡Por ahí! 

Tropezando con múltiples troncos secos y tierra apelmazada, subieron por la escalera completamente a oscuras hasta girar a la derecha. Una vez allí, Strumaker encendió levemente el mechero para descubrir muchos escalones que subían hasta un lugar desconocido. A su espalda, otra escalera los llevaría también al piso superior. 

Con la visión momentánea en sus ojos, volvieron a subir unos tramos más hasta que la oscuridad los frenó de nuevo. Strumaker comprendió que se moverían muy despacio en estas condiciones y que los soldados no tardarían mucho en encontrar el sitio por donde habían huido. Se tocó la espada que llevaba al hombro y se aseguró de no haberla perdido. Era posible que tuviera que usarla para defenderse si los vigilantes del país de los diablos del frío, le perdían el miedo a los rayos de su pistola. Inconscientemente, se llevó la mano al enorme bolsillo de su gabán de pieles para comprobar que el arma seguía allí.

Cogió el mechero azul y encendió la pequeña tea que iluminó toda la estancia. Durante unos segundos, todos tuvieron que llevarse las manos a los ojos porque sus pupilas se resentían con aquel torrente luminoso. Luego, vieron el lugar donde se encontraban. Había una escalera muy empinada que los llevaría hacia el exterior y habían dejado atrás otra, de las mismas características, pero en sentido contrario. Los escalones estaban llenos de barro y tierra seca, y pensaron que, durante algún tiempo, un torrente de agua había bajado por aquel lugar. Pero la construcción estaba intacta. Las paredes, de un revestimiento de cuadrados pequeños, imitaban las teselas romanas y tapizaban las paredes laterales, formando unos dibujos ilegibles porque las salpicaduras de barro seco tapaban las formas y las hacían desconocidas. 

Subieron ahora muy rápido los escalones, hasta encontrar un pequeño rellano cubierto de barro y descubrir un pasadizo que giraba a su izquierda con una leve pendiente, cuyas paredes dibujaban formas geométricas de diferentes colores. Aunque Crystal los miraba cuando parecían moverse con los tembleques de la pequeña antorcha reflejándose en el blanco de sus azulejos, no podía distinguir ninguna palabra o paisaje que les pudiera informar de dónde estaban. 

Cuando comenzaron a recorrer la curva que subía la ligera pendiente, observaron un hilo de agua que recorría la zona exterior del arco, dejando un ruido característico que llenaba todo el ambiente donde el silencio, sólo roto por el caminar de los fugitivos, había tomado el relevo del ruido de los cascos de los caballos reverberando en las paredes del túnel. 

—¡Cuidado!, hay hielo en el suelo —dijo el capitán, agitando la antorcha.

Todos miraron hacia abajo hasta que observaron cómo Crystal se detuvo mirando al frente. Parecía haberse quedado paralizada. Ahora todos se detuvieron para contemplar, junto con la comandante, un halo de luz blanquecino que venía del final de la curva que los fugitivos aún no veían.

—¿Qué… es eso? —dijo asombrada.

Strumaker preparó la pistola.

—Vamos a verlo —dijo apagando la antorcha en el hilo de agua que bajaba.

Despacio, comenzaron a andar girando junto con el pasillo de azulejos blancos, con paredes más limpias que la que habían visto antes, en busca de aquella claridad. Cuando llevaban unos metros caminando, volvieron a pararse ensimismados. La curva terminaba para luego enderezar el camino y morir en unas escaleras de unos pocos travesaños, que acababan en una boca de salida con una puerta amplia y un arco en su zona más alta. Pero aquella salida estaba taponada por lo que parecía un enorme peñasco de hielo, con abundantes carámbanos que le hacía parecer una gran castaña peluda. Su color blanco transparente traslucía el sol que tendría detrás y que, a duras penas, lograba atravesar aquel risco albar. 

—Estamos atrapados. Por aquí, no podremos salir —dijo Narhie mirando absorta el tapón de hielo. 

—Hay que bajar y probar con la escalera que iba en sentido contrario —dijo Zakhi.

—No… —interrumpió Crystal—. Aquella salida, si la tiene, estará taponada de la misma forma. Hace mucho frío ahí afuera. 

Todos se miraron un momento hasta que escucharon ruidos que provenían del pasadizo que habían dejado atrás. Los soldados habían encontrado el lugar y lo estaban siguiendo.

—¡Maldita sea! —estalló Strumaker. 

Se movió durante unos segundos como un perro enjaulado, observando de vez en cuando el témpano de hielo hasta detenerse y mirar a todos.

—¡Vamos a derretirlo! — dijo sacando el mechero. 

—Ten cuidado, Losed —dijo Crystal sin mirarlo y golpeando ligeramente su canal auditivo—. Puede haber un desprendimiento.

Luego miró a los demás:

—Colocaos… —echó un vistazo en su alrededor—, por este lado —dijo señalando un callejón oscuro que había a su izquierda. 

Zakhi y Narhie se acomodaron en esa zona, mirando con precaución a las sombras que había detrás de ellos. Luego los siguió Crystal mientras intentaba hablar por el intercomunicador. 

—¿Candy? 

—Sí comandante.

—¿Puedes saber a qué distancia estamos del exterior? 

—Sí comandante. Pueden estar a unos cuatro metros. He sacado esa conclusión restando la distancia de la superficie, de la del sitio donde están y sale aproximadamente esta… dist…ancia…

Unos chasquidos continuos iban interrumpiendo la comunicación.

—Est…perdiendo la comuni…, coman… 

Un silencio siguió a aquella sucesión de crujidos.

—¡Mierda! —exclamó irritada—, ¡hemos perdido la comunicación con Candy! 

Miró las agujas heladas que sobresalían de aquel pequeño iceberg y pensó en las medidas de la puerta que lo albergaba. Midió mentalmente la piedra gélida y pensó, durante unos segundos, en la cantidad de agua que podría retener un trozo de hielo de esas medidas. Luego, vio cómo Strumaker encendía el mechero y lo acercaba al témpano cuya luz azul empezó a derretir pequeños trozos que crujían mientras se resquebrajaba, y algunas lascas del cristal helado iban desprendiéndose. Al mismo tiempo, los ruidos de los soldados se escuchaban cada vez más cerca. El riachuelo de agua había aumentado y los trozos de nieve se desparramaban por el suelo, y el frío parecía aumentar cuando se derretían los pequeños fragmentos. Las manos de todos iban sintiendo el helor del ambiente y el vaho de la respiración se dispersaba en el aire. 

—¿Por qué no le dispara al hielo? —preguntó Narhie. 

Zakhi pareció entenderlo porque miró a Crystal con mirada inquisitiva, al tiempo que la comandante contemplaba a Strumaker trabajar con el cristal helado. 

—No puede —dijo sin mirarlos—, no dispara contra objetos inanimados.

El ruido de los soldados parecía llegar cada vez más nítido.

—Sigue tú, Crystal. Tengo que detenerlos —dijo el capitán, apagando el rayo añil.

—¿Reconocerá mis huellas? 

—Creo que sí. 

Crystal cogió el mechero de luz azul y lo activó, pero eran las señales de los pulpejos del capitán las que estaban allí registradas y no hizo ninguna acción cuando los dedos de la comandante pulsaron el botón. 

—Espera…

Strumaker cogió el mechero y lo encendió, manteniendo el pulsador ahora con el dedo de Crystal que dirigió el hilo zarco contra el hielo. El capitán lo soltó suavemente y la llama continuó encendida en las manos de la comandante para luego bajar corriendo la pequeña pendiente que formaba la curva y esconderse para esperar a los soldados. 

En las paredes del pasadizo había dos huecos enfrentados, verticales y redondos, sobre una pequeña tarima y del tamaño de dos hombres, que ocultaría totalmente el cuerpo del visitante de las estrellas. El capitán pensaba que, en otros tiempos, allí se escamotearía algún tipo de artilugio para cerrar aquel corredor, y que había desaparecido hacía mucho. Pero el hueco permanecía y serviría para resguardarse y sorprender a los soldados. Esperaba que pudiera detenerlos el tiempo suficiente para que Crystal rompiera aquella lengua de glaciar. 

El helor aumentaba mientras que el vaho de su respiración parecía condensarse en el aire que había delante de su cara. Los ruidos que venían de la parte baja de la escalera iban aumentando en intensidad, hasta que el capitán vio llegar el resplandor de las antorchas que llenaba el aire de un color cálido, impropio del gélido lugar donde estaban. El corazón se le aceleraba al comprobar que los guardianes se acercaban más, y miraba, de vez en cuando, a Crystal que, con las manos temblorosas, dirigía la luz azul al cristal de hielo, liberando pequeños trozos que caían al suelo para romperse en muchos pedazos. Comprendió que tardarían demasiado tiempo en lograr abrir un hueco en aquella pared helada y que los soldados estarían allí en pocos minutos. Preparó la pistola y esperó.

Los tramos de escalera más lejanos del lugar donde estaba Strumaker se iluminaron con más intensidad hasta aparecer la antorcha de un soldado que la llevaba en la mano. Contempló desconfiado el techo y los escalones, mientras que Strumaker, escondido en la oscuridad, lo observaba atentamente. El joven elevó la tea para mirar a su alrededor y luego se giró, haciendo un ademán con la mano a los demás para que lo siguieran. Después, dos cabezas más se asomaron hasta colocarse los tres en el rellano. El capitán veía cómo se movían, sin atreverse a subir por los últimos peldaños que los llevaría al inicio de la curva donde estaba apostado. Finalmente, con la luz en alto, comenzó a recorrer los peldaños mientras los demás se escondían detrás, esperando acontecimientos. Strumaker aguantó inmóvil unos minutos hasta que las tres figuras estuvieron colocadas en el inicio de la rampa que los llevaría a la salida. Ahora, salió del lugar donde estaba y disparó. 

Se quedaron petrificados durante unos segundos mientras el rayo blanco tronaba en el aire hasta impactar en su pecho. Sólo uno de ellos pudo escapar porque resbaló y cayó, rodando fuera de la vista del capitán. Los demás, gritaban mientras agitaban sus antorchas lejos de la pared que los ocultaba, moviendo la luz con gran rapidez. Strumaker miró ahora hacia el gran iceberg que atascaba la salida y vio como Crystal había apagado el mechero, y no podía volver a encenderlo. Sus manos habían quedado blancas del frío y necesitaba hacerlas entrar en calor para que obedecieran sus órdenes; pero después de frotarlas enérgicamente, la luz azul se negaba a reconocer las huellas de la comandante. 

—¡Ven aquí! —gritó Strumaker— ¡A ver si yo puedo volver a activarla! 

Zakhi corrió con Crystal mientras que Narhie se quedó escondida en el túnel oscuro que llegaba por uno de los lados hasta aquella salida bloqueada por el frío. 

—¡Dame la espada! —dijo el muchacho mirando al capitán.

Este sacó el cinturón por el brazo y se la ofreció.

—¡Quiero defenderme! 

La cogió, lo miró unos segundos y salió corriendo hasta colocarse junto a Narhie. Quería proteger a la chica. 

Una flecha voló en el aire, rebotó en la cerámica de las paredes y continuó su camino hacia el final del pasadizo curvo. Crystal se arremetió más en aquel boquete protector al escuchar a la flecha de golpear en la pared, y cuando miró hacia atrás, se había clavado en el hielo.

—¡Nos van a matar! —dijo Crystal.

Strumaker la miró con una pequeña sonrisa.

—Aún no, pero…, ¡qué importa! Hemos venido a morir, ¿recuerdas? 

Una nueva flecha surcó el aire e impactó muy cerca de ellos. Crystal le ofreció el mechero para que el capitán lo activara, pero este negó con la cabeza.

—Ahora no puedes salir —le dijo estrujándola contra él. 

La comandante lo miró.

—Te quiero Losed.

—Yo también —dijo dándole un pequeño beso en los labios mientras una algarabía hizo que ambos miraran hacia la escalera.

Los soldados se acercaban protegidos por escudos que ocultaban todo el cuerpo y hacía imposible utilizar el rayo, mientras el silbido de la flechas provocaba que tuvieran que permanecer ocultos en aquel hueco redondo. Ahora el capitán sacó la pistola y apretó el gatillo esperando que el arma emitiera su sonido de disparo cuando había encontrado su objetivo. Después de unos segundos notó como la vibración se convertía en un ligero pitido y un nuevo chispazo blanquecino volaba en el pasadizo, provocando la caída de un soldado, contorsionándose en el suelo y emitiendo unos sonidos atroces. Pero cuando Strumaker sacó la cabeza, vio cómo los demás no corrían: simplemente se parapetaban en sus escudos y continuaban avanzando porque habían aprendido que aquel artilugio no mataba. 

Ahora miró a la comandante que había observado la misma reacción.

—Moriremos juntos —le dijo despacio. 

Él la estrechó contra su pecho y asintió mirando al frente con una pequeña sonrisa.

21 La Cellisca

Los soldados se acercaban cada vez más, con sus cuerpos protegidos por unos escudos grandes que permitían que, agachados, pudieran seguir avanzando hacia los fugitivos. Habían aprendido que aquella arma no mataba y que tampoco podía disparar contra objetos inanimados. El capitán y Crystal se arrebujaban en el hueco que había dejado en la pared una gran puerta, desaparecida en estos momentos, y Narhie y Zakhi permanecían detrás de ellos en un pasaje oscuro, cerca de la entrada, cubierta por un gran témpano de hielo. El chico había desenvainado la espada y esperaba que los soldados llegaran hasta ellos.

Strumaker conseguía contener a los primeros atacantes que avanzaban lentamente hasta descubrir a un grupo que, en retaguardia, subían las escaleras. El capitán no sabía cuántos eran pero calculó unos diez, que subían detrás de esta primera avanzadilla, muchos de ellos protegidos también con aquellos grandes escudos. De vez en cuando, conseguía abatir a algún soldado que había sacado la cabeza un momento y que la pistola de los visitantes de las estrellas había conseguido colocar en su punto de mira.

Strumaker miró a la comandante y observó que había cogido el puñal y lo mantenía fuertemente en su mano. Entonces, le correspondió a una leve sonrisa cuando un griterío detrás de ellos llamó su atención. 

—¡Es Zakhi y Narhie! —dijo Crystal que observó cómo el muchacho se batía con uno de los soldados que había salido por el pasadizo oscuro donde estaban escondido.

La comandante comprendió que la escalera del otro lado, la que habían dejado abajo a su izquierda, llegaría también a aquella salida pero por el lado contrario. ¡Cómo no lo había pensado antes! 

Strumaker salió un momento de su escondite y disparó su arma mientras sendos rayos viajaban desde su pistola al pecho de los asaltantes que caían fulminados a los pies de Zakhi y Narhie. Ahora, aprovecharon el repliegue de los que venían detrás para salir corriendo y esconderse en el hueco del otro lado del pasadizo, enfrente de donde estaban el capitán y la comandante. El chico estaba herido y de un tajo en uno de sus brazos manaba sangre que le goteaba por el puño de su gabán de piel. 

—¡Está herido! —dijo Crystal.

Strumaker disparaba hacia uno y otro lado mientras que las flechas volaban buscando su vida y rebotaban peligrosamente en las paredes blancas, sacando pequeños trozos de hielo cuando impactaban con sus afiladas puntas. Los chispazos del arma reverberaban en la caja de resonancia que formaba el pasadizo y tronaban como un relámpago en la noche, aunque había dejado de tener aquel carácter mágico y extraño que antes hacía que todos huyeran.

—¡Quédate aquí! —dijo Strumaker—. ¡No te muevas! 

—¡Adónde vas Losed! 

—No te preocupes. A mí no me matarán; me quieren vivo —dijo para conformarla.

Salió del escondite y se colocó con su pistola en el centro del pasadizo, disparando a uno y otro lado a todo lo que se movía, y aunque en un primer momento esto desconcertó a los soldados, luego sólo consiguió que permanecieran agachados detrás de sus escudos, sin retirarse. Una flecha voló cerca de la oreja de Strumaker y su sonido fue perfectamente audible mientras que sus sentidos hacían creer que toda la acción estaba ocurriendo muy despacio. Se volvió y observó a un soldado que había venido por la galería donde habían estado escondidos Zakhi y Narhie. Al dispararle con su arco, había soltado su escudo y este había caído al suelo. El hombre se quedó atónito un momento cuando se vio desprotegido frente al visitante de las estrellas que lo apuntaba con su arma. Pero unos instantes después, el pánico tomó el relevo de su cuerpo y se giró para salir corriendo hacia el pasadizo que lo había traído allí. 

Strumaker disparó e hizo que el rayo blanquecino iniciara su vuelo para impactar en la espalda del soldado que quedó petrificado un momento cerca del tapón de cristal de hielo que cubría la entrada. Su cuerpo, estirado, cayó sobre una de sus agujas que colgaba del techo y provocó que toda la energía de la descarga se transmitiera a aquella estalactita helada. Desde esta, una luz cegadora abrazó a todo el témpano que aumentó tanto su calor de manera súbita, que estalló en miles de trozos que salieron despedidos por todo el túnel. Strumaker cayó al suelo y luego empezó a arrastrarse desesperado hacia donde estaba Crystal, que le extendía la mano para ayudarlo porque un torrente de agua que se había contenido durante unos segundos en aquella bolsa helada, corría por el pasadizo e iniciaba la curva que los llevaría a las escaleras.

—¡Agárrate! ¡Agárrate! —le decía Crystal que había conseguido asirlo por las ropas.

Con este apoyo, Strumaker consiguió colocarse detrás de la pequeña tarima que aguantaba el hueco donde la comandante estaba protegida y se cogía, todo lo fuerte que podía, a una de las esquinas de aquella hornacina. 

—¡Agárrate fuerte! —le gritaba Crystal mientras luchaba por mantenerlo sujeto.

—¡Nooo!, ¡suéltame, nos arrastrará a los dos! —gritaba Strumaker.

Pero la comandante lo atrapó de la indumentaria y, apoyando sus pies en uno de los bordes, ayudaba a aguantar a aquel cuerpo que intentaba ser arrastrado por un torrente de agua y trozos de hielo que corría por el pasadizo llevándose todo lo que encontraba a su paso. Los demás se remetieron en su oquedad, lo más profundamente posible, para evitar que aquel río los atrapara, al tiempo que veían cómo los soldados y sus enseres eran llevados hacia las profundidades de los túneles entre gritos espantosos y manos que intentaban, con desesperación, aferrarse a la vida. Observaban los rostros desencajados de los hombres que, gritando, aumentaban su velocidad conforme avanzaba por las escaleras, hasta ser tragados por el hueco más oscuro y profundo del pasadizo. Finalmente, en pocos minutos las aguas menguaron y volvieron a quedar reducidas a un hilo de líquido en uno de los extremos del corredor, con abundantes trozos de hielo esparcidos por el suelo. 

Strumaker miró a Crystal que tenía los ojos cerrados y respiraba agitadamente. Estaba agotada cuando soltó al capitán mientras este también recobraba el aliento. Zakhi y Narhie los contemplaron asombrados durante unos segundos para luego mirar hacia arriba porque una claridad con una luz distinta les había llamado la atención: un cielo azul, con algunas nubes pequeñas, había entrado por el hueco que el tapón de hielo tenía oculto al otro lado. La puerta con el exterior se había abierto.

Los visitantes de las estrellas siguieron las miradas de Narhie y Zakhi hasta descubrir boquiabiertos la luz del mundo. Desde hacía mucho tiempo, sus ojos se habían acostumbrado a aquella claridad mortecina que daban las bujías de los subterráneos y se quedaron paralizados durante unos segundos observando el cielo azul que contenía algunos algodones pequeños que recorrían el cielo. Un chorro de aquel resplandor penetraba en el túnel dejando un camino imaginario por donde salir de allí. Pero entonces, Strumaker se dio cuenta de algo.

—¡He perdido la pistola!, ¡mierda!, ¡he perdido la pistola! —gritaba poniéndose en pie y buscando en torno a él con desesperación, mientras intentaba controlar las enormes tiritonas que le producía el estar completamente mojado.

Todos se incorporaron y buscaron con la vista a su alrededor hasta que Crystal observó que Strumaker apenas podía tenerse en pie. Un frío glacial penetraba por la abertura que había dejado el témpano de hielo y sus ropas mojadas les producía un temblor que no podía controlar.

—Debes ponerte ropa seca o a la intemperie, te congelarás —le dijo acercándose a él y ayudándole a subir hacia la salida. 

—Pero… la pistola nos ha salvado la vida y…

—Tenemos que buscar ropa seca —le dijo mientras miraba a los demás que parecían encontrarse bien.

La herida de Zakhi había dejado de sangrar y el chico apenas le prestaba atención. Ellos tres sí estaban secos, porque se habían protegido de la avalancha resguardados en aquellos anaqueles vacíos que, en otros tiempos, albergarían unas puertas que hacía mucho que estaban desaparecidas. Strumaker temblaba mientras subían hacia la salida chapoteando los pies en el agua, cuando recordó algo y se echó mano al bolsillo. Se tranquilizó al comprobar que el mechero permanecía en los más profundo de la faltriquera. Lo cogió y se lo dio a la comandante.

—Toma, guárdalo.

Permanecieron un momento cerca de la entrada, próximos a un pasadizo oscuro que se encontraba a su izquierda, por el que subía una brisa suave y cálida procedente de las entrañas de la tierra, y que contrastaba con el viento helado que provenía del exterior. Un soldado permanecía inconsciente en uno de los rincones, víctima de alguno de los disparos del capitán. Strumaker, con los dedos temblorosos, comenzó a despojarlo de sus ropas mientras los demás lo ayudaban. Tendría que ponerse ropa seca para salir al exterior o en unos minutos apenas podría moverse del frío. Luego, se desnudó completamente para colocarse después la vestimenta del atacante. Una vez que hubieron terminado, la comandante observó al soldado:

—Morirá de frío —dijo Crystal sin mirar a Strumaker. 

Arrastraron el cuerpo más profundamente, buscando algo del calor que ascendía por el pasadizo y lo cubrieron con el gabán que había tenido Strumaker que, aunque mojado por fuera, estaba aún seco en su interior. Aquellas prendas de piel tenían un recubrimiento de grasa que los hacía prácticamente impermeables. 

El movimiento de cambiarse de ropa y arrastrar al soldado, les había hecho entrar en calor y provocó que se encontraran mucho mejor. Pero tanto Narhie como Zakhi no entendían muy bien aquellas acciones con el soldado para salvarle la vida. Apenas colaboraron en poner el cuerpo lejos de la fría entrada y miraban desconcertados las acciones de los visitantes de las estrellas.

—Es un diablo del frío…, ¿por qué salvarlo? —dijo Zakhi.

Crystal lo miró y luego puso sus ojos en Narhie.

—Dile que… la vida debe conservarse. Toda vida debe preservarse, salvo que sea imprescindible para salvar la propia o la de los tuyos. Si puede vivir, ¿por qué tiene que morir? 

Cuando lo tradujo, Zakhi quedó aún más confundido. No respondió pero sí lo hizo Narhie. 

—Él nos hubiera matado sin pestañear —dijo mirando al cuerpo en el suelo, tapado con el gabán de Strumaker.

Crystal la miró a los ojos.

—Esa es la diferencia entre él y nosotros.

Una ráfaga de viento cortante entró por el hueco que antes ocupaba el carámbano de hielo al tiempo que algunas voces se escuchaban en el fondo del pasillo, por el lugar por donde habían sido engullidos los soldados. Parecía que algunos se habían salvado y quizá volverían para intentar darles caza. Todos se miraron y luego pusieron sus ojos en la entrada.

—¡Vámonos! —dijo Strumaker. 

Zakhi devolvió la espada al capitán mientras este cogió el arco del soldado y se lo dio al chico. Ahora todo el grupo ascendió la escalera para salir al exterior. 

Llevaban caminando varias horas por un paisaje indescriptible. Crystal miraba absorta a su alrededor queriendo empaparse de un teatro natural como nunca había imaginado. Aquella era la naturaleza en el estado más salvaje y primigenio que había podido contemplar nunca. Enormes montañas nevadas rellenaban todo el horizonte con el fondo azul del cielo detrás, que provocaban un realce de colores que le impresionaba a cada paso. Abetos inmensos tapizaban las faldas de las montañas creando un manto verde hasta media cumbre donde el frío sería ya tan intenso que formaba una línea imaginaria para la vida. Numerosas aves surcaban los cielos y desde hacía más de una hora, caracoleaban por senderos entre los gigantes del bosque, cuya nieve algo más pisoteada por los animales, permitía el paso con mayor comodidad. Era realmente difícil avanzar a través de aquellos algodones blancos que hacían hundir los pies hasta casi la cintura, pero finalmente, después de luchar un tiempo para descender un monte pequeño, habían penetrado por una pequeña vaguada que los llevaría por caminos algo menos empinados entre las montañas. También había disminuido la cantidad de copos depositados en el suelo y los animales habían trazado algunos caminos que facilitaba el desplazamiento. 

Zakhi se paraba, de vez en cuando, para contemplar el sol y orientarse. Crystal y Strumaker habían intentado ponerse en contacto con Candy, pero hacía ya muchas horas que no sabían nada de ella. El capitán temía haberse perdido y aunque el chico decía que sabía hacia donde estaba el mar, manifestaba también desconocer a qué distancia de este se encontraban. Crystal había calculado el tiempo que habían andado con los caballos desde que llegaron al puerto llevados por el Llomura, una vez que se introdujeron en el continente a través del río, e intentó calcular también la distancia que habrían podido recorrer dentro de la ciudad de los diablos del frío.

—Pueden ser más de ochenta kilómetros —dijo susurrando a Strumaker mientras Narhie y Zakhi caminaban delante de ellos. 

El hombre asintió mirando a la comandante. Luego añadió:

—Si no contactamos con Candy, moriremos de frío. No podemos recorrer esa distancia en esta latitud; y eso suponiendo que vayamos en la dirección adecuada —dijo con una pequeña sonrisa.

Luego miró al cielo.

—La noche se nos echa encima y la temperatura bajará muchos grados —dijo arrebujándose en la pelliza porque el viento helado parecía cortar la piel—. Debemos buscar un sitio donde guarecernos.

Continuaron andando mientras Crystal no paraba de ensimismarse con el paisaje. Veía los troncos enormes que atravesaban el suelo helado, depositando sus pies en aquellos reinos con una potencia como jamás había visto, y por más que hacía recorrer la vista por todo su alrededor, no se veía la mano del hombre por ningún lado. Recordaba su mundo en su vida anterior, como lo llamaba Strumaker, y este parecía no tener nada que ver con aquel. El viento helado y con una limpidez extraordinaria, corría por valles y colinas impolutas e inmaculadas, sin que la huella humana hubiera alterado su evolución natural. De pronto se paró:

—¡Mira! —le dijo al capitán.

Todos detuvieron su paso y colocaron sus ojos en la dirección que Crystal les señalaba. 

—¡Un oso blanco! 

Un enorme oso recorría la falda de una montaña, despacio, sabiéndose dueño y señor de aquellos feudos. Pero entonces, también él se detuvo y, por un momento, miró a aquellos extranjeros que habían invadido su tierra.

—Un oso blanco… ¿por aquí? —dijo Strumaker sin creer todavía lo que estaba viendo.

—Eso quiere decir… —titubeó un momento— que esta zona es muy… fría.

Detuvo unos segundos su conversación y miró a Crystal.

—Y además, no tengo la pistola —dijo observando el cielo durante un momento para contemplar un azul algo oscuro porque el sol iniciaba un lento declive. Ahora volvió a poner los ojos sobre la comandante—. Si ese bicho no tiene miedo a los hombres, podemos tener dificultades.

Narhie se acercó.

—Zakhi quiere saber qué pasa. Han visto un oso blanco y dice que hay muchos por aquí. No sabe por qué se extrañan tanto. 

—¿Los cazan? —dijo Strumaker.

Cuando la chica le preguntó, Zakhi negó con la cabeza.

—Nadie se adentra en el país subterráneo de los Wadjas y mucho menos en su territorio helado.

Los visitantes de las estrellas se miraron.

Continuaron andando y Strumaker le animó a que le dijera lo que sabía de aquellas tierras.

—No mucho —dijo—, sólo las historias que contaban los hombres que llegaban al puerto. La mayoría de ellos únicamente llevaban o traían mercancías y esclavos a los diablos del frío, y apenas sabían nada. Otros, sin embargo, decían muchas cosas de estas tierras cuanto menos,… increíbles. 

—¿Y los osos? 

—A veces han atacado a los hombres cuando caminaban con las bestias hacia la entrada del país de los Wadjas, pero es raro porque suelen vivir más en el interior, donde nadie puede sobrevivir —ahora miró a todos—. En el sitio donde… estamos.

Su rostro apesadumbrado se cambió en unos segundos, intentando aparentar una animosidad que apenas tenía.

—Pero saldremos adelante con… esa amiga vuestra, que se llama Candy. Ella nos sacará de aquí, ¿no es así? —dijo mirando al capitán.

—Esperemos —respondió.

—Cree que es posible —tradujo Narhie.

Continuaron andando hasta subir un pequeño repecho y descubrir una enorme explanada helada. Sólo pequeños arbustos parecían pervivir en aquellas latitudes, y sin el abrigo de las montañas, el viento cortaba la piel cuando se movía en aquel espacio abierto. Se colocaron las capuchas y enterraron sus manos en los amplios bolsillos de sus gabanes, andando con el aire dándoles en la cara y agachando un poco sus cabezas para intentar mantener el calor de los cuerpos. Strumaker descubrió, en el fondo de su chambergo de piel, una pequeña tea que tendría el soldado al que le quitaron la ropa. Crystal observó el cielo y su semblante tradujo preocupación cuando miró a Strumaker.

—Se está haciendo de noche y se aproxima una tormenta— dijo mirando en torno a ella y contemplando unos nubarrones oscuros que se desplazaban rápidamente sobre sus cabezas—. Tenemos que encontrar algún sitio para resguardarnos.

Miraron a todos lados pero sólo descubrieron una enorme llanura.

—¡Pregúntale a Zakhi si vamos en buena dirección! —grito Strumaker por encima del viento helado.

—¡La dirección es la correcta! ¡Antes de irse el sol, he cogido unos puntos de referencia! —respondió al capitán—. ¡El mar está hacia allá! —dijo señalando en la dirección en que caminaban. 

Continuaron andando mientras notaban que el frío aumentaba y sus cuerpos parecían ir respondiendo cada vez con más dificultad porque las bajas temperaturas agarrotaban los miembros y les hacía muy difícil el seguir avanzando. Crystal miró al cielo cuando los últimos rayos de luz iban atravesando el horizonte y las nubes oscuras rellenaban el firmamento. No se había equivocado en cuanto al tiempo y recordaba su pasión, en la otra vida, por la montaña y cómo los cambios meteorológicos eran muy repentinos en las alturas del mundo. Pero ahora pensaba que en aquellas extrañas tierras, la veleidad de su clima era mucho mayor. Miraba con miedo cómo empezaba a nevar con unos copos finos y cortantes que golpeaban la piel que se exponía a la intemperie, y cómo la claridad se perdía por momentos.

—¡Viene una cellisca! 

Strumaker detuvo la marcha mientras buscaba una solución. 

—¡Qué ocurre! —preguntó Narhie.

—¡Tenemos que buscar un refugio! ¡Viene una cellisca y podríamos morir de frío si no nos ponemos a cubierto! 

Narhie miró y vio un pequeño montículo que se había formado por el acúmulo de nieve que se había producido cuando el viento la esparcía por la llanura y había encontrado un obstáculo.

—¡Allí! —dijo mientras soplaba cada vez más fuerte la tempestad y lanzaba un agua nieve contra todo lo que estaba en aquella llanura. 

Strumaker miró a su alrededor y observó cómo el aire levantaba el polvo helado del suelo y lo hacía correr a gran velocidad por la meseta. No estaba nevando; era el viento el que usaba a la nieve como proyectiles diminutos y creaba aquel ambiente propio de las zonas polares que ellos conocían de su vida anterior. Ahora comprendía cómo podía haber osos blancos en aquellas zonas, más propias para aquellas criaturas que para los hombres. 

Golpeó repetidamente su interfono con la esperanza de que Candy pudiera sacarlos de aquella situación pero nadie respondía. 

—¡Por aquí! —gritó Narhie, dirigiéndose hacia aquella pequeña elevación.

Strumaker la miraba asombrado hasta que entendió la intención de la chica cuando comenzó a excavar en la nieve.

—¡Espera! —dijo gritando mientras se acercaba a la muchacha que, con las manos liadas en los bajos de la zamarra, quitaba la nieve para dejar una pequeña entrada—. ¡Irá mejor con esto! 

El capitán sacó el mechero y encendió el hilo de luz azul que apenas podía distinguirse entre la ventisca y comenzó a derretir la nieve que, como si se tratara de mantequilla, se rompía en grandes trozos que sacaban con las manos liadas en las pieles de sus gabanes. El dolor en las zonas expuestas era espantoso. Los miembros iban congelándose a un ritmo vertiginoso mientras Strumaker luchaba por continuar derritiendo el hielo y sacar trozos grandes al exterior, hasta que un hueco, que iba ocupando su cuerpo, se iba formando delante de él. Ahora el capitán se introdujo dentro y con los pies, arrastraba otros pedazos helados que los demás retiraban de la entraba. 

Después de unos minutos interminables, fueron introduciéndose en aquella cueva artificial mientras el viento helado llevaba granos de nieve en todas las direcciones y ululaba con una intensidad impresionante. Desde dentro, continuaron recortando trozos de hielo que iban sacando fuera hasta llegar a una zona de piedras. Era el montículo sobre el cual se había depositado la nieve para formar aquella pequeña montaña helada. Pero el lugar que habían conseguido excavar, era suficiente para que todos pudieran resguardarse de la tempestad que las montañas habían volcado sobre ellos. 

Estaban exhaustos en el momento en que se acurrucaron respirando agitadamente y con los vahos de su aliento condensado delante de sus bocas, cuando Crystal miró a su alrededor:

—¿Y… Narhie? 

Zakhi, sentado en un hueco de la cueva helada, estaba con los ojos entornados intentando recuperar el aliento. No entendió el comentario de Crystal pero sí escuchó el nombre de la chica. Inmediatamente abrió los ojos de par en par y se arrastró para salir afuera. Strumaker salió detrás de él porque la muchacha había desaparecido.

PARTE CUATRO

LA HUIDA

22 La Vuelta

La encontraron adormilada sentada en el suelo. La resistencia de su cuerpo casi había llegado a su fin porque el frío la iba paralizando poco a poco. En medio de la ventisca, un bulto sin forma estaba a punto de tumbarse completamente para morir de manera plácida, pero Zakhi fue el primero en encontrarla. 

—¡Aquí! —gritó.

Cuando Strumaker llegó, vio cómo el chico intentaba tirar de ella hacia la cueva que habían excavado en la nieve. Juntos, arrastraron a Narhie, que apenas podía moverse, hasta la entrada de la oquedad donde Crystal los esperaba para ayudar a introducirla en su interior. Lucharon contra las garras del frío que pretendían atraparlos en la cellisca para siempre, hasta que su determinación hizo que lograran introducirse dentro. Luego se acurrucaron muy juntos, cubriéndose todo el cuerpo con aquellas pellizas de cuero que traían desde la ciudad de los Wadjas, mientras el aire fuera zumbaba buscando alguna vida que pudiera ser destruida por su helor.

—Mo…rire…mos de frío —dijo Crystal castañeteando los dientes.

Strumaker acumulaba, con los pies, restos de nieve en la entrada hasta dejar un pequeño hueco mientras que en el exterior, el viento barría la explanada con una intensidad creciente y la temperatura descendía más y más. Luego, cogió la espada que había dejado en el fondo de la cueva y abrió un pequeño hueco en el techo del habitáculo para poder renovar el aire. 

—Hace mu…cho frío —dijo Zakhi con unos temblores que su cuerpo intentaba controlar.

Strumaker extrajo del bolsillo la pequeña tea que tenía en el bolsillo de su gabán y, luchando contra los temblores, la colocó en una de las paredes, pinchada en la nieve. 

—Dame el cu…chillo —le dijo a Crystal.

Cortó un trozo de tela de su camisola y forró un pequeño hueco de una de las piedras que formaba la pared más profunda del cubículo, para luego coger la tea y, en este recipiente provisional, depositar todas las raspaduras que pudo extraer de la parte más abultada. Un fuerte olor conocido se difundió en el interior.

—¿Petróleo? —dijo Crystal.

—Sí, parece que los Wadjas lo usan para hacer… fuego. Han encontrado algu…nas bolsas superficiales y lo utilizan para ilumi…narse. 

Luego, calentó las raspaduras con el mechero hasta conseguir una pasta pegajosa a la que adhirió una tira de tela a modo de mecha. Una llama pequeña comenzó a arder, primero con un humo oscuro que buscaba la salida por el hueco que el capitán había hecho en el techo, para, más adelante, brillar con una luz rojiza y más limpia, que sacaba de las tinieblas al lugar donde se encontraban. Las paredes de hielo reflejaban la claridad carmesí y le daba un tono cálido a todo el lugar que contrastaba fuertemente con la frialdad que sentían. Strumaker miró hacia afuera donde los pequeños huecos que habían dejado para poder respirar se habían teñido de una ausencia de colores porque la noche había llegado. Únicamente un viento inmisericorde barrisqueaba la explanada por donde el grupo se había movido momentos antes. El agotamiento y aquel calor suave iban haciendo mella en sus cuerpos y se fueron quedando amodorrados. En su duermevela, Strumaker pensó que quizá no despertaran porque aquel frío los llevaría a una muerte placentera, pero… estaba tan cansado que se abandonó a su suerte y también él, se quedó profundamente dormido.

Cuando abrió los ojos, Crystal lo estaba mirando. Durante unos segundos, contempló extrañado el lugar hasta que recordó dónde se encontraba. Se incorporó levemente y comprobó que Narhie y Zakhi estaban atrapados por el dios del sueño y que la temperatura dentro de la cueva que habían excavado en la nieve, era suave. Los pies habían dejado de dolerles y cuando se los tocó, no estaban demasiado fríos.

—¿Estás bien? —le preguntó a la mujer.

Crystal hizo una tenue mueca de sonrisa.

—Estoy viva. Estamos vivos. Eso es suficiente.

Abrió su gabán y el de Strumaker, y formaron una sola pieza para arrebujar sus cuerpos de manera que el calor de uno reconfortara al otro. Crystal había observado que Narhie y Zakhi habían hecho lo mismo y estaban casi fundidos, buscando el calor de sus cuerpos. Esbozaba una sonrisa cuando recordaba el pudor de la chica al negarse a desnudarse y a bañarse en la charca delante de todos, y pensaba que el afán de sobrevivir había conseguido dejar a un lado aquellas cuestiones. Sus mejillas, discretamente rojas, hablaban a las claras de que estaban bien. Acurrucada junto al capitán miró por el hueco oscuro que habían dejado como respiradero, y aunque no se veía nada, escuchaba con claridad la fuerza del viento en el exterior que llevaba el polvo de nieve de un lado a otro. Pensó que la temperatura tendría que ser tan baja que sólo podrían sobrevivir animales muy adaptados a aquellos lugares.

Ahora miró a la llama que, muy pequeña, brillaba manteniendo un calor plácido dentro del lugar.

—¿Qué te dijo Shuso? —le preguntó.

Strumaker dudó unos instantes. 

—Estuve hablando con él gran parte de la noche —dijo mientras jugueteaba con algo en sus manos. 

Crystal vio que era la pulsera del soldado muerto.

—Maldito cabrón —dijo con lágrimas en los ojos mientras aquel aro se colaba entre sus dedos.

Ahora miró a la comandante.

—A pesar de todo lo que ha pasado, repetía, una y otra vez, que nunca pensó en hacerle daño a Dara ni a ninguno de nosotros. Sólo la usó para que le hiciéramos caso porque no quería morir allí arriba— dijo mirando levemente al techo del habitáculo. 

El viento sonaba en el exterior con una fuerza constante y ambos podían escuchar cómo asolaba la superficie de aquella meseta sin dejar de atormentar, ni un solo momento, a los seres que allí habitaban. Pero la temperatura en el interior era agradable. Strumaker sopló sobre la vela y la apagó. 

—Es peligroso que aumente mucho el calor aquí dentro. El techo se desplomaría sobre nuestras cabezas y acabaríamos de nuevo a la intemperie. Es suficiente con mantener unos pocos grados. Además, debemos ahorrar combustible porque no sabemos cuántas horas queda de oscuridad.

Crystal se pegó aún más a su cuerpo y remetieron las pellizas para intentar mantener el calor.

—¿Qué te dijo Shuso? —le volvió a preguntar.

—Ya te lo he dicho…

—No. Cuéntame toda la conversación.

Esperó un momento, mientras recomponía sus pensamientos y veía dentro de su cabeza la imagen de Shuso, casi amortajado, encima de una camilla mugrienta. A él, lo habían llevado desde su celda a empujones hasta una pequeña sala donde el soldado casi agonizaba. Dos esclavos lo habían traído, tapando sus bocas y sus narices con unas mascarillas blancas. Yosk le había dado otra y le dijo que no se la quitaran porque habían observado que el mal de Shuso tardaría más tiempo en propagarse con este atuendo. El capitán de La Peregrino pensó, con una pequeña sonrisa, que habrían descubierto la contaminación nuclear por inhalación, una de las más peligrosas. Quizá habían visto morir a muchos de los esclavos que obligaban a manejar aquellas sustancias, y que aquellos que se protegían de la inhalación de polvo radiactivo, conseguían vivir más tiempo. 

—Estamos en la tierra, ¿sabes? —le dijo de sopetón.

—Sí, eso ya lo sé, pero…

—Es seguro que estamos en la tierra —le interrumpió el capitán.

—Ya lo sé, pero ¿en qué época? 

Strumaker la miró buscando su cara en la oscuridad, pero sólo notaba la respiración de ella en su cuello.

—En el futuro.

—¿En el futuro? 

—Bueno. Ahora es nuestro presente, pero hemos vuelto a la tierra años después de partir. Hemos regresado a casa… mucho tiempo después. Todo nuestro mundo, en nuestra vida anterior, ya ha desaparecido. Todo lo que conocimos, ha muerto y nada, ni siquiera su recuerdo, permanece.

Los dos quedaron callados unos momentos.

—Pensé —dijo Crystal con voz cadenciosa— que Candy había encontrado un agujero de lombriz y que habríamos viajado en el tiempo.

— Eso mismo pensé yo, pero no; no encontró nada porque los puentes de Einstein—Rosen, no existen. Es sólo una hipótesis que no puede confirmarse. Le dijimos a Candy que volviera, y eso es lo que ha hecho; ha regresado sobre nuestros pasos y ha encontrado de nuevo la tierra, pero… años o siglos después, no lo sé exactamente.

Una sonrisa apareció en su rostro y su sonido, se escuchó en la oscuridad.

—¿Te ríes? —le preguntó Crystal.

—Es que es gracioso. Vinimos a morir. Nos mandan al matadero y… vivimos una nueva vida. 

—Vinimos a probar teorías científicas…

—¡Vamos!, no digas tonterías.

—Bien… —balbuceó Crystal—, de acuerdo. Lo importante no era lo que nos decían, sino el fondo de todo aquello.

—Exacto. El dinero que movió, el poder que generó…

—Pero, nosotros también disfrutamos de ese poder, ¿no? 

Strumaker pensó un momento.

—Quizá tengas razón. En cuanto a mí, prolongó una vida que ya no tenía sentido, y me ha dado una oportunidad… única. Hemos conocido algo que nadie ha imaginado siquiera, algo extraordinario… Y además —volvió a sonreír—, hemos sobrevivido a todos aquellos que nos mandaron a morir a las estrellas; aunque… —un nudo se le hizo en la garganta—, muchos no lo han conseguido —dijo pensando con Shuso, Dara y en su amigo Camilo. 

Un silencio se hizo por un momento, mientras arreciaba el viento en el exterior. La temperatura del habitáculo parecía haber disminuido un poco y ambos unieron más sus cuerpos. Se recompuso un poco de sus recuerdos y le preguntó a la comandante:

—¿Y en cuando a ti? 

—Ya te lo dije. No podía soportar la vida que llevaba, aunque… últimamente echo mucho de menos a mis hijos —suspiró levemente—. No puedo remediarlo: cuando duermo pienso en ellos y, muy frecuentemente, aparecen en mis sueños. Ahora, ya no están y… me preocupa haber perdido sus inquietudes, sus sueños. Quizás he malgastado sus vidas para poder recuperar la mía —calló un momento intentando evitar las lágrimas—. Un poco egoísta, ¿no crees? —dijo con la pena apretándole la garganta. 

Strumaker no contestó. Sentía los temblores de la comandante mientras lloraba en aquel habitáculo de hielo que los mantenía calientes, cuando todos los alrededores de la pequeña elevación nevada eran barridos por el soplo helado de las montañas. Luego, la imaginaba secándose las mejillas.

—Dime todo lo que te dijo Shuso —dijo aspirando el líquido de su nariz que había sido generado por las lágrimas. 

—En Ustabad, los atendieron muy bien —continuó narrando el capitán—. Les trataron a cuerpo de rey mientras les sacaban toda la información que podían. 

Se volvió un momento intentando contemplarle el rostro.

—Me contó que cuando Asfton, el gordo, se dio cuenta de que podía tener alguien valioso para los diablos del frío, lo vendieron a Yosk para que los trasladara al país de los Wadjas. 

Se movió un poco porque el frío iba penetrando, poco a poco, en todos los huesos del cuerpo ya que la temperatura del habitáculo se hacía más fría por momentos. Cogió el mechero y volvió a encender la pequeña luciérnaga que hacía temblequear las sombras de todos en aquel cubil. Miró a Zakhi y a la chica que permanecían con los semblantes plácidos pero apelmazando sus cuerpos, uno contra otro, formando un bulto único de manera que el calor de la vida no se les escapara.

Ahora miró a Crystal cuyos ojos irritados traslucían la pena que había soportado con sus recuerdos y que las lágrimas habían intentado limpiar. 

—Pero antes de venderlos al rey de los Wadjas —continuó Strumaker—, quizá Yosk ya pensó en que estos extranjeros tenían conocimientos muy útiles para sus propósitos y tuvo la idea de usarlos para tomar el gobierno en aquel país subterráneo. Shuso me contó que el capitán del Llomura sabía de aquel rayo blanco que podría cambiar la historia del país de los diablos del frío. Pero algo torció sus aspiraciones: Dara y Shuso enfermaron poco después de que Phado los usara para intentar arreglar el fuso núcleo.

La temperatura, lentamente, comenzó a aumentar y tanto Crystal como el capitán empezaron a sentirse algo mejor. Oían los soplidos del frío que sonaban a través del pequeño agujero que mantenían abierto para renovar el aire, y el hombre cogió de nuevo la espada para dejar expedito el hueco del techo que, con pequeños copos de nieve arrastrados por el viento, amenazaba con cerrarse.

—Creo que luego, cuando nos vio en el Llomura, recuperaría la idea de tener de nuevo a extranjeros que le ayudaran a conseguir el poder. Nos entregaría a los Wadjas, y una vez en el país subterráneo, nos obligaría a ayudarlos con nuestras armas. 

Suspiró un momento y luego continuó:

—Creo que esa fue la sucesión de acontecimientos; el relato de lo que ocurrió. 

La comandante se revolvió un poco en su postura. 

—¿Por qué necesitan arreglar el fuso núcleo? —preguntó.

—Parece que desde hace muchos meses, el rendimiento de aquellos artilugios ha bajado mucho. Shuso no estaba seguro, pero creía que el combustible se iba agotando después de muchos años de funcionamiento. 

—Pero ni Shuso ni Dara sabían nada de energía nuclear, ¿no? —interrumpió la comandante.

—No mucho, pero los querían para que descifraran unos documentos que habían encontrado en las excavaciones. Sabían que había nuevos túneles donde se habrían almacenados depósitos de material radiactivo, pero no tenían ni idea del lugar. Querían que Dara y Shuso los ayudara a interpretar aquellas hojas escritas que no entendían, y que les daría información sobre la zona donde estaban estos nuevos depósitos que les permitiera seguir produciendo el calor de la ciudad de los Wadjas. Pensaban que el combustible estaba agotado, por lo que habría que encontrar más.

Miró al suelo, mientras los recuerdos de la conversación con Shuso, volaban por su mente.

—Los mantuvieron encerrados en su celda día y noche, hasta que lograran descifrar los documentos; pero la zona estaba muy contaminada y enfermaron pronto. Dara murió antes y aunque a Shuso lo trasladaron a otro sitio para mantenerlo vivo más tiempo, su salud siguió deteriorándose hasta el estado en que lo encontramos.

Detuvo un momento el relato porque un ruido fuera pareció llamar su atención. Una rama se había atascado en el techo de la pequeña elevación nevada y había volado lejos, cuando el viento consiguió desprenderla de nuevo. 

—Pero gracias a estos informes, descubrieron muchas cosas —añadió.

Crystal lo miraba confundida hasta que Strumaker dio un respingo y se interrumpió a sí mismo, para mirar a la comandante.

—A propósito: ¿sabes que no es un reactor nuclear lo que hay ahí abajo? —dijo el capitán señalando el lugar por donde suponía que habían venido.

Crystal no contestó y esperó a que el hombre se respondiera a sí mismo. 

— Es un AGP.

—¿Un AGP? 

—Sí, un Almacenamiento Geológico Profundo de residuos de alta actividad o de semiperiodo largo. Un antiguo cementerio de residuos nucleares de vida larga. Aprendieron a captar, mediante tuberías de cobre, el calor residual de este combustible gastado y lo usan para obtener la temperatura suficiente para poder vivir en aquellas zonas tan frías. No saben usar la electricidad, como hacían las generaciones anteriores, sólo aprovechan el calor que producen estas substancias tan peligrosas. 

Quedaron un momento en silencio.

—Para eso usan a los esclavos… —pensó la comandante en voz alta.

—Los necesitan para manejar los residuos radiactivos y para excavar nuevos túneles. Buscan galerías donde pudiera estar el material almacenado; residuos nucleares de vida larga, los únicos que permiten aprovechar su calor.

Miró a Crystal.

—Todo el complejo, es un antiguo cementerio nuclear. 

La comandante dudó unos instantes.

—Pero…, parecían estaciones de metro —agregó la mujer.

—Los trenes varados y las estaciones, son parte de una pequeña ciudad subterránea donde se almacenaba los residuos nucleares de muchos países del mundo. Es un AGP.

Crystal quedó pensativa un momento. En su cabeza daban vueltas todas aquellas respuestas que, además, le iban generando nuevas preguntas.

—En nuestra vida anterior, la energía nuclear se había desestimado hacía ya muchos años. Nadie hablaba de ella, y cuando fue posible usar la fusión nuclear¹⁴, los Reactores de Fusión sustituyeron por completo a la fisión nuclear¹⁵. Todo el mundo dio por sentado que la transmutación¹⁶ se había conseguido y que la eliminación de aquellas basuras tan peligrosas, fue un hecho. 

—Esa era la teoría —dijo Strumaker—, pero la realidad fue que la transmutación nunca se hizo. No por motivos técnicos, sino económicos: era demasiado cara y la enorme cantidad de residuos radiactivos que se generaron en los años en que el petróleo estaba agotándose, acabaron siendo enterrados en lugares como este: en el actual país de los diablos del frío. 

—¡Malditos embusteros…! —dijo Crystal apretando los dientes.

Zakhi y Narhie se movieron un poco y la chica abrió ligeramente los ojos. Miró al muchacho dormido cerca de ella, y los cerró de nuevo, remetiéndose más si cabía, entre las ropas. Unos segundos después, su respiración daba cuenta de que había vuelto a dormirse.

—¿Con qué compran a los esclavos? No hemos visto que usen dinero —preguntó la comandante.

—Aunque en Ustabad si usan dinero y Shuso me dijo que esta es casi una prolongación de la ciudad subterránea de los Wadjas, los intercambios comerciales se hacen mediante trueque. Los diablos del frío suministran los metales que son necesarios en la superficie y que encuentran en sus excavaciones. A cambio, Ustabad proporciona esclavos. Han encontrado metales y algo de petróleo, aunque este sólo lo usan en la ciudad subterránea para iluminarse. 

Crystal quedó pensativa unos segundos y luego preguntó:

—¿Qué ponía en aquellas publicaciones? 

Strumaker suspiró levemente.

—Shuso creyó reconstruir todo lo que pasó.

—¿Lo que pasó? 

—Sí —dijo Strumaker—, todo lo que le ocurrió a la tierra para que llegara a su situación actual.

—¿También este frío? 

—Shuso creía que estamos en un periodo glacial, una pequeña glaciación. Recuerdo que estudiando informes de años pasados en… nuestra vida anterior, muchos científicos hablaron de que se avecinaba un enfriamiento global. Algunos lo achacaron a lo que se denominó cambio climático pero otros, sin embargo, lo atribuyeron a fenómenos naturales. El caso fue que, durante muchos años, el clima siguió como siempre, cambiando continuamente y cuando el petróleo se agotó, los Reactores de Fusión proporcionaron la energía que la sociedad necesitaba, de manera que el planeta se olvidó de aquella cantinela. Nadie habló ya del cambio climático.

Detuvo un momento la conversación para mirar sin ver hacia delante.

—Shuso me dijo que el cambio de modelo energético ocurrió durante varios años a consecuencia de la escasez de combustibles fósiles. Las energías renovables ayudaron durante un tiempo; hasta que la energía de fusión nuclear se implantó de manera definitiva, porque, por sí sola, el sol y el aire nunca fueron suficientes para cubrir la enorme voracidad que los países presentaban. Fue también en aquellos años de carencia energética, cuando se reavivó el uso del combustible nuclear de fisión, bajo la excusa de que no producía gases de efecto invernadero. Pocos quisieron pensar en la producción de enormes cantidades de basura atómica, altamente dañinas para la vida, con el resultado de una gran cantidad de residuos radiactivos que acabaron siendo enterrados en sitios como este —dijo señalando otra vez al lugar por donde habían venido.

Ahora miró a Crystal.

—Nunca se hizo la transmutación de los elementos más peligrosos porque era enormemente cara y la cantidad de energía que podía generar era muy pequeña. Simplemente, no era rentable.

Puso sus ojos de nuevo al frente.

—Los Wadjas los descubrirían años o siglos después, y aprenderían a usarlos para calentar su país enterrado entre los hielos. 

Strumaker paró un momento de hablar porque un nuevo sonido se escuchaba en el exterior. El viento había amainado un poco y una tenue luz se divisaba por el agujero que habían dejado de respiradero en el techo. Parecía que comenzaba a clarear y el frío intenso disminuiría un poco si lograban aparecer los primeros rayos de sol. 

—¿Qué es eso? —dijo Crystal asustada y mirando en torno a ella, mientras escuchaba cómo algo se arrastraba fuera. 

Strumaker titubeó un momento.

—Será alguna rama movida por el viento.

La comandante observó de nuevo al capitán para que continuara el relato, aunque el hombre miraba a su alrededor alertado por aquellos ruidos que parecían haberse detenido después de que el viento dejara de azotar la tierra del exterior.

—¿Cómo se llegó a esta situación? —dijo Crystal—. Desde el espacio, vimos un mundo despoblado. Candy no descubrió ninguna ciudad y ni siquiera Ustabad apareció en sus predicciones, lo que me hace pensar que la mayor parte del planeta está deshabitado. Tampoco reconoció nada que se pareciera a nuestra antigua… vida. 

—Gran parte de la tierra actual, está congelada. Vivimos una época glacial, que hace que el nivel de los océanos haya disminuido mucho y que su contorno sea muy diferente. Además, la deriva de continentes¹⁷ habrá provocado cambios en los territorios emergidos y ha contribuido al cambio en el clima. La cantidad de agua congelada y retenida en los glaciares y los casquetes polares son enormes, lo que ha provocado que muchas corrientes oceánicas hayan interrumpido su flujo, lo que añade otros factores para que la meteorología y la morfología del mundo hayan variado mucho con respecto a lo que conocimos. Nada ha perdurado; todo ha cambiado; todo ha muerto…, para nacer de nuevo. 

—Entonces… de los miles de millones de seres humanos que había en nuestra vida anterior, la mayor parte han… desaparecido.

Strumaker asintió mientras la mujer lo miraba.

—¿Shuso consiguió saber cómo ocurrió esa catástrofe? —dijo Crystal con los ojos vidriosos.

—Creía que sí. Le llevaron múltiples documentos sueltos que fue anotando y clasificando para intentar unir un puzle de muchas piezas. Era muy difícil porque mientras que en los primeros tiempos hubo muchas noticias al respecto y consiguió unir mucha información, luego los documentos fueron cada vez más escasos hasta desaparecer en el tiempo. Insistía, a Phado y a los suyos, que siguieran trayéndole todo lo que encontraran bajo la excusa de que allí estaba escrito el lugar de nuevos enterramientos de residuos calientes, como ellos le llamaban, pero lo que quería descubrir en realidad era qué causó aquella gran catástrofe. 

Una pequeña luz iba penetrando por el hueco del techo porque el día despuntaba. Parecía que aquella claridad, por sí sola, reconfortaba sus almas y el ansia de vivir se renovaba en su interior.

—Me contaba con las lágrimas resbalándole por las mejillas, como descubría apenado en cada nuevo documento que le traían, que el mundo entero se sumó entre tinieblas, cómo durante muchos meses, cascotes que caían del cielo destrozaban ciudades, y cómo la luz del sol apenas llegaba al suelo impidiendo la vida. Al principio, las muertes se contaron por millones debido a los gases tóxicos, las olas gigantescas, las piedras y cascajos que golpeaban a todas las zonas habitadas, y que caían como si fueran bombas, para luego seguir muriendo a miles por el hambre y las enfermedades. Gran parte de la tierra secó sus cultivos y sus bosques, porque la luz del sol apenas atravesaba la capa de humo y polvo que llenaba la atmósfera y hacía que la vida en la superficie fuera imposible. 

Crystal lo miraba con los ojos muy abiertos y sin poder contener las lágrimas que corrían por su cara con la visión de sus hijos en su mente. 

—El mundo, tal como lo conocimos, se esfumó para siempre en pocos meses. Sólo algunos lograron sobrevivir en lugares subterráneos. Los metros de todos los países albergaron a miles de personas que intentaban protegerse de lo que caía del cielo y de los gases tóxicos, pero la tierra fue helándose porque los rayos del sol apenas llegaban a la superficie. Ahora, fue el frío intenso lo que iba acabando con ellos. Sólo aquellos que lograron calentar el lugar donde se resguardaron, aunque fuera con sustancias tan peligrosas como los residuos nucleares de vida larga, pudieron sobrevivir. Shuso creía que ese fue el origen del país de los diablos del frío. 

Crystal tenía un nudo en la garganta mientras se sonaba para limpiar sus lágrimas. Miraba sin ver a su alrededor queriendo buscar alguna explicación a todo aquello, al tiempo que Strumaker parecía haberse quedado mudo con aquellas revelaciones que se había hecho a sí mismo. Luego, lo miró de nuevo:

—¿Hace muchos años de todo eso? 

—Shuso no lo sabía porque los Wadjas no contaban el tiempo. A diferencia de otras civilizaciones en que las estaciones marcaban sus vidas, su existencia subterránea ponía a estas en un segundo plano. Nadie sabe cuántos siglos transcurrieron, pero Shuso creía que fueron muchos, en los que el planeta logró recuperarse y mantener a algunos seres humanos y muchos animales. No sabía decirme tampoco si la época glacial que vivimos en la actualidad es consecuencia de aquellos hechos o se produjeron de manera natural, aunque él creía que si bien al principio la tierra se enfrió por la gran catástrofe, siglos más tarde, mantuvo sus bajas temperaturas debido a fenómenos naturales; pero… sólo era una suposición porque, años después del cataclismo, ya no encontraron más información. Simplemente, la civilización, tal y como la conocimos, había desaparecido. 

Miró a Crystal mientras le limpiaba los ojos con el pulpejo de su dedo. Luego la besó. 

—Como muchas otras veces en la historia del planeta, la vida continuó aunque ya nada fue lo mismo. Todo se transformó; todo cambió para…continuar de otra manera y este —dijo señalando a su alrededor— es el mundo que surgió de aquello. 

—¿Y los Shoscas y Kiyullusas? 

—No sabía cómo llegaron allí. Quizás cuando todo pasó, algunas personas lograron sobrevivir en otras latitudes de la tierra, más alejadas de la gran catástrofe. Luego, en los trópicos, el clima se hizo más cálido y volvieron a proliferar las selvas donde pudieron prosperar algunos de estos supervivientes. 

—Pero —dijo Crystal— los diablos del frío…

—Los Wadjas permanecieron en el lugar donde siempre habían vivido —interrumpió Strumaker—, y al no tener escritura, el recuerdo de los tiempos pasados desapareció para siempre. Sólo la venida de Shuso y la búsqueda de nuevos residuos que les permitieran seguir generando calor, ha hecho volver la vida a la memoria; aunque sólo para nosotros. Nadie más sabe todo esto. Es sólo una pompa de jabón en el que estallará para siempre los recuerdos y de los que nunca se volverán a tener noticias. 

Durante un buen rato, ambos miraron la pequeña entrada de la cueva helada, donde una pequeña luz circular iba inundando la sala y sacando los colores de las cosas, tornando el naranja de la pequeña tea hacia un blanco azulado. Ambos miraban hacia delante intentando asentar en sus mentes los descubrimientos que aquellos visitantes de las estrellas habían hecho mientras sobrevivían en la celda de los diablos del frío.

—¿Logró averiguar Shuso cuál fue la causa de la gran catástrofe que ocurrió? ¿Pudo saber cómo se destruyó todo? 

—Creyó, desde el principio, que únicamente la mano del hombre podría explicar aquello. Pensó en una devastación nuclear producida por una guerra de proporciones mundiales, aunque nada de lo que leía corroboraba esa suposición. Luego pensó en epidemias, guerras bacteriológicas, cambios del clima o envenenamientos masivos. Durante algunos meses investigó con saña todas estas hipótesis porque sabía que iba a morir…

—¿Sabía que iba a morir? —interrumpió Crystal.

—Tanto él como Dara, tenían muchos síntomas que les hacían ver que se estaban contaminando. Lucharon contra el reloj de la muerte para intentar saber la causa de aquella gran catástrofe porque tenían la convicción de que… —ahora miró fijamente a la comandante— nunca los dejaríamos solos en este planeta. Sabía que nos vería antes de morir y quería que supiéramos lo que había pasado.

Quitó su mirada de los ojos de Crystal para observar los escasos rayos de luz blanquecina que comenzaban a asomar por aquel mundo y que se hacían un hueco dentro del habitáculo. Luego, continuó:

—Cuando Dara murió, Shuso sabía que le quedaba poco tiempo, y se entregó a su labor con toda la energía que le iba quedando cuando la enfermedad le mermaba sus fuerzas. Y entonces, un esclavo le trajo unos documentos muy deteriorados con una pequeñas piedras amarillas adosadas. La estuvo mirando durante unos minutos hasta que, de repente, todo comenzó a tener sentido porque el gran puzle empezaba a encajar. Se llevó la mano a la boca porque ahora creía estar seguro de lo que ocurrió: no fueron las guerras, ni nuevas enfermedades, ni cambios del clima. Fue la piedra amarilla.

—¿La…piedra amarilla? 

—Sí, eran piedras de azufre. Eso le daba el color amarillo, porque…

Se interrumpió cuando, de nuevo, un ruido se escuchó en el exterior, al tiempo que la luz del amanecer iba entrando por el agujero del techo y formaba un cilindro claro que penetraba dentro de la pequeña cueva. Formaba una línea gruesa y oblicua que, tanto Strumaker como Crystal, se quedaron mirando absortos mientras el hombre cogía despacio la espada colocada cerca de su mano derecha. Ambos quedaron inmóviles y escuchando lo que parecía un arrastrar suave de algún objeto en el exterior, hasta que un pequeño fogonazo hizo que contrajeran sus cuerpos porque algo había pasado delante del sol y había detenido momentáneamente los rayos del cielo. Durante un segundo, el capitán miró el sueño placentero de Narhie y Zakhi, que permanecían ajenos a aquellos extraños acontecimientos.

Entonces, ocurrió: un gruñido intenso precedió a unos golpes poderosos en el techo de la cueva de hielo que hizo que esta se derrumbara. Trozos de agua congelada cayeron sobre los moradores del refugio, al tiempo que Narhie y Zakhi se despertaban gritando sin saber qué estaba pasando. Strumaker agarró la espada mientras luchaba contra todo aquel torrente de nieve que le caía encima y pudo contemplar, durante fracciones de segundos, cómo una gran zarpa blanca atravesaba la cúpula y caía sobre el muchacho. Todos luchaban contra el peso de la nieve que les impedía moverse, mientras escuchaban los gritos aterradores de Zakhi que bramaba con la desesperación de la muerte. Manoteaban y chillaban horrorizados, con el cuerpo inmóvil atrapado por la pequeña montaña helada, que se había desplomado sobre sus cabezas, y unos gritos aterradores atravesaban sus oídos como puñales, porque el chico estaba viendo el final de su vida delante de sus ojos.

Después de unos segundos interminables, Strumaker logró sacudirse los polvos blancos que le caían por el rostro para contemplar con horror cómo un gran oso blanco había atrapado a Zakhi que luchaba, ahora con muy poca fuerza, contra las poderosas fauces del plantígrado que lo había atrapado por la espalda y lo arrastraba por la nieve, dejando un reguero de sangre tras de sí. Cuando el capitán se puso en pie, el oso lo miró, al tiempo que, de un zarpazo, rompía la espalda del chico dejándolo muerto sobre el tapiz blanco. Había otra presa cerca y tendría que aprovecharla. Despacio, y sabiendo que no tenía escapatoria, se aproximó al hombre mientras que Narhie y Crystal se revolvían en el suelo intentando quitarse de encima varios trozos grandes de piedras heladas que les impedía moverse y quizá respirar. 

Strumaker apretó los pies en el suelo y agarró con fuerza la espada mientras que el oso se le aproximaba. Cuando el animal comprobó que su presa no huía, un asomo de desconcierto atrapó su miraba durante unos momentos, y le hizo ponerse en pie, intentando aterrorizar a su víctima porque sabía que su golpe de muerte sería más efectivo con la presa huyendo. Pero aun así, miraba asombrado cómo aquel animal tan extraño, no echaba a correr. 

Strumaker apretó la espada contra su mano y soltó un mandoble sobre el animal que le produjo un tremendo corte en una de sus manos; luego salió corriendo para colocarse encima del montículo que había aguantado aquel cubil provisional durante toda la noche. El oso se colocó de nuevo a cuatro patas y comprobó que una de ellas no podía soportar su enorme peso porque los tendones de sus dedos habían sido seccionados. Miró otra vez al hombre y, arrastrando su mano derecha, empezó a subir el pequeño repecho que le llevaría al lugar donde mataría a su víctima, pero Strumaker lanzó un nuevo golpe, esta vez en punta, que le atravesó la mejilla e hizo que aquella mole blanca se retirara, dando un gruñido aterrador.

Volvió sobre sus pasos, quizá comprendiendo que aquel intruso, que se movía sobre sus patas traseras, era demasiado peligroso. Cojeando, pasó cerca del cuerpo de Zakhi, lo olió un momento, y lo atrapó con sus fauces heridas y comenzó a arrastrarlo con una facilidad pasmosa, mientras renqueaba su pata derecha cuando intentaba apoyarla en la nieve. En pocos minutos, desapareció con el cuerpo del muchacho atrapado por su espalda, para devorarlo no muy lejos de allí. 

Strumaker se había quedado petrificado y, durante unos minutos, su cuerpo no parecía responder a su mente. No pensaba, sólo sentía cómo su corazón quería salirse del pecho, y cómo sus sienes aguantaban la sangre que intentaba hacer saltar su cabeza. 

—Creo que ya está bien por hoy —dijo el Dr. Granfoo mientras miraba cómo Elmer le dedicaba un rostro serio cuando el médico dejó de leer.

—Es que… debemos terminarla porque hay que publicarla, doctor, ¡no debe olvidarlo! —dijo el viejo con un deje de amenaza que al Dr. Granfoo le pareció preocupante.

El doctor lo miraba de soslayo para corroborar que se había metido en un embrollo, que aún no sabía cómo iba a arreglar. Aquel tipo estaba obsesionado con aquella historia y con su publicación, y aunque le parecía una narración interesante, no tenía ni idea de cómo iban a responder las editoriales cuando intentara su difusión. Aquel mundo le era totalmente desconocido y nunca se había metido en un berenjenal como aquel. Además, Elmer era un desequilibrado y tampoco tenía idea de si su obsesión acabaría cuando viera un ejemplar de aquella fantasía en sus manos.

—Hemos de acabar por hoy, Elmer. Tengo otras cosas que hacer y además, no creo que fuera buena idea que el director médico del centro me viera leyendo una novela mientras estoy trabajando —dijo con un sonrisa en los labios—. Tenemos que hacerlo con discreción —dijo intentando aparentar una complicidad de la que no estaba muy seguro.

El viejo no le prestó atención mientras seguía recogiendo las cosas. Granfoo lo observaba detenidamente al tiempo que algunos pensamientos corrían por su cabeza. Le estaba dando vueltas a la idea de que… quizá pudiera no faltar a su palabra completamente, cuando le prometió publicar el relato. Se retrepó un poco en el asiento, mirando cómo el anciano iba apilando varios folios, y se sonreía para sí cuando pensaba que era posible que hubiera dado con la solución: publicaría varios artículos técnicos sobre aquel caso fascinante y además podría incluir pasajes de la novela de Elmer. De paso, podría quedar bien con la casa que le había prestado el aparato para leer el disco azul del anciano, y quizá podría salvarse de pagar de su bolsillo los arreglos que Elmer habría producido en sus tripas. Por un momento sonrió de nuevo porque pensaba que, casi sin quererlo, podría haber solucionado varios de sus problemas de una sola vez.

—¿Por qué se ríe doctor? —le dijo Elmer casi sin mirarlo.

—No sé —apostilló—, quizá he dado con la solución.

—¿Qué solución? —dijo sin levantar los ojos de la pequeña mesa en que ordenaba los folios.

—Bueno…, si no podemos publicar la historia completa, lo haremos a trozos…

—¿A trozos? —dijo levantando la cabeza y taladrándolo con los ojos.

—Sí… —contestó un poco arrepentido de haber hablado más de lo que debiera—, pero te lo contaré cuando lo tenga mejor pensado, aunque no te preocupes de que, de una manera u otra, intentaremos dar a conocer el relato.

—¡Y todo lo que pasó!, ¡no lo olvide! 

—Por supuesto —respondió viéndolo un poco más calmado—. Hay que decirle a todo el mundo aquello de… la piedra amarilla. 

—No doctor —respondió sin apenas mirarlo—, fue el río de la piedra amarilla. 

—Bien Elmer —dijo el médico intentando que no sonara cómo si le siguiera la corriente.

El viejo se levantó con los documentos en la mano y se los dio al médico. 

—Por si continúa con el relato en casa —le dijo.

—De acuerdo Elmer, voy a terminar de leerlo en casa. No sé si te molestará que mi mujer lo lea también…

—No doctor, ya sabe que debe leerlo el mayor número de personas, pero… —se irguió para continuar la frase y le apuntó con el dedo a su pecho— creo que usted será el único responsable de todo lo que pasará si no lo difunde —ahora miró al suelo, un poco abatido—, porque creo que yo ya he hecho todo lo que he podido.

—¿Lo que has podido? 

—Sí doctor —dijo sentándose de nuevo.

El médico lo miró con cierto nerviosismo cuando lo vio quedarse otra vez en la habitación, porque pensaba que no iba a poder librarse del paciente en toda la mañana. Pero cuando lo vio tan decaído, pensó que sería mejor tener un poco de paciencia.

—Cuando estuve allá arriba —dijo mirando levemente al techo de la habitación—, en el espacio, pasé momentos muy duros. Fueron momentos tan difíciles que… —ahora detuvo su relato, apoyó las manos en los reposabrazos y miró al médico—, ¡por eso perdí la pulsera! 

—¿La pulsera? 

—Sí, porque intenté suicidarme en varias ocasiones. 

Dejó descansar la espalda y se frotó un poco las manos.

—Pero… tendría que engañar a Candy porque la secuencia de jerarquía, no se había cambiado. Quería que la computadora acabara con mis… sufrimientos, dejándome hibernar para siempre.

Granfoo veía cómo el viejo estaba más y más deprimido con aquellos relatos.

—¿Quieres que te ponga alguna mediación para que descanses un rato, Elmer? 

—No doctor. Estoy bien, sólo que… aquellos recuerdos…

—Bueno —dijo el médico levantándose de su asiento— veamos a ver si puedes descansar un poco y yo puedo continuar con mis…

—Es que —dijo Elmer, interrumpiendo al doctor—, tengo que contárselo todo porque… creo que ya he hecho todo lo que he podido —repitió.

Al doctor Granfoo no le parecía prudente forzarlo a terminar la entrevista en estos momentos y se sentó de nuevo.

—Lo pasé muy mal, doctor, muy mal… —dijo mirándole a los ojos—. Nadie sabe lo que es estar solo tanto tiempo…

Calló unos segundos mientras miraba sin ver y rememoraba recuerdos en su cabeza. Luego, continuó:

—Candy no hacía lo que yo deseaba y le amenacé con desconectarla y dejar la nave sin gobierno hasta agotar la energía y morir, pero… hubiera sido una muerte muy lenta y dolorosa, y no tenía valor suficiente. También pensé en hacerlo yo solo, pero…me faltaban agallas.

Se levantó de un salto.

—¿No hubiera sido más fácil hacer lo que yo quería? —dijo. 

Granfoo estaba un poco confundido.

—Pues…, quizá sí, no lo sé.

—¡Cómo que no lo sabe!, hubiera sido más fácil dejarme dormido para siempre, pero… aquella bola de cables…, sin alma, no me permitía hacer una cosa así. Un día, en mi desesperación por terminar todo aquello, me tomé… muchas pastillas y Candy pensó que había muerto, así que soltó mi pulsera —dijo frotándose las muñecas mientras se las enseñaba al médico.

—Pero…, no te pasó nada, ¿no? 

—Desperté un tiempo después, no sé cuánto. Y estaba… bien. Me había vomitado encima y quizá aquello me salvó o… me hizo continuar mi sufrimiento…, no lo sé.

El médico veía como Elmer desvariaba cada vez más e intentó levantarse del asiento. Pero sólo la mirada de aquel paranoico, lo detuvo.

—No se vaya doctor. Tengo que terminar.

—Pero… —dijo Granfoo mirando de soslayo al teléfono para llamar a Franc, el enfermero— es mejor que descanses un poco, Elmer.

—No, ya voy a contárselo todo, doctor. Ya se lo he dicho, creo que ya he hecho todo lo que he podido.

El médico se retrepó de nuevo, sin perder de vista al teléfono.

—Estuve muy mal unos días, pero me recuperé. Después de aquello, me conformé con la idea de morir en el espacio cuando Dios quisiera.

Se sonrió.

— Sí, me volví muy religioso. Es curioso como en momentos así, uno tiene que recurrir a… Dios, pero… eso fue lo que ocurrió. Llegué a pensar que El Señor no me dejaba morir aún y, después de muchas reflexiones, llegué a la conclusión de que me estaba reservando para otras cosas. Ahora —dijo irguiéndose en su asiento—, estoy seguro de que era para esto, para lo que me tenía reservado. 

—¿Para el qué Elmer? 

—¡Pues para esto!, ¡para difundir la historia!, para decirle a todo el mundo lo que va a pasar, para que el planeta se prepare para lo que va a venir. 

Volvió a recostarse en el respaldar del sillón y reconstruir un semblante muy abatido. Miró a Granfoo y le señaló con el dedo.

—Usted tiene ahora la responsabilidad, doctor. Yo ya he hecho todo lo que he podido. 

—Y ¿cómo llegaste aquí? —le dijo el doctor siguiéndole el juego.

—Después de varios años de viaje, Candy me dijo que habíamos llegado a nuestro destino. Cuando miré la pantalla del morro de La Peregrino, habíamos llegado a la tierra, sólo que… se había confundido de época, pero… —ahora se levantó de su asiento y se dirigió a la puerta del despacho; luego se volvió— ¿quién sabe realmente lo que pasa con los agujeros de lombriz? 

Le dio la espalda al médico y, sin despedirse siquiera, salió de la habitación.

—Pero… —dijo el médico, haciendo que asomara la cabeza de nuevo, a través del marco— ¿no había nadie más contigo? 

Elmer miró hacia el suelo durante unos segundos, y luego respondió:

—Murieron doctor y… no pudimos realizar el sueño.

—¿Qué sueño? 

—El del viajante del espacio —dijo sin dejar de mirar al suelo—, el sueño de Camilo Tanaka: tener hijos. Dios… no quiso.

Se giró y se fue recorriendo el largo pasillo que lo llevaría hasta su habitación. 

Granfoo se quedó pensando unos minutos sin saber qué estaba pasando a su alrededor. Estaba enormemente desconcertado y se desesperaba porque después de muchos años de práctica médica, después de haber tratado con todo tipo de mentes enfermas, nunca se había topado con nada semejante. Simplemente no sabía catalogarlo, simplemente no sabía qué puñetas pasaba por la cabeza del viejo.

—Oye Franc —dijo a través del teléfono— ten cuidado con Elmer y vigílalo estrechamente porque… está muy raro. Creo que se encuentra muy deprimido. Increméntale la medicación antidepresiva desde esta noche y cuando te vayas, habla con el relevo para que no le quite ojo de encima —se interrumpió durante unos segundos—. De acuerdo. Por cierto Franc, ¿sabes qué es un agujero de lombriz? —escuchó unos instantes—. Bueno, no te preocupes, son paranoias de Elmer. Gracias Franc.

Se levantó ensimismado en sus pensamientos y miró el reloj. Aunque no era aún la hora para finalizar su jornada de trabajo, se iría a casa. Se encontraba tan desorientado que no podría seguir trabajando y echaría cualquier excusa para irse a casa. Necesitaba pensar, necesitaba asentar todo lo que estaba escuchando de aquel loco que no hacía más que repetirle que la responsabilidad, de ahora en adelante, sólo sería suya. 

Miró a su alrededor, como hacía todos los días antes de cerrar la puerta de su despacho, por si había quedado algo que recoger. Siempre tenía miedo de que las limpiadoras tiraran algún documento importante a la basura, y hasta había pensado que, poco a poco, iba asumiendo las manías de aquellos enfermos que estaba viendo todos los días. Después de años de ejercicio, había llegado a la conclusión de que era muy difícil saber dónde estaba aquella delgada línea que, al traspasarla, nos diría que alguien se estaba comportando de manera anormal. Entonces, vio los folios que Elmer había dejado muy bien ordenados en una de las esquinas de la mesa. Los cogió y salió con ellos debajo del brazo para recorrer el pasillo a donde abocaban las entradas de las habitaciones de los enfermos que estaban confinados en aquel centro. 

—Me voy a casa Franc. No me encuentro muy bien. Si preguntan por mí, di que estoy enfermo y que me he ido un poco antes.

—De acuerdo, así lo haré, doctor.

Con la mente puesta en la historia de Elmer, el facultativo salió del hospital para llegar a casa más temprano de lo habitual. Su mujer le hizo hablar nada más contemplar su rostro y, después de comer, se sentaron juntos en el sofá del salón para continuar leyendo la historia de aquel pirado, no sin antes haberla puesto al día de la parte del relato que el médico había leído en el hospital, acompañado por el viejo.

23 La Gruta

Las dos mujeres lloraban desconsoladamente mientras asistían al relato de Strumaker. El oso había desaparecido con el chico entre sus fauces poco tiempo antes de que el capitán lograra rescatar con vida a Crystal y Narhie. La chica estaba al borde de la muerte porque algunos trozos de hielo muy pesados le habían golpeado el pecho y le impedía respirar. Además, el intenso frío iba paralizando su cuerpo lentamente hasta que Strumaker y Crystal lograron sacarla. Aún respiraba con dificultad cuando las lágrimas recorrían su cara pensando en el triste final del muchacho. Se encontraban atolondrados aún por lo sucedido y además, estaban perdidos porque Zakhi era el único que parecía saber hacia donde se encontraba el puerto que los llevaría a Ustabad. 

Strumaker miró a su alrededor para observar cómo el sol se aupaba por detrás de las montañas nevadas y aliviaría aquellas temperaturas tan bajas. Narhie se limpiaba la cara mientras que Crystal volvió a contemplar, una vez más, el paisaje alpino que los rodeaba. El aire era limpio como el agua pura. No recordaba una atmósfera como aquella en toda su vida. Penetraba en los pulmones y parecía reconfortar y dar vida cuando los recorría. Se colocó la palma de la mano sobre su frente a modo de visera, porque los rayos bajos del sol le daban en los ojos, para poder comprobar cómo aquella extraordinaria claridad del ambiente le permitía ver muy lejos. Montañas inmensas se tapizaban de verde hasta media altura para hacerse ralas de vida en su cumbres pedregosas. La nieve, en toneladas sobre sus faldas, era apenas contenidas por salientes y árboles, provocando aludes espontáneos que la comandante podía observar de vez en cuando. Algunas aves surcaban los cielos en aquella salida de sol y esperaban a que se calentara el aire para poder usar las corrientes ascendentes y subir a lo más alto, cerca de las nubes. 

—Tenemos que irnos —dijo Strumaker—. Los diablos del frío nos perseguirán.

Se pusieron de pie mientras Narhie miraba el lugar por donde el cuerpo del chico había desaparecido.

—¿Hacia dónde? —dijo Crystal.

El capitán miró a su alrededor. Una planicie completamente blanca los rodeaba y aunque algunos musgos y líquenes sobrevivían a duras penas a aquellas noches infernales, la mayor parte del lugar estaba sin vida. Delante de ellos, a un kilómetro de distancia, aquella pequeña meseta parecía perderse de vista para bajar hacia terrenos arbolados.

—Hacia allí —le contestó—. Tenemos que buscar un río porque él nos llevará hacia el mar. 

Narhie levantó sus ojos llorosos del suelo y detuvo al capitán, mirándolo fijamente.

—No espera: tenemos que buscar a Zakhi.

Crystal la contempló y observó cómo se levantaba para intentar seguir el rastro de sangre que el oso había dejado. Tanto ella como Strumaker la siguieron con la vista con la esperanza de que se convenciera por sí misma de la imposibilidad de recuperar los restos del chico, pero Narhie subió a la pequeña elevación que había sido su refugio durante la noche y oteó el horizonte. Luego bajó y, con pasos decididos, empezó a seguir un rumbo. 

Crystal y Strumaker la siguieron para comprobar, minutos después, que el cuerpo del muchacho yacía, con los miembros en posiciones imposibles, desparramado en la nieve mientras que el gran oso blanco se perdía en aquel desierto helado, cojeando ostensiblemente. Había dejado su presa porque las heridas que tenía eran más importantes de lo que Strumaker había pensado en un primer momento, y miraba ocasionalmente hacia atrás, para ver si alguno de aquellos seres tan singulares lo perseguía. 

Luego, enterraron a Zakhi en una tumba helada que abrieron con gran dificultad, ayudados por el mechero, y cuyo rostro tranquilo quedó mirando al cielo azul a través del cristal helado, para toda la eternidad. Finalmente se arrebujaron en sus pieles para salir de allí con la determinación de sobrevivir en el rostro. 

Durante algunas horas, nadie hablaba. Andaban sobre la nieve que, aunque blanda, sólo permitía que los pies se hundieran unos pocos centímetros porque, debajo de ellos, aquella se había vuelto tan dura como la piedra. Strumaker pensó que sería una capa de permagel¹⁸, como las que se encontraban en la tierra, en las zonas periglaciares. Pero se detuvo un momento mientras reflexionaba y tanto Crystal como Narhie se pararon detrás de él.

—¿Qué pasa? —dijo la comandante.

—Mira el suelo —dijo golpeando con el pie aquella superficie tan dura.

—Sí, pero… —Crystal miró los ojos de Strumaker y comprendió—: ¡es un glaciar! 

—Pensaba que se trataría de permagel, pero… ¡estamos en un glaciar! —respondió el capitán—. Lo que quiere decir que si lo seguimos, llegaremos al nacimiento de algún río y desde allí, iremos al mar.

Miraron a su alrededor hasta desviarse por uno de sus extremos porque ahora estaban seguros de que habían estado encima de un río de hielo cuyo cauce podrían atravesar. Anduvieron sorteando multitud de grandes charcos de agua helada, con trozos de hielo flotando en su superficie, hasta llegar al borde de aquella tundra y descubrir, debajo de ellos, un valle inmenso de árboles gigantescos.

—¡No podemos bajar por aquí! —dijo Narhie mirando con miedo el profundo abismo que se extendía delante de su vista.

Gran parte de aquel tajo era de hielo y lo formaba el borde del glacial que se había derramado por encima de un enorme canalón que la naturaleza había excavado en el suelo. Aquella avalancha blanca sobresalía por los bordes y parecía rebosar por encima de las piedras. Pero el resto, era un camino pedregoso que se podría sortear con cuidado. 

—Si tuviéramos un piolet o algo parecido, podríamos descender… —dijo Crystal observando al vacío.

—Espera… —apostilló Strumaker.

Sacó el mechero y comenzó a hacer huecos en el hielo donde fue aposentando los pies. Crystal fue ayudando a Narhie que miraba aterrorizada a su alrededor mientras iba bajando despacio, agarrándose a los salientes de hielo que el capitán iba excavando en la roca helada.

Crystal era hábil en la escalada. Desde hacía varios años, la montaña había sido parte de su vida. Allí se sentía libre y se quitaba los agobios de los acontecimientos diarios que tanto odiaba. Aunque bajaba con dificultad y luchaba contra el pánico que la chica sentía cuando miraba hacia abajo, no paraba de observar aquel paisaje que parecía atraparla como una droga. Este horizonte virgen, sin que se notara la mano del hombre por ningún lado, le apretaba el alma con una fuerza indescriptible. Veía los bosques de abetos enormes que buscaban el cielo y como sus sombras alargadas de la mañana simulaban un ejército verde que avanzaba hacia el sol. 

Strumaker tallaba en el hielo lugares para poner los pies y otros para agarrarse con las manos hasta que después de una hora de descenso, llegaron al lugar donde la roca permanecía, aún muy erosionada por el propio glaciar. A partir de aquí, el descenso se volvía más fácil. Había incluso algunas pequeñas veredas que eran aprovechadas por animales invisibles a la vista de los hombres, pero que sin duda, los recorrerían en su búsqueda de alimento diario. 

Strumaker miró hacia atrás para comprobar que todos estaban muy cansados. Necesitaban comer algo porque hacía muchas horas que no probaban bocado. Las pastillas de alimentos hacían ya varios días que se habían agotado y el intenso ejercicio físico a que estaban sometidos, les iba recomiendo su cuerpo y su moral. 

Jadeando, llegaron al fondo del valle, donde la cantidad de nieve había disminuido considerablemente y numerosos arroyos llenaban el ambiente de ruidos cadenciosos. Muchos pájaros revoloteaban por los árboles y los pies de las coníferas atravesaban el suelo para afianzar su potencia a los vientos.

—Podemos poner trampas —dijo Narhie mirando a la copa de los árboles y observando cómo aquellos seres juguetones volaban de una rama a otra sin reparar en los hombres que los observaban. 

—Primero buscaremos algún sitio para guarecernos antes de que caiga la noche. Esta vez, quizá no tengamos tanta suerte —le respondió Crystal sin mirarla.

Continuaron andando siguiendo los senderos que bordeaban los riachuelos, siempre en sentido descendente, hasta comprobar que muchos de ellos se unían para formar pequeños ríos que corrían suavemente por entre zonas de altos troncos. Poco a poco, la vegetación iba cambiando y aunque los abetos, enebros y pinos predominaban, los bordes de las aguas se poblaban de chopos, álamos y sauces cuyas ramas caían sobre la superficie de pequeños pantanos que jaspeaban el lugar. Había zonas de muy difícil traspaso y tenían que subir peñascos y laderas para no meterse en el agua helada. Había otras, en cambio, que formaba grandes balsas de agua casi cubiertas por vegetación donde las ramas de los árboles formaban una cúpula verde que retenían la niebla que emanaba de aquellos lugares dándole un aire fantasmal y extraordinario. 

—Allí —dijo Strumaker señalando un cortado en la piedra de una montaña donde se abría la entrada a una pequeña gruta. 

Caminaron todos hacia ella hasta quedarse ensimismados en la puerta observando numerosas pisadas de animales en la entrada del lugar.

—Hay otros seres que han tenido la misma idea que nosotros. Las frías noches hacen que todos los animales busquen algo de calor para poder soportar las bajas temperaturas, así que tendremos que andarnos con mucho cuidado. 

—Pero… ¿y los diablos del frío? 

—No nos seguirán por aquí. Nadie podrá seguir nuestro rastro y, además, creo que pensarán que hemos muerto. Nadie sobreviviría fácilmente a la noche que hemos pasado. 

Miró a su alrededor donde una montaña, con restos de nieve por sus laderas, cobijaría una cueva de la que sólo observaban la entrada.

—Creo que únicamente debemos preocuparnos de continuar vivos —dijo mirando con una amplia sonrisa a las mujeres. 

Buscaron en los alrededores para hacer fuego y después de un rato apilando madera, Strumaker cogió un palo largo y recto a la que adosó varias ramitas unidas con fibras vegetales para construir una antorcha que Narhie miraba extrañada. Se sentó cerca para observar cómo Strumaker y Crystal se las ingeniaban para intentar hacer arder un palo por uno de sus extremos, que al aplicarle la fina llama azul, sólo conseguía romper los soportes de fibra que intentaban aguantar la cabeza del artefacto, desparramando pequeñas brasas por el suelo y haciendo que la llama se apagara. Así lo repitieron varias veces sin conseguir mejorar la durabilidad de la tea hasta que Crystal reparó en que Narhie había desaparecido. 

Levantó la vista muy nerviosa y vio que la chica no estaba. No tuvo que decirle nada a Strumaker que cuando observó su expresión se dio cuenta de lo que pasaba. El hombre tiró el palo al suelo y comenzó a buscarla con la vista hasta que la vio llegar despacio y apartando unas ramas de espino que se le habían enganchado a su ropaje. Cuando vio que ambos la miraban, se quedó muy sorprendida. Llevaba un palo recto en la mano y en la otra, aguantaba debajo del brazo unos trozos de lo que parecía unas tortas de pan. Tenía la forma de unos enormes cascos de caballo, de color grisáceo y con tonalidades marrones.

—¿Qué pasa? —dijo muy bajito y mirando asustada a todos lados. 

Crystal y Strumaker se miraron.

—Nada, es que…, no sabíamos dónde te habías metido. 

No pudo evitar sofocarse un poco.

—Porque… he ido a… 

—¿Has encontrado algo para comer? —le dijo Strumaker.

—¿Para comer?, ¿esto? —dijo riéndose y enseñando aquella cosa tan extraña que traía.

Sus mejillas arreboladas desaparecieron rápidamente.

—No, esto no es para comer, esto es para…

Se detuvo un momento, tiró todas las cosas al suelo y cogió una piedra para sentarse. Luego otra plana para colocarla debajo de aquellas tortas y comenzó a golpearlas con el palo recto que tenía. Entonces y al partirse, un grupo de fibras fueron apelmazándose y entrelazándose entre sí, hasta conseguir una pequeña bola que fue aumentando cuando añadía otros trozos a la zona del apaleamiento. Así estuvo un rato hasta conseguir una maraña de fibras en forma de una pelota de rugby que fue penetrada a su través por el palo que había usado para amasarlo.

—¡Esto es una antorcha! —dijo con cara divertida.

Strumaker y Crystal se miraron un poco avergonzados hasta que también ellos sonrieron.

—¿Cómo se llama? —dijo el capitán señalando a algunos trozos de aquellas tortas que habían quedado sin utilizar.

—Es otguadma —dijo en su idioma.

—Parece un hongo yesquero¹⁹ —dijo Crystal—. Crecía en los árboles de hoja caduca y desde tiempos remotos, se usó para hacer fuego.

Ahora miró a Strumaker.

—Arde muy bien y muy despacio, lo que lo hace ideal para hacer antorchas o iniciar una fogata. Se prendía haciendo saltar chispas con un pedernal sobre él. 

Strumaker la miró sorprendido. Se dirigieron despacio con aquella tea que la chica había conseguido realizar y la prendieron a la entrada de la gruta. Strumaker había divisado un altillo de piedra y había conseguido que Crystal y Narhie se subieran a él para protegerse por si algún oso estuviera en el interior. Sabía que él estaría seguro con aquel palo de fuego en la mano.

Lo prendió con el mechero y después de una pequeña humareda, empezó a arder con una llama roja que iluminó toda la entrada. El capitán cogió la tea con la mano izquierda mientras que en la derecha llevaba preparada la espada. Una vez dentro y después de comprobar que estaba vacía, llamó a las mujeres que se quedaron boquiabiertas cuando descubrieron aquella gruta. Tenía una bóveda alta con numerosas agujas que parecía que, de un momento a otro, iban a caer del techo. Los colores cambiaban cuando Strumaker movía la luz de un lugar a otro y el ruido del agua retumbaba suavemente en toda la estancia porque un pequeño riachuelo recorría una de sus paredes formando una pequeña poza de agua cristalina en el extremo más profundo. Los muros estaban veteados de diferentes colores y varias curvas verticales semejaban las ondulaciones de unas cortinas colocadas allí por la naturaleza. Crystal volvió a quedar absorta con aquella visión hasta que Narhie rompió sus pensamientos:

—Voy a colocar trampas para los pájaros. También pondré otras para algún animal más grande porque tenemos que comer algo.

—Pero… —interrumpió Strumaker—, es peligroso moverse ahí fuera.

Narhie sonrió. 

—Sé moverme, ahí fuera —dijo recalcando las últimas palabras— mucho mejor que vosotros. ¡Me he criado en la selva!, ¿recuerdas? —y terminó la frase con una sonrisa. 

Comenzó a andar hacia la puerta y luego se giró.

—Desde luego, no puedo dejaros de hacer una nueva antorcha —dijo mientras se alejaba riéndose.

Strumaker y Crystal se sintieron un poco confusos durante unos segundos hasta que sonrieron mirándose mutuamente porque, sin duda, la chica tenía razón. Sabían comportarse en su vida anterior, en sus círculos de amigos, en una sociedad compleja donde las relaciones sociales serían extraordinariamente sofisticadas, pero no tendrían nada que hacer en aquel mundo natural. Recordaron a Arthi y en cómo, durante el tiempo que pasaron en la jungla, sus vidas se habían preservado gracias a su ayuda. Tenían que admitir que en aquel lugar, eran unos inútiles y que todos aquellos supuestos cursos de supervivencia que habían realizado antes de subir a la nave, sólo eran ejercicios absurdos inventados por burócratas, y más propio del enorme teatro que rodeó su partida. 

Narhie regresó en poco tiempo. Iba arrastrando unas retamas llenas de púas y las colocó a la entrada de la cueva. 

—Debemos construir una empalizada de pinchos. Los animales grandes no las atraviesan, pero los más pequeños…

—¿Los más pequeños? —dijo Crystal.

—Sí, las serpientes, arañas y otros animales muy peligrosos, aunque quizá por aquí hace demasiado frío para ellos. Únicamente debemos tener cuidados de osos y lobos, pero estoy segura de que estas enredaderas de espinos, los detendrán.

—Y también el fuego —dijo Strumaker.

Narhie se quedó un poco pensativa.

—No creo que debamos hacer fuego esta noche. Yo no descarto que los diablos del frío nos persigan. 

—Quizá tengas razón —apostilló Crystal—. Somos una pieza muy codiciada para Yosk y hará todo lo posible para capturarnos, por lo que es mejor que no hagamos fuego durante la noche.

Durante un buen rato recolectaron unas enredaderas que crecían agarrándose a las ramas más bajas de los árboles y que tenían unas púas del tamaño de un dedo meñique. Enormemente fuertes, debían de manejarlas con mucho cuidado porque las heridas que producían eran muy dolorosas. Construyeron una empalizada de pinchos que rodeaba a la entrada en forma de media luna, y que dejaba una zona pequeña por donde podían pasar. Luego, la cerrarían completamente con una maraña del mismo material que podían arrastrar, una vez que se encontraban en su interior. Así taparían la entrada de la cueva mientras miraban, de vez en cuando, cómo los rayos del sol iban atenuándose por detrás de las copas de los gigantes del bosque con un color rojo intenso. Escasas nubes surcaban el cielo y el día no había sido demasiado frío. 

—Qué espectáculo tan…, increíble —dijo Crystal mientras descansaba sentada en el fondo de la cueva, observando morir la jornada.

Strumaker dejó lo que estaba haciendo y se sentó cerca de ella.

—Bueno, es que…, quizás eres una romántica porque no creo que haya nada excepcional en un atardecer. También los había en la tierra —recapacitó un poco y añadió—; bueno en nuestra vida anterior porque, a veces, olvido que… estamos en nuestra tierra —detuvo un momento su relato para recomponer su idea y luego continuó—. También olvido que estamos en un tiempo que no era el nuestro.

—¿Y ahora lo es? —respondió Crystal sin dejar de mirar al cielo.

—Creo que sí, que ahora sí es nuestro tiempo —respondió Strumaker. 

Crystal seguía absorta contemplando cómo los últimos rayos se escondían y el color de todas las cosas iba despareciendo.

—En nuestra vida anterior sí había atardeceres — dijo mirando en su interior—, pero… no los veíamos. No teníamos tiempo; no nos parábamos para vivir, sólo… huíamos hacia delante, sólo vivíamos sin detenernos en lo que hacíamos. Aquí, sin embargo, no hay tiempo, no hay futuro, no hay agendas. La existencia no está dividida en fracciones de… nada. Sólo es la vida la que corre y sólo es el momento el que tiene que continuar. Únicamente la supervivencia permanece y sólo el presente es vivido. Los tiempos son… muy diferentes.

Strumaker observó cómo las lágrimas volvían a correrle por la cara y le goteaban sobre la camisa sin que la comandante dejara de mirar hacia la entrada de la gruta cuya luz grisácea era insuficiente para poder apreciar las formas del interior. Lentamente, iban quedándose en una oscuridad cada vez más absoluta. Strumaker la rodeó con los brazos y apoyaron sus espaldas en una pequeña rampa que formaba la pared del lugar. Ella echó su cabeza contra el pecho del capitán y comenzó a llorar desconsoladamente.

—Tampoco aquí eres feliz —le dijo sin mirarla.

—No. La felicidad no existe. Es una abstracción, un invento de los hombres para poder aguantar la vida… nada más. Me duelen los recuerdos. Me duelen los hijos que no vi crecer. Me duele… todo lo que me he perdido con ellos. He vivido y a la vez, he desperdiciado parte de mi vida. Estoy muy confusa porque… no sé lo que me pasa. 

—Ya nada tiene remedio —le dijo Strumaker—. Todo ha desaparecido para volver a nacer de nuevo. No mires hacia atrás sólo el presente tiene valor; lo acabas de decir. Mira hacia delante, sólo hacia delante, nada más.

Los gemidos de la comandante se escuchaban en aquella noche incipiente y oscura mientras que Narhie había buscado un lugar para descansar y miraba de soslayo a los visitantes de las estrellas porque a ella también la embargaba la pena cuando pensaba en Zakhi. Creía que iba a ser una noche muy triste para todos. 

24 Los Lobos

Al final, los tres habían formado un ovillo porque el frío los había reunido de nuevo. Strumaker había encendido una fogata en el fondo de la cueva usando parte del hongo que Narhie había traído, porque las temperaturas eran tan bajas que no podían soportarlas. Después, se habían quedado dormido agazapados unos contra otros hasta que el día comenzó a clarear. Entonces, Narhie había dado un salto.

—¿Qué ocurre? —dijo Strumaker cogiendo la espada.

Crystal había cogido el cuchillo y se había puesto en pie al tiempo que la chica corría hacia la entrada.

—¡Ha caído algo! —gritaba Narhie.

—Qué ha caído…, ¿qué? —decía Crystal mientras iba detrás de ella y ayudaba a la chica a retirar la empalizada de púas que parecía haber hecho su trabajo a la perfección durante toda la noche.

A los visitantes de las estrellas les costaba seguir a la muchacha que volaba entre las ramas bajas que dejaban los árboles.

—Pero… ¡maldita sea, Narhie!, ¿qué ocurre? —protestaba el capitán mientras la perseguía.

Rodearon el tronco de un gran árbol y bajaron una ligera pendiente bordeando un pequeño riachuelo que llegaba a una zona de aguas estancadas. Allí entendieron lo que estaba pasando. Un enorme jabalí luchaba con todas sus fuerzas contra un aro de púas, en cuya trampa se había enredado. Se trataba de la misma planta trepadora que habían usado para fabricar la entrada de la cueva, y que le rodeaba el cuello haciéndole una enorme herida mientras el animal se movía. Apenas chillaba porque el lazo le aprisionaba la garganta, y cuando vio a los hombres que se acercaban a él, paró su briega un momento para mirarlos. Agachó ligeramente su cabeza y los embistió. 

Pararon en seco y se quedaron inmóviles los escasos segundos que tardaron en reaccionar, para huir despavoridos posteriormente y buscar un sitio donde ponerse a salvo. En su loca carrera, escuchaban los ruidos del animal detrás de ellos hasta que el lazo lo detuvo y lo hizo caer al suelo. Jadeando, treparon por las ramas bajas de un árbol mientras el corazón parecía querer saltar de su pecho. Luego, se volvieron para contemplar cómo el animal se revolvía en el suelo con una fuerza increíble y lanzaba su hocico al aire, en un intento desesperado de atacar a todo lo que se le acercara. 

—¡Se va a soltar! —dijo Narhie—, ¡va a romper el lazo! 

El jabalí chillaba cuando la horca de su cuello parecía haberse destensado un poco. Abundantes restos de sangre rodeaban toda la zona donde luchaba porque, en el intento de soltarse, las púas que formaban su amarre se habían incrustado aún más en el cuello. 

Ahora paró de refregarse contra el fango y se puso en pie, mirando a aquellos extraños seres que se encontraban subidos al árbol. Se giró y comenzó a trotar en sentido contrario, con los clavos de las lianas hincados en su torso, hasta recorrer el terreno que la cuerda le permitía. Cuando se sintió preso de nuevo, volvió a chillar y agitarse con unos sonidos desgarradores mientras tiraba con todas sus fuerzas, para intentar zafarse de aquello que lo tenía atrapado. Destrozaba los arbustos a su alrededor, creando una lluvia de ramitas y de copos de nieve que caían sobre el lomo del animal. Los pájaros emprendían el vuelo y cuando la bestia se calmaba por unos momentos, un silencio aterrador se iba haciendo dueño del lugar porque el ambiente de muerte se extendía por todo el bosque. 

—¡Se va a soltar! —gritó de nuevo Narhie que se agarraba a una rama vertical para poder ponerse de pie. 

—¡Déjalo!, ¡no podemos hacer nada! —le contestó Strumaker—. ¡Es demasiado grande! 

Crystal se encontraba desconcertada por la rapidez de los acontecimientos. Estaba cerca de Narhie que, conformada, se sentó de nuevo en su alto refugio mientras contemplaba cómo el jabalí resoplaba mientras tiraba de las cuerdas que lo asían por el cuello. Cada vez se liaba más entre nuevos ramajes que se encontraban a su alrededor y, de vez en cuando, paraba sus envites para tomar aire y descansar un poco.

—¡Quizá se agote! —dijo Strumaker.

Crystal lo miró.

—No. Podría estar muchas horas en esta situación porque las heridas que tiene no son mortales —dijo mirando a su alrededor—. Podríamos volver a la cueva y esperar a que…

Su voz quedó interrumpida por unos gruñidos cortos que se escucharon cerca de donde se encontraban. Todos se miraron y Strumaker les hizo señales a las mujeres para que escalaran más alto. Se colocó la espada a la espalda para liberar las manos y, despacio, subió algunas ramas más hasta encontrar una posición más segura. Narhie y Crystal hicieron lo mismo al tiempo que observaban cómo un movimiento de ramas se producía alrededor del jabalí y provocaba un aumento de sus bufidos. Su extraordinario olfato le advertía que su vida estaba en peligro. 

Ahora se quedó quieto unos instantes y dejó de tirar de sus amarres para, posteriormente, buscar un gran tronco y colocarlo a su espalda. Agachó ligeramente su cabeza y esperó. Iba a luchar por su existencia.

Un enorme lobo, con su pelaje invernal, había salido de la espesura enseñando unos dientes inmensos. Cerca de él, aparecieron dos más, algo más pequeños, con sus fauces abiertas y gruñendo para intentar acorralar e intimidar a la presa, que ahora no emitía ningún sonido. El jabalí movía su hocico a uno y otro lado, y parecía enseñar sus afilados colmillos como advertencia a sus atacantes. Pero el hambre agarraba el corazón de los depredadores y ambos, presa y cazador, esgrimían una de las leyes más antiguas del mundo: la supervivencia. Con una rapidez pasmosa, el gran lobo atacó agarrando al cerdo salvaje del cuello mientras los colmillos de este desgarraban el aire cerca de su atacante. Los otros dos embistieron a su vez, cuidándose todo lo posible de los potentes golpes del hocico del suido que podría sacarles las tripas en cualquier momento. Pero el jabalí había luchado ya bastante contra el amarre de su cuello y estaba agotado, de manera que se entregó a su destino en muy poco tiempo. La muerte de uno era la vida de otros. Crystal pensaba que así era antes y así sería ahora. Muchos años o siglos después de su vida anterior, continuaba cumpliéndose las mismas leyes universales. La vida se abría camino de la misma forma en todas las épocas y esta, no era una excepción. 

Durante unos pocos minutos, los lobos atacaron con saña el cuello del jabalí cuya fuerza se perdía por momentos hasta que, inmóvil, su cuerpo fue arrastrado por el más grande que ahora enseñaba sus colmillos a los otros dos canes para reclamar su jerarquía. Él comería primero y los demás, debían esperar su turno. Sus rabos entre las patas daban cuenta de la sumisión que estos tenían hacia el jefe de la manada, aunque ladridos lastimeros intentaban mendigar algunos trozos más de carne del animal muerto. Pero el lobo más grande hinchaba su pelaje, gruñía y enseñaba sus temibles colmillos a los demás, señalando que no iba a hacer ninguna concesión: deberían esperar su turno.

Strumaker y las dos mujeres miraban desde sus atalayas cómo se perdía la única posibilidad de comer que habían tenido en unos días.

—Se perderá nuestro… alimento —susurró Narhie.

Los lobos pararon de comer durante unos instantes cuando escucharon el sonido y miraron hacia arriba para contemplar a aquellos intrusos que estaban subidos al árbol. Olisquearon el aire unos momentos y luego corrieron hacia el tronco donde las mujeres estaban subidas. Colocaron sus patas delanteras en el pie del árbol y con enormes gruñidos, las amenazaron. Strumaker observó cómo no conocían a los humanos. No les tenían ningún miedo y eran capaces de atacarles sin ningún reparo. Narhie y Crystal chillaban mientras intentaban subirse más alto.

—¡Quietas!, ¡cuidado! —les gritaba Strumaker temiendo la caída de alguna de ellas.

Uno de los lobos, lo descubrió en el árbol cercano y se dirigió a él soltando espumarajos por la boca y emitiendo unos gruñidos espantosos que hicieron que el capitán también intentara subirse más alto. 

—¡Malditos bichos! —exclamó agarrándose a una rama y llevándose la mano a la espalda para coger su espada.

Pero entonces vio cerca de donde se encontraba un trozo del hongo que Narhie había traído para hacer fuego. Emergía de una enorme rama cercana y tenía el tamaño de un plato grande. Se movió despacio bajo la atenta mirada de uno de los lobos que, desde abajo, lo observaba cuidadosamente mientras que, con el rabillo del ojo, vigilaba como era devorada la comida por el gran macho del pelaje blanco. Así estuvo unos minutos hasta que dejó de inspeccionar a Strumaker para intentar conseguir algunos trozos de alimento. El capitán se desplazó ahora por los brazos del árbol y logró saltar hacia el que contenía el hongo yesquero. Lo arrancó y lo aplastó un poco, y luego lo pinchó con una rama que había quebrado momentos antes. Prendió otro trozo con el mechero y lo tiró cerca de los lobos que, gruñendo, se retiraron un poco arrastrando al jabalí.

—¡Mierda! —exclamó.

Encendió otro pedazo y lo volvió a tirar. Los lobos pararon de comer un momento para arrastrar la presa unos metros y continuar alimentándose. 

—¡Malditos bichos! —dijo de nuevo al tiempo que prendía el último resto de hongo que había atravesado por una rama a modo de antorcha. 

—¡No! —gritó Crystal cuando vio la intención de Strumaker de bajarse del árbol—. ¡No lo hagas! 

Algunos de los animales más pequeños habían conseguido su parte de comida porque el gran macho se había saciado. Aunque los miraba con altanería y les gruñía de vez en cuando, los demás cogían trozos del jabalí y, con el rabo entre las patas, los arrastraban lejos del líder y los devoraban fuera de su alcance. 

—¡Ahora verás! —dijo Strumaker bajándose del árbol, con la antorcha en la mano. 

La había prendido con el mechero momentos antes y la enarbolaba en su mano izquierda mientras que con la derecha cogía fuertemente la espada. El gran macho se giró y lo miró sin prestarle gran atención. Había comido y sabía que nadie osaba retarle, así que con curiosidad, observaba como aquel ser se dirigía a él. 

Strumaker alargó la tea hacia delante y la agitó ligeramente en el aire. Ahora el lobo sintió la amenaza y erizó su pelaje para atacar mientras sus gruñidos resonaban en todo el bosque. Los demás apenas les prestaba atención y continuaban alimentándose y dirigiéndose gruñidos unos a otros, si veían que alguno de ellos se aproximaba demasiado.

—¡Cuidado Losed! —gritaba Crystal que hacía intentos de bajarse también.

—¡No! —le chillaba el capitán mientras movía en círculos el fuego—, ¡a mí no se acercará!, ¡quédate quieta! —decía sin dejar de mirar al enorme animal que, algo desconcertado, se movía lentamente alrededor de Strumaker. 

El gran lobo hizo un amago de agresión y el capitán le metió el palo ardiente por el hocico. Esto hizo que se retirara de un salto, emitiendo enormes bramidos que estallaban en el bosque, y golpeándose los morros con sus patas. Pero Strumaker contempló con horror cómo la tea se iba deshaciendo porque con el golpe, parte del hongo se había desprendido. El lobo lo acosaba en círculos mientras que parte del hongo continuaba ardiendo en el suelo y el resto pendía, en un discreto equilibrio, del palo que el hombre movía ahora lentamente en el aire. Ahora los otros dos lobos dejaron de comer y ayudaron al gran macho a atacar a aquel animal tan raro que se defendía con una bola de fuego. 

—¡Súbete al árbol de nuevo!, ¡te matarán!, ¡súbete! —gritaba Crystal mientras Narhie intentaba sujetarla. 

Los animales lo rodeaban poco a poco al tiempo que el capitán giraba ligeramente el palo para impedir que el resto del hongo se desprendiera, y retrocedía lentamente hacia atrás para buscar un gran tronco que le protegiera la espalda. Pero en un momento, Narhie dio un grito y Crystal exclamó:

—¡Mira! —dijo señalando hacia uno de los árboles.

Strumaker no quitaba los ojos del gran macho que lo miraba y le enseñaba unos colmillos enormes, y de soslayo, observaba a los otros dos que formaban un semicírculo a su alrededor. Había encontrado un gran abeto cuyo enorme pie le protegía por detrás hasta que miró levemente por encima de los animales atraído por el grito de la chica. Uno de los hongos que había tirado encendido hacia donde comían los lobos, había prendido unos ramajes cercanos y había trasladado su llama a uno de los pinos cuyas agujas estaban alimentando el fuego. Este subía con una fuerza increíble por su follaje y prendía a todo el árbol, formando una gran bola ardiente que se extendería rápidamente a los pinos colindantes. El ruido de ramas quemadas y el tremendo olor hizo que los lobos detuvieran su ataque y miraran hacia atrás perplejos hasta que percibieron el calor y huyeron despavoridos. Pero el gran macho se resistía a dejar su presa y miraba alternativamente al hombre y al fuego. Las llamas se elevaron más y más, y comenzaron a expandirse hacia las ramas de los arbustos cercanos hasta que, finalmente, el líder de la manada se retiró también gruñendo y erizando su pelaje. 

—¡Vámonos de aquí! —dijo Crystal.

Strumaker le costó reaccionar porque aún estaba con el palo ardiendo en su mano y la espada apretada con la derecha.

—¡Vámonos! —le volvió a gritar la comandante.

El capitán tiró el palo ardiente y se colocó la espada a la espalda. Hizo un intento de huir hasta que recordó algo. 

—¡Espera!, ¡dame tu cuchillo! 

Crystal se lo alargó, un poco confusa, mientras que más ramas ardían desprendiendo una lluvia de gotas que caían de las alturas cuando la nieve de las copas era derretida por el fuego. Ahora observó a su alrededor y descubrió un tipo de troncos de color pardo rojizo, oscuros, de aspecto acaramelado, y con gran cantidad de resina que lo harían tremendamente inflamable. Recordaba varios tipos de pinos en su… anterior vida, que tenían estas características. Pero después de algunos segundos de reflexión, vio con horror cómo Strumaker se dirigía a los restos del jabalí que estaba casi oculto detrás de una espesa humareda. Ahora miró hacia delante y vio a Narhie cerca de ella sin saber qué hacer. 

—¡Tenemos de irnos! —le dijo asustada.

—¡Esperaremos un poco…, esperaremos al capitán! —respondió muy nerviosa mientras que las lenguas de fuego se iban extendiendo a su alrededor y amenazaba con atraparlas en un círculo de muerte.

—¡Vamos Losed! —gritaba.

Strumaker apareció tosiendo y con un trozo del jabalí en su hombro, cerca de las mujeres. Le ofreció el cuchillo a Crystal con una amplia sonrisa.

—Gracias por esperarme. ¡Te quiero! 

Luego miró a Narhie.

—¡Vámonos!, ¡hacia la charca! 

Corrieron entre los humos bajos, que la ausencia de viento permitía que se extendiera por entre las ramas. 

La grasa del cerdo salvaje les chorreaba por las comisuras de los labios, comiendo con una ansiedad que no recordaban desde hacía mucho tiempo. Strumaker había conseguido sacar un trozo suficiente de carne para que todos se alimentaran, antes de que el incendio se hubiera propagado sobre un conjunto de pinos tea que habían crecido al pie de un montículo. Luego, la humedad del ambiente había extinguido el fuego que extendió una niebla baja por entre los árboles dificultando su orientación para encontrar de nuevo la cueva. Pero después de buscarla durante un buen rato, la elevación de la entrada junto con la empalizada de púas en la puerta, señaló el lugar donde habían pernoctado. Hicieron fuego de nuevo para asar la carne que habían conseguido arañar al incendio del bosque y a los lobos, y reposaron tranquilos durante un buen rato hasta que el frío, como presagio de otra noche infernal, los obligaba a buscar un hueco en el fondo del habitáculo donde acurrucarse para esperar a que los primeros rayos del sol atemperara el ambiente. 

Hicieron una fogata con gruesos troncos cerca del lugar donde se acostaron de manera que las brasas permanecieran casi toda la noche. Los tres se hicieron un ovillo debajo de hojas secas que Narhie había traído y secado cerca del fuego y, muy juntos, afrontaron el frío y los demonios de la noche. Dejaron el escaso armamento que tenían cerca de sus manos e intentaron huir de los fantasmas de las tinieblas, refugiándose en el sueño. Pero aquellos miedos volvieron a la mente de Crystal y el llanto ahogado quería acompañar, una noche más, sus sueños. Esta vez, Narhie le preguntó:

—¿Es por tu hijo? ¿Murió? 

—Algo así —respondió la comandante—. No los vi crecer. Murieron sin que yo lo supiera. 

—¿En tu… vida anterior? 

—Sí, en mi vida anterior. 

Ahora miró a la chica.

—¿Y tu familia, Narhie?, ¿están bien? 

—No lo sé. Hace mucho que no los veo. Quizá fueron destruidos por los Shumthas, los cazadores de esclavos. O quizá fueron exterminados por los diablos del frío, no lo sé.

—Puede que escaparan —dijo Crystal, queriéndole dar alguna esperanza.

—Quizá huyeron al interior de la selva cuando descubrieron que dándoles a las jóvenes, no conseguían su objetivo.

—¿Su objetivo? 

—Los Shumthas convencieron a los jefes de mi aldea de que si les ofrecían a las jóvenes del poblado, aplacarían las iras de los dioses y ya no tendrían que llevarse más esclavos. Accedieron, en la falsa creencia de que las desgracias para su pueblo cesarían. Por eso me vendieron, pero… —ahora era la chica la que intentaba controlar las lágrimas que les resbalaban por la cara— es posible que, cuando vieran que las cacerías de esclavos no paraban después de aquello, huyeran a lo más profundo de la jungla. No sé si se salvaron, pero… —se restregó la cara con la manga, extendiendo un churrete oscuro por sus mejillas— tengo que ir a buscarlos cuando lleguemos a Ustabad. Iré a la selva porque, si han huido, sabré dónde encontrarlos. 

—Pero… ¿y si se los llevaron? ¿Y si tu pueblo ya no existe? —dijo Crystal.

—No sé lo que haré. Sólo sé que tengo que ir a buscarlos. 

La oscuridad fue atrapando sus almas mientras se extendía por el exterior de la cueva y los ruidos de la vida y de la muerte, les llegaban a través de la entrada. Un nuevo ejército de cazadores se movería en aquellas noches congeladas y únicamente los animales más adaptados al frío podrían soportar moverse por aquellos parajes. Las víctimas debían resistir en refugios que los protegieran del frío y de las garras de los cazadores, como ellos hacían en aquellos momentos. La supervivencia volvía a mandar en aquellas tierras y en aquellos tiempos, como siempre había ocurrido y como siempre ocurrirá, pensaba Crystal, mientras su mente se hundía en sus sueños y hacía volar imágenes de sus hijos en su … vida anterior. 

25 La Barca

—Tenemos que irnos. Los diablos del frío podrían perseguirnos porque el humo habrá marcado el lugar donde estamos.

Strumaker recogía las cosas mientras Crystal y Narhie rebuscan entre los restos de carne que habían quedado de la noche anterior. Compartirían aquellas sobras que extendían encima de una piedra plana que habían colocado sobre unas brasas decadentes que aún vivían después de muchas horas ardiendo. Una vez calientes, las devoraron antes de ponerse en marcha.

Salieron al amanecer y deshicieron el círculo protector de la entrada de la cueva. El frío era aún muy intenso aunque los rayos de la vida asomaban por entre las montañas con un cielo limpio de nubes. El blanco de las cumbres comenzaba a tomar algo de color cuando el día empezaba a clarear, al tiempo que los vahos del vapor de agua contenido en la respiración se enseñoreaban delante de sus bocas.

—¿Hacia dónde? —preguntó Narhie.

Strumaker miró en torno a él y señaló hacia el lugar donde se escuchaba un riachuelo.

—Hacia allí. Tenemos que seguir la corriente porque ella nos llevará hacia el mar. 

Bajaron un pequeña pendiente para coger uno de los caminos de animales que bordeaban el regato buscando el ruido de un río mucho mayor que debía encontrarse en las proximidades. Y después de un rato andando, un brazo de agua de unos diez metros de anchura se colocó delante de sus ojos. Corría plácido, sin que el desnivel de la tierra le hiciera tener prisa para encontrar su desembocadura. Numerosos árboles marcaban los filos del agua y Crystal pensó que no serían muy frecuentes las crecidas de aquella arteria de la montaña porque entonces no habría permitido el crecimiento en sus riberas de estos gigantes. 

—Creo que el clima aquí debe ser relativamente estable.

Strumaker la miró sin dejar de caminar. Crystal se explicó.

—Los grandes árboles predicen que las crecidas del río no son importantes, porque los hubiera arrasado cuando eran pequeños y no les habría permitido hacerse tan altos y gruesos. Hace un tiempo muy frío, pero casi siempre debe ser así. Los cambios del clima no son acusados porque si no, el deshielo producido por el calor haría bajar mucha agua en determinadas épocas del año. Esto originaría las crecidas.

Strumaker la miró asombrado. 

—Eres fantástica —dijo con una amplia sonrisa. 

—No es que… he pasado mucho tiempo en la montaña —respondió sonriendo a su vez.

Strumaker le dio un beso y continuaron la marcha río abajo. 

Durante todo el día, caminaron siguiendo el sentido de las aguas que, salvo pequeños tramos, corría de manera suave. A veces formaban zonas pantanosas en el lado contrario de donde se movían, que mantenía bandadas de aves cuyos ruidos podían escuchar claramente. El cielo había permanecido claro durante toda la mañana y sólo algunas nubes desflecadas los recorrían ocasionalmente. El paisaje había cambiado y las altas montañas habían sido dejadas atrás. Montes con sus alturas más redondeadas miraban como aquellos extraños seres se movían por su territorio y apenas habían tenido contacto con animales salvo las aves que surcaban el cielo. 

Casi siempre caminaban por espacios abiertos porque temían a los osos. Narhie había preparado una antorcha con la maza del hongo bien sujeta, para poder prenderlo rápidamente y defenderse de algún depredador. Tampoco habían visto lobos cerca aunque sí a varios kilómetros a su derecha cuando un grupo de ellos recorría la falda de una montaña. 

—¿Nos podrán estar siguiendo? —preguntó Strumaker.

—No lo sé —respondió Crystal—. Esos lobos no se comportan como en la tierra…, bueno, como en nuestra vida anterior, porque allí tenían miedo del hombre y, salvo casos muy excepcionales, nunca atacaban. Pero aquí parece no conocernos y nos tratan como a cualquier otra presa. No sé si están siguiéndonos para darnos caza en cualquier momento. 

Se detuvo un instante y miró al capitán.

—Es lo que hacen cuando descubren una manada de cabras, por ejemplo. Las siguen durante kilómetros hasta que las rodean y las atacan —miró al cielo—. Creo que deberíamos tener cuidado. 

Strumaker se dirigió a la chica que había parado de andar cuando observó a los visitantes de las estrellas que hablaban entre ellos.

—¿Tú qué piensas, Narhie? ¿Nos podrán atacar esos lobos? 

Continuaron andando.

—No hay lobos en la selva donde me crié. Allí los depredadores acechan y atacan cuando estás desprevenido, pero no conozco el comportamiento de estos animales.

Cada cierto tiempo se detenían para tomar bayas comestibles, nueces y algunas frutas que encontraban por el camino. Narhie tenía una intuición especial para descubrir dónde había algo que comer.

—Deberíamos ir buscando un refugio para la noche —dijo Strumaker mirando al cielo—. El día no tardará en desaparecer.

Una brisa suave se había levantado y ocultaba el ruido de sus pasos porque las ramas de los árboles chocaban entre sí y hacía desprenderse trozos de nieve de sus copas que simulaban una nevada. Se arrebujaron en sus pieles mientras continuaban andando sin perder el río a su derecha. Estaban absortos en sus pensamientos y Crystal no dejaba de maravillarse por aquellos parajes de montaña, totalmente libres de la mano del hombre. Nadie de Ustabad, ni al parecer de la ciudad de los diablos del frío, se adentraba por aquellas tierras muy lejanas de los lugares habitados. La comandante intentaba imaginar cómo estaba hecho aquel universo. Creía que únicamente una pequeña zona del planeta estaría ocupada; no podría ser de otra manera cuando miraba aquellos espacios infinitos en la montaña. Era posible que los dominios humanos se limitaran a Ustabad, la ciudad de los diablos del frío, y a grupos pequeños diseminados por las selvas en las franjas tropicales donde la humedad y el calor podrían permanecer. Creía que la mayor parte de ese mundo estaría desierto y congelado, y que en estos momentos se encontrarían en aquella zona de transición donde la vida podría tener lugar porque el frío lo permitiría. Había visto unas temperaturas tan bajas que estaba segura de que más al norte, más cerca de las zonas polares, el planeta sería un lugar baldío donde nada podría sobrevivir. ¿Cómo se llegó a esto?, se preguntó. Cómo era posible que su mundo, el planeta que habían dejado atrás en su otra vida, se hubiera convertido en algo como lo que estaba viendo a su alrededor. Qué catástrofe mundial le ocurrió a este punto azul del universo para que desaparecieran millones de personas de su superficie y gran parte de él se convirtiera en una zona yerma de vida. 

Andaba detrás de Strumaker que también parecía sumido en sus pensamientos. Narhie caminaba delante de ellos sin decir nada y con el rostro apesadumbrado, hasta que se detuvo un momento.

—¿Qué pasa? —le dijo Strumaker acercándose a ella. 

—Es que… —dijo mirando a su alrededor— por aquí, han pasado personas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó extrañado y observando todo su contorno.

—Mira —dijo señalando varias ramas tronchadas.

—Podrían haber sido osos —dijo Crystal.

—No creo —dijo la chica señalando unas huellas en el barro que rodeaba la orilla del río. 

Strumaker se acercó para comprobar que parecían marcas humanas que Narhie iba descubriendo cada vez con más intensidad. Comenzó a seguir un rastro mientras que el frío del atardecer iba atrapándolos de nuevo. Los visitantes de las estrellas continuaron andando detrás de ella cuando la chica parecía un perro cazador que había encontrado a una presa largamente buscada. Miraba a un lado y a otro, y tocaba el suelo de vez en cuando, hasta que se agachó. 

—¿Qué ocurre? —le susurró Crystal.

—Creo que están detrás de esa colina —dijo muy bajito señalando una pequeña elevación delante de ellos, cuyos arbustos se recortaban con la luz del sol del ocaso. 

Subieron despacio y, antes de llegar arriba, un olor a lumbre se expandió por todo el aire. Entonces se detuvieron hasta asegurarse de que no había vigías apostados para, posteriormente, continuar moviéndose hasta lo más alto y descubrir una fogata en una pequeña playa sobre la que caía la pasarela de un palafito. El río se remansaba a su paso por aquel lugar, formando una especie de lago que desaguaba uno o dos kilómetros más adelante. Desde donde estaban, se veía continuar las aguas hasta perderse detrás de una montaña. 

—¿Quiénes son? —preguntó Crystal.

Narhie negó con la cabeza. 

—Quizá… —detuvo la conversación cuando vio salir de la choza a un tipo alto, con la piel oscura. 

Llevaba una cazadora y un pantalón de piel que le cubría todo el cuerpo, pero su cabeza estaba al descubierto. Luego salieron dos más que comenzaron a recoger varios bultos que tenían cerca de la fogata. 

—Son pescadores —dijo Narhie cuando uno de ellos cogió algunas redes que tenía apiladas, y las metió en la cabaña. Luego tiró de la pasarela para dejar aislada la casa de madera que quedó en medio del agua. 

—Evidentemente no tienen miedo de los hombres —dijo Strumaker—, sólo de los animales.

Habían dejado la canoa varada y cerraron las puertas, permaneciendo una luz temblequeante que salía por los ventanucos. Habían encendido la chimenea y el humo se dispersaba en el cielo con la oscuridad cerniéndose sobre las montañas.

—El puerto debe estar cerca. Es posible que Muntbasy no esté muy lejos. 

Crystal se revolvió. 

—Tenemos que robar esa barca. Con ella llegaremos a la isla. 

Strumaker miró al cielo cuando el gris había sustituido los colores de las cosas y notó el frío intenso que le agarraba los huesos y le obligaba a contraer la mandíbula. 

—Pero antes tenemos que buscar un lugar para resguardarnos.

—Por aquí —dijo Narhie arrastrándose hacia atrás hasta levantarse cuando ya no corría peligro de que la vieran desde la cabaña—. He visto un árbol donde podremos pasar la noche.

Bajaron la pequeña montaña y se colocaron cerca del río cuyo sonido volvía a envolverlos. La chica miraba a todos lados para orientarse hasta que descubrió lo que quería: un enorme señor de los bosques cuyas caprichosas ramas habían crecido por encima de unas grandes piedras, y había producido un hueco donde podrían resguardarse. 

—¡Allí! —dijo dirigiéndose al lugar.

Strumaker cogió la espada para comprobar que el lugar era seguro, para luego buscar las zarzas de espinos y colocarlas en la entrada. Después de un tiempo, una pequeña fogata iluminaba aquel habitáculo donde cabían perfectamente los tres, en el tronco del árbol, creando un lugar acogedor y seguro porque habían rodeado la entrada de aquellas lianas con unas púas formidables. Sólo les atormentaba el hambre.

—Tenemos que robar la barca —repitió Crystal—. Con ella podremos llegar a la isla de Muntbasy. Creo que es de donde vienen. 

Strumaker preparó la espada y el puñal de Crystal cerca de las manos, y también puso a un lado la antorcha que Narhie había preparado. Temía que algún depredador encontrara el lugar y quisiera disputar aquel cobijo con ellos. Las brasas que formaban una hoguera a la que habían dejado de alimentar, daban un color caliente a la estancia y hacía dejar fuera el intenso frío que la ausencia de luz traía en aquellas tierras. 

Se acurrucaron, como todas las noches, formando un ovillo entre los tres y Narhie se remetía entre los brazos de Strumaker sin ningún temor para intentar ahuyentar a los demonios de las tinieblas. Crystal también se arremolinaba con todos aunque no podía evitar que sus pensamientos volaran hacia su vida anterior, y sus ojos se cargaran de rocío mientras un sueño liberador la atrapaba lentamente hasta hacer dormir también a su conciencia.

—Tenemos que coger esa barca —dijo Crystal sacando a los demás del sueño.

Miraron hacia afuera y aún era noche cerrada. El calor se había mantenido en el hueco del árbol porque había gruesos leños que impedían que bajara excesivamente la temperatura. Se desperezaron durante unos momentos y recogieron todos los utensilios que llevaban y ahora se dieron cuenta del hambre que tenían. El estómago se les retorcía cuando pensaban en algo de comida y tuvieron que luchar contra la sensación imperiosa de buscar algo que llevarse a la boca.

Apagaron el fuego echándole abundante tierra encima y salieron fuera. Un viento helado, no demasiado fuerte, barría entre los árboles cortando la piel que encontraba en su camino como cuchillos afilados y les obligaron a refugiarse entre las pieles que les cubría el cuerpo. Apretaron los dientes mientras todo el cuerpo les tiritaba porque los rayos de luz aún no se disponían a elevar las temperaturas heladas de la mañana. 

—Vamos hacia allí —dijo Strumaker castañeteando los dientes mientras que todo el grupo se disponía a bordear la montaña desde donde habían visto a los pescadores que se resguardaban en el palafito.

Bajaron unos pequeños taludes hasta encontrar de nuevo el río. Habían visto que esta vía de agua los llevaría a la cabaña del lago y siguieron su ribera. Tropezaban continuamente porque la oscuridad era aún intensa y el frío les agarrotaba los miembros y les dificultaban los movimientos. El ruido del agua los hacía pasar desapercibidos hasta que, después de una media hora, el río perdía fuerza para calmar sus aguas al abrirse a ambos lados de sus bordes. Luego, formaba un gran lago donde continuaba su camino hasta muy lejos de ellos, en un lugar donde aquel boquete natural permitía su rebosamiento. Crystal miró a lo lejos, al lugar en que la luz del día hacía unos intentos muy leves de aparecer y la negrura de su alrededor iba difuminándose muy despacio. Miró a su izquierda y vio la cabaña que se recortaba en el horizonte. Una luz rojiza continuaba temblequeando por los resquicios que los troncos de sus paredes dejaban, pero nada parecía moverse en su interior. Los demás miraron hacia donde la mujer observaba y sin decirse nada entre ellos, iniciaron una caminata luchando contra el frío hacia aquel lugar.

—Si nos descubren, nos matarán —sentenció el capitán casi susurrando. 

Lentamente se fueron aproximando por la orilla hasta descubrir una chalupa varada en la playa con aparejos de pesca en su interior. Había un hueco para un palo que estaba acostado en su vientre y unos trapos, que parecían su vela, estaba liados a su alrededor. 

Se metieron en su interior muy despacio y sin hacer ruido. Crystal volvía a observar la inmensidad del lugar donde un enorme lago daba asiento al paisaje con altas montañas, ya muy lejos de allí, y con nieves en sus cumbres. Todo era aún de un color gris oscuro, aunque la luz del día iba coloreando el cielo y la sangre del crepúsculo se vislumbrada detrás de aquel mundo fantástico. Luego miró a la cabaña donde nada parecía moverse. Metió los pies en el agua para arrastrar la canoa unos metros saltando dentro poco antes de Strumaker, que miraba preocupado al palafito. Narhie se asentaba en uno de los bancos y buscaba, casi tanteando, los remos. 

—Súbete —le masculló el capitán.

Crystal saltó dentro y luego lo hizo el hombre provocando que la chalupa se zarandeara un momento, para luego recuperar el equilibrio sin ninguna dificultad. El chapoteo interrumpió el silencio de la negrura, al mismo tiempo que un perro salía de la oscuridad y se abalanzaba sobre los visitantes de la noche. No se metió en el agua, pero desde la orilla no paraba de ladrar hacia el bote que se perdía lentamente en la superficie de aquel lago helado. Ahora, un ruido de pasos se escuchó en la cabaña. Un rostro algo confuso se asomó tras levantar un pequeño ventanuco y miró en varias direcciones porque la noche aún ocultaba las formas que se movían en sus dominios. Pero entonces, los vio. Comenzó a gritar y a señalar hacia el borde del lago mientras que el sonido dentro de la choza aumentaba considerablemente, porque los demás se estaban despertando. 

Crystal buscaba entre los aparejos un remo. Narhie había logrado meter uno en el agua y enganchar el aro al pivote que lo haría remar, pero el otro, no lo encontraba. Strumaker había cogido un palo de los que aguantaban las nasas de pesca y con él, empujaba desde el fondo del lago que cada vez estaba más profundo. Llegó un momento que la corta longitud lo hacía inútil y entonces lo tiró contra el perro que calló unos instantes. El barco se deslizaba lentamente debido a los primeros impulsos que el capitán había transmitido desde el fondo y ahora miró hacia atrás para observar cómo la comandante revolvía nerviosa todo los enseres de pesca sin poder encontrar el remo que buscaba. 

—¡Espera Crystal!, ¡no remuevas así las redes! 

Corrió hacia donde estaba Narhie, sacó el remo de su chumacera y comenzó a impulsar la nave de un lado, para buscar el contrario y remar desde allí cuando la chalupa giraba demasiado. La pequeña embarcación se deslizaba lentamente hasta el centro del lago mientras veían cómo los pescadores del palafito colocaban el puente de madera que los unía al embarcadero y corrían hacia la playa.

—¡Agachaos!, ¡tiene un arco! —dijo Strumaker cuando veían, con una claridad tenue detrás de ellos, la silueta de un arquero. 

Pararon de remar unos momentos mientras el silbido de una saeta cruzaba por encima de sus cabezas.

—¡Vamos! —decía Strumaker saltando de babor a estribor, después de dar varias paletadas en cada lado, de manera que la chalupa se movía con un movimiento zigzagueante hacia el centro del lago.

—¡Aquí está! —dijo Crystal cuando encontró lo que buscaba. 

Un remo apareció detrás del paño que formarían las velas. Lo colocó en su chumacera mientras Strumaker hacía lo mismo en el lado contrario. Las dos mujeres impulsaban un remo al tiempo que al capitán apenas le quedaban fuerzas para mover el otro e igualar el empuje que hacían Crystal y Narhie. Una flecha se clavó en el agua que había detrás de la popa y provocó un sonido seco cuando el lago la absorbió. 

—¡Seguid remando!, ¡ya casi estamos fuera de su alcance! 

En poco tiempo, se encontraron en el centro del lago. Pararon de remar para tomar aire, sintiendo que el corazón se les salía por la boca y brotes de sudor les corrían por la frente mientras jadeaban intensamente. Entonces Strumaker observó que los hombres del palafito los seguían por la orilla, con el arco en la mano.

—¡Vámonos! —gritó el capitán cogiendo el remo de nuevo.

Continuaron bogando hasta el centro del remanso que el río producía en aquel lugar, cuando notaron que una pequeña corriente los empujaba. Miraron asombrados cómo la chalupa era impulsada por las aguas que, en aquel sitio, bajaban con más intensidad y los desplazaba hacia un lugar del horizonte que apenas vislumbraban. Strumaker cogió ahora los dos remos para dar paletadas iguales que equilibraran la embarcación mientras esta se dirigía lentamente hasta coger el mismo sentido que la corriente que les hacía bajar hasta el rebosadero natural del lago. Las siluetas de la playa se difuminaban mientras se alejaban de la embarcación al tiempo que la candela del cielo iba haciendo su aparición y empezaba a poner contornos a las cosas. Todos miraron ahora a los hombres que los perseguían que, de repente, se volvieron hacia atrás en busca de algo. Durante unos instantes, los vigilantes de las estrellas observaron asombrados a los pescadores hasta que desaparecieron de sus vistas. Entonces Narhie lo entendió:

—¡Tienen otra canoa! —Gritó—. ¡Van a por otra barca! 

Strumaker continuó cinglando la chalupa mientras esta cogía velocidad porque el final del lago se acercaba, y toda aquella cantidad de agua iba introduciéndose por una escotadura, de unos ocho o diez metros de anchura, que obligaba al agua a circular más rápidamente. Crystal ensombreció su rostro cuando miró hacia delante. 

—¡Aquello…! —Balbuceó—. ¡Aquello parece ir… muy rápido! 

Todos se agarraron a los bordes de la barca cuando esta comenzó a moverse con cierta violencia mientras enfilaba el pequeño paso que desaguaba la enorme laguna. La canoa bamboleaba y cabeceaba para luego coger la corriente y estabilizarse. Iba deslizándose a través de la superficie cada vez a más velocidad hasta que Strumaker entendió que tendrían que dirigir la chalupa si no querían irse a pique.

Se puso de nuevo a los remos e intentó frenarla, pero era imposible. La nave parecía tener vida propia y se dirigía, cada vez con mayor celeridad, hacia aquella salida natural que los llevaría a un caudaloso río. Luchaba contra su cansancio cuando las dos mujeres ayudaban con movimientos desesperados intentando buscar la orilla. 

Crystal observó el cielo limpio de nubes y luego miró atónita a la embarcación que se había quedado quieta. Pero si la comparaba con la orilla, la velocidad a la que se desplazaba era enorme. Dejó de ayudar con los remos al capitán durante un momento, al tiempo que Narhie y Strumaker observaban de reojo a la comandante sin entender su actitud. Crystal miraba a su alrededor confundida porque aquello no tenía explicación; simplemente se preguntaba cómo los pescadores habían conseguido remontar aquellos rápidos. No comprendía nada hasta que… miró a su derecha y encendió su mirada. 

—¡Hay un canal!, ¡hay un canal! —gritó antes de dirigir su mano en la dirección de su vista—. ¡Losed, hay un canal!

Strumaker paró de remar y miró hacia donde la comandante señalaba. Era cierto. Tenía que haber un canal porque si no, no se entendía cómo aquellos pescadores estaban al final del lago. Tendría que haber un lugar donde las agua fueran lo suficientemente tranquilas para permitir subir la corriente con aquella nave tan primitiva. Strumaker cogió los remos con más fuerza mientras intentaba girar la embarcación para que enfilara un pequeño brazo de agua que se extendía a su derecha, y que se adentraba entre un sinfín de ramajes. Narhie ayudaba al capitán con un remo mientras que Crystal empujaba el otro hasta que la proa de la chalupa cabeceó ligeramente y empezó a salir de la trayectoria que la corriente le marcaba. 

—¡Tenemos que remar más fuerte! —gritaba el capitán que cedió un remo a las dos mujeres mientras él cogía el otro con las dos manos.

—¡Con fuerza! —gritaba.

Tenían que conseguir vencer el ímpetu de las aguas que los arrastraba hacia su salida natural y llevaba a la embarcación en los lomos de sus agua con una velocidad pasmosa. Sudaban copiosamente y emitían sonidos quejumbrosos cuando consiguieron desviarla lo suficiente para que pasara cerca de un cañaveral donde la barca se atrancó. Los jadeos de todos recorrían su derredor mientras su pecho se agitaba intentando coger aire. Esto les había permitido descansar un poco e intentar pensar durante unos momentos la manera de salir de allí. Tiraron de las cañas más fuertes y fueron desplazando la chalupa entre las ramas hasta salir de nuevo a la corriente que parecía soltarlos ligeramente. Bogaron con fuerza hasta que, finalmente, embocaron un pequeño canal de unos cuatro metros de ancho, que hacia surcar por él parte del agua con que se desaguaba aquel lago. 

Crystal y Narhie se sentaron en la barca mientras Strumaker sólo dirigía los remos suavemente para evitar que la nave encallara en la orilla. Se dejaron arrastrar por la corriente que, despacio, los llevaba hacia el final de aquel río por senderos desconocidos en la selva. 

Narhie sonreía al tiempo que Crystal estaba rebosante.

—¡Sabía que tenía que haber un canal! —dijo la mujer correspondiendo a la sonrisa de la chica.

—Tenías razón, comandante. Nos hemos librado por poco… —dijo Strumaker mientras comprobaba su espada que traía a la espalda y miraba impresionado a su alrededor porque parecía que en aquel rincón, volvía a lucir la selva en todo su esplendor. Árboles inmensos bordeaban el canal a lado y lado, y sus brazos ponían bóveda a sus cabezas. Volvía la vida y numerosos animales saltaban de rama en ramas y recorrían las orillas del brazal, aunque su forma era algo diferente a lo que habían visto hasta ahora. Unos primates muy peludos recorrían los árboles y algunos animales, también con un pelo muy espeso, salían de la maleza de vez en cuando. Parecía que el frío no apretaba demasiado a los seres que se habían refugiado en aquellos contornos. 

—Es… increíble —decía Crystal mirando hacia todos lados.

Narhie los observaba extrañada porque no entendía aquella cara de sorpresa.

—Aquí vuelve a cambiar el clima y parece que este lugar, en las zonas más bajas de las montañas, hace que los hielos no lleguen…

—No —interrumpió Crystal al capitán—, no creo que sea así. Creo que estas zonas están más calientes… 

—¿Calientes? 

—Mira —respondió Crystal señalando la superficie del canal que se extendía delante de ellos.

Una pequeña bruma se desprendía del brazo de agua que recorría el surco que la tierra le dejaba y se perdía hacia el cielo, invisible en aquellos momentos para todos los habitantes de la parte baja de la selva. Los visitantes de las estrellas miraron asombrados hacia arriba mientras Narhie los contemplaba sin saber muy bien, qué demonios miraban.

—Es… sólo la selva —les dijo.

—Sí pero… una selva muy… hermosa —contestó Crystal.

La chica volvió a poner sus ojos en los árboles sin comprender el porqué de aquel comportamiento pero ella también observó, ahora que miraba con más detenimiento, cómo la temperatura en aquella zona se había elevado. Aquel frío diabólico que desgarraba la zona de piel que tocaba, parecía haber desaparecido. La vegetación espesa acompañaba al pequeño brazo del río que se remansaba en la zona iniciando un descenso suave que los llevaría al otro lado del salto de agua que había estado a punto de hacer zozobrar a la nave. Muchos animales se refugiaban en aquel lugar que los hacía tener que luchar menos contra las bajas temperaturas. También los depredadores estarían a sus anchas porque la abundante caza era evidente por todos lados. Las aves aumentaban en número conforme se internaban en la espesura y aunque los rayos del sol apenas podían atravesar el verde cielo que los acompañaba desde hacía un buen rato, la claridad se difuminaba ligeramente por el vaho que el agua del canal, más caliente, desprendía.

—Podemos esconder la barca aquí —dijo Crystal mirando a Strumaker, señalando unos cañaverales cercanos—. Si vienen detrás de nosotros, podremos escondernos en cualquier lugar de la selva, y si no nos descubren, podrían pensar que hemos muerto en la torrentera del lago. Es posible que entonces, nos dejen tranquilos. 

—No sé —dudaba el capitán—. No sé si lo mejor es continuar… 

Un ruido les llamó la atención e hizo que, de forma inconsciente, se acurrucaran en la barca. Permanecieron quieto y escuchando unos minutos hasta que un nuevo chapoteo hizo que miraran hacia atrás.

—Son ellos —susurró Narhie—. Vienen detrás…

Las paletadas de la barca que los seguía se escuchaban nítidamente cuando los animales de la selva, conscientes de que algún peligro acechaba, se mantenían quietos y paraban sus cánticos de cortejo o de señalamiento de su territorio. Sólo de lejos, los chillidos de algún ave poco consciente de qué intrusos de aquellos lugares los recorrían, se escuchaban de fondo. El croar de las ranas, ajenas a todo aquello, salpicaba el lugar con sus sonidos característicos. 

Strumaker cogió los remos de nuevo y, muy lentamente y sin hacer ruido, movió la barca hacia uno de los lados donde el canal parecía dividirse en un sinfín de pequeños riachuelos que simulaba la corriente sanguínea de la selva. No sabía por dónde se dirigía pero serpenteó la chalupa entre diferentes brazos de agua hasta que llegaron a una zona donde volvía a abrirse un pequeño lago que remansaba las aguas. Aún con el corazón latiéndole en el pecho, presa del miedo, Crystal no paraba de maravillarse de aquellos lugares que estaba descubriendo. Strumaker miraba hacia todos lados intentando buscar una salida y Narhie se movía nerviosa con el pánico reflejado en su rostro. 

—Allí —susurró Narhie, señalando una pequeña cueva que se abría detrás de un enorme sauce que volcaba sus ramas sobre la superficie del agua.

Crystal la miraba extrañada porque no tenía ni idea cómo había visto aquello. Pero el escondite parecía perfecto. Se acercaron con cuidado, sin hacer ruido y fueron separando los brazos del árbol que parecía querer retenerlos cuando enganchaba sus ropas, hasta que después de unos momentos de forcejeos, la pequeña embarcación embocó una gruta cuya oscura puerta no dejaba ver nada de su interior. Strumaker sacó la espada, con cuidado de no hacer ruido, y la colocó en uno de los bancos de madera, cerca de su mano. Luego, dejo deslizarse a la chalupa dentro de aquel boquete de la tierra hasta que la nave tropezó con algo y se detuvo. 

Se acurrucaron dentro del bote mientras percibían las paletadas de sus perseguidores que retumbaban dentro de la cueva, como si de un megáfono se tratara. Se escuchaban sus susurros mientras se movían despacio mirando a todos lados. Cuando Narhie divisó a los rastreadores detrás de las ramas del sauce, apagó un pequeño grito de miedo que hizo que Crystal se pusiera cerca de ella. Narhie apretó la empuñadura de su cuchillo y se abrazó a la comandante mientras veían claramente como dos barcas, muy parecidas a las suyas se movían por la superficie del pequeño lago. El vaho de las aguas se elevaba discretamente hacia el cielo y hacía que las naves simularan visitantes del infierno. Llevaban algunos arcos en las manos y, varios de ellos, habían sacado sus espadas que les servían de apoyo cuando oteaban todo su derredor. En la proa de la primera embarcación, un tipo enorme impartía algunas órdenes a los demás, con grandes aspavientos para evitar emitir ningún sonido. Strumaker se lo quedó mirando desde el fondo de su nave, asomando ligeramente la cabeza, hasta que lo reconoció: Era Guillonte, el tipo que se había enfrentado a ellos en el bar del padre de Zakhi. No reconocía a los demás que parecían estar muy pendientes de las órdenes que sus gestos transmitían, pero era evidente que aquel tipo los comandaba. 

Crystal observó la expresión del capitán y miró entre las ramas del árbol que tapaba la entrada a la cueva. Ahora lo reconoció también. Sólo Narhie ojeaba en torno a ella y cuando parecía que su vista se había adaptado levemente a la oscuridad, comenzó a llamar la atención de los demás, señalando el fondo de la gruta. Strumaker miró a su alrededor y observó la sima. Las aguas habían horadado una cavidad en la base de la montaña, penetrando en su interior unos diez metros. El techo, no muy alto, formaba una cúpula natural que se aproximaba a la superficie del agua conforme se acercaba a las paredes laterales excepto en una de sus caras que se perdía de la vista porque parecía elevarse en la oscuridad. En esa zona, una pequeña playa recogía un oleaje muy menudo de una arena muy fina. En uno de los extremos de aquella orilla, dos peñascos enormes se colocaban como vigilantes permanentes de aquel lugar y con una altura que se perdía en las tinieblas del techo. Era hacia allí, adónde señalaba la chica. 

—¿Qué hace Guillonte aquí? —susurró Strumaker mientras sacaba uno de los remos y lo introducía en el agua de forma muy suave, para impulsar la nave empujando desde el fondo. 

Lentamente, la embarcación giró para dirigirse a la pequeña playa que sirvió de apoyo al propulsor para redirigir después la chalupa detrás de aquellas enormes piedras, al abrigo de las miradas de sus perseguidores. Fue en ese momento cuando un crujir de ramas acompañando a un bisbiseo, señalaba que la embarcación de Guillonte estaba penetrando en la cueva.

26 El Saurio

Agarrados a la roca, Strumaker intentaba evitar que la aleta de babor golpeara a la piedra que los cubría de las miradas de los hombres de Guillonte que buscaban a los fugitivos en aquella gruta. Miraba de reojo su espada que se encontraba colocada cerca de sus manos y las mujeres aguantaban la respiración, abrazándose entre ellas, mientras que Narhie apretaba el puño de su cuchillo con tal fuerza que la mano se había quedado exangüe. El aire se había cargado de una humedad muy intensa y los chorros de sudor, que caían por la frente de Strumaker, no podían secarse y combatir el calor. El corazón golpeaba sus sienes que, con los ojos abiertos de par en par, aguantaba la respiración escuchando los movimientos de la embarcación dentro del lago. Multitud de sonidos se habían vuelto ahora perceptibles y las pequeñas olas de la orilla parecían retumbar en las paredes de la cúpula, y multiplicarse por diez cuando llegaba a los oídos de los fugitivos. 

—¡Mierda! —gritó un hombre—. ¡Mierda! —volvió a repetir mientras un chapoteo intenso llenaba el lugar de sonidos. 

Algo se movía pesadamente en el agua.

—¡Dale, dale fuerte! 

—¡Maldito cabrón!, ¡fuera, dale con el remo! 

—¡Salgamos de aquí! —se escuchó el vozarrón de Guillonte al tiempo que el golpe de algo contra el agua incrementaba los sonidos de cueva.

Strumaker se agachó dentro de la barca cuando la dejó ligeramente varada en la orilla que lindaba con las piedras. Las mujeres hicieron los mismo mientras se observaban entre ellas asombradas por lo que estaba pasando. Ahora el capitán miró por uno de los lados y únicamente interrupciones momentáneas de la luz que venía desde fuera captaban los movimientos de lo que se estaba produciendo en la entrada de la gruta. Pero durante un instante, vio algo de pasar delante de la vista.

—¡Un… cocodrilo! —Balbuceó—. ¡Creo que es un… enorme… cocodrilo! 

Al mismo tiempo, los golpes contra el agua se sucedían y los gritos de los hombres, intentando salir de la espelunca, retumbaban en las paredes. Algunas gotas de agua se veían salpicar por los lados de la piedra que los ocultaba y el griterío y el chapoteo de algo que luchaba sobre la laguna, llenó de miedo los corazones de los fugitivos.

Strumaker se incorporó de su escondite dentro de la canoa, que ahora se movía con las olas que generaba lo que estaba ocurriendo al otro lado de la piedra que los ocultaba, y observó su alrededor. Vio que uno de los peñascos que salían de la orilla a modo de columna y que se elevaba hasta la bóveda oscura de la cueva, tenía unos resaltes que permitiría su escalada. No se veía el final de la misma porque lo ocultada las sombras del techo, pero tenía que descubrir qué estaba pasando. Con grandes ademanes, les indicó a las mujeres que ascendería por aquella roca y bajó de la barca. El agua apenas le llegaba por encima de las rodillas porque la orilla estaba muy cerca. Saltó y se encaramó en uno de los salientes de la gran piedra y trepó sin dificultad hasta perderse en la oscuridad de la bóveda. 

Crystal y Narhie lo miraron asustadas mientras el ruido de voces y el chapoteo no cesaban. Se contemplaron una a la otra durante unos minutos hasta que, sin mediar palabras entre ellas, decidieron seguir al capitán y saltaron al agua. Se agarraron fuertemente a la piedra y, muy despacio, iniciaron la escalada. La noche las atrapó mientras ascendían por aquella columna que parecía haber sido puesta allí por gigantes, hasta que llegaron a la zona más alta donde estaba Strumaker tumbado en una zona plana que dejaba un pequeño hueco con el techo, y miraba hacia abajo. Cuando las vio, les hizo señas para que se acercaran en medio de ruidos de voces y golpes sobre la superficie del agua, que se multiplicaban cuando golpeaban contra las paredes de la sima. Arrastrándose, miraron hacia el umbral de la cueva al tiempo que se les aceleraba el corazón. Varias chalupas habían obstruido el acceso a la gruta y alanceaban con furia a un enorme cocodrilo que se volteaba en el agua haciendo girar alguna presa que había cogido. En una de esas vueltas, Narhie reconoció a un hombre. Un muñón de una de sus piernas teñía el agua de un rojo intenso cuando era batida por el propio reptil que golpeaba el agua con su cola. Luego, el amasijo de cuerpo y ropa volvió a perderse en las profundidades.

—¡Atraviésalo! —gritaba Guillonte mientras miraba con ojos de rabia a un tipo que tenía una lanza en la mano y dudaba en clavarla al animal cuando este aparecía dando grandes bocados al cuerpo del desgraciado que había caído entre sus fauces.

—¡Atraviésalo!, ¿no ves que Ulmo ya está muerto? 

Viendo que el otro dudaba, le arrebató el arma con fuerza y esperó a que apareciera de nuevo el gran lagarto. Pero este quedó quieto cerca de la orilla, en el fondo del lago y sin apenas moverse, con el cuerpo del marino despedazado y agarrado entre sus fauces porque no quería que aquellos seres tan extraños se apoderaran de su comida. 

Guillonte esperó pacientemente hasta que la claridad del agua regresara y pudiera ver el fondo. Con la lanza en la mano, se zarandeaba levemente cuando lo hacía la barca en la que estaba de pie, porque las aguas aún se movían nerviosas por todo el movimiento a que habían sido sometidas. Pero después de unos minutos, la transparencia del lago volvió a hacer resurgir el fondo y el marino pudo apreciar claramente la figura del reptil apostado entre la grava. Ahora agarró con fuerza el arma y atravesó la superficie de la alberca para ensartar al gran saurio que, herido, emergió de nuevo dando unos coletazos enormes que amenazaban con hacer zozobrar la chalupa. Otros hombres continuaron alanceando al animal hasta que, después de un tiempo de lucha, apareció flotando inmóvil como una nave a la deriva.

—¡Maldito seas! —le dijo Guillonte boqueando y luchando contra el cansancio. 

Pocos minutos después, aparecía el cadáver de Ulmo que fue recogido e izado en el segundo bote. 

El capitán y las dos mujeres miraban desde lo alto de la columna de piedra sin mover un músculo y sin apenas respirar, cómo los hombres parecían calmarse tras la muerte de aquel terrible depredador.

—Debe tener crías por aquí —dijo otro hombre que, cerca de Guillonte, miraba el agua con una pequeña lanza en la mano—, por eso ha actuado así…

Algunas chalupas habían huido de la refriega y ahora se iban disponiendo alrededor de las que habían aguantado en la embocadura de la cueva y matado al animal. Guillonte los miró con gesto desafiante.

—¡Malditos cabrones!, ¡ya os daré yo! 

Ahora los señaló con la mano.

—¡Entrad en la cueva!, ¡buscadlos! 

Dos barcas penetraron en el interior lentamente. Uno de sus ocupantes remaba mientras otros dos miraban en todas las direcciones con un arpón en la mano. Otro llevaba una espada curva desenvainada.

Esperaron un tiempo a que los ojos se acostumbraran a la oscuridad hasta que bordearon las rocas y descubrieron la canoa donde Strumaker y las mujeres habían llegado. 

—¡Aquí están! —gritó uno. 

Los demás desenvainaron sus armas y se dirigieron al interior.

—¡Quedaos en la entrada!, ¡que no escape nadie! —ordenó Guillonte a una de las barcas. 

Los demás penetraron despacio mientras algunos hombres ya se habían bajado del bote y arrastraban sus pies por el agua que bordeaba la orilla. Los guijarros resonaban en la estancia mientras los pisaban y Strumaker y las mujeres se agachaban en la meseta de piedra, preparando los cuchillos. El capitán cogía la espada y la agarraba por el puño, sin moverla, porque cualquier ruido se multiplicaba al rebotar las ondas sonoras en las paredes de la bóveda. Los sonidos de los hombres habían sustituidos ahora al golpeteo del cocodrilo cuando luchaba con su presa, y resonaban en toda la estancia mientras andaban de un lado a otro.

—¡Han tenido que huir por aquí! —dijo uno de ellos que había logrado encender una antorcha y señalaba una zona por donde se expandía el agujero y que había permanecido oculto por una tenebrosidad intensa. 

Cuando levantó la tea en el aire, una sala amplia, ya por encima del nivel de las aguas, se presentó ante ellos. Strumaker los miraba desde arriba, apenas sin moverse, y contemplaba atónito cómo el hombre, perseguido por otros tres, se internaba en la negrura abriéndose paso a duras penas en la oscuridad. Había pequeños lagos calientes porque un vaho empañaba la estancia, y una cascada vertía un chorrito desde una altura invisible desde donde se encontraban. Las mujeres observaban extasiadas cómo la luz de la llama se abría paso entre algunas estalactitas que colgaban del techo y que eran tan grandes que casi se unía a las estalagmitas del suelo para formar una columna. Obligaba a los hombres a rodearlas, y a mirar a uno y otro lado. 

—¡Mierda! —repetía Guillonte enfurecido—. ¡No están! 

—Creo que… los ha devorado el cocodrilo —dijo uno de ellos.

—¡No digas tonterías! —respondió Guillonte. Deben de estar por aquí. 

Varios marineros se habían congregado alrededor de su jefe en la orilla, donde la claridad de la entrada y la adaptación de la visión, permitían ver algo mejor. Los demás se movían detrás de la luz del fuego que se apagaba y volvía a aparecer por las profundidades de la oquedad. 

Guillonte miraba a uno y otro lado al tiempo que maldecía para sí mismo, hasta que puso sus ojos en las dos columnas que parecían aguantar el techo de la entrada. Strumaker lo vio desde la altura y detuvo su respiración. Apretó la mano de Crystal que la tenía cerca, al tiempo que Narhie ahogaba un pequeño grito cuando contempló al hombre que recorría con la vista ambas piedras, desde la superficie del agua hasta llegar a la negrura del techo. Entonces se detuvo; pensó unos segundos y observó unos instantes lo más alto de la caverna. Luego se dirigió a los demás:

—¡Vámonos! No están aquí —dijo de sopetón.

Un poco desconcertados, los hombres montaron en sus barcas y, remando hacia la abertura de la cueva, desaparecieron. El silencio fue tomando el relevo de las voces y los movimientos de los hombres, y únicamente las pequeñas olas que habían levantado las chalupas al salir de la sima, golpeaban la diminuta playa de guijarros, resaltando claramente en el silencio. 

Los fugitivos permanecieron quietos en su escondite durante un buen rato. Crystal y Strumaker murmuraron varias cosas al oído mientras que Narhie miraba a uno y otro lado porque pensaba, igual que los visitantes de las estrellas, que los hombres de Guillonte los estarían esperando en la salida de aquella gruta. Ninguno creía que hubiera abandonado la búsqueda tan de repente y que, con toda probabilidad, habrían sospechado que se encontraban subidos en la columna. 

Narhie comenzó a bajar. 

—Voy a inspeccionar la cueva —bisbiseó la chica.

Strumaker la acompañó mientras que Crystal se quedaba encima de la piedra, vigilando la entrada. Recorrieron el camino de vuelta a través de aquellos peñascos que se elevaban hasta el techo, y llegaron al agua cristalina que atemperó el intenso calor que ascendía hasta la bóveda de la sima. También calmó la sed que los estaba atrapando desde hacía algún tiempo. 

Se movieron lentamente a lo largo de la orilla hasta que se introdujeron de nuevo en el agua. Narhie llevaba el cuchillo metido en el cinto, mientras que el capitán se colocó la espada a la espalda. Nadaron lentamente hacia la entrada y luego, muy pegados a las rocas, salieron de aquella gruta para ver en el exterior. Apenas se veía nada porque los brazos del sauce tapaban casi completamente toda la zona. El agua estaba más caliente por este lugar y el vaho que levantaba la temperatura formaba una neblina sobre la superficie que los hacía invisible para todo aquel que no estuviera muy cerca.

—Vamos… a… salir —dijo Narhie moviéndose hacia un pequeño margen que algunas piedras habían ganado a la vegetación—. Hay cocodrilos por aquí. Es muy peligroso nadar… 

Algunos sonidos en el agua hicieron que Narhie callara de golpe mientras se apresuraban a salir del lago intentando hacer el menor ruido posible. Sabía que Guillonte y sus hombres estarían cerca. Subieron a una piedra cuya parte más plana se introducía en el agua y se apostaron cerca de un gran tronco, mientras que sus cuerpos chorreaban y sus pies chapoteaban ligeramente al andar. Contenían el aliento porque el cansancio y el miedo les hacía jadear, al tiempo que miraban hacia todos lados. Había animales en los alrededores y Narhie los siguió con la vista durante varios minutos. Numerosas aves recorrían la parte de selva que los árboles no eran capaz de abarcar y los ruidos de la espesura surcaban la atmósfera.

—Se han ido —sentenció la chica después de escuchar un buen rato.

Ahora se movió hasta la orilla. Strumaker estaba confundido.

—¿Cómo… lo sabes? 

—Hay mucho ruido. La selva no estaría tan viva si hubiera hombres por los alrededores.

—Pero… —balbuceó el capitán—, pero, ¿y nosotros? 

—Nosotros estamos aquí y en nuestro contorno, nada se mueve.

Strumaker miró en torno a él y comprobó la veracidad de sus palabras porque los animales que se veían en la arboleda nunca se encontraban cerca de ella, donde parecía haberse hecho un vacío muy difícil de explicar. Un poco atolondrado, siguió a la chica que se dirigía a la orilla porque había visto a la barca moverse hacia ellos. Crystal remaba lentamente y los buscaba entre la bruma cuando los rayos del sol aparecieron más intensamente haciendo caer líneas de diferentes colores desde las alturas. No tuvo más remedio que mirar de nuevo ensimismada durante unos segundos aquel espectáculo de la naturaleza, hasta que pensó en el capitán y en la chica, y los buscó con la vista. Estaban en la orilla, haciéndole señas. Remó hacia ellos hasta hacer embarrancar la chalupa lo suficiente para que, ambos, dieran un salto y entraran en el bote.

—Y… Guillonte —dijo un poco desconcertada.

—Narhie dice que se han ido. La selva no da señales de que haya nadie apostado por los alrededores.

Crystal la miró un poco incrédula hasta observar la seguridad que tenía la chica en su semblante. Viendo que la observaban, miró a ambos alternativamente:

—Me he criado en un lugar como este. Sé lo que estoy diciendo. Ellos no están aquí —sentenció.

—Pero… ¿por qué se han ido? —preguntó Crystal.

—Eso no lo sé. Lo único que puedo aseguraros es que en la selva no hay gente apostada. Si así fuera, yo lo sabría. 

Ahora los miró con una leve sonrisa.

—¿Nos vamos? 

Tardaron unos segundos en salir de su asombro y colocarse a ambos lados de la canoa mientras Strumaker remaba. Ahora el capitán se dio cuenta de la herida que Crystal tenía en la mano. 

—Pero… ¿qué te ha pasado? 

—Había un anzuelo… en la barca, cuando rebuscaba el remo. Había un anzuelo que se me clavó y no quise… 

La sangre le corría entre los dedos de la comandante por el esfuerzo que había realizado al manejar los remos y cogía la mano herida con la otra porque, en este momento y una vez pasado el peligro, era consciente del dolor.

—Tenemos que volver a la gruta. Hay que curar esa lesión —dijo Narhie.

—Pero… pueden volver —respondió Crystal.

—No creo. Se han ido y lo han hecho por algo. Aún no sabemos por qué, pero está claro que Guillonte tenía un pensamiento en su cabeza cuando desistió de nuestra persecución. Además —ahora miró al cielo—, no tardará en caer la noche y es peligroso permanecer en plena selva cuando el sol se haya ido. Podemos resguardarnos en la cueva —respondió Strumaker.

—¿Y los cocodrilos? —dijo la comandante con un leve gesto de miedo en su semblante.

—No duermen en las cuevas. Lo hacen en madrigueras acuáticas, cerca de los ríos. Creo que estaremos seguros en la zona que está lejos del agua, en la profundidad de la barranca —dijo Narhie.

Los miró detenidamente y añadió:

—Además, cuando las temperaturas bajan, tienen menos actividad y son menos peligrosos. Creo —detuvo un momento su razonamiento, mirando a la sima de donde habían salido— que allí estaremos bien hasta mañana. 

Habían lavado muy bien la herida y habían encendido una fogata. Parecía que habían perdido el miedo a ser descubiertos porque en aquella profundidad, el resplandor de la llama no se vería desde el exterior y porque estaban seguros de que, por alguna razón, los hombres de Guillonte habían dejado de perseguirlos. Se habían resguardado en lo más profundo de la sima y habían llegado allí después de atravesar un agujero estrecho y alto, donde una habitación enorme contenía un pequeño lago caliente alimentado por un riachuelo que llegaba después de una caída de unos cuatro o cinco metros. Este hilo de agua ponía sonido al ambiente y el calor de la charca se expandía a todo el lugar creando un ambiente muy agradable. Narhie había formado un emplasto con algunas hierbas que, colocado sobre la herida, había disminuido casi por completo el dolor. Ahora se estaban bañando en la charca y esta vez la chica había perdido todo su pudor y limpiaba su cuerpo desnudo delante de los visitantes de las estrellas. 

Strumaker estaba casi adormilado, sumergido en aquellas aguas transparentes, y su calor penetraba en todo su ser relajándolo de una manera que no recordaba ni siquiera en su vida anterior. Si no fuera por el hambre que sentía, se hubiera quedado dormido.

Ahora Narhie se puso en pie y salió del agua. El capitán admiró su cuerpo cuando movía sus caderas desnudas al salir de la charca hasta que lo cubrió con algo de ropa, para luego coger un cuchillo. Después se hizo con uno de los leños ardiendo y lo elevó en el aire a modo de antorcha. Strumaker se puso de pie y fue tras ella para descubrir que el cocodrilo que los hombres de Guillonte habían matado, estaba al otro lado del agujero largo y estrecho que habían atravesado antes. Se quedó ensimismado viendo la destreza que la chica tenía para sobrevivir. 

—¿Eso… es comestible? —dijo mientras observaba a Narhie que había clavado el palo en la arena y se había metido en el agua para arrastrar hasta la orilla el cadáver de animal muerto. 

La muchacha lo miró con una amplia sonrisa. 

—Sí, y debemos aprovecharlo antes que lo hagan los carroñeros.

Cogió el cuchillo y lo introdujo en la articulación de sus patas para extraerlas. El capitán estuvo ayudándola durante un buen rato hasta que volvieron a la zona donde Narhie permanecía en el agua caliente y los observaba con curiosidad. Luego la chica cogió brasas ardiendo y preparó algunas piedras a modo de parrilla para asar los trozos de carne que Strumaker iba sacando de las patas del cocodrilo. 

—¿Eso… se puede comer? —preguntó la comandante.

Strumaker la miró divertido.

—Eso mismo he dicho yo antes pero…, creo que con el hambre que tenemos, es lo de menos. Debemos alimentarnos o… no llegaremos a Muntbasy —dijo ahora con un rostro más sombrío.

Después de haber comido, se sentían mucho mejor. Con el cuerpo limpio y relajado, buscaron un lugar algo más recogido donde hicieron un pequeño agujero que se adaptara lo más posible a sus cuerpos para pasar la noche. Los fantasmas de la oscuridad parecían atemperarse cuando sus almas se arremolinaban entre sí, buscando el calor y la seguridad que les daba sus contactos. Sus músculos se aflojaron y se sumieron en un sueño reparador como hacía muchas jornadas que no tenían.

Continuaban navegando por aquel canal que les llevaría aguas abajo, sin tener que atravesar la cascada que habían visto en el día anterior, y que había estado a punto de costarles la vida. Ahora, más tranquilos, miraban a su alrededor la selva virgen con toda la fuerza de la vida estallando por todos lados. Los ruidos de los pájaros, que callaban cuando la barca pasaba cerca, y los monos que saltaban de rama en rama sin ningún temor a los hombres, formaban un espectáculo que llenaban los sentidos de todos. Crystal se maravillaba de aquel sitio salvaje, sin que la mano del hombre hubiera tocado casi ningún rincón del edén. El cielo, apenas visible por el techo verde, alternaba algunas nubes desflecadas con el cielo azul, y la humedad del ambiente hacía que el calor generado por las aguas termales apenas se pudiera disipar por el sudor. Las mujeres se mojaban el cuello y la cabeza continuamente, y le echaban agua a Strumaker entre risas, mientras la barca se movía por la corriente, río abajo. El capitán llevaba los remos para dirigir la embarcación e impedir que encallara, agarrada por alguna liana que sobresalía de la selva, y amenazaba con colonizar sus aguas. Parecía que aquel canal era usado por los hombres que querían remontar el río para llegar a aquel lago donde las aguas se remansaban, y donde se había construido una cabaña de pescadores. 

Sin ninguna duda, la tierra se había curado de todas las heridas producidas por los siglos que el hombre había pasado por su superficie, pensaba el capitán. La capacidad de recuperación del planeta había sido tal que, después de un tiempo que desconocía, la vida había brotado por todos lados. Apenas se había dejado a su evolución natural, el mundo se había llenado de selvas y de animales supervivientes y habían crecido de nuevo con una fuerza como no había siquiera sospechado. 

—¿Cómo tienes la mano? —preguntó Strumaker.

—Bien, apenas me duele. Narhie es una buena enfermera —dijo mirando a la chica y sonriéndole. 

La muchacha correspondió a su gesto y continuó mirando el frente mientras la pequeña nave se deslizaba por la corriente. Al mismo tiempo, el capitán esquivaba algunas piedras que formaban diminutas islas en el centro del canal. 

Durante gran parte de la mañana, se dirigieron aguas abajo, por aquel camino líquido que atravesaba una selva tropical hasta que los árboles iban menguando de tamaño y encontraron, en ambas riberas, hierbas altas que esconderían a cualquier animal o persona que caminara por ellas. Eso hizo que todos se sentaran en la barca e, inconscientemente, se agacharan ligeramente. Los árboles más grandes terminaron por desaparecer de su vista y las altas montañas de otros lugares se hicieron más pequeñas y redondeadas hasta llegar al mar. Lo habían olido desde hacía más de media hora hasta que, finalmente, la desembocadura de aquel ramal del río se veía a lo lejos. Antes de penetrar en la zona salada, el canal se unía al río de donde había partido, y terminaba en un delta amplio que remansaba las crecidas y les daba un color más claro. Ahora se daban cuenta de que caminaban sobre unas aguas ligeramente oscuras que se aclaraban cuando penetraba en el mar. 

—¡Mirad! —dijo Crystal señalando el final del río donde, al fondo, una pequeña bruma desdibujaba la isla de Muntbasy. 

27 Regreso

Habían desembarcado en una playa casi desértica con las luces de la tarde muriendo por el horizonte. La bruma se había convertido en su aliado cuando remaban despacio para acercarse a la orilla y, una vez llegado allí, arrastraron la chalupa ligeramente tierra adentro porque temían que el oleaje pudiera llevársela y no sabían si la iban a necesitar más tarde. 

Miraron hacia el interior de la tierra y unas dunas pequeñas ocultaban lo que se escondía detrás de ellas, coronadas por algunas ramas que bordeaban sus lomos como si se tratara de un cepillo. El viento, suave en aquellos momentos, los movía ligeramente. 

Caminaron hacia las pequeñas elevaciones, hasta quedarse absortos viendo las murallas de Muntbasy porque nada de lo que aparecía delante de ellos les resultaba familiar. Se acurrucaron entre las dunas temiendo ser visto mientras susurraban mirando hacia delante.

—¿Dónde estamos? 

—En la isla, pero… ¿en qué lugar? 

Otearon en torno a ellos y sólo una muralla enorme, aparentemente sin vida, los separaba del interior de la tierra. La niebla iba y venía provocando que, de vez en cuando, vieran algún torreón algo más lejos, aunque no les servía para identificar ninguna puerta por donde acceder dentro del espacio amurallado. 

—El sitio por donde hemos bajado… —dijo Strumaker.

Las mujeres lo miraron.

—Es distinto —añadió terminando la frase. 

—¿Qué quieres decir? —le susurró Narhie.

—Creo que… hemos bajado por otro río.

—¿Por otro río? —repitió la chica confundida. 

Crystal miró a su alrededor y después de unos segundos, entendió lo que el capitán quería decir. Ahora se dirigió a Narhie.

—¡Es cierto! Cuando nos llevaron a la ciudad de los diablos del frío, la barcaza que nos trasladó con el capitán Yosk, remontó un brazo de agua enorme, con escasa corriente y donde… no había ninguna cascada. 

—¡Es verdad! —dijo Narhie con los ojos muy abiertos—. Hemos bajado por un lugar donde una catarata impide la navegación y… Yosk no nos llevó por ningún canal, porque la embarcación era demasiado grande.

Se quedó pensando un momento y luego continuó:

—Estamos en la isla de Muntbasy pero…, no sabemos dónde nos encontramos —dijo Crystal mirando otra vez en torno a ella—. No sabemos dónde está el puerto del Tormo, de donde partimos, o el puerto de los Tigrillos, adonde llegamos.

La niebla iba dispersándose mientras algunas nubes oscuras jaspeaban la bóveda celeste y amenazaban con unirse para provocar la lluvia. Todos estaban absortos en sus pensamientos viendo el cielo, hasta que la voz del capitán les llamó la atención de nuevo:

—¡Mierda! —dijo casi escupiendo la palabra y tensando sus puños. Luego observó el cielo—. Tendremos que bordear la isla hasta buscar algún acceso. 

Desanduvieron los pasos hasta encontrar la barca de nuevo. La botaron y comenzaron a costear a muchos metros de la orilla porque no querían que fuera fácil reconocerlos desde tierra. 

Un pequeño oleaje levantaba y hacía bajar la chalupa en forma pendular, de manera que ocultaba a su vez la costa; pero la neblina había levantado totalmente a media mañana y podían reconocer perfectamente el lugar. Era, sin duda, la isla de Muntbasy porque, poco a poco, empezaron a reconocer algunos edificios que creían haber visto en otras ocasiones. 

Aunque a primeras horas de la mañana el tiempo parecía que iba a ser tormentoso, el azul del firmamento fue colocándose encimas de sus cabezas, sólo interrumpidas por nubles blancas y espesas, sin amenaza de lluvia. Las aguas claras y la abundancia de vida, volvieron a llamar la atención de Crystal que no salía de su asombro. Numerosos peces volaban bajo las aguas y dejaban ver sus lomos cerca de la superficie mientras la barca había desplegado la pequeña vela y surcaba las olas encarándolas de frente, a una buena velocidad. En ocasiones, el cielo azul oscuro y con escasas nubes, dejaba pasar un sol intenso que no conseguía aplacar el frío, y que había hecho presa de nuevo en sus cuerpos. Se abrigaban lo que podían, y sólo el esfuerzo físico que suponía la ayuda que el remo prestaba a la vela, los hacía entrar en calor. 

Después de varias horas, creyeron ver lo que era la entrada a la isla; un pequeño puerto donde barcazas de escaso calado estaban varadas cerca del muelle. Un velamen simple con una única vela cuadra sostenida por dos palos de madera, una verga en la parte superior y una botavara en la inferior, era el principal elemento impulsor. Algunas tenían remos de apoyo. Strumaker comprendió rápidamente que era las naves que usarían para llevar a los esclavos tierra adentro, a través de un río navegable que desconocían, porque ellos habían bajado por otro más pequeño y caudaloso, y que tenía un canal que sorteaba unos rápidos que impedirían toda navegación. 

—Es el puerto del Tormo —dijo el capitán. 

Crystal se quedó mirando el fondeadero.

—Pero… ¿con estos barcos nos han subido hacia el país de los diablos del frío? 

—Creo que sí —respondió Strumaker.

—Pero… —siguió dudando Crystal—, ¿cómo suben con esas velas tan… primitivas? 

—Creo que tienen vientos en una sola dirección. La vela los lleva hacia arriba y la bajada la hacen con la corriente. Así funcionó en Egipto sobre las aguas del Nilo durante muchos siglos en… nuestra vida anterior —dijo sin poder evitar mirar al horizonte con los ojos sin ver—. Estoy seguro de que es así cómo lo hacen —apostilló. 

Se quedó pensativo unos momentos cuando recordaba su vida en la otra… tierra. La veía tan lejana, tan difusa, que le daba la impresión de que todo lo que recordaba era producto de una visión ajena a él mismo. 

—Vamos —dijo Crystal girando ligeramente el timón para ir hacia el puerto del Tormo.

La barca cabeceó un poco para coger la perpendicularidad de la orilla y encaminarse hacia la dársena donde la actividad era incesante. Se taparon el cuerpo y los rostros con las ropas que tenían y prepararon cuidadosamente los aparejos de pesca para simular que venían de realizar estas artes. Fue entonces cuando Narhie emitió un sonido sordo al descubrir una de las cajas. Strumaker soltó uno de los remos que había colocado para ayudar a la maniobra de atraque y se dirigió hacia donde estaba la chica. 

—¿Qué ocurre? —susurró, intentando no llamar la atención.

—¡Mira! —respondió la muchacha observando asombrada una caja con piedras.

Strumaker cogió alguna de ellas y observó que eran parecidas a las del pequeño tesoro que Narhie había acumulado cuando estaba con Asfton, el gordo, y que fue uno de los motivos por lo que el capitán Yosk los apresó en su barco. 

—¿Son… valiosas? —dijo Strumaker.

La chica asentía mientras que Crystal las cogía una a una y las miraba detenidamente. Había turmalinas, zafiros, rubíes, esmeraldas, amatistas… Contenía también algunos trozos de ámbar. 

—Serían valiosas hasta en nuestra vida anterior —decía la comandante, girándolas lentamente hacia el sol. 

—Pero… —decía Narhie con cara de preocupación—, nos podrían matar por quitárnoslas. Y quizás por esto…

Se retiró ligeramente de la caja mientras la barca iba a buena velocidad buscando uno de los bordes del atracadero donde pudieran llamar la atención lo menos posible.

—Esto era lo que hacían los hombres en aquel lago —dijo Strumaker mirando a la chica—. Custodiaban estas piedras y…, por eso nos perseguían con tanto ahínco.

Ahora miró a las dos mujeres y luego recorrió con la vista todo el puerto.

—Yosk tiene sus hombres en aquella laguna porque allí llevan las piedras que los esclavos encuentran en sus excavaciones. Le roba a Phado. 

Se mesó la barba ligeramente.

—Debe existir una salida desde el país subterráneo de los Wadjas que los lleve cerca del lago donde estaba el palafito, porque no creo que transporten la mercancía por el lugar por donde hemos venido nosotros. Luego, y a través del canal, las trasladarán al puerto de Muntbasy 

Oteó el amarradero al que se acercaban despacio.

—Seguro que nos están esperando. Los hombres de Yosk no van a dejar un botín, así como así.

Narhie cogió un buen puñado de estas piedras y con gran disimulo, las escondió entre sus ropas. Luego cogió la caja y la escondió debajo de una lona que estaba varias veces doblada sobre sí misma, cerca de donde tenía los pies. Intentaba que pareciera que no se habían dado cuenta de la existencia del cargamento, y después miró a su alrededor para comprobar que nadie había notado nada.

—Es… lo más prudente —les susurró a los viajantes de las estrellas. 

La chalupa había entrado en la bocana del fondeadero y la actividad era frenética. Las barcazas se cargaban y descargaban de esclavos y enseres a lo largo de todo el muelle y el sol, ya alto, cegaba su vista cuando miraban a su alrededor esperando el ataque de los hombres a los que habían robado la barca en el gran lago. Pero nada de lo que veían parecía corroborar sus sospechas. Grupos de esclavos eran cargados en las barcazas para iniciar su camino hacia la ciudad de los diablos del frío, y paquetes de herramientas y otros aperos, eran descargados de algunas gabarras que acababan de llegar al muelle. 

Cuando la barca se acercó al borde, vieron que alguien curioso se aproximaba a ellos. Narhie saltó de la barca y se fue hacia él, y tras decirle algo al oído, aquel individuo los observó con cara de pocos amigos, se miró la mano y desapareció. Crystal no perdió de vista aquel encuentro mientras no dejaba de observar a su alrededor con el rabillo del ojo. Luego miró a la chica.

—¡Vámonos, rápido! —le dijo en su idioma mientras manoteaba.

Amarraron la chalupa y subieron el muelle. Habían arriado la vela y sacado todos los aparejos de pesca antes de desaparecer por el atracadero para perderse entre los numerosos carros que iban de un lado para otro. Tenían que huir lo antes posible porque estaban seguros de que los tipos a los que les habían robado el barco, aparecerían buscando su botín. Se fueron perdiendo entre el grupo de gentes que se movían en aquel incesante ir y venir de personajes hacia las mercancías del puerto, hasta llegar a una zona de tugurios donde tipos de mal aspecto miraban todo lo que se movía a su alrededor. Conocían el puerto y controlaban los sucesos que allí ocurrían, de manera que, rápidamente, colocaron sus ojos en aquellos extraños que se movían con prisas por entre la multitud. 

El olor de la isla de Muntbasy volvió a meterse en sus narices. Strumaker recordaba, fielmente ahora, la noche en que huyeron del barco y cómo los marineros los persiguieron hasta casi apresarlos tiempo después. Luego, las lágrimas resbalaban por su rostro cuando recordaba a Camilo. Veía en su mente cómo disparaba la pistola de rayos, la noche que escaparon del capitán Yosk, y la alegría inmensa que sintieron cuando lo abrazaron. A él le debían no haber sido apresados de nuevo y quizás la vida. Además… era su amigo. El corazón se le encogía con todos estos recuerdos mientras el olor de aquellos callejones con poca luz, eran atravesados por los tres individuos que habían llamado la atención de los habitantes de aquellas zonas. 

Caminaban deprisa, sin un destino seguro, pero sabiendo que tenían que alejarse del puerto lo antes posibles y buscar algún sitio para pasar la noche. Recordaba el pequeño bosque donde estuvieron anteriormente pero no sabía bien dónde estaba. Se volvió rápidamente para hablar con Narhie, y descubrió a un par de tipos que caminaban detrás de ellos. 

—Vienen siguiéndonos —le dijo a la chica.

Crystal lo escuchó y miró disimuladamente hacia atrás. Dos hombres con las caras casi tapadas con unas telas que les envolvían las cabezas y sus bocas, andaban despacio, sin quitarles los ojos de encima. Llevaban pantalones bombachos y raídos por las zonas más bajas, y unas zapatillas mugrientas señalaban el final de sus vestimentas. No parecían que fueran armados. 

Se movieron mirando hacia todos lados y se metieron por estrechos pasadizos donde casas fabricadas, sin ningún tipo de orden, habían conseguido casi cubrir el sitio por donde caminar entre calles más anchas. Algunos enseres de pescadores tapaban aún más el lugar por donde los viandantes debían de marchar hasta que después de un rato, salieron a una calle algo más espaciosa para descubrir que iban dejando atrás el puerto y buscaban el centro de la ciudad. 

—Nos van a hacer una encerrona por estos lugares que apenas conocemos. Tenemos que salir de aquí… —dijo Crystal.

Pero en esos momentos, vieron como otros dos hombres estaban apostados delante, en una bifurcación de calles. Se apoyaban contra la pared mientras los vigilaban disimuladamente y aunque algunos tenderetes de ropa los obligaban a moverse de manera zigzagueante, Strumaker sacó su espada y se fue hacia ellos. Llevaban también unos pantalones muy raídos y uno de ellos iba descalzo. Sus rostros estaban al descubierto y aparentaban ser muy jóvenes. Cuando vieron la espada del capitán desenfundada, la cara se les desfiguró; se miraron uno a otro y desaparecieron como por ensalmo. Ahora el capitán se volvió para mirar detrás y también los de la cara tapada habían desaparecido. En un momento se encontraban solos y esto contrastaba vivamente con el gentío que había en toda la zona del puerto más cercana al fondeadero de las naves. Sólo alguna persona mayor se movía entre las casas arrastrando los pies y los miraba de soslayo antes de perderse por puertas desvencijadas, penetrando en casas echas de latón y de madera. 

Continuaron andando sin perder de vista todos los rincones donde pudieran estar esperándolos y más adelante, empezaron a ver casas de piedras algo más lujosas, lo que les hacía pensar que se acercaban al centro de la ciudad. Ahora se taparon los rostros y se miraron unos a otros para comprobar cómo era su aspecto.

—No podemos andar así… —Narhie negaba con la cabeza mientras observaba a los demás—. Llamamos mucho la atención…

—Pero… ¡tengo esto! —interrumpió Crystal, sacando de debajo de sus ropas un puñado de telas que habría robado de alguno de los tendedores que se habían encontrado por las calles. 

—No creo que sea suficiente… —dijo la chica titubeando.

—Bien, ¡vámonos! —dijo Strumaker.

Estaban hambrientos, sedientos y cansados, y tenían que buscar algún sitio para cobijarse. Continuaron andando por una calle recta donde las personas que se movían por ellas eran más numerosas, hasta llegar a un pequeño bosquecillo que los ocultaría durante parte de la mañana. Narhie penetró en él mientras los visitantes de las estrellas la seguían.

—Dame las ropas —le dijo. 

Luego observaron a la chica cambiarse y ponerse el atuendo que Crystal le había dado, mientras se recogía el pelo sucio y lo enterraba dentro de un turbante que también le ocultaría el rostro. 

—¿Dónde vas? —le dijo Strumaker mientras miraba a la muchacha de arriba abajo.

—Tenemos que conseguir comida y… 

Se interrumpió un momento cuando observó cómo los extranjeros ponían una cara muy extraña. Parecían concentrarse en algo que Narhie no entendía.

—¿Qué ocurre?, ¿qué pas… ? —dijo confundida.

Los ademanes de ambos la hicieron callar otra vez. Después de unos segundos, la comandante puso una cara de alegría. 

—¡Es…, es… Candy! —balbuceó Crystal tocándose ligeramente la oreja.

—¡Es Candy! —repitió ensimismado el capitán.

Unos ligeros pitidos habían precedido a la voz entrecortada de la computadora de la nave, que intentaba comunicar con los visitantes de las estrellas.

—¡Candy!, ¡Candy!, ¿me escuchas? 

—Sí capitán —dijo la computadora de La Peregrino, ahora con un sonido claro. 

Strumaker miró a su alrededor, temiendo que aquella conversación, que los había cogido desprevenidos, les hubiera hecho levantar la voz y hubieran llamado la atención de alguien que estuviera cerca. Pero en aquel pequeño grupo de árboles, sólo un número significativo de pájaros saltaba de rama en rama. Las copas de los señores del bosque se movían ligeramente con la brisa y el ruido de la vida del puerto, no muy lejano de allí, se oía igual que antes.

—Dadnos datos de la nave, Candy.

—He hecho un chequeo completo durante los dos últimos días y hace menos de una hora que he obtenido los resultados, capitán. He detectado un mal funcionamiento de software²⁰ en el módulo de comunicaciones que ha podido ser arreglado mediante algoritmos²¹ del Sistema Experto²². Creo que ha sido la causa de que las comunicaciones hayan estado fallando en los últimos tiempos. 

—¡Cómo mierda se programó esta misión! —dijo Strumaker casi escupiendo la frase—. ¡Malditos chupatintas!

Crystal lo miró mientras se dirigía a Candy.

—¿Cómo está todo en La Peregrino, Candy? 

—Todo está en perfecto funcionamiento, comandante.

—¿Y… el módulo de arribada? —dijo la mujer con un cierto temblor en el habla. 

—Está a unos setenta kilómetros de donde están, comandante. En la ciudad que ustedes han llamado Ustabad, señora.

—¿Y su funcionamiento? 

—Es correcto, comandante. Todos sus sistemas funcionan bien.

—¿No está destruida? —dijo Strumaker.

—No capitán. Sus sistemas no dan ningún mensaje de error.

—¿Puedes hacerla despegar y traerla cerca de dónde nos encontramos, Candy? 

—No capitán. No puedo activarla sin los datos del soldado Shuso, señor.

Los visitantes de las estrellas se miraron. Sabían que hacía falta la lectura de la huellas de Shuso para que aquel artefacto se pusiera en marcha.

—¿Cómo vamos a activarla? —le preguntó Crystal al capitán.

—No lo sé —dijo mirando al suelo—. De momento, tenemos que ir a Ustabad y luego…, ya veremos. 

Se metió la mano en el bolsillo y sacó la pulsera que Shuso. 

—Quizás con esto … pudiéramos hacer algo.

Ambos miraron a Narhie que presenciaba la escena confundida con lo que estaba ocurriendo. 

—Es… nuestra nave. Es de donde venimos —intentaron explicarle. 

—¿Os vais a ir? —preguntó.

—No, aún no. Tenemos que ir a Ustabad para recuperar el módulo de arribada.

—¿El módulo de qué? 

—Bueno, aquella nave más pequeña donde pasamos la noche en Ustabad. 

Narhie se quedó pensativa unos segundos.

—Desde luego, tenéis armas muy poderosas y podríais destruir a todos los diablos del frío —dijo.

Luego se le iluminó la cara.

—¿Lo vais a hacer?, ¿vais a destruirlos cuando lleguemos al módulo… ese? 

Crystal y Strumaker se miraron y luego contemplaron a la chica como un maestro que repite su lección. 

—No Narhie. Ya te explicamos que la vida hay que preservarla y que únicamente en casos de extrema necesidad, podríamos suprimirla.

—Pero…, pero… los diablos del frío son malos, ¡deben pagar por lo que hacen! —dijo con los ojos muy abiertos—. También deben pagar los de Ustabad porque esclavizan a las personas y las matan. ¡Hay que destruir la ciudad y a todos sus habitantes! 

Los visitantes de las estrellas se miraron y luego observaron los ojos de la chica, sin decir nada durante unos segundos. Luego Strumaker siguió hablando:

—No Narhie. No vamos a destruir nada. No somos nadie para cambiar… el orden de las cosas. 

Paró un momento mientras miraba a los árboles porque un pájaro de vivos colores había cruzado encima de sus cabezas y salió huyendo cuando vio que aquel lugar estaba ocupado. Luego, continuó:

—Además, aunque tenemos una tecnología muy avanzada en nuestra nave, no disponemos de armas que sean capaces de matar. 

Luego miró a Crystal.

—Los que planificaron esta misión, no querían… que hiciéramos daño a… nadie. Y quizás —ahora miró al suelo—, quizás tenían razón porque el poder que manejaríamos en este mundo podría ser… increíble. Es posible que aquellos… burócratas, hicieran algo bien. 

La chica se sentó abatida. Miraba al suelo con cara triste sin poder entender el comportamiento de aquellos seres tan extraños. Luego, levantó la vista despacio y los interrogó:

—Entonces —dijo—, ¿qué vais a hacer cuando lleguemos al… módulo ese? 

—Tampoco lo sabemos muy bien —dijo Crystal—. No sabemos si podremos volver en él porque únicamente podría ponerla en marcha el soldado Shuso, aquel compañero nuestro que murió junto con la chica, en la ciudad de los Wadjas, los diablos del frío.

—Tampoco podríamos ir muy lejos —añadió el capitán— si logramos hacerla funcionar. Únicamente a… un lugar en el cielo —y apoyó sus palabras señalando a las copas de los árboles— porque más allá, sólo está el vacío y la nada. 

Narhie los miraba cada vez más confusa.

—¿La nada? 

—No hay muchas zonas, fuera de este planeta, donde se dé la vida…

—¿Qué es un planeta? —dijo Narhie.

—Bueno —terció Crystal—, creo que estamos liando más las cosas. Lo que el capitán quiere decir es que… —miró a Strumaker con los ojos algo vidriosos— no tenemos muchos sitios adonde ir. No podemos volver a… nuestra aldea porque se encuentra demasiado lejos. No encontramos el… pasadizo para volver.

—Continúo buscando los puentes de Einstein—Rosen, comandante, tal y como tengo en mi base de datos —interrumpió Candy.

Crystal resopló un poco y luego asintió.

—Sí Candy, sigue buscando… 

Ahora también miró al suelo porque las lágrimas volvieron a escapar de sus ojos cuando recordó a sus hijos en su vida anterior y esta vez no pudo contener la emoción que le apretaba su pecho. Narhie se acercó a ella y la abrazó ligeramente mientras la comandante lloraba.

—Te acuerdas de las gentes de tu aldea, ¿no? 

—Sí Narhie —le dijo Strumaker mientras Crystal lloraba—, se acuerda mucho de los suyos. 

Hacía ya más de una hora que la chica se había marchado con la intención de buscar ropa más adecuada para pasar desapercibidos por la ciudad, así como algo para comer porque estaban hambrientos. Los estómagos les dolían y se encontraban muy débiles y algo irritados porque la necesidad de alimento se había vuelto imperiosa. Se habían lavado un poco en un arroyuelo cercano que parecía mantener ese pequeño bosque en uno de los bordes de una larga calle que salía del puerto, para llegar al centro de la ciudad. Como recordaban de la vez anterior, tendría que atravesar la isla entera hasta llegar al puerto de los Tigrillos, donde los llevó el capitán Yosk con el Llomura. Pensaban que desde allí, podrían coger un barco que los trasladara a Ustabad. 

—¿Se ha llevado todas las piedras? —preguntó el capitán.

—Sí. Se las ha llevado casi todas, sólo me ha dejado estas —respondió la comandante abriendo la mano y enseñándole a Strumaker unas pocas turmalinas y zafiros. 

Miraron a su alrededor porque ninguno de los dos quería exponer la inquietud que tenía al otro. Pero fue Crystal la que preguntó:

—¿Volverá? 

—No lo sé —respondió el capitán—. Parecía muy confundida cuando intuyó que nos iríamos y que no íbamos a destruir a sus enemigos; no sé. Quizás le está dando muchas vueltas al asunto…

—¿Cómo nosotros? —interrumpió la comandante.

—Sí, como nosotros. 

Un silencio espeso se hizo entre los dos porque ninguno tenía claro qué ocurriría con la chica. Había hablado con una persona cuando dejaron la barca en el fondeadero y le había entregado, con disimulo, algo en la mano. Luego, los individuos siguiéndoles, pero sin atacarles en ningún momento… La duda iba minándolos por dentro mientras el tiempo pasaba y Narhie no aparecía. Escuchaban los ruidos del puerto que se habían atemperado ligeramente, quizás porque muchos de los estibadores y esclavos se habían retirado a comer. Era mediodía y en todos los tiempos y lugares del mundo, las personas hacían un alto para alimentarse. Crystal se movía nerviosa en el suelo y no podía quedarse quieta.

—¿Por qué hablaría con aquel tipo en el puerto? 

Strumaker negó con la cabeza. 

—¿Y si viene con los hombres de Yosk? ¿Y si el precio de su libertad es nuestra esclavitud? 

El capitán observó el suelo un momento. Luego miró a Crystal y se levantó.

—No tengo respuestas a esas preguntas. Pero quizás no sea buena idea quedarnos aquí esperando a que eso ocurra, quizá…

Miró a su alrededor y observó que la tarde avanzaba. No tenía reloj, pero mirando al sol pensaba que podría hacer más de dos horas desde que se fue y que tardaría otras dos o tres en oscurecer. Si pensaba traer a los hombres de Yosk, la noche sería el momento propicio y…, ellos no los esperarían.

—Tenemos que irnos —dijo. 

Crystal dudaba. 

—Podemos dejarla tirada aquí… si todo lo que decimos no es cierto. 

—Pero no podemos arriesgarnos —dijo Strumaker—. Debemos…

Un ruido cercano hizo que el capitán se callara de repente. Tanto Crystal como él se agacharon y buscaron algunas ramas para esconderse mientras intentaban mirar a través de la hojarasca qué era lo que ocurría fuera de la zona arbolada. Pero por más que miraban, no veían nada. Contemplaron el cielo porque ahora eran conscientes de que una pequeña brisa movía las copas de los árboles y la comandante se dio cuenta de que los pájaros habían abandonado el lugar. Miró a Strumaker y le habló al oído:

—Viene alguien —susurró mientras señalaba la zona por donde habían entrado en aquel recinto. 

Unos bultos se movían entre las ramas intentando hacer el menor ruido posible. Detrás de ellos, Crystal reconoció a Narhie.

—Vámonos —susurró de nuevo. 

Con ademanes, señaló al capitán que la siguiera mientras se introducían más en aquel pequeño bosquecillo y subían un pequeño repecho por donde caracoleaba el pequeño arroyo que antes habían visto perderse en la base de los árboles. El sonido del exterior se había vuelto más audible mientras subían para perder, en poco tiempo, la protección de la vegetación que se hacía más rala mientras ascendían. Cuando llegaron a lo más alto, vieron muy claro cómo un grupo de seis o siete hombres, mal vestidos y muchos con los rostros cubiertos, los perseguía y Narhie iba detrás de ellos mirando en todas las direcciones. 

Bajaron la pequeña elevación hasta llegar a una vaguada donde la vegetación había vuelto a crecer en torno al mismo arroyuelo que seguía un camino zigzagueante y buscaba las zonas más bajas del lugar. Corrieron hasta este sitio, jadeando por el esfuerzo y porque el hambre los mantenía muy débiles. Cuando llegaron abajo, retamas grandes y brazadas de juncos se apelotonaban señalando los bordes del agua, al tiempo que un pequeño sendero seguía también el curso del manantial que, esta vez sí, se perdía debajo de tres grandes árboles en cuya base se había construido un pequeño corral para cabras, desierto en estos momentos. 

Cuando llegaron a aquel lugar, Crystal observó absorta cómo Strumaker se detenía mientras miraba fijamente hacia delante y sacaba su espada ropera²³ que se quejaba al salir de su funda oculta entre sus ropas. Tres individuos, muy jóvenes, estaban sentados en la base de unos de los árboles y se pusieron de pie cuando vieron llegar a los visitantes de las estrellas. Uno de ellos sacó un sable mientras que los otros dos se colocaron detrás de él. Crystal hizo lo mismo y se puso detrás del capitán mientras echaba mano a su cuchillo. 

28 Jhito

Narhie lloriqueaba sentada en un grueso tronco, mientras los visitantes de las estrellas la miraban incrédulos por lo que había pasado. Los tres tipos que habían estado a punto de enfrentarse con Strumaker se encontraban a su alrededor al tiempo que contemplaban una escena de difícil explicación también para ellos.

—Nunca… —decía con el corazón encogido— os hubiera traicionado.

—Pero Narhie —decía la comandante con el rostro confundido—, hablaste con aquel tipo en el puerto y…pensamos…

La chica suspiró ligeramente y miró a Crystal.

—Tienes razón; quizás debí explicaros que le di una piedra para que…—ahora miró al capitán— nos cuidara la barca.

—¿Para que nos cuidara la barca? —repitió Strumaker asombrado.

Narhie sorbía las lágrimas que le resbalaban por las mejillas mientras asentía.

—Pero… no podríamos ir a Muntbasy en esa chalupa porque está a setenta kilómetros de aquí—dijo el capitán.

—Eso ya lo sé —contestó la muchacha entre sollozo y sollozo—, pero daba por sentado que aquel tipo nos la robaría y cogería las piedras. De esta forma, quería dar una pista falsa a nuestros perseguidores, y era posible que lo siguieran a él y no a nosotros. 

Paró un momento y miró a su alrededor.

—Hay muchos ojos en los puertos, muchas personas que están atentas a todo lo que allí ocurre. Estaba segura de que nuestros movimientos no pasarían desapercibidos. Luego, cuando cogiera la barca…, los hombres de Guillonte lo seguirían a él.

Ahora miró al suelo.

—¿Y los hombres que nos siguieron en el puerto? —dijo Strumaker.

—Gente del muelle. Saqueadores y personas de mal vivir. Venían a asaltarnos, pero no se esperaban que los amenazaras con tu espada —dijo levantando la cabeza y mirando al capitán. 

Unos minutos se silencio ocupó el lugar de la brisa suave. Strumaker oteó a su alrededor ligeramente abatido cuando Crystal se puso a su lado intentando consolar a la chica. Pensaba que el desasosiego y el cansancio les habían hecho perder la razón y desconfiar de la muchacha, y ahora sólo restaba intentar olvidar el incidente y continuar el camino hacia Ustabad. 

La comandante se sentó junto a ella, mirándola a los ojos.

—Lo… siento, lo sentimos, Narhie —dijo mirando también a Strumaker.

La chica se secó las lágrimas y, aspirando de nuevo por la nariz, se limpió las mejillas. 

—Bueno, no importa —dijo conformada.

Se puso en pie y miró a los tres jóvenes que la observaban incrédulos ante lo que estaban viendo. No habían entendido la conversación, pero se habían quedado sorprendidos con el ataque del capitán y los gritos de la muchacha cuando apareció en medio de la refriega, diciendo que eran los extranjeros de los que les había hablado.

Narhie, ya más calmada, se dirigió a los visitantes de las estrellas.

—Quieren ayudarnos —dijo mirando a los tres extraños que habían venido con ella—. Les he dicho que hemos huido de la ciudad de los diablos del frío y que nos persiguen Yosk y sus hombres.

Su voz tembló ligeramente cuando recordó al muchacho.

—¿Por qué? —interrogó Strumaker con un hilo de desconfianza en su mirada—. ¿Por qué nos quieren ayudar? 

—Los busqué porque Zakhi me habló de uno de ellos —dijo mirando a un tipo pequeño, de unos treinta años, con escaso pelo y una perilla rala—. Me dijo que era su amigo y que había venido a verlo varias veces. Se llama Jhito —miró a la lejanía—. Le he dicho también que … Zakhi ha muerto.

Cuando escuchó su nombre, los ojos se le iluminaron ligeramente y, levantando la perilla de su barbilla, se adelantó un poco del grupo formado por dos tipos más. Uno ocultaba su rostro y el otro, con un corpachón enorme, tenía los pómulos salientes, barba poblada y ojos grandes y oscuros. No llegaría a los veinte años y era el que había sacado un sable corto que llevaba escondido entre las ropas. 

Strumaker seguía interrogando con los ojos. Narhie continuó:

—Jhito dice que se siente culpable de no haber podido evitar que se lo llevaran y quiere ayudarnos. Pensé que era la única solución para que pudiéramos llegar a Ustabad porque necesitamos salir pronto de aquí. 

Miraba al capitán con determinación.

—Necesitamos un barco, y un capitán que coja las piedras y que no haga preguntas —dijo abriendo la mano derecha y enseñando unas pocas turmalinas —añadió la chica. 

Detuvo su relato un momento y luego miró a los dos.

—Si queréis llegar a vuestra nave —dijo mirando luego al tipo pequeño—, necesitamos la ayuda de Jhito —sentenció la muchacha

Strumaker miró a los otros.

—¿Y los demás? —dijo posando sus ojos en ellos.

—Los demás vigilarán a los hombres de Yosk y permanecerán alrededor del puerto. Dicen que ya hay muchos ojos puestos en nosotros y quieren preguntar por ahí. Pero Jhito nos llevará al Puerto de los Tigrillos y nos embarcará de manera segura.

El capitán miró en torno a él y luego empezó a moverse ligeramente hasta acercarse a Crystal. La interrogaba con la mirada porque ninguno de los dos tenía muy claro si podían confiar en aquel tipo. Ahora no estaban seguros de nada, e incluso dudaban de la propia Narhie, cuyo extraño comportamiento los tenía algo confundidos. Strumaker se tocó discretamente el oído.

—Candy.

—Sí capitán —respondió la computadora.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta la próxima desconexión? 

—Dos horas y tres minutos, aproximadamente. Después, tardaremos unas doce horas en volver a tener conexión, capitán. 

Se quedó pensativo unos momentos y luego le habló a Narhie.

—¿Crees que podemos confiar en él? 

La chica miró a Jhito de arriba abajo, y luego se dirigió al capitán.

—Creo que sí.

Strumaker se giró un momento y se metió la mano en uno de sus bolsillos para extraer la pulsera de Shuso.

—Cambia la secuencia de activación de la pulsera del soldado Shuso, Candy.

—Pero… —interrumpió Crystal, cogiéndole la mano donde llevaba el aro que había estado en la muñeca de Shuso—, pero… no podremos usarla para la activación del módulo de arribada. Quizá se inutilice si cambiamos la secuencia de activación, quizás…

Strumaker la miró.

—De todas formas, no creo que pudiéramos activarla con esto —dijo enseñándole la pulsera—. Y ahora, nos hará falta. 

Aguardó un momento la decisión de la comandante que dudaba mientras miraba al tipo de la perilla y a Narhie, alternativamente. Luego, asintió con la cabeza al tiempo que contestaba a la computadora.

—Confirmo la orden del capitán, Candy.

—¿Confirma la orden de cambiar la secuencia de activación de la pulsera que perteneció al soldado Shuso, comandante? 

—Sí Candy. 

Narhie miraba asombrada toda aquella conversación, pero eran los otros individuos que habían venido con ella los que abrían sus ojos de par en par y, de vez en cuando, elevaban la vista al cielo sin entender nada de lo que allí ocurría. Y fue en el momento en que Strumaker cogió por sorpresa la muñeca de Jhito y le colocó la pulsera, cuando salieron corriendo asustados hasta colocarse a una distancia prudencial y observar, con la cara desencajada, cómo su compañero saltaba intentando quitarse aquello que había ajustado a su brazo como si se tratara de su propia piel.

—Activa la nueva secuencia Candy. Le llamarás soldado Jhito.

—¿Confirma comandante? 

—Sí Candy, confirmo. 

El aro de la muñeca, se iluminó discretamente mientras Jhito comenzaba a chillar, haciendo ademanes para desprender aquel artilugio. Strumaker saltó encima de él, tapándole la boca y mirando a su alrededor porque los gritos habían provocado que los pájaros del lugar salieran de sus ramas para volar lejos.

—¡Dile que no le pasará nada, Narhie!, ¡dile que se calme! 

Pero era inútil. Jhito chillaba intentando quitarse aquello mientras que sus compañeros estaban tan aterrorizados que no se atrevían a acercarse para ayudarle. 

—¡Candy! 

—Sí capitán.

—¡Sédalo ligeramente!, ¡rápido! 

—Sí capitán. 

En un momento, el cuerpo de Jhito se aflojó y sus ojos miraban en círculos cuando fue soltado por Strumaker. Permanecía sentado en el suelo sin comprender qué le estaba pasando y la conciencia de las cosas a su alrededor parecía haber desaparecido. 

Ahora sus compañeros no pudieron aguantar más y salieron corriendo sorteando las ramas bajas de aquellos árboles al tiempo que el más grande de los dos, metía los pies en el fango de uno de los bordes del riachuelo. Saltó de nuevo a tierra firme y, sin mirar hacia atrás, siguió al tipo de la cara oculta hasta desaparecer.

Llevaban más de dos horas caminando y hacía ya un rato que habían perdido la comunicación con Candy. Jhito andaba aún confundido a pesar de que la chica le había dicho que aquello que le habían puesto no le haría ningún mal. Ella tampoco entendía el control que podrían tener sobre él a través de aquel artilugio, siempre y cuando Candy estuviera operativa. Pero Strumaker sabía que lo tendría mucho más vigilado y que, en el momento en que la computadora de a bordo lo tuviera en su pantalla, el dominio podría ser total. Eso le hacía estar más tranquilo.

Habían salido de aquella pequeña zona arbolada y se habían cambiado de ropa previamente. Jhito había vuelto al pueblo y había comprado comida y túnicas limpias para todos. También se habían lavado en la pequeña charca donde desembocaba el riachuelo y ahora caminaban por un lugar terrizo que iba llenándose de casas conforme se acercaban al otro lado de la isla. Desde donde estaban, ya veían el Puerto de los Tigrillos. 

El olor se volvió a meter en sus narices. Crystal pensaba que aquella pestilencia señalaría los puertos de todo este extraño mundo en donde La Peregrino los había dejado después de buscar algún lugar habitable en el universo. También el bullicio alrededor de estas estaciones era un aspecto muy característico de estos lugares, de manera que volvían a recuperar el trasiego de gentes que andaban de acá para allá. 

Subieron una calle ligeramente empinada para posteriormente llegar a los arrabales de la ciudad, donde chabolas con techos de pajas apenas podían contener los humos de su interior que se escapaban por los huecos de las cubiertas, y parecían que se iban a venir abajo de un momento a otro. Numerosos niños, con los mocos colgando, se encontraban jugando en los alrededores de las casas y las madres los cogían en brazos y se quedaban mirando a los visitantes que pasaban por sus calles para dirigirse al centro de la ciudad. A pesar de su pobreza, las ropas de estos chavales no estaban especialmente sucias y los niños aparentaban un cuidado impropio de aquellos lugares. El cielo limpio de nubes atemperaba un ambiente frío que sin embargo era delatado por un cielo azul oscuro y una brisa que se metía por las rendijas de las ropas. 

Después de otra media hora de caminata, llegaron a unas calles mejor cuidadas y con los suelos empedrados, y aunque había alguna chabola aquí y allá, la mayoría de las casas eran de piedra. Muchas tenían los techos de paja y madera, y sólo las más lujosas aparecían con las cubiertas de tejas. 

Se introdujeron por una calle ancha y adoquinada, y con hilos de agua a lado y lado del camino donde, al final, giraba a la izquierda. Un farol, apagado en aquellos momentos, señalaba la esquina.

—Es allí —dijo Crystal cuando lo vio.

Los bajos de la casa tenían un ligero verdín en sus junturas y aunque la luz del día la hacía muy diferente, reconocieron el lugar donde estuvieron a punto de morir. Ambos aminoraron la marcha mientras observaban en todas direcciones inspeccionando con la mirada el sitio donde fueron atacados por los hombres de Yosk. Luego se detuvieron en el mismo lugar donde Camilo Tanaka había disparado. Recordaban a su amigo mientras las lágrimas recorrían el rostro de Crystal, y Narhie comentaba algo a Jhito que se quedó muy sorprendido cuando observó a los visitantes de las estrellas compungidos en aquel lugar. Parecía que esperaban volver a encontrar a su amigo, como aquella noche, de pie al final de la calle, disparando rayos blanquecinos contra los marineros del Llomura. Finalmente y después de algunos segundos, Crystal se secó las lágrimas y continuaron andando hasta volver de nuevo a aquellos callejones oscuros y malolientes que los llevaría hacia mar. 

Los pasadizos volvieron a estrecharse mientras el olor a pescado se metía por sus narices y volvían a aparecer tiestos de pesquería por algunos rincones, cerca de las casas cercanas al puerto. Los pequeños riachuelos de aguas malolientes corrían ahora más rápido porque la proximidad del mar hacía que la pendiente fuera mayor y tenían que dar pequeños saltos para evitar mojarse los pies. Después de andar unos veinte minutos, llegaron al puerto. 

Los visitantes de las estrellas no podían evitar la sorpresa que les producía aquel lugar que no tenía nada que ver con el puerto del Tormo; el lugar desde donde habían sido llevados al continente para buscar el país de los Wadjas. Aquel era pequeño y sólo barcazas los recorrían porque tenían que atravesar un brazo de mar no muy grande, y luego remontar un río, usando un velamen primitivo. Aquí, sin embargo, había barcos auténticos. Era realmente un viaje al pasado y no podían entender cómo aquellas personas habían logrado copiar los navíos del siglo XV de su vida anterior. Strumaker pensaba que quizá no se hubiera perdido toda la información sobre aquellos tiempos antiguos y que, de alguna manera, habían permanecido los conocimientos que hicieron que el hombre atravesara los océanos. 

Jhito se detuvo y todos con él. Los miró con semblante serio y luego se dirigió a Narhie porque no estaba muy seguro de si los extranjeros entenderían su idioma. 

—Tendréis que esperar aquí. 

—¿Esperar a qué? —le contestó Strumaker inmediatamente. 

Jhito sabía desde ese momento que aquellos extraños comprendían su lengua, aunque él no conocía la que ellos hablaban. Sólo Narhie entendía su manera de comunicarse. 

Miró a sus ojos y luego los fijó en la chica cuando le tradujo lo que el capitán le había dicho.

—Porque si vamos en grupo, llamaríamos mucho la atención —respondió Jhito.

Strumaker lo observó desde arriba porque le sacaba una cuarta de altura. Pero esto no intimidó a Jhito que levantó ligeramente la barbilla mientras que el capitán se dirigía a él. 

—Dile que con la pulsera que le he puesto —dijo señalando la mano de Jhito— podemos controlarlo y que no quiero tener que usarla. Dile también que iré con él. 

El hombre frunció el ceño cuando la chica lo tradujo y aceptó con la cabeza, después de levantar su mano ligeramente para observar la pulsera. Luego echó a andar mientras Strumaker lo seguía para cogerlo del hombro.

—¡Espera! —le ordenó.

Luego se dirigió a las mujeres mientras Crystal lo miraba. Jhito permaneció lejos de ellos, dándoles la espalda y observando el mar que acunaba a numerosos barcos y hacía mover sus mástiles levemente. 

—No creo —le susurró— que sea buena idea dejarnos solas. Deberíamos permanecer los tres juntos y seguirlo a cierta distancia.

Ambos miraron a Narhie. 

La chica pensó unos segundos hasta que respondió.

—Creo que debemos confiar en él. No creo que nos traicione. Me dijo que era amigo de Zakhi y… estoy segura de que nos quiere ayudar. 

Strumaker dudó unos instantes y luego se dirigió al tipo de la perilla. Sus ojos diminutos escrutaban el puerto hasta que escuchó los pasos del capitán que se dirigía a él. Las mujeres se acercaron.

—Te estoy viendo a través de ese artilugio —le repitió de nuevo— y si me traicionas —dijo echándole el aliento a la cara y agarrando el mango de su espada— te mataré. No lo olvides. 

Narhie lo tradujo y al igual que en la otra ocasión, Jhito no aparentó ningún temor salvo cuando se volvió a mirar la pulsera y un hilo de miedo surcó su rostro. Luego, sin decir nada, se giró sobre sus talones y desapareció entre las gentes que caminaban por el puerto. 

Se habían retirado del lugar donde dejaron a Jhito, y desde una esquina, alejada unos cincuenta metros, observaban todo el derredor. Caminaban de un lado para otro intentando no formar un grupo que pudiera hacer confluir los innumerables ojos del puerto sobre ellos. Pero Jhito no aparecía por ningún lado. Strumaker miró el cielo y calculó que podría hacer más de una hora desde que aquel tipo se fue. Pensó en que le gustaría tener un reloj. No podía evitar el desasosiego que le producía el no poder medir las distancias temporales que transcurrían entre los diferentes eventos y no podía creer que aquellas gentes no tuvieran nada para medir el tiempo. Recordaba de su vida anterior, cómo fue la navegación la que generó la necesidad de disponer de relojes lo más exactos posibles²⁴, y eso le hizo pensar que aquellas gentes no se introducirían en el mar mucho más allá de las rutas conocidas, y siempre con la costa cercana para orientarse. Creía también que aunque el Llomura lo trajo a la isla de Muntbasy después de una semana de navegación en lo que parecía alta mar, sólo sería como consecuencia de un camino ya muy conocido donde la orientación a través del sol y de las estrellas, les haría no errar la trayectoria. 

Miraba a todos los sitios observando a la muchedumbre que iba de un lado a otro y, a lo lejos, pretendía reconocer de vez en cuando la figura delgada y pequeña de Jhito; pero por más tiempo que pasaba, aquel tipo no aparecía. Strumaker observaba de nuevo el sol, pretendiendo medir el tiempo que hacía que el hombre de la perilla había ido a buscar un barco; y mientras aquel transcurría, la ansiedad y la seguridad de que iba a traicionarlos aumentaban en su interior. No podía remediarlo, pero cada vez estaba más seguro de que aquel fulano les pondría en manos de los hombres del Llomura. 

Se movía nervioso, de un rincón a otro de la misma esquina, pensando en la manera y la forma que tendría aquel tipo para traer a los hombres del capitán Yosk. Luego pensó en Narhie, y en cómo estuvieron, tanto Crystal como él, seguros de que los había traicionado; y fue en este momento cuando las buscó con la mirada. Se aupó sobre sus talones, recordando que hacía un momento que se había separado ligeramente de ellas, habiéndolas dejado en una esquina enfrente de donde se encontraba. Pero ahora no las veía. Pequeños carruajes cargados de bultos pasaban cerca y lo obligaban a apartarse para no ser atropellado, cuando las buscaba con la mirada. No quería agobiarse más de lo que ya estaba por la tardanza de Jhito y deseaba creer que quizá se habían despistado un poco. La vida de aquel mundo tan extraño pasaba delante de sus ojos, mientras dudaba entre esperar o ir a buscarlas porque si se movía de allí, sería muy difícil para ellas volver a encontrarlo. Creyó que no tendría más remedio que esperar un poco mientras se daba pequeños golpecitos en la oreja para intentar despertar una comunicación con Candy, aun sabiendo que no volvería a contactar con ella hasta la madrugada siguiente. 

Se giró y observó el puerto ahora más detenidamente. Numerosos barcos se mecían levemente con los vaivenes del mar que se introducían escasamente en el puerto. Había galeones, alguna carraca y sobre todo, navíos parecidos a los bergantines que él conocía bastante bien por su afición al mar. Aunque nunca había visto ninguna reproducción de ellos, sí había leído bastante sobre estas naves que surcaron los mares en la tierra a lo largo de los siglos XVII y XVIII. Eran majestuosos aún con sus velas recogidas y recostados contra el muelle. Numerosos marineros trajinaban en su cubierta y las mercancías eran empujadas por esclavos para entrar y salir de sus enormes vientres de madera.

Por un momento había olvidado a las mujeres. Se volvió rápidamente hacia la esquina donde las había dejado y miró por encima de un pequeño carromato que arrastraba una mula con la orejas gachas. Vio a Crystal que le hacía señas discretas. Narhie no estaba con ella.

Cruzó la calle y se acercó a la comandante, atemperando su enfado.

—¿Se puede saber dónde os habéis metido? 

Los ojos de Crystal se movieron a uno y otro lado, por encima del pañuelo que le tapaba parte de la cara. Miró hacia donde Jhito se había ido y luego detuvo su mirada sobre la cara de Strumaker.

—Estamos en… aquella taberna —dijo mirando a un tugurio donde una pequeña escalera, de dos o tres peldaños, hacía bajar a los clientes. 

La fachada de madera apenas tenía un par de ventanucos sucios que impedían ver en su interior. 

—Pero… ¿qué hacéis en aquel sitio? —le preguntó extrañado.

Crystal lo miró con ojos cansados. 

—Tenemos hambre. Queremos comer. 

Strumaker sintió de pronto una pena enorme. Olvidó en un instante su ansiedad y su enojo y, quizá por primera vez en mucho tiempo, se preguntó si todo aquel sufrimiento tenía alguna razón. Se preguntó también, si todo aquel esfuerzo sobrehumano que habían tenido a lo largo de los últimos tiempos, habría servido para algo. De los que partieron, y que él supiera, sólo seguían vivos ellos dos. Narhie también había sobrevivido a los avatares extraordinarios de aquel mundo sacado de la fantasía, y recordaba, con los ojos llorosos, que todos sus compañeros estaban muertos. No habían podido rescatar a Shuso ni a Dara, y su lucha por cambiar algo de todo lo que estaban viviendo era tan inútil como su existencia en aquel mundo advenedizo. Se sonrió levemente cuando recordó la súplica de Arthi para que socorriera a los Shoscas y Kiyullusas del poder de los diablos del frío, cuando apenas tenían fuerzas para salvarse a ellos mismos. Tampoco tenía idea sobre su futuro ni el de los demás. Durante un momento se sintió abatido al observar la mirada de la comandante que reflejaba la pena en su interior. La miró lentamente y finalmente, la abrazó. La estrechó contra su pecho mientras las lágrimas le resbalaban por el rostro. Crystal correspondió a sus caricias porque no necesitaba de las palabras para entender cómo se sentía.

—Tienes razón, Crystal: tenemos hambre. 

La cogió de la cintura y sin mirar hacia atrás, se encaminaron a la taberna. 

—Si este cabrón de Jhito nos traiciona, lo mataré —dijo sin mirarla y dejando que el viento cortante secara las lágrimas de su rostro.

La grasa del asado le chorreaba a Strumaker por los labios mientras miraba divertido cómo Crystal y Narhie se habían quitado los pañuelos del rostro para poder comer más a gusto. Ahora pensaba que el hambre desespera a las personas. Recordaba su mundo y cómo, con toda aquella técnica, el hombre nunca logró erradicar el hambre ni las injusticias. Siempre sería los mismo a lo largo de toda la historia de la humanidad, y mientras existiera algún pie de estos seres en la tierra, la vida tendría las mismas podredumbres en todas las épocas. 

Habían entrado en una taberna que no daba la impresión, desde el exterior, del tamaño de la sala, atiborrada de gentes, que se encontraban comiendo y bebiendo. Sólo los humos de los guisos recorrían el aire y las risas y carcajadas de los que habían bebido un poco más, hacían que tuvieran que elevar la voz para poder hablar entre ellos. Estaban tranquilos porque entre aquel alboroto parecían encontrarse seguros. Nadie miraba a su alrededor y todo el mundo hablaba en alto o reía. Una música extraña sonaba desde un rincón que Strumaker no podía ver desde donde se encontraba.

Recordaba cómo el tabernero había aceptado sin rechistar una de las piedras que Narhie le había ofrecido en pago por una buena comida y una habitación para pasar la noche. Les había preguntado si tenían caballerías y la chica había respondido hábilmente que la habían vendido junto con la carga, antes de entrar en la ciudad. Su amo y su mujer, refiriéndose a los visitantes de las estrellas, eran mercaderes extranjeros que venían a hacer negocios a la ciudad. Les contó que habían tenido un percance con bandidos, pero que pudieron escapar milagrosamente y de ahí, su aspecto desaliñado. 

Strumaker estaba con el rostro menos apesadumbrado porque habían saciado el hambre, y observaba la cara de las mujeres donde las penas parecían haber abandonado sus vidas por unos momentos. Habían subido a la habitación para lavarse antes de cenar y sus aspectos eran ahora el de cualquiera de los individuos que allí estaban. El capitán miraba a su alrededor y comprobó que en estos momento pasarían desapercibido para todos los habitantes de la isla de Muntbasy.

—Sabes algo de Jhito —preguntó antes de que las mujeres negaran con la cabeza.

Luego miró hacia la entrada porque tenía miedo de encontrarse de repente con los hombres de Yosk, alertados por Jhito. Volvió posteriormente a la conversación con las mujeres y, por unos momentos, olvidó al tipo de la perilla.

Habían terminado la cena y se encontraban hablando cuando un hombre corpulento y con un gran bigote, no paraba de mirar a Narhie. Estaba sentado con otros dos en una mesa larga que, momentos antes, estaba abarrotada de comensales, y ahora sólo servía de asiento a estos tres individuos. Los demás, miraban de reojo al del bigote que, entre dientes, decía alguna cosa que provocaba la risa en sus compañeros. Luego volvía a mirar a la chica que comenzaba a sentirse algo inquieta.

—Creo que deberíamos irnos —dijo la muchacha sin mirar claramente a los visitantes de las estrellas.

Strumaker asintió porque había estado atento al comportamiento de aquellos tipos. Se levantaron de sus asientos para ir a su habitación, cuando el hombre del bigote quiso abordar a la chica. Strumaker se colocó rápidamente delante de ella y se echó mano a la espada.

—¡No amigo! —dijo éste poniendo la mano delante de su cuerpo, a modo de parar un golpe—, ¡no por favor! 

Su cara sonriente reflejaba tranquilidad. 

—¡No amigo!, no voy a hacerle nada a tu esclava. 

El capitán lo miró fijamente y se quedó quieto como una estatua delante de aquel tipo. 

Llevaba un turbante muy pequeño, y los rizos de su pelo se le salían por los lados, dando la sensación de que aquella cabeza no entraba bien en el bonete de telas. Su gran mostacho se meneaba a uno y otro lado mientras sonreía, y sus ojos pequeños miraban al capitán y a su alrededor de manera rápida. Tenía también un pequeño sable al cinto. 

Sus compañeros permanecían detrás de él y también iban armados. 

—Dile que se quite de en medio Narhie —dijo el capitán sin quitar la mano de la empuñadura.

Cuando se lo tradujo, el tipo del bigote, con una amplia risita en la cara, se dirigió otra vez al capitán.

—¡Ah, eres extranjero!, bien. No quiero pelea, amigo, sólo quiero negociar. 

Crystal estaba detrás de Strumaker y tanto ella como la chica, se habían echado mano a sus respectivos cuchillos.

—Repítele que se quite de en medio. No se lo diré más —dijo Strumaker con el rostro muy serio. 

Cuando se lo tradujo, el tipo continuó sonriendo y se retiró de su camino. Meneaba la cabeza a un lado y a otro, mientras que sus compañeros miraban divertido la escena detrás de él, sin intervenir en aquella conversación. Nadie de los presentes les prestaba atención excepto el tabernero que se dirigió, desde la otra punta del bar hacia ellos, con una sonrisa forzada.

—Señores, señores, ¡por favor! Este es un local de concordia, señores, de diversión, no de enfrentamientos. Tomen asiento y discutan sus diferencias con una jarra de vino que… invita casa, señores… —repetía un individuo panzudo, limpiándose los sudores de la frente con su delantal. 

—No te preocupes —dijo el del bigote dirigiéndose esta vez al tabernero—. Sólo quiero negociar, pero… ¡es extranjero! y no entiende nuestras costumbres —dijo muy tranquilo mientras volvía a sentarse—. Sólo quiero alquilarle su esclava, ¡sólo eso!, ¡no quiero peleas! 

El tabernero se volvió a secar el rostro y destensó sus facciones.

—Ah, era eso… bueno, bueno —dijo—, sólo debéis de llegar a un acuerdo por la chica, ¡nada más! 

Ahora miró a Strumaker que continuaba con la mano en la empuñadura.

Le habían dejado un hueco por donde pasar pero el capitán no se atrevía a darle la espalda a aquel tipo. Miró rápidamente detrás de donde se encontraban para buscar otra salida, pero el local, aunque era muy amplio, sólo disponía de una sola entrada. Una puerta a la izquierda de esta, daba paso a otra escalera que llevaba a la parte de arriba donde tenían las habitaciones, y detrás de ellos, estaba la barra que tapaba parcialmente una puerta pequeña que comunicaría con las caballerizas.

El sujeto del bigote se sentó en el filo de la mesa larga para dejarlos pasar por un pasillo estrecho que quedaba entre él y el tabernero. Todos los demás clientes apenas prestaban atención a lo que estaba pasando y continuaban charlando sin más entre ellos, hasta que Strumaker desenvainó la espada. Fue ese sonido lo que alertó a todas las personas que estaban cerca y, como si un escorpión hubiera aparecido, de un salto, hicieron un hueco a su alrededor.

—Narhie, dile que se quite de en medio y que no hablo en broma —dijo moviendo el arma y haciendo pequeños círculos con su punta

El individuo del bigote se puso en pie, todavía con una pequeña sonrisa en su rostro, pero había echado mano al puño de su espada.

—¡Sólo quiero hablar, amigo! —decía con su mano preparada. 

Esto colmó la paciencia del capitán que, con la rapidez del rayo, colocó la punta de la ropera cerca del bozo del sujeto que, ahora sí, miró el acero con cara de terror.

—¡Dile a este gilipollas que no hay negocio que valga!, ¡que se vaya o lo mataré! —escupió las palabras con gesto desencajado. 

Cuando Narhie repitió la frase, el tipo se separó despacio de la punta del acero que tenía cerca de su rostro, al tiempo que ambas mujeres habían sacado sus cuchillos y se remetían sobre la espalda del capitán que giraba para buscar la salida sin dejar de vigilar a aquellos tres. Un enorme silencio se había hecho en el lugar, excepto el tabernero, que con voz lastimera decía que zanjaran sus cuestiones en la calle. 

—Llama a los alguaciles —dijo en voz baja a uno de sus ayudantes, mientras repetía a los contendientes que aquel era un lugar de concordia.

Strumaker y las mujeres fueron andando despacio y hacia atrás, con las armas preparadas mientras que las gentes les iban dejando paso y un círculo vacío se iba quedando a su alrededor. Fue entonces cuando uno de los acompañantes del tipo del bigote se levantó despacio y sacó una espada fina, parecida a la que tenía el capitán. No daba muestras de nerviosismo pero parecía que su paciencia se había acabado. 

—Vamos a darle, Mashruk. Sólo ibas a negociar y… mira lo que te ha hecho. Te ha amenazado…

Era un tipo delgado y llevaba la cabeza al descubierto con unos pelos endebles y mal cortados por delante. Por detrás, una cola larga se le movía de un lado a otro. No llevaba bigote y sus ojos rasgados complementaba a una perilla de finos pelos que recordaba a la que tenía Jhito. El tercero, que aún no se había movido y sólo enseñaba una sonrisa estúpida, también se levantó. Este era pequeño, pero muy ancho y fuerte, y tampoco cubría su cabeza de pelo ensortijado y con calvas evidentes en ambas sienes. Su piel era oscura, aunque no totalmente negra. Sacó un enorme cuchillo y se puso detrás de los otros dos.

—¡Vámonos! —gritó Strumaker mientras atacaba al tal Mashruk y lo hería en un brazo porque aún no había sacado su arma. 

—¡Ahhh! —gritó mientras se llevaba la mano al hombro y se giraba lentamente.

Strumaker aprovechó la circunstancia y lo cogió del cuero cabelludo, amenazándolo con degollarlo mientras usaba su cuerpo como parapeto. Lo llevaba con el pelo atirantado de forma que lo obligaba a tener el cuello echado hacia atrás, para exponer su garganta a la espada del capitán cuyo filo le rozaba el gaznate. 

—Narhie, ¡dile que no lo he matado porque no llevaba espada!, pero que… ¡ahora no tendré tantas contemplaciones si sus hombres no nos dejan pasar! —dijo gritando.

Los dos compañeros reaccionaron antes de que la chica tradujera las palabras del capitán porque entendieron rápidamente la situación. Se quedaron quietos, sin saber qué hacer y con sus armas en la mano, mientras miraban a Strumaker que reculaba con Mashruk agarrado por el cuello y con el filo de la espada cerca de este. 

—¡Dámelo a mí! —dijo Narhie cogiéndolo de la ropa y haciendo que su jubón le apretara la garganta y acentuara la presión, cuando le puso el cuchillo sobre la gola. 

La mujer pretendía liberar a Strumaker para que pudiera luchar si hacía falta. 

—¡Le corto el cuello si no nos dejáis pasar! —gritaba mientras que los compinches de Mashruk la miraban sin saber cómo reaccionar.

Crystal estaba detrás de ella buscando con los ojos una salida y esgrimiendo su cuchillo. Pero Mashruk se giró rápidamente, golpeando a la comandante con el codo y la hizo caer al suelo. Narhie lo soltó cuando notó el movimiento rápido del hombre y separándose de él instintivamente, esperando un golpe también sobre ella. Fue en ese momento cuando los dos acompañantes reaccionaron y atacaron a Strumaker. El tipo pequeño y fuerte, se había liado uno de sus brazos con la tela de su jubón y lo usaba como un escudo, al tiempo que iba hacia al capitán con un enorme cuchillo en su mano derecha. Sólo hicieron falta dos estocada para que Strumaker acabara con él. Después, un fuerte grito ocurrió a su espalda, y cuando volvió la cabeza, vio como Mashruk, herido, corría hacia la puerta porque Narhie le había asestado una puñalada en un hombro después de que hubiera derribado a la comandante. Sólo quedaba ahora el individuo delgado y que llevaba una perilla parecida a la de Jhito. Aunque no se veía muy corpulento, si parecía ser muy fuerte. Tenía una espada parecida a la Strumaker y este, había aposentado sus dos pies en el suelo, agachado ligeramente la cabeza, y lo esperaba en medio de un redondel vacío de mesas y sillas caídas a su alrededor. Las mujeres habían formado con él un pequeño círculo y, con sus armas en la mano, amenazaban a todo aquel que intentara acercarse. Pero nadie lo hacía y la mayoría miraba cómo transcurría un problema que no era el suyo.

La cola del individuo delgado se movía a uno y otro lado cuando, en posición de ataque, amenazaba a Strumaker. Pero había visto la rapidez de aquel extranjero y la forma que había tenido de matar a su compañero, por lo que dudaba del momento de su embestida y no acababa de decidirse. Strumaker nunca había pensado que aquel deporte, que descubrió estando en la universidad cuando tenía poco más de veinte años, le sería tan útil. Fue un hallazgo casual porque aunque siempre la había atraído aquel tipo de lucha antigua, no fue hasta ese momento cuando la necesidad de evadirse durante unas horas de sus estudios, le hizo comenzar una actividad que, casi desde el primer momento, parecía pensada para él. Muchos de sus instructores y compañeros se reían incrédulos cuando veía sus rápidos progresos y él juraba, una y otra vez, que nunca había practicado aquello. Recordaba cómo aprendió, de forma sencilla para él, a unir parada y respuesta en un movimiento continuado, como convenía a la lucha con un arma como la que tenía en las manos. 

El tipo delgado mantenía su espada apuntando a Strumaker cuando un alboroto cerca de la puerta, llamó su atención. Miró un momento y vio a Jhito que entraba con un grupo de hombres.

—¡Cabrón! —masculló entre dientes. 

—¡Alguaciles! —gritó alguien.

Ahora, su contrincante aprovechó la distracción para atacar. Durante unos segundos Strumaker había estado absorto mirando cómo Jhito había aparecido precedido de hombres armados y cómo había desaparecido posteriormente. Aquello estuvo a punto de costarle la vida porque su oponente se abalanzó sobre él y faltó muy poco para que lograra clavarle su arma en el estómago. Sólo un grito de Crystal lo hizo mirar hacia delante y ver la embestida de aquel fulano cuyas imágenes pasaban a cámara lenta delante de sus ojos. Strumaker logró esquivarlo, y saltó hacia un lado para golpearlo con el filo de la espada en el hombro al pasar a través de él. Apenas le hizo daño, pero sí provocó que se pensara el siguiente ataque. Pero esta vez Strumaker tomó la iniciativa: golpeó, el tipo detuvo; el capitán dio un paso hacia atrás, embistió de nuevo y, mientras su contrincante desviaba ligeramente la punta hacia arriba, el capitán aprovechó la propia inercia para clavar su estoque en el cuello del agresor que, con los ojos abiertos de par en par, soltó su espada y se echó la mano a la garganta intentando contener la sangre que se le escapaba entre los dedos. 

Un silencio reinó entre todos los que los estaban mirando cuando el sujeto cayó al suelo, y algunos sacaron sus espadas. Strumaker miró de soslayo a Crystal porque pensó que estarían muertos en poco tiempo. Una figura grande y panzuda había desenvainado una espada corta y ancha, y había conseguido también que todos le hicieran un hueco. Tres hombres más estaban detrás de él con sendos cuchillos en las manos. El capitán miró ahora a Narhie. La chica aguantaba el puñal en su mano derecha cuando observó que, en un momento, se la cambió a su mano izquierda mientras los tres andaban despacio hacia atrás colocando la barra del bar a su espalda. 

—¡Alto todo el mundo! —gritó uno de los hombres que habían entrado precedidos por Jhito, con espadas en las manos— ¡todo el mundo atrás! —decía haciendo ademanes con sus manos. Luego miró detrás de él y se dirigió a otro que iba a su espalda—, ¡que nadie salga! —le dijo.

Eran los alguaciles; los hombres de Asfton, el gordo. Todos se quedaron quietos unos momentos, al tiempo que Strumaker buscó con la mirada a Jhito. Sabía que él los había traído, pero ahora no lo veía por ningún lado.

—¡Soltad las armas! —gritaba uno de ellos mientras que otros habían taponado la entrada e impedía que nadie entrara o saliera del local. 

El tabernero estaba pálido en una de las esquinas y miraba hacia todos lados, esperando que no destrozaran demasiado el local. Todos los presentes permanecían en silencio y fueron pegándose a las paredes, mientras que el tipo gordo y grande que había sacado su arma, permanecía en el centro de la habitación un poco confuso. Sus amigos habían guardado sus cuchillos y se habían disuelto entre los demás. 

Entonces Narhie metió su mano en unos de sus bolsillos mientras que Strumaker la observaba y comprendió por qué se había cambiado el cuchillo de mano. Se puso delante de todos y levantó el puño, enseñando luego algunas piedras que comenzaron a brillar a la luz de las velas, mientras gritaba.

—¡Mirad, cabrones! —dijo en el idioma de los viajeros de las estrellas.

Strumaker no pudo menos que sonreír levemente cuando vio cómo la chica imitaba su forma de hablar. Todos los ojos convergieron en su mano cuando, con un movimiento rápido, tiró las piedras al aire desparramándolas por la habitación.

Durante algunos pocos segundos, todo el mundo se quedó quieto, desconcertado, escuchando cómo las piedras comenzaban a rodar por el piso de madera hasta que se detenían. Pero después de ese tiempo, los hombres se tiraron al suelo detrás de aquel botín inesperado en medio de gritos y rotura de muebles que se desplazaban con violencia de un lugar a otro. Los alguaciles empezaron a dar espadazos en torno a él y algunos se agacharon con los demás en busca de las piedras. Los hombres se golpeaban entre ellos para conseguir aquellas pequeñas joyas mientras las mesas y las sillas saltaban echas pedazos. El tabernero lloraba desde su rincón y gritaba e imploraba que no estropearan su local, cuando Strumaker sintió una mano en su hombro. Cuando se volvió, pensó que quizás también en esta ocasión pudieran hacerle un quiebro a la muerte.

29 Agujeros

Los gritos de aquella tumultuosa pelea hacían que las miradas de los alguaciles y de los hombres que se habían enfrentado a los extranjeros, estuvieran fuera de ellos. Cuando Strumaker se volvió, observó a Jhito que le hacía señas para que lo siguiera. Miró hacia atrás y gritó a las chicas:

—¡Vámonos, vámonos de aquí!, ¡venga! 

Crystal y Narhie siguieron al capitán mientras este seguía a Jhito que había saltado la barra y buscaba una pequeña puerta que estaba detrás. Todos atravesaron el mostrador y salieron corriendo detrás del tipo de la perilla que había encontrado otra manera de salir del bar: las caballerizas. 

Corrieron despejando bultos a su paso hasta encontrar el acceso a un patio interior, amplio, que daba a las cuadras donde varios animales pacían tranquilamente, levantando las orejas nerviosos cuando los hombres y las mujeres corrían cerca de ellos. Buscaron el portón grande y cuando lo abrieron, salieron a la calle donde numerosos transeúntes se volvieron curiosos al ver los rostros de los extranjeros que habían estado a punto de morir en aquel local. Strumaker se paró en seco.

—¡Cojamos unos caballos! 

Jhito entendió la intención del capitán mientras negaba con la cabeza. Ahora se dirigió a la chica.

—¡No!, el barco está cerca, ¡vamos! 

Strumaker dudó unos instantes y luego asintió. Quizá era mejor desaparecer entre las numerosas carretillas y gentes que se movían en las proximidades del puerto. Miró a Jhito porque aún no captaba su jugada: todavía no estaba seguro de si los había salvado para meterlos de nuevo en la boca del lobo. 

Caminaron rápido entre las gentes que se movían por la calle, intentando no llamar la atención detrás de Jhito que se movía nervioso mirando, de vez en cuando hacia atrás, hasta llegar al muelle. Numerosos barcos reposaban sus vientres cerca de rampas que los comunicaban con el atracadero y siguieron con la vista la fila que formaban todas aquellas naves hasta ver, a lo lejos, una carraca que parecía dormir en el otro extremo de la dársena. Hacia allí se dirigían.

Por primera vez en muchos días, estaban tranquilos. El viento los llevaba a bordo de aquel barco cuyo capitán había aceptado sin rechistar el pago que Jhito le había dado. 

El Dr. Granfoo estaba revisando unos documentos, mientras que, con el ordenador encendido, cotejaba los resultados de la pantalla con un papel que tenía delante. No pudo evitar un ligero respingo cuando la puerta se abrió y dejó pasar al Elmer que venía precediendo a Franc que, con gesto preocupado, intentaba tranquilizarlo.

—Es que… —se disculpó— no he podido evitar que entrara en el despacho…

—No te preocupes —dijo el doctor mirando a los ojos del viejo.

—¿Qué ocurre Elmer? 

Se quedó un poco confuso.

—No es que… quería verle para ver cómo iba… lo que sucedió.

—¿Lo que sucedió? 

En aquel momento el médico tenía la mente en sus papeles y dudó un instante. Esto cambió la cara del viejo que durante unos segundos no pudo disimular su ira para, en los siguientes momentos, poner un rostro desolado. 

—En fin, doctor —dijo conformado—, vengo a que me devuelva mis folios.

El enfermero se quedó detrás de él, sin saber lo que hacer, observando al anciano y al médico, alternativamente. El doctor lo miró.

—No te preocupes Franc. Sólo quiere hablar conmigo. Déjanos solos que voy a visitar al paciente —dijo con aire académico.

—¡No! —dijo el viejo, intentando controlar su enfado—. No, no quiero que se vaya; es mejor que esté presente. Sólo quiero recuperar mis documentos. 

—Pero…, pero aún no los he terminado, Elmer —dijo el médico a modo de disculpa.

—No los va a terminar. Creo que me ha estado engañando todo este tiempo —dijo mientras se sentaba en el sillón recibidor enfrente de Granfoo que se encontraba perplejo—. Creo que ha estado jugando conmigo y que no va a hacer nada por difundirlo. Así que, quiero que me los devuelva.

—Pero Elmer, es que aún no sé… lo que sucedió. No he llegado al final, ¿no lo entiendes? Aún no comprendo nada. Tengo que terminarlo para saber…

—¿Para saber qué? —dijo el viejo incorporándose de su asiento y mirándolo en tono amenazante. 

El médico se quedó callado. 

Elmer se volvió a retrepar en el asiento y escrutó sus pensamientos con los ojos vidriosos.

—Para saber si estoy loco, ¿no es así? —dijo sin mirarlo. 

Durante unos segundos el aire de la habitación parecía más espeso. Franc miraba a los dos mientras el viejo observaba las paredes, aunque delante de sus ojos se colocaban imágenes que únicamente él reconocía. Luego puso la cabeza entre las manos.

—Yo tampoco lo sé, doctor —dijo esta vez con las lágrimas rodándole por el rostro—. Yo también me he hecho muchas veces la misma pregunta y… yo tampoco lo sé —dijo ahora llorando amargamente. 

Franc fue a consolarlo, pero el doctor se lo impidió con un gesto. Pensaba que era mejor que aquel tipo se desahogara y ahora que estaba en aquel estado, quizá fuera el momento de sonsacarle más cosas sobre su pasado. 

Cuando se hubo calmado un poco, y después de limpiarse las lágrimas con la manga de su bata, Elmer miró a Granfoo.

—¿De dónde vienes Elmer? —le espetó sin rodeos.

Respiró hondo y sorbió su nariz. 

—No lo sé, doctor. No lo sé. Por eso estoy aquí, para que usted me lo diga. Necesito saber… de dónde vengo.

Volvió a limpiarse las lágrimas. Ahora recompuso sus ropas y su figura, y se irguió en su asiento, mirando al médico con firmeza.

—Dígamelo usted, doctor. Ya ha leído parte de esos malditos folios. Ya le queda poco para terminar la historia. Es médico desde hace muchos años y está acostumbrado a tratar a todo tipo de majaretas en su vida profesional; dígamelo usted, doctor. 

Se puso en pie y le señaló con el dedo.

—¿Cree que podría inventarme algo como lo que ha leído?, ¿cree que todo lo que ha puesto ahí ese maldito aparato —dijo señalando a la impresora del ordenador— pudo haber salido de una mente perturbada? 

Paró un poco y volvió a reflejar tristeza en su rostro. Hablaba muy bajito, implorando una respuesta. 

—¿Cree posible que un pensamiento agonizante puede imaginar una historia sobre cosas que aún no han pasado? 

Volvió a arreglar sus ropas y controló su estado de ánimo, mientras miraba a la lejanía.

—Desde hace varios años, me asalta la duda. Desde hace años, me pregunto a mí mismo si todo esto lo habré… soñado. Desde hace mucho me pregunto si todo esto es producto de un desajuste de mi mente. He sufrido tanto…, que hay veces que me cuesta discernir entre la verdad y la fantasía. Desde hace años… no estoy seguro de nada, doctor. 

Sacó un pañuelo de su bolsillo y se sonó la nariz. Luego se levantó y, cuando se dirigía a la puerta, Franc se puso a un lado para dejarlo pasar; pero después se volvió y observó los ojos del médico.

—Le voy a dejar los folios dos días más, para que lo termine, doctor. Luego, debe decirme… si estoy chiflado —su voz se quebró levemente—: Debe decirme si hay algo de realidad en la historia de Candy.

Ahora levantó un poco la voz.

—Y si hay algo de certeza en esos sucesos, no olvide que debe publicarlo para que todo el mundo lo conozca —observó lentamente el suelo y después levantó la cabeza para mirarlo—. Aunque le dije que creía que había hecho todo lo posible, ahora… no estoy tan seguro. No sé si debería hacer algo más —dijo pensativo. 

—Pero… —lo interrumpió el doctor cuando Elmer se disponía a salir de la habitación y eso le hizo detenerse de nuevo—. Pero ¿qué más se puede hacer? 

El viejo lo interrogaba con los ojos.

—Quiero decir… —continuó Granfoo—, una vez que lo lea, sólo puedo intentar que lo publiquen, nada más —ahora se puso también de pie—; no sé si lo entiendes, Elmer. Cuando lo termine, te prometo que intentaré publicarlo pero no tengo ningún poder sobre las editoriales; no sé qué harán con el texto. Sólo verá la luz si les interesa la historia y ven beneficios en ello. Son empresas que están para ganar dinero, nada más. 

Elmer se quedó un momento mirándolo.

—Bien, sé que lo intentará. Y además… —se puso muy tieso para preguntar—, antes debe aclararme más dudas, no lo olvide. 

El viejo siguió de pie, con sus ojos clavados en el médico.

—No lo olvido, Elmer. Te diré… si estás loco, amigo —añadió Granfoo.

Una sonrisa apareció en el rostro de Elmer.

—Muy bien. No le molestaré más doctor. Le doy dos días para terminarlo —dijo ahora con rostro áspero—. Si no los ha terminado en ese tiempo, me llevaré los documentos, y me iré de este lugar.

El viejo salió de su despacho mientras que Franc miraba de soslayo al médico poco antes de atravesar la puerta.

Granfoo se sentó confuso. En su mente vagaban mil ideas que no podía ordenar. No recordaba ningún caso igual y nunca en su vida se había sentido tan frustrado con un paciente como este que no sabía cómo tratar. Rodeó su mesa y comenzó a pasear por su despacho porque estaba nervioso y no podía quedarse quieto. ¡Ah, si lo vieran sus pacientes!, pensó, un psiquiatra nervioso, pero no podía evitar que aquella historia lo desconcertara. ¿Cómo Elmer había hilado una fantasía así? ¿De dónde había sacado todos aquellos datos?, porque que él supiera, no había tenido acceso a la biblioteca del centro donde, además, sólo existían algunos libros viejos de medicina y revistas algo más modernas. Aunque ahora que recordaba… había una enciclopedia de veinte o treinta tomos, antigua, pero completa, de donde podría haber obtenido información. 

Salió de la habitación y se dirigió a la biblioteca. Franc lo miró desde el fondo del pasillo cuando le hizo señas de que vendría pronto. Bajó unas escaleras y llegó a una enorme sala donde varias librerías tapizaban las paredes con volúmenes muy bien colocados y limpios. Unos sillones amplios rodeaban a unas pequeñas mesas que contenían revistas organizadas y, a su derecha, unas mesas amplias tenían las sillas y una luz baja para leer. Algunos compañeros estudiaban mientras comían bocadillos. Le saludaron con un gesto mientras se encaminaba a la enciclopedia que ocupaba dos filas de libros. Buscó en el índice: A —Anarquismo. Cogió el primer tomo: agujazo, agujero: cotiloideo, de Monro… Evidentemente, no venía agujero de lombriz que además, no tenía ni idea lo que era. Aquellos conceptos que Elmer usaba en su novela, no aparecían en la enciclopedia. Soltó el libro y recordó que el viejo llevaba varios años en aquel lugar y que, difícilmente, podría haber buscado información sobre los datos que escribía antes de su llegada a la clínica. Buscó con la mirada y encontró a la bibliotecaria que hablaba muy bajito con un señor que le enseñaba una revista. Se dirigió hacia ella y antes de llegar, el otro hombre abandonó la charla para incorporarse a su mesa.

—Hola Christie.

—Hola doctor.

—Quería preguntarte si aquí hay libros de física.

—¿Física? 

—Sí, astrofísica, más concretamente.

La mujer lo miró con ojos de sorpresa.

—No doctor, pero… ¿qué es lo que busca exactamente? 

—Pues es que tengo un enfermo que habla de unas cosas muy extrañas y quisiera saber de dónde ha sacado esos conceptos. Supongo que ni siquiera existen y que son producto de su psicosis.

—¿Como cuáles, doctor? 

—Como… agujeros de lombriz, por ejemplo…

Miró la cara de la mujer esperando una carcajada, cuando esta le espetó:

—Sí doctor. Es una mala traducción; se llaman agujeros de gusano o puentes de Einstein—Rosen y aunque algunos lo consideran posible, la mayoría piensa que no es más que superchería con tintes científicos.

El médico se quedó impresionado.

—¿Cómo sabes esas cosas, Christie? 

—Porque estudié física durante unos años. Luego, lo dejé porque había que buscar un trabajo más… normal para una mujer. Algo que me diera para… sobrevivir; en fin —dijo terminado la frase con un atisbo de amargura.

—Y, ¿para qué sirven esos agujeros? 

—Ahora mismo, para nada. Fueron descritos por primera vez en 1916 por Ludwig Flamm, y desde entonces se ha hablado de que podrían servir para viajar en el espacio, pero nadie sabe si esto es real o no. 

Luego, la chica se quedó pensando un momento:

—Pero ¿cómo sabe ese enfermo esas cosas? —preguntó.

—Pues… no tengo ni idea Christie. Eso es lo que estoy intentando averiguar. Gracias por todo.

—De nada, doctor. Tengo algunos libros sobre el tema, por si tiene interés.

—De acuerdo, gracias otra vez. 

Subió la escalera hasta llegar al pasillo donde terminaban las habitaciones de la planta, cuando vio al enfermero que se acercaba a él.

—¿Qué ocurre Franc? 

—No, nada importante. Sólo que ha llamado otra vez el tipo del aparato.

—¿El tipo del aparato? 

—Sí, el tío ese de la fábrica Bricma, el del lector de discos que Elmer ha destrozado. 

El médico se quedó pensando porque otra vez había olvidado aquel cacharro.

—¿Y está… muy destrozado? —preguntó.

—La última vez que lo vi estaba lleno de cables que rodeaba toda la carcasa. 

La mente de Granfoo se movía rápido mientras pensaba en aquel tipo que lo había llamado varias veces y que aún no sabía qué decirle.

—Bien, ¿en qué has quedado? 

—Pues en que llamaría en unos quince minutos. Estaba muy impaciente porque decía que el hospital debe devolver el lector.

—Veremos… —dijo dejando la conversación mientras iba hacia su despacho sin saber muy bien cómo resolver el problema.

Cuando hubo entrado en él, sonó su teléfono. Se sentó despacio, lo cogió y comenzar a hablar con el delegado de ventas de la empresa Bricma S.A.

—Me temo, doctor, que tenemos que retirar el aparato que le prestamos. Una lectora de discos flexibles, modelo ARG—756CV que está en su poder desde hace dos o tres semanas.

—Sí, ya. 

—Bueno, dígame ¿cuándo pasamos a recogerla, doctor? 

—Mire señor…

—Luckman, señor Luckman, delegado de ventas de Bricma S.A.

—Bueno señor Luckman, puedo ofrecerle un trato.

—¿Un trato doctor? 

—Sí, un trato para que podamos publicar los resultados de mi experimento y que sea nombrado expresamente su modelo ARG…; en fin, la lectora de discos flexibles. Nos ha sido muy útil y podría ser un aparato de almacenaje de información muy eficiente para datos científicos —dijo intentando seguir su argumento. 

—¿Ah sí? 

—Sí, pero debe darme dos o tres días más. Después de ese tiempo, me pondré en contacto con usted para decirle las condiciones de nuestro acuerdo, ¿le parece? 

—Bien…, señor —dijo dudando un poco— después de tres días, lo llamaré.

—No. Déjeme su teléfono que lo llamaré yo desde casa. 

Cuando colgó, una pequeña sonrisa iluminó el rostro del médico. Luego cogió su ordenador y continuó con su trabajo.

Se sentía cansado. El doctor Granfoo se encontraba sentado en el sofá de su casa, a la luz de una lámpara que amarilleaba discretamente las páginas que el médico estaba leyendo. Su mujer, Marta, estaba a su lado, recostada sobre uno de los brazos del diván escuchando atentamente la lectura de su marido. 

Strumaker miraba el mar desde hacía casi media hora. Se encontraba en cubierta, dejando que su pelo ondeara al viento mientras observaba la inmensidad del océano en aquellos confines de la galaxia y del tiempo. Había conseguido dejar en blanco su mente desde hacía ya un buen rato y rememoraba su tiempo en La Peregrino donde colocaba su alma en este estado donde él creía que estaba la felicidad. Su nariz, empapada de olor a sal, parecía abrirse con aquella sensación y su pecho se llenaba de una frialdad agradable cuando respiraba profundamente. Tanto Narhie como Crystal estaban dormidas y únicamente Jhito permanecía sentado en un rincón mirando hacia arriba, buscando la dirección del viento. Parecía que tenía prisa en llegar.

Crystal se despertó y comenzó a hacerle señas para que se acercara y, cuando el capitán estuvo a su lado, le hizo que se sentara. Narhie, acurrucada en un rincón, parecía dormir a pierna suelta.

—Descansa un poco Losed; Jhito está despierto y nos avisará si ocurre algo —le dijo.

Strumaker lo miró con el rabillo del ojo.

—No me fío de él.

Crystal meneó ligeramente la cabeza.

—Si nos hubiera querido traicionar, ya lo habría hecho —añadió.

El capitán lo miró mientras enarcaba las cejas.

El barco dio un pequeño respingo mientras saltaba una ola y el trapo de la vela se tensó con un sonido seco. Todos miraron hacia arriba hasta comprobar que el viento de popa impulsaba a la nave a una buena velocidad. No se veía tierra por ningún lado y todos los marineros continuaban con sus quehaceres con la mayor naturalidad. Esto les hacía pensar que sabían perfectamente navegar por estos mares aunque el contacto visual con la costa hiciera ya varios días que lo habían perdido. Luego estaba el barco: una carraca. Este navío era malo para navegar por aguas muy bravías lo que sería consecuencia de que aquel era un mar tranquilo. Disponía de tres palos con sus respectivos masteleros, y dos de ellos, llevaban una cofa vacía en aquellos momentos. Era un navío grande y Strumaker sabía que era un buque de carga. Su arboladura consistía en velas cuadras en el mayor y en el trinquete, y una vela latina en el palo de mesana, lo que correspondía a un adelanto técnico que les hacía poder dirigir el viento. En el castillo de popa se encontraba el capitán que se movía rápido de un lado a otro, dando órdenes continuamente. Apenas prestaba atención a los viajeros y estaba muy pendiente de su nave que parecía llevar una carga considerable porque su línea de flotación era profunda. Strumaker había notado que los virajes eran lentos y que aquel navío era de andar despacio pero seguro. 

Miró a Crystal que había perdido su visión cercana para observar dentro de sí. Su rostro, con los ojos medio cerrados, estaba absorto en pensamientos y en visiones ocultas para él pero que podría imaginar fácilmente. En los últimos tiempos había avejentado y los surcos de la ansiedad recorrían su rostro. Pensaba que igual le había ocurrido a él, aunque nadie se lo había dicho, y tampoco había tenido tiempo para observarse. Aquella tierra era dura y maravillosa a la vez, y aunque estaba seguro de que Crystal amaba la libertad y la naturaleza salvaje, el arrepentimiento de haber dejado a los suyos le comía el alma desde hacía muchos días. Quizás el enfrentamiento con la verdad de la soledad que le producía la destrucción de su mundo y la pérdida de los suyos, la habían sumido en la tristeza y la pena. 

La comandante abrió los ojos coincidiendo con los de Strumaker que la observaban con una sonrisa en el rostro.

—¿Cómo tienes la mano? —dijo señalando con la vista el vendaje de trapos limpios que Narhie le había cambiado poco tiempo antes.

—Me duele un poco, pero con tanto ajetreo, apenas la he dejado de curar como debiera. 

Lo miró con una amplia sonrisa.

—Creo que sobreviviré —dijo con cara divertida.

—Eso espero —dijo Strumaker correspondiéndole a su gesto— porque… ¿sabes que te quiero comandante? 

—Yo también, Losed; yo también —le respondió.

Se acercó y le dio un beso suave en los labios. Ahora lo miró:

—¿Cómo se llegó a esto? 

—¿A esto? —respondió Strumaker.

—Sí, a este mundo, a la destrucción del nuestro —dijo la mujer, ahora con la pena reflejada en su cara.

—Pues Shuso creía haberlo descubierto.

—¿Y lo hizo? 

Strumaker miró hacia un cielo azul cuando algunas nubes desflecadas volaban por encima de sus cabezas. Aunque un viento cortante surcaba el aire, la sensación de frío era escasa porque el sol daba con fuerza sobre aquel extraño mar. 

—Creo que sí.

La mujer lo continuó mirando y esperó a que los recuerdos del soldado volvieran a la mente del capitán que parecía tener un poco de remordimiento por lo que le pasó con los diablos del frío.

—Tú no eres responsable, Losed —le espetó.

La miró con cara de sorpresa. Siempre había admirado este sentido de las mujeres que podían leer la mente de los hombres y aquello, lo fascinaba. Y aunque en un primer momento lo confundió, luego se rindió a la evidencia.

—Creo que, como muchas veces, tienes razón, pero no puedo evitar ese sentimiento. A veces me pregunto qué hubiera pasado si yo no lo hubiera… presionado. En fin, ya nada de esto tiene remedio.

Miraron de nuevo el mar cuando una ráfaga de viento se levantó otra vez y tensó la vela latina que recogía este empuje desde uno de los lados. Crystal lo seguía mirando.

—Shuso estuvo durante mucho tiempo acumulando documentos para ir uniendo los trozos de información que cada uno aportaba. Logró rehacer los últimos años de la tierra en los que el mundo se sumó en la penumbra. Los gobiernos desaparecieron y el caos entró en las vidas de todos. Las cosechas se perdieron y toda la estructura del hombre desapareció. Fue el final para muchos millones de personas.

—Sólo una guerra nuclear podía explicar esto.

—Eso es lo que creyó al principio. También pensó en cambios bruscos del clima, como fue profetizado por muchos. Lo llamaron el cambio climático producido por el hombre. Aquellos supuestos de calentamiento global no excedió del 0,812º C a lo largo de todo un siglo²⁵, algo que no tuvo la más mínima repercusión en unas temperaturas siempre cambiantes. En ese mismo tiempo desaparecieron los combustibles fósiles y se sustituyeron por energías más limpias. Ya nadie habló más de aquel calentamiento del mundo que sólo se usó para generar conciencia a favor del beneficio económico de muchos. Entre ellos, la energía nuclear cuya expansión fue extraordinaria durante los años de escasez del petróleo.

—¿Fue esto lo que destruyó el mundo?, ¿la energía nuclear? 

—No. Un día le trajeron a Shuso unos documentos en muy mal estado que tenían adheridos restos de lo que parecía una piedra amarilla. En los siguientes, continuaron llegándole más y más papeles impregnados con aquella sustancia extraña. Le contaron que había un estrato muy grande en el lugar donde estaban excavando, y que estaba lleno de esta piedra. Pero por más que la tocaba y la miraba, no tenía ni idea de su composición. Me contó, con la sonrisa en la cara, que la geología no era su fuerte y que ahora se arrepentía de no haber estudiado aquella disciplina. Pero cuando le dijeron que había habido algunas muertes extrañas en el lugar de extracción, preguntó a todo el que veía que le contaran más cosas sobre aquel material. Le llamaban ungüellu y le contaron también que se usaba desde hacía mucho tiempo para espolvorearlo en algunos cultivos y para desratizar los graneros, una vez quemado. Olía a huevos podridos. Shuso supo entonces de lo que se trataba: azufre. Había una capa inmensa de azufre en la zona donde estaban excavando, por lo cual tuvo la solución: en aquella zona había habido una explosión volcánica enorme. 

Crystal se incorporó.

—¿Una explosión volcánica?, ¿eso destruyó el mundo, una explosión volcánica? 

—Shuso se hizo la misma pregunta. ¿Cómo era posible que un volcán produjera una situación así? Durante muchos días, desechó la idea, hasta que nuevos documentos hablaban de una gran explosión que había oscurecido toda la atmósfera de la tierra.

Crystal cambió de postura y miraba incrédula a todos lados. Jhito se había quedado dormido a unos metros de ellos, aprovechando una pequeña manta que había cogido de debajo de un banco adosado a la borda. Narhie había abierto los ojos ligeramente cuando había escuchado la voz algo más elevada de la comandante y luego se había quedado dormida de nuevo. 

—Me dijo que estaba seguro de que era eso lo que había destruido el mundo, pero no sabía qué clase de erupción podría provocar una catástrofe de esa magnitud. 

—Pero…, pero ¿cómo podía estar tan seguro? 

—No lo sé. Eso era lo que me dijo. 

Paró un momento y luego continuó:

—Durante varias semanas intentó seguir investigando pero, estaba ya muy débil. Me dijo que se lo preguntara a Candy porque ella podría tener más datos y quizás pudiera darnos la clave de todo aquello. Murió sin saber nada más de aquel supuesto volcán. 

Un bamboleo brusco de todo el barco les hizo agarrarse a lo que estaba cerca de ellos para no caer. El navío había cambiado bruscamente de dirección y el capitán elevaba la voz para que su sonido llegara a varios hombres que se habían subido a las velas y desplegaban otras auxiliares. El viento era más fuerte y el capitán quería aprovechar este regalo de los dioses del cielo. Jhito se había despertado con todo aquel movimiento y, un poco confuso, miraba a su alrededor. Luego se frotó los ojos y se levantó para dirigirse a la borda, dando algunas arcadas para expulsar el contenido del estómago hacia el mar. Aquel movimiento le había revuelto las tripas y le había provocado aquella reacción, mientras su rostro reflejaba una palidez intensa y sudores fríos perlaban su frente. Volvió a sentarse de nuevo, entrecerrando los ojos. 

Crystal y Strumaker se miraron para, posteriormente, apoyar su espalda contra la borda y observar el cielo que contenía nubes deshilachadas que recorrían sus cabezas lentamente formando figuras caprichosas. Ahora, los dos intentaron alcanzar aquella felicidad que Strumaker tanto ansiaba cuando no pensaba en nada y dejaba volar su mente sin que ningún pensamiento se cruzara en su camino. Sus vidas se deslizaban por aquellas aguas algo picadas y la nave parecía movida al albur del viento y del destino. 

30 El Capuz

Hacía ya una hora que se encontraban pululando por el puerto de Ustabad, en espera de contactar con la computadora de La Peregrino. Querían estar seguros de que el módulo de arribada continuaba sin ser descubierto por los hombres de Yosk. Otra vez sentían el olor a pescado, el ruido de las mercancías moviéndose dentro de aquellos pequeños carros de un lado para otro y un griterío sin fin que se rompía ocasionalmente por los vendedores ambulantes que voceaban sus mercancías. Numerosos barcos se encontraban con sus panzas pegadas a los muelles y la mar picada que los había acompañado durante todo el trayecto, permanecía fuera de aquel recinto que conformaba el muelle. El día, algo ventoso y con nubes blancas, iba feneciendo lentamente con un horizonte rojizo que parecía hacer morir a la luz. Strumaker se quedó mirando esta puesta de sol mientras la comandante se colocaba cerca de él. 

—Los mayas creían que, del mismo modo que los hombres comen maíz, los dioses, en tanto que seres sobrenaturales, debían alimentarse de un alimento sobrenatural: la energía cósmica que se encontraba en la sangre y en el corazón de los sacrificados. Ese rojo era la sangre derramada de la que se sustentaban —dijo Crystal mirando la línea recta del horizonte.

El capitán la miró levemente y luego puso sus ojos en el final del mar donde el día moría con una tonalidad carmesí que no recordaba en la montaña. Pensaba que habían cambiado de situación en el globo de aquel planeta que habían llamado El Refugio, y que la claridad era de una tonalidad distinta. Eso explicaría aquel color rubí del cielo, aunque las palabras de Crystal lo habían perturbado ligeramente. Le dedicó una sonrisa a la expresión sombría de la comandante y continuaron andando intentando salir pronto de aquel lugar porque pensaba que Guillonte y sus hombres los estarían buscando. 

Narhie caminaba detrás de ellos, al tiempo que Jhito se movía delante aparentando querer llevarlos a un destino preconcebido. De vez en cuando, se miraba las muñecas y se tocaba la pulsera vital que Strumaker le había colocado. 

Todos se pararon en seco cuando Crystal y el capitán comenzaron a llevarse la mano discretamente el oído. Habían contactado con La Peregrino y, como otras veces, parecían hablar consigo mismo.

—¿Dónde está el módulo de arribada, Candy? 

—Está al final del puerto, capitán. Luego tendrán que girar a la izquierda y andar unos doscientos metros. 

Strumaker miró en aquella dirección, aunque una masa de gentes que se movía de un lado a otro, tapaba el lugar que la computadora indicaba.

—¿Está bien? ¿Qué dicen los sensores del módulo de arribada, Candy? 

—Voy a analizarla con detenimiento, capitán, si no me da una orden contraria. Los primeros informes dicen que se encuentra en perfecto estado.

—¿Está en el mismo lugar que antes? 

—Sí capitán.

—¿Crees que ha sido visitada por alguien, Candy? 

—Cuando todo su grupo estuvo en el módulo de arribada, la temperatura en su interior varió en más de diez grados, capitán. Desde entonces, no tengo constancia de una nueva variación de la temperatura, lo que me hace suponer, con un margen de error despreciable, que no ha sido ocupada. Por otro lado, la posición en que se encuentra, ha variado menos de dos milímetros de donde estaba cuando contactamos desde el módulo. Esta diferencia la atribuyo al movimiento normal de la tierra, capitán. No parece haber sido movida ni pisada por nadie, señor. 

Crystal y Strumaker se miraron con una pequeña sonrisa. 

—Bien Candy —dijo Crystal—. Infórmanos cuando tengas el estudio completo del módulo de arribada. 

—Sí comandante.

Jhito los interrogaba con la mirada y Narhie observaba todo su alrededor porque aún no había perdido el miedo a los hombres de Guillonte. El capitán miró a su derecha y vio, entre la multitud que pasaba y a lo lejos, aquel pequeño sendero que habían seguido cuando estuvieron en el módulo de arribada muchos días atrás. Parecía que podrían poner fin a su aventura próximamente y que saldrían al espacio para refugiarse en La Peregrino y luego decidir lo que iban a hacer con sus vidas.

Ahora observó a Narhie y pensó en ella. Detuvo su andar que se había acelerado cuando había visto el camino y miró de nuevo al mar. Siempre le había fascinado la visión de aquellas aguas inmensas donde el hombre podría encontrar la muerte. Aquella relación se le antojaba inexplicable por cuando tenía de misterioso y peligroso a la vez. Recordaba sus salidas, en su vida anterior, a una cala cerca del lugar donde vivía, con su pequeña embarcación y cómo, ayudado por los vaivenes de la nave, colocaba su mente en aquel punto que tanto ansiaba. Entonces su alma parecía derretirse en la superficie del agua y el sufrimiento salía de él como por arte de magia. Podía estar horas en aquel estado de trance sin que nada le molestara y su cuerpo, después de aquella experiencia, parecía recuperarse como el sueño más reparador que conocía. Pensaba que era su alma, entonces, la que necesitaba de aquellos momentos extraordinarios. 

—¿Qué pasa? —le dijo Crystal.

—No sé. Hay algo que… no entiendo muy bien. 

La comandante estaba un poco confundida mientras se paraba cerca del capitán. Narhie se acercó al tiempo que Jhito permanecía separado unos metros. Entonces Strumaker se fue hacia él.

—Traduce lo que le voy a decir —le dijo a Narhie—, sin omitir nada.

Luego miró a los ojos del hombre con cara de rabia.

—¿Quién te ha enviado? 

Jhito le sostuvo la mirada, sin contestar.

—Dile que puedo procurarle grandes sufrimiento con la pulsera que le he colocado. Dile también que, si quiere, le puedo hacer una demostración. 

Narhie se colocó delante.

—No. Es el amigo de Zakhi. No lo ha enviado nadie.

Strumaker la apartó ligeramente.

—Quiero que sea él quién me lo diga.

Lo volvió a mirar y entonces la chica lo tradujo.

Jhito siguió mirándolo y luego miró también a la comandante.

—Tenéis que ir a la taberna.

—¿Qué taberna? —le dijo Strumaker cogiéndolo discretamente por la ropa, intentando no llamar la atención.

—La de Tushfo —le respondió Jhito sin aparentar ningún tipo de miedo—. A la taberna del padre de Zakhi. Allí te lo explicarán todo. 

Durante unos segundos, ambos hombres se observaron los ojos sin pestañear. La noche iba cayendo lentamente y algunos fanales se iban encendiendo en el puerto. La actividad decaía despacio y marineros ruidosos salían de los barcos para buscar los bares durante la noche. 

—Es peligroso. Puede ser una trampa —dijo Crystal.

Strumaker no dejaba de mirar a Jhito. 

—Tengo que ir. Tengo que averiguar por qué aquel cabrón nos traicionó enviándonos a las garras del capitán Yosk. 

Crystal le cogió el rostro al capitán porque estaba ensimismado contemplando a Jhito. 

—Escúchame: eso puede ser una trampa. Ahora soy yo la que no me fío de nadie. 

Se volvió hacia Narhie.

—¿Y tú? ¿De parte de quién estás? 

A la chica se le saltaron las lágrimas.

—De parte vuestra, comandante. Os debo la vida. 

Crystal estudió su semblante durante unos segundos y luego la abrazó. 

—Bien, no te preocupes.

La calmó un poco y luego le preguntó:

—¿Dónde lo encontraste? 

—Ya te lo dije. Zakhi me habló de unos amigos que tenía en la isla de Muntbasy. Me dijo que si salía de esta, ellos nos ayudarían a escapar, pero… —ahora sollozó— no tuvo la suerte de… terminar con vida. 

Se secó las lágrimas con la manga y continuó:

—Yo… quería a Zakhi, ¿sabes? 

La comandante asintió con la cabeza.

—Y cuando nos vimos atrapados en la isla, pensé que ellos nos ayudarían, como —ahora miró a Jhito— así ha sido. 

Se volvió hacia el capitán.

—Nos ayudó a salir de aquella taberna donde nos podían haber matado. Y estamos en Ustabad, gracias a él. ¿Qué más pruebas queréis de que no esconde nada? —dijo mirando a ambos.

Ahora fue Jhito el que captó la atención de los visitantes de las estrellas.

—Tenéis que ir a la taberna. Tushfo os dará respuestas —repitió.

Strumaker miró al cielo que iba absorbiendo el color de las cosas, cuando una tonalidad gris se diseminaba por aquel lugar. De un momento a otro, la actividad y el trabajo se habían tornado en oscuridad y sosiego. Las gentes iban despareciendo y únicamente los barcos parecían cobrar vida con sus farolillos de a bordo que, como luciérnagas en la noche, se atrevían a plantar cara a la oscuridad. 

Caminaron unos metros más, dirigiéndose hacia el final del muelle donde sabían que se encontraba el camino por donde se salía del recinto amurallado para buscar el exterior de la ciudad. A unos doscientos metros, y después de atravesar un bosque, encontrarían el módulo de arribada en un pequeño lago y camuflado en medio de abundante vegetación. Strumaker recordaba que, incluso cerca de él, era difícil identificarla porque Shuso la había escondido hábilmente. 

Observó a su alrededor y miró con preocupación cómo las miradas de las gentes que iban pasando se detenían en ellos, porque quizás su aspecto no se correspondía con el tipo de persona que recorría el puerto una vez que el día iba desapareciendo. Aceleraron la marcha hasta llegar al final del amarradero donde descubrieron un camino que bajaba un poco y serpenteaba discretamente hasta una puerta que los llevaría al exterior. Pero en aquel momento, se encontraba cerrada. 

—¡Mierda! —exclamó Strumaker. 

A pesar de que la oscuridad iba tapando las formas de las cosas, desde donde se encontraban se divisaba claramente una puerta atrancada por un enorme candado. 

—Deben cerrarlo por la noche —dijo Narhie.

—¿Podríamos romperlo con el mechero? —dijo Crystal señalando hacia el candado.

—Sí, pero la luz azul en la noche —dijo Strumaker mirando momentáneamente al cielo— se vería desde mucha distancia. Además, podríamos llamar la atención si nos ven trasteando la puerta en la penumbra. 

Se miraron unos a otros, hasta que Jhito volvió a dirigirse a todos.

—Debemos ir a la taberna de Tushfo —repitió de nuevo.

Se giró un poco y señaló con la mano.

—Es por allí.

Crystal se volvió y miró a Strumaker.

—Es una trampa, Losed. Estoy segura. 

Lo miró suplicándole con la mirada.

—No debemos ir. 

El capitán observaba su alrededor, hasta que volvió a clavar los ojos en Crystal.

—Voy a ir yo sólo.

Ahora Narhie intervino.

—¡No capitán! 

Se acercó a él y le cogió la mano:

—Vamos todo juntos, capitán. 

Miró a la comandante, buscando su aprobación. La mujer asintió con la cabeza mientras Narhie apretaba la mano de Strumaker.

—Pero en estos momentos…, no podemos; está oscuro y eso lo hace más peligroso. Tenemos que buscar un lugar seguro y mañana… ya veremos.

Ahora se dirigió al tipo pequeño de la perilla.

—Jhito, llévanos a un sitio donde podamos pasar la noche. Iremos a ver a Tushfo por la mañana. 

Jhito dudó unos instantes.

—¿Tenéis dinero? —dijo secamente.

La chica asintió mientras se metía la mano en unos de sus bolsillos y sacaba un puñado de monedas. 

—Son stikels, la moneda de Ustabad. Le pedí el cambio al capitán del barco que nos ha traído. Le di dos piedras que pagaban con creces nuestro pasaje y el muy sinvergüenza no me quería devolver nada. 

Jhito asintió y comenzó a andar en dirección contraria.

—Venid conmigo.

Strumaker caminaba detrás de él mientras se adentraban por callejones oscuros y malolientes. 

Habían vuelto al puerto. La tarde anterior, anduvieron una media hora detrás de Jhito hasta que los llevó a una pequeña casa cerca del mar, al otro extremo del muelle. Desde allí, podían escuchar el sonido del agua que estuvo cerca del oído de Strumaker gran parte de la noche porque no podía dormir. Algo le decía que no se podía fiar de aquel tipo. Crystal lo vio levantarse, intentando hacer escaso ruido, para irse a otra habitación donde un susurro, apenas perceptible desde donde se encontraba, le indicaba que estaba hablando con Candy. Desde hacía pocos días, la computadora estaba accesible mucho más tiempo que antes y la comunicación podía ser más fluida. Aunque el sueño y el cansancio la atrapaban, podía imaginar lo que estaba tratando de averiguar mientras hablaba con la computadora de La Peregrino. Finalmente volvió al lecho y permaneció despierto hasta que el cansancio lo derrumbó y lo sumió en un sueño profundo. Crystal se quedó dormida cuando notó al capitán cerca de ella. 

Tanto ella como Narhie se habían despertado momentos antes de que él abriera los ojos. Habían comido algo que Jhito había preparado y se dispusieron para ir al puerto de nuevo. Strumaker quería que las mujeres lo esperaran en el módulo de arribada.

—Allí está el camino —dijo Narhie mientras señalaba el sendero que zigzagueaba en su bajada hasta embocar la puerta que atravesaba la muralla de la ciudad para ir al lugar donde estaba el módulo. 

En estos momentos, se encontraba abierta. 

—Bien —dijo el capitán—. Vamos primero a comprobar que la nave está en orden. 

Se dirigieron hasta el final de la dársena, al tiempo que una figura se escondía detrás de una capucha y los observaba discretamente. Cuando se dio cuenta de que Crystal lo había reconocido, agachó la cabeza y se dispersó entre las gentes que andaban de un lado a otro por el atracadero. La comandante le dio un fuerte tirón de las ropas a Strumaker, e hizo que este se detuviera.

—¡Nos están vigilando! 

—¿Qué? 

—¡Nos vigilan!, ¡estoy segura! 

Miró en torno a él hasta descubrir a un individuo de espaldas que andaba rápido entre la muchedumbre y tapaba su espalda y cabeza con un capuz. 

—¡Es aquel! —dijo Crystal señalando discretamente. 

Todo el grupo se paró mientras lo miraban subir una ligera pendiente para buscar uno de los callejones que salían del muelle. Entonces, el tipo se volvió para esconder de nuevo su rostro en pocos segundos.

—No podemos ir al módulo en estos momentos. Nos descubrirían…

Strumaker detuvo sus palabras cuando observó a dos tipos más que estaban mirándolo. Eran de mediana estatura y complexión fuerte, con sus rostros descubiertos y con barba abundante. No iban armados, aunque uno de ellos parecía sostener una espada dentro de su camisola cuando andaba más rápido. 

—Vámonos —dijo Strumaker que, de manera instintiva, se tocó el sable que llevaba metido en su funda a la espalda.

—¡Por aquí! —dijo Jhito, mientras caminaban rápidamente delante de dos tipos que parecían no querer perderlos de vista.

Atravesaron la calle hasta sortear varios puestos callejeros donde sus vendedores voceaban el género. Muchos marineros atiborraban las tiendas de productos y hacían la compra de víveres que los sustentarían en el mar, llenando las pequeñas aceras de carretillas donde acumulaban sus compras. Jhito caminaba delante y los demás los seguían hasta que se introdujo en un pequeño callejón para salir del puerto. Era muy estrecho, pero apenas tenía viandantes en aquellos momentos, lo que les permitió echar a correr. Subieron una discreta pendiente y luego giraron a la izquierda por otra callejuela igual de estrecha que abocaba a una pequeña plaza en la que moría una escalera.

—¡Seguidme! —decía Jhito. 

Las mujeres corrían detrás del tipo de la perilla al tiempo que Strumaker cerraba el grupo mirando hacia atrás. Escuchaba claramente los pasos de los individuos que los perseguía hasta que, encima de la escalera, otra plaza, más grande que la anterior, servía de final a cinco calles pequeñas y rectas. Jhito no dudó cuando cogió la de la izquierda y se introdujo en ella.

—¡Por aquí! —decía haciendo grandes ademanes y obligando a todo el grupo a esconderse detrás del saliente de una de las casas.

Intentaban evitar que el sonido de su respiración acelerada los delatara, al tiempo que el corazón parecía querer salirse del pecho. Acurrucados en aquel lugar, observaron con el rabillo del ojo la llegada de los dos tipos que los estaban persiguiendo y que habían permanecido unos segundos en la plaza dudando sobre el lugar por dónde habrían escapado. Luego llegó el individuo de la capucha. Su rostro permanecía oculto mientras hablaba algo con los hombres pero, antes de que terminara la conversación, Jhito golpeó en el hombro a Strumaker indicándole que se introdujeran en una casa que tenía a su espalda, y que presentaba una puerta ligeramente entreabierta. Tanto Narhie como Crystal entraron sin hacer ruido y luego lo hizo Jhito precedido de Strumaker. Una vez dentro, dejaron la puerta como la habían encontrado, de manera que por la ranura de la misma, vieron a una figura que corría calle arriba. Se habían dividido y cada uno estaba buscando en uno de los callejones. Strumaker pensó que cuando no los encontraran, quedarían con la duda de si habían huido por alguna de las dos calles que no podían revisar. Quizás esto les daría una margen de tiempo y quizás también les permitiría atravesar las murallas de Ustabad, sin ser vistos, y permanecer escondido en el pequeño bosque donde se encontraba la laguna que contenía el módulo de arribada. Pero tenían que atravesarla de día, porque ya habían comprobado que, durante la noche, un fuerte candado impedía la entrada o salida a través de aquella puerta. 

Permanecieron casi sin respirar durante varios minutos en el interior de la vivienda, hasta que Jhito le hizo señas a Strumaker de nuevo. Pretendía que continuaran moviéndose al fondo de aquella casa desconocida. El capitán negaba con la cabeza cuando unos ruidos de pasos en la calle, le hizo mirar hacia afuera por la rendija que dejaba la puerta. Un tipo había bajado por el callejón, aunque no podía distinguir de quién se trataba. No tenía ni idea de si era uno de sus perseguidores o cualquier ciudadano de Ustabad que se movía por aquellos lugares. Pero, sin duda, aquel sitio no parecía muy seguro. Tendrían que buscar otra salida.

Miró de nuevo a Jhito y asintió. Despacio y sin hacer ruido, atravesaron una habitación casi a oscuras donde, al fondo, había una puerta cerrada. Jhito la abrió sin dificultad y Crystal agarró a Strumaker de la manga al tiempo que le susurraba al oído:

—Conoce el sitio. Es una trampa. 

Strumaker quiso detenerse cuando Jhito había abierto la puerta y entrado en un pasillo. Narhie caminaba detrás. Ahora miró otra vez hacia el exterior y parecía verse una figura parada cerca de la entrada. No tendrían más remedio que continuar hacia delante. Alargó la mano y cogió a Narhie que se movía despacio detrás de Jhito. Habían seguido un pequeño pasillo muy oscuro, donde una claridad desde el suelo hacía ver una escalera que bajaba hacia un sótano cuya luz mortecina subía por aquel hueco. La chica se quedó un poco perpleja cuando vio a Strumaker que le indicaba que caminara detrás de él y sacaba la espada. Jhito había bajado y había desaparecido. El capitán miró hacia atrás de nuevo, observando unos bultos que se adivinaban detrás de la puerta que daba a la calle. Estaban encerrados y su huida, por el lugar por donde habían venido, había sido cortada. 

Los tres se detuvieron un momento sin saber qué hacer. Miraron hacia todos lados, pero sólo tenían dos posibilidades: volver hacia atrás y enfrentarse a los que custodiaban la puerta o seguir aquel pasillo que los llevaba a un lugar desconocido, hasta que la puerta de la calle se cerró de golpe. Ahora, únicamente quedaba la escalera. Cogió la espada, la agarró con fuerza y se dispuso a bajar, al tiempo que la figura de Jhito emergió durante unos segundos, haciendo ademanes para que descendieran. Apenas se sorprendió cuando vio al capitán con la espada en la mano, y luego, desapareció de nuevo. 

—Esperadme aquí. Voy a bajar —dijo el capitán.

Aunque se movía despacio, no podía evitar hacer crujir los peldaños mientras descendía uno tras otro, hasta descubrir un salón grande a los pies de la escalerilla. Jhito estaba cerca de una ventana alta, sentado en una mesa de madera, y por ella se veía las gentes de pasar, porque el local estaba a un nivel inferior al de la calle. Cuando bajó, miró a su alrededor y observó un lugar que le parecía familiar. Varias mesas alargadas, rodeadas de tres o cuatro banquetas por cada lado, llenaban casi completamente la habitación. Unas cuantas lámparas de aceite en las mesas de la periferia de la estancia, complementaba la luz que daban varias colgadas de las paredes y una grande en el techo. Unas ventanas en la pared de su izquierda le comunicaba que, lo que parecía un sótano, era en realidad el piso inferior de una casa de dos alturas. Uno de los tipos que lo había perseguido bloqueaba una puerta y el otro, bajaba la escalerilla con un sable en la mano detrás de Narhie y Crystal. Miró a su derecha y vio la barra de un bar que recorría toda la estancia, y que sostenía tres fanales que guardaban sendos candiles sobre un recipiente de petróleo. Por aquí, salía el individuo de la capucha. Cuando se descubrió el rostro, Strumaker lo reconoció.

31 La Taberna

Era Tushfo, el padre de Zakhi y estaban en su taberna. 

El capitán se puso en guardia y se tocó ligeramente el oído para comunicarse con Candy.

—Inutiliza al soldado Jhito, Candy.

—Sí, capitán. 

Jhito comenzó a sentir unas sacudidas terribles cuando la computadora de La Peregrino emitía, a través de su pulsera, unas descargas pequeñas que hacía que sus músculos se contrajeran de manera involuntaria. Luego, cayó al suelo entre gritos y espasmos en todo el cuerpo. El individuo que traía a las mujeres con un arma en la mano, se quedó inmóvil mirando a Jhito. 

—¡Corred hacia mí! —gritó Strumaker mientras atacaba a su guardián que se había quedado momentáneamente perplejo contemplando a Jhito. 

Paró el golpe cuando las mujeres corrían y se colocaban detrás de Strumaker. Ambas sacaron sus cuchillos al tiempo que Jhito gritaba en el suelo porque cada vez que intentaba ponerse en pie, Candy le propinaba unas descargas que lo inmovilizaban. 

—¡No, por favor!, ¡no! —gritaba Tushfo quitándose el capuz y colocando las manos en alto—. ¡Quietos!, ¡nadie os va a hacer daño!, ¡quietos! 

El grupo que formaba las dos mujeres y Strumaker se había colocado con sus espaldas cerca de la pared y con sus armas preparadas.

—Pusk —dijo dirigiéndose al tipo que estaba cerca de la escalera—, ¡guarda el arma! 

Ahora le habló a Strumaker.

—Y tú también…, como te llames, envaina la espada. Nadie os va a hacer daño, sólo quiero… hablar. 

Pero Strumaker permanecía en guardia.

—Si sólo quieres hablar, ¡deja que nos vayamos! —dijo el capitán gritando—. ¡Dile a ese tipo…! —dijo dirigiendo su mirada al que custodiaba la puerta— ¡que se vaya de ahí y nos abra la puerta! 

Con la cara desencajada, miraba a sus atacantes, mientras que Narhie traducía sus palabras. 

—¡Y luego, hablaremos! 

Tushfo se detuvo un instante y puso un rostro apesadumbrado. Buscó con la vista una banqueta donde sentarse y la agarró con la mano antes de colocar sus posaderas en él. 

—Por favor —imploró—, sólo quiero saber… qué ha pasado. Guarda tu espada porque no deseo que nadie salga herido; únicamente quiero…—levantó sus ojos vidriosos y miró al capitán— saber qué ha pasado con mi hijo. 

El tipo de la escalera guardó la espada y se sentó en los peldaños mientras que el otro esperaba cerca de la puerta. La comandante comunicó a Candy que dejara libre a Jhito, salvo que actuara ofensivamente sobre ellos. Este notó que había parado el zumbido que tenía sobre la muñeca mientras se sentaba en el suelo. 

—Me dijeron que lo mató un oso —dijo Jhito mientras se levantaba para colocarse cerca del tabernero. 

Este miraba al suelo porque no podía contener las lágrimas que regaban la tablazón de madera de la taberna. Strumaker se resistía a enfundar el arma, mientras que Narhie, más tranquila, había guardado el puñal entre sus ropas y se acercó a Tushfo.

—Lo mató un oso. 

El hombre levantó la mirada mientras se secaba las lágrimas con la manga. 

—¿Lo viste? 

Narhie recordó el momento que pasaba rápidamente delante de sus ojos.

—No, pero… lo vi cuando estaba ya muerto.

—Y tú, ¿viste lo que ocurrió? —le dijo a la comandante. 

Crystal pensó un momento.

—Sí; vi lo ocurrido después, porque el refugio de nieve nos cayó encima. Vi el reguero de sangre en el suelo y… el cuerpo… destrozado…

Narhie lo tradujo casi al mismo tiempo que Tushfo se levantaba de su asiento.

—¿Pero, viste con tus propios ojos al oso que mató a mi hijo? 

Strumaker se irguió. Mantenía su espada baja, pero no la había guardado.

—Ellas no lo vieron porque habían quedado enterradas en la nieve, pero… —cogió aire—, yo si lo vi —ahora elevó la voz—. ¡E intenté salvarlo!, pero…

Paró un momento su conversación porque el recuerdo también era duro para él. Narhie lo tradujo. 

—Pero… el oso ya lo había matado —añadió bajito.

Cuando la chica repitió en su lengua estas últimas palabras, el tabernero se derrumbó de nuevo y volvió a sentarse; esta vez, llorando desconsoladamente. 

Un silencio se hizo durante unos minutos donde únicamente el llanto de Tushfo se escuchaba en aquella habitación. Parecía que, incluso los ruidos de la calle, habían atemperado su murmullo para que el dolor pudiera salir más nítidamente. Estuvo unos minutos en esta posición hasta que levantó la cabeza despacio. 

—Me habían dicho que había muerto y no lo había creído. 

Primero miró a Jhito y luego, puso sus ojos en Strumaker.

—Era un buen chaval. Sólo un poco… alocado, nada más —dijo sollozando.

Narhie se arrodilló frente al tabernero.

—Era un buen muchacho —apostilló.

Strumaker enfundó su espada y comenzó a moverse por la habitación.

—Ahora soy yo el que quiere respuestas —dijo mirando a su alrededor durante unos minutos para detener luego sus ojos en Jhito.

—¿Y tú? ¿Quién eres?

Narhie traducía con rapidez todo lo que el capitán decía.

—Soy… el hermano de Zakhi.

Narhie se levantó.

—¿Su hermano?, ¿por qué no nos lo dijiste? 

Jhito se puso en pie y se apoyó sobre la barra del bar.

—Quería saber qué había pasado con Zakhi y quizás, sin saber mi identidad, tendría más fácil enterarme de la verdad. No sé —dijo dudando de sus propias palabras—. Mi padre —ahora miró al tabernero— me envió a buscarlo cuando supo que Yosk os había capturado.

Tushfo se levantó despacio y se fue detrás de la barra. Sacó el mapa que les enseñó la primera vez que llegaron allí y lo extendió sobre la mesa.

—¿Dónde murió Zakhi? ¿Qué hicisteis con su cuerpo?

—Lo enterramos en la nieve —dijo Narhie

Sin dejar de mirar el mapa, el tabernero respondió:

—¿Dónde?

 Narhie se acercó al mapa, pero no podía decir el lugar porque no era capaz de hacer corresponder nada de los trazos de aquel pedazo de cuero con los paisajes que había visto. Además, no tenía ni idea por qué lugar habían huido del país de los diablos del frío. 

Strumaker se paseaba, cada vez más nervioso, hasta que estalló. Se fue hacia Tushfo y lo cogió por la ropa, casi al mismo tiempo que desenfundaba la espada. Pusk saltó del primer escalón donde estaba sentado y se puso en pie desenvainando la suya. Las mujeres se colocaron otra vez cerca del capitán al tiempo que Jhito contemplaba la escena sin atreverse a moverse por temor a Candy.

—¡Maldito cabrón!, ¡nos vendiste a Yosk! —gritaba.

Sin embargo, Tushfo apenas se resistía a ser zarandeado por el capitán y no sentía miedo. Su estado de desesperanza era tal que parecía conformarse con su destino. 

Narhie lo tradujo.

—Te juro por la memoria de mi hijo —dijo despacio—, que no sabía que Yosk os iba a encerrar. ¿Cómo querría yo eso, si os encomendé que me trajerais a Zakhi?

Strumaker resoplaba por el esfuerzo mientras amenazaba al tabernero con la espada. Jhito hizo un ademán para acercarse, pero se frenó cuando notó la vibración de la pulsera vital que tenía en su muñeca. Pusk, y el otro hombre que estaba cerca de la puerta, no se atrevían a intervenir porque Strumaker amenazaba la garganta de Tushfo. 

Narhie tradujo lo que Strumaker decía.

—¿Por qué nos enviaste al Llomura?, ¿por qué nos vendiste a Yosk? 

Tushfo no respondía y se dejaba arrastrar a su destino. 

El capitán lo soltó y lo obligó a sentarse en la misma banqueta, sin dejar de amenazarle con la espada. El tabernero elevó la cabeza y lo miró.

—No te tengo miedo. Ya no tengo miedo a nada, así que… no tengo por qué mentirte. 

Tomó un poco de aire y continuó:

—Yosk me ofrecía información del muelle. También… me pagaba algo cuando hacía negocios con los que les enviaba para viajar a Muntbasy. Quizás desvalijaba a algunos de los pasajeros cuando descubría que llevaban dinero encima, eso no lo sé —dijo a modo de disculpa—. Yo no me metía en sus operaciones, y sólo les mandaba a tipos que venían a mi bar y querían viajar en su barco —terminó la frase muy bajito, temiendo que le recriminaran por ello. Luego elevó la voz—. Pero en este caso, quería que me trajerais a mi hijo y, por lo tanto, en el papel que os di le decía claramente que tenía mucho interés en que llegarais, sanos y salvos, a la isla de Muntbasy —se detuvo otra vez y paseó su vista por todos.

—No fui yo el que os traicionó —dijo agachando la mirada—. Guillonte y sus hombres os esperaban apostados en la calle cuando salisteis de la taberna, y cuando vio que os dirigíais al Llomura, supuso que el país de los Wadjas era vuestro destino.

Suspiró ligeramente y miró a las ventanas cuando un carromato traqueteaba sus ruedas en la calle. Luego siguió observando el exterior a través de unos cristales deslustrados.

—Dejó su venganza para más adelante porque pensó que seríais más valiosos vivos que muertos.

Se giró para poner sus ojos en el capitán.

—Es un hombre del Llomura, y suele pensar poco por sí mismo. Por eso, creo que fue el propio Yosk quien os quiso sacar todo lo que teníais durante la travesía antes de entregaros a los Wadjas. Ya les había vendido a vuestros amigos a través de Asfton, el gordo, y sabía que erais buena mercancía.

Entrecerró un poco la vista y paseó sus ojos por los tres.

— Pero fue en el país de los Wadjas donde se dio cuenta del poder que podría tener con vuestras armas.

—Y tú, ¿cómo sabes todo eso? —le interrumpió Strumaker.

Miro otra vez al suelo y suspiró levemente.

—Porque Guillonte me contaba cosas. Ha venido por aquí de vez en cuando y su lengua se iba cada vez que cogía una borrachera —detuvo un momento su relato para mirar muy lejos de sí.

—No sé de dónde venís; nadie lo sabe. Pero si sé de que una vez que ellos —señaló hacia la calle— han descubierto que vuestras armas son tan mortíferas, vuestro precio, para personas como Yosk o Guillonte, es enorme. 

Strumaker bajó su espada. Crystal y Narhie lo miraron porque en su rostro se reflejaba una gran confusión. 

—Únicamente quería recuperar a mi hijo; únicamente quería que volviera porque… —miró hacia la barra del bar— tenía un motivo para estar aquí. 

Ahora observó de nuevo al capitán.

—Cuando os vi entrar aquel día en mi taberna y os escuché que ibais a viajar a la isla, supe que vosotros podríais traerme a Zakhi. En vuestras miradas observé la determinación de aquellas personas que están seguras de conseguirlo. 

Agachó la cabeza mientras se secaba las lágrimas que no podían ser contenidas. 

—Además necesitaríais dinero y ayuda para escapar porque también estaba seguro de que estabais huyendo de algo y tendríais que volver a la selva.

Se levantó y dio unos pasos porque su ansiedad hacía que no pudiera estarse mucho tiempo quieto. Luego, un nuevo estado de decaimiento pareció atraparlo y se sentó otra vez en el pequeño taburete. 

—Sabía que os escapasteis; y sabía también que os apresaron de nuevo. 

Resopló unos segundos:

—También me enteré de que uno de vuestros compañeros había muerto, porque esas mazas que usan para noquear a los esclavos, a veces son mortales. Y entonces mandé a Jhito en su busca cuando me llegaron noticias de que Yosk tenía apresado a unos extranjeros. El corazón me dio un vuelco porque estaba seguro de que habríais encontrado a Zakhi; y si habíais sido apresados, Zakhi estaría en peligro.

—Pero —Narhie interrumpió— Zakhi me dijo que Jhito era su amigo y que lo podría encontrar en la isla de Muntbasy. Nunca me dijo que era su hermano. 

—Jhito había ido varias veces a verlo, pero hacía ya muchos meses que había perdido su pista y no sabíamos dónde se encontraba. Y lo estaba buscando porque… —volvió a mirar a la barra— tenía que volver.

Se levantó despacio y se introdujo detrás del mostrador para perderse unos instantes por una puerta oscura. Segundos después, apareció con un niño muy pequeño en sus brazos.

—Es el hijo de Zakhi. Él no sabía que… existía. Su madre murió y me lo entregaron para que buscara a su padre. 

Miró al suelo de nuevo y luego elevó los ojos, buscando los de los demás.

—Creo que le hubiera alegrado mucho saber que tenía un hijo —dijo llorando de nuevo.

Crystal se levantó y lo cogió en brazos. Quizás todos sus recuerdos de madre afloraron en un momento y atraparon sus sentimientos como un vendaval, que no podía contener. Lo apretó ligeramente contra sí. Tushfo dejó al niño en los brazos de la comandante mientras que Narhie se acercaba a aquel bulto pequeño y contemplaba un rostro diminuto que asomaba entre las ropas. El tabernero se aproximó otra vez al mapa.

—Dime dónde enterrasteis a Zakhi porque quiero recuperar su cadáver. 

El capitán inspeccionó el pergamino e intentó encontrar el país de los diablos del frío. Luego buscó una llanura extensa que corriera cerca del río por donde había huido.

—Creo que es inútil porque este mapa no tiene exactitud, pero… —pensó que la determinación del hombre era tal que quizás nada de lo que le dijera, cambiaría su decisión—. Escapamos del país de los Wadjas —dijo recorriendo el pergamino con el dedo— y luego atravesamos una llanura enorme donde los vientos…

Tushfo interrumpió.

—Pero… nadie puede escapar del país de los Wadjas por ese lugar —dijo con el rostro sorprendido—, porque nadie puede sobrevivir al frío de esa zona.

El tabernero se acercó levemente al mapa, cuando un golpe seco hizo que la puerta de la calle se abriera de par en par.

—¡Pero ellos sí lo hicieron! 

En pocos segundos, derribaron, con una de aquellas mazas que Strumaker había visto en otras ocasiones, al tipo que estaba custodiando la puerta. Los ojos de todos los presentes se dirigieron a ese lugar cuando el capitán Yosk aparecía precedido de Guillonte. Exhibía una sonrisa enorme y no estaba armado. Rápidamente, tres hombres más con espadas en las manos, se desplegaron por la habitación haciéndose un hueco cuando tiraban varias mesas y taburetes de una patada. Yosk los miró:

—¡No hagáis tanto ruido! ; ¿queréis que aparezcan los alguaciles para repartir el botín? 

Guillonte lanzó una mirada furibunda a los hombres mientras que un tipo alto se adelantó con una de aquellas mazas terribles que, en estos momentos, la usaba para apoyarse. Tenía la cabeza rapada y un bigote en forma de media luna le enmarcaba el labio superior. 

Yosk miró a Guillonte.

—Tenías razón cuando me dijiste que volverían a la taberna. 

—Sí capitán —le contestó con una sonrisa—. Cuando estuve en la cueva del cocodrilo, estaba seguro de que volverían aquí con Jhito, el hijo del tabernero.

Yosk miró ahora a Strumaker.

—¡Maldito gusano! —dijo con rostro divertido—. ¡Aún no puedo creer que hayas salido vivo de aquel infierno helado! 

Se paseó un poco por la habitación mientras contemplaba cómo Pusk había sacado su pequeño sable y los miraba sin saber qué hacer. Strumaker tenía el suyo en la mano y las mujeres se arremolinaban detrás de él. Crystal continuaba con el niño en los brazos y Narhie había sacado su cuchillo. Jhito permanecía cerca de la barra y únicamente Tushfo continuaba sentado con cara de abatimiento y miraba, sin expresión en el rostro, la entrada del capitán del Llomura. 

Las lámparas de aceite de las paredes temblequeaban ligeramente porque habían recibido la vibración que se había producido cuando los hombres de Yosk habían tirado las mesas. Una lámpara grande, en el centro de la habitación y que colgaba del techo, se movía discretamente de un lado a otro. Las figuras, aunque inmóviles, temblaban por el efecto de las llamas.

En un momento, la imagen de Tushfo, el tabernero, pareció despertarse de un mal sueño y se irguió en su taburete. Miró fijamente a Yosk y se levantó: 

—¡Sal de la taberna o llamo a los alguaciles! 

El capitán del Llomura ignoró sus palabras y continuó con la sonrisa en el rostro. Paseaba de un lado a otro mientras estudiaba la situación de todos. Luego, se volvió y miró a sus hombres con el rostro adusto:

—¡Recordad! —les dijo en voz alta—, ¡hagan lo que hagan, estos dos…! —dijo señalando a Crystal y a Strumaker— ¡los quiero vivos! 

Se volvió hacia los visitantes de las estrellas.

—Los demás —sonrió de nuevo—, no me importa lo que hagáis con ellos. 

La voz de Tushfo, sonó de nuevo:

—¡He dicho que salgáis de la taberna o llamaré a los alguaciles! 

Ahora Yosk sí se fijó en él. 

—A ese payaso podéis eliminarlo ya. 

Uno de los hombres fue en busca de Tushfo que se movió rápidamente hacia atrás recorriendo la barra del bar, metiéndose dentro. Agachó la cabeza un momento y cuando se levantó, manejaba un gran palo en su mano derecha. 

Su atacante, se sonrió. Aquello sería un arma para los borrachos pero, de ninguna manera para un hombre que llevaba una espada en su mano. Luego vio como el tabernero le lanzaba una espada pequeña a Jhito, al otro extremo de la barra. 

Pusk, que estaba en la escalera, comenzó a luchar con uno de los marineros que se le echó encima y, en pocos minutos, cayó abatido con un sablazo en su barriga. Apenas emitió un sonido sordo y, dando boqueadas, moría despacio en el suelo. Strumaker y las mujeres recularon hacia atrás buscando la pared, mientras veían al tipo calvo que hacía girar sobre su cabeza la enorme maza.

Jhito luchaba por su vida con otro marinero al tiempo que el tabernero salía de la barra y se enfrentaba a su oponente con un palo de grandes dimensiones. Durante unos minutos, logró mantener a raya al tipo que pretendía acabar con él y varios golpes de su palo, cayeron sobre una de las mesas haciendo que su atacante saltara hacia atrás. Pero Tushfo perdía ímpetu muy rápido porque el palo pesaba mucho. También su edad hacía que los golpes fueran cada vez más lentos. El marinero sabía esto y esperó hasta que, en uno de estos lances, aprovechó el final de un movimiento de sacudida del garrote que fue a estrellarse contra la barra que Tushfo tenía detrás de él. Fue en este momento, cuando lo atravesó. Lo remató, segundos después. 

—¡Maldito! —gritó Jhito, lanzando mandobles rabiosos contra el marinero que lo acosaba—. ¡Padre! —gritaba desesperado.

Este ataque hizo que, el hombre de Yosk, volviera sobre sus pasos y se retirara cerca del compañero que había matado a Pusk. 

Strumaker consiguió que las mujeres corrieran detrás de él y se introdujeran dentro del mostrador. Miró al tabernero que se había hecho un ovillo antes de aguantar el segundo corte que lo había rematado en el suelo y observó, durante unos segundos, como su cuerpo aparecía con el rostro plácido del que ha terminado su sufrimiento. 

Ahora atacó al marinero que le había quitado la vida a Tushfo, observando su semblante de miedo fugaz cuando contemplaba el manejo que Strumaker hacía de aquella arma. Golpeaba y fintaba los mandobles del grumete, hasta que este fue retrocediendo ante la atenta mirada de Yosk que le había prohibido causar daño a los visitantes de las estrellas. 

—¡Ve a por él, Yago! 

La voz del capitán del Llomura se escuchaba nítidamente mientras el tipo calvo y grande bamboleaba la maza en el aire buscando un golpe que lo tumbara. Lanzó la larga porra a los pies e hizo que Strumaker retrocediera. Ahora, Jhito se derrumbó sobre el cuerpo del tabernero que yacía en el suelo.

—¡Malditos! —gemía abrazando a su padre. 

Luego se levantó e intentó abalanzarse sobre los hombres de Yosk. Strumaker lo detuvo.

—¡No!, ¡te matarán! ¡Ponte detrás de mí! 

Jhito se quedó unos segundos confuso, hasta que escuchó la voz de Narhie detrás de ellos.

—¡Dice que te matarán a ti también!, ¡ponte detrás de él! ¡Por favor Jhito, hazle caso! —suplicaba la muchacha. 

Jhito observaba cómo varios hombres se aprestaban con sus armas a cumplir lo que Strumaker le estaba diciendo. Luego miró hacia atrás y detuvo su vista en dos grandes quinqués de petróleo que alumbraban la estancia desde la barra del bar. 

—¡No dejes que se acerquen! —le dijo a Strumaker mientras este agarraba la espada con fuerza e intentaba evitar el golpe de la maza que volvía a zumbar en el aire. 

El capitán del Llomura comenzaba a impacientarse y se dirigió a uno de sus hombres.

—Coge tú la otra.

Uno de los marineros envainó su espada y corrió hacia la puerta hasta aparecer con otra porra similar, que giraba sobre su cabeza. Strumaker sabía que ahora lo cazarían. 

—¡No dejes que se acerquen! —gritó Jhito de nuevo mientras se volvía hacia atrás y saltaba el mostrador, haciéndole ademanes a las mujeres para que lo siguieran. 

Los marineros se le acercaban por ambos lados, y Strumaker miraba a derecha e izquierda intentando evitar los golpes de aquellas cachiporras infernales, y que estas gentes sabían manejar muy bien.

—¡Corre detrás del mostrador! —gritaba Jhito—. ¡Corre detrás!, ¡corre y agáchate! 

Ante la insistencia del muchacho, Strumaker reculó hasta protegerse detrás de la barra del bar y agachó la cabeza mientras los zumbidos de las trancas, bamboleando en el aire, llenaban la habitación y golpeaban contra la zona superior de esta, haciendo crujir la madera. Pero no pudo evitar agacharse aún más de forma instintiva, cuando una llamarada, al otro lado de la barra, silbó e hizo crujir las maderas de las mesas y sillas que le servirían de combustible. Los gritos de todos resonaban en la estancia y cuando el capitán levantó la cabeza, vio toda la taberna envuelta en llamas. Jhito había lanzado uno de los quinqués de petróleo que iluminaba el bar desde el mostrador, y había impactado contra la lámpara del techo haciendo que el contenido de esta también se desparramara por el suelo. Todo el local ardía y muchas mesas habían prendido. Sobre aquella luz extraordinaria, una cuantas figuras, como almas en pena, se movían envueltas en lenguas de fuego y gritaban mientras corrían por toda la estancia. Uno de ellos era Guillonte, que intentaba salir al exterior como una tea en movimiento, hasta que cayó de bruces para no moverse más. Pero el capitán Yosk había visto la intención de Jhito y corrió hacia el piso de arriba, a través de la escalera, antes de que el muchacho lanzara aquel arma de fuego. Dos hombres más, iban con él. 

—¡Por aquí! —gritaba Jhito con el otro quinqué en la mano, mientras los dirigía a la parte de atrás del bar donde una puerta atrancada señalaba un lugar por donde poder salir de aquel infierno.

Strumaker golpeó sin éxito la puerta con el hombro. Miró hacia atrás porque sentía el calor a su espalda al tiempo que Narhie gritaba y Crystal apretaba contra ella el pequeño bulto del niño que le había confiado el tabernero. Pero aquel lugar resistía a los envites del capitán de La Peregrino hasta que Jhito se unió a él y comenzó patearla con fuerza. Finalmente, uno de los lados cedió porque el cerrojo que la trababa había saltado. Nuevos golpes terminaron por echarla abajo para luego ser atravesada por todos que corrieron por un pasillo algo estrecho y con poca luz, tropezando con todo lo que tenían a su paso, hasta encontrar una pequeña escalera que subía y que llevaba a un descansillo que daba a la calle. Este último rellano, tenía una puerta que se abría desde dentro. 

Salieron las mujeres tosiendo y el niño en los brazos de Crystal, y luego lo hizo Strumaker. Jhito se quedó el último y antes de atravesar la puerta, miró hacia abajo a través del hueco de la escalera con lágrimas en los ojos. Luego tiró el quinqué que llevaba consigo, momentos antes de que una pequeña luz en el fondo diera cuenta de que también la cocina había prendido. Ahora miró al capitán de La Peregrino con las lágrimas recorriéndole la cara.

—¡Vámonos!, ¡hacia el puerto! 

Salieron a uno de los callejones estrechos similar al que habían recorrido tiempo atrás. La peste de los muelles se volvió a meter en sus narices cuando el capitán de La Peregrino miró hacia el cielo: faltaría poco tiempo para que el día finalizara porque la luz, ya muy baja, se iba perdiendo detrás de las casas que formaban la calle. 

Jhito se encontraba con aspecto apenado y ausente. Strumaker lo miraba esperando que reaccionara cuando unos gritos, detrás del edificio que comenzaba a arder, le hicieron volver a la realidad. El olor a humo se extendía y numerosas voces se escuchaban a uno y otro lado gritando la voz de fuego.

—¡La salida de Ustabad está… por allí! —dijo Jhito señalando a la lejanía. 

Corrieron unos metros hacia arriba del callejón hasta encontrar una escalinata que los hacía bajar hasta la calle que daba a la entrada de la taberna de Tushfo. Bajaron y vieron la terrible humareda que salía por la puerta y ventanas de la cantina, y numerosas personas se congregaban en la entrada, mirando o intentando ayudar a algunos de los marineros que daban las últimas boqueadas de aire antes de morir. Otros traían recipientes con agua al tiempo que se iba formando una cadena humana que arrastraba cubos desde una fuente cercana. Las personas de los inmuebles colindantes salían a la calle ante el temor de arder junto con sus hogares. 

Jhito comenzó a andar despacio y sin llamar la atención, en dirección a los callejones de los muelles, esquivando a las numerosas personas que se dirigían al lugar del incendio. Las mujeres y Strumaker lo seguían hasta que este se volvió para mirar la entrada de la taberna. Se paró unos instantes porque observó cómo el capitán del Llomura, con el rostro manchado de negro, hacía esfuerzos para respirar y era atendido por cuatro o cinco marineros. Había logrado salir de aquella hoguera y tosía insistentemente mientras era ayudado por sus hombres para ponerse en pie. Uno de ellos le acercó un recipiente con agua que usó para beber y limpiarse la cara de los restos de humo que tenía en su rostro. Pero entonces, una de las veces que levantó la cabeza, sus ojos coincidieron con los de Strumaker. Vio claramente cómo los visitantes de la estrellas y sus acompañantes, buscaban salir de Ustabad. 

—¡Yosk está vivo! —dijo Strumaker entre dientes, mientras que Jhito y los demás se volvían para contemplar cómo el capitán del Llomura intentaba controlar la tos y jadeaba, al tiempo que señalaba hacia los fugitivos.

—¡Mierda! —masculló Strumaker—. Nos cazarán antes de llegar al módulo de arribada —apostilló.

Veían también cómo uno de ellos salía corriendo en dirección al puerto. Sin duda iría a por más hombres. 

—¡Por aquí! —dijo Jhito girando a la derecha para enfilar un callejón paralelo al anterior y que los ocultara de la vista de los hombres del Llomura. 

Entonces Strumaker lo detuvo. 

—No, nos tienen que ver.

Crystal no sabía si traducir eso.

—¿Cómo dices? —dijo la chica. 

—Dile que nos tienen que ver. Deben seguirme a mí y luego… vosotros, id hasta el módulo de arribada —dijo deteniendo sus ojos en Crystal.

—Pero… Losed —respondió la comandante confundida.

Strumaker miró hacia todos lados hasta encontrar un carro de pasajeros que subía pesada y lentamente el callejón por donde se encontraban. Era alargado y dos bancos, espalda con espalda, llevaban unas cinco o seis personas con algunos bultos entre sus piernas. Dos enormes faroles, apagados en estos momentos, señalaban los puntos más sobresalientes de cada lado del carromato. 

Strumaker miró a Crystal.

—Tenéis que ir al módulo de arribada para escapar, comandante. Si no los engañamos, Yosk nos atrapará antes de que podamos llegar a la laguna.

Un silencio se hizo durante unos segundos mientras todos pensaban. 

—Podemos escapar hacia la selva, por el puente —dijo Narhie señalando a la lejanía. 

Strumaker la miró.

—Y aun así, si lo cruzamos y nos internamos en la selva, perderemos la oportunidad de regresar a La Peregrino. No podremos recuperar el módulo. 

Miró nervioso al carro que iba acercándose.

—¡Iros en busca de la nave mientras yo me hago ver ante los hombres de Yosk! 

Bajó un poco la mirada. 

—Luego nos encontraremos al otro lado del puente, en la selva. 

Jhito miraba confundido hasta que Narhie lo tradujo. Luego se acercó al capitán.

—Yo voy también —le dijo.

Strumaker lo miró unos segundos y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. 

El capitán saltó como un muelle y desenvainó la espada dirigiéndose con la cara desencajada hasta el carretero que, sentado en el pescante, miraba indolente hacia delante mientras subía la cuesta. Cuando vio llegar a Strumaker, gritando y amenazándolo con su arma, salto al suelo chillando y huyó. 

—¡Alguaciles!, ¡socorro! 

Se colocó a unos metros de aquel loco que, sin motivo aparente, pretendía robarle el carro. Luego, pasado el primer momento de desconcierto, sacó un pequeño puñal que tenía guardado entre sus ropas y se acercó despacio hasta Strumaker, que hizo silbar el sable en el aire hasta que lo hirió en un brazo. El capitán volvió a gritar como un poseído y después de dos fintas más, puso la punta de su espada ropera en el pecho del carretero. Ahora este, salió corriendo y gritando mientras llamaba a los alguaciles.

Los pasajeros se irguieron en sus asientos y al ver al capitán amenazarlos también como un demente, soltaron los bultos más grandes que no podían llevarse y siguieron los pasos del carretero. Jhito chillaba también detrás de ellos.

Envainaron sus arma y subieron al pescante, ahora con el carro vacío de personas, y jalearon a las dos mulas que levantaron las orejas asustadas. Cuando estuvieron a la altura de las mujeres, el capitán saltó a la parte de atrás y colocó juntos todos los bultos que traían los pasajeros para simular personas agazapadas en su cajón de carga. Ahora volvió al pescante e hizo sonar el látigo en el aire. Las mulas volvieron a levantar las orejas y comenzaron a caminar con paso firme hacia donde Strumaker las conducía.

—¡Iros hacia el puerto cuando veáis a Yosk de perseguirnos!, ¡salid de Ustabad y coged el módulo! 

Arreó las riendas y las mulas comenzaron a andar más rápido.

—¡Navega a través del río que lleva a la laguna, y llegarás al otro lado del puente! 

Se volvió e intentó mirar a Crystal, a los ojos, que seguía llevando al niño en sus brazos, ahora más calmado de sus llantos. 

—Dile a Candy que te dé mi posición. Te espero al otro lado.

Ahora se dirigió a Narhie al tiempo que sacó una bolsita de su bolsillo que contenía un tarro con un líquido en su interior.

—¡Narhie!, ¡coge esto! 

La bolsita voló en el aire hasta caer en manos de la chica.

—¡No lo pierdas, os puede ser útil! 

El carro, con Strumaker y Jhito en el pescante, continuaba cuesta arriba hasta que giró a la izquierda para volver a la calle donde abocaba la taberna incendiada. Una vez allí, miraron hacia todos lados hasta asegurarse de que Yosk y sus hombres lo habían visto. Un grupo de unos diez marineros, que llegaban en ese momento desde el puerto, fue advertido por Yosk que les señalaba dónde se encontraban. En ese instante, Strumaker elevó el látigo en el aire y comenzó a hacer correr a las mulas. 

Muchas gentes los esquivaban increpándoles cuando el traqueteo del carromato inundaba de sonidos el lugar. Además, Jhito y Strumaker gritaban a la muchedumbre para que se apartaran porque muchos de ellos se dirigían hacia la zona donde una humareda oscura se elevaba al cielo. Ahora miraron hacia atrás para descubrir que Yosk y sus hombres habían cogido otro carro y los perseguían. 

—¡Tira todos los bultos! —le dijo a Jhito con grandes ademanes.

El hombre pareció entenderlo y saltó al cajón mientras las mulas trotaban y hacían botar a todo el vehículo. Con cuidado de no caer, fue tirando varios fardos que se encontraban cerca de los bancos donde se habían sentado los pasajeros, cuyo contenido se iba desperdigando por el suelo. Un hormiguero de niños y algún que otro adulto, comenzaron a correr detrás del carromato en espera de seguir recogiendo más cosas que Jhito iba arrojando. Luego elevó la cabeza y vio cómo el carro de Yosk le costaba arriar a sus monturas porque los animales intentaban esquivar a aquella chiquillería que se colocaba en medio. Pero cuando terminó la tarea de aligerar el peso de la carreta, muchos de aquellos niños habían dejado de perseguirlos y corrían hacia los lados porque uno de los marineros había cogido el látigo y les golpeaba si los veía cerca. 

Volvió al pescante y se sentó cerca de Strumaker. Corrían por las calles empedradas con cuidado de que las mulas no resbalaran hasta que llegaron a una zona estrecha que el capitán recordaba cuando atravesaron las puertas de Ustabad. Como una garganta, las calles se apretaban cerca de la entrada y esto les obligaría a aminorar la marcha. Además, en las puertas de la ciudad había soldados en las garitas haciendo guardia y lo último que quería en aquellos momentos era llamar su atención. Intentó tranquilizarse mientras tiraba de las bridas y hacía que las mulas fueran frenando su carrera. No veía el carromato de los marineros del Llomura porque aquel episodio con los niños los había retrasado, pero con aquella moderación de la velocidad, no tardaría en verlos de nuevo. Miraba a Jhito que, sin palabras, parecía entender que tenían que cruzar aquel lugar despacio, y caminaban entre las gentes que se echaban a un lado cuando las mulas, aún nerviosas, piafaban intentando recuperar el aliento. El cielo rojo de hacía unos minutos, iba dando lugar a un firmamento gris plomizo y, junto con el viento fresco, iban señalando que la noche no estaba lejos. Muchas personas que habían venido a la ciudad a vender sus productos, regresaban a sus casas con sus carromatos vacíos y con unas ganancias que les permitiría vivir unos días más. 

Strumaker miraba continuamente a su espalda porque numerosas carretas y carretillas se habían colocado detrás de él, formando una cola que buscaba pasar las puertas de Ustabad y que iba deteniendo su paso conforme se acercaban a la entrada. No veía el carromato que les perseguía hasta que, al dar una pequeña curva, volvió a reconocer al vehículo que llevaba al capitán Yosk y a sus hombres. Sólo se encontraban a unos cien metros detrás y también habían aminorado su marcha porque tampoco ellos querían llamar la atención de los soldados. 

Pero entonces, un revuelo hizo que varios alguaciles salieran de sus garitas y se dirigieran hacia el carro de Strumaker, alertados por los gritos de varios hombres que venían corriendo del centro de la localidad: decían que les habían robado el carro. Strumaker estaba seguro de que el tipo al que amenazó con la espada, los había seguido. Se consoló cuando pensó que quizás Crystal y Narhie lo habrían conseguido. 

PARTE CINCO

LÁGRIMAS EN EL CIELO

32 El Fuego

Dos soldados, con sus armas en la mano, corrían hacia el carro donde Strumaker y Jhito se encontraban atrapados por una cola de gentes que querían salir de la ciudad. El capitán agarraba el mango de su espada ropera con fuerza al tiempo que los hombres se les acercaban con una lanza en la mano. Miró más lejos y observó cómo dos más corrían detrás y se aproximaban portando una espada curva. 

—¡Mierda! —exclamó el capitán mirando hacia todos lados buscando un sitio por donde huir.

Pero en el momento de hacer el intento de bajarse del pescante, Jhito lo cogió del hombro y lo detuvo. El capitán levantó la mirada y se sentó despacio cuando observó, con la sorpresa reflejada en su rostro, como uno de los alguaciles lo había sobrepasado.

¡Qué pasa…, maldita sea! —gruño entre dientes.

Jhito disimuló y se giró un poco haciendo creer que estaba arreglando algo. Ahora miró a Strumaker.

—No te muevas —le susurró—, no van a por nosotros.

La noche iba cayendo y un viento fresco se había levantado, de manera que algunos toldos de los restos de los tenderetes que habían estado allí unas horas antes, sonaban como si fueran una bandera. El silencio se había hecho entre todas las personas que presenciaban la escena y, como Strumaker, miraban en torno a ellos intentando explicar qué estaba pasando. Jhito miró a su alrededor y vio a los soldados que corrían hacia el carro donde estaban Yosk y sus hombres. Ahora observó al capitán y esgrimió una pequeña sonrisa porque no podía creer lo que estaba ocurriendo. Era el carro del capitán del Llomura quien estaba siendo detenido por los alguaciles mientras su dueño no paraba de gritar. Cuando los soldados llegaron cerca, se inició una pequeña lucha al tiempo que Yosk gritaba cosas inaudibles para Strumaker y Jhito. El griterío se había extendido al resto de la guarnición y varios soldados más corrieron en busca del carro de Yosk que había comenzado a huir por los callejones protegidos por sus hombres. Fue en este momento cuando las mulas se pusieron de nuevo en marcha porque la cola de salida de Ustabad se había acelerado ostensiblemente. Nadie vigilaba la puerta de entrada y el tumulto había hecho que las carretas, y gran parte de los viandantes cargados con bultos, aprovecharan para salir lo más rápido posible. Strumaker pensó que quizás ese día, muchos se fueran sin pagar a los soldados la cantidad estipulada para no ser registrados. 

Un viento fresco les dio en la cara cuando dejaron las murallas de la ciudad detrás de ellos. Se miraban y se sonreían uno a otro porque aún no podían creer que hubieran tenido tanta suerte. El camino delante de ellos se había convertido en terrizo y esto hacía que pudieran acelerar el andar de las mulas sin el miedo de hacerlas caer en un terreno empedrado. La noche había oscurecido casi completamente el cielo y las estrellas comenzaban a pulsar encima de sus cabezas cuando saltaban ligeramente con los traqueteos del carro. Jhito reía y miraba a Strumaker mientras se volvía y comprobaba que nadie parecía seguirlos. Pocos carromatos continuaban el camino que habían iniciado hacia la selva y la mayoría de ellos, y de los hombres cargados con bultos o pequeñas carretillas, embocaban sendas divergentes que los internarían en las montañas que rodeaban a la ciudad. 

—Debemos no cansar a las mulas porque el camino hasta el puente es largo —dijo Strumaker haciendo grandes aspavientos para que Jhito lograra entenderlo.

Lo hizo cuando observó como el capitán frenaba ligeramente a los animales y el andar de las ruedas seguía un ritmo cadencioso. La noche era muy clara porque una luna inmensa había aparecido detrás de las montañas y como si de una vela en el cielo se tratara, iluminaba todos los bordes de los caminos y veredas. La silueta de los montes se contorneaba claramente a sus ojos y, a lo lejos, se veía las murallas de Ustabad, ahora sin vida aparente. 

Se habían quedado solos y nadie los acompañaba. Strumaker iba ensimismado en sus pensamientos porque desde hacía mucho tiempo, había varias cuestiones que lo acosaban y no sabía cómo resolver. Había intentado comunicar con Candy, hasta que un pequeño pitido le hizo ver que la computadora de La Peregrino estaba en condiciones de comunicar con él.

—¡Candy!, ¿me oyes? 

—Sí capitán. Alto y claro.

Jhito lo miraba con curiosidad. 

—¿Dónde está Crystal, Candy? 

—Aún no he podido contactar con la comandante, capitán. Lo he intentado en varias ocasiones y no he podido. 

Strumaker apretó los puños.

—¡Mierda! 

Pensó unos momentos y luego continuó:

—Inténtalo cada minuto hasta que… ¡no espera! 

—Sí capitán.

—Contacta con la comandante a través del módulo de arribada.

Un zumbido se oyó al otro lado con una voz distorsionada. Era la comandante. 

—… apenas… podido hacer…

—¡Crystal! 

Después de unos ruidos algo más ásperos, sonó de nuevo la voz de la mujer.

—¡Ahora te escucho!, Losed, ahora… escucho bien —dijo un poco más tranquila.

—¿Estás en el módulo? 

—Sí Losed, pero no sé cómo voy a activarlo. No responde a mi huella digital…

—Escúchame Crystal, dile a Narhie que te dé la bolsita que le tiré desde el carro.

Durante unos segundos, el vehículo que los conducía al puente de Ustabad, seguía traqueteando todo su contenido mientras saltaba las piedras del camino. Strumaker miraba al cielo, esperando la contestación de la comandante. 

—Ya lo tengo, Losed.

Aspiró un poco de aire.

—Dentro está…, el dedo de Shuso.

—¿El dedo de Shuso, Losed? —dijo la comandante incrédula.

—Sí, está en alcohol y… confío en que mantenga su huella. 

—Pero…, el dedo… ¿cómo pudiste…? 

—Se lo corté cuando… murió —ahora elevó el tono de la voz porque las preguntas de Crystal lo estaba irritando—. ¡Quieres hacer lo que te digo de una vez! 

Unos segundos de silencio, precedieron a la disculpa de la comandante.

—Perdona Losed, es que…, no sabía…

El capitán la interrumpió.

—Coge el dedo e intenta que el módulo lo valide. No pude encontrar otra cosa que lo conservara y no tengo ni idea de si permanecerá lo suficientemente entero como para que el sistema lo reconozca. 

Pasaron varios segundos más, en los que el silencio hacía que el tiempo se alargara enormemente. Strumaker miraba en torno a él mientras que Jhito observaba toda la escena sin saber muy bien qué estaba pasando. Luego, la voz de la comandante sonó de nuevo. 

—¡Maldita sea, Losed! La computadora del módulo dice que no puede activarlo. Voy a conectar directamente con Candy, para ver si pudiera cambiar la secuencia de mandos de esta nave…

Calló unos segundos.

—¡Mierda, mierda! —gritaba la comandante a través del intercomunicador—. ¡Candy dice que no puedo activar el módulo, porque… el soldado Shuso ha muerto! ¡No puede reconocer las huellas de un muerto! 

Ahora Strumaker recordó cómo habían cambiado la titularidad de la pulsera vital y habían comunicado a la computadora de La Peregrino que anulara al soldado Shuso.

—¡Maldita sea! —decía a su vez el capitán Strumaker que se golpeaba el muslo de desesperación. 

—¡Candy! —gritó.

—Sí capitán… —respondió la computadora.

Pero entonces, la voz se le quedó paralizada cuando vio la cara de Jhito que observaba la lejanía y escuchó, al mismo tiempo, el sonido de unos cascos de caballos que inundaba el lugar. Miró hacia atrás y observó claramente como unos jinetes se acercaban a gran velocidad. Estaba seguro de que Yosk y sus hombres habían logrado salir de Ustabad y ahora se disponían a darles caza.

—Vienen a por nosotros —dijo Jhito con la voz muy tranquila.

Se volvió y agarró las riendas con la mano izquierda, mientras que con la derecha, cogió el látigo que hizo restallar en el aire. Las mulas, que llevaban un paso cansino, levantaron las orejas y comenzaron a trotar. Un nuevo zumbido del vergajo sobre sus cabezas, hizo que, esta vez, comenzaran a correr mientras el carro empezaba a saltar cuando traspasaba las irregularidades del terreno. La noche, aunque clara, no permitía distinguir los mejores sitios del camino por donde dirigir el carromato que volaba tirado por las mulas que corrían casi a oscuras y asustadas, porque tampoco ellas veían bien dónde ponían las patas. Pero el ímpetu que Jhito le daba a los zurriagazos que hacía sonar en el aire, las impelía a correr todo los que sus extremidades les permitían. Tanto Jhito como Strumaker se agarraban al asiento porque los saltos que daba el cajón amenazaba con hacerlos caer al suelo. 

Strumaker vio que el camino se perdía porque giraba a la derecha.

—¡Detrás de aquella curva…! 

Jhito lo miraba sin saber lo que estaba diciendo. 

—¡Detrás de aquella curva! —repitió haciendo grandes ademanes—, ¡detrás de aquello, saltamos! 

Jhito continuaba mirándolo.

—¡Saltamos del carro! 

Ahora lo entendió. Strumaker miró hacia atrás y vio a numerosos jinetes que azuzaban a sus bestias que quizás también corrían asustadas porque apenas podían ver dónde pisaban. Se olía el polvo del camino y se escuchaba el rumor de las voces de los hombres que jaleaban a sus monturas, hasta que tronó a lo lejos la voz de Yosk:

—¡A los extranjeros, los quiero vivos! —Gritó—. ¡El que no cumpla mi orden, le arrancaré las tripas yo mismo! 

Estaban muy cerca. El carromato volaba y saltaba, ya quizás con poca dirección por parte de Jhito, que se esforzaba en hacerlo seguir el camino terrizo e impedir que las ruedas se subieran a los bordes y pudiera provocar su vuelco. Strumaker vio la curva cerca y volvió a decirle a Jhito con grandes gestos que, una que vez giraran, saltarían del carro y seguirían a campo través. Quizás Yosk no se diera cuenta y continuara persiguiendo al carromato, unos metros más. 

Las estrellas parecían saltar en el cielo cuando el capitán miraba al firmamento porque los vaivenes del vehículo eran muy intensos. Candy intentó contactar con Strumaker.

—Capitán, la comandante…

—¡Ahora no Candy! —gritó.

Jhito frenó ligeramente el carro mientras acometía la curva e intentó amarrar las riendas al pescante para facilitar que las mulas continuaran corriendo sin ellos dirigiendo la carreta. Strumaker también se preparó para saltar tras comprobar que sus perseguidores parecían cada vez más cerca. Se cogió a uno de los faroles que sobresalían a ambos lados del cajón cuando un grito de Jhito le hizo detener su salto. 

—¡Noooo! ¡Espera! 

Se agarró de nuevo al pescante mientras las mulas giraban y hacían virar al carro con tanta velocidad, que las ruedas de su derecha se elevaron ligeramente para caer luego del lado contrario, casi al mismo tiempo que el vehículo acometía una larga recta. Los hombres se agarraron con fuerza para no salir despedidos al tiempo que el polvo que las bestias levantaban se metía en los ojos cuando Strumaker miró en torno a él. Intentaba descubrir la razón por la que Jhito había gritado: delante de él, a unos cien metros, estaba el puente de Ustabad. 

Jhito cogió el látigo con energía y, mirando al frente, golpeaba a las mulas con toda la fuerza de la que era capaz. Strumaker veía cómo el carromato se acercaba al puente de madera a una velocidad pasmosa, con las mulas desbocadas en una alocada carrera, cuando miró hacia atrás y vio las figuras a caballo que salían de la curva para acoger el camino recto que los llevaría también al puente. No tendrían tiempo para despistarlo en la selva.

Miró a Jhito y este le correspondió la mirada con una leve sonrisa; luego le dio las riendas. 

—Dirígelas tú hasta el otro lado del río, ¡rápido! 

Strumaker cogió las guías y las zarandeó con fuerza mientras observaba con el rabillo del ojo, como Jhito sacaba un pedernal de su bolsillo, en forma de media luna, y lo frotaba sobre una de las lámparas que previamente había levantado la caperuza que lo cubría. La llama ardió rápidamente. Luego la sacó del fanal mientras que el sonido de los cascos de las bestias cambiaba de tonalidad porque habían comenzado a cruzar el puente. 

Jhito se elevó sobre el pescante y esperó a que el carromato llegara al final del viaducto. El viento corría por su cara y le hacía mover el pelo. Sus ojos, fijos en el camino, se iluminaban desde abajo porque la lámpara ardía con intensidad, y la protegía con el cuerpo para evitar que el aire la apagara. Ahora observó a Strumaker.

—¡Intenta detener el carro! 

Strumaker comprendió lo que pretendía y comenzó a tirar de los bocados; pero las mulas apenas respondían al requerimiento del capitán.

—¡Dale tirones fuertes pero intermitentes! 

Strumaker hizo lo que le decía y entonces, las mulas empezaron a detener su carrera lentamente, hasta que terminaron con un trote suave, echando abundante espuma por la boca y piafando de manera intensa. Al otro lado del puente, estaba la selva, silenciosa y sin vida aparente.

El carro se detuvo con Jhito elevado sobre el pescante. Se irguió un poco más y levantando la lámpara, la lanzó con fuerza contra las tablas del camino que formaban la pasarela sobre dos enormes troncos que se apoyaban en estribos de piedra. El líquido del farol prendió rápidamente y un reguero de fuego se extendió por el suelo del puente. Detrás de él, los hombres de Yosk detenían sus monturas que se encabritaban y huían con la visión de las llamas. Jhito cogió el otro farol, apagado en estos momentos, y lo estrelló en el mismo sitio al tiempo que una nueva llamarada iluminaba la noche y expandía el olor a quemado por toda la selva. Luego bajó del carro y buscó una pesada vasija que llevaba debajo del pescante. La golpeó ligeramente con la palma de la mano para comprobar si estaba llena y volvió a mirar a Strumaker.

—Vamos a desatar a los animales.

El capitán sacó su espada y con golpes de ésta, cercenó todos los arneses que unían las mulas al carro.

—¡Ayúdame! —gritaba Jhito. 

Comenzaron a empujar al carromato hacia el puente, donde una pequeña bajada ayudaba a mover aquel pesado artilugio, hasta que lograron atravesarlo en la salida del viaducto. Los hombres de Yosk habían descabalgado y alguno de ellos intentaba cruzar el puente por ambos lados donde la fogata parecía haber disminuido de tamaño. Uno de ellos se volvió golpeándose su pantalón ardiendo, mientras que otro había logrado cruzar la lumbre con un arma en la mano. Strumaker se colocó detrás del carro y, con su espada, lo mantuvo a raya mientras que Jhito corría hacia la selva para buscar algo que el capitán no entendía. Strumaker lo miraba desconcertado mientras peleaba con un marinero que intentaba abrirse paso a través del carromato que obstruía la salida del puente. Miró a lo lejos y varios hombres más habían logrado saltar el fuego que parecía haber atemperado su fuerza en los últimos momentos. Entonces, vio a Jhito que venía con una piedra entre sus manos.

—¡Hacia atrás! —grito.

Strumaker pincho el hombro del atacante con tal fuerza que soltó su espada y se retiró unos metros sin comprender qué iba a hacer el tipo de la perilla. Observó cómo golpeaba con fuerza la vasija que el carro llevaba debajo del pescante, para que una estela de líquido espeso comenzara a regar el suelo. Todos los atacantes frenaron su recorrido y huyeron cuando vieron cómo el fluido corría lentamente siguiendo la pequeña pendiente del puente hasta llegar al lugar donde las lenguas de fuego podían pender en él. Entonces, un intenso fogonazo hizo que Strumaker tuviera que taparse los ojos con las manos durante unos segundos, para ver después cómo el hombre con el que había estado luchando se lanzaba al vacío en llamas, buscando el agua del río. Los otros habían conseguido atravesar la candela en sentido contrario y volver al comienzo del viaducto.

Las maderas del puente habían prendido con intensidad y todo él, se había convertido en una sola bola de fuego que elevaba al cielo sus lenguas rojas y hacía crujir la leña antes de destruirla. 

Strumaker y Jhito corrieron lejos de las llamas para contemplar desde la distancia cómo el puente de Ustabad se iba consumiendo lentamente hasta que sus traviesas caían al río poco antes de que los dos grandes troncos que sostenía toda estructura se resquebrajaran primero, y se partieran después, e hicieran que todo el viaducto se partiera en dos. Strumaker veía claramente las caras de los hombres que los perseguían, y que miraban incrédulos la destrucción de aquel gigante que unía a Ustabad con la selva. 

Vio el rostro contraído de Yosk, temblequeando a la luz del fuego, y comprendió que mientras estuviera vivo, no dejaría de perseguirlo. 

Liberaron a las mulas de todos sus correajes y las soltaron en el inicio de la selva. Luego, corrieron hacia la ribera del río. 

—¡Candy!, ¡Candy! 

—Sí capitán.

—¿Dónde está Crystal? 

Unos segundos después, la computadora contestó.

—En el módulo de arribada, capitán. 

—¿Puedo hablar con ella? 

—Sí capitán.

—…Lo…arribada…

Unos pitidos precedieron a un zumbido pequeño para dar paso a la voz de la comandante.

—¡Losed! …

—¿Dónde estás, Crystal? —interrumpió el capitán.

—¡He logrado arrancar el módulo! 

El capitán paró su carrera con lágrimas en los ojos. 

—¡Oh, Dios mío!, ¡pensé que no podrías conseguirlo! 

—¡Sí, Losed, lo he conseguido! Candy sólo tuvo que comprobar que…, que el soldado Shuso había muerto, ¡nada más! Luego, me ha dejado de cambiar la secuencia de activación, ¡maldita sea, capitán!, ¡así de fácil! 

Continuó corriendo, limpiándose las lágrimas con la manga. 

—¿Cómo estáis? —preguntó la comandante.

—Estamos bien, estamos bien. Vamos hacia el río que está debajo del viaducto. 

Tomó un poco de aire mientras bajaba una pequeña pendiente desde donde podían oír, cada vez más claramente, el río debajo de ellos.

—Hemos destruido el puente de Ustabad, el puente de la vergüenza, Crystal. El tráfico de esclavos se parará durante unos meses, hasta que lo reconstruyan y quizás…, quizás dé tiempo para que los Shoscas y Kiyullusas huyan al interior de la selva y los dejen tranquilos, para siempre.

—¿Y nosotros, Losed? 

Strumaker andaba ahora despacio porque tenía el río cerca y únicamente le restaba esperar a ver cómo el módulo de arribada recorría aquel brazo ancho de agua desde el lago donde estaba escondido, hasta ellos. La pregunta de Crystal lo sorprendió un poco, porque quizás era eso lo que le había estado preocupando en los últimos días; algo que recorría su cabeza y que no sabía exactamente de qué se trataba. Pero ahora, parecía reconocerlo como el verdadero motivo de su inquietud.

—¿Nosotros? No lo sé, comandante. No sé lo que será de nosotros…

Durante unos segundos, la mente se le quedó en blanco mientras miraba la parte alta del río por donde esperaba ver al módulo. Miró hacia arriba porque uno de los troncos se había desprendido completamente y amenazaba con caer. Se tocó el oído y continuó hablando con la comandante.

—De lo que sí estoy seguro, es que esto es sólo un pequeño margen que Yosk y sus hombres no tienen más remedio que darnos. He visto su cara, Crystal y, no nos dará tregua. Por la mañana, nos perseguirá. Somos una herramienta única para hacerse con el poder en este mundo tan extraño y nunca nos dejará escapar.

Después de unos segundos de silencio, el intercomunicador sonó de nuevo:

—Bien Losed. Vamos hacia allá. 

Llegaron a la ribera del río y se sentaron. Unos minutos más tarde, el módulo de arribada llegaba navegando despacio por aquellas agua de gran caudal, dado la anchura del río, pero de bajada muy lenta que le hacía asemejarse a un lago grande. Uno de los troncos del puente había quedado colgando de uno de sus soportes mientras el resto, aún ardía con fuerza iluminando toda la zona y elevando pavesas hacia el cielo. 

Jhito dio un respingo cuando vio aquella nave tan extraña, no muy grande, en forma de huso y con una especie de patas que en este momento llevaba recogidas sobre el cuerpo para facilitar la navegación. Paró cerca de ellos y después de un sonido seco que hicieron los brazos hidráulicos al desplegarse, una puerta se abrió y una pequeña rampa se extendió delante de los hombres para hacer que subieran por ella. Strumaker se metió en el agua hasta la cintura para subir a la rampa. Jhito miraba desconcertado hasta que él también se introdujo en el agua y subió al tiempo que observaba cómo el capitán era abrazado por Crystal y Narhie que lloraban desconsoladamente. Luego, cuando él subió, también las mujeres lo abrazaron.

—Bien, vámonos de aquí —dijo Strumaker cuando echó una última mirada a lo que quedaba del puente de madera que unió la selva con la ciudad de Ustabad. 

33 La Despedida

Se habían lavado y cambiado de ropa y tomaban una taza de té caliente en la sala de control del módulo. Narhie y Jhito miraban asombrados aquellas luces parpadeantes que se movían por todos los paneles de mando de aquel extraño barco y parecía que ahora, con el estómago caliente, habían aprendido a relajarse aun teniendo lugar aquellos fenómenos tan inexplicables para ellos. Una voz, que los visitantes de la estrellas identificaban como Candy, aparecía de vez en cuando desde el techo, aunque por más que miraban, ninguno de los dos tenía ni idea de dónde venía.

El pequeño, que Crystal había logrado traer desde la taberna de Tushfo, dormía plácidamente después de que lo habían lavado y cambiado, y Candy había recomendado una disolución de pastillas de alimentos especiales, en un líquido blanco que el niño había tomado con fruición. Estaba hambriento y ahora, con el apetito saciado y con la tranquilidad a su alrededor, descansaba de manera imperturbable cerca de ellos. Habían acomodado una pequeña caja para hacer de canasta, que lo mantenía en calor y con sujeción a su alrededor para darle sensación de seguridad. 

—Quisiera volver con los míos —dijo Narhie cuando se acercó al capitán que estaba mirando unos mapas—. Quisiera conducir a Shoscas y Kiyullusas al fondo de la selva, donde los diablos del frío no los encuentren nunca. 

Crystal y Strumaker se miraron. 

—Le he pedido a Candy que nos haga unos mapas, lo más detallados posibles, del Refugio…

—¿El Refugio? 

—Bueno, es como… ella llama a este planeta. 

Narhie se quedó callada, esperando que el capitán continuara. 

—El caso es que podemos tener una idea aproximada porque desde aquí —dijo poniendo un dedo en uno de los bordes del trazado— hasta el final del continente, sólo aparecen selvas tropicales. Candy me ha dicho que es la zona donde podría albergar más vida, dado sus temperaturas. Además, cuando los diablos del frío manden a los Shumthas para cogerlos, muy difícilmente se internarían en un terreno inexplorado y agreste como este. 

Ahora la miró a los ojos. Luego, señaló el mapa.

—Creo que si logramos llegar a esta zona, estaremos seguros durante muchos años.

Crystal interrumpió.

—¿Estaremos…? 

Strumaker la miró durante unos segundos. Luego, le contestó:

—Creo que lo he pensado bien en estos días, Crystal. Voy… a ir con ellos. 

La comandante se revolvió en su asiento.

—¡Pero!, dijimos que lo que sea de uno será de los demás, ¿recuerdas? 

—Sí Crystal, lo recuerdo. Y quiero que vengas con nosotros. 

La comandante lo observó durante unos instantes con el semblante perplejo.

—Pero… ¿y La Peregrino? 

—Quizás Shuso tenía razón y ninguno debamos morir en aquella lata de sardinas —dijo elevando los ojos hacia el techo y mostrando en su rostro la introspección de sus pensamientos.

—No entiendo bien el porqué de este deseo, Crystal, puesto que había perdido la esperanza. Me agarré a la idea de una muerte dentro de la ensoñación y el espectáculo, y he terminado abrazando otra que quizás no me pertenece. Creo que, a lo mejor, la muerte de mi otra vida ha enterrado con ella el desaliento. Y esta nueva…, ha creado en mí el deseo de terminarla. 

La comandante pareció quedarse sin habla.

—Pero… allí —dijo la comandante balbuceando,— allí…, tu lugar pertenece a las estrellas, Losed. Desde allí venimos, ¿no lo recuerdas? 

—Sí comandante, pero… no quiero vivir el resto de mi vida viendo el mundo desde una pantalla. Quiero quedarme, caminar con ellos a la selva y comenzar una nueva civilización. 

Strumaker se puso en pie con la pasión reflejada en sus ojos.

—¿No lo entiendes? No sólo nos han dado la oportunidad de vivir una nueva existencia sino también la de comenzar una nueva etapa. 

Paró un momento para contemplar el rostro de la comandante.

—¿Recuerdas que esto mismo me lo dijiste en La Peregrino? Podríamos poner las bases de una presencia nueva donde quizás sean más importantes las relaciones humanas que las posesiones. 

Bajó la cabeza y suspiró:

—No sé lo que ocurrirá Crystal pero quiero vivir esa… incertidumbre; aquella de la que tú tanto hablabas. Quiero recuperar la esperanza de la existencia, la misma que habíamos agotado hace mucho tiempo.

Terminó la frase elevando su mirada hasta coincidir con los ojos de ella. 

—Así que… vente con nosotros.

Crystal la rehuyó ligeramente.

—Es que… hay algo que me ha hecho cambiar de opinión Losed. No he querido decírtelo hasta ahora. 

Strumaker se sentó y la miró fijamente.

—Candy…, lo ha encontrado. 

Siguió mirándola sin hablar. 

—Contra todo pronóstico, Candy ha encontrado…

—¿Un agujero de lombriz? —interrumpió el capitán.

—No lo sé, exactamente —dijo un poco confusa—. Pero ¡quizá ha descifrado la manera de volver a casa! —dijo la comandante sentándose cerca del capitán, y con los ojos brillantes porque las lágrimas amenazaban con aparecer. 

Strumaker no cabía en sí de asombro. Luego, se dirigió a la computadora: 

—¿Qué has encontrado, Candy? —dijo el capitán hablando al aire. 

—Un agujero negro²⁶, capitán. Parece formado por un campo de fuerza muy intenso, logrado por un giroscopio láser de anillo que logra crear un arrastre de marco²⁷, lo suficientemente importante como para curvar el espacio-tiempo y conseguir un puente hacia el pasado. Los cálculos me dicen que, si lo atravesamos, es posible que lleguemos a un momento en el tiempo muy cercano al instante del lanzamiento de La Peregrino, señor. 

Miró en torno a él, incrédulo.

—Aquellos idiotas… ¡lo consiguieron! —dijo pensando en voz alta. 

—Creo que sí, capitán —respondió Candy—. Es sólo una posibilidad teórica porque, según consta en mi base de datos, nadie lo ha probado hasta ahora, señor. 

—¿Qué consiguieron Losed? —dijo Crystal extrañada del comentario que había salido de la boca del capitán, sin que apenas su voluntad interviniera.

Strumaker la miró con ojos vidriosos.

—Shuso también me lo dijo.

—¿Qué te dijo, Losed?

—Que había descubierto que una de las razones por las que nos enviaron aquí, se había conseguido. Pero hasta ahora, no sabía a qué se refería. 

Crystal lo miraba sin pestañear. El hombre continuó:

—Uno de los motivos de la misión, era el suministrar datos para la creación de un agujero negro. En nuestro viaje por el universo, estuvimos enviando información a la tierra durante mucho tiempo y es posible que, contra todo pronóstico, aquellos niñatos de laboratorio consiguieran crear un giroscopio láser de anillo tan potente, que pudiera curvar el espacio-tiempo en su interior²⁸. Es posible que esa máquina haya estado encendida desde entonces y que los diablos del frío la hubieran encontrado cerca del cementerio nuclear. Quizás estaba allí porque era necesaria la energía procedente de esta zona para alimentarla. 

Miró delante de él, mientras contemplaba en su cabeza al moribundo Shuso.

—Probablemente abrieron la máquina al exterior y esto ha creado un campo de fuerza tan enorme que pudiera haber provocado un agujero negro en el espacio, diminuto, pero suficiente para absorber a La Peregrino. 

—Creo que sus datos son correctos, capitán —apostilló Candy—. Es muy posible que ese fuera la sucesión de acontecimientos que explicaría mi detección de una distorsión del espacio-tiempo tan vivo que, según mis cálculos, podría corresponder a una de las entradas de un agujero de Lorentz, señor. 

Strumaker respiró hondo. 

—Es posible también, que esa sea la causa de que las comunicaciones con Candy, hayan fallado continuamente desde que estamos en este planeta. 

—También estoy de acuerdo con esa apreciación, capitán —dijo Candy.

Strumaker miró al techo de la nave para hablar con la computadora de La Peregrino.

—¿Qué probabilidad hay de que todo salga bien, Candy? 

—De algo menos del trece por ciento, capitán.

Ahora Strumaker no dejaba de mirar a los ojos de Crystal, mientras escuchaba los cálculos de Candy, que, poco a poco, iban llenándose de lágrimas.

—No puedo irme contigo, Losed. Tengo que volver; tengo que intentarlo; tengo que recuperar el tiempo de los míos —decía sollozando.

—¿Y si no se cumple ese trece por ciento? 

—No me importará la muerte…

Bajó los ojos porque también él estaba atrapado por la pena. Sabía que aquella decisión era como la suya: inquebrantable. Crystal tenía que volver, aunque aquello le costara la vida y nada de lo que pudiera decirle, le haría recapacitar. Sabía que sus destinos se dividirían para siempre. 

Se acercó a ella y la abrazó con todas sus fuerzas mientras que ambos lloraban amargamente. 

—Lo entiendo, Crystal, y espero que comprendas también mis razones. Yo no tengo nada que recuperar. 

Permanecieron abrazados varios minutos hasta que el módulo de arribada pareció llegar a una zona donde el río se remansaba aún más y formaba una enorme laguna en cuyo extremo más profundo, unas débiles hogueras señalaban dónde se encontraban algunos Shoscas. 

Strumaker y Crystal se separaron, sin dejar de mirarse. 

—Hemos llegado a la zona de la selva donde está la tribu de Narhie —dijo el capitán.

La chica pegó un salto y miró por uno de los ventanucos desde donde se veía claramente unas pequeñas hogueras diseminadas en la orilla.

—¿Cómo sabe tu barco llegar a este sitio? —preguntó asombrada.

—Porque le dije a Candy que hiciera una búsqueda por calor…; bueno, que buscara un lugar en la selva donde hubiera fuego. Primero señaló el puente, pero cuando le dije que debía ser en el interior de la selva, nos ha llevado hasta aquí.

Se levantó y, también él, miró por la ventana acristalada.

—Quizás Arthi esté entre ellos —dijo terminando la frase con un ligero suspiro. 

La nave encalló cerca de la orilla y todos sus ocupantes notaron cómo sonaba el roce del fondo fangoso contra la barriga del vehículo. Luego, se dispararon los brazos hidráulicos y se abrió una puerta junto con una rampa que llegaba hasta la orilla. Miraron hacia afuera y observaron cómo las hogueras parecían brillar solas, sin que nadie se encontrara en sus cercanías. Luego, unos minutos después, algunos ojos asustados comenzaban a asomarse en la noche, mirando hacia aquel extraño ser que llevaba a hombres en su vientre. Narhie se acercó a la puerta y comenzó a llamarlos hasta que, lentamente, se fueron acercando a una voz y a un idioma que les resultaba familiar.

Strumaker y Crystal permanecían recogiendo los datos que Candy les suministraba mientras que Narhie y Jhito habían bajado a tierra y hablaban con algunos indígenas que parecían haber reconocido a la chica. Luego contemplaron cómo la muchacha explicaba a Jhito todo lo que había ocurrido minutos antes. 

Aquel lugar de la selva parecía haber retenido durante unos momentos la luz del día, y los matadores de la noche pasaban cerca de aquellas llamaradas que formaban las hogueras de los Shoscas, mirando con miedo a las lenguas que despedían los leños apilados en el centro del poblado. Observaban asombrados el crujir del fuego durante unos minutos para luego huir despavoridos al interior de la maraña verde, sin entender aquella manifestación de la energía. 

Después de hablar un rato con Narhie, Jhito dejó a la muchacha conversando con los nativos en un idioma muy extraño y volvió a la nave. Se plantó delante de los visitantes de las estrellas, sin saber por dónde empezar, mientras que Crystal y Strumaker lo miraban desconcertados. Después de carraspear un poco, comenzó a hablar:

—Quiero saber… —dijo despacio—, si puedo…

Se paró un momento observando a ambos atentamente. Luego, continuó:

—Si puedo —ahora miró a la comandante— irme contigo a… las estrellas —dijo elevando después los ojos al cielo.

—¿Conmigo? —repitió Crystal incrédula.

—Sí —respondió Jhito que había entendido los gestos de la comandante—. Quiero irme de Ustabad y del país de los diablos del frío. Quiero conocer tu mundo porque —miró ahora a Strumaker—, no tengo futuro en esta tierra. 

Penetró un poco más en la zona central del módulo y se dirigió al canasto que contenía al bebé.

—Con Yosk persiguiéndonos —tocó la caja del niño—, no tenemos ninguna posibilidad de poder vivir en Ustabad. Nadie puede huir de las garras de Yosk —dijo mirando al bebé.

Después de unos segundos, levantó los ojos para posarlos en Strumaker.

—Por otro lado, la travesía de todo el pueblo a través de la selva será dura y larga, quizás de varios años, hasta que encuentres un lugar donde vivir en paz y sin ser molestados. Y… no puedo hacer ese camino con un niño tan pequeño. 

Se volvió otra vez hacia la comandante, con rostro suplicante.

—Mientras Yosk esté vivo, nos perseguirá para intentar conocer vuestro paradero y si voy contigo –dijo mirando a Strumaker—, nunca nos dejará tranquilos. Así que, por favor, déjanos ir a las estrellas –dijo volviendo sus ojos hacia Crystal. 

Crystal llamó a Narhie porque quería estar segura de que Jhito estaba entendiendo el alcance de aquella decisión. Cuando se lo hubo explicado, Jhito parecía más seguro que antes.

—Podemos morir allá arriba, Jhito —le dijo.

La miró fijamente mientras Narhie lo traducía. 

—Déjanos ir contigo —le repitió con ojos suplicantes.

La comandante le mantuvo la mirada unos segundos y luego observó al bebé que dormía plácidamente, ajeno a todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Después miró al hombre y asintió con la cabeza. 

—De acuerdo, Jhito —dijo Crystal—. Si eso es lo que quieres, puedes venir conmigo —y terminó la frase mirando al capitán con las lágrimas asomando de nuevo.

Narhie tradujo todo lo que la comandante decía hasta que se acercó a Strumaker, cuyo rostro también reflejaba el dolor de la separación que estaba viviendo. 

—Tenemos que irnos —le dijo—. Yosk nos perseguirá en el momento en que aparezcan los primeros rayos de luz. 

El capitán asintió y miró otra vez a Crystal que lloraba amargamente. 

—Recuerda que…, te quiero y que nunca te olvidaré.

Ahora la estrechó entre sus brazos para luego separarse de ella y mirarle a la cara.

—Escucha también lo que voy a decirte: te voy a dar una nueva misión, comandante; una misión tan importante que puede ser la salvación para toda la humanidad, tal y como la conocimos.

Crystal sacó un pañuelo y se secó las lágrimas al tiempo que miraba al capitán con un semblante donde reflejaba el dolor de aquel momento. Como Strumaker, ella sabía que sus vidas se separaban para siempre. 

Ambos se sentaron. Luego, la volvió a estrechar en sus brazos. 

—Shuso me habló de un desastre sin igual que sepultó la civilización para siempre hasta despertar en un nueva, tal y como la hemos conocido. Shuso me dijo que debíamos paliar aquella catástrofe. 

—Pero, ¿qué puedo hacer yo? —dijo sollozando. 

Strumaker se separó y la miró a la cara.

—Vas a conseguirlo, Crystal; estoy seguro de que vas a volver; y cuando lo hagas, advierte al mundo para que pueda afrontar este apocalipsis. 

Algo en su interior le decía que alguno de los que regresarían en La Peregrino, acabaría en la tierra de hacía… muchos años. 

—¿Que los advierta?, pero… ¿cómo se puede evitar una cosa así? 

Se acomodó en su asiento mientras bajaba la vista ligeramente.

—Hubo una pérdida tan importante que el mundo, tal y como lo conocimos, desapareció para siempre. 

Tomó aire y miró al techo de la nave aunque sus ojos iban mucho más allá:

—He pensado mucho sobre esto y creo que lo que ocurrió, no podrá ser evitado. Tampoco podrán salvarse… las personas; eso, no tiene remedio —dijo moviendo la cabeza a uno y otro lado—. Pero hay que salvar el… conocimiento.

—¿El conocimiento? 

—Sí, lo que los hombres han acumulado en el transcurso de los siglos, aquellas enseñanzas que se han ido sumando, generación tras generación, hasta formar… la cultura de la humanidad. 

—Pero, ¿y la población? —dijo Crystal un poco desconcertada. 

Strumaker pensó unos segundos. 

—Cuando ocurra el gran cataclismo, el mundo entero se adentrará en un caos sin igual, una pérdida tan enorme que… pocas personas podrán salvarse. Después de eso…

—Pero… aún hay personas aquí, algunas se salvaron —interrumpió la comandante.

—Sí, algunas sobrevivieron en diferentes zonas del planeta; unas por el lugar donde se encontraban, otras por casualidades y otras, quizás porque creían en su Dios, ¡quién sabe! Pero estoy seguro de que la gran mayoría, varios miles de millones de personas, sucumbirán sin remedio. Creo, por tanto, que la vida o la muerte deberían dejarse al arbitrio del destino y nadie debería decidir sobre eso —terminó la frase cabizbajo, como si sintiera vergüenza de aquella confesión.

Respiró profundamente y abrió mucho los ojos.

—Pero todo muere para volver a nacer de nuevo. Todo cambia y nada es imperturbable. Y para ese renacer, se necesitará a la ciencia. Sólo ella podrá salvar al mundo del mañana; únicamente la ciencia tiene respuestas adecuadas para solucionar los problemas que la humanidad plantea y sólo el saber permitirá el siguiente paso del hombre: la colonización del espacio; el destino de la humanidad.

Se irguió de nuevo en su asiento para darle más énfasis a su planteamiento. 

—No puede perderse toda la sabiduría acumulada, todo ese tesoro, con una hecatombe de esa magnitud. Se tardaría muchas generaciones en volver a reunir todo aquel saber que la humanidad necesitará. Se tardaría quizás demasiado tiempo para poder volver —dijo mirando al cielo. 

Crystal lo miraba confundida.

—Sólo la ciencia permitirá conquistar las estrellas —apostilló.

—Pero… ¿y las pérdidas humanas? ¿Y los sufrimientos…? —dijo la comandante.

—Eso…, será inevitable —dijo bajando la entonación de sus palabras.

Estrechó las manos de la mujer entre las suyas.

—La búsqueda de la felicidad dependerá de cada uno, no de los conocimientos científicos; pero la humanidad necesita de la ciencia para sobrevivir. Es por eso, por lo que debes intentar alertar al mundo para que preserve los conocimientos como única garantía de futuro. 

Hizo una pausa y luego continuó:

—Su salvaguarda permitirá a los supervivientes encontrar ese tesoro de nuevo. 

Crystal miró al suelo.

—¿Crees que el mundo podrá ponerse de acuerdo para elaborar un plan que sirva para algo? 

La volvió a abrazar.

—Inténtalo Crystal, inténtalo cuando vuelvas. 

Durante unos minutos se miraron porque sabían que sus destinos se dividían para siempre y querían estrujar estos segundos de vida en común sin que necesitaran de las palabras para describir sus sentimientos. 

Narhie interrumpió con el semblante preocupado.

—Tenemos que irnos. No queda mucho tiempo para que el día aparezca. 

Strumaker y Crystal se abrazaron mientras lloraban y Jhito se ponía cerca de ella. Luego, Narhie estrechó entre sus brazos a la comandante.

—Nunca te olvidaré, Crystal —le dijo sin poder contener las lágrimas. 

Strumaker abrazó al muchacho y con semblante sombrío, le suplicó: 

—Cuídala, por favor —le dijo contemplando el rostro de Crystal sumido en la pena.

Narhie lo tradujo y después besó a Jhito que asintió mirando a Strumaker. Ahora la muchacha se acercó al niño y le acarició ligeramente su cabecita. 

—Irá a otro mundo a contar lo que aquí ha pasado; estoy segura.

Luego, se volvió hacia Jhito.

—¿Cómo se llama? —le preguntó.

—Elmer; se llama Elmer.

Narhie miró a los dos mientras salía del módulo de arribada y se alejaba de la orilla para permitir que la nave se separara unos metros de la ribera. Strumaker salió en segundo lugar sin esconder sus lágrimas porque su corazón se partía con aquella despedida. Los gritos de Crystal llamando a Strumaker se escucharon en la selva hasta que el siseo de los brazos hidráulicos al cerrar la puerta, los ahogó para siempre. 

Narhie y Strumaker permanecieron en la orilla, con las lágrimas recorriendo sus rostros mientras que los Shoscas huían despavoridos a la selva cuando el motor de plasma²⁹ del módulo se ponía en marcha, elevando el morro y escupiendo fuego por las toberas para salir de aquel planeta tan… similar a la tierra, al que habían llamado El Refugio. 

Strumaker recordaba las palabras de su amigo, Camilo Tanaka, diciendo que no habían venido a morir allá arriba sin más; ahora estaba seguro de que todos habían tenido su misión. La suya sería, a partir de ahora, llevar a los Shosca a la búsqueda de aquella ciencia que, sin duda, Crystal haría preservar para siempre.

34 A Medianoche

El Dr. Granfoo había terminado de leer el paquete de hojas que tenía desde hacía varios días. Estaba recostado en el sofá de su casa junto con su mujer y, ambos, habían permanecido varias horas con su imaginación absorbida por aquel extraño relato. Y después de acabarlo, se habían quedado sin palabras durante unos minutos porque parecía que la vuelta a la realidad de sus sentidos necesitaba de algún tiempo de adaptación. Luego, se miraron para sonreírse ampliamente mientras se interrogaban con los ojos porque, en su fuero interno, mantenían la duda de que si todo aquello hubiese ocurrido realmente. 

—¡Qué historia!, ¿no? —dijo Marta.

Luego interrogó a su marido. 

—Quizás es una tontería pero… ¿puede ser cierto todo esto? —dijo con un rostro algo sombrío.

Su marido pensó un momento con la mirada distraída hasta que se volvió para mirar a su mujer.

—Esa es la misma pregunta que me he hecho durante estos días —respiró hondo un momento—. Y también he pensado eso mismo desde hace unos años… sobre el viejo. 

Volvió a mirar al vacío.

—Porque siempre me ha desconcertado muchas de las afirmaciones que hacía este sujeto. No puedo explicar las sensaciones que me produce cuando escucho su perorata de historias y eso me irrita. Es un caso que siempre me ha desbordado porque hay algunas cosas de las que dice que me inquietan.

Marta se incorporó un poco.

—¿Y tus compañeros?, ¿lo han examinado? 

—Hace ya varios meses, le pedí a Humberto Souza, el psiquiatra de consulta externa, que lo viera y me dijera su opinión. Como sabes, es un hombre algo antipático, pero buen profesional, y después de hacerle varias visitas, hizo el mismo diagnóstico que yo ya había escrito en más de una ocasión. Pero aun así, creo que lo vio por compromiso y le prestó poca atención. Su opinión no me sirvió para vencer las dudas que tenía y desde entonces pensé que consultar con más profesionales sólo me llevaría a crear más confusión en torno al paciente. 

Se sentó más firme y miró hacia delante.

—Pensé que si lo publicaba, quizás me forzaría a estudiar más profundamente el cuadro y de ahí nació la idea de sacarlo en la revista. Pero —suspiró levemente— hay muchas cosas en su personalidad que no entiendo. 

—¿Como cuáles? 

—Como esos accesos de ira que él parece controlar perfectamente, esa desesperanza que hace aparecer en algunas ocasiones y esa manipulación que hace sobre mí y que parece completamente consciente de su existencia. 

—¿Crees que te manipula? —dijo Marta un poco sobresaltada.

Miró a su mujer con una leve sonrisa.

—Eso es lo más… gracioso. Elmer sabe muy bien que lo que me dice me atrae y me confunde a la vez, y usa ese atractivo para llevarme por la senda que él quiere: la publicación de su historia. Tiene eso metido en su cabeza y creo que no parará hasta que aquella narración catastrófica sobre el final de la humanidad, vea la luz de alguna manera.

Encendieron una bombilla que caía sobre ellos colgada desde un pie con forma de farol, porque la noche iba haciéndose dueña de sus vidas. Ambos tenían aún el relato dentro de sus cabezas y no paraban de intentar explicar todo lo que habían leído. 

—¿Crees que tiene tanta imaginación como para inventar todas esas cosas? 

—No lo sé, pero quizás en su… —miró a Marta y sonrió— vida anterior, fuera escritor o periodista, ¡quién sabe! 

Observó a su mujer con los ojos muy abiertos.

—¿Sabes que es realmente curioso las cosas que cuenta sobre datos objetivos? 

—¿Datos objetivos? 

—Sí. Habla de la catástrofe de Toba³⁰, la deriva de los continentes, y un sinfín de cosas sobre las que apenas he encontrado nada en la enciclopedia. Sin embargo, he visitado la biblioteca del hospital para saber si podía haber sacado datos de allí y tampoco he encontrado nada…

—Otra invención más —dijo Marta.

—Puede ser, pero la bibliotecaria me dejó asombrado porque estudió física, y dice que los agujeros de… ¿lombriz? —Marta asintió—, es una mala traducción de un término descrito por primera vez en 1916, por un tal Ludwig Flamm, que llamó agujero de gusano y que podría servir para viajar en el espacio. 

Aspiró aire y suspiró de nuevo.

—Quiero decir, que algunas de las cosas que dice en su novela… ¡parece que son reales! 

Paró unos segundos mientras miraba hacia la ventana para observar la oscuridad del exterior.

—¿Cómo mezcla datos que son auténticos con otros imaginarios y los maneja en un todo que lo hace consistente? —dijo hablando consigo mismo.

Miró a su mujer con un rostro sombrío.

—No sé, Marta. Este tipo me tiene atrapado y… muy desorientado a la vez. 

Su mujer le cogió la mano. 

—Bueno, no te preocupes demasiado porque ya sabes que cuando menos lo esperes, das con la solución sin buscarla. Ya te ha ocurrido en otras ocasiones y estoy segura de que si te obsesionas, será peor. 

—Sí, creo que tienes toda la razón.

Se quedaron sumidos en sus pensamientos durante unos segundos.

—Una última cosa —dijo la mujer—: ¿crees que el niño que aparece al final del relato y que se lleva Crystal en sus brazos hasta el módulo de arribada, es el viejo?

Granfoo suspiró mientras la miraba, y luego sonrió levemente.

—No lo sé, Marta. No lo sé…

Se levantaron y prepararon la mesa para cenar. Lo hicieron tarde porque a la mañana siguiente, Granfoo no tenía que acudir al hospital.

Durante toda la velada, su mente estaba empapada de todos aquellos acontecimientos que había estado viviendo durante los días en que había estado leyendo el manuscrito de Elmer, y pasaban por su pensamiento la mayoría de las conversaciones que había tenido con el viejo. Estaban sentados en el sillón del salón escuchando las noticias de la noche cuando de nuevo los pensamientos de Elmer le vinieron a la cabeza.

—¿De qué época crees que estaría hablando? 

—¿Cómo dices? —respondió Marta que se quitaba las gafas que había usado para releer un libro antiguo y algo estropeado que siempre tenía cerca de ella. Esta noche, había decidido volver a leer algunos párrafos.

—Si suponemos que la historia de Elmer fuera verdad, ¿sobre qué época crees que está hablando? 

Marta continuó con el rostro sorprendido.

—¿La época en que se desarrolla la aventura en el planeta del Refugio? 

—No. Me refiero al momento en que salen al espacio. ¿En qué año podría crearse una misión para el estudio de los agujeros… blancos? 

Se miraron durante unos segundos y luego se sonrieron.

—¡Eso no existe doctor! —dijo Marta riéndose.

—Pero suponiendo que aquello fuera realidad…

Marta se quedó pensando.

—No tengo ni idea pero… para dentro de veinte o treinta años, no antes. Ten en cuenta que los preparativos para una misión así podría llevar varias décadas. Se requiere seleccionar unos objetivos científicos, preparar y estudiar máquinas aún no inventadas, reunir la tecnología y el dinero…, y un equipo que no desfalleciera en sus propósitos. Es posible que sea una misión de tal envergadura, que un solo país no pudiera asumir su coste. Habría que poner de acuerdo a varios países aliados, y ya sabes cómo son los políticos para esto de acordar cosas. En fin, creo que en no menos de veinte o treinta años para tener todos los requisitos previos. Lo último, seleccionar y entrenar al personal que lo lleve a cabo. Creo que un montón de tiempo, sin duda. 

—¿Y… la catástrofe? 

Marta se quedó perpleja mirando a su marido. Luego estallo en una pequeña risotada.

—¡Vamos hombre! —le recriminó su mujer—. ¿Quién tiene la idea obsesiva? 

El doctor le correspondió con otra sonrisa.

—Creo que tienes toda la razón. Este Elmer nos va a contagiar a todos —pensó un momento y luego continuó—. Y la realidad está bien clara, aunque parece que quizás yo no quiera verla del todo. Este hombre padece de una enfermedad mental, bien estructurada con el transcurso de los años, pero que no es más que eso. 

Terminaron la velada y se metieron en la cama al tiempo que el cansancio se metía en sus cuerpos y los atrapaba con fuerza. La mente del médico volaba y saltaba de trazos de realidad hasta viajar a los confines del Refugio donde veían en su mente al módulo de arribada que despegaba del planeta para ir perdiendo de vista a Strumaker y Narhie que miraban cómo la nave huía de ese mundo para buscar a La Peregrino. Finalmente, se quedó profundamente dormido.

El teléfono llevaba sonando un buen rato cuando Granfoo se despertó. Su mujer Marta dormía inquieta a su lado porque quizás estuviera, como él, escuchando el ruido cansino del aparato sin que llegara a despertarla completamente. Pero cuando se movió para cogerlo, se despertó.

—¿Sí?, ¿quién es? —dijo Granfoo.

—¿Qué… ocurre? —preguntó Marta.

—¡Sí!, ¿quién es? —repitió el médico.

Después de unos segundos, una voz sonó al otro lado de la línea.

—¿Lo ha terminado, doctor? 

—¿He terminado…? —ahora reconoció la voz—. ¿Qué he terminado, Elmer? 

—La lectura, doctor. ¿Ha terminado de leer la historia? 

El médico miró el reloj. 

—¡Por Dios, Elmer!, son las cinco de la mañana.

Un silencio, durante unos segundos, fue interrumpido por la voz de Elmer.

—Créame que lo siento, doctor, pero es que no tenemos tiempo que perder.

El médico suspiró un instante mientras miró a su mujer que lo interrogaba con los ojos.

—Está bien, Elmer. No pasa nada. 

Resopló un momento intentando aclarar las ideas porque aún no estaba seguro de si estaba despierto del todo. Se sentó en la cama. 

—Sí, Elmer; lo he terminado de leer.

—Bien doctor; ha cumplido su palabra. Así que ya sabe que Crystal no lo consiguió, ¿no? —no esperó respuesta y siguió hablando—. Murió en las estrellas, poco tiempo después del despegue porque se le pudrió la herida que tenía en su mano. Aquel anzuelo se llevó su vida. Jhito murió unos años después y me dejaron solo, ¡pobres! Ella nunca volvió a ver a los suyos y él,… nunca vio el nuevo mundo; sólo yo tuve la… mala suerte de continuar la misión. Será el destino de cada uno…

El médico continuaba callado y escuchando, porque lo último que deseaba era prolongar una conversación a estas horas de la madrugada. Elmer continuó hablando:

—También es curioso el lugar a dónde llegamos.

—¿Llegamos? —dijo extrañado el doctor.

—Sí, Candy y yo, porque aparecí en la tierra en una época… anterior a donde debería. Nunca pude explicar eso hasta que caí en la cuenta de que la extraña máquina, la que crearía el arrastre de marco y lograría el agujero de gusano, estaba funcionando mucho antes de lo que nadie esperaba, ¿no es curioso?

El médico no contestó porque aún estaba adormilado para saber exactamente dónde quería llegar el viejo. Después de unos segundos, continuó:

—Así que… ¿ya sabe lo que va a ocurrir? 

—Sí Elmer —dijo el médico intentando que no pareciera que le daba la razón sin más—, ya sé lo que va a ocurrir.

—Fue Mi tsi a—da—zi, doctor. No lo olvide. Yo lo encontré después de buscar durante años, en la base de datos de Candy. Mi tsi a—da—zi destruyó el mundo, el universo que conocieron mis padres adoptivos…, creo –dijo dudando—, en su otra vida. 

—Mi tsi… ¿qué?

—Así le llamaron los indios que ya conocían cómo el gran dios destruyó el mundo en otra época. Ya lo habían vivido antes y en sus historias antiguas, ya lo relataban. Pero… nadie les creyó.

Se oía la respiración del viejo a través del teléfono cuando detenía su relato para coger aire.

—Yo si les creí, doctor. Fue Mi tsi a—da—zi…, no lo olvide.

—No lo olvidaré Elmer –dijo intentando controlar su impaciencia. 

Paró de hablar durante unos segundos, intentando recomponer su pensamiento que parecía volar de un lugar a otro.

—Y ¿lo va a publicar?, ¿va a publicar la novela?

—Sí Elmer, lo voy a publicar. He hecho un trato con el jefe de relaciones públicas de la empresa Bricma S.A. Hemos llegado al acuerdo de que yo hablo de su aparato…

—¿De su aparato? 

—Sí, del que usaste para leer tu disco.

—¡Ah ya! 

—Hablaré de su aparato en el artículo que estoy escribiendo para una prestigiosa revista médica y, a cambio, publicará tu novela como parte del estudio del caso clínico. 

—¿Y lo cumplirá, doctor? 

—Lo hemos firmado; está por escrito, Elmer. No tienes de qué preocuparte. 

Unos largos segundos de silencio antecedieron a la voz del viejo, ya mucho más calmado. Hablaba tan pausado que parecía que había aparecido un cansancio de repente. 

—Bien doctor, bien; sabía que lo conseguiría; sabía que podía confiar en usted. Y estoy seguro de que acabará difundiendo la historia porque hemos de salvar los conocimientos. Hemos de poner a buen recaudo todo el saber humano. Hemos de compilar todos los libros, artículos, revistas y publicaciones…

—Pero… —interrumpió el médico— ¿cómo vamos a salvar… los conocimientos?, ¿todo lo publicado, todos los libros?, ¡eso es imposible Elmer!

—No doctor. No es imposible. Sólo se deben guardar todos los millones de páginas Web de Internet, nada más. 

—¿De Inter… qué?

—No se preocupe por el nombre, doctor. Ya lo entenderá dentro de unos años. Guardando esa información, pervivirá gran parte de la sabiduría humana. No toda, pero sí la gran mayoría. 

El doctor Granfoo no quería contradecirle, así que pensó que, de nuevo, su mente volaba por los caminos insondables de su trastorno, aquel que todavía no estaba seguro de cómo etiquetar. Elmer habló otra vez muy despacio.

—Sólo me queda hacerle una última pregunta doctor y ya sé que puedo confiar en usted para que me diga la verdad; o por lo menos, su verdad.

—¿Qué es lo que te preocupa, Elmer? 

Ahora el médico parecía haberse contagiado de la calma del viejo.

—¿Estoy loco, doctor? 

El médico meditó su respuesta.

—No estoy seguro, Elmer. Tu caso es… muy especial y no sabría decirte con certeza…

Elmer lo interrumpió.

—Me tranquiliza y me ayuda mucho, doctor. En psiquiatría, moverse en la delgada línea de la duda es más de lo que podía imaginar, y responde a muchas de mis preguntas. 

—Bueno Elmer —dijo el doctor intentando concretar lo más posible la respuesta—; creo que puedes tener una alteración de la personalidad que… podremos mejorar con un tratamiento nuevo que quiero ponerte cuando demos a conocer tu caso en el próximo congreso estatal de psiquiatría. Se celebrará un mes después de la publicación del caso en la revista.

La respiración del viejo se volvía a escuchar por el altavoz del teléfono.

—De acuerdo, doctor; le agradezco su sinceridad y su preocupación por mí. Le agradezco su tiempo y su esfuerzo y le pido perdón por haberlo despertado. Por cierto, el aparato de Bricma S.A., lo he dejado como antes. Ese tipo no sabrá para qué lo hemos usado.

—Muy bien; gracias Elmer; no te preocupes por nada. Te veré el lunes en el hospital.

—Muy bien, doctor. Le veré el lunes.

Cuando el doctor Granfoo colgó el teléfono, su esposa lo miraba con los ojos de par en par. Había entendido casi todos los aspectos de la conversación y apenas salía de su asombro. 

—En todos los años que lleva internado, nunca había hecho una cosa así… —dijo el médico sorprendido.

Apagaron la luz y volvieron a acostarse. Intentaron dormir porque la mente de ambos volvía a huir confundiendo los sucesos reales con aquella historia que habían leído y que cobraba de nuevo protagonismo en sus mentes. El doctor luchaba contra su propia ansiedad hasta que su mente fue hundiéndose en su propio cansancio y fue quedándose dormido.

El teléfono volvió a sonar. El médico se despertó sobresaltado y confundido, y durante unos instantes tuvo que volver a pensar en lo que estaba pasando porque el cansancio lo estaba desorientando cada vez más. Marta se despertó, esta vez desde el primer momento, porque se encontraba también nerviosa y cansada a la vez.

Pero una vez que hubo pasado unos segundos, esta vez, el médico no disimuló su mal humor.

—¡Maldito Elmer!, ¿es que no nos va a dejar de descansar en toda la noche? 

Cogió el teléfono enfadado mientras que su mujer le cogía el brazo.

—¡Sí!, ¡diga! 

—Hola doctor.

—¡Quién es!, ¿eres tú, Elmer? 

—No doctor… —dijo una voz discretamente intimidada—. Soy Franc, el enfermero del hospital.

El médico se sentó en la cama rápidamente y disminuyó el tono grave de su voz.

—¡Ah Franc!, disculpa, es que me ha llamado Elmer hace un rato y creía que…

—Es de Elmer del que quiero hablarte. Es que… ¡No tenemos ni idea cómo ha conseguido amarrar una sábana al techo! 

—¿Una sábana al techo, Franc? 

—Sí doctor y…, ha aparecido muerto en su habitación. En fin, he decidido llamarte antes de informar a los demás.

—De acuerdo Franc, voy para allá. Ve llamando al director del hospital y él sabrá lo que hay que hacer en estos casos. De momento, da orden de que no se toque nada de lo que hay en su habitación. 

Granfoo pegó un salto de la cama mientras su mujer lo interrogaba.

—¿Qué ha pasado? 

—Elmer se ha suicidado. Tengo que ir al hospital.

Se vestía rápidamente mientras que Marta lo miraba. Entonces el médico paró su actividad y esperó a ver lo que la mujer quería decirle.

—Está muerto; no es una urgencia. Puedes vestirte e ir después de desayunar porque no vas a solucionar nada corriendo por los pasillos con los pantalones a medio poner.

Como siempre, su mujer mostraba una sensatez en las situaciones apuradas que él siempre había admirado. Le sonrió levemente mientras se vestía a un ritmo habitual y luego la volvió a mirar:

—Para eso nos llamó, para despedirse. 

—Sí, por eso nos llamó —le contestó su mujer—. Ha querido decirte adiós antes de hacer su viaje definitivo. 

Miró el reloj y eran casi las siete. En las dos horas que transcurrieron desde que lo llamó, habría ejecutado todo el plan: salió de su habitación, entró en su despacho e hizo una llamada de teléfono. No se le ocurría otro lugar desde donde podría haberla realizado, y la disponibilidad de herramientas que tenía, le habría hecho fácil desmontar la cerradura y entrar. Luego, volvió a su cuarto y preparó todo el dispositivo que lo llevaría a la otra vida. 

—No tengo hambre así que tomaré algo en el hospital —dijo Granfoo.

Miró a su mujer con gesto triste.

—Además, no tengo ganas de conducir. Estoy tan cansado que no sé si podría evitar quedarme dormido conduciendo.

—De acuerdo. Te llamaré un taxi —dijo Marta.

Se sentó de nuevo en el sillón del salón, al tiempo que todos los acontecimientos de los últimos días se agitaban en su cabeza, mientras esperaba el coche que lo llevaría al lugar donde estaba el cuerpo de Elmer. Luego, el ronroneo de un coche en la puerta a unas horas en que, en un día sin trabajo, todo el mundo dormía, le hizo saber que el taxi estaba allí. 

Después de besar a su mujer comenzó a bajar las escaleras mientras escuchaba el rugido del motor del coche que lo esperaba. Se acordó de algo y se volvió.

—Me dijo que había sido Mi tsi a-da-zi el culpable. Me dijo que no lo olvidara.

La cara de Marta ahogó un grito colocándose la mano delante de su boca.

—¡Te dijo eso!, ¿seguro?

Granfoo dudó unos segundos mientras observaba asombrado la cara de su mujer. 

—Sí…, estoy seguro, pero… ¿sabes lo que significa?

Marta se quedó quieta durante unos instantes porque muchas de las cosas que había oído en los días anteriores comenzaban a tener sentido. 

—Sí, es el río de la roca amarilla. 

—¿Qué…, río?, ¿qué estás diciendo? 

La mujer apenas podía hablar.

—Es una palabra de los indios minnetaree³¹ que significa el río de la roca amarilla. ¡Es… como los indios llamaban a Yellowstone, el parque nacional! ¡Y Yellowstone alberga un volcán masivo³²!

El taxi dio unos golpes de claxon y el médico se apresuró a bajar las escaleras mientras su cara de confusión aumentaba. 

Penetró en el vehículo apremiado y se sentó en la parte trasera, mirando por la ventanilla, ensimismado en sus pensamientos.

—¿Dónde vamos? –le preguntó el chófer impaciente. 

—Al Hospital Psiquiátrico Dr. Mayer, por favor.

El conductor arrancó su vehículo sin apenas atender a las palabras de Granfoo que continuaba abstraído en sus reflexiones. Una música suave le hizo saber que la radio del vehículo estaba en marcha, mientras sus pensamientos volaban intentando comprender todo aquello. Pensó que aquella tranquila melodía le pondría un fondo a un día difícil porque la muerte de aquel viejo le privaría de poder resolver muchos de los enigmas que aún había sobre aquel caso.

—”El arrastre del marco de referencia o arrastre de marco consiste en que si una masa gira sobre sí misma entonces arrastra el espacio-tiempo a su alrededor en un remolino…”

Unas noticias habían interrumpido la música que ponía fondo a los pensamientos de Granfoo cuando algo que había escuchado le hizo saltar de su asiento.

—Oiga, puede…, puede…

El chófer se había dado cuenta también de la pérdida de la música y movía el sintonizador de la radio, de manera que apenas entendía lo que el locutor estaba diciendo; pero algo de aquellas palabras le habían hecho dar un brinco.

—Oiga, podría… 

El hombre apenas le hacía caso, hasta que una nueva vuelta a la ruedecita del aparato, volvió a hacerlo hablar:

—”… y al parecer, un joven científico habría podido crear, a día de hoy, un giroscopio láser de anill…”

El doctor Granfoo, estalló. 

—¡Quiere dejar de una puñetera vez quieta la radio! 

Entonces el conductor se volvió atemorizado.

—¡Le he dicho que deje esas noticias!, ¡deje las noticias! —gritó el médico.

—Pero, oiga usted… —dijo asustado—, si no deja de gritar, paro el coche y…

—¡Pare el coche de una maldita vez!, ¡párelo y deje las noticias! —gritó más fuerte.

Atravesaban una calle recta donde apenas había tráfico. El taxista, nervioso, giró a la derecha y detuvo el vehículo cerca de un bar.

—¡Ponga las noticias! –vociferó fuera de sí.

El hombre sintonizó de nuevo aquella emisora mientras miraba con semblante aterrorizado al médico cuya cara estremecida observaba la radio:

—… actual investigación considera los campos gravitacionales fuertes y débiles producidos por una simple y continua circulación unidireccional de un haz de luz. Para el campo gravitacional fuerte de un cilindro de luz circulante, parece haber encontrado nuevas soluciones exactas a las ecuaciones de campo de Einstein para campos gravitacionales interiores y exteriores del cilindro de luz. El campo gravitacional exterior muestra tener líneas cerradas de tiempo…

El médico enterró su cara entre las manos.

—… este aparato, para retorcer el espacio-tiempo, podría haber sido creado hace ya algunos años y en el más absoluto secreto, por un joven científico de la universidad de Connecticut…

—¡Dios mío! —exclamó el doctor—. ¡Dios mío! 

—… con la posibilidad de crear un agujero de gusano que…

El médico se llevaba las manos a la cabeza mientras que el taxista abandonaba el vehículo para ir al bar cercano y llamar por teléfono a la policía, porque temía que aquel tipo tan raro que llevaba en su coche, se hubiera vuelto loco. 

Notas

1. La burbuja magnética es una burbuja de gas ionizado alrededor de la nave y que se ligaría a esta por medio de un campo magnético. El viento solar, y no la luz, empujaría al sistema por transferencia de momento de los protones del propio viento solar sobre esta mini-magnetosfera. Sugerida por primera vez por Robert Winglee de la Universidad de Washington.

2. El Agujero blanco, es una entidad física cuya existencia no se ha probado aún pero que es matemáticamente posible. Se trataría de una región finita del espacio-tiempo, con una densidad tal que deforma el espacio pero que deja escapar materia y energía en lugar de absorberla.

3. Puente de Einstein-Rosen, o agujero de gusano, es una característica hipotética del espacio-tiempo, descrita por las ecuaciones de la relatividad general y que podría conducir a un atajo a través del espacio y del tiempo.

4. Los agujeros de gusano de Lorentz permitirían viajar de una parte del universo a otra, de ese mismo universo. Conectan dos puntos del espacio-tiempo, y permitirían el viaje teórico en el tiempo y en espacio. Este tipo de agujero, posee masa negativa, por lo que se cree que puede ser franqueable en ambas direcciones.

5. Con energía suficiente, un láser de anillo podría producir no sólo un arrastre de marco sino curvas cerradas de tipo espacio-tiempo que permitiría viajar al pasado. (Ronald L. Mallett)

6. Proceso para extraer energía de un agujero negro en rotación (agujero negro de Kerr). Descubierto por R. Penrose en 1969.

7. Reacción nuclear de fusión producida a temperaturas muy inferiores a las necesarias para la producción de reacciones termonucleares.

8. Fenómeno físico caracterizado por la emisión de luz en líquidos sometidos a ultrasonidos.

9. Órbita geocéntrica que tiene el mismo periodo orbital que el periodo de rotación de la tierra.

10. El óptimo climático medieval fue un tiempo de clima muy caluroso en la región correspondiente al Atlántico Norte, que duró desde el siglo X hasta el siglo XIV. Le siguió una Pequeña Edad del Hielo, cuya duración fue hasta la mitad del siglo XIX.

11. Desde la antigüedad las naciones originarias de la Amazonia utilizaban las raíces del timbó, cube o barbasco, para pescar en ríos, arroyos o lagos. La técnica consiste en machacar las raíces de estas plantas y echarlas al agua; los peces aparecen luego en la superficie flotando, para ser después recogidos y utilizados en la alimentación, sin efecto tóxico para los humanos. Muy útil también como insecticida.

12. La isla de Gorée está ubicada frente a las costas de Senegal, y durante más de tres siglos fue la salida del más importante mercado de esclavos con destino a Estados Unidos, el Caribe y Brasil.

13. Se llama así al fenómeno por el cual las placas que sustentan los continentes se desplazan a lo largo de millones de años de la historia geológica de la Tierra.

14. Es el proceso mediante el cual dos núcleos atómicos se unen para formar uno de mayor peso atómico. El nuevo núcleo tiene una masa inferior a la suma de las masas de los dos núcleos que se han fusionado para formarlo. Esta diferencia de masa es liberada en forma de energía. Así funcionan las estrellas.

15. La fisión ocurre cuando un núcleo se divide en dos o más núcleos pequeños, más algunos subproductos. Estos subproductos incluyen neutrones libres, fotones (generalmente rayos gamma) y otros fragmentos del núcleo como partículas alfa (núcleos de helio) y beta (electrones y positrones de alta energía). Los productos de la fisión son generalmente altamente radiactivos.

16. Convertir un elemento químico en otro. Las centrales de Fisión Asistida, usarían este principio para trasmutar los residuos más peligrosos en otros menos contaminantes. La primera, se espera que se construya en 2014 (Reactor de Myrrah)

17. Desplazamiento de las masas de los continentes provocada por la tectónica de placas. La teoría de deriva continental fue originalmente propuesta por Alfred Wegener en 1912.

18. Capa de hielo, permanentemente congelada, en los niveles superficiales del suelo de las regiones muy frías o periglaciares.

19. Hongo saprofito-parásito que puede ser observado durante todo el año en troncos de árboles caducifolios.

20. Término que se aplica a los componentes no físicos de un sistema informático.

21. Conjunto ordenado y finito de operaciones que permite hallar la solución a un problema.

22. Rama de la inteligencia artificial que imita las actividades de un humano para resolver problemas de distinta índole.

23. Se le llamaba espada ropera porque se llevaba como un aditamento a la ropa. Usada en el Renacimiento Español, por moda, y como arma de defensa personal, consistía en una espada de hoja recta y larga, manejada a una mano, con un diseño que favorecía la esgrima de punta.

24. Aunque los términos de latitud y longitud fueron introducidos por Claudio Ptolomeo 85-150 años a. C., la longitud no se determinó con claridad hasta principios del siglo XIX, en víspera de la revolución industrial. Fue necesario sincronizar la hora en Europa, y la del meridiano de Greenwich se estableció como un estándar internacional en 1885. La longitud necesitaba de cronómetros muy exactos, incluso en el mar. Fue John Harrison quien, en 1760, construyó el H4, un reloj prodigioso que revolucionaría la navegación.

25. Nadie sabe cuál será el índice de calentamiento durante el presente siglo. Los modelos de ordenador más avanzados presentan variaciones del cuatrocientos por ciento, prueba inequívoca de que nadie lo sabe (Estado de miedo. Michael Crischton 2005)

26. Región del espacio-tiempo provocada por una gran concentración de masa en su interior, con una densidad tan grande que provoca un campo gravitatorio tal que ninguna partícula, ni siquiera la luz, puede escapar de dicha región.

27. El arrastre de marco se consigue cuando un rayo láser gira sobre sí mismo, arrastrando el espacio-tiempo a su alrededor como un remolino.

28. Desde 2007, el Dr. Ronald Mallet, profesor de física de la universidad de Conneticut, busca una máquina del tiempo basada en estos principios.

29. El Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable conocido como VASIMR, por las siglas de su nombre en inglés (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) es un motor para propulsión de vehículos espaciales basándose en plasma. Se espera que comience a probarse en la Estación Espacial Internacional en 2011.

30. La teoría de la catástrofe de Toba explica un hecho que se produjo en el norte de la isla de Sumatra, hace entre 70 y 75 mil años, cuando un volcán del lago Toba entró en erupción. Esto pudo reducir la especie humana a unas mil parejas reproductoras.

31. Los mandan son una tribu india de lengua siux, cuyo nombre proviene de «mawantani» (gente del río) aunque ellos se hacían llamar «numakaki» (hombres).

32. La caldera de Yellowstone ha sufrido varias explosiones a la largo de su historia. Las mayores, hace 2,2 millones de años y 640.000 años atrás. Según su ciclo evolutivo, ya debería haber explotado de nuevo.

Biografiá

Antonio Castillo es médico. Publicó su primera novela en 2008 donde daba vida a un joven sajón de dieciséis años, que es atrapado en una incursión de pueblos vikingos hacia la Britania romana del siglo III (La Leyenda de Britania; Ed. Via Magna; 2008). 

Actualmente vive en Málaga y se encuentra en preparación de una trilogía, La Torre Inacabada, una historia de amor, aventuras y supervivencia ambientada en las postrimerías del siglo XVIII. Su protagonista, Alai MacLean, debe emprender una huida desde su Escocia natal a la Luisiana española, en busca de su familia. Pasará por Málaga, Cádiz y La Habana, para acabar en La Florida, interviniendo finalmente en la batalla de Panzacola y contribuyendo al nacimiento de una nueva nación; los Estados Unidos de Norteamérica. 

La primera parte de estas tres historias, dedicada a Málaga y con el subtítulo de “La Ciudad Transparente”, aparecerá en breve en la librería de Amazon.

El relato que tiene en sus manos, lector, es su segunda novela y espera transportarle a un mundo imaginario pero a la vez, real y posible. 