Contenido

Título

Dedicatoria

Entradilla

Parte Uno - Parte I

Capítulo 1

La Costa

La Costa

Capítulo 2

Los Vacomagii

Capítulo 3

Los Maetaes

Capítulo 4

La Escapada

Capítulo 5

La Muerte

Capítulo 6

El Bosque

Capítulo 7

La Charca

Capítulo 8

Bungella

Capítulo 9

Nunm

Capítulo 10

La Cárcel

Parte Dos - Parte II

Capítulo 11

La Salida

Capítulo 12

La Travesía

Capítulo 13

El Comienzo

Capítulo 14

Ataque Romano

Capítulo 15

Prisionero

Capítulo 16

La Huida

Parte Tres - Parte III

Capítulo 17

Lucilla

Lucilla

Capítulo 18

La Cacería

Capítulo 19

El Juicio

Capítulo 20

El Muro

Capítulo 21

El Carretero

Capítulo 22

Londinium

Capítulo 23

El Anillo

El Anillo

Otros Títulos

Notas

LA LEYENDA DE 

BRITANIA

Antonio Castillo

A mis hijos, mis maestros.

Todo mi ser había sido transformado por las experiencias vividas, de forma que ahora estaba seguro de que la diferencia entre un niño y un adulto sólo dependía de la conciencia que se tenía sobre el control de los acontecimientos. Nunca, hasta entonces, había tenido aquella sensación de ser un barco de juguete movido por un mar de hechos impredecibles. Creo que me estaba convirtiendo en un hombre.

PARTE UNO

Parte I

Capítulo 1

La costa

Finales de verano del año 256 d. C. 

Desembocadura del Río Tyne, 

cerca de la Bahía de Firth of Forth. 

Caledonia

El cielo se había puesto muy rojo, mientras la luminosidad desaparecía lentamente y la noche caía. El morir sanguinolento del día, era un mal presagio. Las montañas húmedas se silenciaban, la luz iba desapareciendo y el bosque, a lo lejos, parecía ir tragándose los restos de la claridad del día.

Un muchacho herido, de unos dieciséis años, luchaba por recorrer unos metros más. Caminaba a trompicones, jadeando. Subía por un repecho sin apenas mirar donde ponía los pies, hasta que se sentó exhausto porque no podía dar un paso más. De cara alargada y nariz afilada, tenía expresión de pánico en su rostro. Vestía un jubón de cuero algo roto. Su pelo rubio se agrupaba en mechones pegados a la cara por el sudor, porque parte del cabello se había liberado de una sujeción detrás de la cabeza que lo recogía, y que consistía en una tira de cuero atravesada por una aguja de hueso. Unas calzas tapaban todas sus piernas, incluido los pies, y terminaban en una correa que sujetaban unas sandalias. Tenía barro en las piernas y sangre seca en la cara, donde se veían abundantes arañazos y pequeñas heridas. Un gran corte en su muñeca izquierda manaba sangre aún, a pesar de que un emplasto cubría gran parte de la zona. En la mano derecha, un anillo de plata grueso con abundantes signos rúnicos, adornaba uno de sus dedos. 

Mirando a uno y otro lado y pensando en que pudieran verle, se acostó en el suelo donde los matorrales lo tapaban y le daban sensación de seguridad. El cansancio era tal que, apenas se tendió, el mundo desapareció de sus ojos y quedó inconsciente mientras el día moría lentamente. Los fantasmas de la noche hacían aparecer figuras en sus sueños, volando con garras afiladas, hasta que su ser se introdujo en un lugar donde sólo los dioses podían moverse; en el sitio donde un gran abismo separa dos mundos: el de los vivos y el de los muertos. Aquí permaneció hasta que las luces del día espantaron las tinieblas. 

Unas olas rompían pausadamente en una playa de arenas suaves y recibía la espuma de un oleaje menudo. Una calma extraña recorría todo el paraje, donde el olor a quemado inundaba el entorno desde hacía mucho tiempo. Un poblado cercano a la costa parecía no despertarse en aquella mañana que se presumía espléndida. El arbolado cubría, a lado y lado, un valle que desembocaba en un litoral y el cielo azul salpicado por nubes claras y deshilachadas, rodeaba a las montañas de cada lado de aquella garganta. No parecía que la lluvia fuera a aparecer en aquel despuntar del día.

Una cuadrilla de caza de maetaes observaba la costa desde lo alto de una colina, pues habían sentido el tufo a quemado desde hacía mucho tiempo. Aquel hedor era inconfundible; era olor a muerte. El grupo, de seis hombres, fue bajando lentamente mirando hacia todos lados mientras se dirigían a la aldea para intentar descubrir qué había pasado. El poblado se presentaba ante ellos con chozas destruidas y quemadas. Muchos cuerpos despedazados se encontraban esparcidos por todo el derredor y, en estos momentos, la pestilencia era ya muy intensa. Los lobos se silueteaban en el horizonte al olor de la carroña y los grajos ocupaban los palos del poblado que quedaban en pie.

 Al llegar a la zona que estuvo habitada, varios hombres empuñaron sus espadas mientras que otros se quedaron rezagados cerca de la maleza y con sus arcos preparados. Fue en aquellos momentos, cuando aparecieron dos individuos que, dando grandes vaivenes, parecían querer salir de aquellas ruinas. Eran rubios y unos grandes tajos le recorrían la cara y los brazos. Uno de ellos, muy alto y fornido, no tenía oreja y un emplasto de sangre seca y tierra le cubría la zona derecha de la cara. Llevaba una gran trenza para recoger el pelo y estaba desnudo a excepción de las calzas que las arrastraba por el suelo, y que le provocaba un paso corto y tambaleante. Las sandalias impedían que aquella prenda se soltase y quedara totalmente sin ropa. Con la mirada fija y muy pálido, se movía por entre los objetos desperdigados, sin ningún rumbo. El otro, más bajo y también muy corpulento,  caminaba desnudo de medio cuerpo hacia arriba y se cogía el brazo izquierdo liado con telas manchadas de abundante sangre seca. Su mirada ida y la blancura de su rostro daban cuenta de la gran cantidad de sangre que había perdido. Ambos caminaban hacia el monte, por un camino terrizo que se perdía entre los árboles y parecían haber perdido el juicio. 

Al verlos, los cazadores que se dirigían a la aldea se detuvieron. Un maetae de los que se habían quedado en la maleza, cargó una flecha del carcaj y disparó. El hombre que iba desnudo cayó aproximadamente al mismo instante que silbó la saeta en el aire. Los cazadores que iban acercándose, continuaron la marcha y cuando estuvieron cerca del caído, lo remataron en el suelo. El de menor estatura, con su mano liada en trapos, se paró y miró a los hombres que se le acercaban despacio. Bajó sus brazos y balbuciendo cosas ininteligibles para los maetaes, encaró la muerte que le vino en forma de un corte de espada en el cuello. Se derrumbó sin hincar las rodillas, hacia delante, para dejar paso al silencio que se extendió de nuevo por el lugar, sólo roto por los grajos que, ocasionalmente, distorsionaban el sonido de los muertos. 

Los maetaes continuaron recorriendo toda la aldea, escudriñando aquí y allá, hasta recopilar algunas cosas que se llevaron para luego volver al encuentro de sus compañeros y desaparecer en el bosque. 

El muchacho rubio presenció toda la escena desde unos matorrales cercanos, casi sin respirar. Su aspecto de miedo se tornó en rabia, y unas lágrimas asomaron por su cara sin poderlas contener, permaneciendo sin moverse hasta que el grupo se hubo alejado. Únicamente cuando la claridad del día comenzaba a desaparecer, se aventuró a salir del refugio que lo había mantenido vivo hasta entonces y muy despacio, y con todo el cuerpo entumecido, se aproximó a la aldea. Algunos lobos se acercaban peligrosamente por carroña, por lo que arrastró los cadáveres de los hombres rubios hasta una fosa que hizo en la misma arena y, llorando, se quitó un collar que sostenía una piedra redonda con signos rúnicos. Se la colocó al más alto sobre su cuello, pensando que aunque quizás aquella piedra mágica lo hubiera salvado en vida, ahora sin duda lo guiaría en la muerte. Él no tenía ninguna duda de que la suya se la debía a aquel amuleto. 

Los miró con cara de tristeza infinita y finalmente los enterró cubriéndolos de piedras, porque no quería que los carroñeros los despedazaran. A continuación se dirigió al poblado y buscó algo para beber. Encontró unos cueros intactos llenos de agua, que bebió con vehemencia, porque llevaba casi todo el día sin probar nada de líquido. Luego se percató del hambre. Rebuscó en los restos de chozas hasta encontrar un cuenco lleno de algunas gachas rancias que comió con deleite, sorbiendo cada pequeña gota y lamiendo los dedos. Después salió corriendo para internarse en el bosque. Las lágrimas brotaron repetidamente de sus ojos mientras se movía en aquel ambiente de destrucción y escudriñó con la mirada la tranquilidad de la arboleda a cuyo follaje encomendaría su desaparición de aquel escenario. La noche se acercaba y ante el temor de la aparición de los depredadores en aquel festín de muerte, subió por la falda de la montaña para alejarse lo más posible de la aldea, cuando la neblina empezaba a adueñarse del lugar y, como casi todas las tardes, una fina lluvia aparecía cubriéndolo todo de una humedad casi invisible. 

Una noche salpicada de despertares y pesadillas horribles, amenazaba con la duración eterna de unas tinieblas, cuyo fin no podía vislumbrar. Las imágenes de hombres contra hombres en una orgía de sangre se sucedían entre gritos aterradores y vidas segadas, y todas ellas pasaban por la mente de aquel muchacho, hasta que sólo el cansancio extremo lo hacía huir de las alucinaciones, provocando periodos de descanso de la mente donde representaba hacer morir la conciencia para poder seguir vivo en los momentos siguientes. Finalmente, todas aquellas visiones se derrumbaron en una catarata sin sonido, hasta hacer callar a la razón de manera definitiva.

La mañana amaneció radiante y ahora comenzó a tener conciencia de lo sucedido. Un mar con abundantes tonos verdosos terminaba en una ensenada, y moría en una playa de arenas limpias. Las olas se escuchaban de fondo sobre un silencio intenso, y únicamente algunos pájaros surcaban los cielos. Aún se olía a quemado. 

Los restos de un poblado se encontraba a unos doscientos pasos de la costa encerrado en un hueco que dejaba el arbolado y un inmenso bosque ocupaba todo el territorio visible que tapizaba un paisaje montañoso, apenas se alejaba la vista del mar. El muchacho comprendió que debía irse de allí, pues nunca podría aguantar en estas condiciones hasta el verano próximo y además, los causantes de todo aquello, podrían volver. 

Recorrió de nuevo toda la zona y el olor era ahora insoportable. Los carroñeros habían actuado durante la noche y habían descuartizado a la mayor parte de los cadáveres.

ALFIO

Primavera del año 299 d. C.

Una aldea de montaña, 

en algún lugar entre el Mar del Norte y el Mar Báltico.

Primera noche, en la reunión anual.

—¡Eh!  —sonó una voz entre todos los muchachos que allí se encontraban. 

Como si una serpiente hubiera aparecido, el chico pegó un salto y se puso en pie, señalando hacia un camino que venía a la aldea desde el bosque. 

El contador de historias, detuvo su relato.

—¡Está aquí!  —decía el jovenzuelo, mientras el grupo que rodeaba al relator se desbarataba, poniéndose en pie muchos de ellos para contemplar la zona por donde aquel chaval señalaba.

La fiesta anual de la primavera, reunía a la mayoría de los clanes en torno al gran árbol sagrado y muchas familias se desplazaban para acudir a ella. Pero sólo los jóvenes varones iban, acompañando a sus nobles padres, a estas reuniones para que fueran preparándose para el momento en que se convirtieran en guerreros u hombres libres. Pocas mujeres se unían a aquellos grupos en estos desplazamientos y cuando lo hacían, eran en virtud de cocineras, criadas o amantes. Los nobles se servían de esclavas para la mayor parte de estos quehaceres, y aunque sólo los adultos participaban en los debates, los jóvenes y los más pequeños esperaban con ansiedad estas reuniones cada año, porque solían terminar en fiesta.

Las disputas entre los clanes hacían varias temporadas que habían cesado y una paz relativa se abría paso entre aquel grupo de diferentes etnias y de intereses tan dispares. Los germanos, llamados así por los romanos, nunca se habían considerado un pueblo sino un conjunto heterogéneo de clanes sin ninguna identidad nacional. Pero los intereses unen a los hombres y aquellos seres individualistas y pendencieros se reunían anualmente para escoger objetivos y a un caudillo que los dirigiera en el combate. Sólo los esclavos, las esposas, las hijas y los niños más pequeños, permanecían en los campos cuidando de los animales y de las cosechas. Los hombres libres o arimans, decidían sobre las razias en territorios extranjeros o el castigo a cualquier clan y, aunque de manera excepcional alguna esposa acompañaba a estos señores de la guerra, siempre se mantenían apartadas de los lugares donde se tomaban las decisiones. Hacía ya varios años que incursiones ocasionales habían pasado al otro lado del Rin y los enfrentamientos con el ejército romano empezaban a ser más frecuentes. Estas reuniones servían además, para arreglar problemas menores de convivencia entre las diferentes tribus e incluso plantear negociaciones con el imperio del otro lado del río: la todopoderosa Roma.

—¡Eh!  ¡Mirad quien viene allí!  —continuaba el muchacho.

El chico se había elevado sobre un grupo de adolescentes y niños que se encontraban sentados alrededor de un personaje que, a modo de un maestro, parecían impartir una clase a sus alumnos.

Todas las vistas se movieron hacia donde señalaba el chaval y el contador de historias, con cara de fastidio, intentaba mantener unido a aquel grupo en torno a su relato.

Era un hombre maduro, de pelo blanco que mantenía una coleta escasa de cabellos con un broche donde un jabalí era ensartado por el propio enganche. Sus sienes eran ralas y su enorme bigote, completamente blanco, le tapaba el labio superior. No llevaba barba. Una túnica oscura y raída y la ausencia de armas denotaba que no se trataba de un guerrero. Su piel, blanca como la leche, se coloreaba intensamente cuando recibía los rayos del sol. Era un individuo albino y le llamaban Alfio. Su origen griego, hacía que fuera un esclavo muy valorado por los hombres ricos como preceptores de sus hijos y, como otros muchos, era el producto de una transacción comercial con los romanos.

Sus ojos enrojecidos se paseaban por todos los chavales, intentando mantener una autoridad que iba perdiendo poco a poco.

—¡Si no permanecéis sentados, tendré que decírselo a vuestros padres!  —gritaba.

—¡Sentaos, he dicho!  —repetía el hombre cada vez más enfadado. 

La mayoría de los chicos se sentaron, pero el que se había levantado primero, continuó de pie. Era alto para su edad y muy espigado. Había llegado a la aldea hacía pocos días y, a diferencia de la mayoría de los señores, su padre había venido acompañado de su abuela, sus dos hermanas pequeñas y su sirvienta y ama de cría, Griselda. No tenía madre porque había muerto de parto algunos años antes, cuando nació la última de su casa, la pequeña Fanny, una rubia diminuta cuyos ojos azules eran un consuelo para él, porque eran iguales a los de su madre.

El muchacho llevaba un pelo rubio, muy corto por delante de la cabeza y terminaba en una cola muy larga en la que había hecho un nudo para ordenar su peinado. Aunque tenía también una túnica, la llevaba hacia atrás para remedar la capa de un guerrero. Sus ojos querían aparentar determinación sosteniendo la mirada de Alfio hasta que éste se dirigió a él. Aunque el chico continuaba en pie, la dureza de su miraba parecía flaquear cuando el contador de historias se le acercó. Todos los demás se habían sentado y miraban a los dos personajes, al tiempo que un anciano, apoyado en un bastón, bajaba lentamente una pendiente que llegaba a la aldea desde el bosque. Finalmente, el chico se sentó y Alfio recuperó su compostura y se dirigió de nuevo al sitio desde donde había estado contando su historia.

—Como os estaba diciendo —continuó el maestro albino—, el muchacho estaba en una isla que los romanos llaman Britania. Fue invadida hace ya muchos años y, aunque Julio Cesar pisó sus tierras y combatió contra los indígenas, no fue hasta mucho tiempo después cuando el emperador Claudio la conquistó. Hoy Roma impera en aquella zona y casi toda su superficie está pacificada de los belicosos pueblos que la habitaron en otros tiempos, excepto en la parte norte, donde perviven muchas tribus que no han podido ser sometidas. El emperador Adriano construyó un muro que lleva su nombre, para defender las tierras del sur. A estos pueblos, los romanos les llaman pictos o pictae, porque dicen que combaten desnudos y con la piel pintada de azul. Al otro lado del muro, y en los confines del Imperio, sobreviven estas tribus que, de vez en cuando, saquean o comercian con las ciudades fronterizas. Este muro es enorme —decía alargando las sílabas y separando las manos para dar más fuerza a la frase— y llega de lado a lado de sus costas, de manera que la zona del norte, está dividida en dos. 

Se aclaró un poco la garganta, y continuó:

—También el litoral comenzó a protegerse porque los ataques desde el mar, eran cada vez más frecuentes. Muchos pueblos del otro lado, querían las riquezas que aquella isla tenía. Bosques inmensos cubren estas tierras y su lluvia constante...

El maestro se había levantado y paseaba de un lado a otro mientras recordaba los prolegómenos de la historia.

Los rayos del sol parecían rebotar en las copas de los árboles, antes de despedir aquella jornada y un tinte rojizo se iba adueñando del cielo mientras el día moría. La aldea estaba situada en un claro del bosque, cerca de donde el gran río pasaba. El Elba empapa el aire de humedad y el ruido de sus aguas, ponía fondo a las tinieblas de la noche. Las hogueras, preparadas desde muy temprano, iban calentando los primeros troncos y preparándose para el frescor de una jornada que la fiesta alargaría un poco más. Las montañas, algunas con restos de nieve en sus cumbres, iban desapareciendo engullidas por la oscuridad del crepúsculo.

El anciano continuaba su marcha, bajando el sendero que lo conducía a la aldea con un paso cadencioso, como correspondía a sus años que debían ser muchos. Se apoyaba en una garrota y arrastraba discretamente los pies mientras caminaba. Un manto de rayas rojas, con franjas de color menos intenso y al que se le había realizado un agujero para meter la cabeza, tapaba un blusón que apenas era visible. Sus calzas le cubrían hasta los pies, de forma que la vestimenta tradicional de aquellas gentes, estaba envuelta por esa prenda extraña. Era de una lana tosca y resistente, con unos colores y unas formas no vistas por aquellos lugares, pero enormemente práctica para combatir los fríos de las alturas y la pérdida del calor más propio de gentes que ya habían dejado atrás su juventud. Pero esa prenda, le hacía destacar como alguien diferente.

El grupo de chavales continuó sentado en la explanada del centro de la aldea debajo de un gran árbol, a semejanza de sus mayores. Un cercado de troncos, rodeaba a un grupo de casas circulares y con techos de pajas que se alineaban alrededor de aquella plaza, y enormes gigantes de los bosques circundaban a su vez a la empalizada, que había sido desbrozada más de treinta pasos alrededor de ella.

No muy lejos de allí y fuera del cercado de protección, un camino llevaba al gran árbol, el gigante sagrado donde se celebraba la reunión anual de los guerreros. Ninguno de los chicos había estado en este sitio porque estaba prohibido situarse siquiera cerca de aquellos lugares elegidos a todo aquel que no fuera un arimans o guerrero libre y con voz en aquellas juntas. Varios caminos conectaban el bosque con aquel poblado, algunos tan grandes que podían albergar a una carreta, aunque la mayoría de ellos sólo llevarían a un hombre andando. Además, aquella espesura era la morada de múltiples dioses que dirigían las existencias de los hombres, unas veces guiándolos y otras persiguiéndolos con guerras o enfermedades. 

Los chavales permanecían sentados pero intranquilos por la presencia de aquel viejo que había bajado del bosque y se dirigía cerca de donde ellos estaban. El más alto, meneaba su cabeza inquieto y, a pesar de las miradas amenazantes del contador de historias, no paraba de observar al anciano. 

—Creo que es él —le cuchicheaba a su compañero más próximo. 

El grupo de niños y adolescentes, a duras penas podía continuar prestando atención a Alfio y éste, cada vez más nervioso, intentaba retomar una historia y conseguir la atención que había perdido.

—¿Es que no vais a atender? —decía enfadado.

El chico espigado, que se había levantado el primero, habló en voz alta.

—Maestro Alfio, ¿por qué no nos lo cuenta él mismo? 

—¿Quién? —respondió el albino, girando su expresión del enojo a la sorpresa. 

—Pues quien va a ser: Horsa..., ¡es él!  —dijo levantándose de nuevo y señalando al anciano de la capa a rayas que continuaba acercándose. 

Todos los chavales se pusieron en pie, mientras Alfio desistía de volverlos a sentar. El motín de aquellos muchachos era ya imposible de sofocar y el maestro intentó llegar a un acuerdo con el cabecilla de la revuelta.

—Bueno, bueno —dijo en tono conciliador— vamos a ver qué está pasando. A ver, tú, Belrtrán —dijo señalando al chaval rubio con la cola anudada— explica todo esto.

—Maestro Alfio —dijo el chico—, estamos encantados con tu historia—, dijo intentando reconciliarse con el albino— pero nos gustaría mucho que el protagonista de ella nos la contara. 

—Ay amigo —dijo Alfio en tono de comediante— el protagonista de esta historia, ya no está entre nosotros. Murió hace algunos años, probablemente en otras de sus aventuras con los hombres de norte, también llamados, ascomannis   —decía casi interpretando— volando hasta el Valhalla, el paraíso de los guerreros.

—¡Eso no es cierto! —dijo Belrtrán, perdiendo momentáneamente su compostura. 

Cuando observó que Alfio iba reflejando la ira en su cara, con voz más suave, continuó sin dejarlo estallar:

 —Porque creo, maestro, que aunque tu ciencia es muy grande, sólo el que vivió aquellas aventuras, será capaz de contar todos los detalles que ocurrieron.

—Bien Belrtrán, creo que tienes razón, pero... —ahora bajó su voz y sus dotes interpretativas aparecían cada vez más—, ¿qué haremos si su espíritu ya no está entre nosotros?, ¿dónde lo buscamos? 

Pequeñas risas sonaron entre todos los presentes, mientras Alfio también sonreía. Belrtrán continuó de pie, al tiempo que muchos de sus compañeros se sentaban. Con su cuerpo espigado y recto, y aceptando el desafío también de la ironía, contestó:

—Maestro Alfio —dijo igualmente en voz baja— es que Horsa es él y... no creo que venga del paraíso de los guerreros —dijo mirando a los chicos que reían, señalando otra vez al anciano. 

El hombre viejo continuaba con paso lento y rítmico, ayudado por su bastón y levantando algo de polvo cuando arrastraba ligeramente las piernas. Era delgado y su cara alargada era surcada por todas las arrugas que los años y las vivencias habían marcado en su rostro.

La luna de finales de junio, comenzaba a alzarse en la noche del bosque y señalaba la fecha en que los arimans se reunían para tomar decisiones. Los sacerdotes aprovechaban estas jornadas para realizar sus ofrendas y advertir a los hombres de las intenciones de los dioses que parecían a veces jugar con sus destinos. Múltiples fuegos señalaban estas dádivas que se extendían por toda la explanada y varias sombras iban sustituyendo la única que formaba el día. La claridad aún no había muerto, mientras el aro lunar salía detrás de la arboleda y comenzaba a elevarse hacia el cielo en un intento vano de iluminar la noche e impedir que los miedos de la oscuridad cayeran sobre los moradores de la tierra. 

Los jóvenes parecían saltar de ansiedad por lo despacio que aquel viejo recorría la escasa distancia que los separaba y todos estaban impacientes por abordarlo en el momento que pasara cerca. Aquella espera se hacía interminable para unos seres cuyo ritmo de vida se movía por la abundancia del tiempo y contrastaban con aquel anciano, cuya serenidad descansaba en los años vividos y se movía al compás de una existencia donde eran escasas las cosas que merecían su atención.

Alfio, intentaba mantenerse sereno ante aquella pérdida de público y pensó que la única manera que tendría de continuar con el relato y con la atención de los chavales, sería detener al anciano y hablar con él. Además, no creía que el protagonista de aquella historia estuviera vivo aún, después de tanto tiempo. Desde que se la oyó narrar a un viejo marino llamado Lugs, varios años atrás, llevaba otros tantos contando este relato en la reunión anual porque creía que podía ser un ejemplo para los jóvenes. Pero además a los chicos les encantaba y siempre obtenía una atención de aquellos seres tan difíciles de contentar en muchos otros momentos. La mayor parte de las veces y después de algún tiempo de inquietud, los muchachos se callaban y se entregaban mansamente a su relato y eso, a aquel viejo maestro griego, le fascinaba. Desde siempre, la enseñanza había sido su profesión y su vocación y, aunque era un esclavo comprado a los romanos, aquella condición parecía esfumarse cuando aquellos jóvenes, futuros señores de la zona, comían de su mano como si de una paloma se tratara. Aquella entrega le hacía sentirse considerado e importante, no sólo entre los chicos, sino entre los amos, señores ricos y poderosos, pero unos auténticos analfabetos que no podían ofrecer a sus hijos la mínima educación que los romanos habían puesto de moda entre las gentes acaudaladas de los limes¹ fronterizos. Pero aquella vez, era diferente y parecía que le iba a costar mucho trabajo recuperar la atención de aquellos aprendices de gente importante. 

Los chicos miraban al hombre que, arrastrando los pies y apoyado en su bastón, continuaba su caminata hacia la plaza de la aldea. Pero todos los rostros que miraban al anciano cambiaron su impaciencia por frustración, cuando contemplaron boquiabiertos que cambiaba de dirección y se adentraba en una callejuela empedrada que bajaba. Finalmente, la figura fue desvaneciéndose entre las chozas, algunas de ellas con el fuego encendido de sus cocinas y los humos buscando el cielo a través de sus chimeneas. 

Belrtrán no pudo esperar más y nervioso, comenzó a llamarlo: 

—¡Eh, Horsa! 

El anciano, no se inmutó y continuó andando, hasta que su imagen se perdió de la vista de los muchachos. 

—¡Eh Horsa! —gritó esta vez más fuerte, mientras que todos los chavales se pusieron de nuevo en pie.

—¡Horsa! —gritaba.

Alfio, en tono conciliador, se dirigió al joven: 

—Belrtrán, ¿quieres dejar a este hombre en paz?  Ya te he dicho que Horsa no vive. No sé cómo murió, pero lo más probable es que desapareciera en alguna aventura con los hombres del norte. 

La algarabía fue disminuyendo poco a poco hasta que la mayoría de los chavales se sentaron. Belrtrán fue el último en dejar de mirar por donde el viejo había desaparecido hasta que, también él, perdió la esperanza y doblando sus rodillas sobre la hierba, se acomodó para continuar escuchando aquella historia que siempre le había encantado. La tranquilidad de la tarde invadió el ambiente y parecía que, de una vez para siempre, los chicos tenían la calma necesaria para dejarse llevar por Alfio hasta sitios donde sólo su imaginación sería capaz de transportarlos. 

Pero de nuevo la mirada de Belrtrán atrajo la de todos los niños mientras un murmullo corrió entre todos los presentes. Múltiples ojos se dirigieron hacia donde aquel miraba y el rumor se fue diluyendo hasta quedar en un silencio expectante, cuando vieron que la figura del anciano emergía de la calle y se dirigía hacia el grupo. Esta vez nadie se levantó y esperaron pacientemente la llegada del hombre, como si tuvieran miedo de que volviera a desaparecer por algún acto de magia que nadie podía explicar. 

El anciano se movía despacio. Su nariz afilada, miraba al suelo, mientras su figura, en otro tiempo alta y recta, se había doblado con el peso de los años y las experiencias vividas. Sus ojos azules recorrían los rostros de todos los jóvenes, mientras estos guardaban un silencio sepulcral. Su pelo blanco se recogía en una cola donde un trozo de cuero era atravesado por un hueso, aunque numerosos mechones se habían desprendido de su sujeción. No llevaba barba. Aquella era una costumbre poco extendida entre aquellos germanos, pero algunos jóvenes habían recogido la influencia romana y se afeitaban la cara. Aquel anciano también lo hacía y esto, junto con su prenda roja a rayas que le cubría la mitad superior del cuerpo, le daba un aspecto de extranjero. Antes de hablar, levantó ligeramente la cabeza y pareció estirarse un poco para que su espalda pareciera menos combada. Ahora su mirada reflejaba una determinación que recordaba unas ascuas de alguna gran hoguera que brilló en otros tiempos.

—¿Alguien ha llamado a Horsa?  —preguntó.

Todos los chicos callaron y parecía que ninguno se iba a atrever a hablar. Alfio creyó que lo mejor sería no intervenir y dejar que aquel malentendido, generado por un cabezota como Belrtrán, fuera resuelto por ellos mismos. Eran casi hombres y les podía venir muy bien que aprendieran a salir de un conflicto generado por ellos. Además, estaba un poco fastidiado por haberle interrumpido su relato, donde iba ya cogiendo el hilo dramático de la historia que tanto le gustaba.

—A lo mejor, he oído mal. A mis años, el oído es una de las cosas que se van perdiendo, pero creía haber escuchado con total claridad ese nombre.

—He sido yo... señor —dijo Belrtrán levantando la mano, como si de una escuela se tratara.

—¿De qué conociste tú a Horsa, con lo joven que eres?  —preguntó.

—No, no le conocí, pero he oído contar su historia muchas veces y ahora el maestro Alfio —dijo señalando al albino— nos la estaba contando de nuevo. Y el caso es que... yo la he escuchado varias veces y... —el chico se paró.

—¡Qué!, ¡continúa!  —dijo el anciano impaciente.

—Pues que cada vez que la oigo, tiene hechos distintos y siempre me he preguntado qué era lo que ocurrió de verdad. Mi ama de cría me la contaba de pequeño y... —el chico se paró de nuevo. 

—¡Continúa, muchacho!  —dijo el anciano un poco nervioso.

—Pues eso que... me gustaría saber la versión del propio... Horsa. 

Paró de nuevo su argumentación pero esta vez el viejo aguardó pacientemente a que recompusiera en su mente lo que quería decir y continuó mirándole a los ojos, esperando a que terminara de hablar.

—Además, mi ama de cría me dijo que... Horsa vivía en una aldea como esta y que... llevaba una extraña indumentaria que consistía en un paño de colores con un boquete para meter la cabeza, por lo que... te he reconocido inmediatamente. 

—Eres muy observador, muchacho y efectivamente, éste es el paño del que te ha hablado tu ama.

El anciano entrecerraba los ojos haciendo su mirada más penetrante, y esperando una conclusión que parecía no llegar nunca.

—Entonces... ¿tú eres Horsa?  —, dijo Belrtrán.

—Bueno, tienes razón. La historia de Horsa se ha contado muchas veces y se le ha dado tantos matices que sólo los dioses saben cual fue la verdadera. También tiene fundamento lo de este paño. Es del que te ha hablado tu ama; pero en una cosa no tienes razón. Yo no soy Horsa.

Un murmullo recorrió todo el grupo. Alfio permanecía callado ante los acontecimientos y parecía divertirse con aquello. Mientras, Belrtrán, algo fastidiado y confundido, no entendía cómo no podía ser el protagonista de aquella historia cuando todo apuntaba a que realmente era él.

—Entonces... —dijo Belrtrán—, ¿cómo es que tienes su capa? ¿Cómo es que... vives en esta aldea? 

—Bueno, hay muchas gentes que viven en esta aldea y no se llaman Horsa.

Unas risas, sonaron entre los chicos. Alfio, se reía entre dientes.

—Y la capa, la tengo...

Detuvo su relato, y comenzó a buscar con la mirada algo en que sentarse pues las piernas iban dando señales de dolor mientras pasaba el tiempo de pie. Pero no encontró nada cerca, por lo que se incorporó de nuevo, para terminar lo que estaba diciendo.

—La tengo, porque conocí a Horsa. 

La cara de Belrtrán, se iluminó de nuevo. Los ojos de todos los chicos, se abrieron de par en par, mientras algunos murmullos, cesaron.

—¿Lo conociste... muy bien? 

—Sí, lo conocí. Fuimos amigos y él me dejó esta capa de la que estoy muy orgulloso de llevar. Fuimos dos buenos amigos. Y además...

De nuevo el anciano buscó con la vista algo en que sentarse porque sus piernas flaqueaban. 

—Además, conocí la verdadera historia.

Ahora Belrtrán se levantó y salió corriendo hacia una las chozas que estaban cerca de donde se encontraban, mientras todos se quedaron estupefactos sin saber adónde iba. Pero en un momento, apareció con una banqueta que colocó a los pies del viejo. Éste sonrió y al momento se sentó, poniendo cara de satisfacción.

—Te lo agradezco, chico, aunque sé que es todo..., ¿cómo diría?, muy interesado, ¿no? 

Los muchachos se rieron, mientras Belrtrán enseñaba una sonrisa de oreja a oreja. 

—Lo que pasa, es que el maestro Alfio es el que os la estaba contando y yo no puedo...

—No, no —dijo Alfio ya totalmente conformado con el destino de los acontecimientos— no te preocupes. Yo también he escuchado muchas versiones y me encantaría saber cual fue la historia real, pero antes quisiera preguntarte una cosa.

—Tú dirás, maestro Alfio —dijo el anciano.

—¿Cómo te llamas? 

—Hugo. Me llamo Hugo.

La luna estaba ya en lo alto, elevándose por encima de las copas de los árboles y la oscuridad era atemperada por el círculo blanquecino que, enorme, iba trazando un arco en el cielo buscando el cenit de la bóveda celeste. Unos puntos diminutos aparecían en el firmamento y las sombras caían definitivamente sobre los hombres. Las hogueras chascaban en el silencio de la noche y la cara del viejo se iba iluminando de lado, donde todas sus arrugas sobresalían aún más. Los temblores de los fuegos hacían moverse las facciones del anciano y su cara, antes inexpresiva, cambiaba de aspecto con sólo mover un poco la cabeza. Su nariz aparecía alargada por las sombras vacilantes y el centro de sus ojos se coloreaba de la luz de las llamas. Belrtrán estaba fascinado por aquella imagen que, sin haber comenzado aún la narración, le hacía revivir la historia de Horsa, tantas veces recreada en su mente. El chico se incorporó despacio y, sin levantarse del todo, fue agachado hasta los pies de Hugo y se sentó. No quería perder ni una palabra de aquel relato. Los demás chavales comenzaron a acercarse al viejo y a formar un semicírculo alrededor de sus pies. 

La temperatura había caído un poco pero era agradable. La llama indirecta de las hogueras cercanas al grupo que ardían en la misma plaza, daba la luz suficiente para que lo contado y lo imaginado se fundieran en unas imágenes perfectas para evadirse de aquella aldea y caminar, de la mano del relato, hacia confines donde sólo la fantasía era capaz de llegar. 

—Bueno —comenzó a contar el anciano—. Conocí a Horsa hace ya muchos años. Vino a esta población después de comerciar durante algún tiempo por el río y quizás aquí encontró la paz que iba buscando. En poco tiempo, nos hicimos muy amigos. 

—Pero... —dijo Belrtrán —¿Por qué llegó hasta aquí? 

—No lo sé muy bien pero creo que estaba un poco harto de aquellas historias que se contaban. Debes saber que, desde que partió de su pueblo natal y antes de conocer siquiera si había muerto o no, ya se hablaba de él. En muchas de las reuniones de las aldeas, se contaba la huida de un chico de vuestra edad de la casa de sus padres y las especulaciones sobre aquella desaparición fueron enormes. Se habló de magia, castigo de los dioses, robos e incluso de algún asesinato inexplicado por aquellos tiempos. Además, su partida influyó en la vida de algunas personas y no siempre con buenos resultados.

—Pero eso no es cierto. No se fue por nada de eso ¿no?  —dijo Belrtrán.

—Bueno, bueno, el caso es que estaba un poco cansado de aquellas habladurías, así que fue buscando un lugar donde esconderse un poco de todo aquello y aquí pareció encontrarlo.

El anciano detuvo su relato mientras observaba las numerosas estrellas que se habían asomado en el cielo y sus pensamientos volaban a otro lugar, parándose su tiempo vital durante unos momentos. 

—¿Cómo fue la historia?  —dijo Alfio, contagiándose de la impaciencia de los chicos.

—Pues parece que después de un tiempo en estas montañas, Horsa fue pensando en tener a alguien que fuera depositario de su relato, de la verdadera historia de lo que ocurrió y de esa forma, un buen día se presentó en mi casa con unos documentos. No deseaba que nadie los conociera mientras él viviera y me dijo que cuando dejara este mundo, podía contarlo. Sabía que su acción había influido en la vida de muchas personas y estaba interesado en que se supiera lo que sucedió realmente. Por tanto, dejó escrito los acontecimientos para todo aquel que quisiera conocerlos, y por eso estoy aquí.

El viejo sacó unos pergaminos de entre sus ropas. Belrtrán se dio cuenta enseguida, de que por eso había desaparecido entre las chozas; había ido a por el manuscrito. Se detuvo un momento y miró al griego.

—¿Por dónde ibas maestro?

—El chico había salido de la aldea quemada y había huido hacia el bosque— dijo Berltran, sin dejar responder al albino. 

—Muy bien— asintió, dedicándole una sonrisa al muchacho—. Ahora podemos continuar exactamente donde el maestro lo había dejado. 

—Maestro —dijo Hugo, dirigiéndose a Alfio— supongo que sabes leer latín y mis ojos ya no pueden seguir estas líneas por lo que te rogaría que nos las leyeras. 

Al griego se le iluminó la cara. Después de todo, él iba a ser también protagonista y no un mero espectador. Además, podría poner en práctica sus dotes interpretativas que tanto le agradaba. 

—Por supuesto, Hugo —le contestó. 

Después de preparar una hoguera cerca, los muchachos se acomodaron con sus piernas dobladas sobre el suelo, como los mercaderes, mientras el viejo se asentaba en su taburete preparándose para una larga velada. La luna estaba casi en su cenit y la brisa se había calmado. Los árboles habían detenido el acunar de sus ramas más altas intentando no distraer aquel momento mágico donde la imaginación iba a tomar el relevo de la realidad. 

El maestro Alfio, comenzó a leer.

Capítulo 2

Los Vacomagii

Desde hacía más de dos días, solamente veía árboles y bosques a mi derecha, tapizando unas montañas no muy altas y, a mi izquierda, había decidido tener siempre a la vista el mar. La costa me hacía estar unido a la ilusión de ver algún barco y poder salir de allí, pero el tiempo transcurría y aquella esperanza iba desvaneciéndose por momentos. Las noches las pasaba casi sin dormir porque, aunque estaba muy fatigado, los lobos merodeaban a mi alrededor y no parecían tener demasiado miedo de las personas. Nunca había visto tantos lobos. En mi país había muchos, pero se cuidaban de acercarse a las aldeas, pues más de una vez, se habían organizado cacerías que los ahuyentaban durante una temporada. 

Al tercer día, me di cuenta de lo mal que estaba. Me encontraba muy débil y cansado, había perdido mucha sangre y si bien tendría que aguantar un año en aquel sitio, de seguir así, podría morir en poco tiempo. Mi situación era desesperada; no tenía alimentos ni lugar adónde ir, y aunque era aún mediodía, el agotamiento hacía que no pudiera dar un paso más. 

Comencé a subir por el repecho de una montaña buscando un sitio donde guarecerme y poder descansar el resto de la jornada, porque el decaimiento y el pesimismo atrapaban mi alma y apenas me dejaba continuar. Tenía que hacer unos esfuerzos enormes con cada paso que daba para recomponer mi ánimo y luchar contra la rendición. Los cielos limpios y azules junto con una brisa suave, conformaban un día no muy frío y apacible que contrastaba con  mi ansiedad interior. Miraba hacia todas partes intentando orientarme y conforme iba subiendo, observaba sorprendido cómo unos abetos enormes coronaban la colina, y cómo aquellos gigantes del bosque se colocaban en una atalaya desde donde los dioses podrían observar la vida de los hombres. Pensé que también me serviría a mí. 

Me dirigí a lo más alto de la montaña, haciendo incesantes paradas para descansar al tiempo que la humedad llenaba el aire y acrecentaba el sudor, de forma que un líquido pegajoso corría por mi piel, mientras jadeaba intensamente. Cuando llegué arriba, estaba exhausto. Unos pinos formidables buscaban el cielo compitiendo entre ellos para conseguir algo más de luz y se habían agarrado a la tierra para afianzar aquella posición a los vientos, con unas bases inmensas. Uno de estos potentes pies aguantaba mi espalda cuando, sentado, tomaba el aire de la vida con ansiedad.

Detuve mis pensamientos para contemplar el paisaje agreste que me rodeaba, con el verde de los árboles imperando en aquel horizonte montañoso. El aire húmedo traía nubes desde el mar cercano que, tras arrinconarlas sobre las montañas, harían la lluvia muy frecuente; pero aun así, no veía ningún arroyo que aliviaran la sed que me devoraba desde hacía mucho tiempo. Sólo una escasa vegetación, no muy alta, sobrevivía a la poca luz que aquellos colosos sagrados dejaban llegar al suelo que, sin embargo, permitían la supervivencia de muchos helechos, tan altos como un hombre. El cansancio parecía agarrarme al suelo y las piernas semejaban estar atrapadas entre mil manos que me asían y me impedían seguir. Necesitaba beber y comer algo, el sopor me atormentaba y los labios secos se pegaban entre sí, porque el jadeo de la subida me había resecado aún más la garganta. Pero fue entonces cuando un olor conocido iba difundiéndose por el bosque haciendo que me levantara a husmear como un perro de cacería. Me puse en pie mientras que un tufo a humo se esparcía por el aire y corría entre los dioses del bosque hasta llegar a mi nariz. También parecía acelerar mi órgano de los sentidos, y la esperanza cogía de nuevo mis miembros y los liberaba de la desesperación. 

Caminé unos pasos buscando un árbol alto para subirme, al tiempo que el cansancio parecía haber desaparecido. Me dirigí hacia un gigante de los bosques que combaba sus ramas hacía el suelo y permitía encaramarse a sus copas para contemplar el mundo que me rodeaba. La debilidad intentaba atraparme cada vez que me movía rápidamente y me obligaba a trepar por aquellos troncos muy despacio, hasta llegar a lo más alto que mis fuerzas me permitían. Una vez allí, me limpié el sudor de los ojos para poder observar que, a poco más de media jornada, una suave humareda se abría paso detrás de las montañas y señalaba el lugar de una aldea, agua y quizás algo que comer. Me baje presuroso y sacando fuerzas de donde sólo los dioses saben explicar, comencé a caminar hasta aquel punto de las montañas, protegiéndome de los helechos que volvían a hacerme jirones la ropa y me arañaban continuamente brazos y piernas. Bordeé las cumbres más grandes, donde los grandes señores de la montaña parecían estar más gustosos porque se apiñaban en aquellos sitios, formando una especie de corona en torno a sus reinos y en no mucho tiempo, y a pesar del agotamiento, me encontré cerca de un pequeño río que nutría las entrañas de la tierra y le daba vida a un poblado cercano. Sus aguas claras y transparentes corrían con la parsimonia propia de un riachuelo y además de calmar la sed, empapó mi vida de nuevas esperanzas.

Divisé las viviendas que se encontraban situadas en un montículo donde, delante de éste, dos corrientes de agua se unían en el curso de un río que se volvía más caudaloso cuando ambos torrentes se fusionaban. El monte estaba rematado por una aldea fortificada y un puente de troncos unía aquella pequeña isla con el resto del bosque. No había más elevaciones del terreno alrededor y semejaba un pequeño escollo en un mar verde, excepto por el lado contrario a donde los ríos se unían, en que una pequeña elevación hacía de rampa natural para aquel promontorio. Un camino caracoleaba al otro lado del riachuelo y subía por las faldas de la montaña hasta conectar el puente de madera con aquel declive natural, donde se encontraba la entrada a la aldea. Una planicie de helechos y jaspeada de brezos, servían de base a la arboleda que se disponía en el lado del río donde me encontraba, y los alerces y los robles se alternaban con los grandes abetos. Al otro lado y en la base de la montaña que contenía a la aldea, un pequeño bosque envolvía el cerro y unos peñascos enormes, que parecían colocados allí por la mano de un gigante, servían de asiento a la zona de la montaña donde los dos afluentes se unían. 

Comencé a rodear el montículo y pude ver como se había podado un círculo de árboles alrededor de la fortaleza; pero cerca de sus murallas, sólo permanecía un bosquecillo al lado de donde estaban colocadas las grandes piedras. Algunas partes de la base del muro exterior, habían sido despejadas también de matojos y parecían haber sido roturadas para el cultivo. Una empalizada de piedras muy alta y gruesa protegía la parte del cerro de inclinación más plana, y el resto del círculo defensivo lo completaba una muralla de menor tamaño, porque aquella zona era más escarpada y de más fácil defensa. El territorio de la pendiente era la que contenía la puerta de entrada, tosca, con un marco dividido en dos hojas y que permanecía continuamente abierta. 

Me senté para contemplar la aldea mientras pensaba que la tala de árboles y el desbroce de toda la franja que rodeaba a la fortificación, haría imposible acercarme sin ser visto. Tenía que esperar a que se hiciera de noche para poder aventurarme a buscar algo con que alimentarme y observaba los campos de cultivo que rodeaban la zona habitada, mientras la boca se me hacía agua al imaginar poder comer cualquier cosa. En alguna ocasión pensé en aproximarme sin más, pidiendo ayuda pero tenía miedo de llegar a un sitio extraño, sin saber cómo iban a reaccionar aquellas gentes y la imagen de la esclavitud y de las minas donde morían muchos hombres, me venía a la mente continuamente y me aterraba. 

Busqué una zona más tupida donde poder esperar, al tiempo que el cielo, ya muy bajo, terminaba las últimas reserva de luz y la oscuridad iba lentamente apoderándose del color del bosque. Estaba tan cansado que no sería muy difícil quedarme dormido y me resistía, con todas mis fuerzas, a la necesidad de descanso que me atrapaba. Aunque la temperatura era agradable, un temblor interior no me abandonaba desde hacía varios días porque quizá tendría algo de fiebre. 

Me senté a esperar con las alucinaciones confundiéndose en mi mente, y trozos de realidad se fundían con visiones espantosas, donde los dioses del bien y del mal peleaban por mí dentro de la cabeza. La ansiedad me aprisionaba, hasta que abría los ojos de par en par, luchando desesperadamente contra el sueño y el cansancio, en unos ciclos infernales que iban desde este mundo al de los límites de la realidad y la vida. Después de mantener mi mente a salvo durante un tiempo que nunca pude calcular, mis fuerzas me abandonaron y me quedé profundamente dormido.

Un ruido me despertó sobresaltado porque me había vencido el cansancio y la fiebre, cuando un cencerro sonaba cerca de donde me encontraba. Había animales por allí.

 Me incorporé lentamente y cuando saqué la cabeza por entre los matorrales, pude ver cómo una persona llevaba algunas vacas por un camino pequeño que se dirigía al puente, arreándolas para volver al poblado. Las luces del día estaban casi desapareciendo y las siluetas de los animales se contorneaban sobre el claro del bosque, mientras caminaban hacia el río. Pero un enorme becerro se había separado del resto, se había introducido entre los helechos y corría velozmente hacia donde yo me encontraba, espoleada por otro hombre que lo perseguía con un palo en la mano. El vaquero intentaba hacerlo volver al pequeño rebaño, cuando el pánico atenazó mi garganta al comprobar que, si me quedaba quieto en aquel lugar, el animal me pisotearía. 

Me levanté y salí corriendo. Apartaba los helechos que estorbaban mi camino con las manos, y sentía los arañazos de las ramas que me iban lacerando los brazos cuando atravesaba los matorrales a toda velocidad. Salté un tronco, y continué corriendo sin mirar hacia atrás mientras el sonido de la esquila me perseguía, hasta que el cansancio se hizo tan grande que me sujetaba las piernas y las hacía tan pesadas e inútiles, que tropecé y caí. Escuchaba los pasos del animal cada vez más cerca, al tiempo que me encogía en el suelo tapándome la cabeza con las manos intentando evitar que la vaca me pisoteara. Luego, el ruido de las pezuñas resonó al lado de mi cuerpo con una intensidad creciente hasta que, poco a poco, fueron desapareciendo en la lejanía para perderse posteriormente de mis sentidos. 

Estuve un momento inmóvil en el suelo, con el órgano de la vida golpeándome en el pecho sin saber muy bien qué había pasado, hasta que descubrí la cabeza asustado y abrí los ojos. Un hombre se había parado en seco, delante, y me observaba confundido. Luego miró hacia todos lados y viendo que no había nadie más, se levantó la camisa, sacó un pequeño puñal que llevaba metido en su cinturón y con este arma en su mano izquierda, y con la vara que usaba para conducir a los animales en la otra, se fue directamente hacia donde me encontraba. Desde el suelo, lo veía acercarse despacio vigilando los alrededores, mientras me arrastraba e intentaba ponerme en pie para huir. Pero un golpe en la espalda hizo que cayera de nuevo. Volví a levantarme y un nuevo garrotazo, esta vez en la cabeza, hizo que la vida se quisiera escapar de mis sentidos y la luz se fuera completamente de mis ojos porque las tinieblas se apoderaron de mí.

No sé cuánto tiempo estuve con el conocimiento perdido, sólo me acuerdo que, al despertar, estaba ya oscuro. Me encontraba en la explanada de la aldea fortificada, donde una luna enorme parecía recostarse sobre las murallas de aquel fuerte y alumbraba las sombras con un color gris pálido. Como todas las noches, la humedad me calaba todo el cuerpo y el temblor interior era ahora muy intenso. Sangre seca cubría mi rostro provocándome una gran tirantez en la piel de la cara cuando fruncía el ceño, y cuando abrí los ojos y escudriñé los alrededores sin levantar la cabeza del suelo, lo que parecía una calle y unas cabañas se dibujaron delante de mi vista. Durante un momento, no fui consciente del dolor hasta que intenté moverme; entonces el lamento de mis huesos hacía que tuviera que girar lentamente la cabeza, y fue al incorporarme, cuando me encontré de repente con un perro que estaba olisqueándome. Creía que se trataba de uno de los lobos que había estado atormentándome todos estos días y de un salto, y gritando como un loco, intenté alejarme de allí arrastrándome por el suelo. Pero el animal no esperaba esta reacción de un bulto que creía muerto, pegó un respingo y, asustándose más que yo mismo, se alejó ladrando con el rabo entre las piernas.

Me senté un momento intentando comprender qué estaba pasando. La luz tenue de la diosa de la noche se desparramaba por el llano que conformaba el poblado, y que se encontraba en lo alto de la montaña que había visto por la mañana. La mayor parte de las chozas estaban a oscuras y algunas chimeneas humeaban unas nubes blanquecinas hacia el cielo, cuando observaba alejarse al perro que, de vez en cuando, me miraba con las orejas tiesas. 

Una figura borrosa salió de una casa alertada por mis quejidos. Se trataba de un hombre corpulento, con una gran barba que, con grandes aspavientos, se acercaba gritándome cosas que no entendía. Me miraba extrañado, y esperaba un momento a que le respondiera a lo que me estaba diciendo en un idioma incomprensible para mí. Me levanté desconcertado, dando grandes vaivenes y llevándome las manos a la cabeza para mitigar el dolor que la herida me producía e intenté huir; pero las piernas no respondían a mis deseos y con andar vacilante, luchaba para alejarme de aquel sitio, moviéndome sin rumbo por aquel paraje oscuro, donde sólo algunos ventanucos de las cabañas emitían una vaporosa claridad. Con la cabeza gacha y arrastrando los pies, me apartaba de aquellas voces sin saber donde dirigirme, únicamente movido por un resorte ancestral que me impelía a salir de allí; pero cuando levanté la cabeza, observé cómo una vieja inmóvil delante de una puerta, me miraba con unos ojos parcialmente ocultos por sus cabellos. Llevaba un palo en la mano que usaba a modo de bastón, y unos pelos endebles y muy mal cortados le tapaban parte del rostro. Estuvo mirando la escena durante unos instantes, quizá también sorprendida por aquel alboroto, hasta que su figura encorvada empezó a moverse con pesadez hacia nosotros, arrastrando la cachava que le ayudaba a caminar y creando un sonido cadencioso que retumbaba en mis oídos. Sus pelos lacios se zarandeaban cuando giraba la cabeza enfadada y la claridad suave que salía de las casas, hacía aumentar la dureza de sus facciones. 

Se fue hacia el hombre agitando el palo en el aire, mientras parecía reprenderlo con grandes voces, para luego señalarme con el garrote hacia una zona donde quería que me encaminara. Detrás de ella, una choza circular con una chimenea en su centro, que aparecía muerta en aquel momento, aguantaba un cobertizo para animales casi tapado por la oscuridad de la noche. Estaba aturdido, me costaba trabajo comprender lo que me decía y los oídos me zumbaban cuando el dolor me recorría gran parte de la cabeza. Apenas podía mantenerme en pie en el momento en que la mujer me señalaba con el palo al cobertizo de detrás de su choza, y aunque sólo el viento de la noche que me daba en la cara lograba despejarme un poco, observaba las cabañas deformadas por la oscuridad, y las luces suaves que salían por las rendijas de sus paredes, se confundían en mi mente atolondrada como si de fuegos del interior de la tierra se trataran. 

El hombre de la barba miraba divertido la escena, al tiempo que la vieja no paraba de golpear las jambas de la puerta y me increpaba mientras retiraba los ralos pelos que se le ponían delante de su rostro. No tenía fuerzas para resistirme y con paso vacilante me introduje en aquel recinto mientras la mujer cerraba la puerta detrás de mí y, atrancándola desde fuera, me dejó solo. 

Me encontraba en un lugar caliente y seco, y había agua. Después de beber, me limpié la cara y lavé la herida que tenía en la parte de atrás de la cabeza que, aunque parecía de escasa profundidad, era como mi dedo meñique de grosor. Un emplasto seco contenía la sangre que intentaba salir, e hizo que lavara con cuidado cerca de la costra, porque sabía que aquel tapón no debía retirarlo de la zona magullada. Me dolía todo el cuerpo, sobre todo la cabeza, y abundante sangre seca se había pegado a los pelos. También intenté limpiarme y lavarme la cara; el ojo izquierdo apenas podía abrirlo y un gran bulto en la ceja señalaba uno de los varios golpes que tenía. No creía que tuviera nada roto, pero la visión era dificultosa con ese ojo y después de beber, asearme un poco y descansar, intenté comprender dónde estaba. 

Era un corral para ovejas y me encontraba en el interior del poblado. La base de la estancia de piedra, aguantaba unos palos encastrados en los propios muros, que sostenían una techumbre de paja con una altura superior a dos hombres. Había humedad en el zócalo de rocas que, mal colocadas, dejaban varias rendijas por donde un viento helado se introducía y daba en la cara cuando intentaba mirar al exterior. Pero el frío era mitigado por aquel cobertizo y el lugar me parecía agradable. Un pesebre de piedra y abundante paja en el suelo, completaba el mobiliario de aquella estancia mientras la llovizna sonaba en el techo sin dejar que alguna gota se calara al interior. El olor a rancio y humedad de aquellas tierras era más penetrante aún en aquella habitación.

La puerta se abrió de nuevo y la mujer, hablando aquella jerga confusa para mí, me dio un cuenco con unas gachas que comí con ansia. Cuando cerró la puerta detrás de ella, me quedé profundamente dormido.

El castro², se encontraba encima de una colina y bordeada por unas murallas forradas por dentro, por troncos enormes. Encima de estos, un pasillo de piedra permitía moverse por toda la empalizada, interrumpida, cada muchos pasos, por puestos de vigías. 

Llevaba ya casi una luna en aquel lugar y sabía que no me iban a matar. Era un prisionero de guerra, o sea, un esclavo. A pesar del tamaño diminuto de aquel sitio, se enorgullecían de haber capturado a un guerrero; pasaban por alto mi corta edad y todos contaban, con muecas exageradas, lo fiero que me había comportado cuando me apresaron. Yo no recordaba nada sobre mi supuesta bravura y no creía que hubiera luchado mucho en el mal estado en que me encontraba. Se hacían llamar vacomagii y parecían pertenecer a una tribu mucho más importante y poderosa, aunque el celo continuo que ponían en sus desplazamientos y la vigilancia constante del exterior, me hacía pensar que no eran ni tan fuertes ni estaban tan protegidos por el resto de la tribu a la que pertenecían. 

El paisaje donde se ubicaba aquella aldea remota, me recordaba mucho a mi tierra y una enorme zona boscosa, en las montañas, rodeaba a todo aquel paraje.  Cuando me acercaba a las murallas, podía observar aquel océano verde que rodeaba al promontorio donde estaba construida la aldea. Sólo lejos de allí, se divisaban montañas poco elevadas con árboles enormes apiñados en sus cumbres. El cielo limpio de las mañanas, hinchaba mi espíritu de esperanzas cuando observaba los algodones volando sobre el fondo azul, pero era en la tarde cuando, invariablemente, las nubes y la llovizna volvían para llenar mi ánimo de tristeza y recuerdo de los míos. Luego, la noche apretaba la oscuridad contra mi pecho hasta hacerlo estallar con el llanto.

Aunque me hacían trabajar todo el día, no me trataban demasiado mal. En mi país se hablaba con terror de los britanos y de sus ciudades, y de cómo sus esclavos eran enviados a boquetes pavorosos en las entrañas de la tierra, para hacerlos trabajar hasta morir. Yo no había visto nada de eso; me habían dado ropa, y aunque la comida era escasa, siempre me las ingeniaba para conseguir un poco más. Muchos días, al acabar la jornada, se unían varias familias y, a veces casi todo el poblado, alrededor de una hoguera para comer, beber y bailar. Bebían una sustancia que llamaban cormus, mezclando cerveza de trigo con miel y los ponía muy borrachos. Era en esos momentos cuando podía llenarme con todos los restos que encontraba del banquete del día. 

Una mañana, me despertó un gran revuelo. Como todos los días, la puerta del corral donde me encontraba, estaba cerrada y atrancada desde fuera. Oía a las mujeres llamar a sus hijos y al mirar por las rendijas, distinguía carreras y escuchaba algunos gritos, pero no lograba entender lo que estaba pasando. Veía a las madres coger a los niños y retirarlos de las calles y gran cantidad de polvo se levantaba al paso de hombres y mujeres, entrando por las hendiduras de mi internamiento. Las carreras se sucedían y los ruidos de hierro se empezaban a escuchar cuando vi a los hombres armándose; estaban sufriendo un ataque.

Miraba hacia todos lados, mientras mi pequeña habitación comenzaba a inundarse de una niebla muy fina que penetraba por todos los huecos de los muros y también caía del techo. El miedo comenzó a atraparme y empecé a gritar y a golpear la puerta intentando salir, pero todos corrían de aquí para allá y nadie parecía preocupado de la suerte que yo podría correr encerrado en aquel corral. Dándole patadas una y otra vez, intenté echar abajo el portón, pero era imposible. Me paré un momento mientras pensaba, cuando escuché un silbido, seguido de un golpe seco originado por la caída de algo cerca de donde me encontraba. Luego empecé a notar un olor a humo y supuse, con el horror recorriendo mi pecho, que una flecha incendiaria lanzada desde fuera, había impactado cerca de mi encierro y había hecho arder alguna cosa que sólo podía oler. Me estremecí porque podrían quemar la cabaña conmigo dentro. Volví a gritar con más fuerza y a patear puerta y paredes, pero todos estaban más preocupados por esconderse, salvar a los suyos y defender la aldea, que por resolver mi encierro. Al dar golpes a los muros, unas brozas que cayeron del techo me hicieron mirar hacia arriba; elevé el pesebre y lo coloqué sobre una de sus caras, de manera que su altura era ahora más del doble que cuando estaba acostado. Me subí a él y, con un pequeño salto, me cogí a una de las vigas que sujetaba el techo y agarrándome fuertemente, logré subirme y romper la paja que lo componía. No era difícil salir por allí y... ¡no sabía por qué no lo había pensado antes!

Cuando saqué medio cuerpo del tejado, la visión de lo que acontecía me dejó boquiabierto. Los hombres corrían a las murallas con sus armas en la mano, las mujeres y los niños eran recogidos por sus madres y conducidos hacia la parte de atrás del poblado, y algunas flechas con fuego surcaban el aire mientras la puerta de entrada a la aldea se cerraba rápidamente. Parecía escucharse ruidos por fuera de la muralla y la mayoría de los hombres se aprestaban, con su armamento de guerra, a defenderse. Los arqueros subían a las torres vigía y los demás, se asomaban con cautela sobre los muros y hablaban unos con otros sobre lo que estaba pasando. 

Nadie se fijaba ahora en mí y quizá sería el momento de escapar. Salté del tejado y me dirigí hacia donde iban las mujeres y los niños al tiempo que algunas flechas silbaban sobre nuestras cabezas y el olor a humo y polvo iba llenando el aire. Anduve entre carreras, tropezones y lloro de niños durante un tiempo, hasta encontrarme en el extremo opuesto de la puerta de entrada de la ciudadela donde unos guerreros, alineados cada pocos pasos, formaban un corredor por donde hacían pasar a mujeres, niños y algunos ancianos. Los enviaban hacia el lado de la empalizada que daba al bosquecillo que rodeaba a las enormes piedras situadas cerca de la bifurcación de los ríos. Los introducían en una cabaña, cuya parte trasera se apoyaba en la propia muralla y que comunicaría con un pasadizo de evacuación, porque las gentes que por allí entraban, no salían por ningún otro sitio. Con la cabeza gacha, me puse en la hilera de personas que pretendían salir de allí a través de aquel pasaje subterráneo mientras que, lentamente, observaba cómo la línea iba moviéndose hacia la cabaña pequeña que se apoyaba en el muro. Conseguí pasar por delante de los primeros guerreros, sin que percibieran nada extraño, pero muy cerca de la entrada, un tipo enorme que llevaba un hacha metida en el cinturón, fijó sus ojos en mí. Se paró un momento, hasta que pareció comprender lo que pasaba y agarrándome por el jubón, y de un empellón, me hizo caer de espaldas. Con cara de rabia y gesticulando ostensiblemente, me decía cosas que no entendía, aunque sólo con su mirada me habría hecho volver atrás. 

El fuego se había propagado por dos o tres chozas y algunas mujeres intentaban apagarlos volcando sobre ellos pieles llenas de agua, y golpeando el fuego con cueros empapados. Estaba absorto mirando cómo las lenguas rojas se alimentaban de aquellas chozas, cuando alguien me empujó y dándome un odre mojado y vacío, me indicaba hacia donde debía dirigirme. Tenía que ayudar para controlar aquella furia de destrucción que arrasaría toda la aldea, porque no tenía escapatoria; el poblado atacado y la portezuela aglomerada de gentes que se ponían a salvo, me impedirían toda posibilidad de fuga. 

Iba a unos depósitos de arcilla, parcialmente hundidos en la tierra, con un pellejo vacío. Un hombre lo tiraba dentro y con un gancho lo recuperaba lleno de agua. Una cadena humana y casi espontánea, se fue formando cerca de las cabañas que ardían, entretanto los tejados secos alimentaban a las llamas con una intensidad extrema y en muy poco tiempo desaparecían devorados por aquellas franjas rojas. La techumbre caía dentro del círculo de piedra que le había servido de base y el agua y la tierra, vertida encima, elevaba una humareda blanca y espesa hacia el cielo. Pero con el sol ya alto e inexplicablemente, los silbidos de las flechas fueron mucho menos frecuentes y el ruido fuera de las murallas disminuía, al tiempo que el ataque se reducía por momentos. El fuego fue remitiendo y la tensión parecía apagarse lentamente, y muchos de los que habían estado acarreando agua, fueron sentándose a mi alrededor, agotados. Una calma tensa iba adueñándose del lugar y cuando recuperé el aliento, las calles se habían quedado vacías.

Estaba perplejo. Definitivamente, no entendía aquellas extrañas tierras donde las nubes bajas cubrían unas montañas con una niebla espesa por la tarde, mientras el sol había reinado durante toda la mañana, y todas las estaciones del año parecían apresurarse por transcurrir en el mismo día. 

Intentando explicar lo que estaba pasando, me puse en pie y comencé a andar. Múltiples cestos y canastos estaban tirados por todos lados y algunas mujeres pretendían rescatar de las zonas quemadas los restos que pudieran aprovecharse. Me encaminé hacia la puerta de entrada y observé que todos los hombres estaban en la empalizada. La mayor parte de las mujeres estaban recogiendo lo que había quedado de sus casas quemadas o ayudando a la salida de los niños y ancianos, y los humos blanquecinos se movían al albur de los vientos, provocando unas escenas fantasmagóricas entre las gentes moviéndose por ellos. El picor en la garganta hacía que tuviera que taparme la boca con mis ropas humedecidas por el transporte de agua, y respirar así un aire más limpio a través de ella. Toda la atención se concentraba ahora al otro lado de la muralla, de donde había partido el ataque, y la mayoría de los hombres se encontraban allí. 

Me dirigí a la empalizada y subí a ella para ver qué era lo que estaba pasando. Los guerreros armados con sus escudos de madera, observaban escondidos detrás de la pared la lejanía de los bosques y cuando me asomé muy despacio, no se veía nada. El río transcurría plácidamente allá abajo y sólo el vuelo de algunas aves denotaba la presencia humana en las cercanías. El tupido bosque, al otro lado del río, escondería las tropas que habían producido aquel intento de asalto, que yo no entendía, porque en mi país los ataques eran directos y no había combatientes escondidos. Los envites para la guerra son con amenazas francas entre los guerreros y no se esconden como mujeres lloricas detrás de unos árboles que no pueden proteger de nada, y que sólo sirven para esconder las vergüenzas del miedo. 

Me levanté sin recelo con la cabeza por encima del cercado y todos los que estaban a mi alrededor, empezaron a mirarme sorprendidos. No ocurrió nada. El cielo inmenso y azul, el día más bien caluroso y el bosque verde a mis pies de aquella atalaya, me hicieron pensar en mi tierra. Veía a mi madre con el pelo al viento, volviendo del campo con un cubo en la mano y los niños acudiendo a su encuentro. Fui atenazado por la pena de no volver a ver a los míos y ahora estaba convencido de que nunca más los tendría cerca. Una rabia contenida muchos días atrás, me hizo no temer nada y dominaba las lágrimas que amenazaban con aparecer por mi rostro. Apreté las mandíbulas y toda la desesperación que había tenido acumulada ese tiempo atrás, estalló. Me dirigí a los que me miraban y gritando todo lo fuerte que pude les dije:

—¡No soy un esclavo!  ¡Soy un sajón libre!  ¡Mis dioses me protegen e impedirán mi muerte!  ¡Hijos de muchos padres!  

Levanté los brazos y chillando aún más fuerte, me encaré al viento. Las miradas de todos aquellos hombres cerca de la pared convergieron en mi persona. Con cara de rabia, me subí encima de la muralla de piedra que estaba delante de mí, con el cuerpo completamente en el aire, estirado y mirando al cielo. Un viento fresco me daba en la cara y mi pelo ondeaba al ritmo del aire. Pensé en saltar y poner fin a todo, pero finalmente permanecí así un tiempo corto y no ocurrió nada. Una lágrima logró escaparse de su cautiverio y resbalarme por el rostro lentamente, cuando una ráfaga de aire la secó e impidió su caída. No fue percibido por nadie y eso me hizo estar más tranquilo, aunque ahora nada me importaba. No tenía penas, ni dolor, ni frío ni calor. La desesperanza atenazaba todas mis sensaciones y me oprimía la garganta amenazando con ahogarme. En este estado permanecí un tiempo, que no sabría precisar, hasta que el viento me produjo un frío helado en la cara y volvieron a mí todas las emociones. Regresó el miedo a morir y una sacudida de vergüenza hizo que mirara a ambos lados de la muralla. Todos me observaban con ojos asombrados, porque que alguien se hubiera vuelto loco, no era un buen presagio. Finalmente, se me pasó este estado de éxtasis, bajé de la muralla y me pegue a ella como hacían todos los guerreros. 

Fuera del recinto, un grupo de hombres salió de la espesura del bosque y comenzaron a moverse hacia el puente. Cogieron el camino que conducía a la entrada y, muy despacio y mirando continuamente hacia arriba, se pararon cerca de la puerta principal. Eran una vez mi mano y aunque las armas formaban parte de su vestimenta, no parecían ir muy preparados para una batalla. Estaban algo asombrados por lo que acababan de ver; no tenían muy claro qué había pasado y con cierto temor, no dejaban de mirar hacia donde yo me había puesto en pie. Alguien, probablemente el jefe de la aldea, se asomó y comenzaron a parlamentar. No entendía nada, pero la conversación parecía mucho más relajada de lo que cabría esperar entre contendientes que habían estado a punto de entrar en combate. El ambiente parecía distenderse y muchos guerreros se secaban el sudor. El sol en su cenit hacía que el día se hubiera vuelto algo bochornoso y la tensión parecía disminuir por momentos. Pensé que quizás había sido algún malentendido, alguna falsa alarma o simplemente, yo era el único cuerdo que había en aquellos lugares, porque nunca había imaginado que se pudiera sitiar a una ciudad de aquella manera, ni una batalla con los guerreros escondidos. Estaba ya cansado de intentar comprender a aquellas gentes absurdas. 

El tiempo transcurría y hacía ya un rato que habían dejado de parlamentar pero, aun así, aquellos vacomagii no se fiaban de los asaltantes y permanecían en sus puestos. Bajé del muro para dirigirme hacia la casa de la vieja que se suponía era mi dueña y entonces, me di cuenta de que todo el mundo estaba pendiente de lo que estaba pasando al otro lado de la empalizada. Todos los guerreros se hallaban cerca de las murallas, atentos a aquella negociación y también la mayor parte de las mujeres y niños. Quizá tendría ahora mi oportunidad.

Corrí con cierto disimulo hasta el extremo del poblado donde estaba la puerta por la que habían huido momentos antes y descubrí asombrado que no había nadie vigilando. Toda la población estaba esperando acontecimientos referentes a lo que sucedía al otro lado de la fortificación y los guerreros que antes custodiaban aquella salida, habían desaparecido. Miré a la puerta de la choza que estaba abierta  y me dirigí hacia la entrada, donde tampoco había nadie dentro. Atravesé el marco y descubrí una escalera que bajaba y un pasadizo que pasaba justo debajo del muro. Completamente oscuro me introduje en él y, a tientas sobre unas paredes muy húmedas, anduve unos veinte o treinta pasos a través de un túnel recto que bajaba en una lenta pendiente, y que parecía terminar en una luz en el suelo que llevaba a otra escalera, esta vez tallada en la misma roca. El pasadizo volvía a bajar y giraba a la derecha, para luego recorrer otros diez o doce pasos en horizontal y acabar, finalmente, en unos matojos tupidos. El frescor de las profundidades de la tierra finalizó al salir de aquel subterráneo donde el calor del día, me volvía a atrapar. Unas hierbas enmarañadas y espesas taponaban la salida y al apartarlas, me di cuenta que había salido fuera de la población. 

No podía creer lo fácil que me había resultado. Pensé en huir corriendo pero no veía a nadie de los que estaban fuera y sabía que, al comienzo del día, salieron por este agujero muchas personas que podrían verme. Y aunque pensaba que se habrían alejado e introducido en la arboleda cercana a las enormes piedras que tenía ahora detrás de mí, me llamaba la atención el ambiente demasiado tranquilo y la ausencia casi total de sonidos. La brisa suave movía las copas de los árboles y el cielo azul se entreveía entre las ramas de aquellos dioses del monte. Algunos arroyuelos cercanos regalaban vida a los gigantes del bosque y aun sin moverme durante un buen rato, ningún pájaro se atrevía a bajar para beber en los manantiales. Permanecí atento durante un tiempo, hasta que cuando me disponía a salir, algo me hizo fijarme en la espesura. Viendo con cuidado por entre los arbustos en la lejanía, observé a un grupo de soldados apostados entre los árboles que estaban expectantes, y sus armas evidenciaban que se disponían a atacar. No había caballos. Unos cadáveres yacían cerca de un arroyo y algunos niños y mujeres estaban sentados en el suelo, formando un círculo, y amenazados por soldados con sus armas en las manos. Me fijé entonces en los árboles que había al otro lado del río hasta distinguir cómo un ejército estaba allí preparado y oculto por la espesura. Era evidente que intentaban engañarlos y yo no podía salir por allí. 

Me senté abatido y casi llorando de rabia. Pensaba y pensaba en todas las salidas posibles, pero continuar con aquello, sería encaminarme a una muerte segura o a otro cautiverio. Finalmente, y después de un rato indignado conmigo mismo, pensé que no podría escapar. No tendría más solución que volver y avisarles y, quizás, salvar así la situación. 

—¡Van a atacar! —le dije.

Con grandes ademanes intentaba hacerle comprender lo que había visto, pero la vieja me miraba perpleja y, como no entendía, farfullaba frases en voz alta y me sacudía con el bastón. Un grupo de personas se fue concentrando alrededor, interesados por lo que estaba pasando. Lo repetía una y otra vez, gesticulando para hacerme entender hasta que, finalmente, lo intenté en latín. No me gustaba hablar esta lengua porque me producía dolor recordarla; mi madre me la había enseñado de pequeño y la memoria de los míos volvería a mi mente.

—¡Van a atacar! —le repetí.

Cuando oyeron este idioma, varias personas se dirigieron hacia mí. 

—¿Quién te ha dicho semejante cosa, romano loco? 

Salió una voz de entre los que se habían acercado. Un muchacho, algo mayor que yo, me miraba fijamente. Tenía el pelo largo y rubio, pero no tan rubio como el mío, anaranjado, recogido con una cinta en la frente, una barba recortada y escasa con grandes desniveles, y los ojos brillantes y vivaces. Un poncho de lana con ribetes de colores, le cubría el cuerpo. Se movía y hablaba rápido y, evidentemente, dominaba la lengua.

—No soy romano, vacomagii. Soy sajón.

—¿Quién te ha dicho que van a atacar, esclavo?  —inquirió el muchacho.

Se acercó a muy poca distancia de mi rostro y con cara desafiante me volvió a preguntar en voz alta:

—¿Cómo lo sabes, esclavo?  ¿O es otra de tus locuras, idiota? 

Le mantuve la vista. Estaba muy furioso conmigo mismo y no tenía miedo. Estaba muy enfadado por sentirme acorralado en aquel sitio y haberse roto todos mis planes para salir de allí, y notando su aliento en mi cara, grité:

—¡No soy esclavo de nadie!  ¡Soy un sajón libre! 

Pero aquel individuo tuvo que ver algo en mis ojos que le hizo separarse de mí, girando en redondo sobre sus talones con cara de furia. Cuando se volvió, había muchas miradas sobre él y mi actitud lo había puesto en un aprieto. Todos lo miraban sorprendidos porque nadie entendía lo que estábamos hablando, aunque sí habían advertido mi insolencia. El muchacho tendría que buscar una manera de salir de aquel atolladero y probablemente buscaría un arma para terminar aquella conversación. Tenía que pensar algo rápidamente, más calmado, o aquella situación provocaría mi muerte. Sin dejar que la tensión siguiera incrementándose, chillé: 

—¡Creo que atacarán muy pronto! —dije.

El muchacho se giró de nuevo y, entonces, sin dejarlo responder, le explique mi intento de fuga y lo que había visto. Los demás miraban asombrados sin saber qué estaba pasando hasta que el chico salió corriendo para informar a los jefes de la aldea. Sin remedio alguno, estaba atrapado en aquel sitio maldito y algún espíritu me perseguía y buscaba mi final. O quizás sólo debería odiar mi mala suerte.

Pocos habían dormido aquella noche. El amanecer produjo nuevos vientos que se llevó la llovizna, lo que traía malos presagios porque sin lluvia, las flechas incendiarias prenderían con facilidad. El sol levantaba tímidamente por el horizonte y el fresco de la oscuridad iba dando paso a un ambiente algo más cálido. 

La aldea bullía de actividad. Todos estaban convencidos de que atacarían esa mañana; habían estado sufriendo toda la noche incendios de algunas chozas con el objeto de impedir el sueño de los defensores y la mañana se presentaba ideal para el combate. 

Los vacomagii, aceptaban su destino. Ningún gesto de desesperación mientras se preparaban para la batalla. Muchos se habían pintado el cuerpo y la cara con pinturas azules y se abrochaban calzas y sandalias. Se habían desprendido de parte de la ropa que podía estorbarles al moverse, y se recogían el pelo: algunos con una cola y otros con una cinta en la frente. Ponían a cubierto los niños pequeños, esta vez, en cuevas artificiales excavadas debajo de las cabañas y, los mayores y algunas mujeres, ayudarían al acarreo de piedras y armas. Los guerreros se repartían espadas y hachas. Disponían de un hacha no muy grande que se introducían por el cinturón y otra, mucho mayor, que algunos cogían con las dos manos. Muchos de aquellos pertrechos se recopilaron cerca de la muralla, donde se acumulaban gran cantidad de piedras. Los arqueros estaban apostados y preparados. Y finalmente, la mañana espléndida, transcurría.

Un nuevo incendio fue el detonante. Salí corriendo para ver qué pasaba y al subirme a la muralla, pude ver cómo muchos guerreros se preparaban para el asalto en la zona de la colina donde la pendiente era menor. Parecía que habían vadeado el río mucho más arriba y desplazado el grueso del ejército durante la oscuridad. Se dirigían directamente a la puerta de entrada. 

El muchacho que había hablado conmigo estaba a mi lado, mirándome de reojo. 

—¿Quiénes son?  —le dije.

—Maetaes. Decían haber disparado las flechas incendiarias pensando que éramos decantii, sus enemigos, pero no los hemos creído... y así ha sido. 

Pasé por alto que había sido yo quien les había avisado. 

Las flechas incendiarias volaban sobre nuestras cabezas. Un olor a humo y madera quemada se movía por el aire y frente a unos hornos con fuego, los maetaes prendían sus flechas y las lanzaban. Los de las murallas no respondían. Un silencio extraordinario había entre los vacomagii. 

—¡Necesito un arma! ¡Quiero defenderme!  —le dije al muchacho.

Me miró fijamente y, de improviso, me dio un empujón que me hizo rodar por el suelo hasta caer de la empalizada. Desde lo alto, me gritaba:

—¡Ahí te tiene que quedar, esclavo!  ¡No eres un guerrero! 

Algo atontolinado del golpe, miré a la aldea que ardía por dos o tres puntos. Luego, un nuevo empujón me hizo ponerme con las mujeres y los niños, a apagar los fuegos. 

El rugido de ataque de muchas gargantas, al otro lado de la muralla, comenzó a sonar cada vez más atronador, hasta que se hizo un único sonido con el que muchos hombres se lanzaban a la embestida. El asalto había comenzado. 

Los vacomagii continuaban callados a la espera de que se acercaran, pero en un momento determinado, también ellos se sumaron al coro de sangre y muerte. Los arqueros comenzaron a disparar. Otros lanzaban piedras contra los atacantes y algunos de los hombres apostados en las murallas comenzaban a morir. Mi ida frenética con el pellejo de agua de aquí para allá, no me impedía fijarme en lo que estaba ocurriendo y observar cómo el fuego y el humo iban apoderándose cada vez más del paisaje. Veía algunas escalas que se habían apoyado en las paredes exteriores y varios invasores intentaban subir por ellas, pero la mayor parte de ellas eran tumbadas con facilidad. El cielo seguía siendo muy claro y unas nubes pequeñas y desflecadas no hacían pensar en que la lluvia ayudara a los sitiados. 

En una de mis idas a por agua, una flecha en el suelo me hizo pararme en seco. Su palo liso y bien tallado, de madera aún fresca, se encontraba clavada en la tierra y sus plumas estaban ligeramente chamuscadas. Quizá se había apagado durante su vuelo y sólo persistía el poder de matar. Pero el detenerme, me hizo también encontrar el momento para pensar y descubrir que aquello era un ataque muy extraño. Jamás podrían tomar el poblado desde aquella posición tan bien fortificada. Pero, entonces, ¿por qué estaban acometiendo el lugar más previsible?, ¿por qué no habían preparado un sitio para debilitarlos?, ¿por qué aquel ataque a la luz del día?  

Una flecha cayó cerca y se clavó en el suelo. La arranqué de la tierra. Era un venablo con unas bonitas plumas y su centro estaba manchado del tinte que había usado su dueño para pintarse el cuerpo. Un nuevo ruido llamó mi atención al fondo del poblado. Cuando miré, un grupo de hombres gritando y con el cuerpo pintado, había penetrado en el recinto y, llevando la muerte con sus espadas, se hacían sitio en aquel bullicio.

¡El pasadizo!, ¡era eso!, ¡estaban entrando a través del corredor subterráneo!  Por eso habían atacado el día anterior pretendiendo una confusión con sus enemigos, y por eso habían iniciado el asalto por el otro extremo del poblado, para distraerles. Sabrían de la existencia de una galería debajo del muro, pero no conocían dónde se encontraba. Ahora todo encajaba, pero lo había comprendido demasiado tarde. 

Capítulo 3

Los Maetaes

El camino era muy difícil. Llevábamos casi todo el día sin parar y estábamos agotados. El cielo volvía a ponerse muy gris y la lluvia continuaría, una tarde más. En aquella caravana de vencidos, sólo hombres fuertes y mujeres jóvenes tenían cabida. No había niños. Los más ancianos habían sido rematados poco después del asalto final y los vacomagii, tampoco ahora, se quejaban de su suerte. Aceptaban lo que el destino les deparaba y marchaban para mantenerse vivos.

Desde hacía casi media luna, caminábamos por entre los bosques en dirección contraria a aquella bahía en la que toqué tierra por primera vez. Pensé en el mar, mi tierra y el río; el río de donde los míos venían de viajes de comercio, de pesca o de aventuras. El río desde donde la pena o el alborozo se mezclaban en el corazón de las gentes que esperaban a los suyos, unos contando los sucesos, otros llorando a los ausentes y otros enterrando a sus muertos. Aquel río traía vida o muerte, esperanza, alegrías o sufrimientos. 

No sabía dónde me encontraba pero las estrellas y el sol me decían que seguía alejándome de mi punto de llegada. Caminábamos sobre un terreno más llano, donde eran algo más escasos los bosques. Los matorrales altos y los helechos, ocultaban unos arbustos de espinos que destrozaban las piernas de los que no las tenían cubiertas y muchas veces, un terreno aparentemente firme, ocultaba un fondo húmedo que hacía que los pies estuvieran continuamente mojados, provocando que la caminata fuera mucho más dificultosa. 

Los maetaes no parecían conocer muy bien aquellas tierras, quizá porque aquel lance de caza al hombre, no formaba parte de su manera habitual de proceder. Pero actualmente, las cosas parecían haber cambiado; hacía más de un día que apenas avanzábamos y habían relajado mucho la guardia, lo que me hacía pensar que estábamos en su territorio. El terreno era algo más escarpado y a mi izquierda, y durante un trecho muy pequeño, había visto el mar. Lo había estado oliendo durante casi media jornada, hasta que apareció la línea del horizonte en la lejanía separando el cielo, donde los dioses serian testigo de todas mis desgracias. La visión de aquellos tonos verdosos me mantenía unido a una esperanza que, al subir de nuevo y alejarnos de la costa, se iba deshaciendo como su fragancia, sustituyéndose por el de la humedad rancia del terreno algo más boscoso.

Habíamos parado en varias ocasiones y el ritmo que se imponía a la marcha era menor. Una de las veces en que estábamos sentados, un guerrero maetae me buscó con la mirada entre el grupo donde me encontraba. Cuando me vio, se quedó mirándome fijamente. Era de piel más oscura que los demás; su pelo largo y moreno, iba recogido con una cola de caballo hacia atrás y un amplio bigote sobresalía de una barba muy mal cortada. Un sobretodo lo protegía de la lluvia y le daba un aspecto aún más corpulento del que ya tenía. Sus ojos marrones me miraban mientras andaba y el palo de su hacha levantaba el bajo del gabán por un lado, dándole un aspecto asimétrico y orondo. Con paso muy decidido y a grandes zancadas se dirigió hacia donde me encontraba. Cuando se paró ante mí, sentí miedo porque pensaba que iba a hacerme algo.

—Me han dicho que eres romano —dijo.

—No soy romano. Soy sajón. 

Me miraba de arriba abajo mientras hablaba conmigo, y parecía medirme con sus ojos. Luego, se quedó observando el anillo de mi mano derecha para después, mirarme a la cara.

—Entonces ¿por qué hablas latín, si eres sajón? 

—Hablo latín porque me lo enseñaron de pequeño. Tú tampoco eres maetae —dije tocándome inconscientemente el anillo. 

Clavó sus ojos en mí y continuó interrogándome.

—¿Qué edad tienes? 

—Dieciséis temporadas. 

—¿Hay más jóvenes contigo? —decía mirando por encima y buscando con la vista entre los que se encontraban sentados. 

Rebuscaba con aquellos ojos oscuros y los entrecerraba cuando miraba a los lejos.

—No lo sé. Algunos de los más pequeños han sido apartados del grupo cuando fuimos capturados. Otros habrán muerto. No lo sé con seguridad.

Por primera vez, pensé en ello. Muchos niños habían sobrevivido y ahora no los veía. No había caído en la cuenta de aquello, pero sólo yo, de los muchachos, estaba entre los capturados. Tampoco estaban los niños.

Se volvió sobres sus talones y se marchó mirándome con el rabillo del ojo.

Todos comenzamos a movernos de nuevo. Un bosque de grandes árboles, albergaba ya entre sus troncos unas líneas de pasos de ganado porque estábamos en tierras más habitadas. La hierba fresca y húmeda, malvivía en una zona muy arbórea donde el sol llegaba con mucha dificultad. 

Subimos un cerro para bajar por el otro lado, hasta encontrarnos en un lugar desarbolado, con abundante hierba alta y escaso ganado suelto. Evidentemente, íbamos hacia algún poblado cercano. Las montañas altas iban quedando atrás y, poco a poco, nos introducíamos en aquel mar de hierba que nos cubría hasta las rodillas. Aquel paisaje recordaba a mi aldea, muy parecido al que se divisaba desde mi granja cuando veía recoger el ganado por la tarde para protegerlo de los lobos. Un olor a humo, y finalmente las primeras chozas, hicieron desvanecer estas imágenes de mi mente y volver a la realidad. 

Continuábamos bajando hasta encontrarnos un riachuelo, a cuyo costado izquierdo se pegaba una carretera terriza, salpicada de cabañas circulares a cada lado. Unos cercados hechos con troncos y algunas casetas colindantes con las casas, indicaban que allí había ganado. Algunos trozos de tierras cercanas, estaban roturados y labrados. 

Durante toda la mañana, estuvimos andando por el camino que bordeaba el río y en los últimos momentos de la tarde, comenzamos a ascender cuando la calzada se separó de la ribera. Las casas eran cada vez más frecuentes hasta que vi hacia dónde nos dirigíamos: una colina cercana, coronada por una urbe fortificada, mucho mayor que las que había visto hasta entonces. El camino zigzagueaba entre chozas hasta introducirse en la ciudad amurallada a través de una gran puerta, aparentemente sin vigilancia. Subimos despacio, porque tropa y prisioneros estábamos muy fatigados y ya, casi entrada la noche, atravesamos las puertas de la ciudadela. Cuando estuvimos dentro, observamos un trasiego de gentes que se movían de aquí para allá y que no eran visibles desde abajo, porque los arrabales de la ciudad estaban prácticamente deshabitados. Pero en el interior era diferente y las gentes se agolpaban a ambos lados del cortejo de prisioneros que arrastraban los pies, mientras luchaban con el cansancio. Muchos se paraban para vernos pasar y con semblante divertido se acercaban a los condenados, dándoles patadas o escupiéndoles e intentaban tocar a las mujeres. Los soldados los quitaban de en medio a empellones, hasta que llegamos a una fuente, donde nos paramos a beber y descansar un poco. Ahora miré hacia atrás y veía unas murallas no muy altas, pero muy gruesas, que cercaban a una ciudadela donde las casuchas, unas junto a las otras, formaban calles. A su vez, estas vías rodeaban a una plaza construida en una gran plataforma que coronaba la montaña y que la presidía una construcción en su centro. Se accedía a ella por medio de un camino empedrado que la bordeaba para hacer la pendiente más suave. Desde allí, se dominaba todo el valle y hasta las murallas de la fortaleza, se veían más bajas que aquella plaza. 

Un viento helado la recorría, cuando todo el grupo, exhausto, llegó arriba. Una casa circular, toda de piedra excepto el techo, regía una plaza grande con el suelo adoquinado. Había mal olor en aquellos parajes, tufo a humedad añeja que no podía explicar y las nubes bajas junto con la oscuridad, le daba un ambiente sombrío y triste. La llovizna vespertina hacía, una vez más, acto de presencia mientras nos llevaban detrás de la gran choza, donde parecía que una empalizada para ganado haría las veces de cárcel para todos nosotros. Estaríamos a la intemperie completamente, excepto una pequeña zona donde había caballos y un chamizo los cubría del agua del cielo. Los chapoteos de los pasos sonaban en una tarde gris y solitaria porque la mayoría de los curiosos habían desaparecido tras el aumento del aguacero. Sólo soldados y condenados, nos movíamos en aquella plazoleta con el suelo tapizado de cantos muy gruesos que hacían muy difícil el caminar entre ellos. Y cuando pensaba que nos dejarían en medio de aquel lodazal limitado por una cerca para animales, una trampilla se abrió en el suelo. Era un pasadizo a las entrañas de la tierra que se descubría como la garganta de un dios de las tinieblas delante de nosotros, para engullirnos. La lluvia había arreciado cuando uno de los guerreros, con el agua chorreándole por la cara, comenzó a hacer señas para que nos metiéramos allí. Pero los vacomagii miraban sobrecogidos aquel orificio, mientras farfullaban entre ellos y retrocedían, negándose a penetrar en aquel mundo oscuro. Un murmullo recorría todo el grupo y quitándose pelos y agua de las caras, miraban aterrados aquel agujero que se había abierto delante de nosotros y se resistían siquiera, a acercarse a aquel lugar tétrico. Se miraban unos a otros con una cara de miedo que no había visto antes en el combate y que ahora temblaban como un niño. Los soldados también se quedaron extrañados porque no entendían la reacción de aquellas gentes que habían aguantado sin rechistar pruebas mucho más duras y que ahora, reaccionaban de aquella manera. La lluvia arreciaba mientras que los lamentos y sollozos iban aumentando y los prisioneros se arremolinaban cerca de la entrada, sin decidirse ninguno a ser el primero. 

Los soldados fueron poniéndose nerviosos porque todos tenían ganas de terminar su trabajo, poder secarse y calentarse en aquella tarde horrible, donde los dioses del cielo castigaban a los hombres con aquella tromba de agua y atormentaban a todos los seres de la tierra que no podían ponerse a cubierto. Alguno desenvainó su espada gritando, hasta que varios de ellos, con patadas y empujones, obligaron a todo el grupo a introducirse en aquella abertura. 

Los vacomagii estaban aterrorizados. Cuando comenzamos a bajar, la oscuridad se cernía ante nosotros y sólo una pequeña escalinata de madera, con algunos travesaños rotos, ponía en comunicación el interior de la tierra con la superficie. Al entrar, los empujones y la falta de continuidad de los pasos de la escalera, provocaron un pequeño revoltijo de caídas y cuerpos en el suelo. Luego, la escala se retiró y nos quedamos aislados del exterior con la trampilla de entrada muy por encima de nuestras cabezas. Al cerrar, de nuevo la negrura se hizo dueña del escenario y todos los allí encerrados dejaron de gimotear; unos murmullos, y el arrastrar de los pasos sobre la tierra, sustituyeron a los sollozos. El rezumar de agua por las paredes creaba un intenso olor a humedad y cuando paramos de movernos, notábamos cómo ese frío iba calando los huesos lentamente. Luego, los lamentos fueron apagándose como la llama de una pequeña hoguera para llorar solos, el futuro de cada uno. 

Un hueco de aireación en el techo de la habitación se abrió de par en par, con un sonido chirriante que nos hizo dar un brinco, dejando entrar una luz muy tenue por él. Ahora se veía algo más el habitáculo; parecía una estancia muy amplia que había sido excavada en el suelo y se había cerrado colocando un techo de madera con unas gruesas vigas, sobre la que se había aterrado posteriormente. En el exterior, la hierba cubría toda la superficie, dándole una completa apariencia de normalidad. 

Finalmente, y de forma muy lenta, la luz que daba aquel hueco iba desvaneciéndose con el día y los prisioneros fueron buscando sitios algo menos fríos y húmedos para pasar la noche y recuperar fuerzas. El día se apagó y las tinieblas inundaron la estancia sobrecogiendo los corazones, mientras el silencio sólo se rompía por el sonido de la lluvia y el alma se encogía al ritmo del frío. Hechos un ovillo, nos apelmazamos unos contra otros, buscando el calor y quizás, la sensación de seguridad del roce de los cuerpos.

Adormitados por el cansancio, nos despertamos de golpe con el ruido que se produjo cuando la trampilla se abrió de repente. Un individuo de amplio bigote, se asomó por el hueco del techo con una antorcha en la mano. Miró hacia abajo y tiró una tea encendida dentro de la estancia y, de repente, toda ella se iluminó con un resplandor que bailaba al compás del fuego, dando vida a las sombras de los que allí estábamos, que aparecieron súbitamente temblando en las paredes. Alguien cogió el palo ardiendo del suelo y lo alzó en el aire, haciendo resplandecer toda la zona aún más y obligando a que nos lleváramos las manos a la cara para contener aquel torrente de luz que nos dañaba los ojos. Ahora la estancia reapareció ante nuestra vista y se mostraban los hilos de agua que recorrían unas paredes de grandes piedras cinceladas, húmedas y completamente lisas, que reflejaban las luces brillando con el tembleque de la antorcha. 

—¡El joven extranjero, que se acerque a la luz! 

No entendí nada, pero todo el mundo, comenzó a mirarme.

—¡El extranjero, que se acerque! 

Me levanté despacio y las miradas de los que allí estaban, parecían dirigirme hasta el centro de la habitación. Me coloqué debajo de la abertura del techo y miré hacia arriba. Las gotas de agua en la cara y la oscuridad, me impedía ver lo que ocurría al otro lado, cuando una cuerda con nudos fue descolgada por el vano del techo. 

—¡Sube! —me dijo en latín.

Con mucho recelo, trepé por la cuerda uniendo los pies por encima de las ataduras, luchando contra la humedad que empapaba el cabo y que me hacía resbalar. Cuando me encontraba cerca de la superficie, un fuerte brazo me agarró de la ropa y terminó de sacarme de allí, suspendiéndome en el aire del cuello del jubón, que hizo las veces de soga de horca, apretando mi garganta en un abrazo de muerte que apenas pude soportar. Pataleaba mientras me aupaba y la cabeza parecía que me iba a estallar cuando notaba que el líquido de la vida apenas podía llegar a mis sentidos. Temí perder el conocimiento de las cosas, cuando me tiró al suelo después de salir y, aturdido, tosía y jadeaba con grandes ruidos, intentando coger el aire de la existencia. Medio ahogado, miré hacia arriba cuando la necesidad de respirar se hizo menos apremiante y vi que era el mismo individuo que había hablado conmigo sentado en el bosque. El gigantón del bigote, me miraba con ojos profundos y, sin quitarme la vista de encima, se carcajeó para sí.

—Sajón, ¡ja!  —dijo con sorna, mientras aún tosía en el suelo intentando respirar.

Aguardó unos instantes y viendo que no me levantaba, me cogió de nuevo de la camisa del mismo sitio y me puso en pie. Otra vez sentí la presión en el cuello y la sensación de ahogo fue más intensa. Con un carraspeo profundo, intentaba coger un poco de aire y aliviar la sensación de asfixia que tenía en la garganta, y con respiraciones estertorosas luchaba por seguir respirando, agachado y con las manos puestas en las rodillas. Aquel tipo parecía que intentaba ahogarme y no iba a dejar que lo hiciera fácilmente, así que me volví hacia él, resoplando, y le di un puñetazo que apenas le hizo mover un músculo de la cara. Al principio se quedó un poco sorprendido pero cuando pasó su desconcierto, me miró con una sonrisa estúpida cómo si se hubiera tratado de una caricia. Se reía de mí sin decirme una sola palabra y los dioses de la ira se iban apoderando de todo mi ser al comprobar que apenas lograba enfadarlo. Ni siquiera me ató. Con la mano, me indicó el camino al que debía dirigirme y con un empujón me hizo moverme en esa dirección. 

La noche se había apoderado totalmente de aquel lugar y la lluvia resbalaba por mi cara pegándome el pelo. Me puse a andar delante de él, sin perderle de vista con el rabillo del ojo durante un buen trecho y limpiándome el agua que me rodaba por el rostro, mientras la mandíbula me dolía de la rabia contenida, que hacía que los dientes se apretaran unos contra otros hasta hacerlos rechinar. El chapoteo de los pies en el barro junto con el golpeteo continuo de la lluvia en el suelo daba sonidos a una oscuridad casi completa. Aún resonaban mis ronquidos en la noche cuando intentaba aliviar las molestias que tenía en la garganta, después de aquella situación de angustia a la que había sido sometido por aquel tipo que andaba detrás de mí, con el amplio gabán abierto. 

Nos dirigíamos hacia la choza grande de piedra que antes había visto en aquella explanada. Por el hueco que formaban los postigos de las ventanas a medio cerrar, temblaba la luz del interior y no se veía a nadie en la puerta. Intenté guardar mis ansias de vengarme hasta entrar en una zona más alejada, a unos cincuenta pasos de la cabaña, pero antes de llegar al sitio pensado, ya no pude contenerme más. De repente me volví, y le asesté una patada en la entrepierna con todas mis fuerzas, mientras sus ojos se abrían de par en par y se agarraba sus genitales con ambas manos. La sorpresa aumentó la efectividad del golpe y aquella torre humana hincó las rodillas en tierra al tiempo que un gesto de dolor y confusión aparecía en su rostro mientras se postraba. Rápidamente, cogí su espada, la desenvainé y me dispuse a asestar un golpe de muerte.

Capítulo 4

La escapada

Una escalera de madera muy empinada, subía al piso siguiente y terminaba en un pasillo recto. Las luces de las antorchas lamían las paredes de piedra del pasadizo, mientras se tragaba al grupo que iba internándose por él. El gigantón había entrado conmigo en la cabaña de piedra de la plaza, y un guardia armado con una lanza se había unido a nosotros. 

Habíamos ascendido hacia lo que parecía un túnel estrecho, cuando, a nuestra derecha y al final del corredor, una puerta nos llevaba a una sala grande, escasamente iluminada por varias antorchas en las paredes. Dos portillos estrechos dejaban entrar algo de aire e impedía que el ambiente, con las teas ardiendo, se volviera irrespirable. Aun así, la humedad era tan intensa que sólo la zona cercana a la llama se veía seca y un leve vaho impregnaba gran parte la estancia. La caída de la lluvia se escuchaba cuando el grupo se paraba porque sus pasos sobre la tarima de madera del suelo, lograba ahogar el sonido del exterior. 

Una mesa de madera tosca, al fondo, se iluminaba por unos recipientes con tres o cuatro mechas flotando sobre aceite, dando una luz baja sobre el tablero. También alumbraban las caras de dos hombres que estaban sentados en unos taburetes. La luz, desde abajo, les daba un aspecto imponente y parecían dioses terribles, aplicando el gran juicio. Ambos eran rubios, y su pelo, como ya había visto en otros individuos de aquellas tierras, estaba recogido en varias trenzas a lado y lado de la cara. Barbas muy pobladas y sucias de restos de comidas, eran escarbadas y rascadas por sus propietarios.

 Parecían incómodos de estar allí y yo no tenía duda de que iban a torturarme. 

El soldado se colocó detrás de mí, mientras el tipo que me había traído, estaba detrás de éste para servir de traductor.

Uno de ellos, se dirigió a mí, en su idioma. 

—Dice que si eres romano —dijo mi acompañante.

—No soy romano. 

—¿De dónde eres entonces?  —dijo el tipo que estaba más a mi izquierda.

—Soy sajón. No soy romano.

Su mirada indolente y su postura con los codos apoyados en la mesa, reflejaban el cansancio de aquella situación y el deseo de terminar pronto el interrogatorio. Se les notaba fastidiados por tener que emplear más tiempo conmigo del que quisieran. 

—¿Qué hacías con los vacomagii? 

Mi órgano de los sentimientos, se salía del pecho. Sabía que no me matarían mientras no supieran lo que querían saber, pero no conocía lo que deseaban de mí. Pensaba rápido. Lo que fuera, se lo tendría que decir poco a poco, mientras buscaba una salida a esta situación desesperada. Y aunque no temía morir, tenía pavor a las torturas. Con aquella edad no pensaba en la muerte, pero había escuchado cómo muchos guerreros, fuertes y valerosos, se retorcían como una rama con el peso de la nieve y pedían a gritos que lo mataran bajo el ensañamiento y la tortura.

Miraron al soldado y a una señal, éste se acercó a mí, me cogió del pelo y tirándome hacia abajo, me obligó a arrodillarme. Luego dejó su mano en mi cabeza y allí permaneció todo el tiempo. 

Repitieron la pregunta y aunque no me la tradujeron, los sonidos eran exactamente iguales que lo anterior. 

Les miré a la cara fijamente. Uno de ellos, a mi izquierda, tenía la nariz gorda y con abundantes capilares en ambas aletas. Le gustaba aquella bebida que había visto con los vacomagii y parecía estar mucho más interesado que su compañero, en lo que yo tenía que decir. El otro, era más alto, delgado y de nariz más afilada. Se miraba las manos continuamente, en un intento de salir, con la imaginación, de aquella habitación donde sólo encontraba aburrimiento. No sabía por qué me fijaba en las narices de las gentes, pero era la primera cosa que veía en una cara y la que creía que expresaba mejor la experiencia vital de las personas. En lo del borracho, no me equivocaba, pero la nariz enflaquecida, lo asociaba a personas conspiradoras y astutas, por lo que el personaje de mi derecha, a pesar de su aparente falta de interés, me inspiraba más miedo. 

El gigantón, detrás de mí y detrás de mí guardián, comenzó a hablarme en latín en voz baja.

—¡Ten todo preparado! ¡Vamos a salir de aquí! 

Noté que la mano del soldado que tenía sobre mi cabeza, me soltaba rápidamente. Supe que había entendido lo que el otro me decía y me levanté de un salto.

A partir de aquí, todo ocurrió de manera fulminante: el soldado caía al suelo degollado por el gigante, echándose las manos al cuello y emitiendo un ligero gorjeo intentando respirar. Su lanza cayó, sin poder ser retenida por unos dedos ahora sin vida, emitiendo un fuerte sonido al chocar contra la tarima de madera. Los hombres que estaban sentados, se levantaron empujando la mesa y la tiraron. Pusieron sus espaldas contra la pared, buscando con los ojos un arma con qué defenderse. Mi salvador se fue directamente al más alto con su espada en la mano y, después de decir algunas frases ininteligibles para mí, de un tajo, lo mató. De su cuello manaba una gran cantidad de sangre muy roja que, como una fuente, brotaba a intervalos con unos chorritos que llegaban a varios palmos del cuerpo. El más bajo, bordeando la mesa, salió corriendo intentando escapar. Sabía que estaríamos perdidos si lograba salir de la habitación por lo que me tiré hacia él para evitarlo. Me agarré fuertemente a su ropa, y lo derribé hasta rodar juntos por el suelo. Estirado sobre las maderas del piso, se revolvía golpeándome y dándome patadas hasta zafarse de mí, levantarse e iniciar una carrera hacia la puerta que daba al pasillo. Pero fueron unos momentos suficientes para que mi acompañante cogiera la lanza del soldado y lo atravesara por la espalda mientras huía. Cayó hacia delante, casi sin emitir sonidos. Luchaba por respirar y arrastrarse unos pasos más con el palo enhiesto en su dorso, cuando la vida se le escapó y quedó inmóvil. Miré a mí alrededor y sólo quedábamos los dos en pie.

Fuimos despacio hacia la escalera. 

—¿Estás seguro de que por aquí podremos irnos?  —dije casi cuchicheando.

—No lo sé —me respondió—. Espera.

Jadeaba por el esfuerzo y su amplio bigote se movía arriba y abajo mientras resoplaba intentando recuperarse. Se llamaba Macrino y era romano.

Se colocó detrás de mí con la lanza en la mano, y comprendí que quería simular que me llevaba de nuevo a mi cárcel. Me puse delante con la cabeza gacha y, andando despacio bajamos la escalera y atravesamos la estancia hasta encaminarnos hacia la puerta. No había nadie. 

La noche era muy oscura, la lluvia parecía haber menguado ligeramente y apenas había viento pero la humedad era tan intensa que parecía masticarse en el aire. Macrino me indicó que caminara despacio, hasta unos cincuenta pasos donde había muy poca luz, el mismo sitio en el que yo lo había atacado antes, y cuando llegamos a este punto, nos detuvimos. Había poca gente que pudiera observarnos con el tiempo que hacía; los puestos de vigía estaban muy lejos de allí, más preocupados del asalto desde fuera que de los presos que, como todos sabían, estaban bien guardados en aquel boquete en la tierra. El chapoteo se escuchaba debajo de nuestros pies y el barro nos cubría gran parte de las piernas. El agua resbalaba por la cara y apenas nos dejaba ver, pero Macrino sí sabía donde dirigirse. Nos encaminamos hacia un almacén de madera, situado a nuestra derecha donde había un caballo, un asno y éste, con un gran bulto de leña encima.

—Escóndete aquí.

Levantó la parte superior de la chasca y quedó un hueco. Los serones del asno permitían meter los pies en uno, y las manos y la cabeza en el otro, de manera que mi barriga quedaba sobre la montura y encima, estaría completamente cubierto por la leña. Las ramas se me clavaban en los costados y el agua me chorreaba por toda la cara, mientras los intestinos parecían querer salirse por la boca con el peso que llevaba en la espalda.

Macrino subió al caballo. Muy despacio, comenzó a moverse hacia la puerta de aquella ciudadela mientras la lluvia caía insistentemente y el ruido de los cascos de las bestias rebotaba en las paredes. Atravesamos el camino que bordeaba la gran cabaña de piedra con la oscuridad rodeándonos y algunos fuegos titilando en las torres vigía donde unos soldados adormilados luchaban contra el frío y el cansancio. Apenas hacíamos ruido y el movimiento del hombre y las dos cabalgaduras, se realizaba intentando llamar la atención lo menos posible. 

Macrino conseguía que el caballo caminara despacio, sin prisas y con el aplomo de la experiencia de haber vivido muchas situaciones similares. Las piedras de aquel acceso empedrado hacían resbalar al pollino a cada paso, y una de las veces dobló los cuartos traseros, para, milagrosamente, enderezarse de nuevo. Entre las ramas y con mucha dificultad, podía ver delante de mi cabalgadura como nos acercábamos a las puertas que ya estaban cerradas y entonces, la angustia atenazó mi garganta y pensé que nuestro viaje había terminado. 

El puesto de guardia estaba formado por una choza pequeña donde una lamparilla hacía salir, a duras penas, su luz por un ventanal amplio y dos antorchas en la puerta hacia subir volutas de fuego por su maza incandescente que se transformaban en una humareda que buscaba el cielo. Las gotas de lluvia golpeaban el techo de paja y salpicaban hacia donde nos encontrábamos. Sus paredes de piedras, sostenían la techumbre redonda y un par de escalones, alejaba el suelo de la estancia del barrizal que había a la entrada de la caseta. El agua resbalaba por la leña que tenía delante de mis ojos y el anquilosamiento de las extremidades y el frío, hacia que apenas sintiera gran parte de mi cuerpo. 

Macrino se bajó del caballo y entró en el puesto. Por la ventana observaba desconcertado cómo los rostros de ambos se paseaban por momentos, en una conversación que no comprendía y aunque algunas voces se elevaban ligeramente por encima del sonido de la lluvia, no entendía lo que decían. Traté de relajarme y pensé que ahora mi destino no estaba en mis manos, sino en la de los dioses. Que ellos hicieran conmigo lo que creyesen justo. Y los dioses decidieron que aquel lluvioso día, no era la fecha para mi muerte y como por arte de magia, una hoja de aquella puerta se abrió para dejarnos pasar y salir hacia la libertad. 

Capítulo 5

La muerte

El calor de la lumbre hacía que las ropas emitieran un intenso vapor y parecía que los demonios habían desistido de perseguirnos, para poder escapar de las tinieblas. El frío se atenuaba, el entumecimiento de los miembros iba disminuyendo y la vida volvía a entrar en las manos y en los pies. Una hondonada en la pared de un despeñadero, haciendo las veces de cueva, servía de refugio de la lluvia y abrigaba el calor del fuego. También valía de reposo a nuestro cansancio. 

Nos encontrábamos en un bosque cerrado y habíamos llegado a aquel lugar después de mucho tiempo cabalgando. Empapado hasta los huesos y pensando en que nadie perseguiría un rastro imposible con aquel tiempo de niebla y lluvia, decidimos descansar y buscar un sitio para guarecernos. Macrino me había comentado que posiblemente no fuéramos lo suficientemente valiosos como para que nos siguiera una partida de cazadores. 

Árboles inmensos escrutaban el cielo, apoyándose en imponentes troncos a los que una maraña de hierba pretendía abrazar. La niebla se extendía por entre el arbolado y no se veía a más de unos pasos de donde nos encontrábamos. No se escuchaban animales y el sonido uniforme de las gotas al caer, daba fondo a una quietud asombrosa. El cansancio hizo el resto y nos fuimos abandonando al sopor, quedándonos profundamente dormidos. 

Cuando me desperté, Macrino estaba atizando el fuego. El humo blanco, se levantaba buscando la salida de manera perezosa y el aire tan cargado de humedad, aparentaba ser tan espeso que dificultaba ser atravesado. Las paredes de aquel cubículo eran de un color marrón claro, como las deposiciones de un niño y un veteado más oscuro la cruzaba de arriba abajo. Mientras acercaba leña húmeda al fuego y las ropas iban secándose poco a poco, Macrino miraba hacia fuera. La niebla seguía cubriéndolo todo aunque había parado de llover fuerte. Sólo una leve llovizna continuaba importunando a todos los habitantes de aquel bosque. 

Se volvió, mirándome.

—No podremos permanecer mucho tiempo aquí. No tenemos casi alimentos y el humo, si no fuera por esta niebla, se vería desde mucha distancia. Tenemos que buscar a la bagauda. 

—¿Qué es la bagauda?  —pregunté.

—Bandidos, desertores, ladrones. Hay muchos por aquí, en estos bosques. Pueden acogernos o... matarnos, ¡quién sabe!  Yo estuve con ellos algún tiempo, hasta que me uní a los maetaes. 

—¿De dónde eres, Macrino? 

Me miró un instante, y luego me traspaso con la mirada buscando en los recuerdos. Su visión perdida, reflejaba la profundidad de la memoria, donde una nueva vida no presente, se hacía realidad en sus ojos. 

—Vine a las islas hace ya mucho tiempo, cuando salimos de Roma huyendo de la plaga de Cipriano³, siendo un crío. Los niños morían como hormigas, ¿sabes?  Y mis padres, intentaron salvar a algunos de sus hijos. Murieron tres hermanos menores que yo. 

Miró hacía el fuego y continuó:

—Siempre me han contado, porque yo no me acuerdo, que salían unas manchas detrás de las orejas y más tarde en todo el cuerpo, acompañado de unas fiebres muy altas. Aún hoy, la misma enfermedad aparece algunas veces, cuando los dioses tienen rabia con los hombres y nos castigan con la muerte.

Se detuvo un momento.

—Además, se prometían tierras en esta zona a los ciudadanos que quisieran ocuparlas —dijo mirándome.

Hablaba pausado, despacio, como teniendo sus pensamientos en otro lado.

Recordé el momento en que pude matarle, en la aldea de los maetaes. Mientras blandía la espada en alto, me miró fijamente y me dijo:

—¡Espera, espera!

Me paré de golpe saliendo de mi estado de rabia al tiempo que bajaba ligeramente el arma.

—Me llamo Macrino —intentó levantarse y elevé de nuevo la espada para golpear, mientras él colocaba su mano delante y volvía a sentarse en el suelo. 

—Está bien, tranquilo, no me moveré.

—Si te mueves, no te levantarás más —le dije.

—Tengo un plan para sacarte de aquí. Quieren saber qué hacías con los vacomagii. Creen que eres alguien importante y esperan conseguir un rescate. Te torturarán para arrancarte todo lo que quieran saber y, en el mejor de los casos, te venderán como esclavo. 

No bajé la espada. Siguió hablando.

—Te sacaré de aquí, ¡créeme! 

—¿Por qué... ?  —le pregunté—. ¿Por qué tengo que creerte y no matarte aquí como a un perro? 

Levanté la espada, aún más.

—Porque sé lo que te pasó. Sé por qué estás aquí y puedo ayudarte a volver.

Aquella frase consiguió desarmarme completamente.  Dejé caer la espada, mientras quedaba sumido en mis pensamientos. Macrino se levantó, cogió el arma, la metió en su empuñadura y continuamos andando hasta la gran cabaña.

El fuego se consumía lentamente y pusimos algunas ropas más al calor de éste. Un gran tronco, aún algo mojado, comenzó a crujir y a echar humo blanco al colocarlo encima de la hoguera, al tiempo que el estómago empezaba a quejarse del hambre que tenía. Hacía mucho tiempo que no probaba bocado y miré hacia fuera, con la esperanza de ver algo para comer. Me levanté para salir de la cueva.

—¿Adónde vas?  —me dijo. 

Miré hacia arriba y unas nubes oscuras se entreveían por las copas de los árboles y recorrían el cielo con rapidez. Donde me encontraba, hacía poco viento, pero en aquellas alturas, debía ser muy fuerte. Volví de nuevo al interior y me senté. Mis ropas estaban ya mucho más secas.

—Tengo hambre —le dije —quiero ir al bosque para ver si encuentro algunas bayas para comer.

Se levantó y rebuscó en un saco pequeño que escondía debajo de la manta que cubría el lomo del caballo. Allí, dándole la vuelta a la sudadera, un bolsillo, que cerraba su boca con una cuerda, se abrió y permitió meter la mano para sacar unos trozos de carne seca. Aquel tasajo sabía a sudor de caballo pero, a pesar de todo, me lo comí con deleite. Me dolían los dientes al tirar y estaba tan dura que apenas podía sacar ningún trozo. La chupaba, mientras tiraba y tiraba, sacando únicamente unas pocas hebras. Macrino me miraba con cara divertida y me alargó una pequeña cuchilla con un mango muy bonito y mayor que la propia hoja, que me ayudaría a comer. 

—Observa —me dijo.

Lo examinaba mientras cogía la carne entre los dientes, retraía ligeramente el bigote y la cortaba con un pequeño cuchillo. Luego, desaparecía el trozo dentro de la boca y se lo tragaba después de haberla masticado durante un buen rato. 

—Conocí a uno que se cortó el labio de arriba haciendo eso —me dijo mientras me miraba cómo luchaba con la mojama.

Tenía que masticar mucho para poder disolver en la boca la carne. La sal de aquella sustancia, hacía que alternáramos la comida con una gran cantidad de agua, dándonos la impresión de que estábamos comiendo más cantidad de la real. El estómago parecía repleto y comenzaba a sentirme bastante mejor. Me guardé la cuchilla en el bolsillo mientras bebía más agua.

—Lo tenías todo preparado ¿no?  —le dije mientras me limpiaba las manos, haciendo caer un chorrito de agua sobre los dedos.

Me miró y sin contestarme, siguió comiendo. Su enorme bigote, se movía a la par de sus mandíbulas y se notaba que aquella comida, no era rara para él. 

—Es alimenticia, ¿sabes?  —dijo, desviando la pregunta—. Es buena para mantenerte fuerte. Lo aprendí de un romano desertor que se llamaba Flavio y siempre tenía tasajos encima. Lo hacía con carne de cualquier animal y a todas horas andaba con tiras secándose al sol y espantando a las moscas. Nos reíamos de él, pero cuando el hambre acechaba, todos íbamos a comprarle. El hijo de madre ramera, nos lo cobraba a precio del mismo oro. 

Volvió a mirar al fuego.

—¿Por qué me has ayudado, Macrino?, ¿qué sabes de mí? 

Paró de mover la candela y posó sus ojos en los míos.

—Bueno, sé por qué estás aquí. Sé de dónde vienes. ¡Aja!  Sé, casi más cosas que tú mismo. Esos estúpidos daban palos en la noche. Intuían algo, pero... no sabían nada. Macrino es listo. Macrino sabe sobrevivir —dijo, al tiempo que tomaba un trozo de carne. 

Comía carne seca, resbalándole la saliva por los labios, y una leve sonrisa permanecía en sus ojos. 

—Cuando me hablaron de ti me dijeron que eras romano, pero cuando te vi, supe que no era así. Sólo los tuyos, tienen ese pelo rubio y esa tez tan blanca como la leche. Además, los ojos azules únicamente los tienen los bárbaros del norte. No, no eras romano. Los de esta parte de las islas, son de piel más roja, ¿sabes?  Además, ¡vas diciendo a los cuatro vientos que eres sajón!  —dijo carcajeándose de sí mismo.

Me miró señalándome con el dedo, como un padre que regaña a su hijo.

—No es muy inteligente por tu parte, ir diciendo por ahí que eres un pirata. 

Puso nueva leña en el fuego, y continuó:

—Luego pensé: ¿qué hace un bárbaro aquí?  Y... sólo hay una respuesta para eso. Pero esos maetaes, son un montón de ignorantes, que no saben ni de donde sale su nariz.

Me miraba muy fijo, estudiando la expresión de mi cara que iba corroborando, sin yo quererlo, cada una de sus palabras. 

—Estuve dándole vueltas a todas las circunstancias. Estuve hablando con unos y con otros: el verano, cómo apareciste... y al final, ¡todo encajaba!  ¡La piratería de los tuyos, es lo que te trajo aquí! 

La tarde iba cayendo rápidamente y la escasa luz que dejaba la niebla iba disminuyendo, vislumbrándose la noche. Macrino alardeaba de sí mismo, mientras hablaba. 

—La pregunta está, —decía —en saber si eres interesante para una cosa u otra. O sea: eres más interesante para devolverte o para no devolverte.

Comencé a mirar nerviosamente a los lados. Macrino se dio cuenta y no me quitaba el ojo de encima. 

—¿Cómo respondemos a esa pregunta? —me dijo señalándome con el palo que usaba para mover el fuego. 

Sus ojos se estrechaban y arrugaba la frente. 

—Vamos a seguir el interrogatorio de antes.

Se puso en cuclillas sobre las llamas. 

—Yo ya sé qué hacías con los maetaes, pero si me dices en qué sitio llegaste, quizás podremos volver al mismo lugar. Y, además, ¿están tus gentes buscándote?  Puede que eso haga, como diría..., más interesante el volver. 

Continuó simulando que se interrogaba a sí mismo, mientras hablaba mirando para todos los lados de la cueva y, de vez en cuando, clavaba sus ojos sobre mí. 

—¿Quién eres?  Me dijiste que no eras un esclavo, que eras —dijo mientras ponía cara de estar representando— un sajón libre. Bien: ¿qué tanto de libre? ¿Eres alguien importante?  Alguien... ¿más o menos importante? 

Pegue la espalda a la pared de la cueva, muy despacio, buscando una protección detrás de mí. Estaba aturdido y, además, la carne que había comido me estaba dando vueltas en el estómago. Aquel hijo de muchos padres quería pedir un rescate por mí. No lo dejé continuar y pregunté:

—¿Qué le dijiste al guardia para que nos dejara salir?  

Aquella pregunta le hizo cambiar lo que estaba pensando. 

—¿Qué le dijiste al guardia?  —le repetí.

 Una ráfaga de viento entró desde fuera y la cara se me enfrió de manera repentina. El fuego hizo un intento de apagarse, para brillar más intensamente cuando la corriente hubo terminado. 

Se volvió despacio. Me miró pausadamente, aparentando despreocupación pero buscando la frase correcta. 

—Oh, ¿era eso lo que te preocupaba?  Era Poltak, un conocido mío. Le dije que debajo de la leña llevaba un cargamento... muy especial. 

No salía de mi asombro. Le miré estupefacto. 

—¿Sabía que yo iba allí dentro?  

Volvió a mirar hacia fuera donde la llovizna parecía amainar y la niebla continuaba haciéndose dueña del bosque. Un viento suave simuló llevarse los pensamientos de Macrino que ahora se giró para mirarme fijamente. Había dejado sus manos libres, soltando el palo con el que movía el fuego.

—Le dije que te iba a vender como esclavo a los romanos y le haría partícipe del negocio. Los jovencitos como tú, están muy valorados detrás de la muralla, ¿sabes?  A los romanos les gustan mucho y se puede sacar una buena cantidad de oro. 

Paró un momento, y luego continuó:

—Además, los romanos pagan bien y necesitan muchos esclavos para sus minas. Son muchos los que mueren en aquellos lugares próximos a la maldición de los dioses, pero los jóvenes... hay, los jovencitos, valen un buen puñado de monedas —dijo frotando el dedo índice con el pulgar. 

—Por eso no había niños, ¿no es así?  Son una pieza más... preciosa —le dije. 

—¿Sabes que eres casi tan listo como Macrino?  Los niños son valiosos, pero los muchachos los son aún más. Los romanos son unos pervertidos y los gordos terratenientes pagan fortunas por efebos de tus años. Hay que alimentarte un poco, pero puedes valer un buen puñado. 

Se levantó de un salto. Me cogió la mano y me miró el anillo.

—Además, está... ¡esto! Este anillo es... ¿de un noble? —dijo con los ojos atrapados por la codicia—. Quizá es un símbolo de lo que puedes valer. 

—No, estás equivocado, no es mío, es de... un amigo, ¡no es mío! —dije intentando zafarme él.

—¡Ya no hay más miramientos! —dijo alzando la voz—. ¡Me vas a decir ahora mismo todo lo que quiero saber!

Me ocurrió de nuevo: había entendido demasiado tarde. 

Macrino se movió muy rápido, me cogió una mano para atármela, tirándome de ella y retorciéndome el brazo, y esto provocó que me girara poniéndome mirando a la pared. Apoyé una pierna en el muro y empujé hacia atrás, llevándolo hacia la lumbre y cuando sintió las llamas en sus pies, saltó bailando y dándose palmadas en sus calzas que estaban humeantes. Esto hizo que me soltara. 

Caí de espaldas y mis nalgas tocaron el fuego. Me arrastré al notar el calor, alejándome de la fogata que me quemaba, cuando, estando aún en el suelo, Macrino se dirigió otra vez hacia mí. La hoguera se había desparramado por toda la cueva y una rama ardiendo apareció cerca de mí mano. Sin dudarlo un instante, la cogí y se la metí por el rostro, haciendo que retrocediera chillando y protegiéndose la zona quemada con los brazos. El hollín se le había extendido de la cara hacia ambas manos, mientras intentaba retirar los tizones ardiendo de su barba y bigote que habían prendido. Me vi libre por un momento y eché manos a la cuchilla que tenía en el bolsillo. Macrino se sacudía el pelo y se pegaba en el semblante intentando limpiarse los restos de las brasas ardiendo que se habían introducido en los ojos. Estaba sin poder ver. 

Salté encima de él y, a horcajadas sobre su espalda, le agarré la cabeza con la mano izquierda para levantarla ligeramente, dejando su cuello al descubierto, y con la mano derecha lo degollé. No en vano, los sajones habíamos forjado nuestro nombre por el uso de nuestro cuchillo, el sahs⁴, y desde muy pequeños, éramos entrenados en su uso. Pero en contra de lo que me ocurrió en otras ocasiones, esta vez no dude ni un solo instante.

Caí de espaldas, mientras el hombre dejó de luchar conmigo para llevarse ambas manos a su garganta. Un gorjeo de muerte salía de aquel cuello, cuando se tambaleaba buscando la vida que se le escapaba lentamente. La sangre a borbotones, corría entre sus dedos y me miraba con los ojos desorbitados, más abiertos aún porque las pestañas y parte de las cejas, habían desaparecido. Finalmente, anduvo hacia la entrada de la cueva para caer hacia delante, mientras se ahogaba poco a poco. Se puso muy pálido, los ojos vidriosos miraban hacia ninguna parte y sus miembros fueron perdiendo todo el movimiento porque los dioses habían venido por él. 

Capítulo 6

El bosque

El invierno hacía más de una luna que había llegado. Un manto blanco amenazaba con romper las ramas más altas de los árboles; y el suelo lleno de algodones suaves, donde unos helechos doblados apenas podía soportar el peso añadido de las agujas que caían de los alerces, conformaban una temporada no demasiada fría. Escasos animales se movían por este escenario, porque sólo la mano invisible del hambre empujaba a las bestias del bosque a aventurarse en este arbolado blanco. Los días cortos se sucedían con escasa lluvia y el martirio persistente del agua había dado paso a un terreno nevado que cubría árboles y montañas. Recordaba a mi tierra y me sentía más confortable con la nieve que con la lluvia constante a que había estado sometido en los últimos tiempos. 

Vivía en el bosque desde hacía muchos días. Acomodé aquella hondonada y cerré parcialmente la boca de la cueva con ramas y troncos, dejando una pequeña entrada que podía ser escondida mucho más fácilmente. Alguna vegetación había crecido y el camuflaje era perfecto. Había sembrado de trampas todo el derredor y las liebres y algunos pájaros me aprovisionaban de alimentos. El asno había sido atacado por los lobos y murió poco después como consecuencia de las heridas. Aprovechando su carne y secando tiras a la intemperie, había conseguido tener alimentos para varios días. El caballo correría la misma suerte si no cambiaba de lugar, y aunque había construido una pequeña empalizada que había abortado varias embestidas, era sólo cuestión de tiempo que aquellos canes lo consiguieran.

Una mañana muy temprano, me desperté sobresaltado. Unos relinchos lejanos se mezclaron con el sueño que tenía en ese momento, hasta que un invisible resorte hizo que me pusiera en pie. Aún no había amanecido y el frío intenso que me dio en el rostro al desprenderme de las prendas de abrigo, me hizo despertar completamente para entender que el caballo estaba siendo atacado. 

Cogí la espada de Macrino y me dirigí corriendo hacia la empalizada. Estaba aún muy oscuro, pero veía cómo el cercado se movía intensamente por los empujones que le daba el animal, muy inquieto en su interior. Daba patadas, saltaba e intentaba huir y, sin embargo, no veía lobos por ningún lado y no oía ningún ruido, a excepción del que producía la bestia. Volví a la cueva y avivé los rescoldos del fuego hasta arrimar una tea que prendió rápidamente, mientras los quejidos del caballo se hacían más y más intensos. No sabía qué lo estaba asustando tanto, pero era evidente que un peligro lo amenazaba.

Cogí la antorcha y me dirigí otra vez hacia el cercado. Bajé el repecho que me separaba del vallado y levanté la tea para poder ver, mientras un panorama blanco y frío aparecía a pocos pasos de mí, donde algunas ramas verdes sobresalían de la cellisca que parecía intentar ahogarlas en aquel mar níveo. La luz de la llama recorría todo el derredor cuando me giraba y agitaba el fuego, pero seguía sin saber qué era lo que lo asustaba tanto. El manto helado me llegaba a las rodillas y la mañana era especialmente fría. Un suave viento parecía cortar la piel de la cara y un temblor se apoderó de mí, porque había salido muy rápido y la pelliza la había dejado dentro. Arrastrando los pies por el manto albar, bajé la tea para ver el suelo, porque la helada de la noche había hecho que todos los matojos tuvieran una capa blanca que hacía que metiera las piernas hasta las rodillas. 

El caballo continuaba muy inquieto; relinchaba y coceaba, y parecía que, en cualquier momento, iba a echar abajo todos los ramajes de su encierro, que se zarandeaban con gran fuerza mientras el animal se movía dentro. Pero por más que miraba a su alrededor, no veía nada que pudiera explicar aquel comportamiento. Así que, muy confuso, comencé a rodear la empalizada despacio y con la antorcha baja hasta que encontré unas huellas, con la nieve muy pisoteada y movida a su alrededor. Me detuve un momento para pensar que aunque algo habría estado allí momentos antes, probablemente ya se hubiera marchado. 

Decidí volverme a la cueva y resguardarme del frío, porque la tiritona me había atrapado y apenas podía dar un paso más con aquella helada tan intensa. Con el cuerpo agarrotado y aterido, levanté la antorcha para poder ver mejor y comencé a subir la rampa que llevaba a la gruta cuando, al llegar a media pendiente, iluminé a un enorme lobo que estaba olisqueando la entrada. Me quedé aterrado. 

El animal me miró un momento, agachó la cabeza enseñándome los dientes y avanzó hacia mí para atacarme. En su amenaza, hinchaba más aún el pelaje invernal y le daba un aspecto imponente, mientras mi órgano de los sentimientos saltaba en mi pecho y el intenso frío que antes tenía, desapareció de repente. Notaba cómo los pelos de la nuca se me erizaban de miedo, mientras levantaba y agitaba la tea en el aire, intentando detenerlo. Ahora, aquella bestia mirando a la candela, se paró.

Se encontraba con el fuego delante y la entrada de la cueva detrás, y me enseñaba unos dientes enormes, erizando el lomo blanco por encima de su cuerpo y emitiendo unos gruñidos feroces que helaban la sangre. Comprendí que si no me retiraba y le dejaba un hueco por dónde escapar, me embestiría. Bajé la cuesta caminado hacia atrás muy despacio, sin dejar de mirar a aquel lobo que, para mi sorpresa, volvió a subir el repecho y continuó olisqueando la zona de la entrada donde había restos de comida. Parecía tener claro que no se alejaría de aquella fuente de alimento tan fácilmente. 

Estaba muy oscuro y no se veía nada. Frustrado y muy nervioso, buscaba piedras debajo de la nieve para poder ahuyentarlo, pero era inútil, porque la noche había sido muy fría, el espesor blanco había cubierto todas las superficies de las hierbas del suelo, y tenía que rebuscar mucho entre las ramas bajas para poder encontrar algo que tirarle. Desesperado, comencé a gritarle y a tirarle bolas de nieve contra la entrada, mientras la bestia me gruñía y hacía amagos para atacarme. Luego, volvía otra vez a la entrada, olfateaba por todos los alrededores y comía algún resto que encontraba. Estaba muy hambriento y el olor que se había dispersado por toda la zona, lo mantenía pegado la entrada de la cueva como los osos a la miel. 

Fue en estos momentos cuando la antorcha hizo intentos de apagarse. Me quedé aterrorizado mirando la llama que menguaba porque sin aquel fuego, nada le impediría a aquel animal del infierno abalanzarse sobre mí. El viento helado manejaba restos diminutos de nieve de acá para allá y los dioses del bosque movían sus ramas más altas, mientras miraba desesperado como la luz del hombre disminuía lentamente a mi alrededor. 

Tenía que buscar una solución rápida a aquella situación, por lo que cogí la espada con la derecha, la tea en la izquierda y comencé a subir la cuesta. Aquel gran perro salvaje seguía buscando comida con su hocico pegado al suelo, para interrumpirse de vez en cuando, al encontrar alguna cosa. Buscaba con sus patas delanteras y desenterraba restos del suelo helado, sin quitarme el ojo de encima. A veces se paraba, levantaba la cabeza para observar dónde me encontraba, y me gruñía. Nervioso, y antes de que el fuego muriera del todo, me acerqué a uno de los extremos de la entrada y prendí fuego a los ramajes que tenía en la puerta de la cueva. La llama se avivó con una rapidez sorprendente y una lengua de fuego subió por los palos que había acumulado para disimular aquel escondite. Entonces, tanto el lobo como yo, nos retiramos de allí porque el calor nos abrasaba. Bajé rápidamente la cuesta mientras miraba hacia atrás y veía caer goterones de agua de la parte más alta de la entrada, porque el calor fundía el hielo. Y después de esta demostración del poder de los dioses del fuego, el frío y la humedad hicieron que se apagara rápidamente emitiendo una gran humareda que se elevó a los cielos. 

Fue lo único que ahuyentó a aquel tenaz animal y cuando le vi marcharse, comencé a gritarle y a tirarle bolas de nieve por donde se había ido mientras que el órgano de los sentidos casi se me sale del pecho. Estaba realmente sorprendido del comportamiento de aquel lobo tan obstinado y enfadado conmigo mismo por no haber podido resolver aquello de otra manera. 

Pero después de aquel momento, unos nuevos chasquidos debajo de donde me encontraba captaron mi atención. La hojarasca que había acumulado para crear una empalizada para el caballo, se prendió también. Ahora, un nuevo fuego empezó a crecer cerca de mí y oía aterrado cómo el caballo relinchaba aún más fuerte que antes. Solté la tea en la nieve y salí corriendo para intentar liberarlo. 

El animal se había vuelto loco y brincaba y coceaba fuera de sí, mientras el fuego lo iba rodeando. Sus gritos de pánico se expandían por todo el bosque, y sus coces contra la empalizaba habían echado abajo buena parte de ella. Pero sus bridas estaban muy bien amarradas. 

Corrí hacia ellas. Era realmente difícil acercarse sin que me matara de una patada porque se encabritaba, saltaba y cabeceaba, impelido únicamente por la desesperación de la muerte. Bordeé la barrera hasta donde estaba amarrado y dándole varios tajos con la espada, corté las ataduras. El caballo dio un tirón del bocado, se giró y salió corriendo entre los árboles despavorido con una de las bridas sueltas arrastrando por el suelo. 

El fuego de la entrada aún ardía. Subí de nuevo hasta la mitad del repecho que separaba la empalizada de la cueva y desde allí y con las manos, comencé a tirar nieve sobre las llamas para apagarlas, al tiempo que una densa humareda ascendía entre las copas de los árboles, subiendo hacia el cielo gris plomizo. 

Mi situación no podía ser peor. Aquel maldito lobo había conseguido señalar el espacio donde estaba, pues aquel humo se vería desde mucha distancia. Me había quedado sin sitio donde permanecer y, además, había perdido el caballo. Me golpeaba el muslo con la palma de la mano de la rabia que sentía y pateaba los restos del fuego, porque ahora que tenía una cierta estabilidad para aguantar allí el invierno, todo aquello se había venido al traste por aquella alimaña asquerosa. Tendría que salir de allí lo antes posible, por lo que agrupé todas mis pertenencias en la puerta de la cueva, me puse la pelliza y pensé en buscar el caballo. Lo había visto con una de las riendas arrastrando por la nieve y quizá, se hubiera enredado.

El día había aparecido ya completamente, mientras el cielo gris claro, el viento escaso y el frío, presagiaba una nueva nevada. De los árboles caían trozos blancos, que la noche anterior habían dejado en equilibrio inestable sobre sus ramas y golpeaban en el suelo, aquí y allá, haciendo que me pusiera más nervioso y deseara con más vehemencia irme de aquel lugar. 

Cuando tuve almacenado todas mis cosas delante de la entrada de la cueva, pude comprobar lo que ya suponía: sin el caballo, no podría llevarme casi nada. Aunque me había desecho de parte de las cosas que traía Macrino, la mayoría de las que tenía delante de mí, me iban a ser muy útiles para una larga estancia en el bosque y todavía creía que, aun cambiando de emplazamiento, podría estar allí escondido hasta el año próximo. Comencé a moverme por donde el caballo había huido y seguí las huellas que aún estaban frescas. Había dejado unas marcas muy fáciles de seguir y después de casi media jornada andando, lo encontré con las riendas atascadas en un árbol caído. Me acerqué despacio, procurando no asustarlo y hablándole pausadamente para tranquilizarlo, y luego lo cogí suavemente por las bridas. 

Un viento suave soplaba entre las ramas de los árboles y levantaba un canto helado que hacía que me arrebujara en mi abrigo para combatir el frío. Tirando del caballo, comencé a moverme para regresar a la cueva sobre un paisaje agreste donde, árboles y nieve, hacían muy difícil el moverme. Me sorprendía que hubiera llegado tan lejos en aquella maraña de albura y troncos y de cómo había sorteado, en su huida, todos aquellos obstáculos. Mientras caminaba, fui observando el bosque. El cielo gris ponía fondo a unos abetos enormes que se elevaban hacia las alturas, y sus ramas luchaban por sostener todo el peso adicional que suponía la nieve. Algunos habían roto las copas y esta rama principal tronchada, le daba un aspecto de luchador superviviente de mil batallas. Una brisa suave enfriaba la cara, y las zonas más salientes del cuerpo perdían la vida que le daba el tacto y aparentaban haber desaparecido, antes de comenzar a doler a causa de la baja temperatura. El animal caminaba detrás de mí, al mismo tiempo que tiraba discretamente de la brida y, de vez en cuando, levantaba las orejas intentando adivinar si existía algún peligro cerca. Luego se tranquilizaba, y se concentraba en dónde tenía que poner las patas para poder sortear los obstáculos. Ya tarde, cuando llegamos a la cueva, miraba con  preocupación todas mis pertenencias apiladas en la puerta y preparadas para la partida, mientras el agotamiento se apoderaba de mí, porque apenas había comido nada durante todo el día. Me dispuse a hacer una hoguera, preparar algo para alimentarme y salir por la mañana. 

El fuego crepitaba cuando los palos húmedos hacían estallar diminutas gotas de agua dentro de la madera, y estas se volvían vapor. La claridad había desaparecido y los dioses de la noche enseñaban sus caras oscuras y se introducían en mi interior, mientras la ansiedad y el miedo agarraba mi espíritu porque de nuevo me asaltaba la idea no poder conseguirlo. Mientras comía algunos restos de carne que había calentado, escuchaba al caballo hambriento arañar la nieve con las patas para descubrir alguna hierba superviviente del frío y, de vez en cuando, alguna rama quebrada sucumbía a su apetito. La zozobra me sujetaba la garganta cuando pensaba que quizá no pudiera sobrevivir en aquel bosque con escaso alimento para mí, y menos aún para mi montura, y que mi única oportunidad sería bajar a terreno más llano aunque perdiera el efecto protector del bosque. Metí a la bestia en una empalizada, hecha con los restos de la anterior y me subí a la cueva para intentar dormir y elevar plegarias a mis antepasados para que me ayudaran a tomar la mejor decisión a la mañana siguiente, cuando los dioses de la luz volvieran de su encierro nocturno. La capa oscura de las tinieblas había caído como un velo negro de muerte y la inquietud y los demonios volvían, para permanecer acurrucados conmigo y no dejarme sólo durante el resto de la noche. El sueño sobresaltado e inquieto fueron mis compañeros durante todo el tiempo que el cansancio intentaba ganar la batalla a un desasosiego cada vez más fuerte, para, finalmente, sucumbir al agotamiento en una guerra sin cuartel contra mí mismo. 

La luz del día, fuerte y radiante, arrastró por fin todos los dioses del mal de mi mente, y sólo una gran sensación de cansancio permanecía. Cuando me desperté, lo hice intranquilo. Aunque había vuelto a nevar esa noche, la temperatura era agradable. No hacía demasiado frío y, sin embargo, no sabía realmente lo que me inquietaba, porque había algo en el ambiente que me producía una desazón que no podía comprender. Me incorporé un momento y comencé a escuchar: apenas había viento y sólo el golpeteo ocasional de trozos de nieve que caían de los árboles, provocaba sonidos caprichosos que venían de muchos sitios distintos..., hasta que en un momento lo entendí: no oía al caballo. 

Los restos de carbones humeaban aún, porque había tenido miedo de dormir sin una fogata en la entrada de la cueva. Me levanté nervioso y me puse en pie, quitándome de encima algunos restos de nieve que cubrían la manta. El día comenzaba y la luz penetraba por entre los árboles lentamente, abriéndose un hueco entre la espesa niebla que se resistía a desaparecer. Me acerqué al vallado para comprobar mis sospechas y, efectivamente, el animal había desaparecido. Sin embargo, cuando fui llegando a la empalizada observé que no estaba rota y que el caballo había sido sacado por alguien. Noté cómo los pelos de la nuca se me erizaban y el órgano de los sentidos parecía querer salirse de mi pecho, cuando subía corriendo hacía la cueva, me ponía la pelliza de Macrino para el frío y cogía el arma. Con la espada en la mano y mirando hacia todos los lados, me movía despacio intentando no hacer demasiado ruido y seguí las huellas. En la nieve, el rastro era bastante claro y, como la vez anterior, se perdía en la profundidad del bosque. 

Una mañana clara y con flecos de nubes que, de vez en cuando permitían ver algunos trazos de sol, me acompañaba en mi caminata a través de los árboles con el miedo reflejado en el rostro. Conforme me trasladaba por el espesor verde y blanco, los matorrales construían trampas para las piernas, hundiéndolas hasta las rodillas. El silencio de la vida se hacía más presente conforme avanzaba en aquel laberinto de troncos y ramas, porque parecía que ningún animal se había despertado aún. Sólo el retumbar de los copos nevados, imposibles de retener en las ramas, chocaban contra el suelo de manera irregular y caprichosa, simulando fantasmas que se movían a mi alrededor. 

Caminé durante gran parte de la mañana, esquivando troncos caídos y acostumbrándome a los golpeteos que llenaban el bosque en todas las direcciones, hasta que me di cuenta de que me estaba alejando demasiado de la cueva y de todas mis pertenencias. Enfundé la espada y me la coloqué en la espalda, mientras me movía por senderos más despejados de nieve y donde la calidez del día iba haciéndola desaparecer, inundando de pequeños charcos los bordes del camino. También el rastro iba ocultándose y el contorno de los montículos a mí alrededor, me iban siendo más y más desconocidos.

Temí perderme y me detuve para volver atrás. Sería más lógico no seguir tentando a los dioses y continuar una persecución que no sabía adónde me podía llevar, y era mucho mejor aceptar la idea de que no tendría más remedio que reducir mi equipaje y continuar el camino solo. Me infundí ánimo diciéndome a mí mismo, que lo había hecho otras veces y, ahora, lo haría de nuevo. 

Volví atrás con la tranquilidad de haber resuelto un dilema, mientras miraba a todos lados pretendiendo encontrar árboles o elevaciones familiares con las que orientarme. Mientras había veces que creía reconocer algunos, en otras ocasiones me parecía que estaba perdido y aquel enredo de ramajes y elevaciones blancas, me eran completamente desconocidos. Había salido del camino y subido un pequeño repecho para buscar una situación más elevada sobre la que orientarme, cuando recorrí una pequeña vereda, libre de nieve, que llevaba al tronco de un enorme abeto y que coronaba una pequeña montaña. Varios de sus compañeros se apelotonaban en un pequeño llano que descabezaba la elevación y una escasa humareda, muy tenue, salía por detrás del tronco más grueso. 

Cuando llegué arriba, sólo este vaho de los dioses de las montañas captó mi atención e intenté descubrir qué era lo que lo producía. Me acerqué a la base de ese gran dios cuyas raíces se agarraban a la tierra y aguantaban aquella mole imponente de ramas y hojas, que permitirían que el viento le produjera sólo un pequeño zarandeo, sin que jamás pudiera derribarlo. Vi un arroyuelo que se deslizaba buscando camino entre las rocas de la base de aquel árbol enorme y que caía, con un sonido constante, sobre un pequeño agujero que a su vez desaguaba siguiendo un curso estrecho y largo, buscando la otra ladera de la montaña. La nieve había dejado paso a este curso de agua y una emanación de vapor humeaba a lo largo del camino que recorría. 

Me paré ensimismado, admirando aquella escena y extrañado por el surco que el agua iba haciendo en la nieve. Una pequeña nube seguía el recorrido del riachuelo y la luz del sol, que penetraba de manera lateral, hacía visible las gotas suspendidas en el aire de vapor de agua, y parecía darle a todo aquel ambiente una apariencia de fragua fantasmal. 

Me senté en una piedra debajo del gran abeto, contemplando toda la zona y mirando asustado  aquel lugar. El arroyuelo, después de salir de la poza, continuaba bajando la ladera de la montaña hasta desaparecer de la vista. Me levanté y seguí su curso: una bajada, de unos cuantos pasos, ocultaba sus aguas entre una maraña de arbustos y árboles, cuyas ramas formaban un entramado que tapaba esta parte del bosque. A su derecha, un orificio del tamaño de un hombre, se había abierto para acceder a este sitio de vegetación mucho más espesa y que, como la entrada a un subterráneo, accedía a una especie de cueva formada por matorrales. Una humareda suave se escapaba por entre los árboles, se pegaban a sus troncos enormes y sus gotas diminutas de agua se elevaban al cielo con pesadez, porque el frío le dificultaba su vuelo hacia las nubes.

Me volví a sentar delante de aquel espectáculo, porque el órgano de los sentidos volvía a saltar en mi pecho y me advertía de algún tipo de peligro que no podía entender. Sólo la morada de los dioses podía explicar aquel sitio y los pelos de la nuca se me erizaban pensando en que si entraba en aquella oquedad, sería conducido a la garganta de algún ser maligno. Veía cómo la pequeña cascada resbalaba entre piedras verdosas, elevaba su vapor hacia el cielo y saltaba hacia una pequeña hondonada donde burbujeaba para, finalmente, meterse por entre las hierbas, hacia aquel escondrijo de los dioses. 

Aquí permanecí un buen rato, mirando extasiado todo aquello y esperando la aparición de algún ser sobrenatural del otro lado de la vida, de un momento a otro. Pero después de un tiempo absorto, examinando cómo los efluvios de algún gigante se escapaban hacia las nubes, la curiosidad fue más fuerte que mi miedo y me levanté para atravesar aquella entrada, con la espada en la mano y las piernas preparadas para echar a correr ante el menor signo de peligro. Tuve que agacharme un poco mientras atravesaba despacio un túnel herbáceo, que simulaba agarrarme algunas veces porque sus ramas con espinas se me enganchaban en la ropa. Pero cuando estuve al otro lado, los ojos se me abrieron de par en par y no cabía en mí de asombro. Un lago de aguas cristalinas y totalmente cercado de vegetación y grandes árboles, alguno de los cuales parecían querer tumbar sus ramas sobre el agua, se colocó delante de mí. Un sudor fino corría por mi cara y el calor hacía que la nieve apenas pudiera formarse en un círculo de varios pasos en el contorno de la charca. Miraba hacia arriba, con la boca abierta, observando cómo el gas de agua penetraba por entre las ramas buscando el final de las copas de los gigantes del bosque y entonces salió el sol durante un momento. Los hilos de luz se infiltraron por entre la arboleda, posándose en los granos diminutos de agua colgados en el aire y formando bandas blancas que atravesaban toda aquella bóveda que formaban los tallos de los árboles. Muchos de estos rayos se rompían en los colores del arco iris cuando atravesaba el agua en suspensión, e inmediatamente supe que en aquel lugar los dioses de la desgracia y la muerte, no podrían vivir. Únicamente el paraíso tendría aquellos matices y la luz que presenciaba sólo podría corresponder a las puertas del Valhalla⁵ . Y a pesar de que creía que había muerto, una tranquilidad interior me embargaba porque imaginaba que quizás el sufrimiento habría terminado. 

Miré el agua. Su transparencia era tal, que los guijarros de colores del fondo sólo temblequearon ligeramente cuando arrojé una piedra al estanque y las ondas recorrían la superficie sin empañar su claridad. Cuando me acerqué para beber no pude contener un grito de sorpresa: ¡el agua estaba caliente!  Un ligero sabor amargo permanecía en la boca, después de que unos sorbos del líquido fueran expulsados ruidosamente.

Permanecí en aquel lugar durante un buen rato y cuanto más tiempo pasaba, más me sorprendía. Durante todos aquellos momentos, había olvidado mi vuelta a la cueva y el hecho de que estaba perdido en aquel lugar. La fascinación me invadía mientras miraba hacia todos lados y, con la boca abierta, descubría una maravilla tras otra. Me había desprendido de parte de las ropas que llevaba porque el calor invadía el cuerpo y el espíritu, y parecía que aquel lugar misterioso disponía de un manto protector que lo envolvía todo. Aquella pequeña caída, que hacía el arroyo antes de penetrar en aquel recinto, había labrado en la piedra del suelo una acanaladura, bordeado por unos ribetes de varios colores que también permanecían en el fondo del estanque. Todo el agua estaba rodeada de matojos y árboles, excepto una zona en la que moría una pequeña playa de guijarros de colores que penetraba, como si se tratara de un tapiz, y creaba el asiento de la laguna. La agradable temperatura completaba aquel sitio donde los druidas⁶ , sin ninguna duda, realizarían en otros tiempos toda suerte de sacrificios y sortilegios, porque aquel era un lugar mágico. Quizá también los dioses de los árboles se habrían construido aquello para su reposo y descanso, porque aquel ambiente invitaba a la pausa del cuerpo y del entendimiento. 

Al acostarme en aquella playa de pequeños cantos, los ojos parecían querer contribuir a la situación de sopor, obligándose al cierre, mientras la voluntad era totalmente anulada. Todas las imágenes volvían de nuevo a mí, sin ningún orden, donde la tensión de las vivencias pretendía salir de su encierro, explotando hacía fuera del cuerpo. Todos los músculos se aflojaban y parecían querer desparramarse por los guijarros y fundirse en aquel ambiente de calor y de paz. Tuve miedo de quedarme dormido, pero la sensación de bienestar era demasiado intensa...

—¡Creo que está allí!  ¡Lo he visto antes! 

—¡Iba por aquí, por aquí, por aquí! —decía otra voz, que se movía rápidamente entre los matorrales.

—¡Rodeadle, por aquí, por allí! 

El silencio del lugar se tornó rápidamente en un sin fin de sonidos y de movimientos de ramas tronchadas, al mismo tiempo que se iniciaba el vuelo de algunos pájaros. Varios pies chapoteaban en el barro uniéndose al coro de sonidos de las voces humanas. 

Me levanté de un salto y llevé la mano a mi espalda desenvainando la espada, mientras algunos hombres comenzaron a llegar y me rodeaban en una media luna, sin entrar en el agua. Me moví hacia atrás rápidamente, metiendo los pies en el líquido caliente e intentando proteger mi espalda dejando la charca detrás. Apreté los dientes, incline el dorso hacia delante y estrujé el arma contra mi mano, preparándome para luchar. Increíblemente, estaba muy tranquilo, mientras pensamientos fugaces y muy rápidos pasaban por mi mente. Ningún temor pasaba por mi cabeza porque aquella laguna era mágica y en aquel escenario de los dioses, me encontraba protegido. O quizás, simplemente, no tenía tiempo de tener miedo.

Aquellos hombres iban vestidos de manera muy desigual: algunos portaban un jubón de arpillera con mangas y calzones largos que les cubría hasta los tobillos, otros disponían de armaduras de lamas superpuestas colocadas encima del jubón y los más, tenían una cota de malla que les cubría todo el pecho. A la mayoría, estas defensas les llegaban hasta las rodillas, mientras un cinturón las mantenía ceñidas a la cintura. Sólo uno llevaba un casco muy extraño. La parte del metal que cubría la cabeza, se extendía hacia atrás con un saliente que le protegía la nuca y unas grandes extensiones cubría ambos lados de la cara, unidas entre sí por una cinta de cuero que hacía de barboquejo. La frente del casco estaba protegida por una visera de latón que había sido golpeada en más de una ocasión, como lo detallaban los enormes surcos que tenía. También su cara tenía numerosas cicatrices, que denotaba la supervivencia a muchos combates.

Los agresores miraban en todo el derredor, buscando otras personas que formaran parte de mi grupo, sin decidirse a atacar y me amenazaban con sus armas, entretanto esperaban a los demás que iban llegando poco a poco. Después de unos momentos, aquella camarilla se detuvo extrañada y se miraban unos a otros incrédulos de que no hubiera nadie conmigo, porque no entendían cómo un joven se había introducido solo en aquel bosque. 

Con los pies hincados en la grava de la orilla, seguía esperando y sin moverme, hasta observar cómo su agresividad fue diluyéndose en sus semblantes hasta aparecer una sonrisa burlona. Se miraban entre ellos con rostros divertidos cuando supieron con seguridad de que no había nadie más. Sin ninguna posibilidad de huida, conversaban relajados en un idioma que no entendía, porque no hablaban como los vacomagii ni como los maetaes, ni, por supuesto, hablaban en latín, aunque antes había escuchado este idioma. Algunos habían envainado su espada mientras otros usaban su arma como si fuera un bastón, apoyándose en ella. 

Un individuo muy alto con otra armadura formada de bandas metálicas, apareció en último lugar. Su loriga brillaba y relucía inmaculadamente limpia mientras marchaba con paso firme hacia donde nos encontrábamos. Caminaba sin prisas, hasta que se paró y me miró de arriba abajo, dirigiéndose luego al individuo de múltiples cicatrices y de menor estatura, señalándome continuamente. El pelo, increíblemente terso, se disponía en trenzas finas y éstas a su vez, volvían a unirse entre sí hasta formar una cola que mantenía con un broche dorado. Tenía unas espaldas enormes, no poseía antiguas heridas a la vista y su aspecto pulcro y cuidado contrastaba enormemente con el resto del grupo, donde la suciedad y el descuido eran patentes. El más bajo se dirigió a mí, señalándome con la espada a modo de un puntero.

—¿Quién eres? ¿Qué mierda haces aquí? ¿Dónde están tus amigos? 

No le contesté y continúe en posición, con la espada preparada.

—¿Qué té pasa? ¿Acaso quieres morir? 

Continúe sin contestarle y casi sin moverme. El más pequeño se dirigió al más alto, mientras me miraba incrédulo.

—Quizá no nos entiende —dijo.

Con su loriga impoluta, levantó la barbilla, se adelantó un poco y se quedó mirando la mano donde empuñaba la espada. Cuando vio el anillo, volvió sobre sus pasos y dijo: 

—Es él. ¡Ataca! Ataca con cuidado, Heliaco, a ver si eso lo entiende, pero no le hagas daño porque puede valer mucho dinero. 

Sin pensarlo un momento, el tal Heliaco me embistió mientras los demás se colocaban a nuestro alrededor con ganas de divertirse. Un golpe desde arriba hizo que echara una pierna hacia atrás para pararlo en el aire. El golpe fue terrible. Aquel hombre, a pesar de su tamaño, era enormemente fuerte. Sabía que no podría aguantar mucho tiempo con aquel tipo, por lo que empecé a buscar la forma de salir de allí. Me volvió a golpear y, esta vez, casi pierdo la espada de la mano. Retrocedí. El círculo de espectadores comenzaba a bromear con la exhibición mientras, a duras penas y cogiendo la espada con las dos manos, aguantaba los embates de aquel individuo. Golpe tras golpe, fui retrocediendo al tiempo que todos aplaudían y vitoreaban al que sabían seguro ganador. Los impactos, hierro contra hierro, retumbaban en aquel sitio idílico cuando el calor del ejercicio, aumentado por la temperatura del lugar, hacía que ambos contendientes sudáramos de manera copiosa. Los guijarros de aquella arena improvisada provocaban el hundimiento de los pies de ambos luchadores, haciendo el movimiento mucho más difícil. El individuo me golpeaba cada vez con cara más divertida y, entre tanto, yo paraba los golpes como podía. 

Miré el agua, que ahora estaba a mi izquierda y sin pensarlo un sólo momento, me sumergí en la laguna con la espada en la mano. El agua, clara como el cristal, dejaba ver un fondo lleno de ramas y de un cieno marrón, que se agitaba con cada movimiento de brazos y piernas. Intentando no perder mi arma, a duras penas la introduje en la funda colocada a mi espalda, para que no me estorbara al nadar. El agua estaba caliente pero no quemaba. Con una temperatura muy agradable y una transparencia, como no había visto nunca, me permitía ver con relativa claridad dentro de la charca, el movimiento del grupo que me buscaba bordeando la orilla. 

Salí a respirar y miré a mis atacantes; el griterío de voces y gestos señalaba hacia dónde me encontraba. Tomé aire y volví a bucear buscando unos ramajes concentrados en un lugar del fondo, pretendiendo esconderme en ellos, pero aquellas aguas calientes no tenían apenas vegetación y el sabor algo fuerte que me quedaba en la boca, así como la temperatura a la que estaba, me hacía pensar que la composición de aquel líquido no era apta para mantener un mínimo de vida donde poder esconderme. 

Estaba perdido y al tirarme al lago, quizá sólo había retrasado un poco el final. Saqué de nuevo la cabeza mientras observaba cómo el grupo me señalaba con la mano y vociferaban, hablando unos con otros; pero sin embargo, no parecían perseguirme. Continué nadando lo más rápido que podía y, de vez en cuando, miraba hacia atrás para ver dónde se encontraban mis perseguidores, pero seguían sin moverse del sitio. Estaba asombrado. A excepción de aquella pequeña playa de guijarros, todo el margen estaba repleto de vegetación y hacía prácticamente imposible bordearlo a pie. Únicamente, en una pequeña zona colindante con la orilla, la profundidad de la laguna era lo suficientemente pequeña para poder introducirse en ella sin necesidad de sumergirse, porque el resto tenía una profundidad considerable y ahora lo entendí: no podían perseguirme porque... ¡ninguno sabía nadar! 

Me paré mirando a la partida que estaba bastante lejos de mí, y aunque chillaban, ninguno iba en mi persecución. Uno de ellos se perdió por un momento en la espesura del bosque, para volver después con un arco y un carcaj. Continué nadando hasta el otro extremo de la balsa, al tiempo que algo silbaba cerca de mi cabeza. Ahora me volví y contemplé asombrado cómo el tipo del pelo perfecto, increpaba y golpeaba al que había disparado, sin que pudiera comprender lo que le decía desde donde me encontraba. El sabor metálico del agua en la boca me hacía escupir continuamente y la temperatura del lugar y el esfuerzo físico hacía que, incluso con el cuerpo sumergido, sudara considerablemente hasta llegar al final de la poza, agotado, pero enormemente feliz de verme vivo. 

Mis días de juego en la orilla del río, mientras esperábamos que llegaran las embarcaciones, me había salvado la vida. Veía las espumas que coronaban las pequeñas olas, cuando saltábamos la lengua de agua que se deslizaba suavemente por la arena de la playa debajo de mis pies. También veía a mi padre que, con gesto de preocupación, le insistía a mi madre que debía aprender a nadar. Recordaba las tardes interminables, en que el juego y el aprendizaje se mezclaban en una fusión perpetua de caricias y contacto físico, con mi maestro y muy querido padre. El cielo se escondía por el horizonte y aquellas lecciones se repetían una y otra vez, hasta que el alborozo de haberlo conseguido hinchaba mi espíritu. También veía la sonrisa de complicidad de mi muy amada madre.

Me agarré a unas ramas que apenas tocaban el agua para poder salir y entonces observé como los hombres se marchaban, uno tras otro, por el mismo agujero entre las retamas por donde yo había entrado. Tenía que irme rápidamente porque volvían a perseguirme.

Una bandada de pájaros sobre mi cabeza hizo que mirara al cielo y pude contemplar cómo algunos trozos de nieve colgaban de los árboles que no estaban encima de la charca, de forma que sólo el círculo más cercano al agua, estaba completamente limpio de nevadas. Al mirar hacia el otro extremo del estanque, mis perseguidores habían desaparecido. La maraña de arbustos y ramas era casi insalvable porque la buena temperatura del lugar, había hecho prosperar la vegetación de manera extraordinaria, creando un bosquecillo dentro del propio bosque, mucho más tupido y compacto. Con gran dificultad, iba escapando de aquellos brazos y piernas invisibles que intentaban agarrarme y me impedían avanzar, y numerosos arañazos daban fe de mis esfuerzos por intentar deshacerme de aquella breña de hierbas y ramajes. Finalmente, conseguí salir, no sin sangrar abundantemente por una herida que me había hecho en la pierna izquierda. Ahora pretendía poner tierra de por medio y los enormes abetos eran testigo de mi desesperación porque estaba seguro de que aquellos hombres no me permitirían conservar la vida. 

No sabía dónde me encontraba; después de aquel episodio, me había desorientado completamente y aunque aún quedaba tiempo de luz, la oscuridad no tardaría en llegar y los dioses de la noche impedirían, aún más, conocer mi situación. La pierna izquierda me dolía mucho y, casi sin darme cuenta, iba arrastrándola en mi huida por el bosque, dejando un goteo de sangre que marcaba el camino porque un buen corte me surcaba gran parte de la pantorrilla. Aunque no oía nada, mi rastro era muy claro. Había llegado otra vez a la nieve y volvía a sentir un viento helado que penetraba por todos los jirones de mi ropa, y la humedad me hacía tiritar profusamente. Los pies se hundían en aquellos algodones congelados y me hacían más difícil el andar. 

—Amiano, ¿eres tú?  —sonaba una voz detrás de unos enormes helechos que se movían ruidosamente, mientras algo los aplastaba para pasar a través de ellos. 

Las grandes hierbas cedieron y un hombre con un arco en la mano, apareció.

Me giré y reanudé la marcha, exprimiendo al máximo las fuerzas que me quedaban.

—¡Espera, espera!  —dijo aquel hombre.

—¿Adónde vas, muchacho?  —dijo de nuevo, viendo que no le contestaba.

Me llevé la mano a la espalda y desenvainé mi espada, al tiempo que me volvía. Lo miré fijamente, y lo esperé. Cuando observó mi aspecto, colocó su mano izquierda recta con la palma de la mano mirándome a modo de detener un golpe para tratar de calmarme.

—No, espera un momento. Si quieres, guardo mi arma. Fíjate, no la llevó cargada —decía intentando no parecer nervioso. 

Era joven, alto, delgado y llevaba en la mano derecha un arco. El carcaj, situado a la bandolera, estaba repleto de flechas. Una daga fina y de un puño blanco, rematado con una bola marrón, sobresalía de un cinturón muy fino que llevaba enrollado en su cintura. No tenía barba y su pelo, enormemente tupido, estaba recortado por delante y amarrado en dos coletas a los lados que caían hacia su espalda. 

Otra figura salió de los helechos, detrás de él. Era un hombre de mediana edad, con barba muy poblada, nariz ancha y numerosas arrugas en la frente. Su pelo estaba trenzado y unido en un gran moño pero, a diferencia del anterior, una calva incipiente se asomaba a su frente. Algunas canas bordeaban su pelo y unas pocas trenzas se habían liberado de su sujeción, cayéndole desordenadamente por uno de sus hombros. Miraba a su compañero con gesto de preocupación.

—Espera Filipo. No te acerques. Puede ser que no te entienda. Quizá sea extranjero y no sepa lo que estás diciendo. Fíjate en el pelo tan rubio que tiene, parece un bárbaro —decía, mientras adelantaba su mano derecha hacia su compañero, en señal de detenerlo.

—Pero, si es casi un niño, ¿no te das cuenta?  —decía el tal Filipo.

—¡Os entiendo perfectamente y si avanzas un poco más, serás hombre muerto!  ¡Y comprobarás por ti mismo, que no soy ningún niño!  —dije con la espada en la mano y adoptando una postura para defenderme.

—¡No, espera un momento!  —dijo Filipo. 

Continué en la misma postura sin moverme. Entonces Filipo bajó sus manos y con gesto de serenidad me dijo:

—No te preocupes muchacho, no vamos a hacerte daño. Estás herido y temblando de frío. No sé lo qué te ha pasado para encontrarte en estas condiciones, pero no podrás andar mucho tiempo así. 

Hablaba pausado, intentando moverse lo menos posible. Su arco era sujetado por ambas manos a modo de bastón y, cuando hablaba, se apoyaba en él. Sus facciones eran amables e invitaban a confiar.

Diciendo esto, un revuelo de ramas y voces, precedió al grupo que estaba persiguiéndome. El individuo bajito que había estado peleando conmigo, iba en cabeza, seguido de cinco o seis más. Un ligero jadeo en todos ellos denotaba que habían estado corriendo para darme caza. El más alto y mejor vestido apareció en último lugar, aunque todos parecían esperarlo para que dijera qué era lo que se hacía conmigo. Se movía más lentamente con aquella armadura de lamas de metal, que le daba un aspecto envarado y acentuaba su aspecto tieso y distante.

—¿Qué es lo que pasa Orosio? ¿Qué es lo que os proponéis hacer con este crío?  —dijo el hombre del moño que acompañaba a Filipo. 

Sus arrugas se marcaban aún más con la dureza de su gesto, cuando se dirigía al tipo estirado que tenía la loriga brillante. 

—No te metas en esto, Amiano. No os metáis, si no queréis recibir también —dijo el tal Orosio, mientras el otro se llevaba la mano al cinto con la intención de desenvainar una espada corta que llevaba en la zona derecha. Era zurdo.

—Quieto, quieto —decía Filipo intentando poner paz en aquella disputa sobre mí.

Con gesto de dejadez fingida, Orosio miró, levantando ampliamente la barbilla, al individuo que representaba el papel de mi defensor. Andaba despacio mientras nos rodeaba y hablaba muy pausadamente y su vista se clavaba alternativamente en Filipo y en mí.

—Bueno, bueno. Pero si es Filipo. ¡Cuánto tiempo... que no te veo, amigo! ¿Cuánto hace que no estás chupándole el culo a Bwela, nuestro muy amado jefe?  —decía con una sonrisa amplia en la cara.

—Este individuo, es..., cómo te diría, nuestra posesión más inmediata; tan inmediata que... —intentaba contener una risa que había aparecido furtivamente mientras formaba en su mente la frase —lo acabamos de capturar. Fíjate si realmente es inmediato. Aunque quizás tú no sabes lo que significa inmediato —decía entre risas, al tiempo que todo el grupo que iba con él coreaba las ocurrencias de Orosio con risotadas y caras de divertimento.

—Lo que quiere decir, ¡qué es mío!  ¿Sabes lo que quiere decir que es mío?  Mío, significa —dijo volviéndose de pronto y señalando con el dedo Filipo —¡qué no es tuyo! 

De nuevo, unas carcajadas de todo el grupo, acompañaban las palabras de Orosio.

En medio de esta discusión, me encontraba con la espada desenvainada y muy débil. Continuaba sangrando por la pierna y el frío oprimía todo mi cuerpo como si los dioses de la muerte lucharan contra mi existencia para llevarme. Me costaba trabajo mantenerme en pie y toda aquella disputa me parecía enormemente absurda. 

—¡No soy de nadie!  ¡Soy un sajón libre, y aquel que diga que pertenezco a alguien que venga a demostrármelo!  —dije chillando y cogiendo, más fuerte aún si cabía, la espada y amenazándolos a todos. 

Se volvieron hacia mí, mientras que en la cara de Orosio volvió a dibujarse una sonrisa. Miró a Heliaco y, a una señal suya, se dispuso a atacarme. Filipo y Amiano salieron en mi defensa, pero fue Amiano quien se puso a mi izquierda con su espada desenvainada, formando un frente conjunto.

—Quizá te lo pienses un poco si tienes enfrente alguien diferente de un crío —dijo Amiano moviendo su espada con su mano zurda, de forma que la punta describía pequeños círculos en el aire. 

Heliaco se paró de golpe. Permanecí inmóvil dejando que mi acompañante se pusiera de mi lado mientras Filipo echaba varios pasos hacia atrás y sacaba una fecha del carcaj. La situación había cambiado y ahora éramos tres contra cinco o seis. Orosio, reaccionó bruscamente.

—Bueno, bueno, si os ponéis así, dejaremos que Bwela decida —dijo, mientras se daba la vuelta y lentamente se alejó del escenario, dejando sorprendidos a todos y más aún, a los que se disponían a atacar. 

Heliaco se quedó desconcertado y miraba con el rabillo del ojo hacia todos lados, mientras contemplaba confuso como todos seguían mansamente y caminando hacia atrás, a su jefe. Luego, se fue también. 

Bajé despacio la espada sin dejar de mirar a Filipo y Amiano, mientras la envainaba.

—Os agradezco sinceramente vuestro auxilio, pero ahora debo seguir mi camino y espero que ninguno intente evitarlo.

—Aguarda un momento muchacho. Sólo queremos ayudarte. Estás herido, necesitas descanso y curarte esa pierna. No vamos a hacerte ningún daño, te lo prometo —decía Filipo a mis espaldas mientras me alejaba. 

No le respondí y continúe caminando. No sabía hacia dónde dirigirme pero el sonido del agua cerca, me hizo moverme hacia ella. Me senté en una piedra cerca del río para quitarme numerosos restos de tierra que se habían adherido a la sangre coagulada y una sensación pringosa había aparecido en los pies cuando caminaba, porque la sandalia se había impregnado de restos del líquido de la vida y agua. También temblaba mucho y necesitaba descansar un poco; el agotamiento hacía que mis miembros no respondieran ya a mis deseos. 

Mientras me lavaba, vi cómo Filipo y Amiano me habían seguido y estaban encendiendo una hoguera que se resistía a brillar por la humedad de la leña. Sabía que tenía que secarme la ropa antes de continuar por lo que me acerqué a la llama incipiente. Me deshice de la mayor parte de la indumentaria y tiritando intensamente me senté cerca de la fogata, ya madura, que respondía con fulgor a la introducción de más leña, mientras colocaba todo mi ropaje en una piedra calentada por el fuego. La vida parecía volver a mi cuerpo y, al tiempo que dejaba de temblar, el vapor humeante que salía de mí, se llevaba el frío que calaba todo mi ser. Me observaban sin decir nada hasta que, al cabo un rato, Filipo rompió el silencio:

—¿Cómo te llamas hijo? 

A pesar de su juventud, su rostro aparentaba la sabiduría y amabilidad del anciano.

—Me llamó Horsa y no seré esclavo de nadie. Soy un sajón libre y el que quiera cambiar eso tendrá que morir o matarme. Nunca, nunca, seré esclavo de nadie —dije con toda la determinación de que era capaz en aquellas circunstancias. 

El pequeño río caminaba perezosamente buscando zonas más bajas, y sus cristalinas aguas emitían un sonido tranquilizador a todo el entorno. El humo de la fogata subía hacia cielo y el olor a quemado llenaba todo el lugar. Filipo y Amiano me observaban atentamente mientras algunos tembleques se resistían a abandonarme. Permanecían callados y respetaban mis pensamientos que, casi sin quererlo, volaban en todas las direcciones y luchaban por asentarse en mi cabeza para buscar una ordenación que parecían no poder encontrar jamás. No podía desprenderme de la sensación de fragilidad que me acompañaba en todo momento y recapacitaba sobre cómo las ideas sobre mi vida se habían modificado radicalmente en las últimas lunas. Todo mi ser había sido transformado por las experiencias vividas, de forma que ahora estaba seguro de que la diferencia entre un niño y un adulto sólo dependía de la conciencia que se tenía sobre el control de los acontecimientos. Nunca, hasta entonces, había tenido aquella sensación de ser un barco de juguete movido por un mar de hechos impredecibles. Creo que me estaba convirtiendo en un hombre.

Una vez con las heridas limpias y apretadas con jirones de telas, me coloqué la ropa encima, o más bien lo que quedaba de ella, pues gran parte de las calzas estaba hecha añicos. Filipo me ofreció un líquido caliente que parecía hacer penetrar la vida en mi interior. Gran parte de la tiritona que tenía, había desaparecido y todo mi organismo se reconfortaba con aquel caldo caliente cuya magia revitalizante sentía adentrarse en todos los tejidos de mi cuerpo.

—¿Eres realmente sajón?  —dijo Amiano mirándome a la cara— ¿Cómo es que estás tan lejos de tu tierra y de tus gentes? 

Miré fijamente a la lejanía mientras bebía sorbos de aquel líquido caliente. Pensaba apresuradamente en la conveniencia o no de responder a esa pregunta. Ahora comprendí que no había ideado una coartada útil para estas circunstancias. 

—Fui esclavo de los romanos hasta que me escapé —dije con la vista perdida en la lejanía. 

Recordaba las historias que me habían contado los vacomagii y pensé que encajaría perfectamente en las circunstancias en las que me encontraba.

Filipo y Amiano me miraban, mientras intentaban comprender cómo demonios había llegado allí.

—¿Y cómo te apresaron?  —dijo Filipo, pretendiendo recabar alguna información adicional a la que yo, tan escuetamente, le suministraba.

—A mí no me apresaron; apresaron a mi madre y desde que nací, fui esclavo de los romanos. Me escapé hace ya muchas lunas y desde entonces, he vagado por este bosque.

Me salió todo de una vez, sin titubear, mirando a la distancia. Fui muy convincente y, por lo menos en apariencia, mis interlocutores se lo creyeron totalmente. Me miraban con cara de pena e intenté explotar esta sensación que había despertado en ellos. Me daba cuenta de que me iba a ser muy difícil sobrevivir solo en las circunstancias en que me encontraba, sin sitio donde ir, sin caballo y sin posibilidad de conseguir sustento, así que decidí seguir mi patraña, aderezándola con alguna pizca de sufrimiento.

—Además..., mi madre murió hace ya cuatro primaveras y, desde que me quedé sólo, no pensé nada más que en escaparme —dije mirando con los ojos hacia el suelo. 

Luego, muy lentamente, volví a clavar la vista en la distancia.

—Hace tres o cuatro lunas, huí, y ahora, nadie más me volverá a hacer esclavo —dije levantando ligeramente la voz y mirando alternativamente a los ojos de mis dos interlocutores. 

El efecto fue perfecto, pero Amiano dio muestras de su mayor edad y se mostró más perspicaz.

—¿Por qué dices entonces que eres sajón? 

Continué mirando hacia el horizonte, aparentando que hacía venir a mi cabeza recuerdos dolorosos, aunque realmente lo que estaba intentando era buscar una respuesta adecuada a aquella pregunta.

—Porque..., mis padres eran sajones. Y mi madre, siempre me lo decía: debes saber que la sangre sajona corre por tus venas. Y esto no es sólo un hecho, es también una actitud ante la vida. Recuerda siempre el ejemplo de tu padre —dije despacio mientras pensaba cada una de las palabras que expresaba. 

Luego, continué:

—No sabía muy bien lo que quería decir con aquellos consejos, pero conforme voy haciéndome mayor, aquellas palabras van teniendo sentido para mí.

Una suave brisa se levantaba en el mismo instante en que el fuego hacía un amago de apagarse. La luz del día iba desapareciendo perezosamente y los fantasmas de la noche volverían, una vez más. Terminé aquel líquido caliente y, ya vestido y en mucha mejor forma que un rato antes, me levanté para proseguir mi camino. Entonces, Filipo y Amiano se volvieron hacia mí.

—Mira muchacho: si te vienes con nosotros, nadie te va a hacer esclavo. 

—¿Y qué pasa con ese payaso de Orosio?  —dije.

Filipo y Amiano se miraron buscando una respuesta cómplice a la pregunta. Luego Filipo me observó con aquellos ojos profundos que él tenía, y me dijo:

—Orosio, es un mal bicho, créeme. Si te vienes, tendremos que pedir permiso al consejo para que te quedes. Pero no puedo mentirte y te diré que Orosio tiene poder y Bwela, nuestro jefe, le hace caso. Aún así, podremos protegerte mejor si estás con nosotros que solo en este bosque. 

Paró un momento mientras observaba mi rostro y luego, continuó:

—De todas formas, no voy a impedirte seguir tu camino, aunque pienso que te va a ser muy difícil sobrevivir tú solo en la montaña. Además, si Orosio vuelve a verte, no creo que tengas tanta suerte como hasta ahora.

Estaba receloso por aquel interés de aquellos hombres sobre mí. Por otra parte, pensaba que si hubieran querido hacerme daño, ya lo habrían hecho y si querían apresarme, lo habían tenido muy fácil, dado el mal estado en que me encontraron. Miraba de un lado a otro, intentando busca una solución a aquel dilema, hasta que recordé a aquel mal nacido de Macrino, que también quería ayudarme. Entonces me levanté y comencé a andar. Luego me volví.

—Gracias, pero no necesito ayuda de nadie. Que los dioses os den buena suerte.

Comencé a caminar sintiendo una brisa fresca sobre mí cara y percibiendo cómo la noche iba cayendo. Las hojas de los árboles se derrumbaban sobre nuestras cabezas salpicando briznas de nieve que el aire hacia volar, y movía la hojarasca recién depositada en el suelo en las zonas donde el frío no las había amalgamado. El invierno había entrado en nuestras vidas como en el bosque. 

Después de andar unos pasos, entre el follaje y a lo lejos, escuché el relincho de un caballo. Reconocí inmediatamente el caballo de Macrino, porque tenía su sonido grabado en mi mente desde que el lobo lo acosaba por la noche. Me acostaba pendiente de ese sonido y lo tenía tan esculpido en mi cabeza, que creo que lo hubiera distinguido entre una manada entera. Me paré de pronto y comencé a escuchar. Percibí otro sonido a mi espalda y, al volverme, pude observar cómo Filipo y Amiano se habían puesto de píe y comenzaban a hacerme señas con las manos para que nos introdujéramos en la maleza. 

Retumbos de cascos se escuchaban más y más cerca, y mi caballo parecía presentir mi olor porque sus relinchos se extendían por encima de los otros ruidos del bosque. Permanecimos agazapados entre los arbustos, hasta que una partida de cinco jinetes apareció ante nuestros ojos. La escasa luz hacía que las figuras dibujaran sus siluetas en aquella pequeña explanada cerca del riachuelo, mientras el ruido de los cascos se suavizaba cuando los animales buscaban el agua para beber.

—¡Eh, Bybeth!  ¿Eres tú?  —dijo Amiano, saliendo precipitadamente de nuestro escondrijo y alzando la mano para ser visto. 

Inmediatamente después de él, salió Filipo y se dirigió hacia el grupo de jinetes. 

Mientras observaba aquellos individuos conversar entre ellos desde mi escondite, la ira se iba apoderando de mí al comprobar la montura del tal Bybeth y evidenciar que efectivamente se trataba de mi caballo. Además, aquel individuo llevaba el paño que Macrino usaba para guardar el tasajo.

Salí rápidamente de las sombras y me coloqué en la pequeña explanada, delante de mi caballo. Los jinetes se quedaron estupefactos pues no esperaban ver a nadie más en aquel rincón del bosque.

—¡Ese caballo es mío!  Baja inmediatamente de él —dije soltando toda la furia que llevaba dentro. 

Aquel sujeto me había robado mi caballo y, además, me había quitado la posibilidad de haber permanecido en aquel lugar escondido todo el invierno.

—Espera Horsa. Este es Bybeth, es amigo y... —no dejé acabar la frase.

—Me da igual quién sea. Ese caballo es mío y ese tipo me lo ha robado —dije sacando mi espada de la funda.

Bybeth descabalgó lentamente, con un semblante en el que mezclaba la sorpresa y la sonrisa. Parecía divertido por aquella situación y no esperaba de un muchacho como yo, una actitud tan arrogante y temeraria.

—¿Y... tú eres el que me lo va a quitar?  —dijo Bybeth asentándose en tierra, abriendo sus pies y desenfundando su espada.

—Bien, muchacho —dijo Amiano —espero que esto te sirva de escarmiento pues no puedo ir por el mundo salvándote continuamente de tus bravuconadas, y ya es hora de que aprendas modales.

Ataqué. Bybeth paró mi golpe sin mover siquiera los pies del suelo. Me retiré ligeramente y volví atacar por su derecha. Volvió a parar el golpe pero ahora lo obligue a girarse. Eso hizo que se fuera moviendo levemente del sitio donde estaba. Los demás abrieron un corro alrededor de nosotros, mientras Bybeth sólo paraba mis golpes y no atacaba. Los caballos se agitaban y se retiraban de la refriega, y todo el grupo parecía reírse de mí cuando intentaba colocar una estocada que Bybeth detenía casi sin inmutarse. Empecé a moverme a su alrededor pues tenía claro que sería un gran guerrero y sólo lo superaría en agilidad.

Bybeth aparentaba una mediana edad, una barba muy poblada y surcada de mechones blancos que denotaban el paso de la vida por su cuerpo. Vestía una capa de color verde oscuro, de bordes desflecados que volaban al viento con los movimientos de su dueño. Con su mano izquierda la recogía con enorme pericia para impedir que le estorbara en su danza guerrera, mientras su espada se movía con una enorme rapidez. Un casco cónico, que aparentaba ser pequeño para su abultada cabeza, aplastaba una cabellera abundante y con rizos, donde unos mechones blancos se alternaban con un pelo muy oscuro. 

Poco a poco lo iba desplazando del sitio donde se encontraba y lo iba trasladando, sin que Bybeth se diera cuenta, a cierta distancia de los animales que pastaban en las cercanías. Todos los ojos se dirigían hacia nosotros y observé con el rabillo del ojo a mi caballo. La noche casi había caído sobre todas las criaturas del bosque y sólo la silueta de las montañas permanecía en el horizonte, escondiéndose para finalizar el día. El frío de la oscuridad aparecía y los golpes de las espadas, repicando entre ellas, hacían volar su sonido que se escapaba por entre los árboles y volvía a nuestros oídos un poco después, en un eco discreto y macabro. 

Pero al fin había conseguido lo que quería: separar a mi caballo del resto de los personajes de la escena. 

Envainé rápidamente mi espada, giré sobre mis talones para dirigirme velozmente hacia la cabalgadura de Macrino y salté sobre su grupa, al modo en que los niños jugábamos entre nosotros. Agarré las riendas y lo espoleé. El jamelgo levantó rápidamente la cabeza y, al verse sorprendido, en vez de salir hacia delante, levantó sus patas delanteras y se encabritó. Me agarré fuertemente a las crines, sin soltar las guías, y volví a espolearlo. Ahora sí entendió mi orden y salió hacia delante a galope tendido, mientras me volvía en la montura para observar la cara de asombro de todo el grupo. Parecían no poder reaccionar con lo que estaban viendo, mientras que, en este momento, el rostro divertido era el mío. Sabía que no podía ser más fuerte pero sí más inteligente y ahora lo había demostrado.

Capítulo 7

La Charca

La noche parecía irreal. El viento ululaba por entre los árboles mientras que un cielo limpio de nubes y enormemente estrellado, ponía bóveda a aquel paraje.

 Caminábamos, mi caballo y yo, sin saber muy bien hacia dónde. Hacía ya mucho tiempo que había escapado de Bybeth y los demás, y me hallaba perdido en el bosque sin saber dónde estaba la cueva en que me había resguardado los días anteriores. El frío intenso calaba los huesos y los jirones en que se había convertido parte de mi ropa, dejaba pasar un viento helado que me congelaba los pies y las piernas. Apenas sentía los dedos y mi caballo tampoco estaba mucho mejor que yo. El animal caminaba con la cabeza gacha, casi pidiendo que le diera alguna orden para poder resguardarse. Buscaba instintivamente las zonas con menos nieve para poder andar más fácilmente y su marcha cansina se unía a mi tiritar encima de él. Lentamente, el cansancio iba haciendo mella en mí y sólo el intenso frío impedía que me durmiera del todo. 

En un momento determinado el caballo se detuvo y se negaba a continuar andando con aquel frío. Desmonté y comencé a caminar despacio, tirando de las riendas mientras miraba a mi alrededor sobrecogido, porque los ramajes de ambos lados del camino se movían como si un corro de fantasmas y sombras me persiguiera en la oscuridad, y trazaran un pasillo por donde fuéramos obligados a pasar. La bestia estaba nerviosa, relinchaba y se mostraba muy recelosa al avance. El miedo me trababa los pies y hacía que mi órgano de los sentidos me apretara en el pecho, hasta que comprendí que se trataría de lobos. Habían olido una presa y el hambre en estas épocas del año, les presionaba para una caza persistente. 

Continué andando y necesitando mayor esfuerzo para que el caballo se moviera, mirando con temor cómo los matorrales se agitaban cada vez más intensamente y el animal se ponía más nervioso. Recordaba aquellos relinchos cuando me encontraba en la cueva y sabía que el jamelgo era consciente del peligro que nos acechaba. Sobre el cielo negro, manchado de puntitos blancos, observaba cómo el vértice de los árboles se mecía con el viento, al modo de una ola en alta mar siguiendo las directrices que el aire marcaba. Eran también testigos de cómo los acontecimientos movían mi vida, a semejanza de aquellos flujos en los árboles, llevándola de acá para allá. De nuevo me hallaba sumergido en una vorágine de sucesos que no podía controlar, donde las fuerzas de la existencia me atrapaban e intentaban estrujarme.

Durante un buen rato luchaba con la bestia para continuar avanzando y con grandes voces, intentaba hacer todo el ruido posible para ahuyentar a los lobos. Pero como ya había observado en otras ocasiones, estos animales le tenían poco miedo al hombre. No parecían atreverse a atacar y, sin embargo, no tenían el suficiente miedo para huir. Aquella era su táctica en aquellos momentos: nos acosaban sin abordarnos y pensé que no arremeterían contra el caballo mientras yo estuviera cerca aunque si al final perdían el miedo, lo abandonaría para subirme en algún árbol y poder salvar mi vida. 

El viento soplaba por entre los troncos y el choque de las ramas, hacían volar pequeñas espículas de los abetos que se metían en la boca y en los ojos. Tirando de las riendas, me movía en aquel bosque sin colores y con la hojarasca bamboleándose en torno a mí, hasta que me detuve alertado por un olor. Con mi arma en una mano y las riendas en la otra, tiré del caballo en la dirección por donde se olfateaba el humo y descubrí un pequeño sendero que ascendía por un repecho entre los árboles. Cuando estos acabaron, entré en una zona llana, de hierbas altas, donde la vegetación natural había sido desbrozada y había sido sustituida por un sembrado que llegaba hasta las rodillas. Lo atravesé mientras el caballo de Macrino, hambriento, intentaba detenerse para pastar en los sitios donde el frío había dejado crecer la hierba más alta y frondosa. Golpes secos en la brida le hacían levantar la cabeza para continuar caminando hasta llegar al otro extremo de la explanada, donde una ligera bajada parecía hacer morir el camino en el lecho de un riachuelo. Pero cuando me acerqué más, pude comprobar cómo, al otro lado del agua, el sendero continuaba y subía de nuevo, serpenteando entre pequeños árboles y hierbas altas. Al final del mismo, un pequeño montículo acogía a un ligero resplandor que parecía palpitar desde un ventanuco. Una cabaña, construida en lo alto de una pequeña colina, sobresalía entre árboles cortados a su alrededor mientras una tenue luz temblequeaba a través de una ventana cuyos resquicios iluminados dejaban traslucir movimientos en su interior. Delante, una pareja de abetos enormes habían sobrevivido a la tala y como centinelas eternos, permanecían en su puesto guardando la entrada. Por detrás de esta casa se levantaban las montañas oscuras que confundían su horizonte con el mismo cielo negro y cuajado de estrellas. El pequeño arroyuelo bordeaba la base del montículo y obligaba a su traspaso para poder acceder a la pequeña cabaña. 

Como por arte de magia, el movimiento de matojos a mi alrededor desapareció, mientras enfilábamos el camino que nos llevaba hacia el pequeño río. En aquel territorio descubierto, los lobos dejaron de acosarnos y parecían tener más miedo ante la desprotección que suponía la ausencia de vegetación en la zona.

Me encontraba en mejor estado que antes, aunque estaba agotado y tenía mucha hambre. Subí en el caballo para pasar el agua y a lomos de éste, remonté el sendero que zigzagueaba por la ladera del montículo y, poco antes de llegar a la entrada, descabalgué. Una cabaña de madera, redonda y con el techo de paja, se había colocado delante de mí, con algunos tiestos que se entreveían a lado y lado de la puerta principal, y que podrían tratarse de  aperos de labranza que no podía distinguir de manera clara con la luz de la diosa de la noche. 

—¡Eh!  ¿Hay alguien ahí? 

No quería ser recibido con un ataque inesperado ni nada parecido por lo que decidí hacer bien ostensible mi presencia. El animal se quedó detrás de mí, pastando a un lado del camino mientras un pequeño revuelo en el interior de la cabaña hacía ver que mi llamada había sido escuchada.

—¡Vengo desarmado! 

Un silencio fue seguido por el ruido suave que hizo la puerta al entreabrirse.

—¿Quién es? ¿Quién eres? Vete antes de que te mate. Si no te vas, eres hombre muerto —susurró una voz temblorosa al otro lado de la entrada. 

Seguí enfrente de la puerta con las manos bien visibles, mientras el vaho de mi respiración formaba una nube delante de mi cara, perdiéndose en la negrura de la noche. 

—¡Necesito ayuda!  ¡No estoy armado!  Estoy... 

No pude decir nada más. Un silbido en el aire precedió a un gran dolor en el pecho, mientras me tambaleaba por la fuerza del impacto. Una flecha había salido de la ventana y buscaba mi vida en su volar paralelo al suelo, mientras sólo el tropiezo con alguna costilla, le impidió conseguir el objetivo para el que fue lanzada.

Caí hacia atrás poniéndome la mano en el tórax y notando cómo un fluido caliente y pegajoso corría entre mis dedos. Una vara recta sobresalía de mi torso y, en el suelo, intentaba quitarme aquello que tanto me dolía. No podía pensar y sólo me movía por el tremendo dolor y la angustia de verme desangrándome. Sabía que nunca se debe arrancar una flecha de aquella forma y, aun así, me tiraba con todas mis fuerzas tratando de sacarla, sintiendo como si hierros candentes escarbaran en la herida. Aquellas sacudidas horadaban mi piel y aumentaba mi tormento, hasta que aquel palo doloroso salió de mi cuerpo y un flujo de sangre quemante regó mi pecho. Ahora, aquel terrible sufrimiento cedió de golpe.

Pensé en una segunda saeta, por lo que me levanté apresuradamente, y agarrándome el pecho con las dos manos y arrastrando los pies, intenté huir. No pensaba lo que estaba haciendo y mi comportamiento se asemejaba a cualquier animal herido que pretendía salvar la vida. 

En aquellos momentos, recordaba las cacerías con mi padre, las largas persecuciones y las jornadas intensas de espera cerca de las charcas, mientras vigilábamos la dirección del viento. Recordaba, vívidamente ahora, cómo aquellos jabalíes malheridos arrastraban las patas traseras cuando un flechazo le había roto la espina dorsal y se apoyaban sólo en las delanteras para poder escapar. Me acordaba de aquellos momentos horribles para aquel animal y de cómo aquellas visiones en mi mente infantil, me impedían dormir apaciblemente. Ahora sabía que aquello no era una falta de valentía que creía propia de un niño, sino dibujos en mi imaginación de un sufrimiento que ahora comprendía que eran propios de cualquier ser viviente. 

Vi al caballo que me miraba con las orejas tiesas mientras observaba aquel alboroto. Me acerqué y quise asirme a las riendas, pero levantaba la cabeza y pretendía encabritarse. El dogal volaba en el aire y me era muy difícil de agarrar con una mano, mientras que con la otra intentaba taponar una herida de la que manaba mucha sangre. El animal estaba asustado y sabía que aquellos gritos y movimientos bruscos eran señal de peligro, por lo que andaba hacia atrás moviendo nerviosamente la cabeza. 

Levanté la vista; me incorporé totalmente para correr hacia el caballo, cuando las piernas me fallaron. Fue una sensación muy extraña, porque no respondían a lo que yo quería hacer con ellas. Simplemente, se habían convertido en unas piezas inútiles pegadas a mi cuerpo sobre la que yo no tenía voluntad alguna. Caí de nuevo al suelo y en todo mi cuerpo se sumó el mismo efecto que tenía en las piernas. Una sensación de frío invadió todo mi ser y comencé a tiritar en el suelo, sin poder moverme de donde estaba, para finalmente, sentir una enorme sensación de sueño de la que no podía escapar. Intentaba abrir los párpados, pero todo fue inútil. Además, no podía respirar. A pesar de mis bocanadas, el aire parecía no querer penetrar en mi cuerpo y el trabajo de mis pulmones se hacía sin ningún tipo de efecto. El sueño me invadió y mi mente cayó en un profundo abismo. 

Mi vida en mi granja pasaba de nuevo por mis pensamientos y los dioses de la muerte se paseaban por mis alucinaciones, entre retazos de mi amada madre, mis hermanos y mi padre, que, a diferencia de otros sueños anteriores, estaba siempre colocado fuera del grupo de mi familia. Veía a mi padre con su pelo enormemente rubio cogido en una cola, volviéndose y mirándome cuando caminaba hacia la montaña. Me observaba y dirigía su mirada hacia el monte, como cuando íbamos de caza y me alentaba a que lo acompañara. Me estaba invitando a ir con él, y no entendía por qué abandonábamos a mi madre y a mis hermanos para ir al bosque, sin armas, sin ropas de abrigo y sin otra compañía que nosotros mismos. 

Capítulo 8

Bungella

Una niebla blancuzca y espesa se colocaba delante de mis ojos y una claridad intensa impedía la percepción de las formas de los objetos. Movía la cabeza a todos lados y únicamente un brillo febril y muy lejano se movía delante de mis sentidos sin dejar apreciar ninguna silueta ni movimiento. Los sonidos retumbaban en mi cabeza y luchaban desesperadamente por despertarme. Creía haber tenido una pesadilla horrible y, dentro del mismo sueño, intentaba hacer algo para poder eliminar aquel sufrimiento. Me pellizcaba, pero era inútil. El delirio continuaba más y más tiempo y todo mi organismo estaba ahora atenazado por la angustia y la ansiedad. La sensación de cansancio era tan intensa, que volví a perder la conciencia de mí mismo durante..., no sé cuánto tiempo.

Un frío atroz, acompañado de una gran tiritona, volvió a despertarme de nuevo. Una suave brisa hacía que las copas de los árboles de la entrada se balancearan lentamente en una estación y en un sitio totalmente desconocido para mí. En la plenitud de la noche, me encontraba tendido en el suelo cerca de la entrada de la cabaña y por una ventana veía una luz tenue que, a duras penas, pasaba por las rendijas de unos postigos que cubría el hueco. Ahora iba recordando; me encontraba en el mismo sitio donde había sido alcanzado por una flecha. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero tenía que haber transcurrido mucho porque el charco de sangre que me envolvía estaba muy seco y oscuro. El hedor era espantoso. Probablemente había vomitado o me habría orinado encima, o bien el mismo olor de la sangre era el causante de aquel olor horrible. Fui moviendo las manos, posteriormente los brazos, mientras los dioses de la vida habrían dominado a los dioses de la muerte en esa pelea constante de todo ser vivo que intenta, finalmente sin éxito, evitar el momento de ser guiados hasta el más allá. La brisa movía un viento gélido y el pecho me dolía como si muchos pequeños animales estuvieran comiendo dentro de mí. Tenía una herida en el tórax que, en aquel momento, había parado de sangrar. 

Me levanté despacio, luchando para poder mantenerme en pie, y me dirigí hacia la ventana donde, a través de las hendiduras, se vislumbraba una figura cerca de una fogata. Me costaba respirar y, muy despacio, me volví para comprobar que todas mis armas estaban allí. Nadie me había desposeído de ellas y ni siquiera se habían tomado la molestia de comprobar si estaba muerto. 

Cogí la espada y me acerqué a las rendijas que dejaban el mal encaje de las contraventanas para ver en su interior. Un niño miraba la lumbre mientras que una figura femenina atravesaba la estancia en un movimiento rápido y nervioso. La cabaña de madera parecía tener una habitación central y única, donde albergaba un hogar que hacía que un calor muy agradable traspasara la hendidura desde dónde observaba. 

Me alejé de la vivienda, intentando no hacer ruido, para buscar una rama larga y apostarme debajo de la ventana desde dónde llamar, golpeando la puerta a distancia. Cuando lo hice, de nuevo un gran revuelo se oyó en la casa, al mismo tiempo que la ventana que estaba sobre de mi cabeza, iniciaba una tímida apertura. Agachado debajo de los postigos y con la espada envainada en la espalda, estuve esperando pacientemente a que se abrieran lentamente y cuando creí que ya nada las sostenía cerradas, me incorporé y golpeé con fuerza los portillos hacia dentro, abriéndolos de par en par. De un salto, y sin ninguna resistencia, me metí dentro de la habitación. Un niño yacía en el suelo con la nariz ensangrentada mientras que un arco, tirado en el pavimento, hablaba del recibimiento que, otra vez, intentaban dar al forastero. Una sala grande, redonda, y salpicada de un escaso mobiliario apareció delante de mí. Una mesa enorme, frente al hogar, recogía en su superficie una gran olla negra y humeante, y del techo de paja colgaban varios instrumentos y algunos alimentos puestos a secar. Sólo una puerta con una tela recogida comunicaba con otra habitación de la choza. 

Blandí la espada y me dirigí hacia el niño, al tiempo que la mujer salía desde el cuarto al lugar donde se había producido todo aquel alboroto. Cuando contempló la escena, comenzó a chillar algo que no entendía, mientras que con el arma en alto, me aprestaba a golpear al muchacho. Con los ojos desencajados, la mujer se tiró al suelo y se colocó encima del chaval interponiendo su cuerpo entre éste y el hierro mortal, al tiempo que sus lamentos se extendían por toda la estancia. Ambos cuerpos se quedaron quietos, con gemidos lastimeros esperando el golpe final, mientras mi pecho jadeaba por la excitación, y mis ojos escudriñaban en todas direcciones por si había alguien más. Pero el silencio de la noche sólo se rompía por el lloro de la mujer, implorando y sollozando en el suelo. 

Hoy recuerdo aquellos instantes y una sensación de vergüenza me invade al evocar el acontecimiento. Pero en aquellos momentos, mi rabia era tan fuerte que realmente faltó muy poco para realizar un acto del que me hubiera arrepentido toda mi vida. 

Resoplando por el esfuerzo y el estado de ansiedad, los pulsos de mi pecho parecían quererse salir y golpeaban la piel como si fueran a romper la pared que la sujetaba en el interior. Sabido es que este órgano, donde reside el alma, se resiente considerablemente con los acontecimientos que le suceden al dueño del espíritu y que, a veces, llega a ser poseído por los mismos dioses de la muerte. 

Ahora me sentí muy débil. Había gastado la escasa energía que me quedaba y no podía mantenerme mucho tiempo más en pie.

—¡Levántate! —le dije gritando.

La mujer pareció entenderme y se arrastró para alzarse, apoyándose en un taburete y abrazando al niño. A duras penas mantenía la espada en el aire con mis dos manos y me veía perdido si no podía sostenerme en pie. Le hice señas a la mujer para que se alejara de mí mientras me senté en el escabel, pero todo fue inútil. La fuerza que nos mantiene vivos fue desapareciendo de mi cuerpo y al apoyar la espada en el suelo me fui quedando inmóvil, como si de un cadáver viviente se tratara. Me desvanecí durante un instante y el arma cayó a tierra. Tanto la mujer como el niño, me miraron desconcertados sin saber qué hacer hasta que el crío, vencido por su impulso juvenil, dio un salto y recogió el arma casi al mismo tiempo en que la mujer intentaba alejarlo de mí. Quise levantarme, pero caí de nuevo. Estaba demasiado débil para moverme y la muerte blanca volvió a entrar en mi cuerpo, y una nueva lucha con los dioses de la partida se producía en el interior de mi espíritu. Ya nada me importaba y la necesidad de vivir no era trascendental. Me decía a mí mismo que tenía que resistirme, pero la lucha había terminado.

—¡Eh tú! 

Alguien me golpeaba en la cara, mientras intentaba despabilarme.

—¡Despierta! Este quisquilloso crío no traerá más que problemas a todos los que estén con él. Creo que tiene la maldición de los dioses y caerá su imprecación en los que estén cerca de él. Yo lo maldigo y que su influjo perverso fluya fuera de esta estancia y sólo le afecte a él.

Luego hubo un silencio, para después continuar la misma voz:

—Tenía que haber disparado la madre, no el niño y a estas alturas tendríamos el problema resuelto —escuché esta vez, en tono muy bajo. 

—¡Qué estás diciendo!  —decía otra voz algo más lejana.

Cuando logré abrir los ojos, me hallaba en un habitáculo muy extraño. El techo era de un barro muy oscuro y se veía redondo, a modo de una cúpula. Unas piedras parecían forrar la techumbre, lo que le daba un aspecto redondeado y perfecto. En el centro de aquella bóveda, un pequeño agujero, por donde no se veía la claridad, servía de tiro para renovar el aire. Sólo la luz de varios candiles iluminaba un cuarto donde todas sus paredes eran también de barro y abundantes raíces pretendían tapizar aquellos muros. Las más gruesas estaban cortadas y remetidas, y las más finas trenzadas de manera que servían de contención y adorno de aquel recinto. Apenas había muebles. Unas pieles en el suelo servían de camas y algunas estanterías, sacadas de las propias raíces o apoyadas en ellas, eran utilizadas para colocar los escasos útiles que allí había. En otra parte de la sala, unas piedras forraban la pared como había visto antes entre los vacomagii. El cuarto era bastante grande y al recorrerlo con la vista me topé con la entrada que estaba excavada en la pared. Una figura alta y delgada andaba por aquella habitación mientras que otra persona encorvada, y al parecer vieja, se movía lentamente arrastrando sus piernas que, a duras penas, parecían querer moverse. El ambiente era muy agradable; me encontraba caliente y descansado entre unas pieles en el suelo del habitáculo. 

Mientras arrastraba los pies, la que parecía de más edad, llevaba un tazón en las manos que humeaba. Se me acercó poniéndose de rodillas cerca de mí y, de manera brusca, me levantó la cabeza para hacérmelo beber.

—¿Qué es esto?  —le dije.

Sin contestarme, me acercó el cuenco a los labios y me levantó la cabeza con la otra mano. Me quemaba pero, aun así, me forzaba a beber. Protestando, fui tragando poco a poco y aunque estaba dulce y me reconfortaba, me hacía daño en la boca. Forzando sus manos, retiré el cuenco de mis labios derramando un poco y fue en este momento cuando su cólera estalló: 

—¡Lo ves! ¡Te lo dije! Es el mismo demonio que vuelve de la muerte para traernos la desgracia a todos —dijo tirando el cuenco, y parte de su contenido, hasta el otro lado de la habitación. 

Se levantó con más agilidad de la esperada por los movimientos que antes había visto y caminó hacia la escudilla que estaba en el suelo. Pensé que iría a recogerla, cuando le dio una patada y la lanzó contra la pared. Un dolor intenso en el pecho me hizo caer en la cuenta de que estaba herido pero, aun así, no pude menos que incorporarme para intentar comprender qué estaba pasando. Un halo blanquecino muy tenue rodeaba las lamparillas de la estancia y bañaba el aire de una leve humedad, aunque no se notaba ninguna sensación desagradable. Las llamas de las velas hacían moverse las sombras múltiples de la habitación, dando una sensación de irrealidad a todas las personas que allí se encontraban, imitando una danza continua a las puertas de las tinieblas. 

—No digas más tonterías, vieja bruja —decía una figura más corpulenta que acababa de entrar en la estancia. 

Inmediatamente reconocí aquella imagen con un gran moño en la cabeza, donde recogía el pelo. Su barba redondeaba el contorno de su cara y su voz tronaba en aquella estancia. Era Amiano que, sin duda, me había rescatado del mismo averno.

—¿Desde cuándo hay que pedirle permiso a esta arpía?  —dijo mirando hacia la puerta. 

La figura más esbelta que se meneaba por el recinto a grandes zancadas, se colocó delante de mí. Me miró fijamente y con las manos en jarras, me dijo.

—¿Cómo te encuentras, muchacho? 

Miré hacia arriba y la cara de aquel individuo se escondía en las sombras. Una lamparilla detrás de la cabeza impedía que pudiera reconocer sus facciones, pero su voz amable era imposible de olvidar. También su daga fina y de puño blanco lo delataba. Filipo se arrodilló para verme más de cerca y se colocó delante de mi cara. 

—¿Qué me ha pasado?  ¿Dónde estoy? 

—Bueno, llevas aquí un par de días pero no te preocupes, no te morirás..., por ahora. ¿Dónde estás?  Bien, te lo contestaré en otra ocasión. Ahora descansa y toma lo que esa vieja te dé. Se llama Bungella, que quiere decir encontrada, porque fue hallada perdida en el bosque. Protesta mucho y todo piensa que le va a dar mala suerte, pero no te hará daño.

—Pero... 

No dejó que terminara la frase y se levantó, recogiendo su pelo con la mano mientras se alejaba hasta la puerta. 

El silencio se fue haciendo en la habitación y únicamente la vieja trajinaba de aquí para allá, esta vez, sin hacer apenas ruido. Sin estímulos, el sopor fue haciéndose dueño de mí hasta que las visiones de los míos fueron entrando en mi espíritu para hacerme de su posesión y esclavizándome en una vorágine de lugares y acontecimientos donde la huida era la protagonista. Después de, no sé cuanto tiempo, mi inconsciencia dejó de huir y una muerte aparente, suave y liberadora, fue tomando las riendas de mi ser para hacer descansar a los demonios de mi cuerpo exhausto.

—Te he dicho que voy a salir. No me quedaré más tiempo en este lugar.

—Condenado crío —me decía la vieja, sabiendo que eso me enfadaba mucho.

—¡Filipo ha insistido en que no puedes levantarte hasta que él no lo diga! —dijo gritando.

Me miraba de reojo, sólo durante un instante, para continuar moviéndose de aquí para allá con la cabeza gacha mientras me insultaba.

—Ya sabía yo que serías causante de problemas y de dificultades para todos. Maldito niño —dijo escupiendo en el suelo. 

Ya no pude más. Me levanté de mi cama mientras Bungella se dirigía hacia mí para impedírmelo. Estaba aún muy débil, pero aquella vieja me tenía realmente fastidiado. Yo, que no había tenido miedo de enfrentarme a la muerte en varias ocasiones, me sentía totalmente ridículo discutiendo con una anciana resentida y cuyo odio hacia mí no llegaba a entender.

Cogí un cuenco que había cerca y le amenacé con arrojárselo, y esto hizo que se parara en seco. De pronto, su cara se transfiguró y ahora me miraba con expresión de pena y se enjugaba los ojos de lágrimas mientras me miraba como a un cordero al que van a degollar.

—¿No te da pena de mi sufrimiento?  ¿Qué crees que me hará Filipo cuando llegue y sepa que te has marchado?  Me mandará azotar, sin duda —decía entre gimoteos lastimeros que yo no llegaba a creerme. 

—¡Vieja bruja!  ¡He dicho que me voy de aquí!  ¡Nadie es mi dueño, maldita sea!  —dije gritando y sin soltar el cuenco de las manos, mientras intentaba aguantar el mareo que me producía volver a ponerme en pie.

Viendo mi determinación, Bungella no se interpuso y dio por perdida la contienda.

—Además, ¡no soy un niño!  ¡Soy un hombre!  —le dije volviéndome rápidamente, mientras intentaba que mis piernas sostuvieran al resto del cuerpo.

Atravesé el arco que salía de la estancia, encontrándome con un túnel largo y recto con mariposas de aceite alternas en cada pared y, al fondo, se veía lo que parecía una escalera que subía. Aguantándome con el muro, caminaba por aquel pasillo, despacio, arrastrando los pies y resoplando del esfuerzo, no sólo del ejercicio físico sino del enfado que había acelerado enormemente mi corazón, el receptor de todos los sentimientos del hombre. Un cordaje, sujeto a la pared, hacia de agarradero para ayudar a subir unos peldaños muy empinados, en cuyo extremo aparecía una luz que me cegaba por completo. Tenía que cubrirme los ojos con la mano y luchar contra aquella claridad que me impedía mirar hacia arriba, y el vendaje de mi hombro y brazo izquierdo me haría todavía más dificultosa la subida por aquella escala, pero aun así, saldría de cualquier manera. 

—Suele suceder —decía una figura que, tapando el fulgor de la salida, bajaba por las escaleras dirigiéndose a mí. 

—Cuando se está mucho tiempo ahí abajo, cuesta acostumbrarse a la luz del día, pero es pasajero y en poco tiempo estarás bien.

Filipo descendía casi de espaldas por aquellos escalones agarrándose a la cuerda y, sin esperar a que terminara de bajar, le dije:

—Quiero salir de aquí; quiero mis armas y mis pertenencias, porque deseo continuar mi viaje lo más pronto posible —intentando poner el mayor énfasis en mis palabras, mientras decía la frase.

Cuando llegó abajo, se volvió, me miró fijamente y poniéndose detrás de mí, me indicó con la mano que subiera. 

Cuando pude acostumbrarme a la claridad, me pareció increíble lo que estaba viendo. Estábamos en pleno bosque y las tonalidades verdosas y marrones alternaban todo el espacio de mi vista. Una multitud de robles y algunos olmos conformaban aquel paraje donde la quietud de los dioses estaba presente y cercaban una explanada formidable cuyo cielo estaba cubierto incompletamente por las poderosas ramas de los árboles. Comprendí que no había estado en una cueva como había creído, sino en un subterráneo que había sido excavado al pie de un olmo inmenso. Alrededor de aquel árbol, un campamento de unas cincuenta personas se extendía a lo largo de todo lo que abarcaba mi vista. Unas pequeñas fogatas hacían hervir el contenido de unas ollas, y algunos niños jugaban peligrosamente cerca de las hogueras. Había una calma aparente en aquellas personas y me llamó la atención que apenas había hombres; sólo algunos viejos aquí y allá, y el resto del grupo lo componían niños y mujeres. La pequeña apertura por donde había salido era el único testigo de la oquedad que había bajo mis pies y una portezuela de madera basta serviría para, una vez colocada en el hueco de salida, tapar todo vestigio de lo que se escondía debajo del suelo. 

Miré hacia arriba y pude ver las puntas de los árboles dirigiéndose al cielo sin apenas brisa, rectos, inmensos y orgullosos. Unos troncos enormes se introducían en la tierra, y sus raíces llegarían sin duda hasta el mismo corazón del mundo. No había apenas niebla y el sol, majestuoso, se había hecho dueño del lugar en un día que no parecía invierno. La fría y escasa brisa en la cara me hizo recordar la verdadera época del año en que nos encontrábamos, mientras una flojedad en las piernas me obligó a sentarme allí mismo, en la hierba. Filipo caminaba detrás de mí y se sentó a mi lado.

—¿Qué es todo esto? —le dije.

—Ya lo ves. Un campamento. Somos fugitivos, como tú —dijo mirándome e intentando que me animara a contarle alguna cosa. 

Contemplé el suelo rehuyendo su mirada mientras el ruido de algunos niños perseguidos por unas mujeres, atrajo nuestra atención. Algunas cacerolas habían acabado en el suelo debido al juego de los muchachos y estos corrían como si la misma muerte los persiguiera. El más espigado fue cogido por una joven cuando tropezó y cayó al suelo, y retenido unos instantes hasta que la mujer más mayor, que llevaba una vara en la mano, lo agarró. Era un muchacho moreno con el pelo lacio y suelto, y no mucho más pequeño que yo, que intentaba liberarse de la mujerona que le asía fuertemente las ropas. La reprensión fue rápida y tremenda. Aquella mujer le apaleó la espalda con una fuerza descomunal hasta que la rama, por la violencia del vapuleo, iba deshaciéndose en el dorso del chico. Cuando se dio por satisfecha, soltó al muchacho que salió corriendo por entre los árboles frotándose la espalda para mitigar el dolor. También en mi país, el correctivo para los niños era una parte importante de su educación y se consideraba fundamental para hacerlos fuertes y resistentes a lo que les habría de venir. 

Me quedé pensativo unos instantes observando al mozalbete, porque creía que a pesar de que no nos separaba mucha edad, las situaciones que estaba viviendo me iban alejando cada vez más de alguien como él y me moldeaba un carácter de adulto que, para bien o para mal, me estaba dejando una huella inmensa. 

—Es muy dura ¿no?  —dije.

—Tiene que serlo. Ha de saber lo que se debe y no se debe hacer. Aquí tenemos nuestras reglas. Y estas, no pueden ser alteradas por nadie —dijo mientras me mantenía la mirada. 

—La supervivencia de todos, depende de las reglas. Como en cualquier sitio. ¿Para qué son las reglas?  Para poder sobrevivir ¡Está bien claro! 

—Yo no lo veo tan claro. Hay reglas absurdas, que no sirven para nada.

—Cierto. Hay reglas abusivas, injustas, justas, necesarias, innecesarias y absurdas, pero... mientras no se cambien, deben ser respetadas. La lucha, por tanto, debe ser para cambiar las reglas, no para saltárselas como si no estuvieran. 

Filipo me hablaba con un argumento que parecía haber explicado ya muchas veces y sin ánimo de polemizar conmigo. Sólo repetía, como un maestro su lección o como un cazador instruye a los futuros hombres de las aldeas. Daba por sentado que tenía razón.

—A propósito de las reglas: ¿sabes qué somos? 

—Sí, fugitivos. Me lo acabas de decir. Pero ¿fugitivos de qué y de quien? 

—Bueno...: fugitivos del..., poder, pero es muy temprano aún para estas conversaciones.

—Sé lo que sois: bagaudaes, bandidos, me lo dijo Macrino —dije queriendo hacer daño con mis comentarios. 

Filipo se dio cuenta, se levantó y comenzó a alejarse, pero de pronto recordó algo y se volvió:

—Quédate el tiempo que quieras pero antes de marcharte, tenemos que hablar. Es muy importante.

Me miró con semblante severo y remarcó:

—Te puede ir la vida en ello —dijo ayudándose la frase con el dedo índice apuntándome al pecho.

El campamento se esparcía por un radio de varias parcelas y llamaba la atención que sólo los fogones y los niños aparecían a la vista, sin cabañas ni chozas donde guarecerse todas aquellas gentes. El suelo estaba inmaculadamente limpio de restos y todo se apilaba en un rincón. 

Permanecí sentado en la hierba un buen rato. Necesitaba imperiosamente vivir a la luz y claridad del día, porque estaba volviéndome loco en aquel boquete en que había estado con aquella bruja de carcelera. La brisa fresca en la cara me reconfortaba y las fragancias del bosque los saboreaba como un perro con el olor de la cacería. Entre estos aromas, el de la comida de los calderos me hizo recordar que estaba muy hambriento. La saliva comenzaba a afluir por mi boca y el estómago me dolía con una punzada intensa que me obligaba a buscar alimento. Me levanté despacio y con mucha dificultad pues sólo podía usar la mano derecha; la izquierda, además de vendada e inmovilizada, me generaba un profundo dolor en el hombro cuando intentaba moverla. 

Me dirigí hacia una de aquellas fogatas en la que se encontraba la joven que antes había intervenido en la captura del muchacho. Iba a pedir algo y aquella cara me resultaba más asequible, y conforme iba acercándome, la joven me miraba. Tenía unos ojos oscuros y profundos como la noche, el pelo también negro y lacio, y dos pequeñas trenzas recogidas hacia atrás en una sola, impedían que el cabello de los lados le cayera sobre cara. Su nariz, pequeña y ligeramente levantada hacia arriba, le daba un punto central a su cara que se iluminaba cuando sus ojos acompañaban a su sonrisa. Meneaba incansablemente el caldero mientras su vista saltaba de la olla hacia mi cara y conforme me acercaba, un gesto alegre apareció en su rostro. Un jubón grande, amarrado por un cinturón, acercaba aquella prenda a su cuerpo y acentuaba una figura estilizada, delgada, pero de proporciones perfectas. Algo más baja que yo, remataba sus ropas con un pantalón de tejido tieso y seco pero pegado a su cuerpo dejando entrever unas caderas ya de mujer. 

—¡Qué quieres!  —dijo la mujer mayor hablando a mi espalda y acercándose a dónde estaba la joven. 

Me volví de un salto, porque estaba ensimismado en la contemplación de la muchacha y no la había visto llegar.

—Tengo hambre —le dije apoyando mis palabras con un gesto de la mano.

La joven intentaba ahogar una sonrisa picante, mientras la mujer mayor la miraba con cara de pocos amigos. Cuando me fijé bien, me di cuenta que aún llevaba en la mano los restos de la rama de haber zurrado al niño. De fuertes brazos y de andar firme, se dirigía hacia mí braceando. Luego se paró, mirándome con los brazos en jarras.

—Vete de aquí. No tengo nada que darte.

Buscando alguien amable, me había encontrado con una nueva bruja en aquel bosque.

—Pero mamá..., tiene hambre —dijo la joven, saliendo en mi defensa.

—¡Cállate!  No hace nada, no trabaja en nada, no se merece nada —dijo aquella mujer, cuyos ojos oscuros se almendraban cuando se dirigía a mí, arrugando su frente y afinando los labios.

Pero a pesar de la dureza de su gesto, su nariz redonda y algo chata, le daba una expresión bondadosa a los ojos. 

—Bueno sé..., cultivar —dije sin darme por vencido de obtener cualquier cosa que me calmara el apetito.

Las dos mujeres se miraron sorprendidas un momento y, sin poderse contener, estallaron en una carcajada. Me quedé estupefacto sin entender el chiste que había hecho, mientras la mujerona me observaba ahora con un nuevo semblante, y con una media sonrisa, me dijo:

—Bueno, tendremos en cuenta que..., ¡sabes cultivar!  —soltando una nueva risotada— y, además, tampoco estás muy fuerte para trabajar aún, pero ¿sabes cazar? 

—Claro. Soy el mejor cazador de mi aldea —mentí.

—Pues bien, te daré de comer, pero tienes que prometerme que cuando estés más fuerte, aportarás lo que consumas en cacería, ¿de acuerdo?  Si no, a pasar hambre.

Asentí con la cabeza mientras el estómago me daba vueltas y me dolía terriblemente mientras olía el alimento. Creo que hubiera dicho que sí, aunque me hubiera pedido conquistar yo solo todo el imperio romano. 

Sorbía repetidamente la saliva que abundantemente se creaba en mi boca sin que mi voluntad pudiera hacer algo al respecto. Los ojos se iban detrás del cuenco que la mujer iba llenando de un guiso consistente en una salsa donde trozos de carnes flotaban. Un pincho me ayudó a comer los pedazos, mientras que me iba a ser muy difícil aprovechar la salsa. Busqué con la vista algo para mojar y una gran torta de pan, seca y poco esponjosa, se colocó delante de mis ojos. La muchacha no paraba de observarme y antes de que me diera cuenta, una gran hogaza de aquella torta la tenía servida cerca de mi plato. Era el mejor alimento que había probado en mi vida, no tanto por su sabor sino por el hambre que tenía. Mi cuerpo estaba reponiéndose y necesitaba comer. Aspiraba ruidosamente por los lados de los labios para evitar que siquiera una gota de aquella comida se escapara, al tiempo que pensaba, que aún no sabía los días que había estado en aquel agujero, sólo con las infusiones de la bruja. Me chupaba los dedos y apuraba los restos del caldo con el pan, una y otra vez.

—¡Quita!  —me dijo la mujer, apoderándose del cuenco que tenía en mis manos —¿desde cuando no comes?  Si parece que no te han dado de comer desde que viniste al mundo —decía llenándome de nuevo el plato. 

La miré con profundo agradecimiento mientras me preparaba otro trozo de torta para aprovechar el jugo. 

—Te traeré la mejor caza que haya por aquí —le decía con la boca llena, mientras que una sonrisa burlona se reflejaba en su rostro. 

Me retiré con la comida, mientras la joven se acercó y se sentó a mi lado. Sin parar de comer, le pregunté:

—¿Cómo te llamas? 

—Lucilla, ¿y tú? 

—Horsa, me llamo Horsa y soy...

No me dejó terminar.

—Sí ya sé, eres sajón, lo dicen todos. Aunque no es muy buena idea por tu parte, decir a todos que eres..., un pirata. Los sajones no tienen muy buena fama por aquí ¿sabes? 

Miré hacia arriba cuando un ave rapaz se mantenía en el aire encima de un roble que movía sus ramas lentamente, impelido por el aire de las alturas. Luego, se lanzó a por una presa, perdiéndose de mi vista detrás del árbol sagrado. 

—Y tú, ¿qué haces aquí?  —pregunté.

—Lo que todos; huir y..., sobrevivir.

—¿Qué quieres decir con eso?  —le dije buscando una mejor respuesta para todo aquello. 

Estaba realmente cansado de las medias palabras y el secretismo que allí había me fastidiaba. Me miró con sus morenos y grandes ojos y, desviando la conversación, apuntó:

—¿Qué tienes en la mano?  —dijo observándome el anillo.

—¿Esto?  —respondí levantando y abriendo la mano derecha —es un anillo.

—¡Ya sé que es un anillo!  —dijo sonriendo —lo que no sé es qué significa, ¿quizá..., una muchacha que has dejado en tu tierra? 

—No, es un..., recuerdo de un amigo, nada más. 

Me cogió la mano y la elevó en el aire mientras el borde plateado resaltaba sobre el fondo negro que tenía grabado unos caracteres rúnicos.

—Es bonito.

Luego, hizo un ademán para levantarse. 

—¿Adónde vas?  Dime qué hacemos aquí.

La cogí de la mano para impedir que se fuera. Me miró sonriendo mientras separaba despacio su mano de la mía.

—Habla con Filipo, él te dirá lo que quieras saber.

—¿Te veré más veces?  —añadí.

Enseñó una sonrisa en su cara almendrando los ojos y limpiándose el pantalón de los restos de hierbas adheridos, me dijo:

—¡Claro!  No tenemos sitios muy lejos para ir.

Las jornadas transcurrían despacio y una paz que no tenía desde hacía mucho tiempo se había instalado en mi vida. Cada día, aquella mujerona me invitaba a comer y Lucilla y yo hablábamos frecuentemente por las tardes. Me sorprendí de la enorme bondad de aquella madre y su hija y aún hoy en día, tengo la pesadumbre de que no pude pagarle todo lo que ambas hicieron por mí. Alimentaron mi cuerpo y sostuvieron mi alma en unas circunstancias muy difíciles para todos y me ayudaron a sobrevivir y a desear continuar.

Por las mañanas ayudábamos en las labores de aquel campamento donde se insistía una y otra vez, que no se dejara rastro de nuestra estancia allí. No podía haber restos de basuras en los alrededores y la que se producía, se trasladaba cuidadosamente y se enterraba lejos. Lucilla me contaba cosas sobre su comunidad. Aquellas gentes no cultivaban, de ahí sus risas cuando les hablé de mis, digamos, habilidades; sólo cazaban y los hombres venían por las noches, a veces de madrugada, con caza o con objetos robados de las haciendas de los alrededores después de atravesar, por un subterráneo, la gran muralla romana. Vivían del pillaje y habían unido su existencia a lo que podían obtener de los demás así como al refugio en aquel bosque inmenso. Su madre y ella habían llegado allí hacía ya más de dos primaveras. Pertenecían a una aldea cercana a una ciudad que ellos llamaban Corstopitum y que fue asaltada por unas tribus que, a veces, pasaban las fortificaciones que protegían al imperio. Los romanos les llamaban pictii, porque iban a la batalla con una pinturas de glasto azul en el cuerpo y que causaban terror, no sólo entre los habitantes, sino también entre las tropas romanas. Decía que aullaban como animales mientras se lanzaban a la lucha, creando pánico y terror sólo con oírlos, pues algún poder sobrenatural o dios extranjero les hacía poseer la fuerza de diez hombres cada uno. Las gentes se suicidaban antes de caer en sus manos pues la muerte que les esperaba de ser hechos prisioneros, era espantosa. Sus ojos se abrían de par en par al contar estas historias y un miedo intenso se reflejaba en su rostro. Le expliqué que había estado con una tribu, los vacomagii, que se pintaban igual y les aseguré que no eran ningún tipo de bestia extraña. Le dije que, cuando pueden, no matan de manera salvaje, sino que hacen esclavos para venderlos a los romanos. También les garanticé que ninguna maldición ni dios extranjero los protegía y que una de sus aldeas había sido saqueada por otro pueblo que también se pintaba el cuerpo. Ninguno de ellos era ningún monstruo de las tinieblas. Aun así, Lucilla temblaba sólo con recordar esto y el pánico se veía en su cara cuando me contaba cómo habían salvado la vida milagrosamente al estar visitando a un familiar. Habían perdido casa y bienes y su padre y dos hermanos habrían desaparecido en el ataque. No sabía nada más de ellos desde entonces. Originarios de Capua, al otro lado del mar y cerca de la misma Roma, habían llegado a esta tierra traídos por un comerciante e impulsados por la entrega de tierras. El padre de Lucilla había sido un legionario importante. Había llegado a ser optio⁷  y, en premio por su servicio al estado, les fue concedida unas parcelas. Cuando ya parecían que estaban saliendo de la miseria, después de un duro trabajo de varias primaveras, les ocurre esto. Decía que lo que realmente encontraron en estas tierras fue la ruina y la muerte. Hartas de vagar por las calles, pidiendo y robando, huyeron hacia el bosque cuando unos soldados la buscaban. Filipo las encontró y las trajo aquí. Desde entonces, viven al margen de las leyes y de los hombres.

Por las noches, el subterráneo de Bungella continuaba siendo mi casa. Esta vieja arpía proseguía con un doble lenguaje que no lograba entender. Cuidaba mis heridas y miraba para que no me faltara nada importante, pero sus malos modos y sus críticas continuas hacia mi persona me mantenían en una insostenible tensión. Creo que me era muy difícil remediar que, cuando la veía entrar en la estancia donde me encontraba, todo mi cuerpo se pusiera tenso y alerta. Cada día que pasaba, me fiaba menos de sus infusiones asquerosas que, sin embargo, me reconfortaban y me hacían dormir plácidamente. Nunca tenía una frase amable para mí y su cara de amargura recorría todo mi semblante cuando me miraba. 

Una noche, cuando me disponía a introducirme en las pieles para dormir, Bungella penetró en la estancia con un caldo humeante entre sus manos, mirando al suelo.

—¿Qué es esto?  —pregunté.

Sin mirarme siquiera, me puso el cuenco cerca de donde me encontraba y se dispuso a salir por donde había entrado. No parecía tener ganas de discutir conmigo. Como otras veces había visto, se agachó con más agilidad de la que parecía cuando la veía andando y arrastrando los pies.

—Encontrada. ¿Eso quiere decir Bungella? 

Se volvió lentamente y se paró, mirándome.

—Sí. Ya te lo han contado ¿no? 

—¿Dónde te encontraron?  —dije intentando iniciar una conversación. 

Los ojos de aquella bruja parecían ahora haberse transformado con los recuerdos. Aparentaba ser una persona y yo intentaba continuar por este camino que había descubierto. 

—Ya te lo habrán dicho también, supongo.

—Pues no —dije— nadie me ha comentado nada de ti. Estoy cansado de que nadie me diga nada sobre nada —protesté. 

—Llevo ya muchos días aquí y aún no sé dónde me encuentro ni dónde estoy. Todo el mundo me dice que hable con Filipo y éste tampoco me dice nada.

Se sentó cerca de mí, tambaleante y cruzando las piernas, me miraba atentamente. Yo estaba asombrado. No sabía que cuerda había tocado para haber alertado así su sensibilidad. Sus ojos estaban algo chisposos y rojos, y pensé que quizás habría tomado cormus o algo parecido. Parecía querer dormirse pero, sin embargo, colocó su cara entre sus manos para aguantar su barbilla y mirarme fijamente. Nunca me había mirado así y, por un momento, tuve miedo porque no sabía qué estaba pensando y no me fiaba de ella. 

—¿Qué quiere decir Horsa?  —me dijo, cambiando la conversación.

Levanté los hombros en señal de no conocer la respuesta a su pregunta. 

—No lo sé, nunca me lo dijeron. ¿Sabes tú lo que significa?  —le dije.

—Caballo. Significa corcel. Y no sé aún por qué te pusieron ese nombre. Quizás eres rápido huyendo, quien sabe o quizás sólo era el de tu antepasado. ¿Cómo se llamaba tu padre? 

—Se llama. Mi padre vive aún. Es joven —dije sobresaltado—. Está vivo y..., si estuviera aquí...

Después de muchos días, las lágrimas brotaron de mi cara sin poderlas contener. Una enorme pena me embargaba y apretaba mi alma contra mi pecho amenazando con destrozarme por dentro. Me acordaba de los míos y el ansia de volver a verlos me confundía. Durante unos instantes, la visión de aquel agujero se perdió de mi mente y viajaba a mi tierra natal con una velocidad que ni el pájaro más rápido podría igualar. Veía los árboles que poblaban el bosque cerca de mi aldea, los matorrales que mi padre colocaba cerca del cercado que rodeaba al ganado y..., a los míos. 

Aquella arpía me miraba con cara adormilada, cuando, de pronto, se iluminó su rostro y sus ojos se abrieron de par en par, perforándome con la mirada. Creo que volvió a ser la de siempre y me soltó una carcajada.

—¡Oh!  ¡Ajá!  ¡Además de ser un niño, eres un llorica!  No sabía que los sa—jo—nes —dijo alargando las letras para intentar ser más despectiva —erais tan lloricas, ¡niño!  Y además, llamando a su padre... Eres un maldito, ¿lo sabes?  Sólo un maldito como tú puede ser llorica y dar pena. Sólo das pena. 

Se levantó de un salto, mientras su modorra parecía haberse esfumado. Mirándome con ojos muy rojos y apuntándome con el dedo, parecía salirse de sí. 

—Me encargaré de que no salgas de aquí. Filipo me hará caso cuando le demuestres que no eres más que un... —buscaba las palabras —ser maldito desde tu cuna.

En contra de lo que me había pasado en otros momentos, no me enfadé. Mantuve el equilibrio y sólo intentaba saber el motivo de aquella reacción, pues su borrachera me hacía más fuerte. Un sentimiento de prepotencia se adueñó de mí cuando la vi en aquel estado; sabía que yo era más poderoso porque no sucumbía a aquel líquido que sacaba lo más malo de las personas. Me sentía mejor que ella; así que era superior a ella. Conocía los destrozos personales y familiares de aquella bebida y había visto muchas veces la dependencia que ejercía sobre algunas personas, por tanto: yo era mejor. Se sorprendió de que no explotara, como ella quería. Estuve muy tranquilo y desde la posición superior de ánimo en que me encontraba, me levanté para irme definitivamente de allí. 

—¿Qué haces? ¿Adónde vas? 

No contesté. Simplemente continué lo que estaba haciendo. Me sentía bien. Estaba resolviendo una situación agobiante que, desde hacía mucho tiempo, se había vuelto enormemente asfixiante para mí y en un instante, sabía como solucionar. Era muy fácil, más sencillo de lo que había imaginado en otro momento. 

—¿Qué crees que me dirá Filipo cuando se entere de que te vas? 

—Sólo me voy de aquí, de este maldito boquete en la tierra. Ya estoy bien, no necesito cuidados de nadie y además..., no me voy del bosque todavía. Me advirtió que lo hablara primero con él, y así lo voy a hacer —me quedé mirándola un momento y continué:

—Eres una vieja bruja amargada y estoy cansado de ser el centro de todas tus iras. No entiendo por qué Filipo te tiene en tanta consideración, porque no eres más que una víbora.

Bungella entrecerraba los ojos mientras me miraba y hacía amagos de dormirse. 

Comprendí la importancia de mantener la mente fría. Había observado que los mayores solían ser mucho más calmados que los jóvenes, y lo atribuía al ardor juvenil de estos últimos. Hoy, a mis años, sé que es consecuencia de la relatividad de las cosas y de la propia vida. Los acontecimientos que pasan por tus ojos, estación tras estación, hacen que veas el verdadero tamaño de los sucesos y las cosas importantes las vas limitando cada vez más, conforme se acerca el final de tu existencia. Hoy, a mi edad, soy consciente de que pocos, muy pocos hechos de los que ocurren, son primordiales. El resto es, cómo lo diría, paja al viento que forma parte de la cosecha del trigo pero que sólo sirve para dar trabajo cuando tenemos que encontrar lo sustancial: el grano.

Se volvió, trastabillando los pies y tropezando contra todo lo que estaba cerca, mientras farfullaba cosas incomprensibles. Casi se cae mientras buscaba un sitio de dormir, hasta acurrucarse cerca del fogón. Recogí mis cosas y con las pieles prestadas, busqué la escalera para salir de aquel agujero, al tiempo que Bungella roncaba profundamente dormida, cerca de su cama. No sabía dónde iría. No sabía cómo iba a transcurrir aquella noche, pero si tenía claro que sería la última que pasaría allí.

La mañana, por fin, apareció. La base de un árbol rodeado de hojarasca aplastada, había formado parte de mi cama y su crujir bajo mis movimientos fue la primera sensación de la mañana. Los rayos de sol se veían penetrar entre los árboles, haciendo visible una niebla ligera que iba muriendo lentamente por el calor suave que estos generaban. El frío intenso de la noche se hacía menos poderoso y los dedos de los pies comenzaban a encontrar de nuevo la vida. 

Observé el bosque, como siempre, inmenso y abrumador. Desde niño había encontrado en los árboles un espectáculo fascinante; esos dioses omnipresentes en las tierras altas de todos los paisajes que buscan el cielo y compiten entre ellos para descubrir hasta donde llegan las nubes. Mis gentes los adoraban y creo que desde pequeño nos infundían un respeto por aquellos gigantes, difícil de explicar, que permanecían escondidos en nuestros espíritus y que, de vez en cuando, intentaba salir de nuestro pecho. Y esa era la sensación que me embargaba. 

Me desperecé mientras contemplaba la suave brisa en las copas de los colosos y el trino de algunos pájaros más valientes, que intentaban ganar tiempo a la vida. El cielo, claro y fresco, se abría paso en la oscuridad y el olor de los primeros fuegos iban invadiendo el aire. 

Me deslicé entre las pieles de dormir que habían sido mi refugio durante la noche, y me presté a dirigirme, como muchas mañanas, al claro del bosque donde Lucilla y su madre se aposentaban para preparar el desayuno. Pero aquella madrugada, algo había cambiado. El olor a humo no se había trastocado en olor a comida. Sólo el primero pervivía, mientras que la agitación de otros días se resistía a aparecer. Había un silencio que, viniendo de la noche, sobrevivía en aquella mañana extraña. Me sorprendí tanto, que guardé rápidamente entre las ramas todo lo que pudiera delatar mi presencia y me dispuse a esperar. Me acordé de mi salida del poblado de los vacomagii y de una quietud similar que encontré al intentar huir del poblado. Con la vista recorrí la vegetación a mi alrededor, lenta y pausadamente, mientras que mis oídos intentaban captar el más mínimo ruido; pero sólo el olor a humo continuaba y la quietud imperaba por todo el bosque. Los trinos de los pájaros que, momentos antes había estado escuchando, también parecían haberse agotado. El sol había sucumbido a las nubes y un cielo plomizo amenazaba con una nueva nevada, mientras la mañana corría. El silencio seguía imperturbable, como exponente de la anormalidad del día, en aquel bosque bullicioso en otros momentos. 

Observé la salida del subterráneo de Bungella que se encontraba cerrada y disimulada en la superficie de la montaña. Nadie, salvo que conociera el lugar, se daría cuenta de que allí abajo existía una vivienda. Miraba desde mi escondrijo, cómo la puerta de madera rellena de hojarasca, formaba un camuflaje perfecto y los respiraderos sólo serían visibles para el que conociera muy bien el secreto. Elevé la vista y únicamente las aves rapaces volaban alto, en círculos, quizás sorprendidas también de la ausencia de cacería, cuando un ruido brusco llamó mi atención. La portezuela del suelo que antes había estado examinando, se abrió de par en par con un sonido que estallaba dentro de aquella calma, y Bungella aparecía entonces con los pelos enmarañados, tapándose los ojos con las manos y tambaleándose, intentando comprender qué estaba pasando. Miraba a uno y otro lado, luchando contra sus ojos que no podían abrirse por la claridad; luego buscó algo para sentarse porque apenas podía mantenerse en pie. Tanteando con la mano, encontró una piedra donde se acomodó, para luego cruzar sus brazos sobre el pecho y meter la cabeza entre las piernas. Comenzó a vomitar sobre la hierba, retorciéndose mientras las náuseas liberaban al estómago de su contenido y todo su cuerpo se contoneaba al ritmo de los empujes de cada una de las arcadas. Los estertores hacían también que sus sonidos se desparramaran por todo el bosque, hasta que después de cada espasmo, el silencio volvía a hacerse dueño del lugar. Finalmente, se quedó quieta, con su cabeza entre las manos, casi dormida y sólo la respiración sobre su espalda denotaba que su borrachera no había acabado con ella. 

Una leve brisa traía olores a humo y desde mi escondite, observaba cómo la mujer luchaba contra su mal cuerpo, agachada hacia delante y elevando periódicamente la espalda con cada respiración, cuando un ruido seco rompió el aire, porque la cuerda de un arco se había destensado de golpe. El vuelo de la flecha fue tan rápido que sólo se oyó el impacto de la saeta contra la espalda de Bungella al tiempo que un quejido seco y corto, hizo terminar aquella sucesión de sonidos. El cuerpo de la mujer cayó hacia delante, golpeando la cabeza contra el suelo, mientras que con unos pequeños espasmos su organismo intentaba aguantar a su espíritu en el mundo de los vivos. Pero todo fue inútil y la esencia de Bungella voló entre los árboles, aquellos dioses que, a buen seguro la guiarían hasta el mundo de los muertos. Su cadáver permaneció en el suelo en la misma posición que un niño en sueños, de lado, con los ojos cerrados y la cabeza cerca de sus rodillas. Parecía dormida. Sólo la flecha que salía de su espalda hablaba de muerte, pues su cara era plácida y sin aparentar sufrimiento. 

Me quedé espantado. No tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, pero lo que sí tenía muy claro era que no podía moverme de allí. Me agaché aún más y me quedé lo más quieto que mi miedo me permitía. El silencio volvió a hacerse dueño del lugar durante mucho tiempo, hasta que un ruido de ramas quebrándose, me hizo volverme. Vi a un soldado que, con su arco en la mano, caminaba hacia donde se encontraba la vieja, seguido a cierta distancia de algunos más que miraban hacia todos lados y llevaban sus armas preparadas. Su armadura, consistente en unas lamas de metal en el pecho, terminaba en unas hombreras, también de metal, que lo hacía ser muy visibles en aquel mar verde donde las ramas de los árboles apenas le permitían moverse. Su casco de hierro, sin ningún brillo, continuaba por detrás con un resalte de protección para la nuca. Algunos llevaban una pequeña espada, como la que tenía Macrino, mientras que otros llevaban una lanza e iban sin casco. 

Un arquero bajó de un árbol, muy cerca de donde yo estaba, y parecía un auténtico milagro que no me hubiera visto. Muy posiblemente, era desde aquí de donde había partido la flecha que había matado a Bungella. Se concentraron alrededor del cuerpo de la mujer, mientras miraban hacia todos lados, hablando entre ellos tan bajo, que no lograba entender lo que estaban diciendo. Uno de ellos se fue derecho hacia la entrada; miró hacia dentro mientras apuntaba con su arco y hablaba con su compañero, para luego volverse con los demás. Momentos después, se dirigió de nuevo al agujero. 

—¡El que esté ahí abajo, que suba!  —decía en latín —. ¡Vamos a prender fuego! Evidentemente, no se atrevían a entrar sin saber qué había allá abajo. 

Un nuevo contendientes de soldados se fue aproximando a este pequeño grupo, mientras su jefe, un soldado muy alto y con un peto de cuero, se dirigió al que presuntamente había disparado y de un puñetazo, lo derribó.

—¡Idiota!  —le decía mientras lo pateaba en el suelo.

Un grupo de cinco o seis se fue dispersando por todo el bosque en un intento de evitar una emboscada, mientras otros acumulaban leña para hacer fuego. En total, una partida de unas tres veces mis dos manos, se encontraban por los alrededores desplegados por toda la explanada porque no querían sorpresas. Era evidente que no era la primera vez que se desplegaban en aquella formación y la diligencia que ponían en el cumplimiento de las órdenes hacía pensar que no se trataba de bandidos sino de soldados profesionales. 

Apenas respiraba por miedo a ser oído mientras que la tarea de acumular leña cerca de la entrada, había terminado. Las voces entre los distintos grupos daban a entender que el miedo a una emboscada había desaparecido, e incluso parecía que deseaban que todo el mundo conociera que estaban allí. El olor a lumbre se esparcía por todo el bosque, al tiempo que algunos hombres introducían leña seca por el agujero para que otro la hiciera prender. Inmediatamente, los respiraderos del habitáculo comenzaron a delatar su presencia con un humo espeso y blanquecino que se elevaba entre las copas de los árboles y los soldados, preparados alrededor de la entrada, apuntaban con sus arcos esperando que alguien asomara la cabeza. Luego y estando seguros de que allí no había nadie, esperaron pacientemente a que el fuego se extinguiera para poder entrar. Un soldado, con su arma en la mano, se introdujo por la escalera que conducía a la estancia de Bungella, mientras los demás esperaban fuera, y después de un momento, una tos precedió a la salida de la cara tiznada del militar que se cuadraba ante su superior para informar. 

—Aquí no hay nadie, domine⁸ .

Varios de sus compañeros entraron posteriormente para terminar de inspeccionar el lugar. Los escasos objetos de Bungella estaban tirados por el suelo después de que los romanos se deshicieran de los que no eran interesantes para llevarse y por primera vez en muchos días, me dio pena de aquella estantigua. Los soldados se movían de aquí para allá, buscando entre la maleza con sus espadas preparadas y rastreaban pacientemente toda la zona del bosque que rodeaba al subterráneo de la anciana. El viento se había calmado y hasta los animales del bosque conocían que estaba ocurriendo algo anormal porque una quietud fantasmagórica recorría todo el monte. Sólo el vuelo de las rapaces, muy alto en el cielo, eran testigos de aquel movimiento inusual que asaltaba aquel lugar, otrora tranquilo y reposado. 

En mi escondite el tiempo transcurría muy lentamente y me dolía todo el cuerpo de no moverme. La sed comenzaba a asaltarme con una ansiedad extraordinaria y su tormento me atrapaba cuando recordaba el arroyo cercano a aquel poblado fantasma, donde se aprovisionaban de agua las gentes que habían desaparecido aquella mañana extraña. Me preguntaba dónde estarían Lucilla, Filipo y los otros.

Los dioses me favorecían, porque en ningún momento se dirigieron al lugar donde estaba escondido. Buscaban otros refugios similares al de Bungella y parecían saber que existía este tipo de lugar, aunque no conocían dónde. Aunque yo sabía de su existencia en la profundidad del bosque, no los había visto con mis propios ojos. Sólo Lucilla me contaba que era el hogar donde estaban desde hacía varias primaveras y los arreglos que habían tenido que hacer para que aquello no se pareciera a un cubil de animales. En estos momentos me daba cuenta de que únicamente era ella la fuente de información que tenía de aquel sitio, y ahora era consciente de que en los días que llevaba allí, había tenido contacto con muy pocas personas porque, en general, la gente era muy recelosa conmigo y apenas me hablaba. 

Mientras la tarde transcurría, ahora más calmada, los soldados parecían haberse despreocupado de ser atacados y levantaban un pequeño campamento para comer. Algunos fuegos hacían su aparición en la superficie de aquel bosque que, poco a poco, iba siendo engullido por los fantasmas de la noche. Los olores de humos y comidas se propagaban por el aire, siendo dispersado por una brisa suave que movía aquellos aromas en todas direcciones. Pero conforme pasaba el tiempo, la sed iba sujetando todo mi ser en una lenta agonía de la que me era muy difícil escapar. 

En los últimos momentos de la tarde y después de descansar un rato, en un abrir y cerrar de ojos levantaron el lugar y se fueron. Los puntos brillantes de la oscuridad comenzaron a titilar en el cielo y los colores grises y ligeramente rojos sustituía a los colores verdaderos de las cosas, cuando el grupo de soldados fue perdiéndose en la lejanía, por entre los árboles. 

Respiré con alivio; había estado todo este día y la noche anterior sin moverme de aquel sitio y había partes del cuerpo que prácticamente no las sentía, mientras el dolor había perecido ya a la propia inmovilidad. La sed me devoraba y en el momento que la noche cayó y los soldados desaparecieron, mi obsesión fue buscar agua. Me levanté receloso para dirigirme a un arroyuelo cercano que había usado para llenar los cantaros de Lucilla y su madre en muchas ocasiones. La tarde se había extinguido y una oscuridad casi absoluta, exceptuando una luna llena magnífica, mandaba en aquel espacio mientras me deslizaba por entre los matorrales. Del cielo habían desaparecido las nubes y sólo los puntos blanquecinos por donde dejaba escapar la luz la frazada del cielo, aparecían ante mis ojos. La brisa continuaba y el frío de la noche había hecho acto de presencia mientras me movía entre los árboles, intentando rodear la extensa llanura donde, en otros momentos, se colocaban todos para sus quehaceres diarios. 

Bajé una pequeña zanja y rodeé un olmo enorme, escondiéndome detrás de él. Las hierbas crujían bajo mis pies cuando la brisa se incrementó y las copas de los árboles iniciaban un baile al son de la respiración del cielo que ocultaban momentáneamente las estrellas, al paso de las ramas balanceadas por el viento. Sabía que el arroyo estaba al otro lado de la explanada y aunque evitar cruzar la zona sin árboles era posible, pensé que el miedo me estaba haciendo ser extremadamente pusilánime. Nadie podía verme con la noche ya madura y seguramente, nadie estaba esperando para verme. Además, rodear aquel extenso llano me supondría un tiempo que no estaba dispuesto a dejar pasar, mientras la sequedad de garganta hacía que tuviera que frotarme los labios con las manos continuamente para tener un poco de humedad en la boca. La sed me impelía a buscar algo con qué aliviar el sufrimiento.

Empecé a incorporarme despacio mirando al frente, cuando escuché un ruido cerca de mí. Noté que los pelos de la nuca se me erizaban, al tiempo que intentaba huir y el corazón, fuente de los sentimientos, intentaba salirse del pecho. Una sombra detrás de mí se alzaba y mientras me volvía, su mano me sujetaba el hombro. 

—¡Quieto!  —me dijo con voz muy baja pero muy enérgica —. ¡No te muevas! 

Al darme la vuelta, la sangre me subió a la cabeza y una oleada de miedo me hizo lanzarme hacia delante, evitando el contacto con aquella imagen. Caí, y mientras me arrastraba por el suelo huyendo de la figura oscura, me habló otra vez:

—¿Quieres estarte quieto?  —dijo una voz cuando me agarró un pie evitando que avanzara. 

Ahora reconocí al dueño de aquellos sonidos.

Capítulo 9

Nunm

La figura de Amiano se recortaba con su gran moño sobre la luz que la luna producía detrás de él. La barba redondeaba su cara en una figura inconfundible así como su voz, grave y sonora, que aunque desvirtuada por la intención de no hacer ruido, también lo delataba. No podía creer que fuera alguien conocido. 

Una brisa suave volvió a levantarse y refrescó mi cara acalorada a pesar del frío mientras, a lo lejos, el aullido de un lobo parecía anunciar que el peligro había pasado. Nos sentamos, uno cerca del otro, mirándonos durante unos instantes mientras el corazón intentaba detener su intenso galope y la sangre de la cabeza bajaba para colocarse cerca del pecho, donde están los sentimientos. 

—No te muevas —me decía muy bajo. 

Nos detuvimos un momento mientras atendíamos al más mínimo ruido. Ahora Amiano hizo que mirara, señalándome con el dedo, hacia un árbol cercano. A través de la claridad de la luna se podía ver una figura apostada en una de sus ramas, muy quieto y con el arco preparado. 

—Están ahí —siseó —no se han marchado.

Sentí que no podía esperar mucho porque la sed me consumía.

—He de beber. No puedo aguantar más.

Como por arte de magia, apareció ante mis ojos una pelliza con agua. Parecía un milagro. 

—Bebe despacio y sobre todo... ¡no hagas ruido! —decía apretando los dientes para que no se le escuchara.

Con movimientos suaves y luchando contra la ansiedad que la sed me producía, empezó a penetrar en mí aquel líquido extraordinario que aliviaba mi tormento desde hacía mucho tiempo. El agua resbalaba pausadamente por las comisuras de los labios, mientras que gran parte de mi ser se tranquilizaba. Hubiera hecho cualquier cosa, en esos momentos, por un poco de agua. Una vez más tranquilo y con la sed calmada, permanecimos sentados en aquel lugar un buen rato. Ahora sí que se veían los movimientos sutiles de soldados por los alrededores. Uno aquí, otro allá; una pequeña partida había permanecido en el lugar con la intención de descubrir movimientos que delataran la presencia de más agujeros como el de Bungella. 

Comenzamos a movernos muy lentamente y Amiano, a pesar de su robustez, reptaba como una serpiente y pisaba tan despacio, que el chascar de las ramas era apenas perceptible. Nos movíamos mirando muy bien dónde poníamos los pies y poco a poco, fuimos alejándonos de aquel lugar al tiempo que la noche transcurría. Nubes deshilachadas surcaban el cielo movidas por la fuerza invisible del viento y hacía que las copas de los árboles iniciaban una danza a su compás; el ruido de las ramas al chocar entre ellas rellenaba el espacio y camuflaba nuestros movimientos. Nos detuvimos cerca de gran una roca. Amiano respiraba con una leve agitación. 

—¿Dónde vamos? —pregunté.

—Vamos a dar un rodeo para entrar en la zona de las cabañas subterráneas, donde deberemos permanecer hasta que se hayan marchado. 

Comenzamos a movernos de nuevo, amparados por la noche, al tiempo que el frío, ahora que estábamos más calmados, cobraba sensación de vida entre los huesos y nos obligaba a cerrarnos la ropa del cuello para protegernos de la pérdida de calor. Los animales del bosque, sorprendidos por nuestra presencia mientras cazaban durante el periodo oscuro, saltaban con una rapidez sorprendente y sus sonidos nos atemorizaban de golpe. Pero después de una larga caminata y cuando faltaba poco para que fuera a despuntar el día, Amiano se paró. 

—Espera aquí. Hemos de asegurarnos que no hay nadie, antes de entrar. Voy a dar una vuelta para reconocer el terreno, pero tú, no te muevas hasta que vuelva.

Los ruidos de la noche, ahora más perceptibles, se dispersaban por el lugar queriendo convertirse en el ser principal de los acontecimientos. La figura inconfundible de Amiano se movía muy ágilmente por entre los matojos y después de un buen rato, volvió a aparecer por el lado contrario de donde se había marchado. 

—Sígueme.

Estábamos en un sitio de altos ramajes y con escasos árboles, cuando comenzamos a movernos hacia la espesura de un bosque. Las hierbas altas ocultaban casi totalmente nuestra presencia y se desplazaban como las olas del mar, mientras las apartábamos para movernos en aquel océano verde, que la ausencia de luz había robado su color. Caminábamos ligeramente agachados hacia una zona más baja donde los árboles aumentaban de tamaño y el agua de algún arroyo aportaba su murmullo al entorno. Entonces, un terreno con un tupido bosque se presentó ante nosotros. Las hierbas se hacían más y más pequeñas y los reyes de la floresta parecían reinar de nuevo, elevando sus copas al cielo, mientras sus troncos enormes penetraban en la inmensidad de la tierra. Era difícil buscar un paso para atravesarlos porque sus ramas bajas se entrelazaban unas con otras, en una maraña que arañaba el cuerpo y provocaba demasiado ruido al hacerlas quebrar. Con todo esto, nos movimos más despacio aún hasta encontrar una zona despejada en la profundidad de aquella bóveda natural, donde los infinitos brazos que parecían atenazarnos habían desaparecido. Ahora, encontramos un pequeño montículo donde los dioses habían colocado unas piedras enormes. La luz comenzaba a despuntar, pero las copas de los árboles filtraban la claridad que intentaba hacerse dueña del día y sus altos apéndices impedían que llegara a ras del suelo. La humedad era enorme y nuestras ropas estaban empapadas cuando nos movíamos por entre las escasas hierbas que los árboles dejaban crecer, al impedirles alimentarse de la luz del sol. Varios arroyuelos surcaban los suelos y sólo ramas grandes, como brazos de gigantes, se oponían a nuestro avance. 

Amiano se acercó a un árbol enorme, cuyo madero principal estaba roto, quizás por un rayo, y caía sobre el suelo para volver a elevarse con largos brotes que buscaban la vida hacia la claridad. El verdor intenso de sus copas daba fe de la victoria sobre la muerte de aquella criatura de los dioses. Otra rama inmensa, esta vez sin daño, se elevaba por la parte contraria luchando a brazo partido con el resto de los arbustos para conseguir su posición entre la maraña de plantas. La rama rota había dejado un hueco en el tronco principal por donde Amiano me decía que debía meterme. Lo miraba desconfiado mientras se acercaba a la herida seca del árbol cuando, de repente, el tipo del moño desapareció por las entrañas del tronco, como si hubiera sido engullido por éste. 

El miedo volvió a apoderarse de mí; sabía que aquellos dioses no me harían daño, pero la manera con que mi acompañante se había esfumado me produjo una intensa intranquilidad y miedo. Esperé... hasta que la silueta de Amiano volvió a aparecer por el hueco del tronco para, señalándome con la mano, obligarme a entrar en aquel sitio. Anduve despacio, hacia un destino desconocido donde un agujero negro me impedía ver el interior. Me acerqué despacio, desconfiado y temeroso, cuando una mano salió del lugar y me obligó a entrar agarrándome por los hombros. De nuevo el corazón se me salía del pecho y buscaba mi cabeza, pues los latidos penetraban en mi ser, golpeándome ambas sienes. Los pelos de la nuca se me irguieron como el de un jabalí en peligro y finalmente, caí al suelo por el empujón propinado por aquella mano del infierno. Pero cuando me volví, el contorno del moño visualizado con la luz de la entrada, me dio la señal del autor. Esta vez estaba bastante enfadado.

—¡Eres idiota! Qué quieres, ¿qué nos vean? —me decía con los dientes apretados para no hacer ruido, pero sin poder controlar la rabia que sentía por mi pasividad. 

No entendía que los dioses del bosque estaban allí, en los árboles, en aquellas criaturas productoras de vida que todos, incluso él, deberían honrar.

Conforme fue pasando el tiempo, mis ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad y una trampilla levantada comenzó a enseñar su esbozo lentamente. Luego, las formas de un agujero débilmente iluminado desde el fondo y que penetraba en las profundidades de la tierra, se dibujaba en la base de aquella tapadera. Colocado a mis pies, era el lugar por donde Amiano me apremiaba a entrar. 

—¡Venga, baja de una vez! —me decía señalándome el suelo.

Era un boquete estrecho, que apenas daba cabida a un hombre corpulento y cuando comencé a bajar, vi al fondo una luz tenue que penetraba desde un costado. La casa subterránea de Bungella tenía una entrada bastante más grande, pero ésta, probablemente limitada por el sitio donde se encontraba, se ajustaba a la cintura de un hombre. Bajaba de espaldas, mirando hacia arriba y sin saber muy bien dónde ponía los pies, mientras se percibía un calor discreto cuando penetraba la tierra con mi cuerpo. La escalera, muy empinada, terminaba en una sala bastante ancha aunque no muy alta, y a mi izquierda continuaba con un pasillo de la altura de una persona y de unos diez pasos de largo, en cuyo fondo se veía una claridad que temblequeaba en lo que parecía una estancia amplia.

Esperé a Amiano que bajaba detrás de mí, al tiempo que colocaba la tapadera redonda, de manera que la entrada quedó perfectamente disimulada. Con menos enfado que antes, me indicó que continuara por el pasillo. Temeroso, miraba a todos lados al recorrer un pasadizo húmedo, sólo iluminado por la luz que llegaba del fondo, y con el suelo forrado de piedras planas que impedían que aquello se convirtiera en un barrizal. Al final y después de andar unos pocos pasos, una estancia espaciosa se presentó delante de nosotros.

Debía tener unos diez pasos de ancho y el doble de largo y con la altura de un hombre y medio. Como había visto antes en la estancia de Bungella, las paredes estaban aguantadas por raíces cortadas en algunos lados de las paredes, mientras que en otros, se encontraban envueltas por cantos rodados. Algunos sitios del suelo, estaban forrados de madera. Tenía escasos muebles: una mesa grande y muy tosca con algunas banquetas cercanas y algunas estanterías que, aprovechando las raíces que nacían de las paredes, se usaban para colocar cosas sobre ellas. Unas pocas mariposas sobre aceite, daban luz suficiente para poder ver con claridad y provocaban un calor suave que hacía muy agradable la temperatura. En este sitio no se observaba humedad alguna y tampoco se notaba ningún ambiente cargado por el escaso humo de las lámparas. Como otras veces había visto, la evacuación de los vahos se hacía de manera tan inteligente que no se percibiría nada desde exterior. 

En la sala estaba Lucilla, Enedina, Filipo y dos personas más que no conocía ni había visto antes. Parecían estar esperándome.

Empapados como estábamos, emitíamos un chapoteo con nuestros pies cuando nos movíamos hacia una zona de la habitación donde nos habían preparado ropa seca. Amiano se desprendió de todo su ropaje, vistiéndose delante de todos con total naturalidad, mientras yo lo miraba un poco avergonzado. En un principio, nadie pareció fijarse en aquello, pero cuando vieron mi pasividad, todos me miraron extrañados. Un poco nervioso, intenté aparentar la misma confianza que mi compañero y me quité toda la ropa. En mi tierra, el pudor era algo que sólo se tenía con los extraños, por lo que pensaba que quizás con aquel detalle, sólo pretendían tratarme como alguno de su propia familia. Desnudo, miraba hacia el suelo intentando que nadie pudiera ver mi sonrojo hasta que levantando levemente la cara, observé como Lucilla paseaba su mirada lentamente por mi cuerpo, hasta detenerse en mi entrepierna. Ahora, una oleada de calor apareció en mi cara y parecía querer salir por las orejas, hasta desplazarse finalmente a mi zona genital. Un calzón áspero y seco, que me cubría ambas las rodillas, me hizo tapar rápidamente la masculinidad que comenzó a crecer y parecía querer salirse del cuerpo. Lucilla se dio cuenta de lo que pasaba y miraba fijamente mi cara mientras el bochorno se desprendía de mis mejillas y movimientos torpes aparecieron allí donde el proceder era tan cotidiano que podía realizarlos con los ojos cerrados. Un jubón, abrazado a la cintura por un cordel, remataba la vestimenta que me dieron; los zapatos también fueron cambiados por unas botas de cuero vuelto y unas tiras, también de piel, servían para anudarlos. Lucilla me diría más tarde, que se parecían a los perones⁹ romanos, aunque ella comentaba que los que aquí se usaban eran mucho más feos. 

Una mujer que no conocía, me sirvió una infusión. Nos sentamos en aquellos bancos, mientras Filipo estaba hablando con Amiano en un rincón de la sala. En un momento determinado, me miró, se encaminó hacia mí y fue a sentarse al otro lado de la mesa. Amiano le siguió y tomó asiento a su derecha. 

—¿Cómo te encuentras? —me dijo Filipo.

—Bien —dije un poco confundido—. ¿Qué está pasando?, ¿los soldados siguen ahí? —pregunté. 

—Los romanos vinieron anteayer. Los vimos desde la madrugada, en que se fueron acercando a esta parte del bosque. 

Observó a todos los presentes y luego continuó:

—Mira Horsa —dijo Filipo mirándome muy fijamente —estamos huyendo de los soldados desde hace más de cinco años...

—¿Cinco... primaveras lleváis aquí? —interrumpí.

Miró al techo sin ver, mientras que su memoria hacía realidad los recuerdos.

—Amiano y yo nos evadimos de la hacienda de un patricio romano llamado Sabino, que nos retenía como esclavos por unas deudas que nuestro padre dejó al morir. 

Ahora, me miró a los ojos.

—Somos hermanos de padre —aclaró—. Mi padre se casó dos veces y ambas enviudó. Desde que nos escapamos, nos unimos a una colonia de personas que, por uno u otro motivo, tenían razones para estar en el bosque. En todo ese tiempo, hemos aprendido a sobrevivir aquí y a defendernos de los soldados que nos persiguen de vez en cuando. 

La sala parecía haberse cargado de una atmósfera extraña y una sensación de agobio inexplicable me atrapaba lentamente. Miraba a uno y otro lado sin saber qué estaba pasando, y aunque no tenía ni idea lo que querían de mí, veía preocupado como aquello se parecía cada vez más al preámbulo de un interrogatorio.

—En todo ese tiempo —continuó Filipo— ha habido varias incursiones para prendernos. No somos una gran molestia para el imperio, puesto que nos conformamos con poco para vivir. Sólo robamos lo necesario y pretendemos no hacer más daño del imprescindible porque no queremos despertar al gran león, ¿entiendes? 

Me miró abriendo mucho los ojos y esperando a que comprendiera todo lo que estaba diciendo.

—Hacía ya más de cuatro meses que ninguna patrulla andaba por estos bosques y no parece haber motivo que explique esta nueva incursión. Aun así, nunca nos sorprenderán fácilmente porque tenemos vigías apostados por las zonas por donde pueden llegar.

Parecía algo nervioso. Se detuvo un poco y continuó:

—Sabíamos que una partida de romanos, había entrado en el bosque la madrugada siguiente a tu salida del refugio de Bungella. 

—¿Cómo sabíais que me fui del refugio? —dije sorprendido.

—Bueno. Uno de nuestros vigías te vio. No era muy difícil ya que saliste arrastrando pieles para dormir y montando un buen alboroto.

—Aquella vieja me tenía realmente fastidiado —dije recordando aquellos momentos. 

—En un principio —continuó Filipo —pensábamos que eran cazadores, pero cuando cayendo la noche se apostaron por los alrededores, supimos que era otro tipo de pieza la que estaban buscando: a nosotros.

Bajó la cabeza y con semblante preocupado, agregó:

—El problema está en que seguimos sin saber qué andan buscando, ni por qué están husmeando en estos momentos por aquí.

Volví a mirar hacia todos lados, intentando leer en las caras de los presentes lo que estaba pasando. Enedina miraba al suelo con cara triste. Lucilla ponía en mí sus grandes ojos que luchaban contra las ganas de romper a llorar y un silencio muy tenso se quedó en el ambiente, mientras todos me observaban. Me revolvía en mi asiento inquieto porque no entendía qué querían de mí.

—¿Hay muchas más habitaciones subterráneas como ésta? —pregunté, intentando terminar aquel silencio. 

Filipo continuó su narración:

—La idea de construir un poblado bajo los árboles se la debemos a Ausa, un galo huido de las propias entrañas de la tierra cuando los romanos, usando sus conocimientos mineros, lo tenían dirigiendo a un grupo de esclavos. De aquel horror logró escapar y, una vez refugiado con nosotros, empezamos a madurar el proyecto. Lo pusimos en marcha cuando los soldados descubrieron la cañada donde nos escondíamos y a partir de aquí, fuimos construyendo, en lo más profundo del bosque, nuestra ciudad subterránea. Somos una comunidad pequeña, pero sobrevivimos bastante bien y llevamos una vida apacible y mucho más extraordinaria, si pensamos en lo que fue nuestro pasado. Créeme lo que te digo, muchacho: ninguno de nosotros desea volver a nuestras vidas anteriores y preferimos morir antes de volver a ser esclavizados —dijo con toda la vehemencia de la que era capaz—. La mayoría de nosotros ha dejado atrás una vida muy dura ¿sabes? Y así queremos continuar hasta que la situación cambie y nos permita recuperar nuestra vida o, por lo menos tener alguna vida posible. No sé si lo entiendes, Horsa, pero hemos pagado un precio muy alto por ser libres y estamos dispuestos a lo que sea por seguir siéndolo. 

El mutismo volvió a apoderarse del momento, al tiempo que todos volvían a mirarme. Pero de repente, creí entender; pensaban que mi salida del refugio de Bungella era para irme de allí, sin avisar a nadie. Ahora lo comprendía todo. 

Con cara más relajada, me dirigí a Filipo.

—Creo que no debes preocuparte porque le dije a Bungella, antes de salir de su refugio, que no me iría sin hablar contigo. Recuerdo muy bien tus palabras de advertencia y no iba a salir del bosque sin antes decírtelo, porque no era mi intención huir. 

En este momento, mientras todos me escuchaban y el silencio era más intenso, un griterío que provenía de uno de los pasillos, llamó la atención de todos los presentes. Nos volvimos para ver lo que pasaba, cuando un grupo de personas caminando por el pasillo del lado contrario a donde estaba la entrada, se presentó en la habitación, gritando y manoteando. Todos guardamos silencio y permanecimos expectantes.

—¡Es un traidor!  ¡Deberíamos matarlo ahora mismo!  ¡Ha puesto en peligro la vida de todos! 

Orosio se había introducido en la sala mirándome con ojos rabiosos y señalándome con el dedo. Sobresalía de todo el grupo por su altura y su pelo pulcro y muy bien peinado. Algunas trenzas se habían soltado de su enganche que formaba una cola y le caían sobre la cara, pareciendo que salía de las entrañas de la tierra para convertirse en mi ejecutor. Vociferaba y miraba para todos lados, como si se tratara de un discurso a una muchedumbre. 

—Además es el responsable de la muerte de Bungella, aquella pobre mujer que tuvo tantas atenciones con él, y... ¡así le ha pagado! 

Los otros hablaban entre ellos, agitando las manos y mirándome, y moviéndose hacia donde yo me encontraba. Permanecí callado y muy asustado a la espera de acontecimientos, al mismo tiempo que mi cabeza intentaba ordenar los argumentos para defenderme. Amiano avanzó hacia delante. 

—Nadie va a dar muerte a nadie —dijo poniéndose en medio y colocando su mano en la empuñadura— Bwela y el consejo, decidirán. 

Como en otras ocasiones, el argumento de Amiano, con su mano en la espada, era consistente. Orosio, puso cara de no haberlo sorprendido. 

—Por supuesto —dijo acompañando sus palabras de gestos exagerados— ya sabíamos que Bwela iba a decidir. Llevaremos al chivato ante el gran jefe y él sabrá lo que hay que hacer. 

El resto del grupo miraba a Orosio, esperando una señal. Fue un individuo ancho de espaldas y no muy alto, Heliaco, el que se fue para cogerme. Lo reconocí enseguida como el tipo que se había enfrentado a mí en el lago. Amiano lo paró con su brazo, pero a una señal de Filipo, lo soltó y dejó que se me acercara. Intenté esquivarlo, pero era inútil. Pataleaba, mientras el resto de la partida se unía a Heliaco para agarrarme y una banqueta salió volando a una patada mía, mientras Lucilla lloraba desconsoladamente en brazos su madre. A rastras, me llevaron por el pasillo por donde habían llegado, fuertemente sujeto por varias manos y, de esta manera, atravesamos el corredor, llegando a una sala circular donde morían tres túneles. El techo abovedado de aquella sala terminaba en un tubo de aireación donde se notaba un cierto frescor, mientras el sudor brotaba copiosamente de todos mis poros. 

El esfuerzo para intentar soltarme había sido tan intenso como inútil y finalmente me dejé llevar por mi destino, sin oponer ninguna resistencia. Había comprendido que debería reservar las energías para momentos más propicios, cuando mis captores me miraban sorprendidos por el cambio de actitud. Me volví hacia Lucilla que gimoteaba detrás del grupo, muriéndome de pena por el sufrimiento de aquella muchacha, injusto y absurdo, y entonces le grité:

—¡Lucilla!  ¡No te preocupes, no he hecho nada!  ¡Estos hijos de muchos padres, no me pueden hacer nad...! 

Uno de los que me llevaban asido con las dos manos, estaba colocado a mi izquierda cuando soltó su mano derecha, mientras me agarraba fuertemente con la otra, propinándome un puñetazo en las costillas que me hizo callar de golpe. Era un tipo muy delgado, de mi misma estatura, de cara también alargada y con una nariz corta y fina. Los ojos algo hundidos y unos pómulos salientes retraía los labios superiores que apenas tapaban unos dientes alargados, negros y donde asomaban algunos huecos. No tenía cicatrices. Un sobrero de piel, ceñido a la cabeza por delante y en pico por detrás y que le llegaba hasta las orejas, ampliaba el efecto alargado de su cara y cuando hablaba, parte del aire se le escapaba por la dentadura, dando lugar a un siseo que llamaba mucho la atención. Le llamaban Beaver¹⁰.

Continué andando despacio, mientras luchaba por coger aire. Caminábamos por uno de los túneles, ahora algo más iluminados por unas lamparitas alternantes en ambas paredes. Cabizbajo, continuaba boqueando de dolor, hasta un ensanche del pasadizo donde noté que el tipo que me había dado el golpe había aflojado ligeramente su presión. Sin pensármelo dos veces, di un tirón para soltar mi brazo derecho para, sin solución de continuidad, estampar mi codo contra su cara con todas mis fuerzas. La boca de Beaver crujió; cayó hacia atrás y la sangre de la nariz fue inundando una cara asombrada que intentaba comprender qué había pasado. Un diente fue escupido por aquel tipo, mientras que los demás se abalanzaron sobre mí, dándome golpes y patadas. Creí que me matarían. Acurrucado en el suelo, me tapaba la cara y la cabeza con las manos mientras era pisoteado por todos. Amiano y Filipo, que caminaban detrás de nosotros, reaccionaron separándome de aquella jauría y, probablemente de nuevo, me salvaron la vida. Iba a ser linchado por aquellos energúmenos cuando, durante un instante, la vida fue perdiéndose de mi vista y los dioses luchaban por mantenerme en el mundo de los vivos. Fue sólo un momento y cuando recobré el sentido de la realidad, estaba en el centro de un gran tumulto. Amiano y Filipo luchaban, aún con las manos, contra aquella partida y Orosio miraba complacido desde una esquina los acontecimientos sin participar en el suceso. Los gritos retumbaban en la habitación cuando veía cómo Amiano se desembarazaba de alguno de aquellos tipos a puñetazo limpio, y el alboroto de golpes y cuerpos por el suelo se extendían por todo el lugar. Me levanté algo aturdido, cuando clavé la mirada en Orosio que presenciaba la escena. Cogí una banqueta pequeña que había caído cerca, y la hice volar por la estancia, por encima del grupo, hasta su cara. Le dio en una hombrera y le rebotó en la cabeza, haciéndolo caer hacia un lado. No se lo esperaba. Ya en el suelo, miró hacia donde yo estaba, al tiempo que me abalanzaba sobre él. Se incorporó, sacó una daga y se dirigió hacia mí con el arma en la mano, cuando dos hombres peleando se colocaron entre los dos, y fue en este instante cuando la ira dejó de cegarme para comprender que Orosio se disponía a matarme. Me paré en seco sabiendo que no tenía ninguna oportunidad porque no podría competir con un hombre adulto y mi deseo de venganza no debería ofuscarme hasta el punto de perder la vida. Me volví en redondo porque intentaría huir. Orosio se dio cuenta rápidamente de mis intenciones. 

—¡A él, se escapa! —comenzó a gritar, mientras que parte de la pelea se detenía y el tumulto comenzaba a disolverse. 

Mis captores se convirtieron ahora en mis perseguidores. Remonté el pasillo por donde había venido a toda velocidad, al tiempo que oía los gritos de Heliaco, Beaver y los demás en mi persecución, hasta que llegué a la habitación circular de donde partían varias galerías. No sabía por dónde había entrado antes; miraba hacia todos lados sin saber por qué pasillo decidirme y oyendo a los que me perseguían, me metí por uno de los que me pareció más familiar. Casi volaba por aquel corredor mientras el sudor me empapaba el rostro y luchaba por no tropezar por la débil iluminación hasta que, finalmente, vi la escalera. El alboroto de Orosio y los suyos se hacía más y más cercano y, por casualidad, había dado con la galería de salida a la calle. Trepé por la escalinata cuando al empujar la tapadera me di cuenta con horror de que se encontraba fuertemente cerrada. El corazón se me salía del pecho, los chorros de sudor caían por mi cara y casi llorando de rabia, golpeaba aquella maldita portezuela mientras empujaba y empujaba sin ningún resultado. Entonces me di cuenta de que los sonidos de los que me hostigaban, habían desaparecido repentinamente. Al ser consciente de esto, me volví y puede ver como Beaver estaba parado, mirándome y respirando muy rápidamente a los pies de la escalinata de madera que me hubiera llevado a la libertad. Los demás se habían detenido detrás de él esperando algún acontecimiento, hasta que apareció Orosio con la daga en la mano. Ahora Beaver y los demás, me cogieron de las piernas tirando de mí mientras me aferraba con las manos a cada travesaño. Al quitarme el apoyo de los pies, todo el cuerpo quedó sujeto de las manos, de manera que cuando éstas fallaron, la parte superior del cuerpo fue a estrellarse contra el suelo. Con movimientos irracionales, trataba de defenderme de lo que creía que sería una muerte segura y, una vez en el suelo, me colocaron las manos en la espalda, esta vez sin prisas, mientras notaba la respiración jadeante de todos los presentes. El cazador se regodeaba en su presa y como un lobo enseña a sus crías dándole una presa aún viva, aquellos hombres sonreían y esperaban para mostrar su captura. Me ataron y me volvieron boca arriba. 

—¿No sabías que la entrada siempre está atrancada, pequeño soplón? 

La voz de Orosio sonaba detrás del grupo, pausada y sibilante, como una serpiente que sabe que su comida no tiene escapatoria. 

—Teníamos un contratiempo, pero ya está resuelto.

Orosio apareció por encima de los que me aguantaban y se dispuso a terminar el problema. Levantó la mano para darme una puñalada que me enviaría al mundo de los muertos.

Capítulo 10

La cárcel 

Una voz tronó en aquella estancia e inmediatamente, todos pararon lo que estaban haciendo. No me soltaron pero Orosio guardó el puñal y se separó de mí. 

—¡Qué está ocurriendo aquí! 

No veía a nadie desde el suelo, pero los que me aguantaban, miraban hacia la entrada del pasadizo porque alguien había entrado.

Me pusieron de pie. Jadeante y algo aturdido, vi a un tipo enorme con unas espaldas inmensas que apenas podían ser aguantadas por una blusa estrecha. Unos labios gruesos y prominentes hacía huir la cara hacia delante y un pelo blanco y ensortijado remataba su cabeza. La nariz ancha, que parecía extenderse hacia los pómulos, le daban un aspecto tosco, así como sus dientes, muy separados entre sí y de un blanco inmaculado. A pesar de parecer de edad avanzada, sus brazos poderosos y su aplomo hablaban de una buena forma física. Pero hubo una cosa que me llamó mucho la atención: su piel era negra. Nunca había visto a un hombre negro. Sabía de su existencia, pero nunca había imaginado cómo podían ser y, en algún momento, había pensado que eran historias de viejos que querían llamar la atención para ser escuchados. Sus brazos en jarras y su cara de enfado, mirando a todos los presentes, ponía muy claro el rango de aquel personaje. Llevaba un faldón ancho y sus botas de piel con el pelo vuelto hacia dentro, se amarraban con unas tiras de cuero por detrás. Ambas piernas separadas, semejaba aquellos árboles inmensos cuyas raíces en el suelo aguantarían el paso de cualquier tipo de tempestad. 

Toda la estancia estaba en silencio. Cuando me levantaron, la sangre me brotaba de la nariz y de las encías y estaba desorientado, pero era consciente de que había salvado el pellejo por muy poco. 

Filipo se acercó al negro y le dijo algo al oído. Inmediatamente, el gigante fijó los ojos en mí, miró luego a Amiano y le hizo una señal con la cabeza. Éste me cogió por el brazo y comenzó a arrastrarme mientras que Beaver, Heliaco y los demás se retiraban dejándolo hacer. Me flojeaban las piernas y apenas podía mantenerme en pie. La sangre me tapaba los ojos y me impedían ver bien, y Amiano no me dejaba llevarme las manos a los ojos para limpiarme. Casi acarreándome, me acercó a la pared y me dejó sentado en el suelo. Ahora las fuerzas me fallaban y las piernas parecían no poder sostenerme más tiempo cuando manoteaba para quitarme los hilos de sangre que, desde la cabeza, surcaban el rostro y las cejas no impedían su caída en los ojos. Cuando la lucha por la supervivencia había pasado, todo mi cuerpo quedó sumido en un gran sopor.

Me encontraba sobre unas pieles de dormir y con un intenso dolor en todo el cuerpo. Estaba en una habitación cerrada con una puerta fuertemente atrancada desde fuera; dos mariposas sobre grasa derretida daban una luz desfalleciente sobre la estancia donde dos sombras convivían en las paredes de la habitación. El suelo, forrado de madera, junto al calor de las lamparitas, daban un ambiente muy agradable y un minúsculo agujero en el techo, evacuaba el aire viciado de la habitación. Una pequeña mesa, donde se apoyaba una banqueta volcada y un cubo de excrementos, formaban el mobiliario de aquel cuarto. 

La historia anterior zumbaba sobre mi cabeza al intentar comprender lo que había pasado y, como otras muchas veces, el mar de la vida llevaba el barco de mi existencia a su completo antojo y sus olas hacían subir y bajar los hechos de mi realidad en una cadencia de movimientos completamente caprichosa, amenazando con el final de la travesía en cualquier momento. Sin ninguna duda, los dioses estaban divididos y mientras unos me habían ayudado a mantenerme en el mundo de los vivos, otros intentaban hacer zozobrar aquel barco a la deriva que era mi existencia. Pero serían designios de ellos y sabía que aunque el final de aquel viaje siempre era el mismo para todos los seres, no era así la finalidad del aquel y eso era lo que tenía que averiguar: la razón de aquellos sucesos sobre mi vida. Tendría que saber qué querían de mí los dioses para zarandearme de aquella manera.

La puerta se abrió lentamente mientras el crujir de algunos resortes se detenían, cuando un individuo canoso, achaparrado y con los dedos deformados, apareció trayendo un plato con una comida humeante y una jarra de cerveza. Llevaba una túnica amarillenta, que recogía al andar con gran soltura y una barba blanca y larga le caía por el pecho. Sus pelos, también largos y algo enmarañados, se agrupaban detrás de la cabeza en una sola cola. La puerta volvió a cerrarse detrás de él.

Fijó su mirada en mí. Unos ojos pequeños y escrutadores recorrieron todo mi cuerpo rápidamente, mientras su frente se arrugaba. Luego se relajó y el resto de su rostro pareció responder a una orden dada que impidiera traslucir sus pensamientos. 

—Hola Horsa —dijo amigablemente—. Tú no me conoces —continuó, mientras dejaba el plato en la mesa y se acomodaba poniendo derecho el taburete que se apoyaba en una de sus patas— pero sí tenemos amigos comunes y eso..., nos hace casi conocidos. 

Hablaba pausadamente, mientras no paraba de estudiarme con aquellos ojos de ratón que saltaba de una zona a otra rápidamente. 

—Me llamo Lesson y aunque soy... cómo te lo diría, bárbaro, me crié en Roma. ¿Conoces Roma? —me volvió a mirar con ojos de ratón. 

Negué con la cabeza, pues estaba aún algo atontado.

—Soy una especie de defensor. En Roma estuve al servicio de un advocati¹¹  y eso me ha dado una serie de... conocimientos que te pueden ser útiles.

Se paraba un momento entre cada frase como si le costara acabarlas, mientras pensaba la frase siguiente. Yo no entendía nada. 

—¿Qué es un advocati y para qué quiero yo eso? —le dije sorprendido.

En ese momento la puerta volvió a abrirse, también esta vez precedido de un gran ruido de cerrojos y entró Filipo. 

—Éste es el amigo común de quien te hablaba antes, Horsa —dijo Lesson señalando a la figura que acababa de entrar. 

Filipo me miró y se sentó cerca de mí en las pieles de dormir.

—Hola Horsa ¿cómo te encuentras? 

—Me duele todo el cuerpo, pero estoy bien. No sé por qué querían matarme, Filipo, yo no he hecho nada, no tengo nada que ver con esos soldados, tienes que creerme.

Filipo y Lesson me miraban intentando adivinar mis verdaderos pensamientos; ni ellos mismos estaban seguros de nada. Me levanté de un salto, quejándose todo mi cuerpo con el movimiento y haciendo que continuara caminando, mucho más lentamente por el dolor. 

—¿Qué está pasado aquí?  Ya estoy cansado de todo esto ¿Por qué estoy preso? ¡No he hecho nada! 

—Mira Horsa, —me dijo Filipo con una expresión de preocupación en el rostro— cuando te hirieron en la casa y te trajimos a la aldea subterránea, tuvimos que enfrentarnos con mucha oposición. Nadie quería un extraño aquí. Cuantas más personas estén en el secreto, más en peligro se pone a todo el mundo. Pretendían que te dejáramos morir y poco faltó, porque durante unos días, la muerte rozó tu cuerpo varias veces, pero... tus dioses te protegieron. Finalmente, decidimos acogerte en la vivienda de Bungella donde estarías alejado de la propia aldea subterránea y, además, podrías curarte. La propia Bungella pretendía que cuando te sintieras mejor, volviéramos a dejarte en el bosque. 

—¿Por eso me odiaba aquella vieja bruja? 

Lesson y Filipo se miraron entre sí. Luego, Filipo me observó con el entrecejo fruncido.

—Aquella vieja bruja, como tú le llamas, te salvó la vida cuidándote durante todos los días que estuviste inconsciente y se desvivió por atenderte. 

—Me odiaba y me lo demostraba continuamente ¡Me decía que era un maldito! —estallé. 

Filipo, con la mirada dura y señalándome con el dedo, me dijo:

—Bungella odiaba lo que representas, no sé si lo entiendes.

—Me odiaba a mí —dije con rabia.

La frente de Filipo se destensó un poco y continuó apuntándome con el dedo. 

—Creo que continúas siendo desagradecido con las personas que te han ayudado. 

—No entiendo por qué me despreciaba de aquella forma —repliqué mirando hacia el suelo y algo más calmado.

Filipo, sin embargo, comenzó a perder la paciencia mientras levantaba la voz. 

—¡Porque los sajones atacaron su aldea y mataron a toda su familia! 

Se paró un momento y tomó aire. Creo que no quería discutir conmigo y sólo deseaba acercarse a mí para que le contara lo que quería saber, pero los acontecimientos habían cobrado vida propia y buscaba unos caminos que nadie deseaba. Se levantó y bebió un trago de agua de una pelliza que había en una estantería, cuyos soportes eran unas raíces que salían de la tierra y no habían sido cortadas. Se limpió la boca con la manga y con paso lento, fue a sentarse de nuevo donde estaba. Ahora más calmado, continuó hablando:

—Vivía en un poblado costero con su familia cuando al anochecer, un grupo atacó la aldea. Sus hijos y su marido intentaron oponerse al asalto pero nunca más se supo de ellos. Sacó a su nieta de una cabaña en llamas mientras la aldea ardía por los cuatro costados y, despavorida, subió al bosque intentando salvar sus vidas, pero después de vagar un rato, observó que la niña no se movía. Tuvo que enterrarla con sus propias manos y andar perdida durante varios días, hasta que la encontraron. 

Miraba mi cara para estudiar mi reacción a lo que estaba contando. Luego, continuó:

—La llamaron encontrada, cuando una partida de caza tropezó con ella abandonada en el bosque casi muerta. 

Paró un momento, para dejarme reflexionar.

—Cuando duelen los recuerdos, hay personas que buscan calmarlos con la bebida.

Miró hacia el suelo, respiró profundamente y haciendo intentos de calmarse, prosiguió: 

—Pero ya no pertenece al mundo de los vivos; los dioses la han acogido y sólo ellos podrán juzgar sus actos. Nosotros, los mortales, no deberíamos valorar a las personas con tanta rapidez. Te queda mucho que aprender ¿sabes? 

—Yo no... sabía nada de eso —dije con cierta vergüenza.

—Bueno —continuó Filipo— el caso es que todos aquellos que estaban en contra de tu venida aquí, relacionaron la aparición de los soldados contigo.

—¿Y dicen que yo los traje? 

Me miró fijamente y con cara de preocupación.

—No. Dicen que eres un espía de los romanos. Dicen que te han infiltrado con nosotros para cogernos. Dicen que les has avisado y que peligra la vida de todos. Por eso quieren... —hizo un intervalo— que no salgas de aquí para poder contarlo. 

Me senté de nuevo en las pieles, abatido. No sabía cómo podría demostrar que no tenía nada que ver con aquello. 

—¿Y Orosio? —pregunté —, ¿por qué tiene interés en mí? 

—No lo sé exactamente, pero conociendo al personaje, algo querrá sacar. Lo que sí parece es que ahora también él desea tu muerte. Pero nuestro jefe Bwela, es muy justo y no va a permitir una muerte inútil. Antes, desea conocer qué ha pasado y para esto, convocará una reunión de los más antiguos de la aldea subterránea con la intención de escucharte antes de decidir. Le he hablado, por si podemos interceder por ti, y ha accedido. 

Se puso de pie, mientras caminaba lentamente por la habitación.

—Por eso he hablado con Lesson. Ha estado al servicio de un advocati, o sea, un conocedor de las leyes de Roma y quizá pueda ayudarnos. Aquí no tenemos las leyes de los romanos, pero es un gran orador y puede hablar por ti. Pero antes, tenemos que conocer la verdad. Tenemos que saber de dónde vienes y por qué estás en una tierra tan lejana a la tuya. Por qué hablas un latín tan fluido y, en fin, por qué apareces en este bosque de pronto. Son, como ves, muchos interrogantes que levantan las sospechas de todos. Pero antes de seguir hablando, vamos a dejarte pensar un rato para que tú y tus dioses entréis en comunicación y sean ellos los que te guíen para buscar la mejor solución.

Filipo se dirigió a la puerta y Lesson cogió el taburete donde estaba sentado, colocándolo en la misma posición en que lo había encontrado. Me levanté. 

—Un momento —le dije. 

Ambos se volvieron.

—¿Por qué me ayudas? dije mirando a Filipo.

—Te lo prometí en el bosque, ¿recuerdas? —dijo sonriendo por primera vez. 

—¿Cómo llamáis a este lugar?

Lesson y Filipo se miraron. Lesson se volvió hacia mí y me contestó:

—Nunm, la llamamos Nunm. Significa madre en idioma de los pintados, los pictae.

Ambos salieron y el silencio fue creándose cuando los sonidos iban desapareciendo. Primero fue el cerrojo que crujía al abrochar la puerta con sus hierros, y luego eran los pasos de Filipo y Lesson que, junto con el carcelero, se alejaban de donde me encontraba. Un sonido especial, como de arrastrar algunos hierros por el suelo, se escuchaba mientras se alejaban.

Me eché sobre las pieles de dormir cuando el sopor del cansancio hacia presa en mi cabeza y los párpados se me hacían muy pesados. A pesar del futuro incierto que tenía enfrente, algunos de mis ancestros estarían intercediendo por mí antes los dioses y estos me provocaban un sueño inaguantable para relajar mi organismo y mi espíritu. El dolor del cuerpo apenas podía mantenerme despierto y sucumbía a la llamada de mis antepasados, cuando todo mi ser comenzó a volar entre mis sueños. La paz volvía a mi existencia y pensaba que los dioses, a pesar de todo, me agraciaban con el descanso; eso me daba ánimos y estaba seguro de que aún no había llegado el final de mis días porque en caso contrario, habría aparecido el desasosiego de la muerte. Hoy, a mis años, me sonrío de esta actitud cuando sé que el mayor sosiego del ser humano es la muerte cuando se está preparado para morir y el mayor desasosiego es prolongar una inútil vida. 

El vuelo placentero hacia mi interior duró un tiempo que no sabría precisar, pero si sé que fue un bálsamo para mi cuerpo y para mi espíritu.

Pasé allí varios días, en los que mi desesperación fue en aumento. No sabía si Filipo volvería para terminar la conversación que habíamos tenido ni qué esperaban de mí. No sabía si era de día o de noche, ni siquiera qué estaban pensando hacer conmigo. Sólo la comida, que se me servía tres veces al día por alguien que ni siquiera podía ver, se había convertido en el único enlace con el tiempo. De vez en cuando gritaba suplicando que me sacaran de allí, pero nadie contestaba a mis lamentos. Cuando dejaba de vociferar, sólo las gotas de la humedad de los pasillos se oían en aquella tumba de vivos mientras me sentaba en el suelo desesperado, y ahora que nadie podía verme, comenzaba a llorar amargamente. Me acordaba de los vacomagii al aceptar la suerte que les deparaba el destino, mientras el silencio se apoderaba del lugar, cuando mis sollozos habían terminado.

Después de la tercera jornada, intenté imitar los días y las noches, apagando una de las dos mariposas que había en la habitación después de la última comida del día, cuando se llevaban el cubo de los excrementos. Aquel arrastre de hierros, que había escuchado el primer día, se había convertido en la señal de que alguien se acercaba a la puerta cuando un andar tintineante junto con el arrastrar de algún hierro por el empedrado que formaba el piso, acompañaba a las idas y venidas de mi guardián. 

Pensaba que sería de noche e intentaba dormir, pero a diferencia del primer día, el sueño se resistía a rodearme con sus brazos protectores y quitarme tiempo de sufrimiento. Sólo después de muchos intentos, los dioses se apiadaban de mi tortura y volaba entre los míos creyendo que la realidad sólo era una mala fantasía. Pero aquella verdad tozuda volvía para torturarme y la siguiente comida sería mi mañana particular donde las dos mariposas volvían a brillar de nuevo y las dos sombras, una pegada a la otra, iniciaban su quehacer en la habitación. Sólo me consolaba el pensar que, después de todo, aún estaba vivo para conseguir mi objetivo: volver con los míos.

El crujir de los pestillos hizo que abriera bruscamente los ojos. Esta vez, el tintineo en el suelo no lo había escuchado previamente. 

Habían pasado unos diez días y Amiano, con su moño inconfundible, apareció por la puerta con una amplia sonrisa, mientras el portalón se cerraba detrás de él.

—Que tal muchacho, ¿cómo te encuentras?  Tuvimos una buena pelea ¿eh? —decía con cara divertida.

Estaba desmoralizado y le miré con actitud muy triste, cuando me dijo:

—No te preocupes. Tú no has hecho nada, yo lo sé.

Mi rostro se iluminó. Por fin alguien me creía, sin ningún género de dudas. La esperanza volaba de nuevo en torno a mí y quizás los dioses no me habían abandonado del todo.

—Tienen que creerme ellos, Amiano, no sólo tú, aunque... agradezco mucho que alguien me crea. No he tenido nada que ver con los soldados. 

—Oh, lo sé, lo sé —dijo sonriendo.

Aunque me agradaba su actitud hacia mí, que repitiera tanto lo mismo no dejaba de sorprenderme. 

—Gracias por esa confianza en mí, de veras —le dije.

—No, si no es confianza en ti, no es nada de eso, es que sé que tú no avisaste a los romanos. Lo hizo Orosio. 

—¿Cómo dices? —le dije estupefacto, mientras me ponía de pie en la habitación de un salto. 

—Sí, me lo dijo Beaver. 

—¿Cómo? ¿Cómo dices? —repetía una y otra vez sin dar crédito a lo que oía. 

—Beaver me lo contó, después de una buena borrachera y, bueno, después de algún que otro mamporro. Cogí a ese canalla con cara de rata y le obligué a beber mientras le zumbaba un poco. Cuando estuvo tan borracho que ya nada lo podía mantener en pie, confesó entre balbuceos que Orosio y los demás avisaron a los romanos cuando vieron que estabas durmiendo a la intemperie. 

No salía de mi asombro. Amiano continuó:

—Verás: Orosio hace trato con los romanos desde hace tiempo y aquí todos lo sabemos, también Bwela. Mucho material que se obtiene de los asaltos por los alrededores los vendemos a comerciantes romanos, ya que necesitamos dinero para nuestro funcionamiento y en muchas ocasiones, sólo obtenemos objetos sin valor para la vida que llevamos aquí. Bwela y el consejo de los más antiguos controlan estrechamente a Orosio porque saben que es un mal bicho, pero... tiene mucha influencia y contacto con los mercaderes y es muy útil para la supervivencia de Nunm. 

Aún no se habría borrado el asombro de mi rostro y miraba ensimismado a Amiano casi sin creerme lo que me estaba diciendo. 

—Probablemente —continuó—, Bwela sabe que tú no eres ningún espía. Quizá Orosio quería venderte como esclavo a estos mercaderes desde el día en que te vio en la charca de Aquae Calidus y todo eso es lo probable pero..., tenemos que demostrarlo ante el consejo. Dentro de unos días, te llevaran hasta Bwela y los más antiguos. Son..., cómo te diría..., como un consejo de ancianos de algunas aldeas. 

—Sí, en mi país los ancianos se reúnen en la base de un viejo árbol sagrado para que los guíen en sus decisiones —dije recordando las asambleas de notables en mi poblado cuando, a la sombra de un viejo roble, acordaban la paz o la guerra, el nombramiento de un rey para dirigir una campaña o el destino de las incursiones guerreras para el aprovisionamiento de los clanes. 

—Bueno, pues una cosa así. Aquí hay árboles, pero los romanos aún andan ahí arriba y no podemos salir de nuestro escondrijo, así que te llevarán a una amplia habitación en la que se reúnen.

Un ruido precedió a una nueva apertura del portón de aquel encierro cuando la barba blanca de Lesson apareció y sus ojos de ratón comenzaron a escrutar el sitio. Filipo andaba detrás de él. 

—Vámonos de aquí —me dijo Filipo— vámonos, Horsa.

—¿Cómo? —contesté más incrédulo aún.

—Vámonos, te digo o ¿es que quieres quedarte?  —me dijo sonriendo. 

Sin pensarlo más, crucé la ancha puerta de madera cuyos herrajes se cerraron detrás de mí. Ahora vi a mi carcelero. Le llamaban Tasciovano, nombre de un rey Catuvellauni¹², y, aunque britano, sus ascendientes pertenecían a esa tribu que vivían en el sur de las islas. Era un tipo regordete, con cara de bobo, que miraba a todos y mantenía en su rostro una sonrisa estúpida. Sus dientes negros estaban continuamente en el exterior cuando te miraba y al moverse, arrastraba ligeramente los pies mientras cerraba de nuevo la puerta. No parecía ser muy viejo y hablaba despacio, sin perder la sonrisa en ningún momento. Sus ojos apagados y su nariz redonda y algo roja expresaba su afición a la cerveza. 

—Bien Filipo, ya está este crío fuera de la jaula, ¡je, je!  Es lo que querías ¿no? —dijo sin dejar de sonreír.

—Muy bien amigo —le dijo Filipo correspondiéndole a su sonrisa —efectivamente es lo que quería. Gracias. 

Tasciovano, muy contento, se volvió y lentamente fue engullido por un pasillo mientras su pierna derecha le fallaba al apoyar haciendo que pareciera arrastrar los pies. Vestía una túnica corta de lana que le cubría hasta medio muslo y un cinturón fino lo ceñía a la cintura. Las piernas velludas y algo curvadas terminaban en unos pies grandes cubiertos con unas sandalias claveteadas que producían un sonido sobre el suelo empedrado. El tintineo característico, que tantas veces había escuchado, terminaba en un arrastre de los clavos de sus zapatillas por el pavimentado del suelo, cuando empujaba su pierna tarada. Esa música lo acompañaba mientras caminaba. Todos observábamos el andar de Tasciovano cuando Amiano comentó:

—Le gustan las caligaes¹³  a este fulano ¿eh? —dijo sin dirigirse a nadie en especial.

—¿Qué son las caligaes?  —pregunté.

—Las sandalias de los legionarios romanos. Cada vez que alguna partida sale para dar un golpe, les pide unas sandalias de esas. Debe tener tantas que podría andar durante dos vidas seguidas con ellas —comentó Amiano divertido.

Filipo me miró de nuevo, sorprendido. 

—Debes aclararme muchas cosas. ¿Cómo es que hablas tan bien latín y sabes muy poco de los romanos? 

Bajé la cabeza para no contestar, mientras caminábamos por otro pasillo débilmente iluminado hacia una estancia cuadrada, no muy amplia, donde abocaban las puertas de varias habitaciones. Lucilla se encontraba en la entrada de una de ellas y cuando me vio llegar, salió corriendo hacia mí para abrazarme. Su madre, Enedina, con una amplia sonrisa se acercó a nosotros mientras Lucilla, agarrada a mí, me introducía en su vivienda.

—Ven hijo, vamos a darte de comer en condiciones pues esos haraganes te habrán tenido hambriento. Mira, si has perdido peso en estos días —decía Enedina cogiéndome los brazos como si estuviera pensando en la posibilidad de asarme para la cena.

Lucilla no dejaba de mirarme.

—Siento no poderte hacer guisos de los míos, hijo, pero mientras que los romanos no se vayan, no podemos hacer fuego y nos tenemos que conformar con tasajos y carnes saladas. 

Entramos en una estancia amplia de unos cuatro pasos por ocho de profundidad. Una cortina de tela gruesa aislaba cada vivienda de la zona común a la que daban todos los habitáculos individuales. Debería haber unas cinco bocas que se correspondería con otras tantas viviendas para las distintas familias. 

Me senté en una mesa amplia en la que ardían dos candilejas y unos platos fríos de carne salada, junto con una papilla de mijo, se disponían ante mí. Una jarra de cerveza haría más fácil la degustación de aquellos platos donde la carne prevalecía. La saliva brotaba de mi boca a la vista de estos manjares y sólo ahora era consciente de la alimentación que había tenido en estos días. Si bien no había pasado hambre, sólo los guisos de Enedina colmaban la aspiración del paladar más exigente. Su caldo de carne, caliente y espeso, que había comido en muchas otras ocasiones, me recordaba a la alimentación de mi aldea donde tomaba un estofado de aspecto y sabor parecido. 

Mientas comía, ambas mujeres me miraban sentadas enfrente de mí con cara de participación en mis pesadumbres y, por vez primera en mucho tiempo, me sentía en casa. No sé lo que me daban pero el calor de sus miradas y la complicidad de sus palabras, me hacía apoyarme en ellas y, a la vez, su debilidad aparente me hacía buscar fortaleza en mi propia inseguridad. Me sentí mejor. Aquella comida fría, sin embargo, calentaba mi cuerpo y mi espíritu; una discreta sensación de esperanza me inundaba y parecía que había vencido un nuevo episodio donde las tinieblas se habían apoderado de mí.

La habitación, perfectamente cuadrada, se hallaba decorada con algunos dibujos en las paredes, dos de ellas, sobre un fondo azul claro. Al igual que había visto en otros sitios, algunas raíces eran aprovechadas para colocar estanterías donde poner cosas. Las paredes eran terrizas y las raíces cortadas a ras se veían aquí y allá. Dos paredes, de las cuatro existentes, habían sido forradas con telas de color azul claro, e imitaban una pared pintada, dándole un aspecto suntuoso a una zona que se encontraba en el interior de la tierra. Los paños estaban tan perfectamente cogidos al muro que me quedé extrañado mirándolos, cuando Lucilla me aclaró que detrás de la tela, la pared estaba forrada de madera. Ellas, usando un pegamento obtenido de resinas de árboles, habían conseguido decorar aquella maravilla. Las telas eran un producto que se obtenía con relativa facilidad de los pillajes y tenían poco valor para los habitantes de Nunm. Así se podían permitir el lujo de extenderlas por las paredes o los suelos, cosa que en cualquier otra circunstancia, hubiera sido prohibitivo para todas aquellas gentes. 

Algunas figuras sobre las estanterías, adornaban la estancia y, entre ellas, me quedé admirado de una lamparilla en una esquina de la habitación que, sobre un trípode que imitaban las patas de una cabra, una figurilla humana aguantaba una enredadera que subía hasta la zona donde se colocaba la vela. Nunca había visto nada semejante. Enedina y Lucilla, se quedaron mirándome.

—Precioso ¿verdad?  Lo adquirimos de nuestra parte del botín, hará cosa de dos meses y optamos por no dárselo a Orosio para su venta. El muy sinvergüenza debe hacer negocio con todos los productos que vende, pero aquel día no me dio la gana de dárselo. Me quedé prendada de la figura y aquí está. No creo que me haya perdonado desde entonces, pero... me da igual —dijo Enedina, dando media vuelta para llenarme de nuevo el plato. 

El hogar se encontraba enfrente de la entrada y consistía en un horno de piedras y barro cocido, de donde colgaba una olla sobre un hierro sujeto por dos crucetas. Los humos se evacuarían hacia el exterior aunque en estos momentos, con los soldados allí, no se podía hacer ningún fuego. 

—¿Quieres más? —me preguntó Enedina. 

Le contesté moviendo negativamente la cabeza. Lucilla me miró con esos grandes ojos oscuros y me observó durante un pequeño espacio de tiempo.

—Temimos por tu vida ¿sabes? Aquellos animales estaban decididos a matarte. De todas maneras, has de andar con mucho cuidado porque Orosio y los suyos siguen ahí y no creas que olvidan. 

La miré fijamente y un poco asustado, pregunté:

—Necesito saber cosas para defenderme cuando comparezca ante el consejo de los antiguos.

Miré confundido a ambas mujeres, cuando sus ojos me interrogaban. La ansiedad de verme atrapado, volvía a amenazarme.

—Voy a salir de aquí cuando haya demostrado mi inocencia. Le dije a Filipo que no me iría sin decírselo y cumpliré mi promesa. Además... os debo... mucho y no haría nada que pueda perjudicaros —miré a Lucilla y, después de algunos instantes en que sus ojos negros se clavaban en mí, a su madre—. Me habéis dado una protección y un calor, que no olvidaré... nunca —dije bajando la cabeza intentando que no se me vieran los ojos vidriosos. 

Me levanté de un salto. 

—Cómo te prometí, Enedina, te recompensaré por todo lo que has hecho por mí y, sobre todo, por esos guisos de carne tuyos que no tienen par en todo el mundo —dije en voz alta y con cara divertida, intentando aliviar una tensión que se iba acumulando. 

La sonrisa volvió de nuevo a la cara de las dos mujeres, pero después de unos momentos, el semblante triste volvió al rostro de Enedina. 

—Mira Horsa, Orosio en un mal tipo y eso, es conocido por todos. Hace negocio con los romanos...

—Sí, eso ya lo sé —interrumpí.

—Sí pero lo que no sabes es que desde hace mucho tiempo, los manejos que tiene con ellos son más y más extraños. A veces desaparece días enteros sin que nadie sepa dónde está, ni siquiera el consejo. Todos tememos lo peor, la delación y posterior venta de todos nosotros a las tropas, pero Bwela y los antiguos no se deciden a plantarle cara y es cada vez más poderoso. Quizás cree que tú sabes algo y quizás por eso, quiere matarte. No sé —dijo poniendo cara de duda.

Terminé de comer con múltiples pensamientos revoloteando en mi cabeza, intentando resolver unas situaciones imposibles de entender en aquellos momentos. Me limpié las manos en un pequeño barreño de agua y me dirigí a la mesa, para sentarme de nuevo.

—¿Puedo moverme libremente por todos los sitios?  No sé si estoy también, preso aquí. 

Enedina me miró, se acercó a retirarme el plato, mientras me decía:

—Estás en mi casa. Aquí eres libre de hacer lo que quieras, pero no sé si fuera de aquí puedes estar tranquilo con Orosio y los suyos. También puedes acostarte un rato, si quieres —dijo señalando unos camastros colgados de la pared. 

La zona derecha del hogar, se hallaba con algunas camas colgadas para dormir. Eran unas literas que no había visto jamás. Consistían en una unas tablas que se plegaban contra el muro cuando no se usaban y cuando se iba a dormir, unas cadenas las aguantaban por las esquinas, una vez que estaban desplegadas. La de abajo era doble, de manera que un matrimonio pudiera dormir junto. Esta última, se plegaba la cama exterior sobre la interior y ahora las dos, se cerraban contra el tabique, como las demás. Hacían aprovechar mucho mejor el espacio y, cuando no estaban en uso, una cortina la escamoteaba completamente.

—Unos camastros muy curiosos —dije —nunca había visto nada igual.

—Aquí verás muchas cosas que no habrás visto nunca antes porque... Nunm es único.

Me explicaron que en cada vivienda había cinco literas porque habían estimado que sería el máximo número de personas que cabrían en cada una, pero mientras algunas familias habían tenido que ocupar dos viviendas, muchas otras, ponían pieles de dormir en el suelo porque había que aprovechar el espacio y, además, muchas de ellas no querían separarse. 

—¿Es muy grande esto? —pregunté. 

—Hay una verdadera ciudad bajo tierra —me decía Enedina sentándose a mi lado —y la amplían continuamente, no tanto porque aumente el número de habitantes, sino porque, de una u otra forma, la permanencia aquí abajo se hace más y más larga. Con el buen tiempo, sólo bajamos para dormir, pero cuando hace mucho frío y sobre todo cuando hay tropas merodeando, podemos permanecer en las entrañas de la tierra durante muchas semanas. Eso hace que la necesidad de espacio sea mayor y, además, —dijo sonriendo —el tiempo que pasamos aquí, debemos rellenarlo con algún trabajo. Por eso tenemos tan bonitas nuestras viviendas. ¡No tenemos mucho más que hacer! 

—¿Cuántos habitantes tiene Nunm? 

—No sabría decírtelo con seguridad, pero sobre unos cien.

Enedina vio mi cara de perplejidad. No sabía cuanto era cien. 

—Bueno, muchos. Habrá unas veinte familias.

Cómo mi cara no variaba mucho, Enedina me aclaró:

—Bueno... muchos también. Serian dos veces las dos manos, de familias completas.

Ahora sí lo entendía. Habría unas cinco estancias como la que había encontrado al penetrar en la vivienda a la que abocaban cuatro puertas.

—Hay además, varias habitaciones grandes donde se reúnen el consejo y zonas, también amplias, donde concurren varias familias para tallar la madera, hacer canastos y charlar en común. También hay habitaciones para el cuidado comunitario de los niños.

—¿No surgen problemas entre vosotros, viviendo todos juntos?

Enedina trapicheaba quitando platos y tiestos de aquí y allá, mientras me hablaba. 

—La mayor parte de las gentes nos llevamos bastante bien. Todos venimos huyendo de una vida muy dura y estos pedazos de libertad, aunque sea bajo tierra, nos parece lo más grande del mundo. 

—Pero... ¿cómo se alimenta a tanta gente? ¿Cómo se atiende a todas las necesidades de adorar a los dioses, entrenar a los futuros guerreros, enseñar a los niños a cuidar ganado, labrar la tierra?  No entiendo cómo se puede organizar una vida debajo de los árboles.

—Bueno. No es fácil. Pero nuestros niños, que ya son muchos, tienen un preceptor que los instruye en muchas artes. Hay cinco preceptores para todos los niños de Nunm. Eran esclavos. También tenemos sacerdotes. ¿Sabes que también tenemos un médico griego?  Son los mejores de todos. Es muy sabio. 

—¿Y todo lo demás? 

—Oh, sí. El trabajo aquí está muy organizado. Hay grupos que se ocupan de la caza y de las labores de vigilancia. Participamos todos, hombres y mujeres.

Me quedé asombrado.

—¿Las mujeres cazan y... guerrean? 

—Bueno, no luchan si no es necesario, pero sí aprenden funciones de vigilancia. Por supuesto cazan. Lucilla es muy buena con las trampas. Ten en cuenta que no disponemos de tantas personas como para no aprovechar a las mujeres que puedan y quieran trabajar para los demás.

Enedina volvió a sentarse cerca de mí, mientras Lucilla se levantó para añadir aceite a una de las lamparillas que amenazaba con perder su luz. 

—¿Y sus hijos? ¿Qué hacen con sus hijos? 

En Nunm los niños pertenecen a todos y hay grupos de mujeres que se quedan encargadas de cuidar a los hijos de las que están haciendo labores para la comunidad. 

—En cuanto a la comida —continuó Enedina—, además de cazar, hay muchos lagos y ríos donde pescamos. En la época más propicia, recolectamos y almacenamos lo que podemos guardar para el invierno. Además, compramos. Disponemos de bastante dinero del negocio que hace ese mal nacido de Orosio, de lo que se obtiene con las partidas de saqueo, con los propios romanos.

Enedina se acercó a mí, hablando en voz muy baja y casi susurrando, me dijo: 

—¿Y lo que necesitamos de más?  Lo robamos. Ese es nuestro oficio. Hay partidas muy bien organizadas, que se encargan de... requisar lo que nos hace falta.

Me levanté y desplegué uno de esos camastros, pues la sensación de cansancio me envolvía, mientras las dos mujeres comenzaban a desplazarse despacio y sus movimientos de objetos iban siendo más y más lentos, para no hacer ruido. Los dioses del sueño me rodeaban y la pesadez de los párpados hacía que mis ojos se elevaran dentro de mí, para ver quizás en mi interior y hundirse en mi cuerpo. Todos los músculos parecían ir deshaciéndose en aquella cama y mi mente comenzaba a volar hacia los confines del paraíso. Las imágenes viajaban tan rápidas que no podía distinguir ninguna de ellas. Ahora la conciencia me abandonó hasta reaparecer de nuevo de forma súbita, cuando la ansiedad embargaba al órgano de los sentimientos y como a lomos de un caballo, galopaba en una carrera frenética. Me veía preso en una habitación subterránea cuyo tamaño era cada vez menor. Chillaba y lloraba cuando sus paredes me aplastaban y escuchaba los pasos de Tasciovano que, arrastrando su pierna, emitía un tintineo que retumbaba en unos pasillos húmedos, alejándose. Las gotas resonaban contra el suelo y los pasos del carcelero se iban perdiendo en la distancia y mientras gritaba, se giraba de vez en cuando, riéndose con aquella cara estúpida y con sus dientes negros, para continuar distanciándose cada vez más. Ahora, las paredes de piedras apretaban mi cara hasta que, de un sobresalto, me desperté. 

Los ojos inmensos de Lucilla me miraban, mientras un mechón de su pelo oscuro se balanceaba por delante de su rostro, y una leve sonrisa apareció en su cara iluminando las tinieblas en la que estaba sumido. Sus mejillas rojas y sus labios esbozando una sonrisa espantaron, como por arte de magia, todos los dioses terribles que tenían aterrorizada a mi alma y una enorme calidez me rodeó. Le correspondí a su sonrisa, al tiempo que sus ojos se posaban en los míos y recorrían mi cara hasta pararse en mis labios, haciendo que el deseo estrujara mi pecho y me llevara hacia ella. 

Una voz sonó detrás de la cortina de acceso a la vivienda de Enedina. Era Filipo.

—¿Puedo pasar Enedina? 

Lucilla se incorporó y se acercó a la puerta. Enedina desde su asiento le dijo que entrara y detrás, apareció Lesson. 

—Hola Lucilla —dijo mirando a la joven para, después, mirándome a mí y a Enedina, saludarnos con un movimiento de la cabeza. 

Lesson permaneció detrás de Filipo, aguardando a que éste hablara.

—Enedina, quisiéramos hablar con Horsa —dijo Filipo mirándome fijamente. 

Enedina asintió con la cabeza y, cogiendo a Lucilla de la mano, se dirigió hacia la entrada mientras yo me levantaba.

—Esperad un momento. Tanto Enedina como Lucilla son... la única familia que tengo aquí. Todo lo que yo tenga que saber, ellas pueden escucharlo.

Filipo miró a Lesson y ambos se sentaron. Enedina trajo una pequeña vasija con aceite y comenzó a recargar las lamparillas de la mesa. Anticipaba una conversación larga y los depósitos estaban casi agotados. Trasladó dos lamparitas más desde la pared a la amplia mesa y la habitación fue quedando con una iluminación a la altura de los rostros que, irradiados desde abajo, hacía sobresalir los contornos aparentando ser el gran juicio. Lucilla sirvió unos vasos con un vino oscuro y de aroma dulzón, acompañado de unos trozos secos de carne cortada en rodajas.

Lesson, mirando a todos, comenzó:

—He estado hablando con algunos de los antiguos y me han dicho algunas cosas del proceso. El consejo llamará a Horsa en último lugar. Antes no sabemos si van a hablar con alguien más, pero lo normal es que quieran escuchar a todos, incluido Orosio. Finalmente, Bwela decidirá, pero nunca dirá algo diferente de lo que el consejo decida.

—¿Qué puede pasar, si el consejo dice que soy culpable? —interrumpí. 

—Las relaciones entre el consejo y Orosio —dijo Lesson —no son buenas desde hace tiempo. Sus tejemanejes no son completamente conocidos y eso despierta muchas suspicacias entre los antiguos. Pero aun así, lo creerán a él antes que a ti, Horsa, un extraño que también tiene muchos interrogantes.

—Bien, pero ¿qué pueden decidir sobre mí? —insistí. 

—Lo que pueden decidir es la muerte. Ten en cuenta que nadie debe salir de Nunm con riesgo de traicionarnos y de llevarnos a la muerte o a la esclavitud. No se va a permitir el más mínimo riesgo, por lo que, si queremos salvarte el pellejo, tenemos que hablar de muchas cosas. 

Filipo, interrumpió:

—Orosio ha perdido, de momento, la oportunidad de matarte, pero tiene una nueva ocasión que le puede dar el consejo.

Bajé la cabeza, triste y enormemente abatido, no tanto por las expectativas de la muerte, que no me preocupaba tanto en aquellos momentos, sino por la injusticia misma de lo que estaba viviendo. Me agarré a la oportunidad de evadirme de la situación.

—¿Cómo se puede salir de aquí? —pregunté de sopetón.

Todos se miraron entre sí y Lucilla me observaba abriendo sus ojos de par en par.

Me levanté con rabia, mientras el aire parecía más cargado y la mesa simulaba haber robado la luz al resto de la habitación, quedando en penumbra cuando alejaba la vista de los reunidos. Los dioses de las tinieblas parecían volar otra vez sobre mí.

—No voy a ir a la reunión del consejo. No acepto la autoridad de este grupo de... los antiguos, como les llamáis. No voy a someterme a ninguna de sus órdenes porque no pertenezco a Nunm y ni siquiera pedí venir aquí. Sólo quiero irme.

Filipo, mirándome desde su asiento, intentaba no perder la paciencia mientras me decía:

—No creo que hayas cambiado tanto, Horsa. Sigues siendo... —ahora levantaba un poco la voz —un cabezota y sigues viviendo a la espalda de la realidad. No sé si eres o no culpable de algo, pero lo que si sé es que, si no solucionamos esto de manera inteligente, Orosio puede acabar contigo mediante una orden del propio consejo. 

Me senté de nuevo.

—Sí hay otra solución —dije —, pueden propiciar mi fuga.

Lesson dejó escapar un leve suspiro y hablando lentamente, me dijo:

—No podemos hacer eso, Horsa. Ten en cuenta que nosotros somos parte de Nunm y si Nunm cae, caemos con ella. Sólo queremos ayudarte y ningún interés personal nos mueve. Filipo ha conseguido, ante Bwela, que te sacaran de la celda bajo palabra de que no intentarías escapar. Ha comprometido su honor en ello y no puede romper una palabra dada. Tienes que defenderte como un hombre y como hacen los hombres, unas veces con la espada y otras con la palabra. Debes reconocer los hechos como son y adaptarte a ellos porque si no, a base de no aceptar las cosas, estas te aplastarán. 

Apoyé los codos en la mesa y aguantaba la cabeza con ambas manos, al tiempo que múltiples ideas daban vuelta en mi mente. Maldecía mi suerte y maldecía a los dioses que conspiraban para matarme. Me sentí atrapado, sin salida, en aquel boquete del infierno y con aquellas gentes tan extrañas donde se mezclaban odios y sentimientos de afectos hacia mí que me tenían enormemente confundido. 

—¿Quién eres Horsa? —me dijo Lesson—. Para defenderte, tenemos que saber todo lo posible de ti. ¿De dónde vienes? 

—Me dijo, cuando salió de la charca de Aquae Calidus, —comentó Filipo —que su madre era esclava de los romanos y él era esclavo desde que nació, pero creo que no decía la verdad.

Me sentí como un tonto al que habían engañado porque realmente Filipo me había hecho creer que se había tragado mi fábula. 

De nuevo, todas las miradas se dirigieron hacia mí. Los ojos negros de Lucilla se posaban en los míos interrogándome con ellos, mientras su madre algo nerviosa, se movía en el asiento intentando coger la postura más adecuada. Las lamparitas temblequeaban y también parecían que su luz era más mortecina, como si el ambiente más espeso dificultara que ardieran con más intensidad. 

Los recuerdos afluían a mi mente y apretaban mis sienes para salir. Luchaba en mi interior por despertar esa memoria, en contraposición con la posibilidad de inventar una historia que fuera coherente sobre una serie de hechos que no sabía la repercusión que tendrían sobre los acontecimientos futuros. Viendo mi indecisión, Lesson me preguntó:

—Si no me equivoco, vienes del norte, ¿no es así? 

—Sí. Estuve con un pueblo que se hacían llamar vacomagii, hasta que fuimos capturados por otro pueblo, los maetaes. 

Los ojos de todos estaban pendientes de los míos mientras relataba mis incidencias con ambas tribus. Les narré, de manera pormenorizada, todos los acontecimientos que me habían llevado a aquella aldea subterránea y cómo había estado a punto de morir en varias ocasiones. Sus caras reflejaban escasamente lo que estaban pensando excepto Lucilla, cuya dulzura era apenas contenida por la expresión de su rostro. Sus pupilas oscuras sobresalían como dos carbones en los huecos de sus ojos y el rubor de sus mejillas coloreaba mi visión del momento imaginado. Me turbaba cuando la miraba y ella, consciente de aquella impresión que producía en mí, apretaba ligeramente sus labios rosados en una mueca de deseo que me aturdía aún más, obligándome a mirar hacia otro lado para no perder el hilo de mis argumentos. Las sombras en las paredes azules de la habitación bailaban al son de la luz de las lámparas, mientras todas las imágenes de lo vivido volaban por mi mente.

Después de un buen rato de relato, todos nos callamos. El silencio se apropió de la habitación hasta que Filipo me preguntó:

—¿Por qué hablas latín, el idioma de los romanos? 

Levanté la mirada. 

—Tú también lo hablas, aquí todos los hablamos y... no creo que eso sea importante. 

—Bueno. Sí es importante, si el consejo decide que... eres un espía romano y tú sigues diciendo que eres un sajón... libre —. ¿No crees que es un punto que debemos aclarar? 

Miré hacia la mesa, luchando en mi interior con la posibilidad de no contestar, porque aquellos recuerdos me iban a provocar una inmensa tristeza. Todos me miraban y ahora nadie intentó forzar la situación, dejándome pensar. 

—Mi madre... mi madre es romana. Mi madre... era una esclava que fue comprada por mi padre cuando un barco, remontando el gran río, acudió a nuestra aldea con una partida de esclavos. Desde el primer momento, mi padre se prendó de ella y tras comprarla, la liberó y se casó con ella. 

—¿Ella te lo enseñó? 

—Desde pequeño, mi madre siempre me hablaba en latín. Apenas lo hacía con mis hermanos, pero conmigo, siempre hablaba su lengua. Creo que eso ha hecho que desde que recuerdo, he tenido facilidad para aprender las formas de hablar de otros pueblos. 

Todos me miraban e intentaban no romper aquel momento en que mis pensamientos afloraban. Filipo y Lesson arrugaban la frente intentando adivinar la veracidad de mis palabras, mientras que Lucilla y su madre abrían los ojos de par en par, en complicidad conmigo y ayudando a disminuir la presión de mi alma.

—Nunca nos hablaba de su vida anterior —continué— y su integración fue perfecta en nuestra comunidad porque su tez clara y su pelo rubio, como el trigo maduro, le hacía desaparecer entre las mujeres de la aldea. Aunque... sólo destacaba su belleza.

Recorrí los rostros de todos con una leve sonrisa en mi cara, intentando comprobar el efecto de mi observación. Únicamente Lucilla me correspondió y sus labios se hicieron algo más finos, mientras sonreía para relajarlos posteriormente. Sus ojos oscuros se posaban en los míos e intentaban ver en mi interior. Siempre he tenido la sensación de que lo conseguía, como la mayoría de las mujeres, que son capaces de ver en lo más profundo del alma de los hombres y eso los hace consciente de su inseguridad.

—¿Cómo es ella? —dijo Enedina.

—Es... supongo que como todas las madres, alivia, reconforta, anima y... da el consuelo que sólo una madre puede dar.

Pensé en la desesperanza que habría provocado en mis padres mi huida en el barco. Los ojos intentaban contener las lágrimas que el recuerdo me provocaba, y algunas de ellas lograron salirse y resbalar por mis mejillas sumiéndome en la vergüenza de llorar como una mujer. Me limpié rápidamente y me levanté de la mesa, tosiendo para intentar explicar mis ojos vidriosos y me soné repetidamente, mientras sorbía la mucosidad que se producía al desaguar mi tristeza.

—Creo que estoy resfriado —mentí.

—¿Y antes de que estuvieras con los vacomagii? —me dijo Lesson— Háblanos también del anillo. 

Me senté de nuevo, ahora recto, con la voz firme y aunque mis ojos se volvieron a cargar de rocío, en sólo un momento el control tomó las riendas de mi ser, mientras intentaba ordenar todos los recuerdos. 

—En mi poblado, hacía ya varias primaveras que se habían dado mal las cosas —comencé a contar.

—A pesar del duro trabajo, los cortos veranos, cuando la nieve se resistía a abandonar los campos, habían impedido recolectar la hierba suficiente para que el ganado aguantara en el establo los inviernos siguientes. Habíamos perdido varios animales y teníamos muchas dificultades para disponer del grano necesario para sobrevivir, porque las cosechas se habían dado mal en aquellas estaciones tan atípicas. La crudeza del invierno y los periodos cálidos menguantes, habían conformado un panorama donde la supervivencia se hacía más y más difícil. 

PARTE DOS

Parte II

Capítulo 11

La salida

La última estación fría había sido especialmente dura y todos los hombres del poblado se reunían con el consejo de ancianos para intentar buscar una solución. Estábamos cerca del verano y, aunque la nieve era ya muy escasa, las escarchas matutinas sembraban de una hoja delgada los charcos mientras el blanco suave atenazaba la vida de las plantas que luchaban por sobrevivir al frío, un día más. La época de temperaturas más altas llegaba e intentaban poder resguardar sus semillas para germinar la primavera siguiente. 

Una mañana, como tantas veces había visto al llegar la época de la caza, mi padre se vistió con ropas para pasar unos días fuera, pero esta vez había escuchado la noche anterior una conversación sobre un destino diferente. Debía viajar al bosque, a un roble enorme y sagrado que había en el interior, donde los ancianos se reunían sólo en situaciones de gran importancia. Desde muy temprano, escuchaba desde mi cama los preparativos y, ya sin sueño, me levanté para observar la marcha. Aunque desde hacía algún tiempo, las partidas de caza en la aldea habían contado con mi presencia por deseo de mi padre, esta vez sabía que sería diferente y no me preparé para ir con él.

Cerca de la chimenea y apoyado en uno de sus bordes que aún emanaba un calor suave, observaba a mi madre ayudar a mi padre en sus preparativos pero, a diferencia de otras veces, se notaba pensativo y preocupado. Viéndome allí de pie y mirándolo, se paró para contemplarme durante un momento. Luego, acariciándose la barbilla, comentó:

—Horsa debería venir —le dijo a mi madre.

Mi madre puso el semblante apesadumbrado y mirando ligeramente hacia el suelo, asintió con la cabeza. No tenía ni idea de lo que iba a suponer aquella decisión, pero sabía que era un signo de hombría; mi padre me consideraba lo suficientemente mayor para acompañarlo al consejo de ancianos y eso me hacía enormemente feliz. No cabía en mí de gozo y alegría, y rápidamente me preparé para partir. Las piernas volaban sobre las alfombras de pieles del suelo y en un abrir y cerrar de ojos, estaba preparado. Cogí mi puñal y me coloqué en la puerta para despedirme de mi madre. Enjaezamos dos caballos: uno para mi padre y otro para mí, acompañados de una mula con cachivaches cargados que yo no veía, porque estaban cubiertos con una arpillera y preparados desde el día anterior. Durante un buen trecho caminamos, casi de noche aún, tirando de las riendas de las bestias por el sendero que rodeaba mi granja, cuando los animales, al escucharnos, se movían inquietos dentro de sus cubículos pensando que el comienzo del día había llegado y serían sacados del establo en breve. Los perros ladraban a nuestro paso y, uno de ellos, al que llamábamos Huon, comenzó a seguirnos creyendo que íbamos de cacería. Sólo desistió cuando, tirándole algún que otro guijarro, comprendió que no podía venir. 

Después de andar un rato, montamos en los caballos mientras el amanecer se introducía en las vidas de todos los seres. Un sol radiante y rojo se abría paso entre las copas de los árboles, surgiendo de las tinieblas de la noche. El aire era gélido, pero aquel sol presagiaba la llegada de la primavera en breve. Desde hacía unos días, la luz había cambiado y el azul intenso abovedaba el firmamento sobre nuestras cabezas durante el día, cuando las nubes permitían la transparencia del cielo. 

Arrebujados en la vestimenta, cabalgábamos lentamente al paso que el animal marcaba mientras algunos cristales de hielo de los charcos saltaban en mil pedazos lanzados por la pezuña del caballo al golpearlos. Al volverme hacia atrás, mi hogar empequeñecía y un presagio de lejanía apareció en mis sentimientos que, sin saber porqué, me acompañó gran parte del viaje. Mi padre apenas me hablaba y una sensación extraña rodeaba el ambiente, cuando los árboles mecían sus copas muy despacio, como si tuvieran miedo de alborotar la quietud e introspección del momento. 

Nos encaminamos hacia el sureste, en dirección al mar. Las hierbas altas abría un hueco en el camino ante los caballos, y sus coronas de hielo en las puntas de las ramas saltaban a nuestro paso cuando el animal las golpeaba con su pecho. El bosque apareció ante nosotros y la luz del sol, tímida aún, se retiró de nuevo para esconderse en las copas de los árboles, mientras la vegetación engullía a todo el grupo. 

A media mañana, acampamos cerca de un riachuelo y encendimos una pequeña fogata para calentar parte de los alimentos que teníamos para el viaje. El frío había disminuido bastante, lo que permitió deshacernos de las pellizas para continuar la marcha de manera más cómoda. Hablamos muy poco durante aquel descanso y una infusión caliente terminó la comida cuando un ruido lejos de nosotros, nos hizo desviar la mirada. Un grupo de jinetes se silueteaban en una loma, al norte de donde nos encontrábamos, e iniciaba un descenso hacía el riachuelo. Mi padre se puso en pie para esperarlos, pero no noté ningún tipo de precaución por su parte por lo que pensé que sabía de su llegada. Venían despacio y cuando se acercaron los reconocí: eran Aofred, un jefe juto¹⁴, y sus dos hijos mayores, Roparzh y Loeiz. 

El padre venía con todo el equipo de guerra, incluyendo una cota de malla parcialmente tapada por una capa color carne, que extendía hacia delante para abrigarse y que ocultaba también la zona alta de la espada. Las piernas, al descubierto, mostraban las sandalias que se continuaban con las correas de sujeción por arriba, abrazando gran parte de las calzas y llegando casi a las rodillas. La fíbula, que sujetaba la capa al cuello en el hombro derecho, refulgía cuando el sol de la mañana se reflejaba en ella. Había sido bruñida a conciencia y su efecto era espléndido simulando una estrella sobre el hombro del guerrero. Su casco, también intensamente pulido, caía sobre el muslo derecho, amarrado a las pieles de montar y saltaba al son del trote del animal, al tiempo que un ruido de hierros golpeándose entre sí precedía a su llegada. La cota de malla, apenas visible y replegada en la nuca, también tintineaba con el movimiento del jinete. En el lado izquierdo del caballo, por encima de la pierna, se amarraba el escudo redondo cuyo centro de latón imitaba la forma de una cabeza de toro y sus colores delataban la tribu a la que pertenecía. Su rostro sonriente, transparentaba la felicidad de hacer algo que hacía mucho tiempo que deseaba. Sus hijos, sin embargo, sólo llevaban una cota de malla grande que les caía por debajo de las rodillas y un cinturón estrecho que le ceñía la malla a la cintura de donde colgaba una pequeña espada. Una túnica corta hasta medio muslo, apenas era visible por el jubón de aros de hierro que se extendía más allá de ella. Unas calzas algo rotas, intentaban tapar unas piernas de escaso vello y combatir el frío de la mañana, mientras las sandalias también se anudaban a media caña. Su yelmo, asido igualmente al lado de las pieles de montar, saltaba a cada paso del caballo. Cubrían sus orejas del frío mañanero con una caperuza que sobresalía de la cota de malla, algo roída pero de buen paño y que protegía perfectamente toda la cabeza de la pérdida de calor. Ambos, traían rojas sus narices y, al vernos, echaron sus capuchas hacia atrás para dejar traslucir unos rostros alegres y contentos. Eran mayores que yo, pero me trataban con una diferencia mayor de la edad que nos separaban. Para ellos, yo era un crío al que podían ordenar y mandar, lo cual me fastidiaba enormemente, pero aun así, me alegré de verlos y de que el resto del camino estuviéramos acompañados.

—Hola Jermen —dijo el guerrero a mi padre con una extensa sonrisa, colocándose frente a nosotros. 

Su nervioso caballo movía las ancas de un lado a otro. El animal, de color marrón claro y con las patas blancas, estaba intranquilo por nuestra presencia y se movía excitado mientras Aofred lo aguantaba tirando suavemente de las bridas que hacía que bajara la cabeza y bufara, llenando el aire de vaho. Sus cuartos traseros caracoleaban mientras el jinete juto intentaba retenerlo con el bocado atirantado, hasta que después de un relincho de queja, se elevó sobre las patas traseras, haciendo que Aofred se echara un poco hacia delante para equilibrar el peso y se agarrara suavemente de su pelo suelto que ondeaba al viento. 

Me quedé sentado en el suelo mirando como su figura tapaba el sol que derramaba su luz por la silueta del caballero. Su capa se soltó al aire y las crines eran mesadas por la brisa, aparentando al mismo dios Wotan regresando del Valhalla. Al ponerme de pie, su rostro quedó oculto tras el intenso disco solar que me cegaba y me obligó a hacerme una visera con las manos para poder observarlo. Finalmente, el alazán se calmó, sintiendo las palmadas y las palabras de tranquilidad que Aofred le dedicaba, tratándolo como si fuera otro de sus hijos. 

Sentía admiración por aquel guerrero, y sus cabriolas a caballo hacían ver la prestancia para la batalla. Su figura imponente con su animal encabritado me cautivaba, y veía en mi mente cómo algún día tendría un equipo de guerra como aquel y trotaría con mi caballo por los valles cerca de donde me crié, haciendo que mi capa ondeara al viento. 

Mi padre, sin mediar palabra, se acercó a la cabalgadura cogiéndole las bridas para que el jinete descabalgara y se fundieron en un abrazo sonoro.

—Aofred, me alegro mucho de verte ¿Cómo te encuentras viejo amigo?  —decía mi padre, sin esperar respuesta.

—Oh, y tus hijos, ¡están hechos unos hombres!  ¿No me digas que éste es el pequeño Loeiz?  —dijo señalando al menor.

—Ya lo ves. El tuyo también está muy mayor. Serán buenos guerreros —decía Aofred, mientras caminaban hacia el fuego acompañado de mi padre. 

Los muchachos se sentaron algo retirado de los adultos, mientras que yo me acerqué a saludarles.

—Hola Horsa —me dijo Roparzh, mientras me sentaba cerca. 

Tenía una cara alegre y se frotaba la nariz para hacerla entrar en calor. Era el mayor de los hermanos. Aofred había tenido seis hijos de los que sólo dos eran varones. Roparzh era el mayor y actuaba como tal, pero era más alegre y más abierto que su hermano. A pesar de ser el de más edad de los tres, cuando jugábamos de pequeño era el que más sintonizaba conmigo. Siempre estaba bromeando mientras que su hermano pequeño era mucho más introvertido. Loeiz era callado y solitario. Sus afanes de grandeza eran mayores y siempre intentaba dejar claro la diferencia entre nosotros, aduciendo que su mayor edad le hacía asumir más responsabilidad que, muchas veces, se traducía en más privilegios. Eso le hacía más distante de todo el mundo y especialmente de mí. No me sentía bien en su presencia y no pasaba desapercibido ese carácter más serio para los demás. Había escuchado muchas veces en casa que tenía el mismo carácter que Argimira, su madre. Las cuatro hijas restantes de Aofred, no las conocía. 

Pasamos un rato sentados esperando a que nuestros padres terminaran de hablar, porque su charla animada correspondía a unos amigos desde la infancia, que hacia algún tiempo que no se veían. 

—Vamos a luchar —dijo Loeiz mirando al vacío. 

De repente, me observó para ver mi expresión. Lo miré y volví la mirada hacia Roparzh.

—¿Qué quiere decir tu hermano?  —pregunté extrañado.

—Nada, no le hagas caso. Dice que escuchó una conversación el otro día, de que íbamos a participar en un asalto, pero no lo creo. Hemos venido a despedir a padre varias veces y nunca nos ha dicho que lo acompañemos. Loeiz cree que esta vez será diferente.

—¿Vamos a acompañarlos los tres?  —pregunté.

Roparzh y Loeiz se miraron un instante y luego comenzaron a reír.

—¿Qué os hace tanta gracia?  —dije un poco enfadado.

—¿Dónde vas a ir tú?  —decía Loeiz entre risas. 

Me miraba, mientras paraba momentáneamente de reír y me decía:

—Si eres un niño ¿Cómo vas a hacer el trabajo de un guerrero?  —volviendo a soltar otra carcajada.

La cólera se apoderó de mí y me separé de ellos, sentándome debajo de un pequeño árbol. Los latidos del corazón, órgano de los sentimientos, me apretaban las sienes y el pelo de la nuca se me erizaba de rabia. Mientras Roparzh había dejado de reír y me miraba con cara de arrepentimiento, su hermano sin embargo, continuaba con cara divertida y siguiendo con sus risas mientras observaba mi enfado. Roparzh se levantó y fue a mi encuentro, al momento que mi padre ordenó que nos dispusiéramos a continuar la marcha.

Nos levantamos y comenzamos a recoger las cosas mientras que enjaezábamos las bestias. El cielo se había llenado de nubes blancas que recorrían las alturas con una velocidad cada vez mayor y mirando hacia las ramas más altas, observé cómo el viento había cambiado. Volvimos a colocarnos las pellizas porque el aire hacía que el calor abandonara nuestros cuerpos con mucha mayor rapidez. 

Seguimos internándonos en el bosque por un camino estrecho, marcados por unos helechos enormes que acariciaba la panza de los caballos y nos mojaban los pies. La humedad, en aquella zona de la umbría, era muy intensa y los cascos de los caballos se clavaban en un suelo blando, empapado de agua. La vitalidad de aquellos bosques hablaba de su carácter sagrado y los inmensos robles se elevaban por entre los matorrales, reduciéndonos a hormigas en aquel mar verde. Las floraciones de los matojos se aventuraban a intentar la procreación, una estación más y atraían a los insectos que pululaban por los colores de sus puntas. 

Caminábamos despacio, sin prisas y sin hablar entre nosotros. Estaba dolido por lo que me había dicho Loeiz y apenas lo miraba. Sin embargo, su hermano mayor, Roparzh, se ponía cerca de mí, como si nada hubiera pasado. 

—No te enfades Horsa —decía mirando hacia delante mientras me hablaba —. Además, si decidieran que alguno de nosotros acompañara a nuestros padres, me correspondería sólo a mí, que soy el mayor. Tampoco creo que padre dejara ir a Loeiz, aunque... no le digas nada, pues se pondría furioso. Ya sabes que tiene muy mal carácter.

Apenas lo miré y sólo lo escuchaba con la vista fija hacia delante y casi entre dientes, comenté:

—¿Realmente habéis oído algo de ir nosotros? 

—¡Yo no!  —dijo Roparzh —. Pueden ser cosas de Loeiz, ya le conoces, aunque él insiste en que escuchó la conversación, pero... no le hagas caso. 

Sin dejar de mirar hacia delante, arreé un poco mi montura para adelantarme y escenificar mi enfado, caminando solo delante de los dos hermanos. Vadeamos un riachuelo y después de casi toda la jornada, el bosque fue terminando para acabar en el gran río.

El río Elba se presentaba ante nosotros majestuoso e inmenso. Las lluvias recientes le habían dado una tonalidad marrón, aunque el azul de cielo permanecía infiltrado en su curso. Olmos enormes, a lado y lado del río, escoltaban el viajar de sus aguas hasta el mar y la vida reaparecía en sus orillas. Grupos de pescadores dejaban sus labores para vernos pasar y su actitud inicial de recelo, se transformaba en indiferencia cuando veían que sólo éramos dos guerreros y tres jóvenes. Finalmente, la noche marcó sus reglas y acampamos cerca de una cabaña donde aquellos marinos del río resguardaban, a ellos y a su pesca, de las lluvias frecuentes en aquella época del año. 

El amanecer llegó pronto. Estaba tan cansado que apenas puse la cara sobre las pieles, me quedé profundamente dormido, pero el ruido de cacharros me hizo despertar de un brinco. Las aguas parecían haberse tranquilizado desde el día anterior y una bajada suave y lenta del río, apenas ponía sonido al paisaje. El sol ya configuraba la mañana y la intensa humedad creaba una bruma espesa que dibujaba los rayos de luz en el aire mientras atravesaba las ramas de los árboles, dando la sensación de que aún no estaba despierto del todo. Pero vi a Loeiz y Roparzh trasteando aquí y allá, recogiendo las cosas de la noche anterior. Mi padre y Aofred estaban hablando, sentados cerca de una fogata y tomando una infusión caliente. De vez en cuando, miraban hacia el este por donde el río buscaba el mar.

—Levanta, gandul —me dijo Loeiz, esta vez con cara más animada y sonriente. 

—Vamos, recoge todo, que estamos esperando a muchas personas —decía mientras no paraba de moverse de un lado para otro. 

Se le notaba algo nervioso, pero contento a la vez. Roparzh, sin embargo, se había sentado no muy lejos de nuestros padres y miraba la lejanía, también hacia donde el río mueve sus aguas. 

—¿A quiénes esperamos, Loeiz?  —pregunté.

Con cara divertida, me observó y siguió con sus cosas. Quería recrearse en mi curiosidad y no tenía intención de desvelar el secreto tan pronto. 

Estaba mirando hacia afuera, a través de la puerta de la choza, cuando observé a mi padre que se levantó, interrumpiendo la conversación que mantenía y miraba a lo lejos. Aofred permaneció sentado, pero dejó de hablar también, al tiempo que oteaba en la misma dirección que mi padre. Dejé lo que estaba haciendo y me acerqué a la puerta para contemplar la corriente del Elba. 

El caudal corría hacia su muerte y el sol, aún bajo, impedía una visión clara del final de las aguas porque una espesa niebla flotaba por encima. Estas nubes bajas se contorsionaban por entre las ramas de los árboles y desdibujaba las siluetas del bosque que parecía salir del mismo curso del río. Algunas aves levantaron el vuelo espantadas y planeaban sobre la superficie, cuando una cabeza de dragón apareció entre la calima, seguido de un mástil inmenso, enhiesto y buscando la bóveda celeste. El sol desparramaba su luz por detrás, bordeando los contornos del dragón, mientras que el silencio se rompía por un chapoteo constante que hacía avanzar a aquel animal de los dioses del mal. Corrí aterrorizado hacia las armas gritando, mientras mi padre intentaba calmarme.

—No Horsa, no tengas miedo, no pasa nada. Los estábamos esperando. Es un barco —decía algo avergonzado por mi actitud. 

Me paré en seco sin dejar de mirar el río, al tiempo que Loeiz reía entre dientes y Roparzh miraba preocupado el lento resbalar de aquel dragón sobre las aguas. Majestuoso, el barco se deslizaba sobre la superficie que adoptada una tonalidad verdosa sobre la que se posaba una niebla blanquecina y espesa, que parecía resistirse a ser atravesada por aquella nave. Luego, salió completamente del humedal neblinoso y el aire se hizo más transparente para terminar surcando aguas más marrones de la parte más alta del curso. El roce de unas cuerdas precedió a un golpe seco que el viento produjo al hinchar la vela que acababan de abrir. Las alas del snekkar¹⁵, se habían desplegado y volaba sobre el río, mientras que elevaban los remos para facilitar el caminar del barco sobre las aguas. 

Mi padre y Aofred, se colocaron de pie cerca de la orilla, mirando ensimismados a la embarcación que con una soltura casi imposible, subía la corriente. La cabeza del dragón cabeceaba ligeramente, como tomando carrerilla para subir una pendiente y la vela cuadrada, totalmente hinchada y de color hueso, empujaba con fuerza al barco. Luego, cruzó enfrente de nosotros y nos pasó de largo con una enorme rapidez, a pesar de que remontaba la corriente de un río caudaloso. Más arriba, el trapo que la impulsaba fue arriado y con una precisión militar, los remos de un lado se introdujeron en el agua, mientras que se remaba con fuerza en la parte contraria. El timón ayudó a la maniobra y la nave, con la obediencia de un buen caballo, giró sobre sí misma empujada por la fuerza de la corriente, poniéndose a favor de ésta. Cuando estaba a nuestra altura, los remos la impulsaron hacia la orilla, hasta vararla sobre su panza. 

Nunca había visto una nave como aquella. Los barcos que conocía para pescar eran mucho más pequeños, de fondo redondeado y de una sola vela triangular. Además, tenía una cresta enorme que dividía el casco en dos mitades y hacía que se hincara en la arena cuando la habían encallado. La imaginaba dividiendo las aguas con esta quilla cuando navegaba en una línea recta perfecta, hacia donde nace el sol.

La proa y la popa se levantaban orgullosas, mirando al cielo y era en la parte delantera, donde una imponente cabeza de dragón amenazaba al enemigo desde una considerable altura. Los escudos circulares, a ambos costados del barco, estaban alineados de manera que los remos se intercalaban con ellos. En este momento no la llevaban, pero más tarde me explicaron que cuando atacaban, ponían velas de colores, el mismo de los clanes que formaban la tripulación. Sin ninguna duda, eran barcos para ser vistos desde mucha distancia; eran barcos para producir terror y en mí, lo habían conseguido. 

—¡Vuelve en ti!  —decía Loeiz dándome una palmada en el hombro y riéndose de mi actitud —¡a ver si te come el dragón!  —repetía entre risas. 

Estaba avergonzado. No sabía qué contestar ni cómo reaccionar ante la burla de aquel gallito. Roparzh, sin embargo, se acercó a mí intentando disculpar a su hermano, pero yo no tenía consuelo. Aquella sucesión de cosas me habían enfurecido enormemente, no sólo con Loeiz, sino conmigo mismo. Mi padre y Aofred, se habían acercado a la orilla para recibir a su tripulación, que iba bajando poco a poco. Eran individuos muy altos y rubios y la mayoría, trenzaban su melena en una cola de caballo. Otros colocaban una cinta oscura para recoger el pelo y los menos, lo llevaban suelto. Su vestimenta se componía de unos pantalones, ligeramente bombachos y un blusón suelto. Numerosos colgantes adornaban su pecho y en algunos, un cinturón servía de soporte para un hacha pequeña. Múltiples cicatrices asomaban por la parte de brazos y torso que las ropas dejaban al descubierto y sus acciones eran completamente ajenas a todos aquellos que lo estábamos observando.

Me acerqué a mi padre, aún asombrado por aquella aparición y sin fiarme todavía de ponerme demasiado cerca de aquel extraño barco. 

—Padre, ¿quiénes son?  —le pregunté.

Sin mirarme siquiera, también fascinado por aquellos hombres, me contestó:

—Ascomannis, guerreros del mar, como a ellos les gustan llamarse. También les llaman hombres del fresno. Son muy buenos en la navegación y tienen el mismo problema que nosotros.

—¿Qué problema, padre? 

Entonces, sí me miró. 

—El hambre, hijo. Han sido ya varios años de malas cosechas y los fríos inviernos han terminado de estropear las cosas. Además, como a nosotros, el comercio no les va bien. También los poblados han crecido; muchos hijos; muchas personas para tan poco alimento. 

—¿Por eso estamos aquí, para comerciar con ellos?  —pregunté de nuevo. 

Entonces mi padre, con cara de infinita paciencia, me echó un brazo por los hombros y me llevó caminando hasta la fogata donde una infusión, cerca de las ascuas, permanecía caliente. Se sentó y me invitó con las manos a sentarme cerca de él.

—Creo, Horsa, que te debo alguna explicación. Mira: este año, las cosas, como tú sabes, han ido especialmente mal. Hemos venido a reunirnos con el consejo de ancianos en el árbol donde los dioses acuden a ayudar a los hombres sabios. Allí decidirán, pero lo que hemos hablado con Aofred y con otros, es que estemos preparados para la batalla. 

—¿Qué batalla?  ¿Contra quién vamos a luchar?  ¿Estamos en guerra contra los varnos¹⁶ o contra los anglos¹⁷? —le dije.

—No. No estamos en guerra más que contra el hambre. 

Aofred, se acercó a donde estábamos y la conversación se interrumpió.

—Jermen, ven a hablar con Einarr; quiere conocerte.

Mi padre me dejó solo y fue a conocer a aquel hombre. 

Einarr no era excesivamente alto, pero sí muy corpulento. Tampoco era tan rubio como los demás; una cicatriz enorme le salía del blusón color hueso y le recorría el hombro izquierdo. Una especie de faldón color carne, abierto por ambos lados, le tapaba la parte del pantalón que cubría sus caderas y se le metía entre las piernas mientras caminaba. Su pelo era recogido con una especie de bonete de tela gruesa, a modo de casco, y su cara con ojos amables, la redondeaba una barba abundante. Su nariz, no muy larga pero si ancha, resoplaba ligeramente cuando reía. Hablaba perfectamente nuestra lengua y se carcajeaba con algo que le estaba contando mi padre. 

Roparzh permanecía sentado, mirando cómo bajaban a tierra aquellos hombres del norte mientras que Loeiz recorría nervioso cada palmo exterior del barco. Miraba y tocaba el casco e intentaba mantener una conversación con los ascomannis, pero los guerreros del mar ni siquiera le hacían caso y quizás alguno hasta pensaría que estaba loco. El snekkar descansaba sobre uno de sus costados en la arena y la popa se movía ligeramente con los movimientos del agua. Me aproximé al barco mientras Loeiz, viendo que nadie le hacía caso, se acercó a donde yo estaba.

—Es bonito, ¿eh Horsa?  —me decía con una cara de felicidad que no había visto en él en todo el viaje. 

—¿Sabes cuantos remeros puede llevar?  —y sin esperar respuesta, continuó hablando consigo mismo—, pues hasta cincuenta, o sea, cinco veces tus dos manos. Éste es algo más pequeño y podrá llevar unas tres veces tus dos manos, pero..., —los ojos le brillaban y su cara se iluminaba al hablar de aquel barco con una admiración y conocimientos que no habría presumido en él— eso no es lo mejor. Es como un galgo en el mar; rápido, ágil como un ciervo y sobre todo... —se paró un poco para poner más énfasis en el final de la frase— mortífero cuando atacan con él; llegar, asaltar y retirarse, todo en un abrir y cerrar de ojos. 

—Pero, ¿tú cómo sabes todo eso?  —le dije asombrado.

Puso cara de autosuficiencia y ojeando de nuevo el barco, con la mirada un poco perdida, siguió hablando.

—Mi padre conoce a Einarr desde hace mucho tiempo. Fue herido en una refriega con los chaucos¹⁸, esos malditos piratas —dijo escupiendo al suelo— y padre le salvó la vida. Desde entonces, se han visto en varias ocasiones y siempre me habla de los guerreros del mar y de sus barcos. ¿Sabes como le llaman ellos? 

—A que, ¿al barco? 

—Claro, a qué va a ser. Le llaman el hacha de las olas. Bonito ¿no? 

Miré de nuevo al barco e imaginé su quilla como el filo de un hacha, cortando el agua cuando se movía por la superficie, desplazando las olas a lado y lado de la nave. Las maderas de su casco estaban imbricadas, las superiores sobre las inferiores y, a pesar de que estábamos en un río, el olor a mar era desprendido por los cuatro costados.

—También navega por el mar, ¿no?  —pregunté a Loeiz.

—Bueno, ¡eso ni se pregunta!  —dijo afianzando, aún más si cabía, su superioridad en el tema—, es muy marinera tanto en los ríos como en el mar.

Se me acercó como para decirme un secreto muy bien guardado.

—Dicen que han ido, con estos barcos, hasta donde ya no existe tierra alguna y sólo los hielos habitan, donde no hay vida por los fríos inmensos y donde se cree que está la morada de alguno de los dioses. 

Pensé que eso eran historias de viejas y caí en la cuenta de que con tantas preguntas, sólo estaba consiguiendo que Loeiz se pavoneara en mi cara después de lo que me había humillado; así que decidí terminar la conversación. Me acordé de sus chanzas y el enfado vino de nuevo a mí. 

—¿Dónde vas Horsa? 

—Voy a ver si padre me necesita —contesté, volviéndole la espalda mientras me retiraba.

—Espera, aún no sabes lo mejor —dijo tentando mi curiosidad. 

Me paré de golpe y se acercó otra vez, para contarme un nuevo secreto.

—Somos afortunados de que no nos ataquen a nosotros. Son tan feroces en el combate, que nada los puede detener. 

Me volví enfadado.

—Oh sí, y ¿cómo se van a comparar a nuestros guerreros, que son los más valientes y fuertes de todos los conocidos?  —dije casi sin respirar intentando aumentar la fama de mi aldea a todo lo que yo conocía.

Pensé que quizás hubiera algún pueblo más fuerte de cuya existencia aún no me había enterado. 

—Porque... —dudó un instante la respuesta— están más entrenados que nosotros. Nuestros padres hace ya tiempo que no van a guerrear, pero esos hombres del norte llevan años asaltando todos los pueblos detrás del mar —dijo señalando por donde el río buscaba su final— trayéndose cajas y cajas llenas de oro y de joyas. 

—Eso es una tontería, Loeiz. Ya estoy harto de escuchar tus niñerías —dije intentando vengarme por lo que él antes me había llamado y le volví la espalda para continuar mi camino. 

Salió corriendo y se colocó delante de mí. 

—¿No te lo crees?  Pues tu padre te lo podrá contar cuando vuelva, porque va con ellos a una isla detrás del mar. Además, yo también te lo contaré porque yo también voy a ir. Y tú no iras, porque... ¡eres un niño de teta!  —dijo elevando la voz. 

Me quedé estupefacto. No sabía que mi padre iría con aquellos hombres y menos detrás del mar, como me había dicho Loeiz. 

—Eres un embustero —dije sin mirarlo y sin parar de andar, empujándole suavemente para que me dejara continuar mi camino. 

Estaba casi fuera de mí, cuando vi a Roparzh que continuaba sentado mirando al barco y a los hombres que descargaban algunos bultos. Parecía que iban a pasar la noche aquí. Mi padre había terminado de hablar con Einarr y se encaminaba hasta donde yo me encontraba. 

—Horsa, ven conmigo —dijo pasándome de nuevo la mano por el hombro para que lo acompañara hasta donde estaba Aofred y mirándolo, le dijo:

—Tendremos que hablar con los muchachos, ¿no? 

Aofred asintió con la cabeza y los tres nos encaminamos hacia la fogata que aún tenía algunas ascuas. Loeiz y Roparzh se acercaron también, a una mirada de su padre.

—Bueno —dijo Jermen, mi padre— la asamblea de los ancianos se celebrará, bosque adentro, en este mismo lugar en los próximos días. Estamos esperando su llegada. Se nombrará un jefe que dirija el ataque y ese jefe, probablemente, será ascomanni¹⁹.

—¿Ascomanni?  —dijo Loeiz. 

Mi padre lo miró y éste miró al suelo, un poco avergonzado y permaneció callado. 

—Los hombres del norte —continuó mi padre— son nuestros aliados en esta empresa pues no tenemos barcos suficientes para la travesía. 

—Pero... —dije observando la cara de padre por si me permitía hablar. Viendo que paró y me miró, continué:

—Pero ¿qué es lo que vamos a atacar? 

—Tú no, Horsa —dijo mi padre. 

Una risita callada salió, sin poderla contener, de la boca de Loeiz.

—Y tú tampoco —dijo mirando al menor de los hermanos —, ya que sois aún demasiado pequeños.

Viendo la cara de decepción y de rabia contenida de Loeiz, mi padre aclaró:

—Eso no os desmerece en absoluto. Sabemos que seréis unos magníficos guerreros, pero hay que dar tiempo a la vida.

Me miró, con la cara de paciencia infinita que él sólo era capaz de poner y continuó explicando:

—Te he traído para que sepas cómo se hacen estas cosas. Además, deberás acompañar y... ayudar a Loeiz, en su camino de vuelta —dijo esto, mirando al chico y brindándome una sonrisa de confabulación. 

Luego, continuó:

—Los ancianos nombrarán jefes locales y un jefe general para hacer una incursión por las costas de una isla, que los romanos llaman Britania y que los hombres del norte dicen que está llena de riquezas. Ese jefe, probablemente será danés, ya que eso es parte del acuerdo. 

Se volvió hacia mí e intentando que no me preocupara, agregó:

—Será una campaña corta, de sólo un verano, y quizás así podamos afrontar el invierno con garantías de sobrevivir. Los jefes karl ponen sus embarcaciones a cambio de una mayor parte del botín.

—¿Qué son los karl? —pregunté.

—Los aristócratas ascomannis —me contestó Loeiz, poniendo cara de sabiduría y pavoneándose de nuevo. 

—Hemos pensado —comenzó de decir Aofred —que Roparzh venga con nosotros. Es ya casi un hombre.

Observé la cara de Roparzh y sólo vi tristeza en sus ojos. No había nada parecido a lo que sentía Loeiz y pensé que la vida no era justa cuando no le daba a cada uno lo que realmente deseaba. 

—Y hemos decidido que tanto Horsa como Loeiz vuelvan a la aldea juntos. Es peligroso hacer el camino de vuelta solo y esa era una de las razones para traeros. La otra era que aprendáis, para cuando os llegue el momento de viajar en una de estas incursiones. Así que esperaremos a que se reúna el consejo de ancianos y luego, ya veremos.

Los días siguientes transcurrieron deprisa. Toda la zona se había convertido en un gran campamento improvisado y muchos jefes de clanes iban llegando acompañado de guerreros y nobles o arimans, con sus llamativos ropajes. Cada clan era representado por sus colores y, tanto sus vestimentas como sus escudos, ponían fondo de tonalidades distintas del verde de los bosques. Las fogatas ardían aquí y allá y los guisos, de mil y una formas, introducían olores en aquel cuadro donde las distintas tribus parecían avenirse. Me gustaba estas reuniones aunque ésta era, con mucho, la más numerosa y variopinta de las que había conocido. 

Los hombres del norte se mantenían alejados cerca de su barco y no intentaban entrar en contacto con el resto de los clanes. Bien es verdad que la lengua era un freno para este contacto, pero muchos de ellos llevaban años de comercio sobre el río y habían aprendido muchos de los idiomas que allí se hablaban, y aun así, se aislaban del resto. Los pueblos que vivían a uno y otro lado de la ribera, aunque no tenían la misma lengua, sí se entendían bastante bien. Por la noche, el bullicio se calmaba y las luces de las fogatas hacían ver el suelo mientras la luna, amplia y ardiente, se elevaba sobre el río que, insensible ante los acontecimientos, seguía con su trabajo de siglos: llevar las aguas para morir en el mar. Algún que otro canto ponía lamentos al atardecer y hacía que me acordara de los seres que había dejado en casa. No sé por qué, pero la sensación de distancia y alejamiento que había experimentado al salir de mi aldea, volvían a atenazar mi alma en aquellas noches de primavera, ya no excesivamente frías. Y no sabía entonces la razón, pero sentía que la vuelta a mi hogar no sería tan rápida como habíamos planeado. 

La mañana del cuarto día, fue muy lluvioso. Una tormenta cayó sobre la zona durante toda la noche y por la mañana los daneses habían remolcado su barco más arriba por temor a que una crecida del río se lo llevara. Era increíble la ligereza de estas naves que, con su mástil replegado y guardado en cubierta, parecía una gran barcaza. Esta vez, habían sacado a tierra el palo y la vela, así como todos los remos y muchas de sus pertenencias, consistentes en unos arcones, la mayoría con un gran candado que, apilados en la orilla, parecía un pueblo que se movía en una emigración anual. Pero lo más curioso fue cuando volcaron ligeramente el barco en tierra firme y con una parte de la vela, taparon una zona de la cubierta para impedir que le entrara mucha agua en su interior y con la otra, crearon un voladizo fuera del casco, haciendo una gran tienda de campaña. Muchos de los arcones fueron resguardados allí de la lluvia y, quizás, de las miradas y de las manos demasiado indiscretas. 

La mañana transcurría monótona cuando la lluvia empezó a declinar y una fina neblina, como un velo de los dioses, comenzó a caer desde los árboles y a extenderse por el suelo, envolviendo a todos los seres que se encontraban en el bosque. Los hombres del norte miraban hacia todos los lados pensando que era un mal augurio, cuando el consejo de ancianos partió del campamento para introducirse entre los árboles más grandes y comenzar la reunión de los más sabios. Iban despacio, caminando entre las brumas y con sus mantos recogidos para protegerse del barro; muchos con una vara en la mano que hablaba de su rango en las aldeas. Una salmodia lenta y cansina coreaba el desplazamiento de los ancianos colocados en fila, mientras que la niebla iba cerrándose en torno a ellos. La luz de los fuegos de los alrededores se abrían paso a duras penas entre las nubes bajas, simulando los ojos de mil dragones que acechaban entre la vegetación.

Salí de la cabaña de pescadores que había estado protegiéndonos de la lluvia durante toda la mañana y seguí, junto con Loeiz, a la comitiva porque estábamos llenos de curiosidad para ver qué era lo que hacían. 

El cortejo se dirigió al fondo del bosque, escoltado por un buen número de guerreros de todas las tribus, que les formaban un pasillo por donde caminaban hacia su sitio de deliberación. Cuando hubo pasado el último de ellos, los guerreros cerraron el camino por detrás y les acompañaron hasta su destino. 

Loeiz y yo corrimos cerca de la comitiva y vimos hacia dónde se dirigían. Les habían construido una gran cabaña redonda con un agujero en el techo, a los pies de un enorme roble. La techumbre se sostenía sobre unos troncos a modo de columnas y carecía de paredes, de forma que todos sus rituales podían ser vistos desde fuera. Loeiz y yo nos sentamos a una prudente distancia mientras que los ancianos, con gran ceremonia, iban entrando uno a uno dentro de la construcción. Uno de ellos, con una barba larga y completamente blanca, y que vestía una túnica del mismo color, prendió una fogata en el interior. Durante unos instantes salió un humo blanco, espeso y pesado, que parecía pegarse al suelo y que luego se extendió por entre los presentes para desparramarse hacia el exterior y desaparecer casi por encanto. A continuación, aquellas llamas se avivaron, esta vez de color rojo, mientras que los demás jefes miraban el fuego y se sentaban en círculo alrededor de la hoguera. La humedad del entorno era muy intensa y aunque había parado de llover, los goterones que se producían cuando los pequeños trozos de niebla del aire se condensaban en las puntas de las ramas de los árboles, caían por doquier y parecía que el llanto del cielo aún no había acabado. Las brumas atenazaban a los dioses de la espesura y creaba un ambiente donde sólo los druidas y la magia se daban cita. 

El mismo sacerdote de la barba blanca, repartió una taza humeante con una infusión en su interior de una cocción que momentos antes había preparado en un hornillo pequeño que se encontraba en una esquina de la cabaña. Un canto repetitivo sonaba y algunos de los asistentes entornaban los ojos y se movían de forma pausada al compás de aquellos sonidos, que iban llenando todo el ambiente. La niebla de alrededor que se extendía por el bosque, parecía sin embargo respetar aquella cabaña y se dispersaba sólo por su contorno. Pero después de zigzaguear por el suelo, sólo la magia del momento podía explicar que pudiera subir por el roble sagrado, reptando como una serpiente, para llevar las oraciones y los cantos de aquellos hombres venerables hasta el oído de los dioses. Loeiz y yo mirábamos sin pestañear e intentábamos controlar el pánico que nos producía toda aquella ceremonia, donde las mismas divinidades rodeaban la cabaña y propiciaban todos aquellos acontecimientos. Pero ninguno de los dos se atrevía a reconocerlo y apenas nos movíamos. La humedad nos iba empapando las ropas y el frío del cuerpo se mezclaba con el frío del miedo, poniéndonos a temblar. Miraba como aquella extraña niebla subía hasta las copas de los árboles y se perdía buscando el cielo, al tiempo que los cánticos, rítmicos y repetitivos, subían lentamente de tono acompañando a la nube blanca. 

De pronto, un sonido gutural y seco, saliendo del sacerdote que dirigía toda la ceremonia, hizo que la música parara de golpe. No pude evitar un respingo y Loeiz se dio cuenta de aquello.

—¿Te has asustado, miedoso?  —me dijo muy bajo al oído. 

—¡Tú también te has asustado!  —me defendí. 

Loeiz me miró y me dirigió una sonrisa de complacencia.

—Ya. Eres pequeño, aún —me dijo que toda la crueldad de que era capaz en aquellos momentos. 

—Quizás algún día, seas un guerrero —continuó zahiriendo. 

Al parar de cantar, la niebla comenzó a acercarse a la cabaña impidiendo que viera lo que ocurría dentro, hasta que apareció una fogata grande y con tonalidades amarillentas que se llevó aquel hálito de los dioses, iluminando el interior de la covacha. El anciano de la gran barba, con un gorro que simulaba un árbol, danzaba de manera cadenciosa alrededor de aquella hoguera, cuando el cántico se inició otra vez y todos los asistentes entornaban los ojos moviéndose al unísono, y muy lentamente, al compás de aquellos sonidos. Durante un buen rato, aquel ritmo se repetía acompañado por los movimientos de los hombres sentados alrededor del fuego hasta que, despacio, las voces fueron bajando de tono hasta desaparecer. Todos los presentes se quedaron en silencio. Loeiz y yo apenas respirábamos mientras que varios guerreros colocaban pieles en las paredes de la choza para comenzar las deliberaciones, esta vez en secreto. Ahora sólo se escuchaba un batiburrillo de voces bajas y sin ritmo y la magia de todo aquel momento pareció perderse, como nuestra curiosidad. 

—¿Qué hacen ahora?  —pregunté a Loeiz. 

Éste se encogió de hombros mientras nos levantábamos del sitio, intentando desprender los restos de hierbas que se habían quedado asido a nuestras ropas.

—Ahora deliberan —dijo una voz a mi espalda —, ahora decidirán. 

Me volví y vi a Ropartz que, con la mirada centrada en la cabaña, hablaba en voz alta consigo mismo. 

—¿Qué van a decidir?  —pregunté.

—La guerra, idiota —me dijo Loeiz con los ojos muy abiertos.

—Van a hacer una incursión con los daneses, ¿no?  —dijo Ropartz, esta vez mirándome a los ojos. 

Volvió a mirar a la cabaña y continuó explicando:

—Varias tribus van a decidir, a través de sus jefes, a qué sitio se irá, cómo se repartirá el poder y cómo se va a dividir el botín. Son malos tiempos y van a decidir una campaña importante. No va a ser, como algunas otras expediciones, de poca monta y con unos pocos guerreros. Van a ir muchas naves, algunas de ellas ascomanni, para traerse un gran botín y muchos esclavos. Será una gran campaña que los hijos de nuestros hijos, recordarán. 

Los ojos de Loeiz no paraban de brillar, mientras que Ropartz hablaba sin ninguna pasión. Lo veía muy pensativo y ensimismado, y creía que sólo la responsabilidad de ser el mayor y heredero de su clan, le preocupaba. Su mirada seguía perdida en la cabaña, mientras Loeiz saltaba de aquí para allá, simulando una lucha a espada con un palo. 

—Vamos a masacrar a esos canallas —decía.

—Tú no irás —dijo Ropartz, mirándolo fijamente. 

Loeiz se paró de golpe.

—Lo veremos —dijo entre dientes, sin mirar a su hermano.

—Padre ha dicho que tú no irás. Ni tú, ni Horsa, sólo yo soy lo suficientemente mayor, ¿entendido?  —dijo mirando fijamente a su hermano y cogiéndolo por el hombro para que se estuviera quieto y lo escuchara. 

—¡De acuerdo!  ¡De acuerdo!  No me lo digas más.

Conociendo a su hermano, Ropartz lo zarandeó y con cara de rabia, le repitió:

—¿De acuerdo? ¿Se lo digo a padre? 

—No, por favor —dijo Loeiz, esta vez suplicando a su hermano mayor. 

Todos sabíamos que un intento de desobediencia a padre era motivo para un castigo feroz y que, tanto su padre como el mío, no dudarían un instante en aplicar. Los futuros hombres deben ser fuertes y disciplinados y no faltar a la palabra dada, y cualquier alteración de estos conceptos sería castigada de manera muy dura.

Ropartz comenzó a caminar delante de nosotros hasta el río con actitud enfadada, mientras Loeiz y yo lo seguíamos a bastante distancia, hasta que lo perdimos de vista. La lluvia comenzó a aparecer y la niebla se atemperaba ligeramente. Las nubes grises se fueron haciendo dueña del cielo y los hombres corrían a refugiarse en el campamento, cuando sólo un pequeño destacamento de guerreros se quedó custodiando a la asamblea mientras deliberaban. El viento había cedido completamente para dar paso al llanto del cielo porque los dioses habían decidido que la ceremonia de inicio del consejo, ya había finalizado. La cabaña de pescadores volvió a protegernos del agua, y mi ánimo se oscureció a la par de la luz del día cuando pensé en lo apesadumbrado que había visto a Ropartz. 

A pesar de que caminaba delante de nosotros, llegó más tarde y se quitó la ropa empapada para ponerse cerca del fuego y secarse. Loeiz y yo nos íbamos calentando con las ropas puestas, al tiempo que una nube de vapor salía de nuestros cuerpos. Loeiz jugaba, saltaba y se golpeaba sus ropas para facilitar la huida del agua mientras el ruido del río, antes imperceptible, había cobrado fuerza en nuestras vidas y se introducía por las ventanas. La lluvia golpeaba cada vez más fuerte el techo de la choza.

Después de un rato me sentía más confortable y seco, y me acerqué a Ropartz que, desnudo, permanecía mirando las llamas. 

—¿Vas a ir con ellos?  —le dije. 

Me miró y volvió a observar al fuego sin contestarme. Luego, asintió con la cabeza. 

—Vamos a ir a una gran isla —me decía sin parar de mirar hacia delante— junto con los hombres del norte, para una campaña rápida de sólo dos o tres lunas. Muchos de los hombres, no volverán. Mi padre me ha dicho que no me dejará solo ni un momento, pero tengo una extraña sensación que no puedo quitarme de encima. Un nudo en el estómago me aprisiona desde hace ya varios días —se confesó— pero..., te ruego no digas nada a nadie. Sabes que no es miedo. Es un presentimiento desconocido, que no puedo explicar. Es un mal augurio y no quiero decir nada a padre porque confundiría lo que siento. Tampoco duermo bien y desde hace varias noches, los dioses parecen avisarme que esta campaña no será muy buena... para mí. 

Sus ojos no dejaban de mirar la pequeña hoguera y parecía avergonzarse de haber expresado tan abiertamente sus sentimientos. Sin embargo, necesitaba liberar su espíritu y continuó: 

—Además... no quisiera dejar sola tanto tiempo a Adela. ¿Conoces a Adela, mi mujer? 

Negué con la cabeza. No la conocía personalmente, pero había escuchado hablar mucho de ella. Era algo más joven que yo y según decían, su belleza no tenía igual. Menuda y de un porte regio, todos hablaban que era la pareja ideal para aquel futuro jefe del clan juto.

—¿Sabías que esperamos el primer hijo para el verano?  —me dijo mientras su cara se iluminaba al terminar la frase.

Moví negativamente la cabeza, al tiempo que su preocupación se introducía en mí. Yo también había notado esa sensación extraña desde que salí de mi aldea, que no podía explicar con palabras y reconocía ese desasosiego como mío.

—Entonces..., no estaré aquí cuando nazca. Adela tiene mucho miedo porque ha visto morir a varias mujeres al dar a luz y sé que querría que estuviera cerca en esos momentos.

—¿Sabes qué nombre le pondremos? —dijo con una sonrisa.

Negué con un gesto, mientras sus ojos brillaban al pensar en su futuro hijo.

—Walter, le pondremos Walter. 

—Pero... —Apostillé— ¿y si es una niña?

Ropartz puso cara de contratiempo, pero luego, volvió a sonreír.

—No, no será una niña, lo sé. Los dioses nos van a dar un niño, y se llamará Walter.

Sus ojos se entrecerraron de nuevo y un velo de pesadumbre agarró su rostro.

—Además, nunca... —se paró un momento mientras con un palo, movía los rescoldos para avivar las llamas que, saltando algunas chispas, elevaron su calor— nunca he salido de mi casa para ir tan lejos. Supongo que es normal que tenga algo de... inquietud y nerviosismo. No sé muy bien qué me pasa. 

Meneaba con una pequeña rama la candela, mientras que el anillo que lo marcaba como hijo mayor y heredero brillaba con la luz del fuego, resaltando aún más su filo blanquecino sobre el fondo negro, donde los signos rúnicos parecían cobrar movimiento. Durante un instante, soltó el palo y se miró la mano, para contemplar aquel adorno que parecía atrapar no sólo su dedo, sino todo su cuerpo. Posiblemente ahora era consciente de que iniciaba una senda de responsabilidades que le iba a condicionar el resto de su vida. 

Luego me miró durante un momento, sin decir una palabra, hasta volver a observar cómo el movimiento de leña que antes había provocado, hacía levantar pequeñas lenguas rojas. Miró hacia delante, mucho más lejos de lo que aquella pequeña habitación le permitía, hasta ver dentro de sí y después de un instante, continuó:

—Nunca he matado a nadie, ¿sabes?  y... no sé si sabré hacerlo.

Ahora se levantó y, lentamente, comenzó a vestirse con las ropas secas mientras su cara se transformó y una sonrisa apareció en su rostro, cuando vio cómo su hermano pequeño saltaba y brincaba, luchando contra un ejército de seres sólo visibles en su cabeza. Luego Loeiz dejó de corretear y ya, casi seco, fue preparando sus pieles de dormir. 

Los dioses de la noche obligaban a todos los seres al sueño para evitar que las sombras penetraran en sus mentes y nos aprestamos a dormir. La oscuridad había hecho morir el día y temí que todos aquellos pensamientos atenazaran mi alma e impidieran mi descanso, pero no fue así. Una comida cerca del fuego, junto con una buena dosis de cerveza, atemperó los malos espíritus de las tinieblas y acalló los sentidos preparándolos para un sueño reparador.  

El día amaneció radiante. El sol, escondido durante varios días, había salido por fin para calentar los corazones de todos los seres de la tierra. Los hombres del norte parecían de fiesta. Las sonrisas de sus caras hablaban de que los malos presentimientos habían pasado y los dioses habrían dado su beneplácito total a aquella campaña. Los preparativos para la partida ya habían comenzado para ellos; el snekkar se mostraba orgulloso en su medio natural, el agua, y la cabeza del dragón cabeceaba ligeramente cuando los hombres del norte lo cargaban. Aquellos grandes arcones volvían de nuevo a la panza del barco y su vela era colocada y replegada en cubierta porque apenas hacía viento y no era probable que se usara en aquel día. 

Aofred y mi padre caminaban junto con Einarr por la orilla del río en dirección nuestra, mientras nos desperezábamos aún en la cabaña de pescadores. Roparzh estaba vistiéndose y una infusión humeaba en el fuego del hogar de la cabaña. Los veía a través de la puerta, abierta de par en par, mientras la luz del sol penetraba hasta la mitad de la habitación donde nos encontrábamos. 

Cuando me desperté completamente, una pesadumbre me asaltaba porque tenía algo en la cabeza que no me había detenido a analizar. Me acomodé en el suelo, cerca de la fogata mortecina que Loeiz intentaba revivir con unos nuevos leños que iban crujiendo al recibir el fuego. Mientras trajinaba con los tiestos, aquella sensación de que algo no iba bien, rondaba en mis pensamientos hasta que me paré un momento para recordar el motivo de mi preocupación. Bebía la infusión caliente despacio, para conseguir que estuviera poco tiempo en contacto con los labios, e intentaba concentrarme ayudado por aquella bebida que parecía despabilar mi mente a cada sorbo, hasta que en un momento, supe lo que tenía que hacer: Roparzh no podría ir a aquella campaña. Si los dioses habían trazado un camino injusto para él, yo tendría que torcerlo: él realmente no quería ir y yo tenía que hacer algo para ayudarle. 

Loeiz se sentó a mi lado y se preparó una bebida, acompañándome sin decir ninguna palabra. Él también estaba adormilado y esperaba que la tisana lo devolviera al mundo de los despiertos. Luego, unas tortas de pan seca, acompañadas de algo de manteca, mitigaba el hambre que despertaba en nosotros junto con nuestra mente. 

Mientras comíamos, lo miraba una y otra vez porque pensaba que él sería la clave para solucionar aquello, pero había demasiadas piezas sueltas que aún no sabía encajar. 

—¿Qué te pasa, Horsa?  ¿Tengo algo en la cara para que me mires tanto? 

Me sonreí. 

—Tengo una idea. ¿Quieres ir a Britania?  —le dije.

—Sí que quiero, pero no podrá ser. Mi padre me lo ha prohibido expresamente y creo que Roparzh le ha dicho algo y ahora no me atrevo siquiera a insinuárselo.

—Pero... quizá yo tenga la solución para que puedas ir tú en su lugar, vamos... si quieres —dije titubeando.

—¡Claro que quiero!, pero te digo que eso no es posible. Mi padre nunca me dejaría.

—¿Y si... emborracháramos a Roparzh y fueras tú en su lugar? 

La cara de Loeiz se iluminó durante un momento, hasta que volvió a la realidad y se entristeció de nuevo. 

—Es absurdo —me dijo— mi padre me mataría. 

—Pero, ¿cuándo te va a matar?  Una vez que estés en Britania, ya no tiene más remedio que cuidarte y protegerte. No puede traerte de vuelta hasta que finalice la campaña y además..., ¡no tienes porqué ir en el mismo barco!  

Lo dejé pensar un poco, y luego añadí:

—Y luego, cuando vuelvas...

Loeiz dio un respingo y con los ojos abiertos de par en par, me miró: 

—¡Es verdad!  Para cuando se diera cuenta, estaría lejos de él. Y luego... después de las batallas, la fama y el botín que traería, ¿cómo podría castigarme entonces? 

Continuó comiendo, ahora con un ansia mayor, al tiempo que su mirada se perdía en sus pensamientos. Supongo que se recreaba en visiones de batallas y luchas contra sus enemigos que transcurrían delante de los ojos de su espíritu. Pensé en que la resolución del problema, ya estaba en marcha. 

Por la tarde, mientras los dioses apagaban la gran vela del cielo y permitían morir el día, las luces de los hombres brillaban y sus hogueras se encendían una vez más. Las voces de los guerreros, ya nerviosos por la partida, se escuchaban aquí y allá y la comida daba paso a la conversación unida por el destino; las bebidas hacían acto de presencia. El bosque se ennegrecía y sólo el silbar del viento por entre los árboles delataba su presencia en la oscura lejanía. Mi padre, Aofred y Roparzh estaban con un grupo de hombres en una fogata, donde la risa de Einarr sonaba, resoplando por la nariz, en cada carcajada. Loeiz y yo teníamos preparado todo para partir al amanecer del siguiente día y nos encontrábamos en la puerta de la cabaña, separados de los hombres que iban a ir al combate. Nadie había propiciado aquella diferencia pero como si de un código atávico y no escrito se tratara, los hombres de guerra se habían separado en grupos de los que no lo eran. Los guerreros del norte seguían comiendo y bebiendo cerca de su barco, ahora amarrado en el agua, con las velas recogidas y la cabeza del dragón enhiesta y preparada para la campaña que se avecinaba. A pesar de que sonreía a veces cuando hablaba Einarr, el rostro de Roparzh era triste. Sólo los ojos chisposos de la bebida le hacía olvidar que se encaminaba a una aventura que no deseaba, y brillaban cuando la luz de la hoguera se reflejaba en su cara. 

Había llegado el momento de partir para muchos. Grupos de muchachos, algunas mujeres y muchos ancianos que habían formado parte del gran consejo, habían salido aquella mañana acompañados de algunos guerreros. Ahora, ya terminado el día, los que iban a las islas al otro lado del mar, permanecían juntos, comiendo y bebiendo cerca de las fogatas, consolando sus espíritus y quizás para no pensar que muchos serían llamados por los dioses. Pero la muerte en combate era la gloria mayor de un guerrero porque el Valhalla lo estaba esperando. Varias generaciones lo recordarían en las historias que durante las noches se contaban en su aldea y todos se enorgullecerían de haber sido su pariente o su amigo. El descanso eterno lo libraría de una muerte igual al común de los hombres.

Tanto Loeiz como yo estábamos nerviosos y además me encontraba triste por Roparzh. Comenzamos a caminar para dar una vuelta por el campamento, ahora más reducido y ruidoso, ya que la bebida corría más generosamente que noches anteriores. Nos movíamos entre las hogueras donde grupos de hombres hablaban y reían y los sonidos de sus risas volaban hasta perderse en la infinidad del bosque. Nos detuvimos cuando vimos al grupo que formaban Aofred, Einarr, Roparzh y mi padre, cerca de una hoguera cuyas lenguas de fuego habían devorado gran parte de la madera y sólo unas enormes brasas pervivían. Mirando al mayor de los hermanos, empezamos a hacerle señas para poder hablar con él. Sin embargo, sus ojos entrecerrados traslucían que estaba ya bastante borracho y aunque su miraba perdida se dirigía hacia nosotros, no parecía vernos. En un momento determinado, se levantó y fue a orinar. Loeiz y yo nos miramos y sin perder tiempo nos fuimos detrás de él. Estaba cerca de un árbol, de pie, cuando se volvió asustado.

—Oh, sois vosotros —dijo mientras se le trababa la lengua al hablar. 

—Sí —le dije—. Hemos venido a invitarte a que bebieras con nosotros, para despedirte.

Dio un traspié tras cerrarse la bragueta y, abriendo los ojos con dificultad, me abrazó y se echó a llorar. Su borrachera era muy evidente y pensé que únicamente haría falta hacerlo beber un poco más para tumbarlo totalmente. 

—Eres una buena persona Horsa —decía entre lágrimas— y te voy a echar de menos. Sé... que no volveré y que los dioses me llamarán al Valhalla, lo sé, pero... ¡no me importa! 

Se incorporó y las lágrimas dieron paso súbitamente a unas risas y, limpiándose la cara con las manos, me decía:

—Pero no me importa... seré un guerrero muerto en batalla y... ¡los dioses están conmigo!  —dijo chillando. 

Pero nadie le hizo caso porque los demás hombres estaban tan borrachos como él y muchos habían caído en un sueño ruidoso cerca de las fogatas. Me echó el brazo por encima y apoyado en mí, nos dirigimos hacia la cabaña de pescadores. 

La noche era cerrada. Una ligera brisa movía las fogatas y hacía que los humos se nos metieran en los ojos mientras pasábamos cerca de los grupos de guerreros que comían, bebían y charlaban con una camaradería que no había visto antes. Roparzh se tambaleaba y tropezaba, una y otra vez, mientras casi lo arrastraba entre las hierbas.

—¡Eh vosotros! —dijo un tipo enorme, con unos brazos de la anchura de mis piernas y con una cinta que recogía su pelo. 

Empujado por el viento, el faldón que llevaba y que le cubría la parte alta de las calzas, se le metía entre las piernas mientras andaba en nuestra dirección. Era un guerrero del norte que nos miraba fijamente cuando caminaba hacia nosotros. Tanto Loeiz como yo nos asustamos y nos quedamos petrificados, pero Roparzh, impulsado por la bebida, se fue hacia él tambaleándose.

—¡Qué te pasa a ti!  —dijo encarándose con aquella mole humana—. ¿Tienes que protegerte los huevos con esa falda de mujer?  —añadió con voz farfullante. 

Loeiz y yo nos quedamos estupefactos e intentamos retenerlo, pero de un empujón, se deshizo de ambos y, con las manos en jarras y las piernas abiertas, esperó a que el hombre se acercara. 

—Eres un gallito, ¿no?  —dijo el guerrero en nuestro idioma y sonriendo ligeramente.

—No, sólo está... algo borracho —apunté en su defensa.

Aquel individuo lo observó durante unos instantes, hasta que se dirigió a Roparzh andando despacio. Con cara asustada, Loeiz y yo nos miramos mientras el guerrero iba hacia el hermano mayor que lo esperaba con los brazos apoyados en las caderas. Pero cuando lo tuvo cerca, soltó una carcajada y le rodeo el cuello con su enorme brazo y, sin dejar de reír, se lo llevó hasta donde estaban todos los demás. A Loeiz se le iluminó la cara y sin que nadie le dijera nada, se fue tras ellos para conocer a aquellos guerreros de los que tanto había oído hablar y a los que tanto admiraba. Intenté evitarlo, pero era inútil y antes de que pudiera darme cuenta, tanto él como Roparzh, estaban ya sentados cerca de la fogata y una buena dosis de cerveza les caía por la comisura de los labios. Me senté cerca de Loeiz.

—¡Eh!  Debemos llevárnoslo de aquí —le susurré al oído mientras el calor del fuego nos daba en la cara.

Pero no me escuchaba y parecía cautivado por aquellos hombres que, borrachos, cantaban canciones ininteligibles para nosotros y bebían continuamente. Se divertían contando la ocurrencia de Roparzh con su faldón y quizás esta gracia, le había salvado la vida.

La noche transcurría y tanto los guerreros del norte como Roparzh, reían, bromeaban, farfullaban y hacían amagos de quedarse dormidos, pero cuando parecía que la bebida les hacía morir, una nueva risotada les volvía a revivir en una sucesión interminable de excitación y sueño. Loeiz se había unido a aquel coro de beodos y sus ojos chispeantes se paseaban mirando todo su alrededor, hasta que los depositaba en mí. Entonces, mis gestos intentaban decirle que debíamos separar a Roparzh de ellos, pero no me hacía caso. Estaba bebiendo con sus ídolos y alguno de ellos lo tenía abrazado, cantando y moviéndose al ritmo de aquellas canciones, sin sentido para nosotros, pero que emocionaban realmente a los ascomannis y a Loeiz con ellos. En un momento determinado, me acerqué al hermano pequeño, cuando Roparzh parecía dar ya signos inequívocos de quedarse dormido. Éste, cansado de mis continuas insinuaciones se levantó de un respingo y me empujó, haciéndome caer de espalda. Las risotadas de todos inundaron el ambiente. Me puse furioso:

—¿Eres idiota?  Tiene que quedarse aquí, como habíamos planeado e intercambiarse contigo, ¿no lo recuerdas?  No debe irse, no puede irse, ¿es que no lo entiendes? 

—¡Tú eres el único que se va a quedar, niño de teta, cobarde!  ¡Mi hermano y yo iremos en busca del Valhalla!  —decía Loeiz fuera de sí, tambaleándose mientras intentaba ponerse de pie. 

No pude más y le di un puñetazo en toda la cara que le hizo caer de espalda. La borrachera hizo el resto y después de algún intento de levantarse, volvió a caer, esta vez resoplando hasta quedar tumbado definitivamente. Los guerreros del mar, que no habían entendido nada de lo que comentábamos, me vitoreaban después de aquel puñetazo para continuar bebiendo y cantando. Entonces Ropartz se levantó; creía que iba a defender a su hermano, pero se abrazó a mí, riendo.

—Es un mierda y se lo merecía —decía trabándosele la lengua —y has hecho muy bien en darle un buen puñetazo, ¡eres el mejor amigo que tengo! 

Dio un pequeño traspié, hasta apoyarse en mí y entonces, mirándome a los ojos, comenzó a tirarse de un dedo para extraer su anillo.

—Te voy a dar un regalo, amigo —decía sin apenas poder sostenerse en pie.

Y sin que lo pudiera evitar, me sujetó la mano y me lo introdujo en un dedo de la mano derecha.

—Ahí lo tienes, amigo..., hermano —decía abrazándome para evitar caerse —es el anillo del futuro jefe de mi aldea..., ¡es el símbolo de un príncipe!  Te doy lo mejor que tengo, ¡te lo doy todo!  —decía gritando como un poseso.

—Pero Ropartz —dije, mientras intentaba quitarme aquello que había ajustado en mi mano de manera tan perfecta que me era imposible sacarlo. 

Cuando el muchacho vio que intentaba devolvérselo, me cogió de la camisa y se dirigió a mí en tono amenazador:

—¿Vas a despreciar mi regalo?  ¿Tendré que usar la espada para corregir esa ofensa?  —decía mascullando despacio sus palabras y bamboleándose continuamente para evitar caerse.

—No..., bueno..., esta bien, lo acepto —dije pensando en que ya se lo devolvería cuando estuviera menos borracho. 

Miré mi mano a la luz de la hoguera y la sortija resplandeció de repente cuando la luminosidad del fuego se reflejó en ella. Era un anillo ancho, de plata y con unos signos rúnicos oscuros grabados en el cuerpo del arete, dejando unos bordes blanquecinos a lado y lado. Aunque nunca lo había visto, si conocía la existencia de aquellos símbolos que muchos jefes de clanes usaban como distintivo de su rango. Aunque no parecía una pieza muy costosa, era su significado lo que le confería un gran valor y en no pocas ocasiones, su robo o extravío había sido causa de enfrentamientos entre clanes o entre diferentes facciones dentro de una misma tribu. Sabía que tendría que devolverla lo antes posible y tendría que ser al propio Ropartz, porque ni su hermano ni su padre entenderían que me lo hubiera dado en el transcurso de una borrachera. Pero ahora no era el momento y lo haría más tarde, cuando la bebida lo trasladara a un estado de muerte aparente. 

Ropartz volvió a sentarse con el grupo, mientras los guerreros del norte lo aplaudían y lo aclamaban por su gesto conmigo. Me fui de allí y tras maldecir mi suerte, caminé con los puños apretados de la rabia hasta la cabaña de pescadores. La mayor parte de los hombres ya habían caído y muchos de ellos habían colocado sus pieles de pernoctar cerca de las fogatas y dormían ruidosamente. Mi padre, Aofred y Einarr, dormían y casi todo el campamento, poco a poco, iba siendo derrotado por el cansancio y la bebida. Pero yo no podía dormir; aquel cambio de planes me tenía perplejo y enfadado conmigo mismo. Siempre me ocurría igual: me culpaba a mí mismo cuando las cosas no salían como había pensado, pero esta vez... no estaba dispuesto a rendirme.

Volví en busca de Loeiz y Roparzh y los encontré dormidos junto a todo el grupo de ascomannis. La mayoría de los hombres del norte estaban liados en sus pieles de dormir y era evidente que aquellas noches de bebida no eran extrañas para ellos; sabían de las consecuencias de dormirse ebrio con aquel frío, pero Roparzh y Loeiz estaban prácticamente en la misma postura que los había dejado. Al mayor, lo arrastré una pequeña distancia hasta que lo pude cargar para llevarlo a la cabaña. Volví a por Loeiz. Éste pesaba menos, pero cuando fui a cargármelo, el rubio inmenso del faldón se despertó y luchando para abrir los ojos, me dijo:

—¡Eh!  ¿Qué haces?  ¿Dónde... te lo llevas? 

—A la cabaña, hace mucho frío aquí para pasar la noche —dije casi sin volverme.

—Estos sajones son idiotas... ¿Por qué no les traerá las pieles, que es más fácil?  —decía en voz casi ininteligible mientras volvía a roncar como un cerdo. 

Jadeaba del esfuerzo al terminar de acarrear a los dos hermanos, mientras roncaban y apenas podían abrir los ojos con cada movimiento. Los puse sobre sus pieles de dormir cuando Roparzh empezó a dar muestras de abrir los ojos y levantarse, para volver a caer de nuevo. Busque una cuerda para atarlos y después de un momento, los tenía trabados y amordazados. Pensé que tardarían mucho tiempo en despertarse, darse cuenta de lo que pasaba y soltarse pero para entonces, mi segundo plan habría tenido éxito; o eso esperaba. Estuve un rato observando su respiración, asegurándome que pese a la mordaza, ambos podían respirar bien. Luego, salí de la cabaña y sin ser visto y con mucho recelo, me acerqué al snekkar. 

El dragón puso sus ojos en mí y parecía mirarme desde todas las posiciones en que me encontraba, siguiendo con la vista todos mis movimientos. Estaba asustado pues parecía que aquella bestia iba a saltar sobre mí en cualquier momento, engulléndome como un lobo a su presa. Observé si había algún vigía y todos estaban tan borrachos que no podrían darse cuenta ni de un ejército que en ese momento los atacara. 

Subí a bordo. El barco se movía ligeramente con el movimiento de las olas y las tablas crujían a mi paso, mientras me desplazaba por la cubierta. Las estrellas brillaban ahora por un agujero que se había abierto entre las nubes y una luna creciente esparcía su luz por aquel orificio del cielo, intentando hacer más difícil mi desplazamiento por la nave. Sin embargo, nadie asistía a mis movimientos mientras me movía por el barco. La cubierta estaba inmaculadamente limpia y despejada. Parecía increíble que aquel ejército de borrachos, mantuvieran la nave con aquella pulcritud y orden. Muchos de los arcones que había visto antes en la orilla, estaban ahora en cada puesto de remero, simulando un banco donde sentarse. Los candados continuaban resguardando su contenido de los ojos extraños, los remos recogidos, los escudos bordeando los costados del barco, y el mástil recostado con su vela recogida en el centro de la cubierta. Su proa se estilizaba y elevaba hasta llegar al dragón, ahora ciego hacia mí y la popa terminaba en un gran remo que serviría para gobernar la nave. 

Levanté la tela de la vela que estaba enrollada en la misma línea de crujía e intentando abultar lo menos posible, me metí dentro. Un calor suave recorrió mi cuerpo y el olor a mar inundó todos mis sentidos. La sal se había metido también en mi paladar y con estas sensaciones, el cansancio fue haciéndose dueño de mi cuerpo y el sueño se apoderó de mi ser. Nada ni nadie pondría en duda, a partir de este momento, que era un guerrero y mi hombría y valor no tendrían reparo. Iba a demostrarles a todos y, sobre todo a mí mismo, que era capaz de realizar hazañas como cualquier hombre, que una campaña en Britania me haría el adulto que quería ser y que no era ningún cobarde. Luego, una vorágine de imágenes voló por mi mente hasta perderme en el infinito. 

Capítulo 12

La travesía

El fuego del sol se transmitía al interior del paño de las velas, dando una calidez muy agradable mientras el vaivén del barco acunaba mi cuerpo como si de una amante madre se tratara. La vida iba volviendo a mi ser, poco a poco, con retazos alternantes de lucidez y sueño, hasta que, en un momento determinado, fui completamente consciente de dónde me encontraba. 

Abrí los ojos de par en par: ahora recordaba. Estaba en el barco de los hombres del norte y parecía estar navegando. El sonido del mar, los hombres hablando en un idioma desconocido para mí y los ruidos de tiestos que se movían de aquí para allá, expresaban la actividad que allí se estaba viviendo. Se escuchaban los remos al entrar en el agua y el esfuerzo de los remeros terminaba en un quejido sordo y largo, espirando el aire que la actividad generaba. La mar estaba en calma y mientras los dioses no levantaran vientos favorables para usar la vela, podría estar allí escondido, haciendo que el volverme a tierra fuera más difícil. 

Miré a mis manos y me quedé estupefacto cuando descubrí el anillo que me había dado Ropartz; había olvidado completamente el incidente y no se lo había devuelto en la cabaña. Elevé discretamente la mano y lo contemplé debajo de la lona donde sus caracteres oscuros destacan sobre su base blanca de plata e intenté quitármelo. Pero después de tirar un poco pensé que si me lo sacaba del dedo, podría perderlo, por lo que decidí dejarlo donde estaba para poder devolverlo cuando regresara. Era el símbolo de un jefe juto y Ropartz lo necesitaría para probar su derecho a conservar el puesto que su padre tenía entre los suyos.

Intenté relajarme y no pensar en los peligros a que estaba expuesto y solamente quise dejar entra en mi ser pensamientos agradables, pero eso era imposible. Pensé en mi padre y la angustia que le podría generar la decisión que había tomado, y la imagen de Loeiz y Roparzh y en cómo se sentirían después de haberlos atado, venían a mi mente, una y otra vez. Sabía que Roparzh, en el fondo de su ser, agradecería mi decisión, pero no Loeiz, que probablemente me odiaría por ello. 

El desasosiego empezó a atraparme. Por primera vez comenzaba a arrepentirme de lo que estaba haciendo, aunque intenté apartarlo de mi mente porque ya no tenía vuelta atrás. Veía la cara de preocupación de mi padre y, de pronto, la desazón me atrapó al pensar en mi madre. Ella sufriría más, o por lo menos sus llantos transparentarían mucho más que mi padre, su sufrimiento. Ahora esa cara de pena y llanto iba atrapando mi interior y estrujándolo, mientras un nudo en la garganta me subía hasta asfixiarme. Me decía una y otra vez, qué había hecho. Había entrado en la guarida de un oso por mi propia voluntad y ahora ni siquiera conocía la salida. Me había metido en una aventura de la que no tenía retroceso y el destino comenzaría a llevarme por caminos sin retorno. Por primera vez pensé en que nunca más volvería a ver a los míos. 

Escuché un golpe seco en la lona que me envolvía. Luego otro más, y otro, hasta que me di cuenta de que estaban golpeando el trapo. Comencé a gritar. Un silencio se hizo en torno a mí, y un cielo azul oscuro, y con algunas nubes desflecadas, apareció delante de mis ojos. Un individuo con un amplio bigote y una enorme barba rubia me miraba con cara sorprendida, blandiendo una espada y moviéndose al ritmo del mar. Dijo algo en voz alta para que sus compañeros lo oyeran y, con la mano izquierda me cogió de las ropas a la altura del pecho, me levantó con una facilidad pasmosa y cómo si de una alimaña se tratara, me mantuvo en alto mientras vociferaba algo con los demás. Escuchaba algunas risas al tiempo que, agarrado a su mano, pretendía sostenerme en el aire mientras pataleaba en el vacío intentando apoyarme en algo. 

Me tiró al suelo. Hablaba con el resto de los hombres con grandes aspavientos y manoteando, cuando me volvió a coger, esta vez por la espalda, y sin parar de vociferar me llevó hacia la borda. La mar estaba algo picada y una brisa suave y fría me daba en la cara mientras veía el agua enfrente de mí. Me resistía al movimiento e intentaba frenarme con los pies contra todo lo que se me ponía cerca, al tiempo que aquel tipo me empujaba hacia delante porque quería tirarme por la borda. Me llevaba en el aire y me impedía volverme porque su mano de hierro asía mis ropas por detrás con una fuerza descomunal y contemplaba con pánico cómo era llevado en dirección a la muerte, sin que nada de lo que hiciera o dijera variara ni un ápice los acontecimientos. Aquel individuo actuaba totalmente insensible a mis lamentos y ruegos, y me arrastraba hacia la barandilla del barco, sin parar de hablar y chillar. Había enfundado su arma y con la mano libre manoteaba continuamente, mientras hablaba con todos. Miraba aterrorizado a un lado y otro, y observaba cómo los hombres veían lo que estaba pasando, sin que ninguna emoción apareciera en sus rostros, mientras el cielo azul corría por detrás de la vela que parecía moverse en vez de la nave y la línea del horizonte se conformaba como el destino al que aquel guerrero me llevaba.

Una voz tronó detrás de nosotros y el tipo se paró en seco, mientras notaba su mano en la espalda que me obligaba a detenerme bruscamente. Luego se volvió y me movió como un títere en la dirección de un sonido que reconocí inmediatamente. Era aquella mole humana que había estado bebiendo con Loeiz y Roparzh, cuyo faldón entre sus piernas se movía ahora libremente con el viento. Estaba colocado enfrente de nosotros mientras la brisa del mar movía sus cabellos y el océano, levemente encrespado, saltaba detrás de él. 

Lo miró fijamente y me soltó en el suelo. Su voluntad de tirarme al agua parecía flaquear en un instante, cuando aquel guerrero enorme le increpaba con actitud amenazante. Aproveché el momento para salir corriendo y colocarme cerca del que creía mi salvador, mientras los dos hombres discutían. En la popa, cerca del timonel, otro individuo comenzó a hablar. Tenía un pelo largo, cogidos en varios mechones que reunía en uno solo, para formar una cola de caballo muy tupida y que se movía entre sus hombros por el viento. Vestía una túnica gris que liaba alrededor de su cuerpo para protegerse del frío y una barba algo cana, le redondeaba el rostro. Su nariz alargada expresaba vivacidad e inteligencia y hablaba con una voz calmada que hacía que todos los demás escucharan. Otra voz se oyó detrás de donde estábamos: era Einarr, no había duda. Me volví hacia él y, sin mirarme, continuó hablando con el que me había descubierto, colocándose cerca del gigante que había intercedido por mí. La discusión no duró mucho, sólo hasta que el hombre de la capa gris dijo algo y todos se callaron. Luego, y muy despacio, continuó hablando durante un rato hasta que se volvió al sitio donde estaba, cerca del timonel, dando la discusión por zanjada. El tipo que me quería tirar por la borda, nos miraba a los tres con la mandíbula contraída hasta que se giró y se fue, pateando un cubo que se había colocado en su camino. Creo que me había librado por muy poco y no entendía aquel comportamiento de los daneses, mientras mi corazón saltaba y golpeaba la piel de mi pecho en un intento de huida, al tiempo que jadeaba del esfuerzo y miraba hacia todos lados, intentando darle algún sentido a todo aquello. El miedo me había calentado las sienes cuando permanecía en el suelo mirando hacia todos lados, sin atreverme siquiera a menear un músculo hasta que el gigantón y Einarr se fueron de donde estaba y me quedé solo.

Observaba atónito como, poco a poco, todos los hombres volvían a sus tareas mientras los remos eran recogidos para subir la vela. Era de color hueso y su palo enorme se levantó primero para después, por medio de unos aparejos, comenzar a elevar el trapo, hinchándose con un ruido sordo y seco cuando el viento la golpeó. El snekkar dio un brinco que casi me hace caer hacia atrás y levantando ligeramente la proa, puso rumbo hacia la línea infinita del mar. 

Continué allí, tirado en el suelo cerca de mis salvadores, hasta que el interés por mí parecía haber desaparecido. El cielo enormemente azul estaba detenido delante de mi vista, mientras el agua del mar corría debajo de mis pies y pequeñas cantidades de espuma saltaban buscando el barco. Todo mi cuerpo se aflojó y caí en una sensación de agotamiento que hacía que me fuera difícil moverme. Me tendí cerca del barandal apoyando mi espalda contra ella y así permanecí mucho rato pensando en todo lo que había pasado. La tristeza me embargaba en aquella travesía que no había hecho más que empezar y el miedo estrujaba mi garganta cuando pensaba en todo lo que habría de venir después. Y aunque intentaba retirar aquellos sentimientos de culpa que únicamente harían que el desasosiego fuera mayor, la incertidumbre a lo desconocido oprimía mi espíritu y la desesperanza amenazaba con ahogarme. 

Einarr estaba sentado junto al grandullón en una zona de cubierta, cerca de unos arcones oscuros, y ambos comían un trozo de carne seca. Einarr era menos rubio que los demás y mantenía esa especie de bonete ridículo con que lo había visto con mi padre y Aofred. Era muy corpulento y mucho más bajo que el otro, y una gran cicatriz en el hombro izquierdo hablaba de su experiencia como guerrero. Sin embargo, su cara era amable y su mirada era alegre cuando escarbaba en su gran barba mientras comía. 

Me levanté y me puse de pie, cerca de ellos.

—Te agradezco mucho tu ayuda, señor —dije dirigiéndome a Einarr e intentando aparentar todo el agradecimiento de que era capaz. 

Me miró despacio y en voz baja, contrajo su cara borrando en un momento su amabilidad.

—¿Sabes qué has hecho, idiota?  —dijo.

Miré hacia el suelo avergonzado y confundido. Luego, añadió:

—¿Dónde crees que vamos muchacho? 

Dejó de apuntarme con sus ojos para mirar hacia el mar sin esperar respuesta. Perdió la vista en el horizonte y miraba hacia delante sin ver nada; pero no me achiqué y levantando la vista, lo miré fijamente:

—Tengo razones para hacer lo que he hecho que ahora no puedo explicar. De todas maneras, te agradezco mucho lo que has hecho. Me has salvado la vida y tanto yo como mi padre, te pagaremos.

Pegó un respingo y se dirigió a mí, señalándome con el dedo.

—¡Ja!  ¡Claro que pagaréis!  Pero a mí y a ese animal de Egil. ¿Sabes cómo te he salvado?  Pues diciéndole que te traeremos de vuelta para pedir un rescate por ti, que tu padre tiene mucho oro y tierras y que no merecía la pena que nos peleáramos por ti, cuando podemos sacar una buena tajada. 

Miré al suelo apesadumbrado. Mi padre no podría pagar rescate por mí y yo no podía ser fuente de más sufrimiento para mi madre de lo que ya había sido. Levanté la cara y el viento frío se metió en mis ojos, por lo que las lágrimas corrieron por mi cara. Aquel guerrero se conmovió y me miró durante un momento, al tiempo que una sonrisa discreta apareció en su cara. Me limpié los ojos y Einarr, compadeciéndome de mí, me dijo:

—Bueno Horsa, ya no tiene remedio. Intentaremos que vuelvas pronto, sano y salvo y luego veremos cómo solucionaremos... el pequeño inconveniente de Egil —dijo mirando al que me iba a tirar al agua. 

Se acercó y me echó un brazo por encima del hombro.

—Bueno, a lo mejor aprendes cosas, ¡quién sabe!  —dijo sonriendo.

El viento del norte se metía en nuestras vidas y los pelos se mecían con esos aires, mientras el barco cabeceaba ligeramente al enfrentar las olas. El mar, sutilmente blanco por la espuma que se levantaba, rompía la línea del horizonte al tiempo que la vela dirigía la nave hacia nuestros destinos. La tensión se aflojó y todos los daneses se relajaron sentados cerca de sus arcones, comiendo pescado o carne seca. El barco era llevado por los dioses del viento y el timonel, al mando de su líder, ordenaba esa fuerza que tan generosamente nos daban. Einarr se fue a hablar con el jefe Gunnar y me quedé solo por un momento con todos los interrogantes bullendo en mi cabeza. Era el individuo que había hablado con Egil y que estaba liado con una capa. 

Aún no repuesto del todo de lo que me había pasado, miré a mi alrededor y vi a aquel otro, que con una cinta en el pelo y el faldón entre las piernas, estaba sentado cerca trasteando dentro de su arcón. Me acerqué y me senté cerca. Se llamaba Gorm.

—¿Por qué querían tirarme al mar?  —le pregunté iniciando la conversación con el gigante que había intercedido por mí en primer lugar. 

—Porque perderíamos la haminja con un extraño a bordo —me contestó sin dejar de buscar en su caja. 

—¿La qué? 

Encontró lo que estaba buscando, cerró el candado y mirándome, me contestó:

—La haminja, la buena suerte ¿no sabes lo que es eso? 

Negué con la cabeza, mientras que Gorm continuó:

—Todo ser humano tiene o no haminja y los que más la tienen son los líderes. Nuestro jefe Gunnar, tiene haminja, por eso lo seguimos en el combate —dijo mirando al tipo de las múltiples colas que se recogían en una y que aún estaba liado en su propia capa gris, mirando al horizonte cerca del timón de la nave. Einarr estaba cerca de él. Luego, continuó: 

—Puede ser muy peligroso hacer un viaje como éste, sin haminja, ¿entiendes?  —dijo mirándome fijamente. 

Me acercó un trozo de pescado seco y fue en ese momento cuando me di cuenta de lo hambriento que estaba. La sal lo hacía sabroso y Gorm me enseñó a quitarle las raspas antes de comer aunque me dijo que, en tiempos de escasez, las espinas eran una buena fuente de alimento. El beber hacia aumentar el tamaño de la comida en el estómago, aumentando la sensación de saciedad y hasta parecía haber disminuido el intenso frío que sentía. Cuando terminé de comer, me eché cerca de unas cuerdas que, liadas, dejaban un hueco en medio, donde me acurruqué abandonándome a los bamboleos de la nave, que penetraban en todo mi ser. El viento soplaba frío y los restos de humedad que levantaba subían por encima de la borda, enfriándonos las caras y toda la piel que teníamos al descubierto. 

La cubierta, muy ordenada y limpia de tiestos, se movía ligeramente mientras el dragón avanzaba rompiendo el agua con su quilla. La nave enfrentaba el oleaje de frente y ahora entendía mejor el apodo del hacha de las olas, que le daban los daneses a su embarcación. Ligeras nubes de espuma eran levantadas por la proa al embestir las ondulaciones del mar, pero la cubierta la escupía hacia los laterales, apaciguando el ansia que tenía el agua de entrar en cubierta. El cielo estaba cubierto y gris, pero no parecía amenazar lluvia. Los hombres sentados dejaban pasar el tiempo y aprovechaban para descansar. 

Me quedé adormilado, recorriendo en mi mente gran parte de los acontecimientos vividos, hasta que un desplazamiento de las cuerdas donde estaba, me hizo abrir los ojos. La nave se movía con una violencia que no había visto antes. El mar aparecía y desaparecía de mi vista, al tiempo que la proa se hundía sobre unas aguas encrespadas para volver a aparecer a continuación. Las olas eran escurridas hacia ambos lados del barco, pero la espuma ahora sí, penetraba entre los enseres que se encontraban en cubierta. Los arcones amarrados no se movían pero los hombres se agarraban a todo lo que estaba sujeto para no ser zarandeado con los movimientos de la nave. La vela continuaba extendida y ahora el barco era impulsado a gran velocidad y encaraba las olas con determinación y arrojo. Las nubes eran más espesas y oscuras y amenazaban tormenta, mientras el viento había aumentado considerablemente. 

Intenté ponerme en pie y fui inmediatamente arrojado al suelo, hasta asirme a un cordaje que unía el mástil a la barandilla de la cubierta. Gorm se sonrió.

—Ten cuidado que puedes saltar por la borda —me dijo.

Permanecí agarrado lo más fuerte que pude. Miré hacia atrás y observé que el timonel permanecía en su puesto amarrado con un cabo a la cubierta del barco para evitar que el oleaje lo lanzara al mar. Gunnar, el jefe, también permanecía cerca del timón agarrado a unas cuerdas, de pie y liado en su capa. La nariz le goteaba la espuma que el oleaje lanzaba sobre su cara. El viento zarandeaba la nave que, sin embargo, se pegaba a su rumbo con precisión. Ahora, la cabeza del dragón se tumbaba a babor y permanecía ligeramente caída sobre su costado, mientras avanzaba sobre el mar bravío. La vela había girado también un poco aguantando el empuje del viento. 

El miedo se tenía que reflejar en mi rostro y el corazón, fuente de los sentimientos, botaba dentro de mi pecho intentando ponerse a salvo; pero observando la cara impasible de los hombres, me tranquilicé. Nadie estaba nervioso ni demostraban ningún temor y se limitaban a agarrarse en sus puestos, mirando al horizonte. Entonces, comenzó a llover. Nuestras ropas ya empapadas, escupían el agua por mangas y perneras sin poder absorber una gota más cuando comencé a sentirme muy enfermo. Los balanceos de todo lo que veía producían en mis sentidos un mareo tan intenso, que el pescado seco que había ingerido un rato antes, era expelido por mi boca con grandes arcadas y aspavientos. Creí que moriría con alguno de aquellos vómitos mientras la barriga se contraía con espasmos de muerte y el contenido de mi estómago volvía al mar con la misma fuerza que las olas que me rodeaban. Me agarré fuertemente al cabo y saqué la cabeza por la borda. Algunos de los hombres me miraban divertidos mientras que otros comenzaron a vomitar también. El agua que caía se encargaba de limpiar aquellos restos que, antes de ir al mar, se paseaban por cubierta con los bamboleos de la nave. Las maderas crujían y el casco golpeaba el agua cuando, al saltar una ola, volvía a caer a la superficie del mar. Aquellos movimientos se habían metido en mis sentidos y no podía tenerme en pie, provocándome una sensación de muerte inminente. Cuando dejaba de vomitar, me tendía de nuevo en el hueco que me dejaba las cuerdas para, con los ojos cerrados, intentar sentirme algo mejor, hasta que un nuevo apretón en el estómago me obligaba a devolver más pescado al mar. Estos episodios se repitieron, alternativamente, gran parte de la mañana hasta quedar prácticamente agotado.

Una de las veces en que me encontraba adormilado sobre el rollo de cuerdas, un olor a pescado se paseó por mi nariz provocándome nuevas arcadas. Cuando abrí los ojos, Gorm me miraba con rostro divertido, mientras aireaba un arenque por mi cara. 

—¿Quieres no marearte?  —me dijo.

Asentí con la cabeza porque no podía ni hablar. Gorm sacó de su bolsillo una piedra redonda, del tamaño de un ojo y con unos signos tallados. Un agujero la unía a un cordón para ponerla a modo de collar.

—¿Qué es?  —pregunté.

—Es una piedra mágica. Protege, no sólo contra el mareo, sino también contra otros males y maldiciones porque tiene grabada oraciones mágicas. Cuando te sientas mal, la frotas continuamente y verás como desaparece tu mal cuerpo.

Me la colocó sobre el cuello, se fue a su rincón y comenzó a masticar pescado seco. Tuve que mirar hacia otro lado porque las náuseas volvían y mi estómago empezaba a quejase de nuevo. 

El barco continuaba elevándose con cada envite del mar; las olas se veían cuando la nave agachaba su cabeza para embestir una nueva elevación de las aguas y la lluvia había empezado a declinar. Miré la piedra y con escaso convencimiento, comencé a tocarla y a frotarla. La miraba otra vez y la frotaba de nuevo. Cuando me la colocó estaba fría, pero ahora con los movimientos de mi mano, se iba poniendo caliente y las irregularidades de su superficie, tallada con unos símbolos y dibujos muy extraños, parecían suavizarse con cada movimiento de mis dedos. Aunque al principio no lo creía, aquella piedra era realmente mágica y su influencia sobre mí empezó a surtir efecto porque mi mal estado comenzó a remitir. Esperanzado por aquel descubrimiento, frotaba más y más aquella piedra de los dioses mientras la miraba y comprobaba su calor, para observar que parecía ir cambiando de color. Así, y en muy poco tiempo, las náuseas fueron desapareciendo y la sensación de mareo y embotamiento de los sentidos, se iban de mí como llevadas por el viento. El aire frío del mar comenzaba a aclarar mis sentidos y limpiaba el estómago, poniendo todo mi cuerpo en perfecto estado. No lo podía creer. Gorm me miraba satisfecho, masticando pescado seco y bebiendo algo de cerveza y veía fascinado como ya no se me revolvía el estómago al observarlo. Me acerqué a devolverle su piedra.

—Puedes tenerla un poco tiempo más, hasta que estés completamente bien. Luego, me la devuelves, porque su magia es muy poderosa. Cuando la necesites, me la pides —decía sin parar de masticar. 

Limpiándose la boca con su manga empapada, me ofreció su jarra.

—¿Quieres beber algo?  Pasaremos mucho tiempo sin probar nada, hasta que desembarquemos y entonces... sólo los dioses saben lo que ocurrirá.

Su cara se transformó levemente al decir aquellas palabras, hasta que su semblante sonriente reapareció de nuevo. Me senté a su lado y bebí un poco de cerveza. El estómago reclamaba algo de comida pues, milagrosamente, tenía hambre. Me uní al banquete de aquel danés que además de haberme salvado la vida, había llenado mi soledad de compañía.

La tempestad continuó. El viento se hacía más fuerte, la vela fue arriada y los remeros se pusieron a sus puestos, sentados en sus propios arcones, a las órdenes del jefe Gunnar. La mayoría de los guerreros habían dejado de vomitar y sólo dos de ellos fueron apartados en un rincón porque no podían tenerse en pie. Ningún gesto en aquellas caras denotaba lo que se estaba viviendo. Me parecía increíble que aquella horda de borrachos se comportaran con aquella disciplina en momentos que amenazaban la vida, y sin embargo, los daneses se movían como un solo hombre. El barco continuaba encarando el oleaje, de frente, con el agua repelida por los flancos y la espuma blanca coronando las zonas más altas del mar. El viento se llenaba de esta espuma y empapaba el ambiente de gotas de agua y, aunque la lluvia había cesado, caía sobre nosotros como si de una tormenta se tratara. La nave se bamboleaba con los movimientos e introducía su proa en aquellos fosos del mar para volver a salir en la montaña siguiente. 

—¡Eh, vosotros!  —gritaba Einarr señalando al grupo que formábamos Gorm y yo. 

—¡A achicar agua! 

Gorm se levantó sin rechistar, cogiéndose a todo lo que estaba fijo en el barco para no caer y se dirigió a la parte más profunda de la nave y con un gran cuenco, cogía agua y la echaba fuera. Yo hice lo mismo. Era realmente difícil moverte por aquel suelo resbaladizo y que además se meneaba como si montaras en un caballo salvaje. Me agarraba a lo que podía y empapado como estaba, me introduje en agua hasta las rodillas para reducir la entrada del mar en la nave. 

Me golpeaba continuamente contra las paredes, cuando un remero me dio una patada porque al salir para echar agua fuera, con un vaivén de la nave, caí encima de él, impidiéndole continuar remando. Gorm me miraba divertido, mientras que con su cuenco sacaba gran cantidad de agua. Su cinta en el pelo, apenas podía cumplir su función y parte de su melena se le pegaba a la cara, impidiéndole la visión. Respondía, sacudiendo la cabeza como un perro mojado. 

Jadeando por el esfuerzo, volví a observar los rostros de los hombres que, impávidos, miraban al frente atendiendo a las órdenes de Gunnar que, de vez en cuando, voceaba desde su puesto. Parte del día se fue consumiendo en esta dura batalla contra el tiempo hasta que mi miedo fue calmándose por la actitud de confianza que infundían los hombres. 

Desde hacía ya un buen rato, el cielo había perdido su negrura y un tono plomizo había sustituido al carácter tormentoso que antes tenía. No llovía y el mar, ahora más calmado, había dejado de enviar lluvia horizontal impelida por el viento. El barco aún penetraba su proa en el agua para recuperar su posición en la ola siguiente, pero la espuma de sus crestas había desaparecido. Al amainar el viento, sería cuestión de poco tiempo que la mar se calmara y, finalmente, parecía que los dioses habían decidido que no era un buen día para morir. 

Aunque no me veía a mí mismo, la felicidad de seguir respirando se transparentaría sin ninguna duda en mi rostro. Me dolían todos los huesos del cuerpo y apenas podía seguir achicando agua, pero aun así, estaba seguro de que saldríamos de aquel mar bravío que había estado a punto de engullir al snekkar y a todos sus ocupantes. Los rostros de los hombres continuaban impasibles y habían recogido los remos para desplegar la vela que se había abierto con un golpe sordo, haciendo que el dragón continuara la marcha, ahora con nuevos bríos. Apenas podía con mi cansancio y en vista de que lo peor parecía haber pasado y de que nadie me decía nada, volví a mi rincón donde el hueco empapado entre las cuerdas, parecía estar esperándome. Todo estaba mojado, pero el cansancio hizo que apenas lo notara cuando me acurruqué en la cavidad del cordaje y los ojos se me cerraron. Volví a frotar el amuleto que me había dado Gorm y así, en un corto espacio de tiempo, me quedé profundamente dormido. La mar iba aquietándose y ahora me acunaba como a un bebé mientras los sueños volvían a mi mente, esta vez más calmados, y los huesos parecían colocarse en su sitio mitigando su quejido. El sonido del mar daba fondo a mis sueños y la vida pareció perderse de mí.

Había salido el sol desde hacía ya un buen rato. Un cielo con un azul intenso, permitía volar al albur del viento unas nubes blancas y algodonosas que apenas podían contener los rayos de luz que, rabiosos, caían sobre el barco. Toda su cubierta estaba ya seca y casi todas las ropas habían perdido la humedad con aquella calidez. La mar estaba en calma y la vela, se había guardado de nuevo y eran los remeros los encargados de llevar el barco. 

La nave disponía de tres veces mis dos manos de remeros y algunos más hasta completar la tripulación, si teníamos en cuenta el jefe Gunnar, el timonel y unos individuos muy extraños que viajaban en la proa. Llevaban unas ropas distintas de los demás y apenas hablaban con nadie. Iban vestidos con unas pieles de oso y lobo y su cuerpo tenía algunos tatuajes y muchas cicatrices. Eran enormemente corpulentos y se movían por cubierta con la altivez digna de un jefe. Los demás hombres apenas cruzaban miradas con ellos.

Einarr, estaba sentado en la borda. Había estado hablando con el jefe y cuando lo dejó, me llamó con la mano y me indicó que me sentara a sus pies. Luego, me dijo:

—Escucha Horsa: aunque tardaremos todavía mucho tiempo en llegar a nuestro destino, quiero que sepas ya lo que debes de hacer. Es muy importante que antes de desembarcar, permanezcas cerca de Gorm y de mí, y cuando saltemos a la playa, te quedarás en el barco —elevó la voz para remarcar sus palabras siguientes— ¿lo oyes?  —me dijo con cara muy seria. 

Me cogió por la ropa y tirando de mí hacia arriba, me elevó hasta casi ponerme de rodillas y me repitió:

—¿Me oyes?  —asentí con la cabeza. 

Él, continuo:

—Si me desobedeces y tomas decisiones por tu cuenta, te azotaré delante de todos los hombres como si fueras un esclavo, ¿lo entiendes?  —me volvió a repetir, endureciendo su rostro y arrugando la frente. 

Aflojó su presa sobre mí y me volvió a sentar sobre las tablas de cubierta. Me miró fijamente y añadió:

—O mejor, le diré a Egil que sacaremos más oro contigo vendiéndote como esclavo a los romanos para ir a trabajar a las entrañas de la tierra.

Tuvo que notar el pavor en mi rostro y entonces se dio por satisfecho, indicándome con la cabeza que me podía alejar a mi rincón en la maroma enrollada. Aquello era la amenaza más terrorífica que me podía decir. El trato a estos desgraciados se contaba en las aldeas para atemorizar a niños y mayores y se hablaba de cómo aquellos esclavos morían sepultados o agotados, en boquetes infernales en la tierra. 

Me fui a mi rincón asustado mientras Gorm, desde la otra punta del barco ponía a punto sus armas. Con el rabillo del ojo, había presenciado la conversación y aunque no la había oído, posiblemente sabía de qué se trataba. Abrió su arcón, recogió algunas cosas que estaba usando y cerró de nuevo su cofre y con un hacha en la mano, se dirigió a donde yo me encontraba, sentándose a mi lado. Comenzó a untar una sustancia al filo, para pulirla luego con un cuero viejo. Era un hacha magnífica, pequeña y con algunas filigranas labradas que llamaron mi atención.

—¿Te gusta? 

Asentí con la cabeza.

—Fue un regalo de Einarr en mi primer viaje contra los chaucos, y aunque es un hacha para arrojarla, nunca lo hago porque temo perderla. La tengo siempre conmigo para un... apuro. A veces me ha salvado la vida. Mira, la pongo aquí —dijo metiendo el mango del arma por el cinturón en la parte de atrás, quedando perfectamente ajustada. 

Luego la sacó y continuó limpiándola. 

—¿Te ha asustado el viejo?  —dijo mirando a Einarr.

—Sí mucho —contesté sin ningún pudor. 

—Bueno, a mí me decía lo mismo. Espero que le hagas caso —dijo bajando la cabeza y sin parar de frotar su hacha.

Sus brazos enormes, tensaban sus músculos con los movimientos de pulido y varios amuletos colgaban de su cuello, moviéndose acompasadamente al ritmo de la limpieza del arma. Recordé el que me prestó y quitándomelo, se lo ofrecí.

—Gracias por esta piedra que es realmente mágica. Me ha ayudado mucho. 

—Bueno, he pensado que me la devolverás cuando volvamos a casa. Yo tengo varias, ¿ves?  —dijo cogiendo los colgantes del pecho —aunque el que tú tienes es de magia muy poderosa.

Calló un momento pues algunos pensamientos le habían venido a su mente, paró de frotar el filo del hacha y luego continuó hablando:

—Pero... —miró al cielo esperando encontrar las palabras adecuadas— te la dejo con una condición: si muero y recuperas mi cadáver, me la devuelves para que me ayude en mi camino al Valhalla. Es muy mágica y los dioses la reconocerán en mi entrada en el paraíso de los guerreros. Y si te matan a ti, la dejaré en tu cuello para guiarte. 

Ahora se quedó quieto atendiendo a otro pensamiento que le había surgido y continuó interrogándose a sí mismo: 

—¿Y si nos matan a los dos? ..., bueno tengo más. Quédatelo, pero no olvides lo que te he dicho, si eres tú el que vive —dijo apuntándome con el cuero con que limpiaba el hacha. 

Luego, pareció haberse quedado más tranquilo y continuó con lo que estaba haciendo. 

Hasta ahora, no había pensado en mi muerte y esta conversación con Gorm, me había hecho reflexionar por primera vez desde que salí de mi casa. Aunque sí había tenido la sensación de no regresar, nunca había considerado la posibilidad de terminar mi vida en aquella aventura. 

Gorm continuaba limpiando su hacha mientras los remeros bogaban con buen ritmo y el sonido que hacían al expeler el aire con el esfuerzo, recorría toda la cubierta. El sol desaparecía de vez en cuando, oculto por masas de nubes compactas y pequeñas, muy blancas que surcaban el cielo en la misma dirección en que nos dirigíamos. Enseguida, Gunnar ordenó recoger los remos e izar la vela para aprovechar la fuerza de los dioses del aire. Algún que otro guerrero sacó sus aparejos para pescar y la mayoría de ellos, se dedicaba a sus arcones y al mantenimiento de su armamento. La calma se había instalado a bordo y simulaba una campaña de pesca, más que una incursión militar. 

Ya nadie me hacía caso y me movía libremente por la nave, aunque algunos hombres parecían no mirarme con buenos ojos. La mala suerte, la ausencia de haminja que algunos me atribuían, estaba presente en sus miradas, pero como hasta ahora la travesía discurría sin incidentes de importancia, supuse que mi haminja no sería tan mala como algunos creían. Habíamos salido indemnes de una tormenta y el rumbo se había mantenido. Apenas nos habíamos desviado con el temporal y la mañana transcurrió apacible hasta que, ya entrada la tarde, varios hombres se levantaron de sus quehaceres para ponerse de pie, mirando al horizonte. Me acerqué a la barandilla y pude observar la costa. Una playa que moría a los pies de unos acantilados grisáceos, se dibujaba como una pequeña línea en el horizonte mientras las gaviotas sobrevolaban la nave y el olor del mar parecía haber cambiado. El azul del cielo era muy intenso y la brisa empujaba por la aleta de babor. 

Gunnar comenzó a vociferar y se cambió el rumbo. Las velas giraron un poco y el timonel se apresuró a mover su gran remo para hacer costear al barco. Ahora, el filo de la tierra se situaba a babor al tiempo que la nave recogía aquellos vientos para continuar la carrera en dirección oeste, abombando su vela y escupiendo el agua que era cortada por la quilla. Los guerreros volvieron a sus sitios y la vida continuó, casi como si no hubiera pasado nada. Me quedé sorprendido. Me dirigí a Einarr.

—¿Por qué no desembarcamos en esta isla? 

—Porque no vamos hacia esa costa. Además, esa no es la gran isla a la que nos dirigimos; esas son unas islas pequeñas que se llaman las islas Frisias, país de los frisones —me contestó mirando hacia el mar y sin darle mucha importancia a mi comentario.

Unas tierras con coronas verdosas pasaban a nuestro lado y el barco se colocó a su costado. Daba la impresión de que las corrientes marinas habían atrapado a la nave, haciéndola moverse con nuevos bríos y aunque la vela no estaba muy tensa, la costa se perdía a babor con una rapidez irreal. 

Durante gran parte de la mañana, estuve contando islas hasta que terminé con unas alargadas y de muy buen tamaño que simulaban unos enormes barcos encallados cerca de la costa. Sus arboledas tupidas aparecían ante nuestra vista y los acantilados, en la mayor parte de ellas, sustituían a unas playas inexistentes. Finalmente, nos alejamos de aquellas tierras que se perdieron en el horizonte, mientras el snekkar giraba discretamente al norte, internándose en el mar. La tierra fue perdiéndose en la lejanía hasta que se convirtió en un punto pequeño que desapareció completamente. La nave se enfrentaba ahora a una zona donde los ojos de los navegantes no podían apoyarse en la tierra y sólo el cielo, el agua, las nubes y el viento acompañarían la travesía del dragón del mar. 

Tenía hambre, así que localicé a Gorm con la mirada. Estaba asando un pescado que acababa de capturar, junto a uno de los hombres tatuados que había visto antes en la proa del barco. Se había despojado de su piel de oso para contener la calidez del ambiente que el sol provocaba y numerosas cicatrices aparecían en su espalda y en su pecho. Era muy alto, con barba recortada, y abundantes mechones de pelo que le caían suelto por la cara. Tanto su barba como parte de su pelo estaban llenos de restos de comidas y chupaba sus dedos con sonoros lametones. Sentado en cubierta, pelaba con sus grandes manos la carne de un pescado recién asado y engullía aquel alimento ayudado con sonoros tragos de cerveza. Hablaba con Gorm y cuando me acerqué, paró de comer y me miró con rostro muy huraño. Me detuve en seco y, como continué mirándolo a la cara, me dijo algo en su idioma que no entendí.

—Dice que no lo mires tanto. Que un berserker no debe ser mirado así y que te perdonará la vida porque eres extranjero —me dijo Gorm.

Me volví sobre mis pasos y dejé a aquellos dos comiendo su pescado con miedo de enfrentarme a aquel individuo. Me volví hacia donde estaba Einarr que estaba vigilando el mar. Parecía que buscaba algo en el horizonte.

—Einarr, ¿qué es un berserker?  —le pregunté. 

Dejó de otear en la distancia y se apoyó en la barandilla para responderme.

—Son guerreros de Odín.

Pero como viera que continuaba mirándolo, no satisfecho con su contestación, continuó:

—Son guerreros que nunca retroceden en el combate. El dios Odín los protege y los hace inmunes al dolor y al sufrimiento.

—¿Y nunca mueren? 

Einarr se sonrió.

—Claro que mueren y lo hacen la gran mayoría ya que son los más fieros en la batalla.

—Pero... ¿y sus familias?  Cuando mueren, ¿quién alimenta a sus hijos? 

No entendía el sacrificio de la vida de alguien cuando ese fallecimiento puede condicionar la imposibilidad de sobrevivir a sus descendientes. 

—No tienen familia, o si la tienen, la abandonan para entregarse a Odín. Toda su vida está dedicada a la guerra; se encomiendan a los dioses mediante una ceremonia de rezos y bebidas mágicas antes de la batalla. Son los primeros en entrar en combate y luchan hasta que ha muerto o huido el último de los enemigos y jamás hacen prisioneros. Hay muchos hombres que no los quieren porque se necesitan esclavos para llevar, pero estos no hacen esclavos, sólo... cadáveres —dijo riéndose de su propia ocurrencia.

Se giró y continuó escudriñando el horizonte. Luego miró hacia la popa, hacia donde estaba Gunnar y éste le dijo algo sobre mí, mirándome y señalándome con el dedo.

—Dice Gunnar que te subas a esos aparejos y mires si ves a algún barco, hacia allá —dijo, señalando con la mano. 

Me subí en la borda y escalé unos cabos que se anudaban en cubierta, y desde allí miré hacia donde me había dicho Einarr hasta descubrir una vela que rompía la lejanía, de un tipo de embarcación que no había visto nunca. Me bajé rápidamente y me dirigí hacía Einarr.

—Es un barco. Parece que viene hacia aquí.

—¿Qué tipo de nave? 

—No lo sé. Se parece a ésta, pero no la conozco y aún apenas se ve.

Einarr repitió mis comentarios a Gunnar mientras éste se acercó a la barandilla intentando divisarlo, pero su vista ya no era buena y sin decir nada, se puso de nuevo en su puesto. Se lió con su capa y empezó a dar órdenes al timonel.

La mayor parte de los hombres no le dieron importancia a aquel navío que apareció en la distancia y apenas lo miraron mientras continuaban con sus tareas. Esta vez, sin preguntar, Einarr se dirigió a mí:

—Seguramente será la knörr, una nave de carga que partió después; además es más pesada que la nuestra y va más lenta, aunque... parece que ha aprovechado bien los vientos —dijo pensando en voz alta.

—¿Y si no es el vuestro y es una nave enemiga?  —pregunté.

—Bueno, tampoco pasaría nada: tendríamos otro botín —dijo carcajeándose de su respuesta, para volverse a apoyar en la barandilla de babor, mirando al mar.

Todo el día transcurrió tranquilo y la knörr permanecía como anclada en el horizonte, sin acercarse ni alejarse de nosotros. Parecía que Gunnar navegaba despacio para no perderlos porque, de vez en cuando, ladeaba la vela con la intención de ralentizar la marcha. Algunas veces miraba hacia la knörr, buscaba el sol para orientarse y daba unas órdenes al timonel que yo no entendía. 

Desde que salimos, Gunnar permanecía en su puesto y sólo lo había visto en una ocasión retirarse a descansar. Su capa gris atrapaba su cuerpo mientras que su nariz afilada sobresalía de su aspecto callado y reflexivo. Parecía hecho del mismo material que aquel barco y me asombraba el respeto que infundía en todos los hombres. Sólo intervenía en contadas ocasiones y, cuando lo hacía, su palabra era la última y el resto de la tripulación acataba su decisión sin ninguna queja. Era un jefe natural y no tenía que hacer ningún esfuerzo para que los hombres le hicieran caso. Inspiraba tranquilidad y siempre aparentaba un aplomo y determinación en sus decisiones que hacía que todos los guerreros confiaran en él. Sin ninguna duda, su haminja era muy poderosa. Su pelo largo y rubio, estaba unido en varias colas que se unían en una sola, su barba redonda y con signos de haber sido blanqueada por los años, su vista al frente y su porte recto, hablaba bien a las claras de quien tenía el mando en aquella nave. 

—¡Eh, Horsa!  —me decía Einarr, indicando que me acercara con la mano mientras me señalaba el otro barco que nos acompañaba desde hacía casi un día. 

Ahora la knörr estaba a nuestra espalda y se veía con claridad. El viento empujaba sus velas y el jefe Gunnar mantenía nuestra nave en cabeza, a una distancia prudencial, pero sin perderla de vista. 

—¿Ves a alguien que conozcas en aquella nave? 

Se trataba de un barco parecido al nuestro, donde la proa y la popa eran iguales, de una sola vela cuadrada y de casco más ancho. Era un barco de carga, sin duda y, por supuesto, no tenía ninguna cabeza de dragón. Su vela, también color hueso, se abombaba por el empuje del viento y cabeceaba ligeramente cuando afrontaba alguna ola. En cubierta, se veían unos puntos moviéndose, pero no lograba ver a nadie que me resultara familiar. Estaban demasiado alejados para distinguir las caras. 

—No reconozco a nadie. Ni siquiera sus ropas me son familiares.

Einarr, se puso pensativo.

—Quizás tu padre viniera en él cuando descubrió que no estabas... pero lo más probable es que venga en otros barcos, con los vuestros —dijo pensando en voz alta.

—¿Cuántos barcos vienen?  —pregunté.

—Una vez tus dos manos, y de ellos, dos son daneses, este barco y la knörr. 

Me quedé preocupado mientras pensaba en la posibilidad de ver a mi padre en alguna de las otras embarcaciones y de cómo reaccionaría ante lo que había hecho. De nuevo, una sensación de ansiedad comenzó a atraparme subiendo por mi garganta, hasta que volví al momento donde me encontraba. Sabía que determinados pensamientos deberían ser desechados porque ya no tenía vuelta atrás y además, me generaban una angustia difícil de superar.

Miré hacia al mar que se balanceaba con olas suaves. Observaba cómo, en sus idas y venidas, llevaba a todos los seres que se apoyaban en su piel, sin rumbo aparente porque sólo los dioses sabían el significado y finalidad de estos desplazamientos, que se me antojaba igual a la vida; únicamente ellos eran responsables y conocían también la razón de los avatares de la existencia. La tonalidad verdosa de sus aguas, coronado por algunos matices blanquecinos en las crestas de sus montañas pasajeras, daba color al paisaje y la brisa nos metía la sal en la boca. 

Observé la knörr en la distancia, donde se veían claramente sus ocupantes que se desplazaban por cubierta atareados en sus faenas. Era de madera oscura y su vela blanquecina, resaltaba mucho más en aquel mar verdoso. No llevaba escudos como los nuestros y se movía más lentamente, aunque su línea de flotación estaba alta.

—Va muy vacía —comenté.

—Claro..., todavía no la hemos llenado —dijo Einarr resoplando por la nariz con una carcajada. 

—Entonces, ¿nosotros vamos los primeros? 

—¿Nosotros?  Tú no eres ascomanni o danés, como nos llamáis —dijo sonriendo—, aunque a lo mejor, te vuelves... uno de los nuestros —dijo resoplando por la nariz de nuevo.

—Pero bueno —añadió Einarr— quizás algún día me expliques porqué te has metido en esta historia. Quizás las aventuras o quizás... ¿estabas un poco enfadado de que se metieran contigo por el susto que te llevaste al ver el snekkar?  —dijo riendo.

Me di cuenta de que le habían informado del incidente y quizás fuera el motivo por lo que, él y mi padre, se reían acampados en la playa. Pero ahora no me importaba. Parecía como si, de pronto, aquella sensación pueril de no temer a nada, ya no fuera tan importante en mi vida. Creía que los acontecimientos me hacían ver las cosas de otra manera y aquel cambio se estaba produciendo mucho más rápidamente de lo que jamás hubiera imaginado. Al ver Einarr mi cara, intentó animarme.

—Bueno, no te preocupes por aquello. Sólo fue... gracioso. No tienes que demostrar nada a nadie, ni siquiera a ti mismo, pero eso ya lo aprenderás. Por cierto ¿sabes que a mí me pasaba lo mismo?  Desde pequeño, mi madre me asustaba con una figura que había en la plaza de mi aldea y, aún hoy, cuando tengo que pasar por allí —se acercó y me dijo susurrando al oído— doy un rodeo para que no me mire con sus ojos enormes. Pero —de nuevo me susurraba— no se lo digas a nadie.

Aquello me tranquilizaba y me hacía reír y, por primera vez en aquel barco, había echado la pena de mi espíritu para regocijarme con la conversación. Me carcajeaba al pensar en un luchador como él, con su enorme herida de guerra en el hombro izquierdo, dando un rodeo para no ser mirado por un tótem. Así estuvimos algún tiempo hablando mientras las penas parecían disolverse en las aguas de las risas y el espíritu olvidaba el incierto destino.  El sol estaba alto y las sombras más pequeñas traslucían la llegada del mediodía cuando la voz de Gunnar se levantó por encima de las olas y comenzó a dar órdenes a diestro y siniestro. 

—Dice que vayas amarrando los objetos de la cubierta —me dijo Einarr. 

Miré a mi alrededor y observé cómo el ambiente se llenaba de actividad; la mayor parte de los hombres empezaron a recoger sus cosas y las introducían en los arcones. No entendía lo que pasaba y, como había visto otras veces, los hombres obedecían como si de uno solo se tratara. En poco tiempo, la cubierta quedó limpia de cachivaches, las pertenencias de cada uno recogidas y los elementos que estaban sueltos, fueron amarrados cuidadosamente. Me quitaron el rollo de cuerdas que me había servido de cama durante toda mi estancia en el barco y amarraron, uno tras otro, pasando el cabo por las rendijas de cada tiesto, todo lo que había en cubierta. Además, dejaron restos donde los hombres pudieran asirse. Los escudos de los costados se volvieron a sujetar y se revisaron los cordajes de las velas, se subieron al palo para comprobarlo todo y finalmente, cada guerrero se colocó en su puesto cerca de su zona para remar. Los arcones se amarraron para servirles de asiento, esta vez perfectamente anclados al suelo y la indumentaria de cada hombre, fue también transformándose. Las cabelleras fueron recogidas, las pellizas de cuero curtidas e impermeabilizadas con grasa, cubrieron los jubones y los pechos de muchos hombres. 

Miré al cielo y sólo una brisa mediana se había levantado, inflando las velas e impulsando al barco. Nubes blandas y muy poco compactas surcaban el cielo, ahora a buena velocidad y nada aparecía ante mi vista que pudiera aparentar peligro. No entendía qué pasaba y qué estaban haciendo aquellos daneses locos. Supuse que pronto entrarían en combate, pero ningún arma, fuera de los puñales de mano o hachas pequeñas que algunos tenían, había aparecido en la indumentaria de los hombres. Gunnar había parado de vociferar y ahora aparentaba tranquilidad de nuevo. Einarr se me acercó y me alargó una prenda en forma de capa, con una capucha hacia atrás, muy tiesa y dura y completamente impermeabilizada, que me llegaba por debajo de las rodillas.

—Si tienes frío o llueve mucho, te protegerá, pero no te la pongas todavía que aún hace calor. Me la dio Aofred para Roparzh, pues él quería que su hijo viniera conmigo, pero la mañana que teníamos que partir, aún no había aparecido. Probablemente estaba durmiendo la mona y como Gunnar no quería esperar, decidimos que saldría en los barcos siguientes, pero la capa ya estaba aquí preparada.

No sabía por qué no me la había dado antes, con la cantidad de lluvia que me había caído encima. Pero entonces, me miró de manera inquisitiva y apuntándome con el dedo, me dijo:

—¿Tú has tenido que ver algo con la desaparición del muchacho de Aofred? 

Asentí con la cabeza mientras miraba hacia abajo, como un niño al que habían cogido haciendo una trastada. Le expliqué que los había dejado en la cabaña, amordazados antes de partir y logró que le contara todos los motivos por lo que había dado aquel paso. Estuvo escuchándome sin interrumpirme hasta que, cuando finalicé, miró hacia el horizonte sin decir nada; sólo terminó la conversación conmigo mientras sus pensamientos, ocultos para mí, corrían por su cabeza.

Gorm estaba sentado en la tercera fila de remeros, cerca de su arcón, mirando hacia delante y esperando acontecimientos como los demás. Me acerqué y me miró levemente para continuar con la vista al frente, hasta que se dio cuenta del impermeable que traía bajo el brazo. Entonces, fijó la vista en mí.

—¿Eso es para ti? 

Asentí con la cabeza. 

—Vamos, a ver como te sienta —dijo haciendo señas con las manos para que me lo colocara. 

Cuando vio que casi me llegaba a las rodillas, se sonrió.

—Un poco grande ¿no? 

Uno de los berserker, se sonrió también al verme. Pensé que estaría un poco ridículo y me lo quité rápidamente.

—No te preocupes —me dijo —te hará falta.

—Sí, pero... no sé por qué no me lo ha dado antes, con la cantidad de agua que me ha caído encima y el frío que he pasado con aquella tormenta que los dioses descargaron sobre nosotros —repliqué.

—¿Qué tormenta?  —dijo sonriendo de nuevo —aquello sólo fue un pequeño aguacero —para continuar luego, mirando al frente. 

Me senté y Gorm me hizo un hueco cerca de él, entre su arcón y la borda, y me acurruqué en aquel lugar poniendo la pelliza de asiento. En aquel rincón, el olor a mar era muy intenso y las maderas crujían y se quejaban del esfuerzo a que eran sometidas durante la navegación, trasladando a mi espalda aquellos chirridos. Apoyado en la pared interior de la borda, miraba sin ver y pensé que aquel danés estaría loco, hablando así de aquel enfado de los dioses del cielo. Realmente me había asustado en la tormenta, con aquellos intentos de la nave por descubrir el fondo del océano y no comprendía los comentarios de Gorm. Miré hacia el cielo, al tiempo que una nube ocultaba el sol. La brisa inflaba las velas y navegábamos a buena marcha. El mar estaba ligeramente picado, pero la espuma de las olas aún no había aparecido y no notaba que la humedad saltara hacia donde me encontraba. Los hombres seguían subidos al palo comprobando vela y cordajes y los más, estaban en cubierta atentos, sin hacer ninguna actividad. El momento de la pesca y de alimentarse había pasado y, de esta manera, la tarde comenzaba su andadura.

Entonces Gorm se incorporó y, como muchos hombres, miró al horizonte. Me levanté y ahora lo vi: unas nubes oscuras y enormemente densas, se levantaban desde el mar como un monstruo marino furioso al que acaban de despertar. El viento se volvía más y más frío y subían rachas de aire que nos llevaba algunas gotas del mar a nuestra cara. El sol se había escondido detrás de aquellos mantos negros y el día se había vuelto, en el transcurso de muy poco tiempo, triste y amenazador. 

—¿Una tormenta tan... de repente?  —pregunté al vacío, sin dejar de mirar las nubes. 

—Es el mar del norte —me contestó Gorm también sin dejar de mirar el temporal que se avecinaba. 

El jefe Gunnar, comenzó a vociferar y los hombres que estaban en el palo o subido repasando cordajes, descendieron para colocarse en sus puestos. Todos los remeros se pusieron cerca de los propulsores y la nave comenzó a brincar, ahora sólo por el ritmo del viento. Gorm, se sentó de nuevo y permaneció cerca de su remo. 

—Todavía tardará en llegar —dijo con total tranquilidad.

—¿El qué debe llegar? 

—La tormenta —respondió.

—¿Otra más? 

Gorm me miró y sonriendo, me dijo:

—Te repito, que aquello sólo era un aguacero. La tormenta viene ahora, cuando los dioses de los mares son importunados por una nave que osa atravesar sus dominios. El mar del norte se queja, como una virgen a la que se penetra con demasiada violencia, y de sus arrebatos emergen las nubes y los vientos, levantando las aguas para intentar destruir el barco. Pero el snekkar tiene su magia y su dragón ahuyenta a los dioses de la muerte en una lucha, ayudado por los hombres, de la que a veces salimos vencedores. Luego, cuando la tormenta termina, un sacrificio contentará y calmará la sed de muerte de los seres malignos. 

Observé de nuevo el mar. Aquella montaña de nubes oscuras como la noche continuaba elevándose hacia el cielo desde el perfil del horizonte. Unas luces instantáneas se encendían y apagaban en su interior e iluminaban, a duras penas, una parte de la tormenta. Parecían reventar desde dentro y la masa compacta de nubes retenía su luz en su interior. Al poco tiempo, el trueno volaba a través del viento y se movía por la cubierta con gran estruendo. Al oír esto, Gorm comentó:

—El dios Thor, se pasea por la nube con su carro.

No entendía el comentario y lo miré sorprendido. 

—Los relámpagos, ¿no lo ves?  —quiso aclarar.

Negué con la cabeza. Gorm me miraba y viendo que seguía sin comprender, continuó:

—¿Ves las luces en el interior de la tormenta? 

Asentí.

—Bien, pues ese trueno que has escuchado, lo produce el carro de Thor tirado por un macho cabrío al atravesar la nube, y con su martillo Mjölnir produce los rayos y los relámpagos. Es un buen augurio —dijo satisfecho. 

—¿Tú crees?  —contesté con cara de miedo, mirando la tormenta que se elevaba hacia el cielo y se expandía a ras de las aguas, buscando nuestra nave.

—Sí. Es también el dios de la fertilidad y por eso, nos traerá suerte —dijo Gorm sentándose de nuevo. 

Continué de pie mirando cómo aquel monstruo oscuro se desparramaba más y más, engullendo el mar que estaba delante de nuestra vista. El viento que lo acompañaba empujaba las crestas de agua y levantaba olas enormes, mientras la tenebrosidad se cernía sobre el barco. Estaba realmente asustado porque sabía que los demonios de la noche harían más difícil la lucha contra aquella tempestad. 

Gunnar, el jefe, voceaba de nuevo. No entendía lo que decía, pero varios hombres cerraban las escotillas de las entrañas de la nave para protegerlas de la entrada de agua y algunos de ellos, vestían ya sus pellizas impermeables. Me acurruqué en el hueco entre el arcón de Gorm y la borda y observé al resto de los hombres para observar la expresión de sus caras. El rostro de aquellos seres tenían la misma mirada indiferente que había visto en otras ocasiones, sin transparentar el más mínimo miedo. Los berserker seguían en proa mirando al frente, con sus capas sobre sus hombros y su mirada perdida en el mar. Ambos tenían pieles de lobo sobre sus espaldas y encima de aquello, se colocaron la ropa impermeable. La cabeza del animal muerto salía, seca y tiesa, por uno de sus hombros y revoloteaba ligeramente cuando su dueño se movía. Luego, impasibles a todo, se sentaron esperando acontecimientos. 

Las nubes bajas empezaron a rodear la embarcación y, como si de una emboscada se tratara, éramos engullidos por aquella masa oscura en cuyas entrañas, la lluvia y el viento liberaban toda su energía, comenzando a derramarla sobre la nave. Un manto de agua caía sobre nosotros y me resbalaba por la capucha de mi pelliza, haciendo un reguero que corría por cubierta hasta perderse en el mar. El barco no se movía demasiado, y sólo la lluvia nos azotaba con gran intensidad. Los vientos, no muy fuertes aún, permitían que toda aquella agua cayera en vertical y fueran paradas por los impermeables. Acuclillado sobre cubierta, apoyado en la pared de la borda y con el arcón de Gorm delante de mí, contemplaba atónito la lluvia. El agua apenas permitía ver borroso a más de un palmo de mis ojos. Miré hacia atrás y la vela continuaba extendida impulsando la nave; detrás, Gunnar capa gris, como le llamaban los hombres, permanecía de pie con su pelo tapado con un cuero impermeable impertérrito, cerca del timonel que, otra vez, se habían atado a un cabo de amarre. También Gunnar agarraba otro cabo, para no caer con algún golpe de mar. 

Y finalmente, aquel ser maligno en forma de tormenta, nos rodeo y comenzó a zarandear la nave. Los vientos aumentaron y el barco se movía, no ya gobernado por el timonel, sino por el dios del viento que lo llevaba de un lado a otro. Gunnar capa gris, daba órdenes intentando hacerse oír en la tormenta y algunos hombres se soltaron de su anclaje para obedecer lo que el jefe les decía: debían arriar la vela que, impulsada por el aire, amenazaba romperse o desestabilizar completamente el barco. Fueron tres hombres los que se movieron hacia el cordaje de las velas. Dos de ellos se quitaron las pellizas para poder moverse mejor, mientras el agua corría por sus cuerpos ya totalmente empapados. El último, sin embargo, mantuvo su impermeable. Aquella prenda empapada tiraba del dueño que luchaba por sujetarse, al tiempo que el snekkar atacaba una ola enorme, enfilándola de frente y haciendo honor a su apodo del hacha de las olas. Sólo la cabeza del dragón quedó en superficie durante un momento y casi todo el casco fue sepultado por aquel brazo de mar gigante, mientras un torrente de agua recorría la cubierta arrastrando todo lo que encontraba a su paso. El frío de océano me penetró en los huesos y un brinco enorme de la nave hizo que me agarrara lo más fuerte que podía. El mar saltaba por la borda y por encima de mí, introduciéndonos dentro de la onda de agua. Apoye los pies en el arcón de Gorm cuando el snekkar levantó su morro para salir de aquel intento del mar por engullirlo. A ninguno de los hombres lo pilló de improviso y todos estaban bien sujetos; sólo el tipo de la pelliza impermeable, que momentos antes caminaba por cubierta para recoger las velas, había desaparecido. Sus dos compañeros, más rápidos que él, se agarraron fuertemente a los cabos que se usaban para arriar los trapos y pudieron aguantar el empuje del agua. Ambos comenzaron a gritar mirando hacia el mar, al tiempo que un bulto oscuro desaparecía entre las olas alejándose del barco. Gunnar voceaba órdenes, mientras que la vela, ahora empapada de agua, se plegó completamente y los hombres se pusieron al mando de sus remos. Tuve que salir del sitio donde me encontraba para que Gorm pudiera remar. 

El agua atravesaba el cielo, para caer sobre nuestras cabezas con una violencia inaudita y las rachas de vientos nos metían el mar por los ojos y nos impedía ver; sin embargo, comprobé que aquellos hombres estaban dando la vuelta para intentar recoger al caído. Casi no podía creer que aquellos guerreros, pendencieros y sanguinarios según Loeiz, se jugaran la vida por un compañero. Sin embargo, el dragón giraba al ritmo de los remos cuando las grandes olas lo permitían y luchaba para evitar que alguna de ellas golpeara el costado del barco y lo volcara. Pero eran marineros muy hábiles y, como había visto al subir por el río, a una orden de capa gris, el timonel giró la gran pala de control del barco, al tiempo que unos remos se introducían en el agua, mientras que los otros remaban con mucha fuerza. El barco giró completamente, esquivando las altas olas y presentándole la popa que, otra vez, permitía la entrada de agua en cubierta; en este momento, desde atrás hacia delante. Los hombres del norte se aferraban a los remos y con sus pies, presionaban la borda para agarrarse a su asiento, más si cabía, y aprovechando el mismo esfuerzo que hacían con las palas, se afianzaban más a la cubierta.

Ahora la nave corría con el viento a la espalda y empujada por el oleaje, mientras que los berserker miraban hacia todos lados intentando descubrir al desgraciado que había caído al mar. El viento, en su loco movimiento, arrastraba la espuma del borde de las olas y las lanzaba contra la nave en una lluvia horizontal que se superponía a la que caía del cielo, impidiendo que las pellizas la retuvieran. Estábamos todos calados hasta los huesos, pero la ansiedad en mí, y el movimiento en los demás, hacía que la sensación de frío hubiera desaparecido. 

Nunca sabré cómo capa gris se orientaba para volver sobre nuestros pasos ya que el mar dibujaba y desdibujaba continuamente su paisaje, al albur de los vientos y el correr de los acontecimientos, en ese hilo finito que es la vida de los seres. Sin embargo, un bulto oscuro y casi inmóvil, apareció encima de una ola y volvió a esconderse con la siguiente, en unas idas y venidas donde los dioses de la muerte y de la vida luchaban por aquel hombre, que se agarraba a la existencia con las pocas fuerzas que le quedaban. La maniobra para acercarse fue muy complicada porque unas olas enormes zarandeaban la nave con distintos compases en relación con aquel hombre y durante un buen rato, estuvimos viéndolo y perdiéndolo de vista casi en cada momento. Finalmente, el barco se acercó al cuerpo que, ya inmóvil, flotaba en la superficie del agua. Se había desprendido del manto impermeable para moverse mejor, pero quizás aquello hizo que hubiera perdido el escaso calor que lo unía al mundo de los vivos. Se encontraba boca arriba, con los brazos extendido en cruz y flotando con las olas, cuando un gancho lo cogió de sus ropas y lo acercó al casco de la nave. Y fue en ese momento, cuando un leve movimiento de su cara delató que estaba vivo. No podía creer lo que estaba viendo. No podía creer casi nada de lo que había ocurrido desde que cayó al agua, la vuelta, la búsqueda, el encuentro y, finalmente, ¡se mantenía vivo!  

Entre varios hombres y luchando contra los movimientos del barco, fue izado a bordo y llevado a un rincón donde los berserker se ocuparon de él, mientras que el resto volvía a sus puestos. Estos individuos con piel de lobo, parecían saber sanar y curar heridas y decían que parte de su haminja era trasladada al enfermo cuando ellos lo tocaban. 

La lucha contra la furia del mar continuó y ahora volvieron a girar la nave para poner rumbo definitivo a nuestros destinos. El snekkar parecía contento de volver a la senda trazada y unos saltos gráciles elevaban su cabeza por encima de cada ola, mientras la espuma de sus crestas era rechazada hacia los lados y parecía que, esta vez, no permitiría la entrada de agua en su vientre. Los hombres volvieron a sus remos, al tiempo que Gunnar capa gris vociferaba para hacerse entender por encima del ruido del viento, para controlar la nave que se debatía en el temporal y luchaba con las olas que amenazaba su integridad y la de todos los ocupantes. Pero la suerte, la haminja, era muy buena sin duda alguna y todos los guerreros presagiaban una gran campaña que se metía en el ánimo de cada ser, dándoles una seguridad de que todo saldría bien. Esa misma suerte no se había perdido, como creía Egil, al querer tirarme por la borda y creo que todos pensaban que yo tenía mucho que ver con aquello.

Finalmente, y después de una noche de tormenta, los dioses del mar permitieron que el dragón penetrara dentro de sus entrañas y las nubes oscuras y densas toleraron el paso a su través. El temporal fue amainando en la madrugada y una pequeña brisa sustituyó de forma progresiva al vendaval, de manera que la vela se extendió de nuevo y llevó a la nave en ausencia de remos y remeros que, agotados, durmieron cerca de sus arcones el resto del tiempo de oscuridad que nos separaba del día. Yo también caí rendido y, aún empapado y con mucho frío, me arrebujé en mi abrigo impermeable que había resistido los embates del agua en algunas zonas y quedé profundamente dormido. 

Capítulo 13

El comienzo

El sol trajo de nuevo la vida a mi cuerpo cuando, a través de unos sonidos quejumbrosos, la conciencia cobraba sentido en mi ser. Abrí los ojos y miré hacia donde salían aquellos gemidos: los berserker aplicaban unos cortes en los brazos del tipo que habían sacado del agua y éste se retorcía, intentando zafarse de lo que le hacía daño. Todavía estaba obnubilado y, casi dormido, hablaba y se movía intentando recoger el brazo en el que los guerreros de piel de lobo le aplicaban los cortes. 

Me acerqué mientras muchos hombres estaban mirando la operación. Gorm me dijo:

—Están sacándole el mal de su cuerpo, pero es sólo unas pequeñas heridas muy sabias y útiles. Fíjate que antes estaba con los dioses de los muertos y respiraba lentamente. Ahora, está despierto.

Observé al guerrero y pensé que no estaba tan despabilado como me decía Gorm y creía que aún no estaba claro en que mundo se encontraba. Únicamente el dolor le hacía agarrarse a los vivos, pero sólo por un momento, pues volvió a sumirse en un sueño profundo y estertoroso. Fue tapado y se le dejó dormir. 

El sol ya alto, sólo era interrumpido por unas nubes blancas y compactas, pero pequeñas, que se movían muy lentamente. La brisa llevaba a la nave hacia su destino con una buena marcha y observé a Gunnar capa gris cerca del timonel, como siempre, mirando al frente. Se había desprendido de la pelliza pero permanecía con su capa, aunque la llevaba recogida hacia atrás para combatir el aumento de las temperaturas. Esta vez, tenía el pelo suelto y lo sujetaba con un bonete como el que le había visto a Einarr. Algunos pelos blancos se intercalaban con su melena rubia, y la barba también alternaba hilos claros que hablaba de su edad y experiencia. La brisa del mar se metía por nuestros sentidos y el olor a sal empapaba todo el ambiente. Era muy agradable sentarse con la cara hacia el cielo dejando que los rayos solares te calentaran. El cansancio se apoderaba de mí al calor del sol, en una modorra muy acogedora que me hacía entrar dentro de mi ser y perder los sentidos en el sueño. 

—¡Eh, tú! —me dijo una voz que me hizo entrar en la realidad de pronto. 

Cuando abrí los ojos, un tipo me zarandeaba y me hablaba en mi idioma, como Gorm y Einarr. Me sorprendí por aquello y lo miré tapándome los ojos con las manos para impedir que el sol me impidiera verlo. Enseguida lo reconocí: era Egil, el gigante que había querido tirarme por la borda. No sabía que hablara mi idioma y además, con el pelo suelto no lo había reconocido. Llevaba un jubón amplio que seguía los compases del aire junto con la melena y con las manos en jarra, se plantó delante de mí.

—¡A trabajar, si quieres comer!  —me dijo muy bruscamente y sin esperar respuesta, me tiró un cubo de madera—. Ven conmigo.

Me levanté con el balde en la mano y lo seguí. Se dirigió a una de las trampillas del barco y me indicó que achicara agua, pero al levantar la tapa, un boquete maloliente se abrió en las entrañas de la nave y su profundidad, negra como la noche, se presentó ante mí amenazadora y oscura. Inmediatamente pensé que iba a encerrarme en aquella bodega por lo que me paré en seco. Miré hacia todos lados buscando ayuda, pero Gorm estaba dándome la espalda con unos aparejos de pesca y Einarr tampoco me miraba, hablando con Gunnar, capa gris.

—¿Qué haces?  ¡Entra ahí!  —me decía.

Miré hacia todos lados hasta que vi una cuerda y me dirigí hacia ella. Algunos hombres ya estaban mirando para ver lo que sucedía, y aunque no entendían nada de lo que hablábamos, permanecían atentos a las voces que Egil me dedicaba. Gorm y Einarr estaban ajenos a aquello y este último y Gunnar, miraban hacia el horizonte, mientras gesticulaban de manera ostensible. Estaban muy enzarzados en alguna discusión que los mantenía en un debate lo suficientemente vivo, como para que pasara inadvertido mi episodio con Egil. 

—¿Dónde vas?  ¡He dicho que entres ahí, o no comerás!  —decía elevando la voz. 

Cogí la cuerda y la até al asa del cubo y volví a la trampilla. Tiré el balde dentro del agujero y un sonido característico me confirmó que había caído en agua. Al subirlo, vi que estaba casi lleno y, después de elevarlo y pasearlo por cubierta, tiré por la borda su contenido. Inmediatamente, los hombres que nos miraban entendieron lo que había ocurrido y unas risas sonaron en cubierta. Egil miró hacia todos lados y viendo que los demás se divertían, comenzó a reír también. 

Gran parte de la mañana estuve echando cubos allí dentro y tirando al mar el agua que había entrado durante la tormenta, pero en ningún momento quise entrar en el vientre del barco. No sólo no me fiaba de aquel hombre, sino que además me producía mucho miedo los sitios oscuros y cerrados. Finalmente, se repartieron algunos tasajos de carne seca y algunos hornillos se encendieron para asar pescado que había sido sacado del mar hacía muy poco tiempo. Tenía un hambre atroz y Egil me llamó con la mano y me hizo sentar cerca para comer.

—Te has ganado la comida. Vamos come y bebe —decía alargándome cerveza y trozos de pescado que devoré con ansia. 

Estaba hambriento. Parecía querer ganarse mi confianza, pero había algo en aquel tipo que me impedía fiarme de él. 

Era un guerrero enorme, aunque no tan grande como Gorm, y sus brazos, como mis muslos, mostraban sus venas con los movimientos que parecían no poder retener la sangre que circulaba por ellas. Su nariz ancha resaltaba en su cara, amplia y de fuertes mandíbulas que tensaba los músculos al masticar. La camisa que llevaba era enorme y, a pesar de que era un tipo muy grande, gran parte de la prenda volaba con el viento, pues la tela casi le llegaba hasta las rodillas. 

—¿Cómo has aprendido mi idioma?  —dije, entre bocado y bocado.

—Con el comercio —decía sin dejar de comer y sin prestarme mucha atención. 

Muchos otros hombres aprovechaban este momento del día para alimentarse y sin embargo, no parecían que estuvieran relajados. Se movían nerviosos y apenas hablaban entre ellos y se notaba una discreta tensión en el ambiente que no podía explicar. El día hacia mover nuestras vidas que transcurrían delante de nuestros ojos mientras el mar, inmenso y poderoso, nos acunaba como a hijos de su propio vientre, impelido a su vez por una brisa suave. 

Cuando terminé de comer, fui a incorporarme para ver a Gorm que estaba puliendo su hacha y hablando con otros guerreros. Einarr también hablaba con el jefe Gunnar, cuando Egil me impidió levantarme, cogiéndome de improviso por la camisa. Por un momento, no sabía lo que pasaba pero entonces, entendí rápidamente. Efectivamente, tuvo la intención de meterme allí al comienzo de aquella mañana y ahora lo haría a la fuerza. 

—Espera un momento. Voy a ver a Gorm... —dije intentando hacerle creer que no sabía lo que estaba pasando.

—No te muevas Horsa —dijo Egil, levantándose y agarrándome fuertemente por la ropa. 

Aflojé la presión, dándole a entender que me había resignado y me senté de nuevo. Egil se levantó, me incorporé con él y dejé recorrer unos pasos apenas sin oponer resistencia, mientras nos dirigíamos a la trampilla. Observé a Gorm que permanecía ajeno a la escena en un rincón del barco, limpiando el hacha que le había regalado Einarr. Con un cuero viejo aplicaba grasa al arma mientras parte de sus amuletos se movían al ritmo de los movimientos y absorto, sacaba más y más brillo a aquel instrumento. Einarr continuaba hablando con Gunnar, capa gris. Por encima de ellos aparecía la línea del mar y, a los lejos, se veía de nuevo la knörr. Con la vela desplegada, seguía el mismo rumbo nuestro y rompía el horizonte con su mástil y su vela cuadrada. 

Me paré un momento observando aquello, al tiempo que Egil miraba a lo lejos, intentando adivinar qué era lo que me había llamado la atención. Fue en ese momento cuando salí corriendo, soltándome del agarre del hombre y me dirigí hacia donde estaba Gorm que me miró sorprendido. 

—¿Qué pasa, Horsa?  —me preguntó, al tiempo que miraba a Egil que se dirigía hacia mí. 

Sin darle tiempo a reaccionar, cogí el hacha que Gorm limpiaba y me dispuse a enfrentarme al guerrero que me perseguía. La voz de Gunnar se oyó al tiempo que Egil se paraba. 

—¡No me meteré ahí dentro!  —dije señalando la trampilla con la mano izquierda, mientras que con la derecha amenazaba con el hacha. 

Gorm, en pie, se dirigió hacia mí.

—Espera un momento, Horsa... —pero tampoco me fiaba de él y me separé de un salto, amenazándolo también. 

—¡Nadie me va a meter en ese boquete! 

Gunnar voceaba de nuevo, mientras todos atendían sus órdenes. No sabía lo que decía, pero estaba claro que no tenía escapatoria. Un guerrero cogió un arco y lo cargó con una flecha, apuntándome. Con el hacha en la mano, fui retrocediendo hasta colocarme cerca de la borda, mientras la voz de Einarr sobresalía de la de todos los demás.

—¡Suelta el hacha, Horsa!  ¡No empeores más la situación! 

Estaba sorprendido. Esperaba que Einarr saliera en mi defensa pero parecía saber algo que yo desconocía. Gorm me miraba, sin decir nada. 

—Suelta el hacha, Horsa —repitió. 

Seguí reculando hacia atrás lentamente, con la hachuela en la mano, mientras el arquero me apuntaba. A una orden de Gunnar capa gris, este destensó el arco y quitó la flecha para volverla a introducir en el carcaj. Cuando llegué cerca de la borda del barco, me detuve y continué con el arma amenazando a todos los que estaba cerca de mí. Miré con el rabillo del ojo al agua. Estaba dispuesto a tirarme al mar antes de que me metieran por aquella trampilla.

—Nadie... nadie me va a meter en ese agujero —repetí con toda la vehemencia de que era capaz. 

Einarr se dirigió a Gunnar, el jefe, y después de hablar unos instantes, me dijo:

—De acuerdo Horsa, nadie te va a meter allí, pero deja esa hacha antes de que Egil te mate. 

Fue acercándose lentamente, mientras hablaba despacio.

—Aún no lo ha hecho, porque los hombres dicen que tienes haminja y que tu suerte va ligada a este barco. Si no, estarías ya muerto y flotando en este mar que atravesamos —dijo mirando al agua. 

—Vamos a desembarcar dentro de poco —continuó —y Egil no desea que... escapes. Así que quiere meterte en la bodega para que aguardes ahí hasta que regresemos. Pero he hablado con el jefe y ha quedado de acuerdo en que sólo te encadenaremos el tiempo que estemos en tierra. Así que suelta el hacha y no te pasará nada. 

Egil hizo un intento de acercarse y Gunnar le dio una voz que hizo que se parara y escupiendo palabras, se alejó de mí.

—Suelta el hacha, Horsa —dijo Gorm mirándome fijamente.

Muchos hombres habían continuado con lo que estaban haciendo y apenas le llamaba la atención lo que estaba pasando. Sólo algunos estaban pendientes de los acontecimientos y Egil estaba realmente enfadado pues me consideraba una posesión suya que temía perder. Sabía que estaba entre la espada y la pared y no tenía más remedio que aceptar, porque no divisaba aún la costa y tampoco creía que pudiera aguantar mucho tiempo nadando en aquellas frías aguas; así que bajé las manos y le entregué el hacha a Gorm.

—Ven aquí —me dijo Einarr, mientras que Egil le decía algo y entablaba una discusión con él que yo no entendía, pero que acabó con mi encadenamiento al arcón de Gorm, uniendo mi vida al cofre donde este tenía sus pertenencias.  

Los guerreros estaban con sus quehaceres; la nave de deslizaba por un mar ligeramente picado y el viento favorable nos movía hacia el destino que los dioses habían preparado para nosotros. Allí, sentado y sin poderme mover, veía un cielo azul intenso, como el que había visto los primeros días de mi travesía en el mar y que luego había desaparecido para ser sustituido por la tormenta; pero ahora, reaparecía aquel color poderoso como un buen presagio que actualmente no podía siquiera imaginar. No sabía por qué los dioses colocaban este marco azul en mi vida, cuando todo parecía torcerse. Durante un momento, había sentido que mis antepasados me ayudaban y que iba encajando en aquellos sucesos, pero ahora, volvía a la realidad de mi desdicha y todo tipo de conjeturas pasaban por mi cabeza y me sentía realmente asustado de encontrarme unido al barco, sabiendo que mi integridad correría la misma suerte que la del snekkar. 

Aunque toda la tripulación volvió a su rutina diaria, el entorno continuaba cargado de una tensión suave y muchos hombres se agrupaban en corrillos para cuidar todo su armamento mientras charlaban y, probablemente, calmaban su espíritu con la comunicación y la palabra. Como ya había visto en la playa cerca del río, los hombres de combate parecían sentirse más confortados en las horas que precedían a la partida, juntos y unidos para afrontar lo que los dioses habían preparado para sus vidas. Sin embargo, y a pesar de sus charlas, sus serios semblantes traslucían la angustia del incierto destino.

Transcurrida gran parte de la mañana, varios hombres se acercaron a babor señalando y hablando en voz alta. Habían visto la costa. Me levanté y aupando mi cabeza todo lo que me permitía mis ataduras, vi una fila blanquecina que rompía el horizonte mientras que las aguas parecían revolverse y agitarse con la perdida del mar abierto. La nave saltaba la mar picada y las espumas en las crestas de las olas volvían a aparecer después del periodo de calma que habíamos tenido. El dragón cambió ligeramente de rumbo y empezó a costear subiendo hacia el norte, con unos vientos favorables que lo impulsaba con una buena velocidad. A pesar de aquel mar algo más bullicioso, el azul limpio del cielo, continuó escoltando al snekkar del mar en su andadura hacia el septentrión. 

—Toma, come algo —me dijo Gorm, sentándose a mi lado mientras me daba pescado seco, tortas de harina y agua. 

—Estamos cerca de nuestro destino ¿no?  —le pregunté.

Miró hacia el mar y pensando en voz alta, me comentó:

—Estamos en el destino que los dioses nos han preparado. Estas son las grandes islas llenas de riquezas de las que tanto hablan, pero vamos a ir hacia el norte, más arriba.

—¿Por qué más arriba?  —dije mientras masticaba —¿hacia dónde? 

—Bueno... no sé muy bien hacia dónde. Escuché a Einarr que teníamos que esperar a los demás pero Gunnar capa gris parece que no quiere aguardar a nadie. Sólo la knörr no se despega de la estela que dejamos en el agua, aunque creo que el jefe la está dejando que no nos pierda de vista porque si hay un buen botín... no sabríamos dónde meterlo —dijo riéndose de su ocurrencia. 

Sacó otro trozo de pescado, cerveza y tortas y se puso a comer conmigo. 

—¿Por qué no quiere esperar a los demás?  —pregunté.

—¡Eres tonto!  —dijo fingiendo un enfado —para no repartir, por supuesto. La knörr es diferente, es un buque de carga y todo lo que no entre aquí, entrará allí —dijo riendo de nuevo. 

Me sentía mejor hablando con aquel tipo y me reconfortaba que no sintiera ningún tipo de rencilla hacia mí por haberlo amenazado con su hacha. Tenía pocas personas en quien confiar en aquel barco y pensé que, en lo sucesivo, debería cuidar mejor su compañía. 

—¿Por qué hacia el norte?  —volví a preguntar. 

—Preguntas mucho, ¿sabes?  No lo sé, pero eso es lo que le he oído a Gunnar decirle al timonel. Además. ¿No ves que costeamos? 

—Sé que voy hacia el norte —dije enfadado —no soy un niño de teta. Sé dónde está el norte, lo que no sé es por qué vamos hacia el norte. 

Gorm sonrió, mirándome fijamente. Hoy creo que, de alguna manera, le fascinaban aquellos arranque de ira que había visto momentos antes con el hacha y ahora observaba un atisbo de aquello con mi respuesta. El caso era, que me miraba con una extraña curiosidad entre divertida y queriendo entender. 

La mayoría de los hombres que estaban cerca de la borda, volvieron a sus puestos. Los remos fueron preparados cerca de sus agujeros, pero sin ser colocados y muchos de los guerreros se sentaron en sus arcones, esperando órdenes de Gunnar. Éste, permanecía impasible liado en su capa gris, con su bonete en la cabeza y sus pelos al viento, cerca del timonel que manejaban un remo enorme para el gobierno del barco. Gorm, permaneció sentado donde estaba y dándole bocados a aquel pescado y sorbiendo cerveza cuando paraba de comer. 

—Oye Gorm —le dije —¿cómo es que te has embarcado en esta travesía? 

Me miró con sus ojos azules y luego, miró al cielo, intentando revivir recuerdos.

—Yo voy, donde va Einarr —dijo despidiendo pequeños trozos de comida por la boca, mientras hablaba—. Desde hace algunos años, hemos ido haciendo comercio o expediciones cada temporada y ..., —se quedó pensando —no sé por qué voy con él..., simplemente, es así. Así vivo y me gano mi sustento... no sé.

Parecía que realmente era la primera vez que se había planteado aquello y que su unión con Einarr era tan natural que no concebía la existencia de otra manera.

—Pero, ¿no tienes mujer e hijos? 

—Sí, tengo varios.

—¿Varios hijos?  —le dije sorprendido.

—Y mujeres —dijo sonriendo —pero cuando estoy un tiempo en mi aldea, comienzo a beber y a tener problemas y ..., no sé, parece que estoy mejor de esta forma, de un lado para otro. No sé... —agarró una torta, la enrolló sobre sí misma y comenzó a darle un mordisco.

—En los momentos en que estoy haciendo algo, —continuó —no pienso en nada, tampoco puedo emborracharme más de la cuenta y ..., ¿sabes que es mejor no pensar en nada?  ..., ¡nunca lo había pensado!  —dijo riéndose e iluminándose la cara como si hubiera hecho un descubrimiento. Luego, puso el semblante algo triste y continuó:

—Pero es mejor no pensar en nada, simplemente: vivir lo que los dioses hayan pensado para ti.

Luego, pareció salir de este pequeño trance en que se encontraba consigo mismo y añadió:

—Y tú ..., ¿sabes que no haces más que hablar idioteces? 

Se levantó de un salto, limpiándose la boca con la manga y sacudiéndose los restos de comida que tenía en el cuerpo y se alejó de donde me encontraba. 

Un nuevo alboroto hizo que varios hombres se acercaran a la borda porque algo les había llamado la atención. Desde donde estaba, pude ver humo que salía de la costa y cuando me aupé, observé una pequeña ciudad que, desde la falda de una montaña, se desparramaba hacia el mar terminando en un pequeño muelle de madera donde se concentraban algunas chalupas. Era la única zona donde los acantilados permitían una playa pequeña y ésta era aprovechada para su puerto. De algunas casas salían pequeños hilos de humo y unos caminos se dibujaban entre las viviendas, al tiempo que varios pollinos, pequeños como hormigas, los recorrían. Más arriba, unos bosques verdes oscuros y atrapados por una neblina espesa, se elevaban por encima del pueblo y hacían esconderse en ellos las rutas que comunicarían esta ciudad con otras. Después de un rato, Gunnar comenzó a dar órdenes y los hombres volvieron a sus puestos y supe que aquel no era nuestro destino.

Me volví a sentar, a sumirme en mis pensamientos y a contemplar el cielo que seguía con aquel azul intenso. El olor a humo se mezclaba con el olor a mar, tan fuerte en aquellas aguas, mientras el barco se movía y cabeceaba en su andadura y la vela cuadrada hinchada, hacía que la mayoría de los hombres no tuvieran nada que hacer. Aun así, permanecían cerca de sus remos que continuaban preparados cerca de la boca de anclaje. Hacía buena temperatura, aunque había observado que en aquellas latitudes, el tiempo variaba con una facilidad pasmosa de forma que a pesar de que amanecía claro y despejado, podía caer un aguacero intenso sobre nuestras cabezas al final del día.

Durante toda la jornada, varias aldeas y pequeñas ciudades pasaron enfrente de mí, a estribor y aunque los hombres las miraban al principio, poco a poco les prestaban cada vez menos atención y llegó un momento que apenas le hacían caso. Yo las veía aparecer porque primero notaba el olor a humo y, luego, me aupaba para verlas pasar. Sus casas oscuras, algunas con techos de cerámica y otras muchas con los techos de paja, rompían un paisaje que se caracterizaba fundamentalmente por los enormes espacios boscosos y por las nubes bajas que los atrapaban, y que les daba un aspecto de morada de algún dios. A la caída de la tarde, Einarr se acercó a traerme algo de comida y mi pelliza para que pudiera dormir, acurrucado cerca del arcón.

—Come despacio —me decía mientras tragaba los bocados de tortas y carne seca que me había dado —aunque tampoco estés todo el tiempo comiendo. No tardaremos mucho en llegar. 

Vi que el anochecer llegaría en poco tiempo. 

—¿Vamos a pasar la noche en tierra?  —pregunté.

—Bueno, no vamos a pasar la noche, precisamente.

—¿Vais a atacar una aldea, de noche?  —inquirí. 

—Sí. Gunnar no quiere dejarlo para más tarde. No desea perder más tiempo ya que la tormenta nos ha retrasado bastante y el verano no dura siempre. Tenemos que darnos prisa para todo lo que tenemos que hacer y, además, no quiere esperar al resto de los barcos. Este mar es muy peligroso y no podemos navegar en invierno, por lo que tenemos que regresar antes de la segunda luna. 

La tarde caía y el frío de la noche empezaba a hacerse sentir. 

—¿Dónde vamos Einarr?  —pregunté sin ningún tipo de rodeos.

Me miró fijamente y se sentó cerca de mí.

—A la guerra, a lo que querías ¿no? 

—No. Sabes que me embarqué para que Roparzh no viniera —le contesté. 

Me miro con cara de duda.

—Sí, pero... también buscabas otras cosas ¿no?  A lo mejor, buscabas probarte a ti mismo si eras capaz de soportar un viaje así, ¿no?  A lo mejor, buscabas... tu propio valor.

Negué con la cabeza y miré hacia el suelo apesadumbrado porque mi corazón se apretaba en mi pecho pensando en los míos. En aquellos momentos, deseaba creer que sólo lo hice por Roparzh.

Einarr continuó, intentando no detenerse en aquellos sentimientos que había despertado en mí.

—No sabemos exactamente dónde nos dirigimos, pero sabemos que estas ciudades pueden estar vigiladas por tropas y Gunnar, con buen criterio, nos dirige más al norte, donde el peligro será menor. Por eso no nos detenemos en ellas. Pero capa gris no quiere que pase el día, sin que empecemos a llenar las bodegas, las que tú has vaciado de agua —dijo riéndose. 

Me acurruqué con la pelliza impermeable y con la ayuda de Einarr, mientras Gorm se acercó y empezaron a hablar entre ellos sin que yo supiera lo que estaban diciendo. Sentado uno frente a otro, observé la enorme sintonía que había entre los dos. Einarr se había desprendido del bonete y tenía agarrado sus cabellos con una sola trenza que le caía sobre el hombro en donde aparecía la cicatriz y, de vez en cuando, reía resoplando su nariz.

El barco seguía su curso mientras la luz, poco a poco, iba abandonando la tierra; los dioses de la noche se apoderaban de los colores de los seres y de las cosas del mundo de los vivos y el gris de la oscuridad comenzaba a imperar entre nosotros. Las maderas crujían al paso de los hombres que, de aquí para allá, preparaban sus atuendos y sus armas. No hablaban con nadie y su vista, enfocada a la lejanía, traslucía el intenso ensimismamiento que los atrapaba en aquellos tiempos preparatorios para la vida o la muerte. El silencio acompañaba las acciones de todos y el olor a mar se introducía por la nariz y la boca, dejando un regusto a sal intenso. La costa, ahora deshabitaba, pasaba ante nuestros ojos alternando el verde oscuro de sus bosques con un gris claro, antes blanco con la luz, mientras el agua azotaba los acantilados y hacía llegar su rumor a nuestros oídos. 

Estaba cansado y confortablemente caliente en mi pelliza impermeable y el sopor iba apoderándose de mí, cuando Gunnar capa gris comenzó a dar órdenes e inmediatamente, Gorm dejó de hablar con Einarr y se puso en pie. Einarr se dirigió hasta donde estaba el jefe y, ambos, miraban y señalaban hacia delante, por encima de la cabeza de dragón a un lugar que yo no veía desde donde me encontraba atado. 

—¿Qué pasa?  —pregunté. 

Gorm seguía mirando al jefe y después, volvía a mirar a la costa. 

—¿Qué pasa, Gorm?  —volví a preguntar.

—¿Sabes que preguntas mucho?  —me dijo algo enfadado. 

Continuó sin contestarme al tiempo que algunos hombres se dirigían a las velas para arriarlas. Toda la tripulación comenzó a moverse de un lado para otro, mientras los berserker se sentaban en cubierta y comenzaban un ritual que no podía ver bien desde el sitio donde estaba, aunque una pequeña humareda salía de donde se encontraban y después de quemar algo, se pusieron de pie, tomando una infusión entre cánticos y rezos. 

Unas lamparitas aparecieron sobre cubierta, para que iluminaran sin ser vista desde la costa. Los hombres resplandecían desde abajo, aparentando ser seres del otro lado de la vida y sus sombras alargadas los perseguían por la tablazón del suelo, mientras se movían. Gorm abrió su arcón y cogió su hacha pequeña y se la colocó en la parte de atrás del cinto. Recogió su pelo con una sola trenza, despacio y concienzudamente, impidiendo que ningún cabello le estorbara la visión. Luego se puso una chaqueta de cuero, mientras se movía con grandes contorsiones de su cuello y brazos para calentar sus músculos que parecían querer salirse de los brazos. Un correaje se ciñó a la cintura cogido con una tira que rodeaba su cuello e impedía que con el peso del arma, se bajara y le impidiera moverse. Con sumo cuidado, colocó todas las hebillas lo suficientemente ajustadas para que no le apretaran con los movimientos y cuando hubo finalizado, con gran ceremonial extrajo de su arcón una espada larga enfundada, similar a las sajonas. La sacó de su envoltura para repasarla y lo hizo lentamente, mirando el acero y girándola una y otra vez, para comprobar su filo doble y con una pequeña acanaladura en su centro. La empuñadura de madera estaba muy brillante y pulida. De una pequeña caja, saco una especie de aserrín que espolvoreó por el puño, para luego asirla con la mano y comprobar que no resbalaba. Un poco de este polvo se lo echó en uno de los bolsillos de su chaqueta de cuero. La brillante hoja, se combaba ligeramente cuando Gorm la movía como para comprobar su peso y equilibrio. Mientras, la cara se iba transformando y los músculos de sus mandíbulas se iban contrayendo más y más, y parecían que iban a hacer estallar los dientes. El frío de la noche no conseguía aplacar el calor de aquel cuerpo que sudaba por la frente y pómulos en gotas muy pequeñas, que simulaba un rocío de miedo incontenible. Las venas de sus poderosos brazos se hinchaban en un intento de contener la cantidad de sangre que fluía hacia sus músculos y el sudor, también aquí, se movía entre los vellos de sus antebrazos, ahora ligeramente erizados. Finalmente, la espada volvió a su funda y ésta fue enganchada al correaje cuidando de nuevo, que estuviera bien sujeta sin estorbar los movimientos. Miraba hacia la costa y parecía estar totalmente ausente de donde nos encontrábamos, en una oración que sólo él oía. 

Observé al resto de los guerreros. Sus caras iban transformándose conforme avanzaban los acontecimientos y repasaban, una y otra vez, su armamento y sus correas. Algunos simulaban movimientos de los brazos sin espadas y la luz suave de los candiles, hacía temblequear sus sombras sobre cubierta en una danza lúgubre, donde se mezclaría el miedo contenido y la resignación a los acontecimientos. Por primera vez desde que conocí a aquellos guerreros, observé tensión en sus rostros y su mirada perdida traslucía la profunda introspección de sus sentimientos. Pensé que en el fondo, no eran tan diferentes de mí y sabía que muchos verían pasar por sus pensamientos a sus seres queridos como yo hacía en los momentos más difíciles. Quizás todas las personas de este mundo somos..., un poco iguales ante los acontecimientos que preparan los dioses para nosotros. Quizás todos tenemos miedo a lo mismo. 

Uno de los berserker se levantó y se apoyó en la base de la cabeza del dragón, mirando al frente, mientras que Gunnar, capa gris, comenzó a vocear órdenes. Gorm, como los demás, se sentó en su arcón para comenzar a bogar y me desplazó de donde me encontraba, atirantando la cadena que me unía al candado de su cofre. Introdujo el remo por la abertura y el ruido de todos los palos, alojándose en sus apoyos, recorrieron toda la embarcación. Sus miradas hacia atrás, evidenciaban que esperaban órdenes antes de introducir los remos en el agua, aunque la nave ya iba girando hasta colocarse mirando a la costa. La noche casi había llegado y la cabeza del snekkar se ladeaba con los movimientos del mar aprestándose para la carga, al tiempo que podía ver el objetivo de aquel ataque. Esta vez, no había olido el humo porque sólo pequeños candiles, como estrellas en el firmamento, se veían a lo lejos que temblaban como si tuvieran miedo de lo que iba a ocurrir. El sol, puesto por detrás de las montañas, iluminaba discretamente el horizonte, perfilando los picos coronados por árboles abrazados por una niebla muy intensa. La ciudadela se aprestaba al descanso y la bruma también creaba efectos curiosos con los fanales y las pequeñas fogatas, produciendo unos aros a su alrededor que aumentaban el aspecto de misterio y terror. Muchos guerreros se colocaron el casco y Gorm se puso una cota de malla que le protegía el cuello y lo remató con un casco cónico, muy parecido a los sajones, con la diferencia de un protector para la nariz y los ojos.

Me miró fijamente y me dijo:

—No olvides mi amuleto mágico si me matan —y volvió de nuevo su cara sin esperar mi respuesta. 

Pero Gorm pareció desaparecer tras aquellas ropas de guerra cuando una voz de capa gris resonó en el aire, al tiempo que el berserker, que estaba agarrado a la base de la cabeza del dragón, emitió un chillido desgarrador. Se apagaron todas las lamparillas de cubierta y el rugido de este guerrero fue coreado por su otro compañero que entonaba sonidos guturales que helaban la sangre. Agitaban las manos hacia el cielo e imitaban los aullidos de los lobos, cuando todos los hombres comenzaron a remar hacia la costa. Aquel grito terrorífico era compartido por todos los guerreros que liberaban así la tensión contenida desde hacia mucho rato. Los músculos de Gorm se tensaban con cada golpe de remo y parecía alimentar su espíritu que se crecía más y más con cada palada, y sus gritos de muerte se unían a los demás, retumbando en todos los rincones del barco. Hasta Gunnar capa gris había perdido su rostro y su aspecto impasible tras su casco, y gritaba y aullaba mientras su espada era agitada en el aire en un combate imaginario. El snekkar se sumaba a este coro de muerte y se deslizaba en el agua a una velocidad de vértigo, al encuentro con su destino y el de todos sus ocupantes. Las olas parecían acompañar al barco que buscaba una pequeña ensenada que se derramaba desde la aldea, en una playa de arenas blancas cuyo verdadero color se difuminaba con el crepúsculo, que uniformaba los tonos de todas las cosas. Los gritos de los guerreros, ahora acompasados, se unían en un rugido de tensión y muerte. Mi corazón saltaba del pecho y, sin quererlo, aquella presión hacía que comenzara a gritar como ellos y notaba cómo la sangre golpeaba mis sienes con un tamborileo de guerra. Me sorprendí de que, sin darme cuenta, me había unido a aquellos gritos monstruosos y liberaban mi ansiedad chillando con el resto de los combatientes. Pero hoy sé, para mi consuelo, que no era ansias de destrucción lo que me impelía, sino un instinto ancestral del hombre cuyo apego a la vida le hace encarar la muerte de aquella manera. Es el grupo quien puede diluir el miedo y es allí donde puede encontrarse el valor suficiente para encarar el final de la vida. Me veía abocado, sin ningún remedio, a la conclusión de mis días, al terminar de mi permanencia entre los vivos y al colofón de una corta existencia que pondría término a la búsqueda de los míos. 

Entonces volví de mis pensamientos y mis sentidos me informaban de la verdadera realidad: el snekkar se acercaba a la costa y toda la pequeña aldea bullía de actividad. Grandes fogatas se habían encendido cerca de la arena y algunas flechas volaban sobre nuestras cabezas. Los guerreros bogaban con violencia y sus gritos acompañaban a cada palada, ajenos a aquellas saetas que buscaban las vidas de los atacantes. 

Al comprender el peligro, el miedo me atenazó la garganta. Parecía ser el único que alcanzaba a ver lo que estaba ocurriendo porque la tripulación se enfrentaba a la muerte entre gritos escalofriantes. Los berserker, con su casco puesto, golpeaban los escudos con sus armas y las acompañaban con patadas en la cubierta que iba marcando el ritmo de los remos. Cada vez con una rapidez mayor, aquellos golpes en la tablazón de la nave, calentaba los ánimos hasta hacer que aullaran como locos mientras que nos acercábamos a la costa. 

—¡Gorm, Gorm!  —gritaba intentando que mi voz sonara por encima de aquel griterío.

—¡Gorm!  ¡Abre el candado para que pueda ponerme a salvo!  —le decía mientras daba tirones de la cadena, intentando soltarme de aquel amarre que me impediría siquiera resguardarme de cualquier ataque; pero el guerrero, absorto en sus gritos de sangre, remaba y remaba sin escuchar nada. 

Parecía que nos estaban esperando. Aquellos fuegos cerca de la playa denotaban que querían luz en la noche para identificar los objetivos. Cuando el dragón llegó al final de su destino, el ruido de la grava de la playa en su vientre se siguió de la detención de su movimiento y provocó la caída de algunos hombres. Pero la fiebre del combate cegaba ya todas las posibilidades de pensamiento y el destino ya nos había atrapado. No había vuelta atrás. Los guerreros, armados y con sus cascos, se arremolinaban en la proa del barco para ir saltando a la arena sin dejar de gritar y contorsionarse. Sus caras transformadas por la visión de su propia muerte, hacían que sus dueños anteriores, que yo había conocido, hubieran desaparecido. Ahora sólo quedaban unos rostros con ansias de lanzarse al vacío de la fatalidad, ya inamovible, donde únicamente los dioses eran dueños de sus destinos. Vi también a Einarr que, transformado como todos, pasó cerca de mí golpeando su escudo, gritando y coreando sonidos de guerra. 

—¡Einarr, Einarr!  —gritaba —suéltame, me van a matar —decía mientras las flechas volaban y se clavaban en las maderas del barco. 

Pero el Einarr que antes parecía comprender mis sentimientos, también había huido tras su casco y escudo. Estos seres no tenían ya nada que ver con aquellos otros que habían estado deambulando cerca de mí durante toda la travesía. Me acurruqué detrás del arcón de Gorm para protegerme lo más posible, mientras el griterío se alejaba lentamente de la nave y el olor a humo se expandía por todo el aire. Saqué la cabeza y observé cómo se había despejado la proa y sólo quedábamos en el barco uno de los timoneles y yo. Se llamaba Asbjorn, pero le llamaban Norte. Era un individuo alto, delgado y muy fuerte, con barba escasa, nariz pequeña, ojos diminutos y apenas lo había escuchado de hablar. Armado con una cota de malla que le llegaba debajo de la cintura, sin casco, y una espada corta que llevaba en su cinto, estaba preparando el barco para la huida rápida de aquel lugar. Se parapetaba tras un escudo redondo que había fijado a la cubierta y trasteaba el pesado remo, afanosamente. 

Miré hacia la costa. Otro grupo de guerreros, con Egil a la cabeza, constituía un pequeño pelotón que protegía la nave. No los veía bien, pero podían ser una vez mi mano. Sólo ojeaba el casco de Egil que, por su altura, sobresalía de vez en cuando por encima de la borda. 

Ahora el griterío se extendió a la aldea. Los rugidos y chillidos se habían alejado del barco mientras los fuegos, antes pequeños y diminutos desde la lejanía, se habían hecho enormes y sus llamas se elevaban al cielo y le volvían a poner color a las cosas. Sus chisporroteos subían y se perdían en la oscuridad de la noche, elevándose hacia la morada de los dioses y llevándose con él la vida de muchos seres que morían en aquella aldea. Las flechas habían parado de volar hasta que un golpe seco sonó cerca de donde me encontraba. Vi a Norte salir corriendo con una pelliza de agua y volcarla sobre una saeta incendiaria que había hecho blanco en las tablas de cubierta. Me quedé helado de miedo. Si ardía el barco, yo ardería con él. Tenía que soltarme de aquel abrazo de muerte y daba tirones de la cadena hasta hacerme sangre en mi atadura de la muñeca. Apenas sentía el dolor y tiraba y tiraba empujado por la desesperación, pero era inútil. 

—¡Norte, socorro, ayuda!  —gritaba como un poseso, pero Asbjorn no me hacía caso y continuaba manipulando el enorme remo y voceando cosas que no entendía, al grupo que estaba en la arena cerca del barco. 

El griterío no cesaba en la aldea y las llamas se extendían a más y más casas. Notaba su calor en la cara cuando me levantaba y veía el resplandor por encima de la borda. Una nueva saeta silbó en el aire con un sonido perfectamente audible y se clavó en el mástil del barco. Asbjorn se quedó mirándola desde donde estaba pero su altura hacía que fuera inalcanzable. Tanto Norte como yo nos quedamos contemplando cómo su fuego iba chamuscando la zona del palo de alrededor, hasta que fue consumiéndose y una parte de ella cayó a cubierta. Esta vez fue apagada rápidamente con los pies mientras el timonel observaba el palo y comprobaba que no había prendido. Volvió de nuevo a su puesto hasta que el barco comenzó a moverse. Egil y los otros lo estaban empujando para sacarlo de su varado en la playa y el dragón intentaba volver de nuevo al mar. Lentamente y marcha atrás, la nave volvía a flotar y un ancla se largó al agua, quedando su casco tocando el fondo de la ensenada. Asbjorn sacó el timón de popa, tirando de él, y lo volvió a colocar en la proa de manera que ahora el barco navegaría hacia atrás y la cabeza del dragón vigilaría la huida de aquella pequeña bahía de fuego. En estos momentos la cabeza del snekkar disponía de un remo enorme que hacía de timón de la nave. 

Una nueva flecha silbó en el aire para perderse en el mar mientras que, casi al mismo tiempo, un nuevo venablo voló hacia el horizonte, siendo interrumpida en su trayectoria por el cuello de Asbjorn que corría por cubierta para trasladar también el escudo que lo protegía. Pero la flecha impidió que terminara su carrera y cayó delante de mí, como si hubiera sido fulminado por un rayo que el dios Thor le había mandado con su martillo Mjölnir. Cuando cayó al suelo, su cara quedó mirando a la mía y dando grandes boqueadas para intentar respirar, se le fue la vida mientras sus pequeños ojos, aún abiertos, me miraban sin ver. 

Volví a tirar de mis cadenas intentando lo imposible hasta que me di cuenta de que me estaba produciendo una herida enorme en la muñeca y que con aquellos movimientos, sólo conseguiría arrancarme la mano. Intenté controlarme y pensar. La espada de Asbjorn había quedado cerca, así que, atirantando la cadena todo lo que pude, logré hacerme con ella y a modo de un hacha, empecé a golpear el candado del arcón con todas mis fuerzas. Pero aquel artilugio era muy resistente y apenas lo dañaba. Sólo lograba arrancar algunas chispas de aquel maldito cerrojo sin que se soltara de sus anclajes. Tampoco podía hacer palanca, porque aquel arma terminaba en una punta demasiado redonda para que pudiera entrar por el hueco que dejaba el cierre. Intenté quebrar el cofre, pero saltaban pequeñas astillas de madera y tardaría demasiado tiempo en poder romperlo. Únicamente podía arrastrarlo. Con todas mis fuerzas, con las dos manos y apoyándome con las piernas en todo lo que podía, arrastré aquel objeto cerca de la borda. Las flechas volvían a volar de vez en cuando, quizás disparadas por la mano del destino porque, aparte de mí, en aquella nave no quedaba nadie. Permanecí escondido detrás de la borda sin atreverme a sacar la cabeza durante un tiempo, hasta que pareció que los disparos de los arcos habían disminuidos. Ahora levanté la vista y el espectáculo que vi me dejo sin respiración.

Toda la aldea ardía por los cuatro costados. La noche había quedado olvidada y la luz de los fuegos producía un fulgor que había convertido la oscuridad en mediodía. Numerosos cuerpos despedazados estaban aquí y allá, mientras el olor a fogatas se transformaba en olor a carne quemada. Algunos eran daneses porque sus ropajes me eran familiares, pero otros muchos me eran desconocidos. Sin embargo, parecía que lo más enconado de aquella matanza estaba más alejado de donde me encontraba. Egil y los demás permanecían cerca de la embarcación y sólo habían tenido algún conato de combate, pero por lo demás, únicamente se protegían de las flechas que eran lanzadas ocasionalmente contra ellos. El crepitar de los fuegos, los relinchos de los caballos, algunos ardiendo dentro de sus corrales, y los gritos de las personas matando o muriendo, creaba un espectáculo que jamás podía haber imaginado siquiera. Las escenas de caza que había visto de pequeño y que, en algunas ocasiones volvían a mí durante la noche impidiéndome el sueño, eran las estampas más intensas que había vivido, pero aquello..., aquello era la representación de las posibilidades del hombre hasta sus límites extremos. 

Noté un ruido de pasos que recorría la cubierta de un lado para otro. Evidentemente, alguien buscaba algo. Me remetí lo más posible entre el arcón y la borda y permanecí lo más quieto que mi miedo me permitía. Vi el casco de un guerrero que se movía por la nave, sigilosamente. Me acosté para intentar esconderme aún más y desde donde estaba, sólo observaba la parte trasera de una cabeza con el casco abollado y donde manaba gran cantidad de sangre de la oreja derecha, mientras que su pelo, recogido en una sola cola, salía del casco y se mecía a ambos lados con los movimientos de la cabeza. No le veía la cara y el miedo hacía que casi no respirara para no moverme. Tenía varias heridas en los hombros, a pesar de una cota de malla que la cubría. Quizás algunas flechas no habían penetrado del todo pero habían conseguido agujerear la superficie de la piel. Miraba hacia un lado y otro, siempre de espaldas a mí, y el vaho de la respiración se elevaba en el aire, como si de un dragón se tratara. Continué acostado y quieto hasta que la voz lo delató:

—¡Horsa, Horsa! 

Era Gorm. Me levanté de un salto.

—¡Estoy aquí! Gorm, estoy aquí.

Se dirigió hacia mí y cuando lo vi, una pena inmensa me embargó. Un emplasto de sangre le recorría toda la zona derecha de la cabeza y desde el oído manaba sangre, en parte seca, hasta el hombro. Parecía haber perdido una oreja. El sudor le empapaba toda la cara, y numerosas pequeñas heridas le recorrían ambos hombros. Sin embargo, no parecía tener ninguna grave. 

Sin decir palabra alguna, abrió su arcón y me liberó. Luego, golpeó la cadena con su hacha hasta liberar mis grilletes completamente, mientras trozos de su filo saltaban en pedazos. Los signos rúnicos labrados en su hoja quedaron interrumpidos por los pedazos que se desprendieron.

—¡Vete Horsa, vete lejos! 

—Pero..., ¿no nos vamos a ir todos?  —dije confundido.

El chillido de una mujer rasgó la noche y sobresalió del resto de los gritos que se escuchaban. El vello se me puso de punta y noté que la nuca se me erizaba por lo que estaba ocurriendo. 

—No Horsa, no..., tengo mis dudas. Hemos desembarcado precipitadamente, sin refuerzos, hay tropas desplazadas aquí..., quizás nos estaban esperando..., quizás los dioses no estén de acuerdo con este ataque... No lo sé. Además, el augurio del berserker no era bueno. Vete mientras puedas y regresa cuando todo pase. Además..., si queman el barco, arderás con él.

—Pero..., ¿adónde voy? 

Gorm me miró con sus ojos azules, que se veían entre los aros de su casco que protegía sus cuencas, mientras las arrugas en su cara aparecían dando una dureza intensa a su rostro. 

—Huye hacia... —dijo levantando la mirada y dirigiéndola hacia el bosque —, hacía allí, al bosque, hasta que pase..., lo que tiene que pasar, hasta que los dioses quieran. 

La respiración agitada de Gorm expulsaba una enorme cantidad de vapor que el frío de la noche condensaba y que las fogatas hacían visibles. Gotas de sudor y de sangre eran lanzadas por su cuerpo cuando se movía con rapidez. 

—Pero ¿y Einarr?  —dije completamente desconcertado.

—Vete Horsa, vete —me decía una y otra vez —vete al bosque hasta que pase todo. Cuida de que no te vea Egil. Te matará antes de que escapes. 

Entonces, la figura inmensa de Gorm me dio la espalda, buscó la proa y saltó a la arena, desapareciendo por la playa con su espada en la mano y gritando como un poseso. Su hacha, anteriormente brillante y pulida, apareció ante mi vista, allí, en la cubierta, sucia, con algunos trozos desprendidos de su filo y con las runas brillando y temblequeando a la luz de las hogueras. 

Ahora libre, intenté hacer lo que Gorm me había dicho, pero Egil y su grupo estaban cerca de la nave, más dispersos que antes, porque habían tenido un herido. Sabía que le llamaban Gardar, pero nunca había hablado con él. Permanecía tirado en la arena, boca arriba, con un flechazo en el pecho y con muchas dificultades para poder seguir respirando. Le habían partido el venablo y sólo un trozo del palo le sobresalía de sus ropas, pero daba la impresión de que le quedaría poco tiempo, porque su vaho era muy suave y aquel aliento de vida lo iba abandonando en cada momento. Siempre admiraré la enorme ayuda que aquellos guerreros se prestaban entre ellos y hasta que los dioses de la muerte vinieron por Gardar, no lo abandonaron ni un momento, tratando de consolarlo en los últimos instantes de su vida. Pero el espíritu de Gardar voló entre los árboles sagrados mientras sus compañeros trasladaban su cuerpo a la nave, liado con su capa y colocando su espada encima del cadáver. Vi al guerrero, ahora sin cara, tapado por sus ropas, sin ningún hálito que lo uniera a la vida y con un resto de flecha apuntando al cielo. No pude evitar pensar en los suyos cuando supieran la noticia, aunque Einarr me había contado que el botín también se repartía entre los familiares, de manera que su solidaridad continuaba incluso después de la muerte. 

Permanecí escondido en mi rincón hasta que volvieron de nuevo a sus tareas de proteger la nave. Sabía que tendría que saltar al agua porque no podía salir por la proa; Egil me vería y estaba muy seguro de que, como me había dicho Gorm, esta vez me mataría. Me dirigí lo más sigilosamente posible a la borda y me descolgué por ella. El agua helada hizo que los dedos de los pies me dolieran mientras penetraba en ella; luego también los dedos de las manos y, ambos, parecían haberse quedado sin vida a consecuencias del intenso frío. Finalmente, y moviéndome lo más suavemente posible, llegué a la costa alejado de donde estaba el barco. Vi a Egil y a su grupo que se habían dispuesto en una línea, parapetado tras unos grandes escudos, esperando la vuelta de los demás. El calor de los fuegos de la aldea me daba en la cara produciéndome un consuelo, casi irreverente, al intenso frío que tenía. Enfrente, unas barcas de pesca varadas en la arena esperaban su próxima salida y a mi derecha, un muelle de madera introducía sus troncos en la arena de la playa y dirigía su espigón hacia el mar. Un barco, algo más pequeño que el snekkar, moría consumido por las llamas mientras se escoraba sobre babor y comenzaba a hundirse. El muelle se había contagiado de los fuegos y la parte más alta, ardía. La parte más baja era protegida por la humedad del mar y continuaba en pie, impasible ante los acontecimientos. 

Salí corriendo y recorrí unos pasos para salir de la arena que se me pegaba a los pies y se metía en mis sandalias, hasta llegar a un montículo que aguantaba un camino que iba paralelo a la playa. Subí y me coloqué en una calzada de piedras, no muy ancha, pero suficiente para que pudiera ser atravesada por dos carretas. La seguí para buscar el bosque, porque la aldea se colocaba en una vaguada donde, a ambos lados, había unos pequeños desniveles que hacía de línea divisoria con el campo. La arboleda, a lado y lado, bailaba con la luz de las fogatas y sólo la lluvia casi diaria de aquellos parajes, había impedido que aquellos gigantes del monte hubieran ardido como la aldea. 

Tendría que atravesar la zona habitada para internarme en la espesura, por lo que continué por el camino empedrado que giraba a la derecha para enfilar una calle recta con chozas a lado y lado. Todas las casas de aquella travesía escupían fuego y crepitaban hacia el cielo, llenando el ambiente de pavesas que se metían en los ojos. Apenas había gentes; sólo ocasionalmente, algunas personas corrían despavoridas de un lado a otro mientras numerosos cuerpos, que no podía distinguir desde donde me encontraba, salpicaban el suelo de la carretera. La mayoría de las casas no tenían tejado porque habían desaparecido por el fuego y algunos humeaban cuando las llamas habían consumido todo lo que podía arder. El ganado, carbonizado, yacía en los restos de los cobertizos y el olor a carne quemada llenaba el aire cargado de cenizas diminutas que volaban al albur del viento. 

Me dirigí a la zona de atrás de las casas, o de lo que quedaba de ellas, para no ser visto y caminar hacia el centro de la aldea donde encontraría el bosque. Recorrí la distancia que me separaba de la fila de casas de mi izquierda corriendo, sin detenerme en nada. Enfilé un pequeño camino que, detrás de las chozas, subía hacia el bosque, cuando un lamento me hizo agacharme y esconderme detrás de los restos de una muralla que parecía haber sido parte de un cobertizo. En el suelo del otro lado del murete, el cuerpo de un caballo chamuscado estiraba sus patas hacia el cielo y un poco más adelante, había restos de una puerta. Sus jambas aún aparecían intactas, a pesar de que la pared se había desmoronado. Al otro lado y en el interior de la vivienda, varios daneses, pateaban unos restos de cenizas en una casa en busca de algo que llevarse. El techo había desaparecido. Unos cuerpos estaban tirados en el suelo como muñecos de trapo, en una posición imposible y un hombre permanecía atado a un poste. La parte inferior de sus piernas estaba carbonizada y uno de los daneses, le aplicaba una antorcha a sus pies mientras le gritaban cosas que yo no entendía. El hombre agonizaba y apenas se movía, aun aplicándole aquel suplicio, mientras el otro rebuscaba entre los restos que el fuego había dejado.

El terror intentó apoderarse de mí y tuve que hacer enormes esfuerzos para no salir despavorido presa del pánico. Aquel desgraciado se retorcía escasamente en su amarre de muerte hasta que el guerrero que lo torturaba comprendió que no le sacaría la información que esperaba. En este momento, blandió un puñal y le corto el cuello mientras que el condenado apenas se inmutó. Creo que ya estaba muerto. Ambos, dejaron la casa para, espadas en ristre, subir la calle que llevaba al centro del poblado.

Permanecí atónito unos instantes; el miedo me impedía moverme y además tenía que intentar comprender lo que, con una enorme rapidez, estaba pasando delante mis ojos. No entendía que aquellos seres fueran los mismos que habían realizado la travesía conmigo y los que hablaban, reían o lloraban, recordando a los suyos. En aquellos instantes, creía que aquellos monstruos eran obra de la supervivencia, pero hoy sé que son un producto de la maldición que los dioses hacen sobre los hombres. Aunque han hecho cazadores a muchos seres de la tierra, únicamente han engendrado al hombre como cazador de su propio hermano.

Nuevos gritos me hicieron salir de mi ensimismamiento y miré su origen: el final de aquella calle recta por donde yo tenía que pasar. Salí de mi escondite y, por detrás de las casas y paralela a la vía principal, continué buscando el monte. El humo se metía en los ojos y el olor a carne quemada se introducía en el estómago y daban ganas de vomitar. Muchas casas derruidas humeaban, aunque otras continuaban ardiendo por los cuatro costados y abundantes cacharros tirados por todos lados hacía que fuera difícil andar sin tropezar. Continué en dirección hacia el bosque hasta que topé con una zona en donde las casas no estaban completamente destruidas y el cobertizo de una de ellas ardía con una enorme intensidad. Lo que parecía un depósito de leña, se había contagiado de los fuegos y aquella pira inmensa me impedía continuar mi camino obligándome a salir a la calle principal para seguir avanzando hacía la parte más alta de la aldea. Salté un tabique pequeño y accedí a un corral donde un perro ladraba desde un gallinero contiguo y una puerta tapada con una estera, separaba el establo de la zona de la vivienda. Milagrosamente, no había ardido como parte de la construcción y el techo permanecía casi entero con restos chamuscados que humeaban en el suelo del establo. Separé la cortina y entré. Momentáneamente la oscuridad cegó mi visión y sólo unas ventanas pequeñas por donde entraba una luz que bailaba al ritmo de las hogueras, aparecieron ante mis ojos. Pero en poco tiempo fui acostumbrándome a la oscuridad, hasta que surgió el resto de la estancia. Era una habitación pequeña donde una de las paredes se había venido abajo y las vigas del techo, hundidas, aguantaban el resto del tejado que aún permanecía en pie. A mi derecha, la oscuridad ocultó los detalles durante un momento, hasta que un nuevo fuego enfrente de la chabola hizo penetrar una luz intensa por los vanos de las paredes y un grupo de personas, apiñadas y abandonadas a su destino, apareció ante mi vista. Busqué la puerta para salir huyendo cuando un llanto ahogado me hizo detenerme un momento para observar a un grupo de niños y una mujer que, temblando, permanecían agachados en un rincón de la habitación. Los ojos de una niña, con el azul del cielo metido en ellos, titilaban a la luz de los fuegos que entraban por los huecos de las paredes y que, agotados de tanto llorar, me miraban con cara de resignación. La mujer los abrazaba intentando protegerlos con su cuerpo y ninguno de ellos decía nada. Ni siquiera el más pequeño, de unas dos primaveras de vida, lloraba. Me miraba acobardado, sabiendo que su existencia dependía del ruido que fuera capaz de hacer.

La pena infinita que me produjo aquel cuadro, hoy, mucho tiempo después, aún permanece en mi cabeza, imborrable y aquellos ojos azules habitan en mi mente como si se tratara de un recuerdo de sólo unos días. 

Durante un instante, permanecí observándolos; los ruidos de la calle se sumieron en la lejanía y como si de un hechizo se tratara, los ojos de aquellos niños con sus caras llenas de churretes y sus pelos enmarañados y sucios, me atraparon sin poder dejar de mirarlos. La visión de mis hermanos pasó por mi mente, al tiempo que las imágenes de mi casa saltaban como un rayo delante de mis ojos. Finalmente, continué despacio hasta la puerta buscando la salida, confundido por aquel espejismo. 

Los fuegos, a lado y lado del camino, señalaban por donde habían pasado los daneses en su destrucción y cuando miré hacia arriba, observé que la calle empinada terminaba en una zona horizontal, a modo de un gran escalón, y se abría en lo que parecía una plaza. Me pegué lo más posible a las paredes saltando los restos de lo que en otro tiempo separaban las casas, y me aproximé al final de la calle donde los gritos se escuchaban cada vez más fuertes. El cielo permanecía oscuro y ninguna claridad competía con el fulgor de las hogueras que, como lámparas enormes, iluminaban toda la aldea. 

Antes de llegar al final de la cuesta, escuchaba el griterío de la batalla que se desarrollaba en la misma explanada del pueblo y enfrente, al otro lado de la calle, una fuente alargada seguía manando agua junto a dos cuerpos que le caían encima, con sus entrañas desparramadas por el suelo. Dos casas grandes y amplias, a lado y lado de la entrada de la plazuela, ardían y reflejaban sus hogueras en el agua, dándole una tonalidad rojiza y simulando el temblar del líquido al ritmo de los fuegos. 

Finalmente, me topé con el lugar donde se desarrollaba la lucha. 

En el llano, se sucedían las carreras, gritos y golpes. Los arcos se destensaban al disparar y se escuchaba el sonido producidos por las flechas que recorrían el aire buscando la vida de los hombres. Permanecí agazapado para no ser visto al tiempo que el miedo apretaba mi garganta y parecía paralizar todo mi cuerpo. El barro empapaba mis manos y los pies resbalaban por los adoquines mientras me arrastraba hasta una de las construcciones más grandes desde donde vería la zona. Escondido detrás de sus murallas, observé la explanada. Era casi circular, con el suelo empedrado con piezas muy bien trabajadas, cuadradas, que dejaban unas hierbas pequeñas entre sus junturas y le daba el aspecto de un suelo con cuadrículas. Enfrente de la calle principal y al otro lado de la plaza, justo a mi izquierda, un camino subía serpenteando y, a través de la espesura del bosque, buscaría la comunicación con otras ciudades. Aunque la oscuridad se tragaba el sitio de mi huida, creía que había visto este camino desde el mar y sabía que por aquí tendría que pasar para escapar de aquella matanza. La parte de atrás de la construcción donde me encontraba estaba ardiendo, y su tejado había caído, ahogando parte de las llamas que emitían una gran cantidad de humo. La humedad hacía que aquellos restos del fuego apenas se elevaran y, junto con la niebla, se dispersaban cerca del suelo aparentando ser la misma morada de los dioses. Pensé que quizás así, el camino de muchos de los que morían se haría más corto. 

Allí escondido, notaba las pulsaciones del corazón en mis sienes mientras que las heridas que me había hecho en ambas muñecas, sangraban abundantemente. Las había liado con trapos que había encontrado por el camino pero, aun así, la sangre los había traspasado y goteaban lentamente. El sudor me corría por la cara y los pelos se me pegaban en los ojos y no me dejaban ver. Tenía colocado una sujeción con un trozo de cuero y un hueso que lo atravesaba, pero era insuficiente para los movimientos que estaba haciendo. Enfrente de mí, los ruidos de los combatientes se oían cada vez más fuerte y las flechas surcando el aire se escuchaban hasta que un sonido sordo las detenía de forma brusca. La casa donde me encontraba, finalmente dejó de arder, permaneciendo en pie las paredes de adobe que me ocultarían.  

Permanecí un tiempo escuchando las voces de ambos bandos y los gritos de algunos de los que caían hasta que me levanté muy despacio para poder ver la escena. A la entrada de la plaza, se encontraba ahora un grupo de daneses que estaban siendo asaeteados desde unos tejados cercanos. A unos pasos de mí, vi a los hombres del norte que formaban un pequeño pelotón, de unas dos veces mis dos manos, que, protegidos por las rodelas²⁰, eran atacados desde el primer piso y los tejados de varias casas en que algunos soldados se parapetaban para dispararles. Otros, debajo de estos, aguardaban en una pequeña fila protegido por unos escudos grandes y rectangulares que, a poco que se agacharan, acogían a un hombre casi por completo. Estas defensas, rojas y con un dibujo de latón en el centro del que salían unos signos formando rayos, no los había visto nunca. Tampoco había visto aquellos soldados que con petos de lamas de metal y cascos con una pequeña visera y un protector en la nuca, se camuflaban en sus escudos formando una fila perfecta y aguardaban órdenes de un superior con un penacho de plumas rojas que atravesaba su casco de oreja a oreja. Se encontraba detrás del grupo y agitaba una espada en la mano, mientras chillaba. Únicamente se veía salir una jabalina por cada soldado entre los escudos que formaban la línea de defensa y que consistía en una punta metálica de unas tres o cuatro cuartas de largo, a la que se unía un mango de madera. Los romanos lo llamaban pilum²¹  y estaba diseñada de manera que cuando se lanzaba y hacía blanco en una defensa, la zona de metal se doblaba e inutilizaba la adarga contra la que había impactado. 

A la cabeza de los daneses y no muy lejos de la fuente, se encontraba el jefe Gunnar, que con su capa recogida hacia atrás intentaba organizar el ataque; pero su voz quería sobresalir por encima de los gritos sin conseguirlo. Los hombres del norte estaban diseminados por toda la zona sin formar ningún frente mientras que los fuegos movían las sombras y el crepitar de las llamas apenas se distinguía entre los gritos de ambos contendientes. Los arqueros habían logrado derribar a varios ascomannis que yacían en el suelo atravesados por palos de muerte que sobresalían de sus ropas. Pude distinguir a Ketill, un joven algo mayor que yo, que se movía por la vela con una agilidad indescriptible. Estaba boca arriba y una saeta salía de su pecho mientras su casco, tirado cerca de él, se había separado con la caída y un charco de sangre, ahora brillante por la luz de las hogueras, rodeaba su cama de muerte y corría hacia abajo por la calle empinada. Parecía señalarle la huida hacia el mar, quizás por donde los dioses lo conducirían al Valhalla. 

Ahora capa gris dudaba, porque sabía que con los arqueros en las alturas sería muy difícil organizar un ataque frontal y su indecisión parecía contagiarse a los hombres que, confundidos, se movían de acá para allá intentando esquivar los disparos desde los tejados. Algunos, habían bajado la calle para ponerse fuera del alcance de las flechas mientras Gunnar intentaba agruparlos y, aunque chillaba, apenas se le entendía nada porque no podía moverse con las saetas volando sobre él. Los soldados uniformados enfrente, aparentaban un muro sólido contra el que se destrozaría cualquiera que intentara sobrepasarlo; apoyados por la posición más alta y los saeteros, harían muy difícil su derrota. Una cuadrilla sin uniforme, probablemente gente de la aldea, formaba otro grupo muy variopinto detrás de ellos; unos armados con espadas, otros con palos y azadas y algunos, tirando piedras.

Me quedé agachado donde me encontraba al tiempo que parte del griterío había disminuido. Los soldados, viendo que los daneses parecían retirarse, se extendieron por la parte de atrás de la plaza en dos filas, en perfecta formación, moviendo sus pilum entre los escudos oblongos y escondiendo sus caras con las defensas. Buscaban una lucha a campo abierto y parecían querer devolverlos al mar, de donde habían venido. El desconcierto aumentó aún más entre los hombres del norte, que no sabían qué hacer y se miraban unos a otros mientras que capa gris, atrapado por las flechas, no podía organizar a sus hombres. Los soldados sabían que aquel era su jefe y ponían todo su empeño en intentar descabezar a la serpiente que había caído sobre la aldea en aquella noche maldita. 

Las casas de detrás de la plaza, indemnes hasta ahora y desde donde habían partido las flechas, comenzaron a arder. El fuego se extendía por más y más viviendas y la humedad de sus techos de paja no era ningún obstáculo para que las lenguas amarillas se cebaran en ellos. Los soldados que habían estado apostados en estas zonas, fueron abandonando los arcos y se incorporaron al grupo que se desplegaba en la plaza, y con escudos y jabalinas formaron parte de la segunda fila esperando la confrontación directa. Pero entonces, un aullido quebró el aire.

Los pelos de la nuca volvieron a ponerse de punta con aquel grito y vi a unos de los berserker que, golpeando su escudo con el arma y aullando como un lobo, subía por la calle principal y se dirigía hacia el grupo de soldados. Llevaba un casco cónico con un lazo rojo en la punta que volaba al viento. Sobre la nuca, caía el hocico y lo dientes del lobo que se habría replegado hacia atrás para acoger el yelmo, dándole el aspecto de un ser que, al agacharse, se convertiría en aquella bestia. Indudablemente, la fiereza de aquel animal estaba sobre él porque nunca lo había visto tan grande. Quizás su dios lo había provisto de más estatura para ser más fuerte y salvaje, y su enorme espalda se movía tensando los músculos de los brazos al tiempo que golpeaba su escudo y gritaba. Había salido detrás de los ascomannis y subía el repecho aullando mientras sus gritos y sus pasos se acompasaban con los golpes en su adarga.

El silencio se extendió en aquella aldea donde sólo el crepitar del fuego rompía el sonido de los muertos, y todos los ojos de los vivos se dirigieron hacia donde caminaba aquel soldado de Odín. Cuando llegó a la entrada de la plaza principal, se paró. Continuaba golpeando el escudo, pero sus gritos habían cesado. Los humos, mezclados con la niebla, se extendían sobre sus piernas haciendo remolinos cuando se movía y parecía estar saliendo de los mismos infiernos. Los soldados se miraban unos a otros nerviosos, mientras su jefe vociferaba para intentar mantener la formación y que el pánico no hiciera presa en ellos con aquella visión de aquel ser, mitad hombre y mitad lobo. El silencio se hizo de nuevo mientras que defensores y atacantes observaban a aquel guerrero moverse entre las tinieblas de la noche, al tiempo que otro chillido desgarrador se escuchó por la calle abajo. Volví a mirar a lo lejos y el segundo berserker aullaba mientras subía la calle para encontrarse con su compañero. Caminaba despacio, ululando y gritando pero sin golpear su escudo que sobresalía por un lado, como si lo llevara colgado a su espalda. No tenía casco, sus pelos eran recogidos hacia atrás y una cabeza de oso que parecía engullirle la cara, aparecía en el lugar del yelmo. Conforme iba acercándose, los fuegos contiguos delataban que llevaba algo en su hombro. No se veía que portara ningún arma en sus manos y se encontraba totalmente desnudo de cintura para arriba, a excepción de la piel de oso que le cubría los hombros. Pero por encima de aquel cuero, algo colgaba que no podía distinguir bien desde donde me encontraba. 

Cuando miré hacia abajo, la luna apareció un momento sobre el mar, grande, blanca y magnífica y su tenue iluminación cayó sobre las aguas haciendo brillar el horizonte. Desde el sitio en que me encontraba en lo alto de la colina donde se situaba la plaza, se veía muy bien la ensenada por donde habíamos llegado y los fuegos del embarcadero que aún se elevaban al cielo, sin haber terminado de engullir toda la madera que lo alimentaba. Pero un segundo fuego apareció en la playa. Desde donde estaba, sólo veía unas llamaradas enormes y el humo, ahora con la luz de la luna detrás, se veía subir buscando también la morada de los dioses. Las volutas blanquecinas caracoleaban hacia las estrellas, ascendiendo en una plegaria que los dioses no querían escuchar. El mar en calma, hacía temblequear la luz de la luna sobre sus aguas y las nubes hacían un claro en la oscuridad de la noche para permitir ver estos acontecimientos. Observé atónito como un barco se había soltado de sus amarras y, guiado por las corrientes, se movía lentamente como una bola de fuego para ir a morir a pocos pasos de la costa con la cabeza del dragón oscilando con los movimientos que le provocaba el oleaje. Era el snekkar que se consumía pasto de las llamas y condenaba a los daneses, y a mí mismo, a la imposibilidad del retorno. Vi como el barco se disipaba en los fuegos, con una claridad que competía con la luna y poco a poco se escoraba sobre estribor hasta ser tragado incompletamente por las aguas. La escasa profundidad hizo que su proa quedara en el aire donde la cabeza del snekkar se resistió a hundirse y prefirió morir en las llamas. También sabía que, sin ninguna duda, Egil habría muerto. 

Miré de nuevo a los guerreros. Muchos de ellos habían visto la desaparición del barco y, boquiabiertos, contemplaban el hundimiento de la nave como augurio del destino que les esperaba a todos. Sin duda, la visión del final de sus vidas correría por sus mentes, cuando otro grito se clavaba en los sentidos. La luna fue tapándose por nubarrones oscuros que la atravesaron y, lentamente, desapareció del firmamento mientras el segundo berserker continuaba su andar hacia la plaza. Sus gruñidos precedían su marcha y al acercarse, descubrí que lo que llevaba sobre su hombro era una niña doblada por sus caderas; las piernas caían hacia delante mientras que su cuerpo, cabeza y cabellos, caían hacia atrás por encima de su escudo. Su pelo lacio se movía al viento y oscilaba con los lentos andares como un muñeco, mientras la trasladaba. Con andar cadencioso, aquel guerrero se movía hacia la zona alta de la aldea donde se concentraban los soldados y mientras subía, sus aullidos y gritos helaban la sangre. Una lengua de niebla resbalaba por la calle hacia abajo y, a modo de una lenta ola, buscaba al guerrero de Odín que subía la pendiente. Una cinta roja aguantaba su pelo, sobresalía por debajo de la cabeza de oso y terminaba en un cordón largo que se contoneaba con sus movimientos. Como su compañero, parecía enorme y mientras caminaba, su aliento se condensaba a la luz de las hogueras y parecía que, no sólo las casas sino también él, escupían fuego. 

Cuando pasó cerca de mí, la niña me miró; aquellos ojos azul cielo que había visto antes en la casa intentando ser protegida por su madre, se posaron en los míos. Estaba viva, conformada con su destino y apenas se movía mientras era transportada por el soldado de los dioses. La seguí con la vista hipnotizado, mientras sus enormes ojos traspasaban a los míos en una mirada que atravesaría mis sentimientos, provocándome una herida cuyo recuerdo me atormentaría durante mucho tiempo hasta que los años hicieran cicatrizar. Aquella mirada se mantuvo durante unos instantes, hasta que su cuerpo se aflojó, dejando que se moviera como su vida, a albur del destino. Su pelo lacio y enmarañado caía a lo largo de la espalda del berserker mientras se colocaba a la misma altura del otro. Ahora sus aullidos cesaron y el silencio volvió a adueñarse del lugar, hasta que otro grito lastimoso subía por la calle hasta la plaza y se metía en mis oídos como un hierro candente. Una mujer llorando y chillando se acercaba a los guerreros buscando a la niña, mientras ésta permanecía inmóvil sobre la espalda del soldado de Odín. Los gritos de la madre cortaban las tinieblas heladas y traspasaban la oscuridad de la noche en busca de la compasión de los dioses, aunque estos no la escucharon. 

Cuando la mujer llegó hasta su hija, sus lamentos se callaron de repente y se tiró al suelo gimiendo delante de los berserker, cuando vio que la niña fue suspendida en el aire. El guerrero cogió a la cría por los cabellos y la mantuvo a varias cuartas del suelo. Su cara se mantenía plácida, con los ojos cerrados y sin dar muestra de miedo ni de dolor, a pesar de que todo su peso se mantenía sujeto por el cuero cabelludo. Sus brazos caídos evitaban resistirse a un destino que ella sabía que era inamovible cuando, con la rapidez de un rayo, el servidor de Odín sacó su espada y separó su cabeza del cuerpo con un tajo seco que lanzó el líquido de su vida contra todos los que allí estaban. Ambos berserker, con las caras llenas de sangre, aullaban de nuevo mientras el cuerpo de la niña en el suelo, separada de la cabeza, intentaba con pequeños espasmos mantener una vida que ya había volado hasta los confines de los bosques y que los dioses acogerían sin duda entre ellos porque aquel ser inocente, había perdido su vida por la locura de los hombres. Su madre se tiró encima de su cuerpo, gritando, hasta que su llanto cesó de golpe cuando la espada del segundo berserker cayó sobre ella. Su sangre también brotó regando la tierra y el cuerpo de su hija, y creando un pequeño manantial rojo que recorría la calle abajo, como el que había visto antes con Ketill. 

El silencio era estremecedor. Sólo el sonido del crepitar del fuego se movía entre las ruinas, hasta que un grito de guerra unió a todos los daneses para la embestida. Gunnar salió de donde estaba parapetado y se colocó en cabeza, gritando junto a los berserker, mientras que el resto de los hombres del norte se agrupaban en torno a este trío que formaban los guerreros de Odín y Gunnar. El sonido de muchas voces se unieron en un grito común que, con las espadas en alto, pedían nueva sangre para tranquilizar sus filos. Los soldados romanos, que por un momento parecían haber perdido su formación, volvieron a unirse como una empalizada perfecta a los gritos de su jefe, para intentar soportar el ataque de los hombres del norte. Los cielos se cerraron y las nubes ocuparon el firmamento, mientras que los restos de luna desaparecían. Los berserker gritando y aullando se desprendieron de lo que les quedaba de ropas de cintura para arriba, tiraron los escudos y las espadas y se hicieron con hachas de guerra que llevaban uno de ellos, mientras que el resto de los daneses se colocaron detrás. Sólo Gunnar permanecía en cabeza, al tiempo que los soldados de Odín, movían las hachas en el aire, trazando círculos de muerte. Ahora entonaban un cántico áspero y terrorífico, mirando al cielo y encomendando sus espíritus a los dioses y así, se lanzaron contra aquella fila de lanzas que les esperaban. El resto de los hombres del norte, les siguieron. Vi a Einarr, que con un escudo redondo y de múltiples colores, se lanzaba a la embestida, y junto a él, estaba también Gorm que continuaba sangrando por un lado de su cara. Ambos, con sus rostros enloquecidos, se habían desprendido de sus yelmos y corrían detrás de los berserker, buscando su destino.

Gunnar capa gris fue el primero en caer. Cuando los ascomannis se lanzaron al ataque, la fila de soldados romanos se abrió ligeramente para lanzar sus jabalinas y cerrarse de nuevo, sacar sus espadas y protegerse con sus scutum, aprestándose para el combate cuerpo a cuerpo. Capa gris recibió un pilum en el pecho, por encima de su escudo redondo, que lo tiró hacia atrás. Quedó en el suelo, atravesado por la lanza, el tórax levantado y todo su cuerpo arqueado sobre su palo de muerte. Pequeñas sacudidas sobre su empalamiento, daba cuenta de que su espíritu había volado hacia el mar, buscando el reposo de los guerreros. Las múltiples colas de su pelo caían en el pavimento desparramadas como su cuerpo que, arqueado, se apoyaba en nalgas y cabeza y su tórax permanecía en volandas sobre las piedras, aguantado por la lanza que lo atravesaba. Su cara era apacible y parecía no haber sufrido en su andar hacia el paraíso. Había quedado atrás del grupo mientras que el resto de sus compañeros avanzaban hacia el designio que los dioses les tenían preparado. 

El choque fue tremendo. Uno de los berserker fue atravesado en un hombro por una lanza y con la inmunidad para el dolor que su dios le daba, se la había arrancado antes de llegar hasta donde estaban los soldados. Armados con sus poderosas hachas, los escudos oblongos y rojos saltaban en pedazos por el impacto de aquellos seres de fuerza sobrenatural y una vez aniquilada esta primera defensa, ya nada parecía detenerlos. Las armaduras salían destrozadas y los cascos volaban impulsados por los tajos de aquellas enormes armas de guerra que con una fuerza descomunal eran lanzadas contra los soldados que esperaban la embestida. La fila se rompió como una rama sorprendida por una nevada y un enorme hueco se hizo por la zona donde atacaban los soldados de Odín. El resto de los daneses, intentaban penetrar por aquellas heridas en las filas de los soldados y se amparaban en los berserker para continuar avanzando. Vi a Gorm que con su espada peleaba con saña contra uno de los soldados que, parapetado detrás de su escudo, lanzaba golpes sobre el danés, mientras la perfecta formación que tenían los defensores se iba perdiendo poco a poco y sólo la segunda fila permanecía intacta, esperando para entrar en liza. Los gritos de los combatientes reverberaban en las paredes de la plaza y los golpes de armas y escudos se expandían por el aire. Veía caer a los muertos, muchos de ellos con sus miembros despedazados, porque aquellas hachas producían unos efectos terribles donde golpeaban. La fila que formaban las gentes de la aldea por detrás de los combatientes, comenzó a romperse; sus integrantes huían despavoridos ante aquella carnicería, pero Gunnar ya había previsto esto y, antes de morir, había apostado arqueros cerca de la única salida de aquella plaza: el camino hacia el monte. Conforme intentaban subir la pendiente que los conduciría hacia la libertad, eran abatidos de manera implacable por los daneses y sus cuerpos se arrastraban un poco más mientras el final les llegaba. Regueros de sangre delataban su intento de huir, heridos de muerte, en un deseo de salvar sus vidas; pero sus cuerpos permanecían tirados, con varias flechas clavadas sobre las cuadrículas de piedras. Otros intentaban salir por la parte baja de la plaza buscando el puerto, pero ahí los estaban esperando algunos guerreros del norte que, en una pequeña retaguardia, hacían caer sus espadas contra aquellos despavoridos campesinos.

Me recosté aún más sobre el duro suelo donde me encontraba intentando huir con el pensamiento, siquiera un momento, de aquello que estaba viendo. Aquella sucesión de hechos, que presenciaba como si de un teatro se tratara, me parecía a la vez tan irreal como posible y aunque dejaba de mirar para donde acontecía, los gritos de terror y muerte se introducían en mis oídos y me sobresaltaba el alma. Cuando miré de nuevo, los fulgores de las hogueras rebotaban en el suelo, ahora cubierto de sangre, que provocaba que muchos de los combatientes resbalaran y cayeran. Todo el ambiente se tiñó de rojo y el brillo de la sangre temblaba con el ritmo del fuego, mientras que sonidos de sangre subían en la noche buscando la morada de los dioses. Pero como otras veces, estos no escucharon la súplica de los hombres y el pánico, el dolor, la rabia y la locura imperaba en aquel campo de batalla, plagado ahora de trozos de cuerpos y cadáveres esparcidos. 

La primera fila de soldados había desaparecido y la segunda se movía nerviosa. Sus componentes parecían intentar una huida que su jefe evitaba dando unas ordenes que iban perdiendo fuerza conforme se desarrollaba el combate. Poco a poco iban retrocediendo y buscando la única salida, que era el camino que iba hacia el monte, mientras que los daneses, enloquecidos, seguían a los berserker que, con su fuerza amparada por los dioses, destrozaban todo lo que se ponía delante de ellos. Aunque muchos de los combatientes se veían agotados, ellos continuaban con la misma potencia de las que habían hecho gala desde los primeros momentos sin haber disminuido ni un ápice. Sus rostros desencajados parecían, no sólo no temer a la muerte, sino buscarla, pues se lanzaban sin ningún temor hacia las zonas más peligrosas. Los demás, como si de un ariete se tratara, los seguían por el camino que estos soldados de Odín abrían entre los defensores. 

Finalmente, la segunda fila de soldados fue retrocediendo buscando la vida, hasta encontrarse con los saeteros daneses que los abatían antes de salir de la plaza. Parecía que la suerte estaba echada y la matanza continuaba a pesar de los signos de debilidad que iban dando muestras los militares. Ahora, los arqueros bajaron de las azoteas donde estaban apostados y con las espadas en las manos, cerraron el abrazo de la guadaña que atraparía para siempre al reducto de defensores que se aferraba a la supervivencia, gritando su rendición. Pero los ascomannis estaban embriagados de sangre y no había nadie que los hiciera parar. Su jefe había muerto y este descabezamiento hacía que ya no se comportaran como un pequeño ejército sino como una turba enloquecida que debía cobrarse su tributo de sangre. Algunos soldados amontonados y buscando la protección de sus espaldas con otros compañeros, habían dejado de combatir; unos muy mal heridos y otros intentando despertar la compasión de sus adversarios, pero aquella avalancha se había puesto en marcha y ya nada la podía detener. Fueron atravesados y aplastados por las hachas de guerra de los berserker y los que estaba aún con vida, arrastrados y colgados en aquella plaza del terror. Los ascomannis gritaban victoriosos al tiempo que los fuegos hacían moverse a los cadáveres que coronaban la plaza colgados de sus patíbulos improvisados, mientras aún algunos gritos imploraban el perdón de sus vidas sin resultados. Los que más suerte tuvieron, fueron pasados a cuchillo; los demás, fueron colgados o quemados en las inmensas hogueras que iluminaba la plaza. 

Los gritos de victoria, borrachos del poder que les daba la licencia de elegir la vida o la muerte de otros seres humanos, nublaban los sentidos de aquellos guerreros y les hacía actuar con la impunidad de los dioses. Sus actos salvajes me hacían retirar la vista de lo que estaba viendo y un miedo atroz atenazaba mi garganta mientras un nudo me impedía tragar y casi respirar. Me hice un ovillo, sentado detrás de la pared que me ocultada y, tapándome los oídos y cerrando los ojos, intentaba evadirme de aquello; pero los gritos de lo que ocurría ahí fuera pasaban a través de mis sentidos y tensaba todos mis músculos como si un rayo los quemara. El crepitar de los fuegos y los gritos de pavor de los seres que morían me hacían tensar todo mi cuerpo y propiciaba un temblor interior que no podía contener. Como si tuviera frío, apretaba los dientes que castañeteaban con un sonido imperceptible y constante hasta provocar un desasosiego imposible de controlar. Era miedo, un miedo que me atrapaba y casi me ahogaba. En este estado permanecí un buen rato hasta que los músculos del cuerpo comenzaron a dolerme de la tensión acumulada y mis miembros hormigueaban trasluciendo la necesidad de iniciar cualquier movimiento. Pero ahora, mi ánimo se había derrumbado y con lágrimas en los ojos pensaba que quizás hubiera sido mejor permanecer en aquel barco que me trajo a aquel lugar maldito y arder con él. 

Una laxitud comenzó a invadir mis extremidades y me sumí en una especie de duermevela muy curiosa y que aún hoy no sabría explicar completamente. Me tendí en el suelo, de lado, con las piernas dobladas sobre el pecho, apretando la espalda contra la pared que se notaba aún ligeramente caliente y cerré los ojos. El calor de las hogueras penetró dentro de mí y llenó mi cuerpo de una sensación muy confortable que no había experimentado hasta entonces. Mi ser pareció volar de allí con un sueño hipnótico y liberador y toda la tensión fue desapareciendo lentamente. El cansancio que había estado acumulando desde hacía mucho tiempo, atenazaba mi cuerpo en un apretón intenso y maternal que me hacía no resistirme a su viaje y parecía difuminarme en el aire, como la niebla de aquellos lugares, y atraído por el suelo, mi cuerpo se desparramaba como si fuera aceite que se volcaba sobre el pavimento. Mis brazos y piernas habían dejado de dolerme y daban la sensación de haber dejado de existir, mientras mis sienes se relajaban como si mi madre me acunara desde el lugar donde la dejé. Los míos se metieron en mis sueños y me recreaba en sus caras y en mis paisajes, donde la alegría de vivir se manifestaba en la energía de los juegos y de las risas. El calor del hogar por las noches, mientras los lobos aullaban en las montañas nevadas, impregnaba todo mi ser de una seguridad que ahora recreaba en mi visión y la paz, aquella paz que hacía tanto tiempo que no sentía, me invadía, me atrapaba y me absorbía para derretir mi cuerpo y extenderlo por el suelo de la habitación. Los sonidos iban alejándose y se perdían a una distancia extraordinaria y casi mágica, y la introspección en mi mente llegó hasta casi quedar dormido. Un pequeño tintineo en el suelo hizo que mi mano, sin salir de aquel trance, buscara el origen de aquel ruido y entonces lo comprendí: era el talismán mágico de Gorm que caía contra el suelo y sonaba con su roce diciéndome cual era el causante de aquel suceso. Sin ninguna duda, la protección de aquel fetiche hacía que no me volviera loco y pudiera escapar de aquellas visiones horribles para dejar descansar a mi espíritu, elevándome casi hasta los mismos dioses que me protegerían de todo aquello. 

Múltiples escenas volaban sobre mi cabeza y me hacían caer más y más deprisa, pero sin miedo, en un pozo sin fin donde el viento y las nubes me acunaban. Luego se frenó la caída y como si de una hoja se tratara, me posaba sobre el agua del mar para contemplar alternativamente las olas, elevándose y cayendo, con sus flecos blancos movidos por el viento y su verdor claro tornándose en parches más oscuros. A lo lejos de donde estaba, veía bogar al snekkar que era llevado por la tempestad y sobre su cubierta podía ver moverse a los hombres. De repente, un aire fuerte me levantó de donde me encontraba y veía la nave desde el cielo, cerca de las gaviotas que volaban a mi alrededor. Ahora el tiempo era claro y las olas habían desaparecido para contemplar un mar en calma y de un azul inmenso, de manera que casi se confundía con el cielo. Hilachos de nubes claras se movían cerca de donde me encontraba y aun acostado al lado de los algodones nubosos, podía ver el mar como si mis ojos miraran en todas las direcciones. Veía a Ketill moviéndose por el mástil del dragón y a Gunnar capa gris,  cerca del timonel dando órdenes, sin apenas moverse. Veía al barco cortar el agua y recordaba el nombre que los propios hombres del norte le habían puesto: el hacha de las olas. La espuma blanca era separada por su quilla y su mástil se veía bambolearse desde arriba, como si de un barco de juguete se tratara. Orgullosa, la nave buscaba su destino y se deslizaba por el agua como un corcel sobre un prado de hierba verde y abundante. Las gaviotas bajaban para acompañarlo en su viaje. 

En posesión de aquel estado, permanecí un tiempo indefinido donde mi cuerpo se liberó de la ansiedad que lo atenazaba y el miedo a volar con los dioses se convirtió en una resignación con mi destino. El aire fresco me daba en la cara y mi pelo se movía al viento cuando comencé a caer de nuevo. Ahora, una opresión comenzaba a abrazar mi garganta y un calor me subía desde el estómago. Intenté abrir los ojos pero me sorprendí de que ya los tuviera abierto y veía mi cara, como en un estanque, que me miraba con asombro. Mis ojos, abiertos de par en par, reflejaban unos fuegos en su interior y temblaban con el movimiento de las llamas poniéndose rojos, mientras el calor me daba en el rostro. Gritos y lamentos me volvían a atormentar e intentaba despertarme, aunque me veía mirándome a mí mismo y a mi través veía las piras ardiendo con personas retorciéndose en su interior. Me movía y arrastraba intentando huir cuando oí la voz de Gorm y, como si de un pinchazo se tratara, volví en mí. 

Durante unos instantes intenté orientarme esperando despertarme de una pesadilla, en mi casa, rodeado de mis hermanos, pero el dolor de cabeza y el olor a humo y carne quemada me volvió a la realidad. No sé cuánto tiempo estuve en aquel estado en que los dioses quizá pretendían llevarme a sus confines, hasta que algún ser maléfico volvió a condenarme al sufrimiento de la verdad y de la existencia, pero el caso es que me levanté y comencé a mirar la escena por encima del paredón que me ocultaba. Vi al danés que gritaba y gemía, sin saber qué era lo que estaba diciendo. Levantaba los brazos hacia el cielo y chillaba mientras pateaba algunos cuerpos que estaban sin vida en el suelo. Una de las casas, desde donde los arqueros habían actuado, se había desplomado cubriendo parte de la plaza y los fuegos habían caído con ella extendiéndose por entre las cuadrículas del suelo. La enorme silueta de Gorm se movía con los brazos en alto, mientras los fuegos crepitaban detrás y las luces de las llamas oscurecían su cara y hacía visible el vaho que salía de su boca mientras clamaba a los dioses. Luego se tiró al suelo sobre un cuerpo y entonces supe lo que había ocurrido. Einarr estaba tendido y su espíritu estaba preparado para hacer el viaje de los guerreros, colina abajo, primero buscando el mar para, a continuación, ir hacia el paraíso. Mientras, Gorm sentía su próxima muerte. Sentado cerca del cuerpo de su amigo, aguantaba su cara entre sus manos y miraba hacia la de Einarr y, seguramente, sus pensamientos recorrerían todo lo que los unió anteriormente. Su silencio, sólo roto por el chasquear de los fuegos y el lamento de algún desgraciado que aún estaba con vida, permaneció en su rostro durante un rato donde apenas un pequeño movimiento de su cuerpo indicaba que él aún estaba en este lado del mundo, donde las penas y los sufrimientos atenazan a todos los seres. Luego se levantó, elevó su cara hacia el cielo mientras decía algo que no entendía, hasta que finalmente se agachó sobre el cuerpo de su amigo, liándolo en un trapo coloreado y, con sumo cuidado, lo levantó en el aire y se lo llevó. 

Caminaba con la figura de Einarr entre sus brazos, como si no pesara, mientras miraba hacia delante sin ver y con la cara contraída de dolor. La desesperación de su rostro reflejaba cómo iba asimilando el camino hacia la soledad que la pérdida de los seres queridos va provocando en el andar de la existencia de cada uno. El humo de los fuegos, condensado por el frío de aquella noche, extendía una neblina blanca por el suelo de la plaza y el resplandor oscilante de las hogueras lanzaba su figura a una danza inquieta que desaparecía entre las tinieblas. Esta, se apartaban cuando ambos cuerpos, el vivo y el herido, se abrían paso a su través y finalmente se perdieron en la noche, al tiempo que continuaban los gritos y los lamentos como fondo a aquel tránsito de Einarr hacia el Valhalla. Los humos, bajos y pesados por el frío, se cerraron detrás de las figuras, engulléndolas como si los dioses de la muerte los cubriera con su oscura capa hasta hacerlos desaparecer al otro lado de la vida.

Intenté ponerme de pie y liberar así el dolor que me había producido la inmovilidad en todos mis miembros, por lo que me arrastré lejos de la ventana al interior de la habitación donde me encontraba. Me sentía algo mejor y más tranquilo, porque la ansiedad que me embargaba había desaparecido y aquellos momentos de sueño habían puesto en paz mi espíritu con los dioses y el ansia de seguir vivo volvió a primar sobre otras cosas. El amuleto de Gorm brillaba a la luz de los fuegos recordándome su influencia sobre mi suerte y aumentando la confianza en mí mismo. Sabía que, como me había dicho el danés en varias ocasiones, la magia de aquel talismán era tan grande que me estaba ayudando no sólo a vivir, sino lo que es más importante, a querer seguir vivo. 

La habitación en que me encontraba comenzaba a delatar sus contornos más allá de lo que había visto hasta entonces, porque la luz del día empezaba a entrar por las ventanas. Observé fascinado cómo los rayos del sol habían vuelto, a pesar de la noche de tinieblas que había vivido, y ahora me daba cuenta de que había estado en aquella especie de trance durante mucho más tiempo del que había sido consciente. Pero en este momento comprendí que había sobrevivido a aquella oscuridad maldita y que, como el día nacido, mi vida se volvía a iluminar y un nuevo afán de continuar me inundaba. 

Detrás de mí, una viga enorme descansaba sobre una parte de la estancia y el techo de paja había caído con ella. Un pequeño agujero en la cubierta hacía ver discretamente el cielo, aún oscuro, donde unas nubes desflecadas se dibujaban sobre esta ventana de destrucción y hacía prever un día soleado. Sobre un taburete de patas muy gruesas, descansaba una mesa volcada y parte del contenido que había estado sobre ella, estaba derramado sobre el suelo. Un plato de gachas espesas aparecía sobre el pavimento de piezas de cerámicas bastas, y algunos trozos de pan se desperdigaban por la habitación junto con varios objetos de barro que no habían podido soportar la destrucción. Se veía cómo sus habitantes habían abandonado la casa en plena comida y habían huido rápidamente para intentar salvar la vida. 

A la vista de aquello, un dolor intenso de vientre se hizo presente y el hambre me empujó sobre aquellos despojos que devoré con enorme rapidez. Me dirigí hacia la chimenea, donde una olla enorme aparecía ligeramente volcada y gran cantidad de piedras y barro habían entrado en ella que, junto con restos de fuego, hacían su contenido incomible. Una tizne muy oscura cubría los restos del fogón y se extendía hacia arriba, habiendo quemado el techo y provocado su derrumbe. Pensé que el fuego de la casa había tenido su origen allí y no desde el exterior como a primera vista podía parecer.

Ahora veía mi situación con una luz distinta. Parecía que el nuevo día había enterrado la desesperación y había traído con él la solución a todos mis problemas. ¡Hasta tenía comida! Mi ánimo se elevaba con el clarear del día y, en estos momentos, estaba seguro de que podría salir de aquel país con los ascomannis y regresar a casa. Y aunque la alegría me embargaba de volver a ver a los míos y pensaba que quizás mi padre llegaría en cualquier momento en otro barco para salir de allí, por ahora, continuaría en mi escondrijo hasta que la luz del día estuviera en su apogeo. El miedo aún me penetraba en el cuerpo y sólo saldría de allí cuando los hombres del norte pudieran reconocerme, porque había observado la transformación que el asalto había producido en ellos y temía ser destruido por aquella vorágine de devastación en que se habían convertido aquellos daneses. Sentado en el suelo y terminando los últimos restos de alimentos que había encontrado, observé el lugar con más detenimiento. Con la luz de la mañana, aquella estancia oscura iba cambiando sus tonos negros por grises y los colores de los objetos iban apareciendo ante mi vista. Los despojos de la destrucción estaban por todos lados y aunque algunas manchas de sangre salpicaban las paredes, no había cadáveres. Evidentemente, no había habido muertos, se los habrían llevado a todos y luego habrían prendido fuego a la casa desde dentro a través del hogar que estaría encendido, provocando el derrumbe de la techumbre cuando las vigas quemadas hubieran cedido por el peso del tejado. Como muchas de las casas que había visto en aquella plazoleta, ésta era grande y de una segunda planta que había desaparecido con el derrumbe del techo; una puerta al fondo de la habitación, aún intacta, comunicaba con el establo. Sabía que tendría que continuar mi camino recorriendo la plaza hacia el monte, por lo que atravesé la habitación y me encaminé hacia los restos del establo. 

Un suelo empedrado y muy irregular, tapizaba una zona amplia donde desembocaban varias estancias para animales. El murete bajo de una cochiquera, dejaba ver las patas estiradas de un cerdo muerto que se encontraba al otro lado. El hedor era muy intenso y se componía de una mezcla de sangre y carne chamuscada; restos de fuego aún humeaban aquí y allá, aunque la mayor parte de aquel corral permanecía en pie. Los cuerpos de varios animales yacían esparcidos por todo el derredor, excepto una mula que, con una zona de su lomo quemado, permanecía en pie y amarrada a un pesebre en el centro del cobertizo. El animal se encontraba con muchas dificultades para no caer, pues se tambaleaba de vez en cuando y parecía completamente entregada a su destino. Su aspecto de rendición y el sufrimiento a que estaba sometida, hizo que la pena me embargara y quise cambiar el hado que los dioses le tenían preparada. 

Me dirigí hacia la acémila y la desaté, saltando por encima de restos chamuscados y luchando contra un enjambre de moscas que se me ponían en la cara y se me metían por la nariz. La mula levantaba asustada la cabeza cuando manoteaba para espantar a aquellos diminutos animales que, con encarnizada determinación, volvían una y otra vez a posarse sobre mi rostro. Pero cuando terminé, aquel estúpido animal se quedó mirándome y sin moverse de su sitio, inconsciente de su libertad. Me quedé asombrado, cuando observaba como parte de su lomo izquierdo había perdido la piel por la quemadura y las moscas habían aprovechado esta circunstancia para hurgar la herida y atormentarla. 

La cogí por el cabestro, tirando de ella hacia la calle que le daba salida al establo y que, circunvalando a la plaza, corría por detrás de todas las casas. Enfrente de esta puerta estaba la empinada pared del monte que hacía muy difícil su escalada, y mucho más hacer este recorrido sin delatar mi presencia. 

Decidí continuar hacia mi derecha, bordeando por detrás las casas que, a su vez, rodearía a la plaza, para buscar la salida que ya conocía. Y estando con estos pensamientos y ante mi sorpresa, la mula salió a la calle y comenzó a moverse a paso lento hacia el bosque. Subía la pendiente por el mismo sitio por donde yo tendría que ir, posiblemente recordando la rutina diaria que haría con su dueño. Pensando en que los dioses me ayudaban por mi buena acción y me indicaban por dónde tendría que escapar, me escondí detrás de la bestia con las moscas saltándome a la cara y el olor a carne podrida en mi nariz. Seguí el caminar que ella hacía buscando el monte, imitando su andar sosegado para intentar confundirme con sus pasos, mientras el día hacía acto de presencia. 

El frío de la noche iba dando paso a una calidez muy placentera. Unos tímidos rayos de sol pasaban sobre las copas de los árboles y volvía a poner colores sobre todos los objetos de la tierra. Columnas de humo negro se elevaban al cielo como restos de lo que allí había ocurrido durante la noche y el olor a muerte se había instalado ya en aquellos contornos. No se escuchaban el crepitar de los fuegos y gran parte de los sonidos de las tinieblas habían menguado; sólo algún grito que otro salpicaba el aire y hablaba de que el aniquilamiento había amainado. El verde de los bosques inundaba todo el derredor y aquellos dioses de los árboles asistían impávidos al amanecer, que muchos seres del lugar ya no verían. 

Un sonido llamó mi atención mientras me movía con la mula. Desde una casa cercana, un lamento monótono y de un tono muy bajo, me hizo erizar los vellos de la nuca y una ola de calor me subió por el cuello hasta las sienes. Me paré en seco, pero la acémila continuaba andando por la parte de atrás de las casas, con un movimiento aprendido que parecía obligarla a continuar. Permanecí con ella para, unos pasos más allá, de nuevo aquellos gemidos surcaron el aire y se metieron en mis oídos. Era un lamento suave que callaba para volver a continuar un tiempo después, dejando un silencio aterrador cuando aquel llanto de los dioses de la muerte se detenía. Me detuve otra vez e intenté detener a la bestia tirando de las riendas, pero era inútil porque el animal estaba empeñado en continuar la senda marcada en su mente y se resistía a cambiar lo que siempre había hecho al salir de su encierro. Tiraba de mí, como si se tratara de una carga a la que tuviera que arrastrar. De nuevo oí el sonido quejumbroso y cogiendo a la mula del cabestro, tiré con todas las fuerzas de la que era capaz, hasta lograr detenerla cerca de un gran palo desprendido de lo que sería un chamizo, antes de sucumbir al poder del fuego. La amarré a aquel mismo madero. Los restos de la destrucción nos rodeaba cuando el quejido sonó de nuevo, lancinante y espacioso. Algunos pájaros volaban sobre el poblado buscando la carroña de la destrucción, entretanto la mula parecía haber salido de su estado de sopor, porque de vez en cuando, golpeaba sus ancas con el rabo intentando librarse de las moscas que hurgaban en sus heridas.

Estaba aterrado porque más parecía algún ser que ya no estaba entre los vivos y movía la cabeza hacia todos lados intentando localizar el origen de aquel sonido fantasmagórico. Me quedé muy quieto escuchando y ocurrió de nuevo. Un lamento largo y suave parecía salir de una casa derruida que se encontraba enfrente de mí, cuyo tejado había desaparecido y únicamente se encontraban en pie las cuatro paredes tiznadas mientras la puerta del cobertizo, estaba intacta. Intenté abrirla pero estaba atrancada desde el otro lado, por lo que decidí trepar por la pared. Unos muros de piedra muy gruesos y altos, conformaban aquella casa sin techo que me obligó, a pesar de mi juventud, a ayudarme de unas nasas colocadas a modo de pequeña escalera para poder subir. El hollín se mezcló con el resto de la suciedad de mis ropas y en las manos negras, resaltaba el color rojo de las heridas en mis muñecas, que comenzaban a sangrar por el esfuerzo. Salté al otro lado, mientras el lamento recorría otra vez todos los rincones de lo que antaño fuera una casa. Me quedé muy quieto y comencé a moverme muy despacio. Ahora pensaba que quizás había sido un imprudente porque podría haber algún animal que, en la desesperación de su encierro, me atacaría. Me volví hacia la puerta y la abrí; dudaba que pudiera escalar otra vez la pared en sentido contrario porque las muñecas me dolían mucho y de este modo preparaba mi huida. Cuando acabé de desatrancar el paso hacia el corral, lo escuché por última vez y fue tan suave que era apenas perceptible; parecía que el ser que lo emitía había traspuesto hacía los confines del Valhalla y su cuerpo habría atravesado el mundo de los vivos. 

Cogí un palo para defenderme y comencé a buscar. Era una habitación grande, llena de escombros y donde apenas había nada. Todo había sido destruido por el fuego y restos de troncos quemados y pavesas se encontraban por todos lados, aunque había sido limpiado cuidadosamente y creado un camino en su centro. En las paredes estaba pintado el recorrido de las llamas que, lamiendo las piedras de la construcción, habían dejado la impronta oscura por su superficie; el marco de una puerta, se encontraba al fondo de la estancia y daba a la plaza. No me acerqué a esta entrada por temor a ser visto, pero me llamó la atención que en el marco viejo y cochambroso, había sido colocada una puerta nueva. Era muy evidente que el deterioro que había sufrido las jambas y el dintel, no se correspondía con un portón nuevo y fuerte que habían colocado posteriormente al incendio. Una aldaba de hierro atrancaba aquel portón desde dentro, e incluso parte de sus muros laterales, parecían haber sido reconstruidos. Miré de nuevo en torno a mí y allí no había nada que pudiera explicar aquellos misteriosos sonidos. Una habitación vacía y con numerosos restos del fuego que había tenido lugar, volaban con la brisa por todo el suelo y por más que miraba a mi alrededor, más confundido me sentía por aquel lugar muerto y solitario que emitía unos ruidos propios de los dioses del mal. Ahora, un escalofrío me recorrió todo el espinazo porque en este momento llegué a la conclusión de que sólo mis antepasados, en un intento de ponerse en contacto conmigo, podía dar justificación a tan extraño fenómeno. Ahora lo entendía todo.  La necesidad de detenerme, los lamentos y la ausencia de algún ser viviente en aquel lugar no podían tener más que una explicación: seres del otro mundo me advertían de algún peligro. La ansiedad y el miedo comenzaron a atraparme de golpe y la necesidad de salir de allí se apoderó de mí en un instante, aprisionándome el órgano de los sentimientos que amenazaba con saltar de mi pecho. Solté el palo que tan valientemente había cogido para luchar porque sólo estaba preparado para la confrontación con alguien vivo y no con los muertos. El pánico fue apropiándose de todo mi ser y comencé a correr hacia la puerta que daba al establo para salir de allí, mientras las pavesas se levantaban a mi paso y me tiznaban aún más. Los pulsos del órgano de los sentimientos me golpeaban las sienes mientras huía hasta que algo enredó mis pies y me hizo caer. Ahora estaba más seguro que nunca de que seres maléficos me habían atrapado definitivamente y solamente la muerte me libraría de aquello..., hasta que vi unas cuerdas que habían trabado mis tobillos y me impedían moverme. Jadeando, contemplaba fuera de mí los gestos desesperados en el suelo, lleno de cenizas, para intentar liberarme de aquello que me impedía correr, que aparentaba los juegos de los niños entre las pajas que se amontonaban para los animales. Pensando esto, me detuve un momento hasta verme tan ridículo que inmediatamente me calmé. Había manoteado en el suelo, con los pies trabados por aquellas cuerdas y ahora me sentía aliviado de que nadie hubiera contemplado aquel espectáculo en que me hubiera tildado de cobarde. Sentí vergüenza de mí mismo, mientras me levantaba del suelo e intentaba reponerme de aquel arrebato de pánico que podía haberme costado la vida si hubiera habido algún hombre del norte cerca. Me incorporé despacio, mirando hacia todos lados y sacudiéndome los restos que habían quedado atrapado entre mis ropas cuando observé el lugar donde había caído: una trampilla de madera ocultaba lo que parecía un sótano que comunicaba con aquella habitación. Volví a coger el palo que había soltado y, muy despacio, levanté la portezuela tirando de un aro de hierro que tenía empotrado en su superficie. Era pequeña pero bastante pesada porque se trataba de un portillo muy grueso, que impediría que se notara nada al andar sobre él. Estaba intacto, sin ningún resto de fuego y ligeramente cubierto por las cenizas que habían caído después la lucha ridícula que yo había tenido con los espíritus imaginarios. Entre estas pavesas, vi señales de pieles y supuse que aquello era lo que ocultaba la trampilla y que habría desaparecido consumido por el fuego.

Una escalera penetraba en las profundidades de la tierra y unos escalones de madera iban desapareciendo en la oscuridad del lugar, dando la impresión de que se trataba de la morada de los dioses del mal, que me atraían hacia sus confines en un nuevo intento de atraparme. Con el palo en mi mano derecha, comencé a descender hacia aquellas profundidades y mi cuerpo fue introduciéndose entre las tinieblas de aquel sótano, al tiempo que todos los objetos desaparecían de mi vista. No había manera de iluminar aquello y casi en completa oscuridad, miraba hacia todos lados sin perder los escalones de mis pies y asiéndome a la barandilla, como si me fuera la vida en ello. Miraba hacia la negrura de la estancia para posar mi vista en la entrada del sótano alternativamente, hasta que mis ojos asustados fueron acostumbrándose a la noche y una pequeña luz apareció en la lejanía, muy tenue y en el fondo de aquella habitación. Solté el pasamanos y comencé a andar hacia la llama hasta que vislumbré un cuerpo cerca de una mariposa cuya mecha suspendida en aceite titilaba y hacía moverse las sombras sutiles que se formaban en las paredes. Mis ojos, poco a poco, iban captando los múltiples cachivaches que allí se encontraban porque se habían apilado muchas cosas en aquella habitación subterránea. El cuerpo cercano a la luz apenas se movía, pero sin embargo su pecho parecía elevarse muy lentamente y la silueta que formaba la claridad se agrandaba ligeramente por su superficie transparentando el movimiento del tórax, cogiendo aire para continuar viviendo. Pero no emitía ningún sonido. Si no estaba muerto, su espíritu estaría en el límite donde los dioses ya lo han llamado y su cuerpo, por fin, no desea su regreso. 

Cuando me acerqué pude contemplar la cara de Einarr que con los ojos cerrados aparentaba el descanso eterno en el que todos los seres vivos acaban sus existencias. Sus facciones plácidas se silueteaban con la movible luz del candil, aunque un pequeño hálito de vida subía de su boca y nublaba sutilmente el aire, al tiempo que su pecho se elevaba. Aún estaba vivo, pero su existencia se encontraría en el umbral de la vida y su espíritu a punto de volar entre los árboles del bosque. En este momento, no me produjo ninguna sensación. Aquel ambiente cálido, tranquilo, confortable y aquella luz suave y mortecina, transparentaba la ausencia de sufrimiento que Einarr mostraba en el inicio del viaje hacia el paraíso de los guerreros y hacía que viera su imagen con una serenidad que no esperaba en mí. Miré a mi alrededor y una serie de objetos apilados se encontraban en la habitación de aquel sótano, con el suelo de madera que apenas crujía cuando se andaba sobre él. Las paredes no las veía bien pero al tocarlas, me di cuenta que estaban forradas también de madera. El olor a humedad era escaso y sólo aquella pequeña vela, cerca del cuerpo de Einarr pretendía iluminar aquella habitación. El techo, alto, hacía aumentar la sensación de amplitud de la estancia y el acumulo de tiestos llegaba, en algunas zonas, hasta arriba. Pensé que los habitantes de aquella aldea estaban prevenidos de los asaltos por mar y disponían de un lugar donde esconderían la mayor parte de sus bienes. Pero las torturas de los hombres del norte eran muy poderosas y habrían conseguido sacar su localización a algunos de aquellos desgraciados. 

Ahora levanté la mariposa para ver mejor a Einarr y fue entonces cuando los ojos se me llenaron de lágrimas, al contemplar la causa de su estado. No me había dado cuenta de que tenía una gran herida que le había perforado el pecho, quizás producida por una lanza romana. Una gran cicatriz, que ya había visto antes, le recorría el hombro y ahora se veía mucho más extensa porque lo habían desprendido del blusón y tenía el torso desnudo. Unos trapos apelmazados habían sido colocados para contener la hemorragia, de manera que un pelotón de sangre seca y telas abrazaban la zona de la lesión y habían conseguido parar casi completamente el desangramiento. Aun así, la pérdida de sangre, el fluido de la vida, había sido tal, que ya nada lo mantendría en este mundo. Su cara, pálida como la cera, mostraba una nariz que, antaño era ancha, amplia y que le producía un sonido especial cuando reía, era ahora alargada y fina sobresaliendo más de su cara, que parecía haberse encogido. Un sudor pegajoso le recubría la piel, como si de una pintura transparente se tratara. Su pelo, no tan rubio como los otros hombres del norte, había sido peinado hacia atrás y lavado, aunque restos de sangre le salpicaban algunos mechones. Su bonete estaba plegado y metido en la correa que sujetaría su blusón, antes de color hueso y ahora con abundantes restos de sangre, y colocado debajo de su cabeza a modo de almohada. A pesar de todo, su expresión era serena y sus ojos apoyaban suavemente sus párpados sobre las cuencas, en un sueño profundo y que remedaba la placidez de un niño. La pena me embargaba y me atenazaba la garganta en un abrazo asfixiante, mientras renegaba del día en que había decidido embarcarme en aquel barco maldito. 

Hoy sé que la vida crea unos derroteros propios y quizás nuestras decisiones poco tengan que ver con los senderos por donde los seres se mueven. Sólo los dioses trazan estas curvas en la existencia de cada cual y únicamente mi miedo, y el contacto con una realidad que había tronado delante de mis ojos, habían creado en mí un sentimiento de culpabilidad que me hacía sufrir más de lo que producía los acontecimientos. Mientras miraba a Einarr, observaba cómo su aliento de vida se apagaba y su pecho casi inmóvil, transparentaba la conformidad de aquel ser con su destino. 

Un ruido de pasos encima de donde nos encontrábamos, hizo que me agachara y arrastrándome, me escondí. El corazón, el órgano de los sentimientos, se movía a galope tendido en mi pecho y los pelos de la nuca se me erizaban de miedo, cuando una claridad intensa se introdujo por el hueco de la escalera, en el momento en que unos personajes entraron en el sótano con una gran antorcha en la mano. Como si de un rayo se tratara, toda la habitación se inundó de una luz potente, que me obligo a entrecerrar momentáneamente los ojos. Luego, al volverlos a abrir, observé la enormidad de aquella bodega donde se había guardado todo tipo de artilugios, que permanecían apilados dejando un pequeño pasillo por donde pasar. Los bultos formaban sombras alargadas que se movían por toda la habitación, a la par que un ser fantasmagórico se desplazaba con su tea encendida y bajaban los peldaños con rapidez. Mientras descendía, no podía ver su cara porque me encontraba agachado detrás de él, pero cuando habló, reconocí rápidamente la voz de Gorm. Una sensación de alivio me embargó y me dispuse a salir de mi escondrijo, cuando otra figura bajaba la escalera y se volvió para encarar el pasillo por donde estaba Einarr. Vi a un individuo enorme que andaba detrás de mi amigo: era Egil.

Desde que viera quemarse el snekkar desde mi escondite en la plaza del pueblo, había pensado que todo el grupo de guerreros que había quedado para la custodia del barco, habría muerto y sobre todo el que los capitaneaba. En instantes, se paseó por mi mente todos aquellos momentos en que Egil había intentado deshacerse de mí, tirándome por la borda y la advertencia de Gorm cuando me escapé del barco después del ataque; el miedo que le tenía hizo que volviera a acurrucarme en mi escondrijo sin atreverme a salir. Casi sentía su mano de hierro en mi pecho mientras intentaba tirarme al agua, y sus ojos de odio cuando pretendió meterme en la bodega. Vi su cara manchada de sangre, su bigote y su barba ligeramente chamuscados y sus pelos pegados en mechones con sangre seca, mientras acompañaba a Gorm en aquellas tinieblas. No tenía casco y su cota de malla permanecía en sus hombros, cubriendo su blusón que estaba hecho jirones. La funda de su espada golpeaba todos los cachivaches que encontraba a su paso y tenía que sujetarla con una mano, mientras la otra la empleaba para iluminarse con la tea. 

Gorm caminaba delante, cabizbajo y en silencio, y su mueca de dolor se reflejaba en su rostro con la mandíbula apretada y la mirada sin ver, hasta llegar al cuerpo de Einarr. Entonces se paró mientras lo miraba fijamente, para después de unos instantes, arrodillarse delante y tocar lentamente el pecho con su mano. Gorm agachó su cabeza al tiempo que comprobaba, con su palma sobre el tórax de su amigo, que aún se movía. Entonces le dijo algo a Egil, mientras éste trasteaba detrás de él, escudriñando entre múltiples cajas llenas de cosas. Había colocado la tea en el hueco que formaba la boca de una vasija, para dejar libres sus manos. Unas ondas de luz emergían del centro de la antorcha y subía convirtiéndose en volutas de humo que se elevaban hacia el techo, para finalmente desaparecer mientras buscaba alguna rendija que la llevara al exterior. 

Miré de nuevo a Egil, que había clavado sus ojos en todos los objetos que se movían en el interior de varios arcones, pero ninguno parecía ser de su agrado, descartándolos uno tras otro. Fue entonces, cuando cogió una caja de madera grande y se detuvo en ella, sacando ruidosamente candelabros, medallones, vajillas y algunas joyas que se meneaban nerviosamente, movidas por la mano ávida del danés, hasta que el sonido se interrumpió porque parecía haber encontrado lo que estaba buscando. Metió las dos manos y con lentitud reverencial, levantó una daga y la acercó a la llama de su antorcha. Un puñal con funda negra y mango también oscuro, hacía brillar unas incrustaciones de oro que tenía en la base de la vaina. El puño, terminaba en una cabeza de águila, también de oro, que parecía cobrar vida cuando la luz del fuego estallaba contra las diferentes esquinas del grabado. A la mitad de la empuñadura, sobre la piel negra que la cubría, destacaba una especie de anillo dorado que la rodeaba con un sello en su centro. 

Asió el puñal y lo desenvainó. Una hoja ancha por su base, terminaba en una punta corta que servía de remate a unas filigranas, también de oro, y que se extendía a lo largo de todo el acero en un trabajo fino y delicado como no había visto nunca en mi vida. 

La cara de Egil se había paralizado mientras miraba ensimismado el exquisito trabajo de aquella daga que levantaba en el aire. Ahora, transmitían sus colores a la habitación cuando la luz de la llama rebotaba en ella y su color rojizo resplandecía entre los numerosos objetos que se distribuía de manera desordenada por el suelo. Lo levantaba en el aire una y otra vez y, al girarlo, numerosos rayos de diferentes tonalidades se desperdigaban por la habitación, al tiempo que la cara de Egil se iluminaba con mayor fulgor que aquel puñal, mientras lo contemplaba.

Unos nuevos pasos resonaron en la habitación cuando alguien andaba por el techo. Una lluvia de un polvo fino, comenzó a caer de la cubierta y el sonido se iba acercando hacia la entrada del sótano, cuya portezuela permanecía abierta. Una imagen apareció bajando la escalera y, como antes me había ocurrido, su rostro se ocultaba a mi vista mientras descendía hasta que girase para encarar el estrecho pasillo que les llevaría a donde estaban los dos hombres. Pero antes de darse la vuelta, yo ya sabía quien era. Un torso desnudo con emplastos de sangre seca salpicaba su espalda y una piel de oso cubría los hombros. La boca del animal caía hacia atrás en lo que parecía un espasmo de muerte y los colmillos castañeteaban con los bruscos movimientos que suponía la bajada de cada peldaño. Finalmente, el berserker se volvió. Su pelo suelto y agrupado en mechones pegados le caían por la cara y casi le tapaban sus ojos. Un tajo enorme le recorría uno de los hombros y un emplasto de sangre empapaba un trozo de tela que se le había puesto para contener la pérdida del fluido de la vida. Sus tatuajes parecían moverse con el baile de sombras que producía la antorcha de Egil y el caminar, mirando al suelo, despacio y cadencioso, le hacía tropezar con algunos objetos que arrastraba a su paso. Parecía que aún no estaba repuesto del trance de la batalla y aquella mirada fija me recordaba a la infusión de algunas hierbas que tomaban los sacerdotes y que durante mucho tiempo, les hacía permanecer en un estado de comunicación con los dioses. El berserker miraba sin ver hacia delante con sus ojos rojos, vidriosos y fijos mientras se aproximaba al lugar donde estaba el cuerpo del guerrero herido. 

Inmediatamente, cuando Egil lo vio, le dijo algo a Gorm y se metió el puñal en una bolsa que guardaba debajo de su cinturón. Parecía un pago para salvar a Einarr. 

El humo de la antorcha se iba condensado en la habitación y estaba haciendo el aire irrespirable cuando una brisa entró en el cuarto, aireándolo de nuevo. Egil, había destrozado una oquedad que había en la parte alta de la pared más próxima a ellos y que estaba tapiada con unas tablas. Inmediatamente, un halo de luz circular penetró en la estancia, dibujando un cilindro casi perfecto en el aire de la habitación y que el humo se encargaba de hacerlo visible a nuestros ojos. En poco tiempo, se respiraba mejor, mientras que el ambiente se aclaraba y había desaparecido el picor en la garganta que estaba a punto de hacerme toser. Nuevos ruidos se percibían desde el exterior y entre el griterío, aún se escuchaban algunos lamentos que corresponderían a heridos o a gentes del poblado que habrían sobrevivido a la masacre. Eran sollozos para aferrarse a la vida, periódicos y melodiosos que intentaban hacerse oír por los dioses. Pero como otras veces, estos no escuchaban las plegarias de los hombres y un sonido brusco hacía despertar al dolor, al ser que los emitía, hasta quedar mudo para siempre. Aquellos otros gemidos entonces callaban, temiendo quizás, seguir el mismo destino. Aunque no sabía lo que ocurría, pensaba que los hombres del norte se iban deshaciendo de los heridos que no servirían para esclavos. 

Desde mi escondite, sólo era consciente de aquellas voces quejumbrosas que penetraban por mis oídos como finas dagas, y llegaban hasta mi espíritu, haciéndolo temblar de rabia, miedo y compasión por aquellas criaturas y su horrible final. Me consolaba pensar que quizás esta vez, la muerte sería rápida y las premuras de la partida y la tardanza que había propiciado la borrachera de muerte en los hombres del norte, produciría un final menos terrible para aquellos desgraciados. Pero aun así, aquellos lamentos zarandeaban todo mi ser y se clavaban en mis oídos. Ahora sabía que nunca sería un buen guerrero. Ahora sabía que hasta ese momento, mi vida no había generado en mí un odio tan grande como para despreciar la vida de los demás y que la crueldad no me había atrapado aún en su locura de destrucción y devastación, como había hecho en todos los hombres que había conocido en aquella travesía. Hoy, con mis años y con los surcos que la existencia ha producido en mi ser, he aprendido a relativizar estos conceptos y saber que la juventud hace analizar los acontecimientos con unos extremos muy lejos de la auténtica realidad. Cada caso es diferente y muchos de estos grandes guerreros, únicamente son unos enfermos que buscan la muerte de los demás y la suya propia. Unos matan simplemente para continuar viviendo. Otros muchos, odian la vida y odian a todo lo que suponga un espejo donde ver su propia desgracia. Otros, en fin, sólo engrandecen su figura y pueden soportar su existencia, destruyendo la de los demás. Los hay también en quienes las ansias de poder se apropian de su espíritu y ya nada, excepto su propia muerte, los liberará de esta esclavitud. Caben además, casi tantas variables como personas estamos en este mundo. Pero en aquellos días, una mezcla extraña de afán de sobrevivir y decepción conmigo mismo, intentaban convivir y apretujarse en mi cabeza, en una asociación muy difícil de explicar. Según creía entonces, sólo una de aquellas conciencias podría salir victoriosa, en aquella lucha tremenda que se había desatado en mi interior. Aunque en poco tiempo descubriría que yo también estaba preparado para dar muerte, me llevaría muchas primaveras establecer la paz entre aquellas dos posturas y comprender que pueden, y de hecho conviven, en la mayoría de los seres humanos. 

El berserker se acercó a Einarr, cuyo cuerpo permanecía con la quietud de los muertos y su halo de vida hacia moverse muy lentamente su pecho. Gorm, dejaba colocada la palma de su mano sobre el torso de su amigo, en un intento desesperado de consolar a éste en su lucha por la existencia en su transito hacia el Valhalla, mientras sus ojos no dejaban de mirarle. Su gesto apesadumbrado se debatía con la conformidad de la despedida de su amigo, cuando el guerrero de Odín se acercó al cuerpo inmóvil y Gorm se retiró. 

El berserker empezó un cántico áspero, que comenzó a retumbar en aquel sótano. Sus ojos rojos miraban sucesivamente la cara de Einarr y el techo, indicándole el camino que éste debería seguir hacia el cielo, mientras sacaba un envase de cuero curtido e impermeabilizado con un líquido que él bebió. Sus cánticos cesaron mientras ingería el brebaje, que permaneció en su boca hasta que fue espurreado sobre el cuerpo de Einarr. Luego continuó cantando, lenta y suavemente, mientras ofrecía aquel bebedizo al moribundo. Éste apenas abrió los labios para permitir la entrada del líquido, al tiempo que la salmodia del guerrero de Odín iba subiendo de tono. Un leve gesto en la cara del agonizante, reflejó el amargor de la pócima y una tos espasmódica sacaba algunos restos del líquido de sus pulmones malheridos. El dolor se reflejó en su rostro y su quejido apagado le hizo contraer la cara en un gesto de dolor, para finalizar en un sueño profundo donde ya no respondía a estímulos externos. Einarr volvió al mundo de los muertos en vida, mientras el guerrero de Odín había hecho arder unas mariposas donde quemaba otras hierbas, cuyas volutas de humo se perdían en el aire de la habitación. Ahora, un susurro rítmico y cada vez más alto salía de su garganta, al tiempo que el berserker entrecerraba sus ojos para interiorizar su comunicación con los dioses, en una oración que únicamente él y el guerrero herido podrían recibir. Gorm se sentó, colocando su cara entre sus manos, mientras miraba los cánticos y gestos que el berserker hacía sobre su amigo. 

Miré a mí alrededor y, de nuevo, el humo se había hecho dueño del aire de aquel subterráneo, pero a diferencia de la vez anterior, no era desagradable y no picaba la garganta. Un olor dulzón y acogedor se había desparramado por toda la habitación y un sopor se iba apoderando de mí, al tiempo que una tendencia a un sueño reparador iba haciendo presa de todos mis sentidos. Pero en un momento advertí que Egil había desaparecido. Salí de aquella especie de trance en que me estaba sumiendo, cuando la angustia de ser descubierto me atenazó otra vez. No sabía dónde se había metido y le tenía tanto miedo que, al no poder controlar su presencia, hizo que empezara a moverme para localizarlo. Gorm y el berserker, estaban concentrados en sus oraciones y cánticos sobre el cuerpo de Einarr al tiempo que me arrastraba por el suelo entre cajas y cachivaches, con el sonido de las oraciones del soldado de Odín introduciéndose como una serpiente por mis sentidos, y que parecía reptar suavemente por la habitación. La cabeza me daba vueltas y comenzaba a marearme, porque el humo del candil parecía pesar mucho y se pegaba al suelo. Aquel olor empalagoso se introducía más y más en mi garganta, mientras avanzaba por el piso y parecía atraparme e impedir que me moviera. La habitación giraba a mí alrededor, los párpados se me hacían muy pesados y sabía que la conciencia sobre mi persona iba abandonándome poco a poco. Me sacudía la cabeza en un intento de despabilarme, mientras los ojos se cerraban y la sensación de sopor me empujaba hacia abajo, como si muchas manos asieran mis pies y me impidieran levantarme. Comprendí que en aquella postura, las hierbas del berserker me estaban haciendo un intenso efecto y que los dioses podrían castigarme porque no era una persona santa para usar las plantas mágicas que me pusieran en comunicación con ellos. La magia de los hechizos del berserker me atrapaba y el miedo de ser empujado con Einarr en su viaje hacia los árboles sagrados, hizo que la inquietud y el desasosiego me envolvieran. Sentí miedo y presentí morir. Intenté levantarme con la intención de disminuir el efecto del humo, pero mis miembros ya no podían seguir mi voluntad y caían antes de asirse a nada que pudiera servir de apoyo a todo el cuerpo. Una y otra vez, intentaba agarrarme a algo que me ayudara a incorporarme, hasta que el asa de una pieza de porcelana se interpuso en el camino que mi mano describía en el aire torpemente y sin intención aparente. Ahora agarré con fuerza la abrazadera y tiré para auparme, cuando volcó un poco y finalmente se partió. Un trozo de aquella jarra se quedó asida a mi mano, mientras varias cajas y algunos objetos que sobresalían de estas se vinieron abajo con un estruendo que se multiplicaba en mi cabeza. Los sentidos abotagados con las hierbas distorsionaban las sensaciones y se acompañaban de visiones de cajas derrumbándose y consumidas por los fuegos. Otra vez, las apariciones de casas ardiendo, gentes huyendo despavoridas y Gunnar capa gris cayendo atravesado por un pilum, se presentaban ante mis ojos en una tolvanera de destrucción y muerte, que mi voluntad no podía detener. Los rostros desencajados de los guerreros entrando al combate, se distorsionaban cuando los miraba y se tornaban en cráneos desnudos con los ojos consumidos en sus órbitas, mientras el fuego se elevaba al cielo. Era allí donde veía al dios Thor con su carro tirado por el macho cabrío, salir de las nubes buscando a los hombres que morían y su martillo Mjölnir era bamboleado en el aire mientras múltiples rayos salían de sus golpes contra el celaje. Un viento huracanado acompañaba a su carro que, lentamente pero sin pausa, fue tragándose toda la aldea hasta desaparecer junto con sus ocupantes. 

La calma vino a mi sueño y volví de nuevo al mar. Veía las olas ligeras y de color verde claro, coronadas por unos flecos de espumas blancas y me observaba bogando en el snekkar, rumbo a casa. La brisa del océano me daba en la cara y el salobre en los labios ponía otras sensaciones a la felicidad de volver con los míos. Estaba solo en el barco y, sin embargo, su velocidad era extraordinaria con un único remero que la impulsara. Pero no intentaba explicar nada y la sensación de liberación que me daba aquel viaje, anulaba otros razonamientos mientras dejaba atrás las angustias y los sufrimientos y me liberaba de todas las sensaciones desagradables que la vida me estaba deparando. Ahora sabía lo que era morir. En estos momentos entendía la liberación de la muerte. Era volver a casa, volver al sitio donde habíamos estado antes de nacer. Morir era, regresar.

Capítulo 14

Ataque romano

La vida parecía ir volviendo a mi cuerpo, cuando unos rayos de luz muy tenues penetraban en mis ojos y estos, intentaban quitar el estorbo que le hacían los párpados para ver. Pero esta cortina aparentaba pesar tanto que era incapaz de levantarse. La cabeza me daba vueltas y pensaba que la maldición de los dioses había caído sobre mí, por el uso de las hierbas sagradas. Iba recordando cómo el berserker había inundado la habitación de aquel humo mágico y aquellos olores habían intentado que mi espíritu volara hacia los confines de los dioses. Pero yo no era un hombre santo. Era casi un niño y aquello habría provocado su ira. Tenía ganas de vomitar y la habitación daba vueltas a mi alrededor, a pesar de que no podía moverme del suelo. Notaba los golpeteos del órgano de los sentimientos en mi cabeza y, finalmente, me rendí de nuevo quedándome en las tablas del pavimento un tiempo, que no podría determinar.

Abrí los ojos. El techo de madera aparecía ante mí en la penumbra y el discreto olor melifluo de las hierbas del soldado de Odín, permanecía en el ambiente y se paseaba por el aire, mientras que la pequeña brisa que lo movía me producía una sensación de respirar algo mejor. Ahora escuchaba gritos. No eran los que había percibido antes cuando los hombres del norte limpiaban su cargamento humano. Ahora eran gritos de guerra. Se escuchaba el golpeteo de las espadas y los sonidos del esfuerzo de la batalla. Escuchaba otra vez el crepitar de los fuegos, que antes había desaparecido, y una nueva sensación de miedo fue apoderándose de mí. Parecía que el embotamiento de las hierbas había pasado de repente y la necesidad de sobrevivir adquiría más conciencia que ninguna otra cosa. 

Me incorporé y, sentado, aguardé unos instantes a que mi cabeza dejara de dar vueltas, hasta observar el cilindro de claridad que entraba por el vano que Egil había abierto, porque era por aquel boquete por donde llegaban todos aquellos gritos. Había combates fuera. Me levanté y me dirigí hacia el agujero para intentar ver lo que estaba pasando, pero estaba orientado hacia arriba y sólo apareció un cielo muy azul, donde los flecos blanquecinos de algunas nubes lo recorrían, ajenos a los acontecimientos de los hombres. El sonido de la lucha era muy intenso, y fue en ese momento cuando recordé a Einarr y Gorm y los busqué con la mirada; pero allí no había nadie. Me puse muy nervioso cuando pensé que tampoco estaba Egil, aquel guerrero cuya recompensa por mí esperaba y que ya quiso matarme en una ocasión. Miré hacia el lugar donde estaba Einarr y sólo un pequeño charco de sangre lo llenaba. No había nadie más y todos habían desaparecido. No sabía lo que había ocurrido ni lo que estaba pasando fuera y tenía que salir para averiguarlo. 

Al fondo de la habitación, los últimos peldaños de la escalera y la barandilla estaban iluminados por la luz que penetraba por el hueco del techo por el que se accedía a aquel sótano. Allí me dirigí corriendo, hasta que tropecé con algo y caí. La oscuridad me impedía ver con qué había tropezado, pero por su consistencia, sabía que era un cuerpo. Pegué un respingo para separarme de aquello que estaba en el suelo cuando vi una figura inerte que se recortaba con la luz que entraba por la escalera: Egil estaba muerto. Permanecía boca arriba, con su enorme barba discretamente levantada y su boca entreabierta en un intento desesperado de buscar algo más de aire antes de morir. El gran bigote enmarcaba su sonrisa de muerte, su cota de malla estaba aupada por su parte izquierda y le tapaba ese lado de la cara, y la oreja y sus ojos permanecían abiertos mirando al techo en una mueca terrible. 

Me separé de aquel bulto, porque aun muerto, me daba miedo. Y fue al retirarme un poco, cuando un leve destello amarillento salió de su pecho. Entonces y muy despacio, me acerqué y vi que la daga de oro que antes había estado admirando, la tenía clavada en el tórax. Su órgano de los sentidos estaba atravesado por aquel puñal, tan ricamente trabajado, y la cabeza de águila de su puño miraba hacia su brazo derecho, mientras un gran charco de sangre rodeaba el cuerpo. El fluido de la vida se había derramado a través de aquella herida y me había manchado mis calzas, los harapos de mi blusón y las manos. No quería llevarme nada de aquel guerrero y menos su sangre, por lo cogí telas allí apiladas y me limpié con rabia todos los dedos, hasta que deje de notar la sensación pringosa en mis manos. Sin embargo, el olor a sangre permaneció mucho más tiempo en mi nariz y parecía haberse quedado en mí, para recordarme a aquel hombre del norte. 

Gritos de dolor y desesperación acompañaban a los chisporroteos de las hogueras y volvieron a penetrar en la habitación, esta vez, a través de la escalera. Salí del estado de ensimismamiento que me había producido la visión de Egil muerto y me dirigí hacia la salida y cuando llegué arriba, cerré la trampilla. La habitación sin techo que había explorado antes de entrar en aquel sótano, apenas se veía porque estaba cubierta de humo. Otra vez, muchas de las casas de la plaza habían comenzado a arder y la ausencia de viento hacía que aquella niebla resultante de los fuegos, se pegara al suelo y se deslizara sobre él. Salí desconcertado porque no sabía exactamente dónde se encontraba la puerta que daba al establo, hasta que mirando confuso a mi alrededor, reconocí la entrada que daba a la plaza y que se encontraba abierta. Supuse que en el lado contrario estaría la salida del cobertizo que había dejado antes abierta para poder huir. Los gritos de lucha volvían a hacerse muy intensos y esto hizo que me acercara a la puerta para ver lo que ocurría. Me tiré al suelo y arrastrándome para no ser visto, me aproximé a la entrada de la habitación que se abría a la plaza, pero sólo una zona sin vida apareció delante de mis ojos. Unos humos negros subían de la parte baja del poblado y parecían arrastrar con él los ruidos de la batalla. El sonido de las voces ascendía por la pendiente y al fondo se veía el mar, plácido, con tonos verdosos y sin apenas oleaje que interfiriera la línea del horizonte. Desde allí, se elevaban algunas columnas de humo pero, desde donde me encontraba, no se distinguía el origen de los fuegos. 

Desandé el espacio recorrido para buscar la puerta del establo; la brisa había cambiado dispersando la niebla y haciendo visible parte de la habitación, y los restos de la quema y escombros se acumulaban en las zonas pegadas a las paredes, excepto en la entrada al sótano, que habían sido retirados. La puerta del establo permanecía abierta y, al salir, me encontré con la mula que estaba todavía allí. La desaté y comencé a andar despacio, por su lado izquierdo, tapándome con ella y dejando la pendiente del bosque, también a mi izquierda. A pesar de que había estado de pie un buen rato, el animal parecía encontrarse mejor. Andaba con paso más firme y los intentos de caerse que antes había visto, habían desaparecido. Su cuello se movía al ritmo de sus pasos y la cabeza bajaba y subía con cada zancada, mientras parte de las moscas que la acosaban, revoloteaban para volver a caer sobre la herida. 

Apenas miraba hacia los lados. Mi atención estaba pendiente al suelo e intentaba confundirme con la mula, mientras subíamos aquel pequeño repecho que bordeaba las casas de la plaza por detrás y suponía que acabaría en aquella calle que se perdía en las interioridades del bosque. Un discreto silencio se hizo a mi alrededor, al tiempo que los gritos de la batalla llegaban ahora más lejanos. Pero la relativa calma que iba acompañándome mientras andaba, hizo que me animara a comprobar qué estaba pasando. 

Intenté parar al animal, pero éste repetía la actitud que ya había tenido en otros momentos y continuaba su camino sin querer detenerse. La bestia repetía el mismo paso todos los días y no estaba dispuesta a frenar, ahora que había cogido de nuevo su rutina. Miré a mi alrededor mientras me movía andando al par de la mula sin observar signos de que hubiera guerreros en las cercanías. Las voces y el crepitar de los fuegos se oían lejos, en el mar y, sin duda alguna, allí se estaría librando una batalla que yo desconocía. Dejé que la mula continuara andando sin mí y saltando un murete de unos de los establos de las casas que rodeaba a la plaza, subí a la primera planta de una vivienda enorme. Una escalera de madera me llevó a la zona más alta donde un techo de paja intacto, sostenido por unas vigas gruesas, dejaba dos aguas. Una de ellas, vaciaba la lluvia hacia la plaza. Aquel hogar apenas tenía desperfectos y la vorágine de destrucción sólo había recaído en sus puertas que estaban destrozadas. Múltiples cosas estaban tiradas por los suelos, en el afán de los hombres del norte de buscar todo lo de valor que pudieran encontrar, pero no la habían castigado con el fuego, como habían hecho con la mayoría de las casas. 

Me acerqué a una ventana que daba a la plazuela, y lo primero que apareció ante mis ojos era el mar, sereno y grandioso. Nubes blancas se paseaban encima del agua y el color azul intenso de las zonas de cielo sin nubes, se separaba, con una línea perfecta, de los restos de espuma blanquecina que el escaso oleaje producía. Los tejados de algunas casas que aún estaban en pie, mezclaban los techos de pajas con tejas rojas, al modo romano. Estas últimas eran las que mayoritariamente habían quedado con sus cubiertas intactas. La calle por donde había venido el berserker con la niña, era casi recta y, siguiendo su bajada, llevaba los ojos hacia el embarcadero donde dos barcos habían atracado. No eran naves ascomannis. Miré más hacia el horizonte y los vestigios del snekkar aparecían con la cabeza del dragón que, resistiéndose a su muerte definitiva, sobresalía del agua. El resto del navío medio hundido, parecía apoyar su panza en el fondo de aquella ensenada de aguas limpias. Cerca de él, había despojos de otro barco que aún humeaba y se hallaba escorado a babor, sobre la arena. El mástil suavemente ladeado, parecía rebelarse a su desaparición en un intento desesperado de mantener una altivez perdida. Aquellas ruinas, que en otro momento compusieron un rey de los mares, permanecían ennegrecidas y despanzurradas en la playa, a semejanza de muchos animales que había visto. Era la knörr que también había sido atrapada por aquel viento de muerte. Múltiples cuerpos flotaban sin vida en los alrededores de los barcos y otros muchos estaban varados en las playas como naves que han terminado su último viaje. Algunas gaviotas, picoteaban las cuencas de los ojos de aquellos cuerpos a la deriva, que se resistían a hundirse en aquel mar en calma, en un festín de muerte servido por los hombres. Pero en la playa se estaba librando una feroz batalla. Soldados romanos, en formación perfecta, luchaban envolviendo a cuadrillas de guerreros del norte que, encerrados en aquellos círculos, se limitaban a morir luchando. Sólo movimientos torpes y cansados de sus miembros salían de sus cuerpos y daban golpes a diestro y siniestro, sin ningún fin, solamente movidos por el impulso de la supervivencia. Veía tres grupos de estos, acorralados, pero debía haber algunos más. Primero, los saeteros romanos atravesaban a los que más se resistían y finalmente los soldados, en una nueva orgía de sangre, poder y muerte, remataban como matarifes a los pocos supervivientes. Muchos fueron degollados allí mismo y sus cabezas ensartadas en los pilum y levantadas en el aire como un trofeo. El poder de quitar la vida enfervorizaba ahora a los soldados romanos y los introducía en un estado de éxtasis, muy parecido al que producía las hierbas mágicas de los guerreros de Odín. Sus caras salpicadas de sangre miraban al cielo, gritando y con los brazos en alto, mientras degollaban al enemigo y sus cabezas eran exhibidas, sujetadas por los pelos, para que los propios dioses fueran testigos de sus hazañas de horror. 

Aparté la vista aterrorizado, mientras el miedo me subía por la nuca y la necesidad de huir se hizo más apremiante. Unas nuevas voces me llamaron la atención y volví a mirar por la ventana. Un grupo de hombres del norte subían la pendiente que daba a la plaza, buscando un sitio alto donde defenderse e intentar reagruparse. Muchos se arrastraban y apenas podían moverse; algunos con el cuerpo mutilado y otros dejaban un reguero de sangre por el suelo mientras acarreaban los miembros heridos. Se veía cómo los que estaban en mejor estado transportaban a los que no podían moverse por si mismos, en un intento desesperado de salir de allí. Pero una vez en la plaza, se detuvieron mirando a todos lados. Parecieron entender que no tendrían escapatoria y, en unos instantes, se conformaron con su destino, reflejando en sus caras una calma difícil de explicar. Colocaron a los heridos en una segunda fila y fueron precedidos por los que parecían ilesos. Hasta el último momento, aquellos hombres se ayudaban unos a otros en la adversidad y, aún hoy, admiro aquel sentimiento de solidaridad entre ellos. 

Algunos de los guerreros ya moribundos eran puestos en el suelo, mientras el resto hacía una pequeña fila delante. Allí estaba uno de los berserker con grandes heridas que le recorrían gran parte del pecho y que aún mantenía la capa de oso en su espalda. Cuando estuvieron en línea, el guerrero de Odín alzó sus brazos en el aire y comenzó a aullar, interrumpiéndose de vez en cuando con unos sonidos broncos y acompasado, que surcaban el aire y se expandían por la plaza como si de un rayo se tratara. No podía evitar emocionarme viendo cómo aquellas gentes se prestaban a la muerte y entonaban sus últimos rezos a los dioses. Todos los demás se unieron a esos aullidos que subían a los cielos y presagiaban su viaje hacia el Valhalla, mientras los rugidos se iban transformando poco a poco, en un cántico rítmico que todos seguían y que acompañaban golpeando sus armas. Los romanos, que subían el repecho en perfecta formación, se detuvieron mientras observaban estas oraciones que sólo sus dioses y ellos mismos escuchaban. De pronto, se hizo el silencio. Todos a coro pararon sus danzas, al tiempo que el ejército de Roma había detenido sus pasos y cerraba, más si cabe, su formación. Únicamente su jefe, con su casco emplumado, gritaba dando órdenes fuertes y concisas, y aquella formación sacó sus pilum entre los grandes escudos oblongos y rojos, que antes había visto. Una nube de pinchos sobresalía de lo que parecía una superficie impenetrable, mientras el guerrero de Odín emitía de nuevo un aúllo y se lanzaba contra aquella superficie de muerte. Todos los guerreros del norte se abalanzaron contra los romanos detrás de él que, imperturbables, permanecían quietos a las órdenes de su jefe mientras aguantaban la embestida. El berserker quedó atravesado por su pecho contra una de estas lanzas, y su punta de metal le apareció por la espalda. Aun así, la fuerza sobrenatural que le daban los dioses, hizo que, de un hachazo, destrozara la cabeza del soldado que le estaba dando muerte y su casco, en dos mitades, salió despedido junto con un trozo del cráneo, hasta caer a cinco o seis pasos de allí. Ahora el danés cayó hacia delante y la lanza, atrapada entre el suelo y el pecho, continuó a su través hasta aparecer por la espalda parte del palo que sostenía la zona metálica del pilum. Ya muerto, su cuerpo fue despedazado a golpes de espada por los soldados que, como si fuera un espíritu maligno, parecían temer que pudiera volver desde el otro mundo y reencarnarse con la piel de oso que aún lo cubría. 

Sólo la primera fila de soldados romanos se había deformado por la embestida, mientras que la segunda, permanecía a la espera. Los guerreros del norte iban cayendo poco a poco, destrozándose contra aquella muralla de escudos que, habiendo clavado sus pilum y libre de estas jabalinas, golpeaban con sus pequeñas espadas por encima de sus defensas, rematando a los que habían sido ensartados. Los gritos de terror, excitación, esfuerzo y muerte, se propagaban por aquella plaza, cuya disposición hacía que los sonidos reverberaban como si de un teatro se tratara, en una comedia en la que muchos vivían el último de sus actos. El choque de los hierros rebotaba en las paredes de las casas y se metían en los oídos, mientras que los guerreros del norte morían. Sólo los heridos más graves permanecían en la plaza, sentados o tirados en el pavimento, y varios de ellos se arrastraban con sus miembros amputados hacia las casas de la plaza, en un intento desesperado de conservar la vida. Algunos soldados, que ya habían terminado su trabajo con los hombres del norte que se habían lanzado a la batalla, corrían detrás de los mutilados para no perderse el festín de muerte y hundían sus espadas en aquellos seres indefensos que reptaban sobre la plaza. Uno de los soldados se dirigió a un danés malherido que, sentado, miraba a su verdugo y entonaba un cántico donde pediría a los dioses su entrada en el paraíso. El romano se aproximó despacio, sabiendo de la imposibilidad de huida de su víctima. Se colocó muy cerca de él, levantó el acero y asestó un golpe terrible mientras el hombre del norte lo miraba y canturreaba sus oraciones. El tajo fue limpio y su cabeza se separó del cuerpo rodando cuatro o cinco pasos. El tronco descabezado permaneció en el mismo lugar, sin caerse, y emitiendo pequeños chorros de sangre por su cuello mientras el soldado lo miraba atónito. Después de unos momentos de duda, lo empujó con su sandalia claveteada hasta tumbarlo para luego limpiar la espada en el cuerpo del cadáver y buscar entre sus ropas el botín de guerra.

La plaza se convertía otra vez en escenario de una nueva matanza, porque los dioses no parecían saciarse nunca del tributo de vidas que los hombres deben pagar por su existencia. El cielo simulaba responder a los acontecimientos y comenzó a cerrarse con unos nubarrones oscuros que volaban entre zonas de firmamento azul. El viento movía los nimbos, levantando el olor inconfundible que los desastres expanden en el ambiente y en poco tiempo, el sol desapareció y una oscuridad tenue iba presagiando una lluvia que no tardaría en llegar. La humedad empezaba a llenar el aire y la sensación de frío iba calando el cuerpo, en unos cambios del tiempo propios de aquellas tierras que lo hacía tan imprevisibles como la vida de los hombres a los que albergaba. 

Los militares terminaron de despojar de sus posesiones a todos los muertos y, como antes había visto con los hombres del norte, los apilaban en el centro de la plaza para quemarlos. Pero una suave llovizna interrumpió estos planes y la mayoría de los soldados se resguardaron en los soportales de la plaza y en las ruinas de las casas. Los romanos heridos eran atendidos mientras el resto de la tropa subía por la calle recta hasta el centro del poblado. Algunos habitantes de la aldea los acompañaban con cara de satisfacción y, muchos llevaban cinturones o cascos que habían pertenecido a los asaltantes ascomannis. Uno de ellos tenía la piel de lobo del segundo berserker sobre su mano, que movía en el aire como si de un pañuelo se tratara. 

Tendría que salir desesperadamente de allí. Me maldecía por no haber huido en los momentos en que pude hacerlo y ahora no tenía escapatoria porque cuando miraba a la plaza, la veía atestada de soldados. Observaba cómo aquéllas dos naves habían traído los refuerzos necesarios para dar la batalla a los daneses y destruirlos completamente porque ningún grupo de prisioneros aparecían entre las tropas. Contemplaba a los soldados que se desplegaban por la aldea, y recordaba a mi padre cuando me contaba cómo en Britania había muchos esclavos, porque los romanos los usaban para sus minas. Boquetes bajo tierra que llegaban al interior del mundo y donde morían, entre sufrimientos terribles, por el trabajo y la escasa comida. A los niños nos asustaban con aquellas historias de las heridas que los romanos les hacían a la tierra y por la que los dioses le exigían un tributo enorme en vidas humanas. Pero no creía que aquellos seres indómitos pudieran vivir como cautivos y creo que todos preferirían la muerte, como posiblemente así había sucedido. Nunca sabré cómo aquellas embarcaciones se presentaron en aquellos territorios, un día después del ataque. Quizá los estaban siguiendo o quizás los estaban esperando. Tiempo más tarde, supe que la época en que se producían los saqueos eran estos, a principios del verano en que el buen tiempo propiciaba la navegación por aquellos mares bravíos y que las tropas romanas esperaban estas razias. Les sorprendería aquella, tan al norte, pero habían reaccionado a tiempo y el desastre para los ascomannis fue total. No creía que ninguna nave más, de las que se decían que venían detrás de nosotros, se arriesgara por aquellos lugares donde sus vigías habrían detectado a la tropas romanas que vigilaban los mares. Por lo que comencé a caer en la cuenta de que la vuelta podría ser imposible para mí. 

Capítulo 15

Prisionero

Desde hacía un buen rato, me encontraba atrapado en aquella habitación de la parte alta de una casa que daba a la aldea. Las tropas romanas callejeaban por todo el poblado y parecían haber puesto su campamento en la plaza de aquel pueblecito costero, cuya vida había sido alterada como por la erupción de un volcán. El cielo se había cerrado, como mi destino, y una lluvia fina se desperdigaba por aquellos parajes mientras la oscuridad de las nubes había ahogado todo rastro de azul. Masas oscuras en el firmamento se intercalaban con cúmulos plomizos y el frío volvía al cuerpo de todos los seres que allí nos encontrábamos. 

Me acurruqué en un rincón, sin saber qué hacer. Quizás sería mejor conformarme con el destino, pero imaginarme esclavo en aquellos pasadizos mineros en el fondo de la tierra, me producía tal terror que, aun a mi escasa edad, no dudaba en morir antes de sufrir algo así. 

Me levanté conformado con el destino que los dioses me reservaban y comencé a pasear por la habitación como un animal enjaulado durante un buen rato, hasta que al pasar cerca de la ventana, escuché un ruido que provenía de la planta inferior de la casa donde me encontraba. El órgano de los sentimientos comenzó a brincar en el pecho, al tiempo que miraba hacia todos lados sin saber dónde esconderme. La habitación se encontraba prácticamente vacía y los restos del mobiliario estaban desperdigados aquí y allá. Tirado por los suelos, había telas y ropas de los antiguos inquilinos y el techo de paja, muy alto, no permitía una huida por allí. Cogí las ropas que se encontraban esparcidas por el piso e intenté taparme en un rincón con ellas, pero era imposible porque no había suficientes. Una prenda en forma de capa, de tela basta y con una capucha, fue la prenda más grande que encontré. No tenía mangas y se ataba por delante con una pequeña cuerda mientras los brazos eran cubiertos, como el resto del cuerpo, por el manto de la vestimenta. Le di varias vueltas, viendo cómo me podría cubrir con ella para acabar poniéndomela por encima de los hombros y tapándome la cabeza con su capucha y aunque era una prenda muy sólida para la lluvia, era inútil para hacerme desaparecer dentro de ella. 

Me movía rápidamente, con la capa puesta, buscando un sitio donde meterme mientras los pasos sonaban en la escalera, cuyos peldaños de madera hacían retumbar las paredes mientras se cimbreaban con el peso del individuo que subía por ellos. El suelo se movía a cada zancada y la presión en mis sienes aumentaba cada vez que notaba que un nuevo paso me acercaba al final. Pero todo era inútil. Me dirigí hacia una de las esquinas que estaba un poco más oscura y allí me acurruqué esperando mi muerte. Recé a mis dioses para que no me permitieran vivir como esclavo y me proporcionaran un final rápido y enterré mi rostro entre mis manos, quedándome inmóvil con la capucha ocultando mi cabeza. Múltiples retazos de mi infancia pasaban por mis ojos cerrados, mientras la piel del cuello se me erizaba una vez más y me entregaba a mi destino con resignación. Creo que estaba preparado para morir y siempre he intentado explicar estos hechos, sin conseguirlo: la conformidad con el final cuando el acorralamiento es completo y toda posibilidad de huida de la situación ha desaparecido. 

Finalmente, los pasos se detuvieron. Debía estar delante de mí y, como si de un juego de niños se tratara, mi cara escondida entre las manos me hacía huir de aquella estancia para no ver lo que pasaba, en un intento absurdo de evasión de aquellos lugares. El silencio se hizo a mi alrededor, entretanto veía en mis pensamientos cómo alguien estaba parado delante y cómo se dirigía hacia donde me encontraba con la espada en la mano; pero nada ocurría. Notaba las pulsaciones en las sienes y mi órgano de los sentimientos saltaba, como si él pudiera escapar; pero seguía sin ocurrir nada. Entonces, levanté la cabeza muy despacio con la respiración detenida y esperando la muerte, hasta que un soldado romano apareció ante mi vista. 

Era moreno, con barba afeitada, pero que no la repasaba desde hacía varios días y su pelo corto y enmarañado, le daba un aspecto descuidado y sucio. De nariz chata, tenia una cara redondeada y sus ojos recorrían toda la estancia, saltando de uno a otro lado. Una cota de malla recorría su cuerpo hasta algo más arriba de las rodillas, a modo de falda y un faldón de un rojo oscuro, apagado y lleno de barro, mostraba un pequeño filo por encima de sus rodillas, debajo de la cota. Una espada a su cinto en la parte derecha, señalaba que era zurdo.

Estaba moviéndose despacio por la estancia, buscando entre los tiestos tirados por el suelo y no me había visto. Lentamente, paseaba su vista por toda la habitación, removiendo con los pies las cosas que estaban tiradas por el suelo, hasta que sus ojos se posaron en los míos. La sangre se heló en mis venas y el soldado se quedó quieto, absorto, mirándome hasta que en unos instantes reaccionó y echó mano a su espada que desenfundó incompletamente. Un rayo de luz pasó por mi mente y en esos momentos supe lo que hacer. Me quité completamente la capucha y asomé una sonrisa. En un perfecto latín, exclame:

—¡Soldados romanos, por los dioses!  —y me levanté de un salto. 

El militar me miraba asombrado y sin soltar el puño de su arma, seguía perplejo mis movimientos.

—¡Los dioses te han enviado para salvarnos de esas malditas bestias del norte! 

Me incliné a sus pies y a modo de agradecimiento, continué mi actuación.

—¿Han sido derrotados esos mal nacidos? ¿Habéis acabado con esas bestias? ¿Sabes qué ha sido del resto de mi familia? —continuaba sin dejarlo pensar.

—No lo sé —dijo mientras miraba a todos lados, enfundando su arma. 

—Vivo un poco más abajo, en esta misma calle, cerca de donde las bestias asesinas tienen todo el botín que les han robado a las gentes de mi aldea —dije intentando picar su curiosidad. 

Y poniéndome en pie y acercándome a modo de confidencia, le dije:

—Pero..., sólo te lo diré a ti que me has salvado la vida, romano.

Puso cara de no entender aunque en sus ojos se vislumbraba la codicia. Apenas le dejé que pudiera reaccionar y continué:

—Los perros del norte han matado..., creo..., —comencé a lloriquear— a toda mi familia. Yo soy el único que ha logrado sobrevivir porque me encerraron para hacerme esclavo, junto con todo el botín que consiguieron. Pero esos animales..., —lloraba de nuevo— se pelearon entre ellos por las joyas y uno murió atravesado por una daga. Eran como animales por restos de comida y en esa refriega... me escapé. Una de esas bestias me persiguió hasta que logré despistarlo y creía..., —lloré otro poco— que tú eras el perro del norte que venía a quitarme la vida. ¡Pero eres mi salvador!  —gritaba con cara de júbilo.

Me puse en pie y lo cogí del hombro.

—Ven conmigo, que te voy a llevar hasta dónde está todo el botín.

Entonces, el romano se separó de mí y me dio un empujón.

—Espera un momento, listillo. Ve delante y no se te ocurra escapar o te mataré. Vamos, camina y ..., ningún comentario a nadie. 

Bajamos las escaleras, mientras el soldado me seguía. Cuando salí de la casa, ya todo me parecía diferente. Al volver a aquellas calles, ahora sin esconderme, me pareció que observaba un paisaje distinto. El corazón me latía muy fuerte, pero sabía que tendría que mantener la calma si quería engañarlo y mi cara no debería transparentar ningún tipo de sentimientos que no fueran los que yo quería que aquel soldado conociera.

Rodeamos la vivienda para salir a la plaza, y esta me parecía ahora mucho más grande que cuando la había visto desde mi escondrijo. El suelo empedrado estaba pulido por la incesante lluvia que no paraba de caer y había lavado la sangre de su superficie, aunque quedaban muchos salpicones en las paredes que el aguacero no conseguía alcanzar. Con la capa puesta, me enfundé la capucha para protegerme del agua mientras que caminaba delante del soldado. Éste se puso a mi lado y me susurró al oído:

—Ni una palabra a nadie o te mato. Camina despacito y vamos a donde me has dicho.

Pero desde la plaza, no estaba muy seguro de cómo dirigirme a la casa en que había estado escondido cuando se produjo el ataque de los hombres del norte. Me encaminé a la entrada de la plazuela y comenzamos a descender la calle empinada que, recta, miraba hacia el mar. De nuevo observé la playa con los restos de los barcos todavía humeantes y los numerosos cadáveres flotando, que ahora atraía a un sinfín de gaviotas que volaban por encima de la superficie del mar, peleándose entre ellas por aquella comida inesperada. El cielo cerrado traía los peores augurios y los nubarrones más oscuros volaban sobre un fondo plomizo. La humedad y la propia situación iban calando en mis huesos y una débil tiritona me abrazaba mientras bajaba aquella pendiente empedrada. 

Aquel soldado notó mi duda y rápidamente reaccionó.

—¡Qué pasa!  ¿No sabes por dónde es? 

—Cla.. claro que lo sé —dije sin mucha convicción.

—Lo que pasa es que está todo destruido y ... 

—Si me has mentido, te mataré —dijo mirándome y entrecerrando un poco los ojos.

—No, no te he mentido, está por aquí, ven.

Caminábamos con la cabeza algo gacha para impedir que la lluvia nos penetrara en los ojos. Notaba al soldado andar ligeramente detrás y sus sandalias claveteadas resonaban en el empedrado del camino de forma ostensible. Algún pequeño resbalón intentó dar con los huesos del romano en el suelo, pero éste, impertérrito, continuaba caminando como si nada estuviera pasando. 

Bajamos a la mitad del camino y la ansiedad fue de nuevo atrapándome porque no sabía dónde estaba aquel maldito sótano. Había caminado por detrás de las casas y no por este lado de la calle, y me había despistado completamente. Tampoco me había detenido en esta parte de la travesía cuando huía hacia el monte, y además me encontraba muy nervioso para pensar con claridad. La lluvia arreciaba, las casas parecían distintas y me giraba para todos lados intentando orientarme, cuando otro soldado pasó cerca y se dirigió al romano.

—Eh, Gaius, ¿adónde vas a tirarte a ese?  —dijo soltando una risotada.

—Ya veremos —le dijo Gaius correspondiendo a sus bromas. 

Continué bajando la calle, ahora más despacio y mirando a todos lados, hasta que creí ver la puerta por donde había salido de la casa en la que el grupo de gentes de la aldea se había escondido. De nuevo, la figura de aquella niña con el cielo metido en sus ojos apareció en mi mente y un batiburrillo de imágenes volaba por mi cabeza. Veía al berserker con la chiquilla en su hombro, subiendo la pendiente y me preguntaba si los dioses premiarían esta gesta en el Valhalla. Veía su cabecita rodando por el suelo, rota por la espada del guerrero de Odín mientras su madre se inmolaba también con ella. 

—Venga, volvamos —dijo Gaius cogiéndome fuertemente por la pelliza.

—¿Dónde?  —dije sorprendido.

—Vamos —me giró y de un empujón, nos dirigimos de nuevo hacia la plaza. 

—Déjate de cuentos. Por lo menos, te venderé como esclavo —dijo sin cambiar la expresión de su rostro. 

—¡No Gaius!  —exclamé —te voy a llevar donde te dije, a donde están las cosas del botín, venga, vamos...

Me cogió por la pelliza y me volteó para que mirara su rostro.

—Mira, esclavo. Aunque vales un buen precio, no creas que no te voy a matar por ello —paró de hablar, reflexionando consigo mismo.

—Bueno, no te voy a matar, no. Eres demasiado valioso, pero... —sacó una fusta que llevaba colgada al cinto —, esto no te deformará mucho.

Me bajó la capucha y sin que pudiera reaccionar, me golpeó en la cabeza con la tralla. Caí al suelo llevándome las manos a una pequeña herida que manaba sangre mientras un aturdimiento tomaba el relevo de mis sentidos. 

—Vamos, ¡en pie y camina hacia donde te digo!  

Me levanté tambaleándome un poco, cuando fui agarrado nuevamente por el romano que, de un empellón, hizo que continuara andando. Estaba todavía un poco aturdido y trastabillaba ligeramente al moverme por el empedrado del suelo, en el momento en que me puse de nuevo la capucha, pues la llovizna arreciaba mientras miraba de reojo a ambos lados de la calle buscando una escapatoria a la situación. 

El cielo oscuro movía nubarrones que volaban entre nubes más claras y un viento suave iba llevando las gotas de lluvia en todas las direcciones. Pensé que quizás así, los dioses favorecerían la limpieza del rastro que la matanza había dejado en las paredes de la aldea. El frío iba calando y a pesar de aquella prenda gruesa e impermeable, un ligero temblar se estaba adueñando de todo mi ser. Las sandalias claveteadas del soldado, iban resonando tras de mí cuando chocaban con el suelo y con la mirada gacha veía los pequeños charcos que salpicaban cuando mis propios pasos pasaban sobre ellos. Pero en mi cabeza, bullía la idea de revelarme contra el destino que los dioses me tenían preparado y tenía muy claro que no dejaría nunca que aquel romano me esclavizara. Llegado el momento, provocaría mi muerte porque el terror había dejado paso a la determinación y, conforme caminaba, con cada paso reforzaba mi decisión de morir antes de permitir ser esclavo de nadie. Volvía a recordar las historias de las minas de los britanos, en las que los hacían trabajar hasta la muerte en aquellos boquetes que se le abrían a la tierra porque los dioses sólo podrían castigar a los hombres que se atrevieran a internarse en ellas. Aquellas moradas, más propias de animales que de seres humanos, se tragaban para siempre a decenas de desgraciados que eran sacrificados para sacar las riquezas del suelo. 

Habíamos llegado a la plaza, y las hogueras habían fenecido por la lluvia. El agua había conseguido también que los soldados hubieran desaparecido buscando refugios en las casas del otro lado del llano, que habían quedado intactas. Aún quedaban restos de sangre en las paredes de la fuente, aunque su agua manaba ya clara y sin restos del horror que allí había ocurrido. 

Fue en este momento cuando el brazo de Gaius me agarró el cuello y, empujándome hacia bajo, consiguió que cayera al suelo poniéndome las manos hacia atrás, al tiempo que me liaba en las muñecas unas ligaduras. El agua corría por la cara mientras resoplaba por el esfuerzo en los charcos que la lluvia provocaba. 

—¡Por favor, Gaius, estás equivocado!  ¡Sólo yo puedo llevarte a donde están todas las joyas, debes creerme!  —decía mientras me debatía intentando liberar mis manos. 

La capucha había caído sobre mis ojos, oscureciendo las imágenes de lo que estaba ocurriendo; la cara, sin protección, era aplastada contra el frío suelo y las gotas de lluvia golpeaban la caperuza. La desesperación hacía presa en mis sentidos mientras me veía cautivo, y de nuevo, los boquetes profundos de la tierra viajaban delante de mi vista. Me movía en el suelo como un animal, hasta que en uno de mis forcejeos y sólo durante un instante, el capirote subió y la vi: las jambas apolilladas aparecían ante mi vista, sobre una puerta nueva y reconocí inmediatamente el sitio por donde veía la calle cuando salí de mi encierro con el berserker y Gorm. Recordé la cara de Egil con el puñal clavado en el pecho e intenté revolverme en el suelo, haciéndome aún más daño en la cara. 

—¡Gaius, Gaius, sé dónde es, ya sé dónde está el sótano! 

Pero Gaius no respondía y continuaba atándome.

—¡Se lo diré a cualquier soldado que me encuentre por el camino y ... ! —grité más si cabía—, ¡te quedarás sin nada, idiota! 

Entonces el romano se detuvo y dejó de apretarme las ligaduras. Por un instante pensó qué hacer y me dio la vuelta.

—¡Maldito esclavo!  —dijo algo confundido y con la cara contraída— si me estás traicionando, te mataré y te sacaré las entrañas —se detuvo un instante, reflexionando sobre lo que acababa de decir y continuó— aunque valgas mucho, ¿sabes? 

Me cogió fuertemente por la ropa y me levantó. Tenía las muñecas sangrantes y trabadas aunque Gaius no había terminado de hacer un nudo por lo que me fue fácil desatarme completamente. 

No paraba de hablar. Me deslié las cuerdas de cuero que me unían las manos, mientras Gaius me miraba con la cara relajada. Parecía que sabía aparentar esos estados de furia que desaparecían un momento después, como por ensalmo. Luego, sus ojos se entrecerraban para escrutar los míos y descubrir así, qué era lo que yo estaba tramando. Pero continué hablando al tiempo que me levantaba y me dirigía a la casa donde había visto las jambas carcomidas. 

—Te dije que te llevaría hasta las joyas y así lo voy a hacer, romano. No debes dudar de mí pues siempre cumplo lo que prometo —decía como si en mi larga vida, las experiencias de ésta me hubieran llevado a esa conclusión. 

Pero el caso es que trastabillaba algo al hablar pues el temor aún no había dejado de apretar mi garganta y Gaius lo sabía. Sabía que tenía miedo y sabía también que no había logrado engañarlo. Por lo tanto, el plan tenía que ser otro. Aquel romano no se desharía de mí; de alguien que le podría reportar muchos beneficios y, además, le había allanado el terreno al decirle que toda mi familia había muerto. En aquellos momentos, estaba seguro de que no conocía mi llegada con los hombres del norte, pero aquello no importaba puesto que el destino que me esperaba podía ser el mismo. 

Finalmente, me callé y me dirigí despacio a la casa. 

Como antes había visto, los restos carbonizados del tejado se insinuaban en los filos de las tapias que estaban chamuscadas. La puerta llamaba la atención al estar en muy buen estado, lo que fue convenciendo al romano. 

—Es aquí —dije en modo confidencial.

Con gesto teatral miré hacia todos lados y no había nadie. La explanada estaba vacía y se oían ruidos que salían de los aledaños de la plaza, pero no se veía a ninguna persona desde donde nos encontrábamos.

Empujé la puerta y estaba atrancada desde dentro. Aunque yo la había dejado abierta, no tenía ni idea de por qué se había cerrado de nuevo. El resultado era que no podía abrirla. Ahora Gaius, buscó algo con la mirada con que derribarla, pero lo paré.

—No amigo —fingí —. Sé de un sitio por donde podemos entrar. Ven conmigo. No debemos despertar sospechas haciendo ruido. 

Bajamos un poco la pendiente de la calle para introducirnos en una casa derruida y atravesarla, para acceder a través del patio, a la zona trasera de las viviendas. Las corralizas estaban con todo revuelto y el hedor era ahora insoportable, pues la descomposición de los animales muertos era ya muy avanzada. Saltando enseres y resto de tejado a medio quemar, nos trasladamos a la parte trasera de la casa que antes habíamos visto. Atravesé el corral y nos dirigimos a la puerta que permanecía abierta, tal como yo la había dejado. Nadie parecía haberse dado cuenta del detalle de una puerta nueva en aquella casa casi derruida y sus tesoros habían pasado desapercibidos para los romanos. 

Entramos en la vivienda; en la habitación, restos de troncos y pavesas quemada del techo se encontraba desparramados por el suelo y en sus paredes persistían las señas del fuego. Gaius permanecía detrás de mí y observé que apoyaba su mano izquierda en el mango de la espada. 

—Aquí no hay nada —dijo mirando hacia todos lados, algo escamado. 

—Espera —dije mientras me dirigía a la entrada del sótano cuya trampilla estaba llena de restos de la quema.

Con cierto nerviosismo, comencé a limpiar con los pies el suelo hasta dejar al descubierto la madera de la entrada, al tiempo que Gaius cambiaba la expresión de su rostro. Aquello lo dejó sorprendido. Con esfuerzo levanté la puerta de entrada quedando una escalera que se perdía en la oscuridad. 

—Vamos, baja —me dijo Gaius mientras me metía por las escaleras de un empujón.

No había ninguna luz allá abajo salvo el agujero que existía en la parte alta y que Egil había liberado de las tablas que la tapaban. Pero aun así, los ojos debían de acostumbrarse a la oscuridad y el romano parecía muy impaciente.

—¡Baja de una vez!  —me decía. 

El siguiente empujón hizo que cayera por las escaleras rodando. La codicia estrujaba la conciencia de aquel maldito y su deseo era más fuerte que su precaución, bajando detrás de mí, empuñando la espada. 

Una vez en el suelo, comencé a ver ligeramente la estancia. A poca distancia, vi de nuevo el cuerpo de Egil, aún con el puñal en el pecho que resplandecía solamente con la claridad que entraba por el tragaluz. Gaius se quedó pasmado. Apenas se movía del sitio, mientras miraba a uno y otro lado sin creer lo que estaba viendo. Su cabeza pensaba a una velocidad pasmosa y aquel cúmulo de razonamientos se atropellaba en su mente sin saber qué hacer con ellos ni por dónde empezar. Ahora se giraba y miraba, y comenzó a tocar las cosas que estaban más cerca de él. 

Adelantó unos pasos y tropezó con el cuerpo sin vida de Egil, dando un salto de sorpresa. Ahora me miraba porque creía que decía la verdad y quizás en ningún momento lo había tenido en cuenta. Se volvió hacia mí y miró la trampilla. Si la descubrían sus compañeros, estaba perdido. Pensó en coger todo lo que pudiera llevarse antes de comunicarlo a los demás y tendría que elegir, porque aquel botín era mucho más de lo que podría acarrear y necesitaría tiempo. 

En un baúl grande, colocado en forma vertical para simular una mesa alta, había un candil, aún con bastante aceite que encendió con un artefacto de hierro curvo que sacó de una bolsa que llevaba detrás de su cinturón. Ahora una claridad tenue iba abriéndose camino por las tinieblas de la estancia y los objetos allí apilados parecían cobrar vida con el temblequeo de la llama. 

—¡Ven aquí! —me dijo empuñando su arma, cogiéndome de la capucha y estrangulándome ligeramente con ella mientras me hacía dirigirme a la escalera para cerrar la trampilla. Así evitaría que me escapara.

—No hagas ruido con la puerta, ¿entiendes?  —dijo golpeándome suavemente en el hombro con la espada.

La portezuela de madera se cerró casi sin hacer ruido y con un nuevo tirón de la caperuza, me apretó la garganta e hizo que desandara la escalera para entrar de nuevo en la oscuridad de la habitación. Múltiples objetos permanecían guardados tal y como yo los había visto y el cuerpo de Egil permanecía inerte delante de nosotros. Ahora Gaius se dio cuenta del puñal. Envainó la espada y manteniéndome cogido con la mano izquierda, le acercó la luz. El puñal de oro y piedras preciosas comenzó a brillar y a desparramar destellos en la habitación. 

Me soltó la capucha, puso el candil en el suelo, cogió la daga y la sacó del pecho del ascomanni, limpiándolo con sus ropas. La miró con los mismos ojos que había visto a Egil y, elevándolo en el aire, se lo guardó. Antes de esconderlo entre sus ropas, aquel talismán brilló de nuevo en el aire mientras lo giraba para contemplarlo desde todos los ángulos posibles. 

Me cogió otra vez de las ropas que formaba la caperuza del abrigo, y el cuello de la prenda volvió a convertirse en una pequeña horca que me impedía respirar, mientras que con ella, Gaius se aseguraba que no me perdiera entre aquel revoltijo de cosas en aquella habitación oscura. Me empujó para seguir caminando por el paso estrecho que se había quedado entre los tiestos y fue en este momento cuando un golpe seco hizo que la mano de Gaius se aferrara a la capucha de mi sobretodo ahogándome y arrastrándome hacia el suelo. Me apretaba tanto, que no pude resistirme a caer para liberar la presión que ejercía sobre mi garganta, hasta que en el momento siguiente, la fuerza que me impedía respirar aflojó totalmente. No entendía nada y de modo instintivo, cuando me vi libre de su garra, intenté arrastrarme y huir de aquel sitio, entretanto tosía y jadeaba para hacer pasar el aire por mi gaznate que momentos antes había estado cerrado. Chocaba con los objetos que estaban más cerca y alguno de ellos cayeron con gran alboroto y entonces me paré, porque alguien me chistó. Miré hacia atrás asombrado. Un bulto inmóvil yacía en el suelo con la mano aún en garra queriendo aferrarse a la vida y una silueta aparecía detrás de él, agachado y llevando en la mano lo que parecía un cuchillo que había usado para rebanar el cuello de Gaius. Al verlo, quise huir desesperadamente y me arrastraba por el suelo en una tentativa de salvar mi vida. 

—¿Quieres que nos descubran?  —siseó una voz detrás de mí. 

Cuando lo oí, pensé que un espíritu me seguía y continué arrastrándome lo más rápidamente que podía, hasta que me cogió de los tobillos y me inmovilizo. El órgano de los sentidos golpeaba mi pecho y mis sienes, mientras pensaba que mi vida habría llegado a su fin. 

—¿Eres idiota? —me cuchicheaba encogiendo fuertemente los labios para evitar gritar demasiado —¡nos van a oír! 

En ese momento, dejé de moverme y de tirar cosas intentando asirme a todo lo que estaba a mi alcance, porque identifiqué a la voz de Gorm que parecía volver del mundo de los muertos. Me volví despacio y la figura del hombre del norte temblaba con la luz del candil que se había quedado en el suelo, sin haber sido alcanzado por la pequeña trifulca que allí había existido. No tenía casco. Su pelo le caía sobre la cara y se había desprovisto de la vestimenta de guerra. 

—¿Estás más tranquilo?  —preguntó antes de soltarme.

Asentí con la cabeza. Me soltó los tobillos mientras se acercaba lentamente para que no volviera a intentar huir y asegurarse de que había entendido. Tenía mal aspecto. El emplasto de sangre que había visto en la zona derecha de su cara permanecía y había perdido la oreja de ese lado. Sus ojos azules oscilaban con la tenue luminosidad y las facciones de la cara, agrandadas por el efecto del brillo del candil desde el suelo, hizo que el miedo me volviera a subir por la espalda. Creí que quizás era sólo el espíritu del guerrero que venía a llevarme con él para siempre, pero logré controlarme y esperar a que se acercara. 

—Venga, nos vamos —dijo con aparente tranquilidad, para levantarse y ya no hacerme caso.

—¿Irnos? ¿Adónde?  Creí que..., estabas... muerto —balbucía.

Pero Gorm se dirigía al fondo de la habitación.

Permanecí un momento asombrado, aún no creyéndome lo que estaba pasando y sin tener muy claro si lo que estaba viviendo era realidad o me encontraba en el país de los muertos. Pero aún no había atemperado mi miedo cuando estuve a punto de salir corriendo otra vez, al ver cómo unas nuevas sombras iban apareciendo al paso de Gorm por los pasillos para seguirlo. Eran otros guerreros que habían sobrevivido al ataque de los romanos y simulando ser espectros vivientes, se movían despacio y sin emitir ningún ruido. Muchos, probablemente heridos, se sujetaban brazos o apósitos de trapos contra sus cuerpos mientras se dirigían, detrás de Gorm, a colocarse en lo más profundo de la habitación cerca de la claraboya que Egil había abierto. Se sentaron a esperar. Algunos quejidos se insinuaron al buscar una posición para acuclillarse o esconderse, hasta que como sombras fantasmales desaparecieron de la vista con el mismo sigilo que habían aparecido. Ahora entendía quienes habían cerrado la puerta que daba a la plaza.

No muy seguro aún de lo que veía, me levanté y me dirigí hacia donde había visto ir a Gorm. Se encontraba sentado cerca de un cuerpo que yacía inmóvil entre dos parihuelas colocadas en el suelo y una tela entre los palos, se había enrollado sobre el cuerpo. Aunque no lo veía, sabía que era Einarr. Me senté cerca y le hablé muy bajito.

—¿Dónde nos vamos Gorm? 

Su cabeza gacha, entre sus brazos enrollados en sus rodillas, formaba una especie de almohada donde dormir. La giró un poco para poder contestarme.

—A casa. Cuando se haga de noche. Duerme lo que puedas. Aquí estamos... bien.

Volvió a girar la cabeza y parecía haber quedado completamente dormido.

—¿A casa?  ¿Cómo? 

Pero el danés ya no escuchaba lo que le decía y una respiración estentórea señalaba que sus dioses lo estaban premiando con una huida hacia sus confines para permitir soportar aquellos sufrimientos. Su sueño lo alejaría de aquel escenario de muerte y destrucción y permitiría atisbar el paraíso de los guerreros. Hice lo mismo y recé a los míos para que me premiaran con el mismo regalo que le hacían a aquel hombre del norte. 

Capítulo 16

La huida

Un pequeño movimiento cerca de donde me encontraba hizo que diera un respingo. Me había quedado profundamente dormido y ahora notaba un intenso dolor en piernas y brazos por la postura mantenida durante mucho tiempo. No sabía cuanto, pero la luz que entraba por la rendija que Egil había abierto, apenas era visible. Se había hecho de noche y los hombres comenzaban a moverse hacia la salida de aquel sótano oculto a los ojos de los romanos. No veía a Gorm, pero algunas de aquellas figuras espectrales se dirigían a la zona de la habitación donde yo sabía que estaba la puerta. A pesar de que muchos estaban heridos, apenas hacían ruido al moverse. 

La portezuela de entrada al sótano se abrió y la enorme figura del hombre del norte se recortaba con la tenue luz que entraba por ella, mientras aguantaba el portalón dejando que pasaran todos los hombres. Llegué el último y Gorm cerró la puerta detrás de mí. Como si no necesitaran de ningún tipo de comunicación entre ellos, aquellas imágenes oscuras se movían en las tinieblas como si supieran de antemano todos los pasos que los dioses hacían con sus vidas y sin dudarlo un instante, seguían al enorme danés que los precedían. Creo que todos sabíamos que nuestras existencias estaban ya trazadas y los designios de los dioses no podrían ser cambiados.

La puerta, cuyas jambas estaban carcomidas, continuaba cerrada y atrancada desde dentro. La abrimos ligeramente y miramos la plaza que estaba desierta. Al otro lado de la explanada y detrás de una primera fila de casas, unos enormes resplandores brotaban para iluminar las zonas más altas de las viviendas que les recordarían así, su muerte en las hogueras. Pero ahora, únicamente servían para dar calor a unas gentes que quizá rezaran a sus dioses por estar vivos después de la batalla. Algunas risas se escuchaban y el crepitar de los fuegos llevaban olores a comida que hacían brotar saliva de nuestras bocas, creándome conciencia de lo hambriento que estaba. El retemblar de los fuegos se desparramaba por los tejados de las chozas y formaba una leve claridad que nos dejaba ver por donde nos movíamos y, a su vez, hacía discreta nuestra presencia. 

Caminábamos despacio y ahora ni los heridos hacían el más leve ruido. Nos movíamos como gatos en la noche favorecidos por la ausencia de gentes porque, de los habitantes de la aldea, muchos habían muerto, otros habían huido sin fiarse siquiera de sus salvadores romanos y otros, en fin, se encontraban en la plaza celebrando con los soldados su liberación. Y todo aquello, amparaba nuestros movimientos a través de las calles empedradas cubiertas de una fina capa resbaladiza que se había formado por la lluvia y el frío. No había viento; el aguacero había cesado y las nubes habían dejado el cielo para ser sustituido por el manto oscuro salpicado de pequeños boquetes luminosos que brillaban con una gran intensidad. Sin embargo, la humedad en nuestros cuerpos y en nuestros corazones era muy intensa. Aquellas calles vacías inquietaban el alma pero nos animaba a pensar que podríamos conseguir huir de aquel territorio que había estado a punto de convertirse en la tumba de todos nosotros. 

Comenzamos a descender la pendiente, buscando el mar. Él nos había traído y quizá él, no llevaría de nuevo a casa. Los hombres habían entendido que la huida a través del bosque iba a ser muy difícil y que seríamos capturados en poco tiempo porque había muchos heridos que harían imposible la marcha. Por esto, se dirigieron al embarcadero en busca de algún navío. 

Nos pegamos a los restos de las casas y todo el grupo, andando lentamente, se movía como una serpiente que sorteaba obstáculos para acudir a su madriguera, hasta que finalmente, llegamos a la ensenada donde se insinuaban las siluetas de varios barcos que habían traído a las tropas. La playa acogía un pequeño oleaje y su sonido ocultaba el ruido que provocaba el andar sobre la madera mientras que las estrellas, colgadas del firmamento, parecían que iban a caer sobre la línea del extremo del mar, de un momento a otro. Aunque la humedad calaba los huesos, la frente goteaba sudor y obligaba a quitarlo de la cara para poder ver más claramente por dónde nos movíamos. Cuando llegamos al final del embarcadero, siempre agachados e intentando no ser vistos, observamos cómo algunos soldados permanecían en las cubiertas de los navíos en una guardia muy relajada, porque estaban seguros de que habían acabado con toda la incursión danesa. 

Gorm se detuvo y todos los hombres quedaron inmóviles en el suelo. Únicamente el rumor de las olas se escuchaba en aquel escenario donde el nerviosismo y el frío se mezclaban en mi cuerpo para producir un temblor fino que, sin darme cuenta, me obligaba a castañetear los dientes y apretar la mandíbula hasta producir dolor. Miré hacia arriba: el fuego de la plaza se abría paso en la tiniebla absoluta que rodeaba a la aldea y algunas voces sobresalían del ruido de las olas; a veces, una carcajada ocasional se escapaba en aquella noche oscura y silenciosa.

Estábamos acostados sobre las tablas del embarcadero y cuando miré detrás de mí, sólo algunos hombres permanecían echados. Los demás, no los veía con claridad. A mi derecha, dos barcos con una panza enorme, más anchos que el snekkar y más largos quizás, reposaban atracados a muchos pasos de los muelles. A diferencia de los barcos de los daneses, aquellos monstruos de los mares, cuya parte trasera redondeada simulaba la pechuga de un pato, no podían acercarse a la arena sin peligro de encallar. Apenas se movían por el oleaje y las luces de pequeños candiles salían por un tragaluz que había en la caseta del puente. En este momento, no se veía a nadie desde donde nos encontrábamos. 

Gorm se levantó y comenzó a moverse a lo largo de la tablazón del muelle, buscando algo. Al fondo, lo que parecía el mástil sin velamen de un barco, miraba hacia el cielo y se movía con los pequeños zarandeos que le producía el agua. Lo seguimos hasta que pude contemplarlo más cerca, y aquel palo desnudo, serviría para impulsar una pequeña nave de popa muy redondeada, y que tenía una longitud de mis dos manos en pasos. Allí se dirigía el danés. 

Aunque el barco estaba con todos los aparejos de pesca en su interior, no había nadie custodiándolo. Gorm hizo una señal para que no nos moviéramos, mientras se introducía en él y tiraba por la borda parte de las jarcias para hacer sitio a todos los hombres. Lo hizo con suavidad, para no hacer ruido, y cuando hubo terminado, comenzó a hacer indicaciones para que nos fuéramos metiendo en el interior de la embarcación. El frío iba desapareciendo del cuerpo, más interesado en sobrevivir, pero el castañeteo de los dientes se negaba a abandonarme y no podía evitar tener la mandíbula apretada hasta dolerme los músculos de la cara. Finalmente, me acomodé cerca de uno de los remos y todos los hombres se fueron acoplando en aquel falucho, aunque algunos tuvieron que ser arrastrados porque apenas podían moverse. Gorm soltó amarras. Sólo aquel danés introdujo los remos en el agua y, muy despacio, la pequeña barca fue separándose de los maderos del muelle e introduciéndose en la ensenada en la que moría la aldea. La mayoría de los hombres permanecían agachados y sin moverse, intentando confundirse con las maderas de la nave.

Aún no podía creer lo que estaba pasando y en ningún momento había imaginado que lo podíamos conseguir. Simplemente, la barca se iba deslizando por las aguas buscando el mar abierto y nadie nos había visto. Las luces de las hogueras de la plaza iban distanciándose de nosotros y uno de los grandes barcos quedó situado a nuestra izquierda, mientras buscábamos salir de la ensenada. Tampoco nadie observaba desde aquella nave, cómo esta pequeña chalupa se movía, ya bien entrada la noche.

Con la vela recogida y sólo impulsados por los remos de Gorm, nos alejábamos lentamente de la costa mientras miraba asombrado a la aldea que se iba convirtiendo en aquellos puntos de luz que había visto antes de la llegada del snekkar. El cielo estrellado se transformaba en el techo de todos nosotros y la mar, en calma, parecía haberse confabulado con los fugitivos en su huida de la muerte porque la línea del horizonte se estiraba delante de nosotros, visionada por la separación que el mar hacía de las estrellas.

Las primeras luces del alba luchaban por penetrar en mis ojos hasta que un ligero revuelo hizo que, de un brinco, me despertara completamente. Me encontraba en el mar, navegando y con la costa a mi izquierda. Unas escarpaduras con entrantes acusados, contenía un oleaje discreto en estos momentos pero que expresaban lo bravío que aquel mar del norte se comportaba en otras situaciones. Las rocas blanquecinas pintaban rayones oscuros y en medio de aquellos precipicios, alguna zona de arena dejaba ver una pequeña playa. El bosque coronaba algunos acantilados pero en la mayor parte de estos, sólo una hierba corta tapizaba la línea divisoria entre el monte y el mar. Las gaviotas volaban entre las paredes de piedras buscando su sustento en aquellas aguas y sus graznidos se elevaban por encima del sonar del mar golpeando las rocas. El cielo azul, pintarrajeado de jirones blancos, cubría nuestra realidad y el sol daba algo de calidez a los miembros que la humedad y el frío de la noche habían dejado exangüe. 

Los remos estaban recogidos en cubierta y una vela latina se hinchaba al viento, permitiendo costear con una brisa suave pero suficiente para aquella pequeña embarcación. Gorm estaba en popa y con la vista puesta en el horizonte como había visto a Gunnar, capa gris. El resto de los hombres estaban desperdigados por cubierta, muchos de ellos dormidos, otros heridos y otros tan enfermos que sólo una pequeña línea los separaba del mundo de los muertos. 

El cuerpo de Einarr permanecía en la misma tela en la que había sido transportado a los pies del gigante danés. En la noche, no había visto cargar el cadáver, pero allí se encontraba, en el centro de la nave y presidiendo la vida de la embarcación como si de un funeral se tratara. Habían sobrevivido muy pocos hombres, algo más de mis dos manos, aunque muchos de ellos no llegarían a bajar de aquella nave. 

No conocía adónde nos dirigíamos pero sí sabía que íbamos más al norte, costeando aquella isla y penetrando, aún más, en terrenos desconocidos por todos. Había escuchado muchas veces que las tierras más ricas estaban al sur, incluso más meridional de donde habíamos desembarcado y suponía que Gorm intentaba huir alejándose de las zonas más controladas por los romanos.

Me senté cerca del timón.

—Gorm, ¿quién ha matado a Egil? 

El danés estaba con la vista puesta al frente. Durante un momento, pareció no haberme escuchado, pero entonces me miró furtivamente y volvió a orientar sus ojos hacia el mar. 

—Hay preguntas que no deben hacerse —dijo sin mirarme. 

Su cara se endureció al intentar responder, e inmediatamente comprendí que no debía haberle hecho una pregunta que parecía de respuesta dolorosa para él. Me levanté de mi sitio y me senté algo más lejos, cerca del mamparo de colisión de proa.

—¿Dónde vamos?  —le grité desde donde me encontraba. 

El danés pareció despertar del trance en que se encontraba y me respondió pausadamente.

—Siempre estás preguntando. Estamos vivos ¿no?  —y volvió a mirar al horizonte. 

Pensé que tenía razón. Que más daba adónde íbamos. Estábamos vivos y eso es lo que interesaba. Algunos hombres me miraron un momento, para continuar de nuevo con la vista perdida en sus pensamientos. 

—Intentamos escapar hacia el norte —me dijo un tipo que tenía al lado.

Lo había visto en el barco, pero no sabía cómo se llamaba. Sustituía a veces a Norte, el timonel.

—A lo mejor, el resto de nuestros barcos han ido hacia allí, aunque... no lo creo —dijo corrigiéndose a sí mismo—. Habrán ido más al sur o habrán vuelto a casa si también los estaban esperando. No lo sé. Pero lo que sí está claro es que seremos apresado con total seguridad si vamos al sur. Allí hay más barcos romanos. Solamente los dioses saben qué va a ser de nosotros. 

Con gesto tranquilo, volvió a mirar al frente. Era un individuo bajo y robusto, y las facciones de su cara aparentaban ser más duras por las arrugas que la surcaban y aunque era muy rubio, su rostro tostado denotaba sus años de mar. Su corta estatura hacía que su semblante pareciera más redondeado y le confería una determinación a su expresión. Pero cuando hablaba, sus ojos azules no expresaban severidad alguna. Tenía el pelo escaso y con algunas canas; había cortado el flequillo y mantenía manojos de pelo largo por la nuca y, aparentemente, no estaba herido. 

—Además —volvió a decir, esta vez sin prestarme atención —este barco es muy lento.

—¿Podremos volver?  —pregunté.

—¿En esto?

Se volvió para mirarme y luego continuó oteando el horizonte.

—No lo sé, quizás. 

Un hilo de esperanza, me revolvió por dentro. 

—¿Podremos volver en esta nave?  —inquirí de nuevo.

—Es muy difícil porque quizá no aguante una travesía como las que hemos hecho con el snekkar. Estos romanos no saben construir embarcaciones. Mira —dijo incorporándose ligeramente y señalando a todos lados— una ensambladura de alefriz y espigas y hecho con tablas de cedro y marcos de roble. Esto es muy pesado y difícil de gobernar. Además, está construida para no alejarse mucho de la costa, pero... no sé, igual... aguantaría. Aunque lo que sí es seguro es que no lo lograremos sin víveres. Eso es lo primero que tenemos que conseguir para poder iniciar el viaje.

Volvió a mirar hacia delante y apoyó la cabeza sobre la borda, cansado del esfuerzo que le había supuesto el contestarme. Yo también me encontraba muy fatigado y no continué la conversación. Hoy creo que quería quedarme con esta esperanza y temía que, si seguía preguntando, se esfumaría esta pequeña posibilidad. Apoyé también mi cabeza en la tablazón de la borda y dejé que la mar me acunara como una madre, mientras los vientos nos llevaban adentrándonos más en las frías aguas del mar del norte. 

Llevábamos todo el día navegando. El viento había arreciado, la nave había brincado como un caballo en un prado y las pequeñas olas rompían en su quilla mientras cortaba el agua en su avance hacia el septentrión. El frío y la humedad volvían a azotarnos, y la sed y el hambre nos atormentaba constantemente desde hacía ya mucho tiempo. Los heridos se quejaban y algunos deliraban por la falta de líquido. Muchos de los hombres se mojaban los labios constantemente con el agua marina en un intento de aliviar su sufrimiento y la vela, plena de viento, impelía el falucho mientras Gorm lo conducía alejándolo de la costa para huir del oleaje que se estaba haciendo más intenso. El cielo se había encapotado de nuevo, con aquellos vaivenes del clima que había visto ya varias veces en aquellos lugares, y una leve llovizna empapaba nuestras ropas y nos hacía tiritar de nuevo. 

Me incorporé ligeramente para ver hacia delante y las olas levantaban pequeñas crestas de espuma mientras subían y bajaban. El dios del mar se estaba enfureciendo poco a poco y las aguas se elevaban y descendía como a lomos de un caballo galopando, pero no tenía miedo. El destino, pensaba, está en manos de los dioses y sólo ellos dirán lo que ocurrirá con todos nosotros. 

Muchos hombres, agotados y enfermos, tampoco prestaban demasiada atención al estado de la mar y únicamente Gorm agarraba las palas del timón para gobernar la nave. Las olas eran encaradas de frente y el agua pasaba muy cerca de la borda sin entrar dentro del barco. La vela hinchada ladeaba ligeramente la nave que afrontaba su carrera hacia las crestas de agua de frente, como en la batalla debía hacer un buen guerrero. El falucho se comportaba con buenas maneras marineras pero se veía que no estaba construido para aquellas aguas. Sólo el costeo le estaba permitido, sin que la bravura del mar mostrara su faz más intensa. 

Gorm gritó una serie de órdenes que no entendí pero que hizo que varios hombres se auparan sobre sus brazos para ver la costa. El individuo robusto que había estado hablando conmigo, se levantó y agarró el cabo de amarre de las velas para comenzar a arriarlas lentamente, mientras la barca aminoraba la marcha. Miré hacia la orilla y no veía nada. Las olas subían y bajaban ocultando temporalmente el litoral mientras que la claridad del día al amanecer, se había enturbiado por una niebla espesa que lentamente se iba extendiendo por toda el agua. La nave giró y se encaminó hacia la costa. La calima se extendía y la faluca se ayudaba del movimiento de las olas para recorrer la distancia que la separaba de la playa y, a lomos de cada una, se aceleraba de manera sutil, para detenerse casi completamente después. La vela fue arriada y sólo los remos de varios hombres impulsaban la barca hacia la orilla cuando, casi sin visibilidad, apareció una playa de arenas blancas delante de nuestros ojos. Solamente un círculo a nuestro alrededor era visible y las nubes bajas cubrían los finos guijarros del grao en cuanto se distanciaban pocos pasos de nuestra vista. Los chinos del fondo arañaban el casco de la nave mientras penetraba en la arena y se escoraba ligeramente a estribor al varar en la playa. Las olas, golpeando la aleta de babor, producían unos saltos de la nave que amenazaban su vuelco. 

Rápidamente, los hombres que se encontraban más fuertes saltaron a la playa y ayudaron a bajar a los que no podían moverse. Algunos fueron abandonados allí mismo, pues estaban muertos y vi sorprendido cómo el cuerpo de Einarr, arropado aún en las telas, fue dejado en la barca. 

Salté a la playa luchando con el frío y con los movimientos de la nave que botaba con cada golpe de mar, y cuando me encontré en la arena, fui consciente de lo mal que estaba. Apenas podía moverme, estaba sediento y hambriento, y había gastado en aquel atraque las últimas fuerzas que tenía. 

Casi no se veía nada a pocos pasos de donde me encontraba porque la bruma lo había inundado todo; el ruido del mar ocultaba otros sonidos y sólo el hablar de algunos hombres resonaba en aquel lugar que parecía la morada de los dioses. El miedo se reflejaba en los rostros de aquellos guerreros y con semblante asustado, que no había visto en la batalla, miraban a todas partes intentando saber si ya estábamos en el país de los muertos. Una orden de Gorm hizo que muchos saliéramos de estos pensamientos, al tiempo que otros encendían una hoguera. El frío infernal hacía que el temblar interior hubiera vuelto a atraparme y, acrecentado por el miedo, hacía apretar las mandíbulas. Una vez que se hubo almacenado leña y después de varios intentos vanos debido a la humedad de la madera, un calor de vida fue transmitiéndose a mis miembros cuyas zonas más distales se encontraban con el color azul oscuro del cadáver, pero unos picotazos muy dolorosos en mis manos, me hizo notar que aún tenía vida en ellas. Algunos hombres acercaban tanto los dedos a las ascuas que parecían que iban a cocinarlos, porque la ausencia de vida en ellos era tan grande, que apenas notaban dolor. 

Rodeando a la hoguera se arremolinaba todo el grupo que intentaba hacer volver a la vida partes del cuerpo que el frío había apagado, y pasado un rato, vi el verdadero motivo de las llamas. Apilaron gran cantidad de leña en el interior de la falúa, con los cadáveres dentro y la vela izada, mientras le prendían fuego y empujaban el barco mar adentro. La leña crujía al quemarse y ahuyentaba la humedad de la que aún no había ardido con una extensa humareda blanquecina que se elevaba a los cielos, llevando a los dioses el acontecimiento de aquellas muertes. En poco tiempo, la nave comenzó a arder, inflándose el aparejo de la embarcación y sacándola de la playa para internarla en las profundidades del mar. Luego, el paño comenzó a quemarse también con grandes llamaradas que hizo que se detuviera para que todos pudiéramos contemplar su transito mientras llevaba a los guerreros al Valhalla. Todos miraban la nave sin decir nada, absortos contemplando un destino que quizás muchos hubieran deseado para sí. La niebla parecía hacer hueco a aquella llama que flotaba en la ensenada hasta que también este resplandor fue apagándose para desaparecer y ser engullido por la calima. Los dioses habían venido por los guerreros para su descanso eterno en el paraíso. 

Miré asombrado el espectáculo mientras mis escasos ánimos se hundían con aquella embarcación y tenía que hacer esfuerzos para que no me atrapara la desesperación. Me senté en la arena, como hicieron muchos hombres, porque el agotamiento volvía cuando el empuje de la esperanza había cesado. El tipo que había estado hablándome en la barca se sentó a mi lado con su cabeza entre las piernas, como si estuviera intentando dormir. Hice lo mismo pero sujetando la barbilla en el hueco que dejaba mis brazos apoyados en mis piernas y mirando al mar.

—¿No decías que esta embarcación podría habernos llevado a casa?  —dije sin dejar de mirar cómo los restos de las brasas del barco se dibujaba en el horizonte y el humo continuaba elevándose al cielo. 

—Podría pero... no lo hubiéramos conseguido —dijo sin levantar la cabeza —porque esa embarcación no está hecha para navegar en mar abierto.

—Ahora estamos peor..., ahora ya no podemos volver. Ni siquiera podemos intentarlo. 

Continué mirando al horizonte mientras se apagaba definitivamente los restos de la nave y la niebla se tragaba los últimos despojos visibles del naufragio provocado por los daneses. 

Levantó la cabeza y me miró. Colocó su cara entre las manos y ahora mirando al frente, añadió:

—No sabes lo que va a pasar. Los hombres no saben nada de su destino. Sólo los dioses son responsables de la vida de todos los seres de la tierra y lo que vaya a ser..., será. 

Paró un momento la charla y reflexionando consigo mismo, siguió hablando:

—Además, los hombres deben ir al paraíso. Ellos deben tener la oportunidad de disfrutar del descanso eterno de los guerreros, deben ir al Valhalla, al empíreo. 

Se detuvo otro momento, miró al cielo y luego, continuó:

—Pero con aquella chalupa era muy difícil atravesar el mar bravío. No creas que hemos perdido ninguna oportunidad. No, no es así. Únicamente era eso..., una esperanza, nada más. 

—¿Y ahora? 

Volvió a colocar su cabeza entre las manos para mirar cómo rompían las olas. Cerca del fuego, nuestros cuerpos, lentamente, iban volviendo a la vida. 

—Bueno, ahora ya veremos. Había una pequeña aldea por aquí. La vimos desde el barco. Era diminuta y metida en una pequeña hondonada que llegaba a esta playa. Quizás ellos tengan naves más grandes, quizás nos las den o quizás... se las robemos. Ya veremos. Tenemos que conseguir víveres y sobre todo, tenemos que conseguir agua. Si no, ni el mejor barco nos llevaría a ningún lado.

El agotamiento iba haciendo presa en todos y el calor de la hoguera, ahora más mermado pero con abundantes brasas rojas, continuaba radiando vida a su alrededor y un sopor intenso se apoderaba de todos nosotros. Aquel tipo se tendió en la arena y se acurrucó cerca del fuego mientras yo hacía lo mismo. Los dioses se apiadaban de los mortales y aliviaban los sufrimientos con el sueño y entendía ahora que, al igual que el cansancio sólo era curado por el sueño profundo, la extenuación de la vida únicamente sería curado por el sueño definitivo. 

Alguien me dio una patada y unas palabras que no entendía, hicieron que me despertara de golpe. Estaba amaneciendo y aún permanecían las brasas encendidas porque Gorm había estado gran parte de la noche alimentando aquellas llamas, y la mayoría de los hombres habían podido descansar, aun atormentados por la sed y el hambre. Un grupo de gentes armadas con espadas y arcos, nos decían cosas que nadie comprendía y pateaban en el suelo a los que aún no se habían despertado. Uno de ellos, que se llamaba Kraka y le decían cuervo, no se incorporó después de golpearlo varias veces. Había muerto en la noche; su cara era plácida y sus dioses lo habían protegido para realizar el viaje sin dolor. 

La niebla había desaparecido, un disco rojo muy tenue iba asomándose por el horizonte y la mar en calma, con abundantes todos verdosos, rompía sus olas en una ensenada pequeña. El cielo se había limpiado de nubes y un azul oscuro cubría la bóveda del firmamento. No había gaviotas, quizás demasiado temprano para ellas, y un poblado cercano enseñaba sólo la parte alta de algunas chozas, cerca de la playa donde nos encontrábamos. Un grupo, de unas dos veces mi mano, se encontraba a nuestro alrededor amenazándonos con sus armas. Vestían unas prendas cuadradas y de vivos colores a las que habían hecho un boquete por donde se introducía la cabeza y ésta, caía por los hombros cubriendo la parte superior de pecho. No tenía mangas y los brazos se sacaban por debajo. Una camisola, casi oculta por esta prenda, protegía los brazos y el tórax de las inclemencias del tiempo. Los colores eran diferentes en cada guerrero pero el conjunto era parecido; unas calzas cubrían las piernas y el cabello abundante, era recogido por cintas de colores. No llevaban ni cascos ni cotas de malla ni otras herramientas de guerra excepto algunas espadas y arcos. No parecían guerreros y algunos llevaban en las manos hoces y guadañas, como había visto antes en el ataque de los daneses a la aldea.

Nos pusimos en pie, tambaleándonos por lo débil que estábamos mientras los lugareños nos empujaban y nos pinchaban con sus espadas para conseguir agruparnos y comenzar a andar hacia la aldea; pero para algunos parecía imposible. Se encontraban muy mal y apenas podían mantenerse en pie mientras hacían gestos de que necesitaban beber. Los agresores chillaban cosas ininteligibles mientras nos empujaban en dirección a sus barracas y nos amenazaban con sus espadas y arcos. 

Gorm, que permanecía sentado, se puso en pie. Todos los presentes se quedaron mirando a aquel gigante y a su imponente estatura que, aun en aquel estado, traslucía su poder en el combate. Mantenía el emplasto de sangre pegado al pelo y algunas heridas tenían ya una costra seca. Los agresores callaron mientras Gorm le hablaba a su grupo, y aunque no entendí lo que dijo, observé cómo los hombres que se encontraban en mejor forma, comenzaban a tirar de los que no podían moverse. Luego me miró, y sin decirme nada, me puse a ayudar a trasladar a uno de los daneses hasta que toda aquella pandilla de desarrapados se puso en marcha, arrastrando los pies por la arena y llevando casi en volandas a los heridos. 

Se inició un lento y agotador ascenso hasta el borde de la playa y cuando llegamos arriba, nos sentamos para coger aire mientras un poblado costero aparecía ante nuestra vista. Estaba en una vaguada rodeada de bosques por la parte de atrás de la aldea. A ambos lados, pequeños campos labrados y otros en barbecho, creaban una zona desarbolada y con hierbas altas. Las casas seguían la orientación del valle y se colocaban siguiendo una imaginaria calle en el centro hasta abrirse a una plazuela en el fondo de la hondonada. El cielo azul y los trozos algodonosos de nubes por las montañas se movían con el impulso del viento cuyas ráfagas hacía levantar la arena de la playa y las lanzaba contra nuestras caras. 

Las chozas circulares, con el tejado de paja, eran bien distintas de las de la aldea que había sido atacada por los daneses y aquí no se veían ningún tipo de tejas. Además, las plantas cuadradas de las casas, no existían. Algunos animales de corral comían cerca de las chozas pero sobre todo, las barcas varadas en la playa hablaban del carácter pescador de este poblado. Redes de pesca y otros aparejos estaban extendidos por la arena para su reparación o secado, y escasos pobladores se asomaban a las puertas de sus chozas para ver a los extraños que subían por la pendiente para acceder a la plazoleta.

Fuimos caminando despacio, mientras el cansancio y la sed nos atormentaba hasta que uno de los daneses salió corriendo hacia el fondo de la plaza. Nos quedamos atónitos sin entender lo que ocurría hasta que vimos la fuente. Un brazo de agua manaba de una pared de piedra que cortaba una montaña y su líquido era embalsado en un gran recipiente tallado en la roca con un rebosadero, que lo canalizaba hasta un pequeño riachuelo que bordeaba la plazuela. Ahora, todos corríamos a beber y abandonábamos a los impedidos en el suelo mientras, sacando fuerzas de donde no teníamos, nos abalanzábamos sobre el agua. Algunos de los heridos se arrastraban por el suelo buscando calmar su sed y sólo Gorm permaneció de pie, mirando cómo el resto de los hombres nos disputábamos un pequeño hueco en aquella fuente de vida. Él fue el último en beber y, después de saciados, nos sentamos en el suelo dando gracias a los dioses por habernos librado de aquel sufrimiento. El cuerpo se revitalizaba y muchos de los hombres se levantaban una y otra vez para volver a llenarse el vientre de agua. Hice lo mismo varias veces. 

—No bebas demasiado, Horsa —me dijo Gorm.

—Si bebes mucho, vomitarás luego. Bebe lentamente y poca cantidad en cada vez. 

Repitió esta orden a sus hombres hasta que se dirigió en latín a los guerreros que nos custodiaban.

—Necesitamos ayuda —les dijo. 

Un silencio se extendió entre todos los de la aldea que nos miraban desconcertados cuando escucharon esta lengua. 

—¿Sois romanos?  —dijo uno de los tipos que con una flecha en su arco, apuntaba hacia el suelo mientras hablaba.

Lo hacía un latín fluido. 

—No, no somos romanos —dijo Gorm—, somos comerciantes. Nuestro barco se ha hundido con la tormenta y sólo nosotros hemos sobrevivido —mintió—. Necesitamos ayuda.

Un tipo alto y muy fornido, salió por detrás de la turba que nos rodeaba y comenzó a hablar con nuestro interlocutor, manoteando mucho. Gorm lo miró intentando saber qué era lo que estaba diciendo, mientras el otro le retuvo la mirada y le tradujo.

—Dice que estáis mintiendo. Que sois fugitivos de los romanos, que estos vendrán a por vosotros y esto será nuestra perdición. 

—Somos comerciantes —dijo Gorm elevando un poco la voz —nadie viene a por nosotros y solamente necesitamos ayuda para irnos de aquí. Vendremos a pagarte todo lo que necesitamos: víveres y una barca. Es todo. Tienes mi palabra de que volveré, yo o los míos, y te devolveré con creces lo que hagas con nosotros —dijo, dejando en el aire la amenaza. 

El tipo que hablaba levantó el rostro pensativo y comenzó a mirar al horizonte intentando tomar la decisión correcta. Volvió a mirar al suelo, mientras los demás esperaban y de nuevo, oteó al horizonte y en esta postura, estuvo un buen rato.

Expectante, observé al individuo y al resto de los hombres que aguardaban su decisión, mientras algunas nubes tapaban ligeramente la luz del sol y oscurecía el ambiente. Una suave brisa nos llevó frío a la cara y, sin saber por qué, este viento pareció llegarme al órgano de los sentimientos y comencé a notar los latidos del corazón en el pecho. Sabía que algo malo estaba a punto de ocurrir y en un instante, advertí como Gorm, nervioso e inquieto, se colocaba disimuladamente más cerca del hombre que estaba detrás de él con una espada. Examiné la cara del tipo que estaba pensando. Estaba mirando al suelo, con el arco en la mano y su flecha desmontada, y levantó la mirada al horizonte como había hecho varias veces, pero ahora su cara cambió. Arrugó la frente y levantó la cabeza, mirando al mar. Luego, dirigió la mirada a otro hombre que corría desde la playa hasta donde nos encontrábamos, gritando algo que aún apenas se escuchaba. Se veía manotear en el aire, pero la brisa que se había levantado impedía que el sonido llegara nítidamente hasta nosotros. Puso la base de la flecha en la cuerda, se volvió y disparó a uno de los daneses que con la saeta en su pecho cayó hacia atrás jadeando y cogiéndose el asta con ambas manos. Mientras volvía a cargar su arco, gritaba haciendo que los hombres empezaran a matar a los indefensos náufragos, muchos sentados todavía debajo de la fuente sin poderse mover. 

Gorm se giró y le agarró la muñeca al individuo que estaba detrás de él, mientras su brazo crujía y soltaba la espada. La recogió del suelo y comenzó a luchar. Aunque muy debilitado, sus golpes resonaban en aquellas colinas unidos a los gritos de los hombres mientras morían. El enorme danés había seccionado la cabeza del que le había roto el brazo mientras estaba en el suelo, y ahora golpeaba a otros hombres que intentaban medir sus espadas con él. Se notaba que no eran guerreros. En otras condiciones, este grupo de pescadores hubiera caído como pollos en una fiesta, pero ahora los daneses estaban heridos, enfermos, arrinconados y los arqueros iban segando sus vidas. La matanza había comenzado y en el tumulto, las flechas volaban buscando la vida de todos los que allí estábamos. Algunas se clavaban en sus propios compañeros y los daneses que caían, eran rematados con espadas u hoces por los lugareños. 

Estaba sentado y me tiré al suelo, intentando arrastrarme para salir de allí, pero por delante tenía a los verdugos y por detrás, la tina de piedra que servía de rebosadero para la fuente. No tenía escapatoria y cuando miré hacia al horizonte, comprendí lo que sucedía: dos barcos romanos embocaban la ensenada buscando la playa. Una choza ardía cerca de la costa mientras unos dardos incendiarios salían de la primera de ellas, procedentes de un scorpio²², montada en su proa. Los barcos no eran muy grandes, con remeros que podía contar con mis dos manos y en su cubierta podían verse claramente soldados con sus equipos de combate preparados para saltar a la playa. Sus velas habían sido recogidas y se encontraban enrolladas en su mástil y estas, a su vez, apoyados en dos horquillas que salían de la cubierta. También en la proa humeaba un recipiente de hierro donde ardía el fuego que usaban para quemar las flechas incendiarias. 

Apoyé la espalda contra la fuente de piedra mientras contemplaba aterrorizado cómo los daneses iban siendo rematados uno a uno. Sólo Gorm y algunos más, se mantenía en pie y se habían hecho con armas con las que peleaban por su vida. Una flecha impactó cerca de mi cabeza contra la piedra que estaba a mi espalda, haciendo saltar abundantes chispas que provocó que restos de gravilla se me metieran en los ojos impidiéndome la visión por unos momentos. Me tiré al suelo de nuevo y comencé a arrastrarme para intentar salir de allí. No veía y el lagrimeo intenso hacía que aún me costara más saber lo que estaba pasando.

—¡Los romanos os mataran a vosotros también!  ¿No lo entendéis?  —gritaba Gorm por encima del tumulto mientras golpeaba con su espada a todo aquel que se le acercaba. 

Ahora, el ímpetu de los atacantes aminoró por un momento, mientras un nuevo bullicio se oía en la playa. Gorm, habló de nuevo. 

—¡Los romanos son vuestros enemigos, no nosotros!  ¡Sólo somos comerciantes!  ¡Debéis defenderos de ellos, pues tomaran la aldea! 

El que parecía ser el cabecilla, habló en voz alta y los combates se detuvieron. Bajaron los arcos y un reguero de sangre quedó rodeando a la fuente.

Muchos daneses habían muerto pero aún quedaban varios con vida. Yo estaba en el suelo, intentando limpiarme los ojos y totalmente manchado de la sangre de los muchos cadáveres que habían empapado la tierra, pero no estaba herido. 

Volvió a hablar su jefe. Los arqueros montaron sus arcos y apuntaron a los hombres del norte, al tiempo que estos bajaban sus espadas ante la disminución de la acometida. El líder de los atacantes bajó su acero y los arqueros tensaron más sus armas. 

—¡Soltad las armas!  —dijo.

—¡Ahora!  —repitió más fuerte— ¡soltad las armas o moriréis ahora mismo! 

Gorm dijo algo a sus hombres y tiraron las espadas. Me quedé quieto, echado entre la sangre del suelo y sin apenas moverme. Parecía un cadáver más.

Los aldeanos hablaban entre ellos, mientras los barcos romanos parecían haber varado en la playa. Desde donde me encontraba, no veía bien la orilla pero la popa de ambas naves se mecían ligeramente delante de mi vista. Ruidos de órdenes, como las que había visto en el asalto al poblado, se escuchaban de nuevo mientras que parecía que los soldados habían saltado a la playa y se agrupaban para atacar. El nerviosismo cundía entre los aldeanos que hablaban entre ellos que, confundidos e inquietos, se miraban unos a otros sin saber cómo resolver aquellos acontecimientos que se les echaba encima y que estaban a punto de aplastarles. Entonces, un grupo, con su líder a la cabeza, comenzó a descender la ladera para hablar con los recién llegados. Creo que pensaron en negociar nuestra entrega, pero sólo caminaron un pequeño trecho, cuando un pelotón de soldados en formación de combate, subía el repecho que daba a la aldea y se extendían por ésta, intentando envolver a toda la población. Una avanzadilla los había precedido y se habían desplazado hasta el final del poblacho para evitar la huida por el monte. Era evidente que los romanos no negociarían nada y arrasarían aquellas chozas en cualquier momento; la caza de los fugitivos y el botín de un nuevo saqueo y esclavos, estaba delante de su vista.

—Somos aliados de los romanos —recitaba su cabecilla —tenemos a los prisioneros fugitivos para nuestros amigos —decía intentando ganar tiempo. 

El destacamento se detuvo mientras un silencio expectante se adueñaba de todo el lugar, solamente roto por las órdenes que partían de alguien que, detrás de la formación, sólo enseñaba su casco adornados con una cresta de plumas rojas, igual que sus escudos. Nadie contestaba a las señales de negociación de los aldeanos hasta que estos también callaron. El líder de la cuadrilla que había bajado a mediar, comenzó a alejarse lentamente para, un momento después, salir corriendo mientras el grupo de lugareños que se encontraban detrás de ellos, comenzaban a disparar sus flechas contra el invasor. Los romanos se guarecían con sus defensas y avanzaban en una formación perfecta, al tiempo que muchos dardos se clavaban en sus escudos ovalados y rojos con una insignia en su centro de donde salían los rayos del martillo de Mjölnir.

Me levanté y comencé a huir. Todo el mundo corría y una maraña de mujeres y niños, que no había visto hasta entonces, salieron de las chozas e intentaban buscar el bosque para escapar, pero la pequeña población estaba rodeada y tomada por soldados. Algunos fuegos comenzaron a nacer en los tejados de las chozas y los gritos iban sonando por todos lados, repitiéndose la historia, una vez más. Los dioses volvían a pedir su tributo de sangre mientras unos nuevos contribuyentes regaban la tierra con su fluido de la vida. Otros más fuertes, serían depositarios de las penurias de estos, traducidos en pillaje, cautivos y robos. 

Miré el cielo. Su azul intenso aparentaba ceñir nuestras cabezas para contener el sol en su cenit y me parecía ver cómo su calor irradiaba vida a todos los seres de la tierra. El mar, con abundantes tonos verdosos, escupía sus olas en la playa de arenas limpias y el bosque verde, con los dioses en sus moradas, coronaban las zonas más altas de las montañas. Un reguero de escudos rojos se había colocado taponando las salidas hacia la arboleda y los campos de cultivo que había visto a lado y lado de la aldea, algunos en barbecho, estaban ahora ardiendo por los cuatro costados. Nadie podría escapar y algunos hombres del norte habían pedido armas para luchar contra los romanos y ser merecedores de descanso eterno de los guerreros. 

Corrí despavorido hasta el borde de los campos en rastrojos, cuyas llamas devoraban todo a su paso y sin pensarlo siquiera, me introduje dentro. El humo se pegaba al suelo y se propagaba entre los matojos, haciendo el aire casi irrespirable, pero continué corriendo mientras ningún obstáculo me lo impedía, hasta que las llamas fueron quedando atrás. Había aparecido en un campo cultivado que aún no estaba incendiado y al final de éste, una cuesta subía hacia el monte. Arriba, se veían los grandes gigantes del bosque. Creía que los árboles sagrados me protegerían, por lo que continué corriendo hasta encontrar un repecho de hierbas bajas que comencé a subir sin apenas fuerza. Cuando llegué a lo alto, me di cuenta que no podía dar un paso más. Mi jubón de cuero se había hecho jirones en las zonas que más sobresalían y el pelo se había liberado de sus ataduras y, pegados en mechones, se metían en los ojos molestándome al moverme. El corte de la muñeca volvió a sangrar a pesar de un gran emplasto de sangre seca que intentaba taponar aquella herida. Al sentarme, todo el cuerpo me dolía y los arañazos y pequeñas heridas que albergaba en mi cuerpo me escocían cuando tomaba conciencia de ellas. No podía moverme y recostado entre unos arbustos, aguardé la llegada de la noche hasta que me quedé adormilado en medio de sueños imposibles y pesadillas horrorosas, donde los muertos salían de sus tumbas y se llevaban a todos los marineros del dragón que pataleaban desesperados mientras eran arrastrados a las aguas. Luego, los dioses se apiadaron de mis sufrimientos y perdí la conciencia de lo que me rodeaba. 

Me desperté sobresaltado, temblando de frío y miedo, mientras las pesadillas querían atraparme de nuevo. Un silencio recorría el horizonte y las olas del mar ponían fondo a aquel sonido de muerte. Las gaviotas graznaban por la costa mientras emprendían vuelos rápidos a tierra y advertían a las demás de la abundancia de comida. El sol, ya alto, no era enturbiado por ningún resto de nubes y el calor de la vida me absorbía y me hacía revivir los miembros que parecían exangües. El cuerpo entumecido y casi moribundo, se quejaba enormemente con cualquier movimiento cuando me ponía en pie e intenté bajar a la aldea para ver qué era lo que había pasado. El olor a quemado corría por el aire y restos carbonizados humeaban todavía elevando rastros negros a los cielos.

Desandé el tramo que me separaba de las chozas y me introduje en los campos labrados que estaban al lado del poblado, ahora completamente arrasado. Más cerca de las casas, el terreno cultivado estaba intacto. Las hierbas altas se extendían bordeando la zona habitada y apenas habían sufrido por el fuego, a sólo unos pasos de la aldea. Quizás fue este sitio por donde salí corriendo, pero ahora no estaba seguro. Me escondí en estos matojos y allí permanecí un tiempo mientras observaba los restos de las cabañas, la mayoría de ellas destruidas. Sólo algunos palos más fuertes permanecían en pie a medio chamuscar y algunos grajos se habían posado en ellos observando la carroña. Múltiples cuerpos destripados y carbonizados se extendían por el suelo y algunos lobos habían aparecido por las laderas del bosque atraídos por el olor a muerte.

Me levanté y comencé a andar. Caminaba arrastrando los pies y luchando contra el dolor que me producía todos los movimientos cuando algo que se movía en la montaña, llamó mi atención. Me tire al suelo y me quedé todo lo inmóvil que pude. Una partida, probablemente de cazadores, miraba desde lo alto de los montes la humareda, mientras otro pequeño grupo bajaba hacia el poblado con sus armas preparadas. Llevaban arcos y algunas espadas al cinto, pero no tenían caballos. El viento traía el olor a carne quemada de un lado para otro, entretanto los guerreros se acercaban al borde de las casas quemadas. 

Acurrucado en el suelo y protegido por unos matojos, miraba el desplazamiento de los hombres que bajaban lentamente del monte para dirigirse a los restos de cabañas que humeaban aún. Pero entonces, me quede sin respiración. Vi a Gorm que andaba con la mirada perdida y con la palidez de la cera en su rostro. Se movía por la explanada que formaba la plazoleta que se abría hacia el bosque, completamente desnudo y arrastrando las calzas por el suelo. Parecía haber perdido el juicio y la trenza de su pelo caía hacia atrás sin haberse soltado de su atadura. Ahora se veía la pérdida de la oreja y la sangre de este lugar parecía haber manado abundantemente de nuevo sobre su hombro, hasta haber formado un nuevo emplasto. Andaba sin ningún rumbo, trastabillando con restos de enseres que había en el suelo y parecía querer salir de aquella aldea. Detrás de él iba otro guerrero, mucho más bajo pero también muy corpulento. Era el individuo que había estado hablando conmigo en la barca mientras nos acercábamos a aquel poblado. Estaba desnudo de medio cuerpo hacia arriba y llevaba el brazo izquierdo liado con telas oscuras, empapadas en sangre. Parecía haber perdido la mano y parte del brazo e intentaba contener la hemorragia con todos aquellos trapos. También estaba muy pálido y miraba hacia el suelo mientras se movía detrás de Gorm, arrastrando los pies. 

El sonido de los grajos, al ver pasar estas dos figuras, resonaba entre aquellas montañas, al tiempo que los guerreros que bajaban del monte se detuvieron. Quizá ellos se quedaron tan sorprendidos como yo y quizá también pensaban que no se trataban de seres humanos, sino de espectros de la guerra que vagaban por aquellas tierras en busca de hombres a los que llevarse a la tumba. Pero después de la sorpresa inicial, el órgano de los sentimientos se me encogió al ver el final de aquel hombre del norte que caminaba hacia la conclusión de su vida. Los ojos se me llenaron de lágrimas al contemplar cómo se movía con la mirada fija, en dirección al monte, hasta que un sonido seco partió del borde del bosque. Un guerrero que se había quedado rezagado, había disparado una flecha que impactó en el pecho de Gorm, arrebatándole su vida y entregándosela a los dioses. En aquella ocasión, sabía que las valkirias lo recogerían de aquel sitio de muerte, para conducirlo al Valhalla y sería incorporado a los ejércitos de Odín. Pero la pena me embargaba de haber perdido al único amigo que había tenido en aquellas tierras y a quien debía mi vida en varias ocasiones. Las lágrimas corrían por mis mejillas al sentirme solo. Jamás, hasta ahora, había sentido esa sensación de soledad y más que nunca, me encontraba perdido en aquella tierra ingrata y desconocida, sin ningún lazo que me atara a la esperanza del regreso. 

Su compañero murió un poco después, cuando otro de los cazadores se acercó a él y lo derrumbó con su espada. Murió como vivió, de pie y sin hincar las rodillas. Creo que también él fue acogido por la mesa de Odín en el paraíso. 

Ya solamente me quedaba una cosa por hacer en aquel lugar antes de marcharme: devolver el amuleto a mi querido amigo para que su influjo condujera a su espíritu por entre los árboles sagrados, hacia el descanso eterno de los guerreros. 

PARTE TRES

Parte III

Capítulo 17

Lucilla

Las lamparitas hacían señales de agotar su fuente de aceite y comenzaron a temblequear cuando Enedina se levantó y la sustituyó por otra que encendía con la llama de la moribunda. A pesar de esto, dos más terminaron apagándose después de algunos intentos de extinguir su luz. La habitación permaneció más oscura y el cansancio del relato y las sombras acrecentadas, daban sensación de agotar un día imaginario dentro de la ciudad subterránea de Nunm. Las pequeñas velas hacían moverse los dibujos de las paredes y las dos, azul claro, se habían convertido en un gris oscuro por la ausencia de iluminación. 

Durante todo el tiempo en que había estado hablando, nadie me interrumpió. Cuando terminé, todos guardaron un silencio extremo y aunque observaba los rostros de todos los presentes, sólo un aspecto confuso aparecía en ellos. Pero después de este primer momento, la relajación de las caras comenzó a traslucir sus pensamientos. 

Como otras veces, la mirada de Lucilla, aliviaba la presión de mi alma, únicamente posando sus ojos sobre los míos y sonriendo suavemente. Enedina compartía mis sufrimientos y su semblante de tristeza reflejaba sus sentimientos de madre. Los rostros de Filipo y Lesson, eran inescrutables. Creo que se preguntarían simplemente si estaba diciendo la verdad.

Filipo se levantó para marcharse.

—¿Sabes qué ha sido del resto de las naves que partieron? 

Negué con la cabeza.

Antes de responder, me quedé pensativo unos instantes.

—De todas formas, me he alejado tanto del sitio donde desembarcamos que... 

No continué y Lesson también se levantó sin decir nada, y ambos se encaminaron hacia la puerta. El viejo se volvió:

—A partir de mañana, podremos salir de Nunm porque los romanos se han marchado. Vivirás con Enedina, hasta el día del consejo. Ellas serán responsables de lo que pase contigo. ¿Entiendes? 

Frunció el ceño para darle más énfasis a la frase mientras me miraba esperando mi conformidad. 

—¿Entiendes?  —repitió.

Asentí. Entendía perfectamente que si escapaba, ellas serían responsables de mi huida. Nunca había pensado que podrían ponerme unos grilletes tan pesados para mí y tan seguro para ellos, pues jamás sería capaz de poner en peligro a ninguna de las dos, y ellos lo sabían. 

Cansados, acudimos a nuestros camastros con los ojos rojos y con la llamada de los dioses en nuestros corazones para recuperar, con el alivio del sueño, nuestras existencias. Pero aun así, la somnolencia se resistía a abrazarme y una catarata de ideas aparecía en mi mente que, con una necesidad imperiosa de resolverlas, revoloteaban en mi cabeza y me impedía dormir. Pero finalmente, el agotamiento rindió la maraña de pensamientos y un sueño intranquilo se apropió de mi ser. 

ALFIO Y HUGO

Primavera del año 299 d. C.

Una aldea de montaña, 

en algún lugar entre el Mar del Norte y el Mar Báltico.

Segunda noche, en la reunión anual.

La noche era ya muy madura y la luna había desaparecido de los cielos de la aldea cuando los fuegos de las hogueras luchaban por mantener a duras penas los rescoldos. Los niños más pequeños ya se habían quedado dormidos y únicamente los mayores resistían el relato del albino que leía los pergaminos que Hugo le había dado y hasta él mismo bostezaba de vez en cuando. Sólo Belrtrán permanecía casi sin parpadear, mirando al maestro mientras seguía su lectura. 

El muchacho veía ahora al anciano que había bajado del monte arrastrando los pies, con otros ojos y parecía que disminuía considerablemente el peso de sus muchos años mientras escuchaba, porque aquel relato le hacía brillar su mirada con un fulgor especial. A su lado, Alfio, el maestro albino, observaba el rostro del viejo con curiosidad, porque él también había notado aquel destello en los ojos de Hugo cuando le leía aquella historia que el viejo parecía rememorar en su mente. 

Uno de los documentos se acabó y Hugo aprovechó para terminar el relato por esa noche.

—Bueno —dijo—, creo que por hoy ya está bien.

A lo que Alfio siguió guardando el resto de los manuscritos que el viejo había traído. 

—Creo lo mismo —dijo Alfio—. Es ya muy tarde y hay que dormir —decía mientras liaba los pergaminos muy cuidadosamente. 

—Pero maestro —rezongó Belrtrán— por favor, un poco más.

Ninguno del resto de los niños apoyó esa idea porque nadie podía mantenerse en pie más tiempo. Los bostezos hacían su aparición como una fiebre contagiosa y todos se estiraban mientras sus ojos encarnados denotaban la lucha que habían tenido contra el cansancio.

—Creo que ya está bien por hoy, Belrtrán —dijo Alfio—, a dormir todo el mundo.

Todos se levantaron y los más grandes llevaron casi a rastras a los más pequeños que como fantasmas, andaban casi dormido trabándoseles los pies. Algunos se resistían totalmente y entre lloriqueos, fueron llevados en brazos hasta sus respectivas cabañas. Belrtrán fue de los últimos en retirarse, no antes de quedar con Hugo, para el día siguiente.

—Mañana por la tarde, cuando terminemos las tareas encomendadas por nuestros padres, continuaremos el relato, ¿de acuerdo? 

—¿Seguro de que no te cansa la historia, Belrtrán? 

—No Hugo, de verdad, creo que es muy interesante. Mañana seguiremos pero... más temprano que hoy, para que nos dé tiempo a terminarla. Creo que mañana podremos acabar y saber, de una vez para siempre, cual fue la verdadera historia.

—De acuerdo, chico, si tanto empeño tienes.

—Yo también quiero —dijo medio dormido un pequeño cuyo hermano lo llevaba casi a rastras.

—De acuerdo —dijo Hugo entre risas—, tú también estás invitado Bruno, no te preocupes que no nos olvidaremos de ti.

Sonriéndose, ambos hombres de despidieron después de que Alfio se asegurara que todos los niños habían seguido el camino correcto de sus tiendas. 

El frío se hacía notar cuando las hogueras se habían apagado y las aves nocturnas rondaban el campamento en busca de alimentos, mientras las luciérnagas del cielo brillaban muy intensamente porque el viento helado había despejado el firmamento de nubes que impidieran ver aquel espectáculo. Hugo cogió su garrota y, arrastrando los pies, caminó hacia su choza que se encontraba en la parte baja del poblado. Toda la explanada quedó con un silencio absoluto que invitaba al descanso de todos los moradores de la tierra, aunque Belrtrán tardó mucho en conseguir dormirse. Por su mente volaba todo lo contado hasta que los dioses del sueño lo atraparon y todas aquellas visiones fueron cayendo en un pozo donde las figuras se desdibujaban hasta desaparecer.

La reunión anual había acumulado muchas familias y por tanto, muchas más tiendas de lo que aquella pequeña aldea estaba acostumbrada a albergar. La actividad empezaba muy temprano y sin embargo, el día transcurrió de forma rápida porque Belrtrán se las ingeniaba para estar todo el tiempo ocupado. Había escuchado muchas veces a su madre que cuando se holgazanea, el tiempo pasa tan despacio que los días se hace eternos. Su hermana pequeña estaba tan fascinada por aquella actividad que le había preguntado más de una vez a Griselda, su ama de cría, qué le pasaba a su hermano. Y aunque Griselda no le decía nada, ella también lo veía muy raro.

Su quehacer iba de aquí para allá y aún no se le había mandado algo, cuando lo tenía hecho en un santiamén. La actividad de la aldea era máxima a aquellas horas y sólo decaía un poco cuando los aldeanos se retiraban a comer. Ahora, las chimeneas de las casas comenzaban a escupir humo a borbotones, aunque muchas habían tenido un fuego lento pero encendido, durante todo el día. El trasiego con los animales aumentaba por la tarde, cuando muchos los recogían temiendo el ataque de lobos hambrientos que recorrían las montañas en busca de algún ternero perdido. También las partidas de caza venían por la tarde y era todo un espectáculo esperarlos a la entrada de la aldea, mientras contaban y mentían sobre su acciones en el monte y varios animales, ya despiezados, eran tumbados en la plaza central del poblado donde se repartían entre todos los cazadores. La vela del cielo iba apagándose lentamente y Belrtrán corría entre tienda y tienda sin dejar de realizar actividades, para intentar que los dioses la apagaran más rápidamente. Su hermana lo miraba boquiabierta, mientras el joven se desplazaba de un lado a otro y, de vez en cuando, salía de la choza y miraba el cielo que moría con unas tonalidades de rojo cada vez más intensa. En una de estas salidas, observó con alivio el sol que se iba escondiendo detrás de las montañas cuyos picos nevados reflejaban las últimas luces del día. 

La noche era lo mejor y a Belrtrán le gustaba no sólo porque iban a continuar la narración del día anterior, sino porque al calor de las hogueras, la mayoría de los aldeanos se reunían, comían, bebían cerveza y las lenguas se dejaban llevar por el alcohol e iniciaban una perorata de historias que a Belrtrán le fascinaban. Desde muy pequeño, su madre le había contado muchos relatos y su imaginación se había desarrollado tanto, que vivía estas aventuras como si fueran propias y sentía que su espíritu salía de su cuerpo para vivir la otra vida que el cuento le narraba. Había pensado muchas veces que le gustaría ser contador de cuentos, pero no sabía cómo decírselo a sus padres que esperaban de él que se convirtiera en un jefe de su clan, cuando ellos desaparecieran. Aunque pensaba, que las mejores historias que contaría serían sus propias aventuras, cuando fuera un gran guerrero. A Belrtrán, la idea de dedicarse toda su vida a cuidar ganado y a intentar apaciguar los ánimos de todas las personas de la tribu, no le atraía en absoluto, pero sin embargo, los relatos le hacían vivir mil y una vidas y lo transportaban a otros mundos desconocidos para los otros habitantes de la tierra. Y especialmente la historia de Horsa le seducía, porque se la había escuchado de contar a su ama de cría en algunas ocasiones, y siempre había pensado que el cariño con que la narraba, hacía que tuviera una relevancia especial para él que no podía explicar. 

La tarde finalmente había muerto para instaurarse una oscuridad intensa, cuando corría en busca de todos y continuar lo que la noche anterior había dejado a medias. Pero entonces, algo hizo que Belrtrán se parara en seco: unas gotas de agua le cayeron sobre la cara. Maldijo su suerte cuando se dio cuenta de que comenzaba a llover y cambio bruscamente de dirección, buscando a Alfio. Éste se encontraba saliendo de su choza y casi tropezó con el joven. 

—¿Qué pasa Belrtrán? 

Disimuló sus miedos y fingió como si nada estuviera pasando.

—Nada maestro, venía a ver cuando vamos a continuar el relato. ¿Has visto a Hugo? 

—Bueno, ha empezado a llover y creo que tendremos que dejarlo para otro día. ¿No ves que las hogueras no se han encendido?  Va a ser imposible ponerse en la plaza.

—Pero... pero..., si son sólo unas gotas, además no hay muchas nubes —dijo mirando un cielo oscuro, cuya ausencia de estrellas traslucía cómo el firmamento se había cerrado completamente. 

Un viento suave y frío, traía una lluvia que se podía oler en el aire. Aún no había terminado de decir estas palabras, cuando el cielo parecía confabularse en contra del chico y unas grandes gotas precedió a una lluvia intensa que hizo que ambos, se volvieran a meter en la choza, resguardándose del aguacero.

—Conque no llueve ¿eh?  —decía Alfio sacudiéndose el agua de los hombros. 

—Bueno, pero no es mucho y pasará dentro de poco y... podremos seguir la historia.

Alfio sacudía ligeramente la cabeza mientras negaba.

Belrtrán apretó los puños maldiciendo su mala suerte, mientras buscaba en su cabeza alguna idea que le impidiera renunciar a seguir el relato. Miraba al suelo fastidiado, hasta que levantó la cortina de la choza de Alfio para salir y vio como Hugo andaba con pasos pequeños pero rápidos, y movía su garrota al compás de su andar, intentando librarse de aquel chaparrón que los dioses hacían caer sobre los seres del bosque. Buscaba un refugió y entonces Belrtrán, salió corriendo y lo asió del codo, para ayudarle a caminar. El anciano pegó un respingo y miró fijamente al muchacho.

—Ven, maestro Hugo, ven conmigo que te llevaré a donde dejen de caer los meados de los dioses del cielo.

Hugo lo miró y luego se le escapó una carcajada, mientras acompañaba al joven a su tienda donde lo esperaba su hermana, que jugaba en el suelo. 

La niña había venido a aquella reunión porque su padre, a diferencia de otros señores, había acudido acompañado de su abuela y del ama de cría que estaba destetando a la pequeña. Pero su abuela no estaba allí, sólo Griselda andaba trasteando de aquí para allá, cuando se sorprendió de la entrada de Belrtrán con un extraño. La madre del chaval, hacía tiempo que había muerto. 

—Griselda —, dijo el chico —éste es Hugo y ha quedado aquí con el maestro Alfio para continuar las lecciones que nos estaban dando, pero su choza es muy pequeña y cae mucha agua, por lo que el maestro ha decidido que sea en nuestra choza donde continuar sus interesantes clases.

Levantó la barbilla, se irguió un poco y puso aires de señor de la casa, dirigiéndose de nuevo al ama de llaves.

—Así que disponlo todo, porque nos reuniremos aquí, Hugo, el maestro y algunos niños más.

Griselda se quedó desconcertada y viendo Belrtrán que dudaba, le espetó:

—Vamos, vamos, que el maestro Hugo tampoco tiene todo el día. Pon algunas pieles de dormir en el suelo y aviva el fuego del hogar que en muy poco tiempo, estaremos todos aquí.

Se interrumpió un momento y, habiéndose olvidado de algo, continuó:

—Oh, y prepara algunos refrigerios porque la jornada se prolongará hasta bien entrada la noche. Vamos, vamos —jaleó a la mujer que no salía de su asombro. 

Pensó que a aquel muchacho le estaba pasando algo, primero con toda la actividad que había tenido durante el día y ahora con esto. Tendría que hablarlo con su padre o su abuela, porque quizás alguien le estaba echando algún mal que ella no podía explicar. 

Mientras Griselda cumplía todo lo que el joven le había dicho, éste salió corriendo en busca de Alfio entretanto dejaba a Hugo sentado cerca del fuego del hogar que Griselda había avivado un poco. 

—Maestro Alfio —gritaba antes de entrar en la choza. 

Cuando separó rápidamente la cortina, el albino estaba sentado cerca de un fuego alumbrado por dos candiles, mientras tenía entre sus manos algunas notas que había escrito de la noche anterior. Se sorprendió al ver de nuevo a Belrtrán.

—Maestro Alfio —dijo el chico mientras luchaba discretamente contra el jadeo—. Maestro, los señores han decidido que sea en mi tienda donde continuaremos tus doctas lecciones, porque nadie debe perderse tu sabiduría. Voy a avisar a todos y te esperaremos en mi choza. Todo está ya preparado. 

Luego, Belrtrán salió corriendo en busca de los demás niños, dejando al maestro albino estupefacto mientras el cielo parecía desplomarse sobre su cabeza y un aguacero, como hacía días que no se producía, se abatía sobre la aldea que quedaba desierta. Sólo algunas personas corrían de acá para allá, recogiendo animales o enseres que habían quedado al arbitrio de la lluvia. 

Muchos niños estaban felices de continuar la narración y corrían hacia la choza de Belrtrán dejando atrás una tarde aburrida y gris para convertirla, por la magia de los cuentos, en una vida paralela donde el relato de Hugo los transportaría y les haría sentir las emociones que Horsa vivió. 

Griselda, con cara de fastidio, aceptaba la invasión de la chiquillería en sus dominios y con aspecto de resignación se sometía al desorden que tantos jóvenes iban a provocar en su territorio. Pero después de que se sentaran en una media luna alrededor de los dos ancianos, le sorprendió la tranquilidad con que aquellos seres, donde la vida le bullía dentro como un volcán, se quedaban quietos y esperando a ser conducidos por el relato de un pergamino que Hugo sacó de una cesta, y que el maestro Alfio contaba. Sus ojos no parpadeaban mientras con voz teatrera, el albino los llevaba por las sendas de la magia y de la imaginación. Ella también se vio atrapada, al calor del hogar que chisporroteaba y acompañaba al golpeteo que las lágrimas del cielo producían en el techo de la cabaña, y se sentó detrás de los niños para escuchar el relato de un tal Horsa, del que ella también había escuchado de hablar. 

Un olor inconfundible se introducía por la nariz y me hacía dar un respingo desde la cama. Las pieles de dormir, arremolinadas a mi alrededor, se liaban en las piernas y me impedían levantarme porque la conciencia de la vida aún no prevalecía. Pero los guisos de Enedina eran inconfundibles. Abrí los ojos y una sonrisa de esta mujerona se dibujaba en su rostro mientras meneaba el caldero sobre el hogar y, de vez en cuando, me miraba con semblante alegre.

—¿Te has despertado?  Ya sabía yo que estos olores harían su efecto... —decía con cara divertida.

El caldero humeaba mientras era removido por Enedina y el vapor subía por la chimenea con un tiro perfecto, transmitiendo un calor muy agradable a toda la estancia. Me arrebujé un poco en mis pieles, mientras miraba el techo abovedado y perfectamente tallado en las entrañas de la tierra, que parecía ser aguantado por unas paredes lisas donde, en dos de ellas, numerosas estanterías rompían la superficie. El resto, de color azul claro, simulaba haber atrapado el cielo allí dentro. Pensamientos olvidados por el sueño, volvían a mí y amenazaban con atrapar mi alma cuando un nuevo olor, esta vez aún más penetrante, me hizo salir de mi estado y ponerme en pie. 

Lucilla entró, mientras daba buena cuenta de un estofado de carne donde sólo el caldo pervivía a mi hambre. Su cara se iluminó al verme.

—¡Venga, vamos a salir! 

Viendo mi cara de perplejidad, aclaró.

—Los soldados ya se han marchado, podemos salir. Ha caído una nevada muy intensa y está todo... precioso.

—Pero, no sé si puedo salir, no sé si debo... —dije algo confundido.

Enedina dejó lo que estaba haciendo, se acercó a mí y poniéndome una mano en el hombro, me dijo:

—Ya escuchaste a Lesson. Mientras estés aquí y el consejo no haya decidido, tu destino está unido a nosotras. Así que puedes salir, pero recuerda esto: podemos pagar por ti. A mi edad, no le tengo miedo a nada, pero si temo por Lucilla que tiene mucha vida delante de sus ojos.

Me levanté la miré fijamente.

—Nunca haré nada que pueda perjudicaros, nunca. Daría gustosamente mi vida para salvar la vuestra. No tengas ningún miedo.

Los ojos de Enedina se nublaron un momento, cuando la atraje hacia mí y le di un abrazo. Ahora lloraba desconsoladamente y me achuchaba con sus potentes brazos, apretándome como si fuera un niño pequeño. Luego se separó, me inclinó la cabeza, me dio un beso en la frente y enjugándose los ojos, me dijo:

—Venga, salid un rato y divertíos lo que podáis. Yo tengo cosas que hacer aquí y más tarde saldré, aunque sólo sea para ver una... nevada —dijo con tono conformista y haciendo un gesto gracioso que me hizo sonreír. 

Lucilla se limpió la cara, pues las lágrimas también hicieron intentos de aparecer, aunque fueron contenidas en un momento ante la alegría que suponía salir de aquel agujero que había sido nuestra morada durante muchos días.

Los dioses de las montañas aguantaban impávidos el peso que suponía la nieve sobre sus ramas y, aunque las combaban hacia abajo, no conseguían romperlas. Los algodones blancos y suaves se posaban sobre sus tallos en un equilibrio inestable, que una pequeña brizna de viento hacía caer con un golpeteo que se escuchaba en todos los rincones del bosque. Todos aquellos grandes señores de la espesura se habían vestido con sus ropajes invernales y su blanco inmaculado tapaba casi todo el árbol, y sólo escasos vástagos mantenían el verdor de sus espículas. Otros muchos, habían perdido sus hojas y la retención de la nevada en sus copas era mucho menor; únicamente sus ramas huesudas aparecían en un intento de permanecer dormidas, hasta la siguiente primavera. La borra blanca caída del cielo, se había colocado sobre todos los objetos visibles y Lucilla correteaba como un niño sobre la nieve, haciendo pequeñas bolas que me tiraba continuamente. Reía y saltaba, y la alegría de volver a respirar el aire del mundo empapaba su ser y la hacía moverse más rápido para aprovechar mejor aquellos momentos de vida. Sus mejillas rojas del esfuerzo, ponían color a una sonrisa que iluminaba su cara y su alegría se transmitía a todo mi ser, cuando comencé a saltar y a brincar con ella. Los músculos de las piernas y brazos, parecían haberse librado de la faja que había supuesto su encierro y unas ganas inmensas de correr a través de la nieve, inundaba mi cuerpo y llenaba mi mente de alegría. Algunos pájaros sobrevolaban nuestras cabezas y sus sonidos, protestando por la intromisión de los humanos en su mundo, reverberaban en todas las zonas de la montaña. 

Después de un rato, caímos agotados sobre la nieve con la respiración jadeante y el vaho helado condensándose delante de nuestras bocas. Mirábamos un cielo gris plomizo que conformaba la bóveda sobre nuestras cabezas y, de vez en cuando, Lucilla me miraba con cara divertida. Su sonrisa era el sol que le faltaba a aquel día gris que, sin embargo, no lograba trasladar tristeza a nuestros ánimos que se encontraban exultantes. Una leve brisa, acunaba las pesadas copas de los árboles que con su carga de nieve, se resistía a cualquier movimiento. 

Mientras mirábamos hacia arriba, acostado en nuestra cama helada, un trozo de aquellos algodones del cielo se desprendió de su soporte y comenzó a volar sobre nuestras cabezas. Lucilla fue la primera que lo vio y, rápidamente, se giró para evitarlo y cayó sobre mí. Me quedé quieto, mientras ella me abrazaba, protegiéndome de aquella bola de nieve que los dioses del bosque hacían caer sobre nosotros. Noté su cuerpo cálido sobre el mío y su respiración en mi cuello mientras su figura me aplastaba. Ahora, el agua helada cayó cerca de nosotros y sólo pequeños copos se esparcieron por los cuerpos abrazados. 

Lucilla levantó la cabeza y me miró con cara divertida. Un calor intenso, a pesar del frío reinante, se apoderó de mis mejillas y me hizo mirarla fijamente, hasta que dio un respingo, y se levantó: 

—¡Vamos a bañarnos!  —dijo.

—¡Cómo!  ¿Estás loca? , ¿con este frío? 

—Oh, pero yo tengo un secreto —dijo levantándose de un salto y mirándome con una amplia sonrisa—. ¡Vamos! 

Salió corriendo y se introdujo entre ramas heladas que casi tocaban el suelo y desapareció de mi vista. Sentado, miraba atónito cómo Lucilla había desaparecido entre los gigantes del bosque y aunque sabía que estos dioses no le harían daño, no estaba tan seguro de los hombres. Pero mientras miraba el agujero por donde desapareció, su nariz roja por el intenso frío apareció de nuevo con una cara muy alegre. Con la mano, me conminaba a seguirla y volvió a desaparecer. 

Me levanté de un salto y corrí tras ella, sumergiéndome en un túnel de nieve que caía sobre mí a poco que rozara las ramas al moverme entre ellas. Desorientado, miraba a todos los lados hasta que sus risas iban delatando por donde se movía. Así anduve un tiempo, y entonces la vi cerca de unas rocas enormes que estaban apiladas en la base de un roble inmenso. Me paré en seco y observé aquel gigante sagrado. Lucilla estaba delante de las piedras y se quedó asombrada de mi actitud reverencial. 

—¿Qué te pasa? 

Bajé un poco la cabeza y la mire despacio. 

—¿No lo ves?, es un roble, un árbol sagrado. Puede ser peligroso profanar su morada sin haber pedido permiso a los sacerdotes. 

Lucilla se separó del tronco, miró hacia la copa del árbol y luego se dirigió hacia mí. 

—No tengas miedo, Horsa. No vamos a hacer nada irreverente para tus dioses.

Luego me agarró de la mano y, muy despacio y mirando hacia el suelo, nos dirigimos hacia donde las dos grandes piedras se unían y en medio, unas ramas empolvadas de nieve, ocultaban una entrada. Tras separarlas, nos adentramos por un pasillo oscuro que bajaba por una pendiente suave y que al fondo, enseñaba una pequeña luz. Lucilla me guiaba de la mano como a un niño en sus primeros pasos, mientras el miedo de haber estado cerca de un gran roble sagrado, me embargaba y hacía saltar el órgano de los sentidos en mi pecho. Cuando llegamos al final del túnel, bajamos unas escaleras talladas en la piedra, siempre en dirección a las profundidades del mundo, hasta que sus peldaños morían en una sala amplia. Mediría unos diez pasos de larga por unos cuatro de ancha y al final, una luz intensa iluminaba la salida. Cuando me asomé, apenas creía lo que estaba viendo. Pensé que aquella morada sólo podía ser el hogar del roble sagrado que habíamos visto antes de penetrar en el subsuelo. 

La boca de salida de aquel pasadizo llegaba a una sala inmensa, como no había visto jamás, enorme y con numerosas estalactitas que colgaban del techo abovedado y terminaban en unas puntas muy finas, como flechas, que parecían que iban a caer sobre nuestras cabezas en cualquier momento. En aquella estancia enorme, cabría un ejército entero con todos sus soldados y jinetes. Casi circular, tenía el tamaño de toda una aldea y algunos caminos tallados en el suelo, la recorrían. En el centro de la estancia, una tarima de piedra se elevaba, lisa y muy bien pulimentada, como el trono de algún rey de los cielos. Sobre ella, un cilindro de luz caía desde lo alto de la bóveda y cuando miré hacia arriba, observé un enorme agujero que conectaba aquella estancia con la superficie, dejando ver un cielo azul que temblequeaba levemente cuando la hojarasca que lo ocultaba se movía con el viento. Delante de la tarima, unos escalones cincelados en el suelo de la gran estancia, aumentaban en altitud conforme se alejaban de aquella plataforma para conformar una especie de teatro, en el interior de una caverna.

Lucilla se acercó a mí y comenzó a explicarme.

—Es la sala del consejo. Aquí se reúnen para decidir sobre..., cualquier cosa. Hace ya algunos años que la descubrieron. Es una gruta natural pero que, Ausa y los otros, han trabajado en ella para convertirla en lo que ves. Aquí venimos muchas veces, no sólo cuando hay consejos, sino también cuando se necesita una estancia amplia donde quepa todo el mundo. Es bonita ¿verdad? 

Asentí con la cabeza mientras no paraba de admirar aquello. 

—No podemos estar aquí cuando hay peligro. Si los romanos estuvieran cerca, podrían escucharnos porque, como ves, está comunicada con el exterior. Aunque grande, el boquete del techo es poco visible desde fuera, porque está en un montículo de difícil acceso y muy tapado por matojos. Pero aun así, tenemos que ser muy precavidos. 

—Es..., increíble —dije sin dejar de mirar a todos lados. 

—Bueno, hay muchas cosas increíbles en Nunm, como ya te dijo mi madre. 

—¿Has visto las pinturas²³  ? 

—¿Qué pinturas?  —contesté.

—Ven.

Me volvió a coger de la mano y me llevó por una vereda, que se pegaba a la pared en la que desembocaba la salida del túnel por donde habíamos venido. Bajamos un poco, hasta rodear el entarimado de roca por detrás y nos dirigimos a una zona con una oquedad horadada en una de las paredes. Lucilla encendió una pequeña tea y la levantó. Unas pinturas muy extrañas aparecieron en el techo y, aprovechando las rugosidades del terreno, les daba forma a numerosos animales. Había caballos, osos y un ciervo cuya figuras, en bajorrelieve, sólo eran visibles cuando Lucilla pasaba un palo largo sobre ellas, para delimitar el contorno. Había otros trazos que no éramos capaces de reconocer y cuando Lucilla movía su lámpara de un lado para otro, aquellos animales parecían cobrar vida. 

—¿También pintáis? 

—No —dijo la chica—, esto estaba aquí cuando descubrieron la cueva. Dice Filipo que deben ser antiguas, de alguno de nuestros antepasados o de los hombres pintados, que andaban por estos parajes antes de la llegada de los romanos, aunque yo creo que lo hizo alguien que estaba aburrido... ¿No crees? 

—No sé. Además, no entiendo por qué las pintó en un sitio tan difícil, en el techo... Sería muy alto —dije soltando una carcajada.

Lucilla rió conmigo. 

—Había otras más bajas, pero las destruyeron cuando tallaron los escalones en la roca. 

Los dos permanecimos callados un momento, mientras mirábamos hacia el techo, hasta que la muchacha habló de nuevo:

—Pero ven, que está por aquí lo que te quiero enseñar.

Soltó la lamparita en un resalte de la piedra y la apagó soplando sobre ella. Me cogió la mano, y continuamos bordeando la pared posterior de la tarima, caminando hacia el fondo de la inmensa cueva. Las estalactitas del techo parecían moverse cuando las miraba mientras nos desplazábamos y el cilindro de intensa luz que entraba por la bóveda, dificultaba la visión de lo que estaba detrás de él, adivinándose unos escalones de piedras semicirculares que rodeaban incompletamente a la peana. Parecía un gran templo que el roble sagrado hubiera querido para sí. 

Cuando llegamos al final, la entrada a un nuevo pasadizo muy oscuro se presentó delante de nosotros. Al enfilarlo, una luz aparecía al final de éste y caminamos en su busca subiendo una ligera pendiente que nos iba a llevar de nuevo al exterior.

—La gruta no tiene ninguna comunicación directa con la aldea de Nunm —me decía Lucilla mientras nos trasladábamos por el pasadizo—. Esto hace que estemos más seguros, si algún día la descubren.

Antes de llegar al final del túnel, una suave humareda blanquecina se metía entre los ramajes que cubrían la salida, nublaba el aire y llenaba la cara de calor. Un discreto rocío aparecía en nuestras frentes por lo que me paré asustado, hasta que un leve tirón, me hizo continuar. Lucilla separó la vegetación y sin soltarme, atravesé esta puerta de su mano. Cuando asomé la cabeza, la charca donde había estado antes de ser atacado por Orosio y los suyos, emergió de repente. Ahora entendía cómo aparecieron de manera inesperada en aquel sitio, el día en que intentaron capturarme.

Lucilla me miraba con una amplia sonrisa, mientras los pies se le hundían sobre la grava de aquella playa extraña. Miré hacia arriba. La cúpula verde por encima de la charca, parecía filtrar el vapor de agua que se desprendía antes de subir a los cielos y limpiaba, de la nieve circundante, toda la arboleda del lugar. El frío había huido de aquella morada de los dioses y un calor suave empapaba nuestros cuerpos y nuestros sentidos. El agua cristalina dejaba ver los guijarros de colores de su fondo, formando una alfombra de piedras que se extendía hasta donde la vista alcanzaba y algunas ramas de los arbustos que se atrevían a crecer cerca, combaban sus ramas sobre la superficie, como si temieran tocar aquel lugar sacro. Miraba asombrado aquel sitio mágico porque, aunque lo había visto antes, en algunos momentos había pensado que mi paso por aquel paraje, sólo había sido producto de un sueño. 

Un chapoteo llamó mi atención y cuando miré, vi que Lucilla nadaba y se agitaba en el agua.

—¡Vamos! —decía moviendo la mano y zambulléndose luego, una y otra vez.

No la había visto desprenderse de su ropa, pero ahora su piel blanquecina se movía por la charca y sus pezones rosados aparecían cuando se tumbaba en el agua boca arriba. Su sonrisa iluminaba aquel lugar con una intensidad mayor que la que producían los rayos de luz que atravesaban el vapor en suspensión, produciendo unas bandas de diferentes tonalidades que llevaría a los dioses lo que allí ocurría. Ahora me desnudé y me metí en el agua caliente, al tiempo que Lucilla venía a mi encuentro. Me tumbé cerca de la orilla, acostándome boca arriba sobre aquel líquido transparente mientras mis sentidos se erguían esperando la llegada de ella. Lentamente se puso encima, cubriéndome con su torso y adosándose a mí en un abrazo que ahora sabía eterno. Lucilla me atrapó para siempre y se fundió conmigo en una aleación indivisible de cuerpos y sensaciones que me llevaría a la desaparición de mi interior dentro de ella. A partir de aquel momento, juntos iniciamos una senda única hasta el agotamiento total del calor de la existencia, y rodábamos por la orilla hasta salir del agua, para coger aquel grao, arrastrarnos por él y varar para siempre nuestras individualidades. Lucilla se contorsionaba y acompasaba mi pasión, en una huida hacia donde los dioses de la vida habitan y sólo la felicidad pervive. Nunca había experimentado aquellas sensaciones increíbles, donde las vivencias propias se expanden y se confunden con la del otro y, sin ningún tipo de palabras, nuestros espíritus podían caminar libremente entre seres diferentes. El torso se me arqueó y la vida parecía desprenderse de mi ser, en un espasmo único que Lucilla sintió e hizo que separara su cuerpo del mío. Asió con sus manos mi placer para que se derramara en las diáfanas aguas de la charca, mientras un temblor sustituía a la tonicidad de mis músculos. Luego, una flacidez intensa se apoderó de todo mi ser, mis miembros se aflojaron y quisieron confundirse con los colores del arco iris que se habían colado allí dentro, delatando a unos rayos de sol que habían logrado penetrar las nubes y la tupida vegetación de la charca. 

Me giré para mirarla. Sus ojos hicieron que no necesitara de sus palabras para atraerme hacia ella y dirigir mis besos hasta su pasión, que se desbordó en una cascada de gestos y sonidos, que aumentaba mi felicidad hasta el infinito, cuando la notaba temblar y gemir bajo mis caricias. Finalmente, también sus músculos se relajaron y su mirada quedó perdida en mis ojos eternamente. Luego, permanecimos un rato acostados en la orilla de chinas coloreadas, con la miraba fija en el hálito que los dioses de la charca desprendían, observando atentamente su ascensión, buscando sus moradas. Ahora, se incorporó y recostándose sobre un codo, me miró:

—Aunque lo deseo más que nada, no puedo permitir un hijo sin futuro y sin posibilidad de supervivencia en estas tierras, porque sé que algún día..., te irás para siempre.

Después Lucilla se acostó de nuevo, cerró los ojos y se dejó atrapar por el calor de la bóveda humeante, ocultándome sus pensamientos. La acompañé en este sueño, mirando hacia arriba hasta que la relajación del momento me hizo quedar profundamente dormido. Les pedí a todos mis antepasados, soñar con ella. Y así fue.

Capítulo 18

La cacería

La noche iba asomándose por encima de los árboles de la charca, cuando decidimos regresar a la aldea subterránea. Lucilla caminaba feliz cerca de mí y su sonrisa se había metido en sus ojos mientras no paraba de hablar. Me contaba cosas de cuando era pequeña y al entrar de nuevo en la sala del consejo, ésta se encontraba en una oscuridad casi absoluta. Un pequeño círculo de luz penetraba por el vano del techo pero apenas servía para saber por dónde caminábamos.

Encendimos unas teas pequeñas que estaban preparadas en la entrada mientras serpenteábamos por los caminos que recorrían la gran sala y ahora, en la oscuridad, escuché ruidos de agua. No lo había oído antes, quizás ensimismado con todo lo que estaba viendo, pero ahora percibía claramente un goteo continuo que se expandía sobre toda la sala y retumbaba en las paredes antes de llegar a nuestros oídos. Entonces me paré y ella se detuvo asustada. 

—¿Qué pasa?  —me dijo muy bajo. 

—Nada. Espera.

Después de unos momentos sin moverme escuchando aquel sonido, pregunté:

—¿Qué son esas gotas que se oyen caer? 

—Oh, eso. Me has asustado. Creía que ocurría algo —dijo Lucilla algo más tranquila—. Es agua que cae del techo sobre unas columnas que salen del suelo. 

—Pero las que se oyen..., caen sobre agua, ¿no? 

—Sí, ven —me dijo cogiéndome de la mano y haciendo que nos dirigiéramos hacia el fondo de la cueva, cuya oscuridad absoluta parecía ir tragándonos mientras nos adentrábamos en sus profundidades.

Sólo la llama de la tea iba abriendo un rastro de luz mientras pasábamos, para posteriormente, cerrar la negrura sobre nosotros, envolviéndonos con un manto espeso y tenebroso. Lucilla levantó la antorcha y una gran charca de aguas transparentes, apareció delante de nosotros. Era un pequeño lago interior, donde gotas del techo caían con periodicidad y provocaban pequeños anillos sobre la superficie del agua, al tiempo que su sonido saltaba con ella, reverberando en todos los rincones de la enorme sala subterránea. 

—Es un lago —dije mirando asombrado. 

—Sí, éste es muy pequeño —dijo Lucilla moviendo la tea en el aire, para que su luz hiciera más visible la superficie —y el agua está aún más caliente que donde hemos estado. Los hombres de la aldea, le llaman Parvus Calidus y sólo puede tomarse un baño metiéndote lentamente, porque el cuerpo debe acostumbrarse al calor. Y una vez dentro y después de un tiempo, los músculos se aflojan y te sientes estupendamente. Es extraordinario, aunque sólo lo he probado en una ocasión. Hay muchas personas que sienten mucho alivio a sus males y hasta parece que las heridas curan antes. 

Miraba sorprendido aquella superficie clara y lisa, que a veces se rompía por una onda producida por alguna de aquellas gotas que caían del techo, cuando le dije: 

—¡Vamos a probarlo! 

—¿Ahora?  —me contestó.

Y sin dejar que lo pensara, me desprendí de la ropa y me introduje en el agua. Estaba realmente caliente y debía ir despacio para no quemarme. El vapor perlaba la frente mientras dejaba atrás la orilla y un ligero dolor recorría la zona de piel que se iba poniendo en contacto con el agua, hasta que lentamente, logré meter todo el cuerpo. Luego, y después de un periodo de adaptación, una sensación de flacidez y sopor se apoderaba de todo el organismo mientras nadaba en aquellas aguas que dejaban un regusto metálico en la boca. Me zambullí varias veces y una de ellas, al sacar la cabeza, vi a Lucilla completamente desnuda, que se disponía a seguirme. Había colocado la antorcha en el hueco que formaban unas piedras cerca de la orilla y su figura tapaba la luz cuando se movía, dibujando un contorno donde su pelo caía por delante de su cuerpo, mientras miraba el fondo, tratando de penetrar en el agua. Mi deseo volvía a crecer viéndola cómo luchaba con el calor del líquido mientras yo me reía mirándola. 

Cuando estuvo cerca de mí, jugaba con mi pasión y se me escurría de las manos al tiempo que intentaba atraparla. Las nubes de vapor de aquellas aguas, eran delatadas por la llama temblequeante, mientras buscaba las alturas de la cueva hasta que eran tragadas por la oscuridad de la gran sala del consejo.

Jugamos durante un rato y las risas de Lucilla se estrellaban contra las paredes, volviendo en un eco que multiplicaba sus manifestaciones de alegría, una y mil veces, hasta que en una de mis zambullidas, una llama blanca en el fondo del lago, llamó mi atención.

—Espera, ¿qué es aquello? 

Lucilla seguía jugando y saltando por el agua, al tiempo que me sumergía de nuevo. Otra vez lo vi: una claridad se veía al final de la charca, a lo lejos, en un círculo blanquecino cuyo significado fantasmagórico, no alcanzaba a comprender. Saqué la cabeza asustado y Lucilla dejó de saltar, mientras me miraba. 

—¿Qué ocurre, Horsa? 

—Hay una luz allá abajo. Quizás los dioses se hayan enfadado por haber profanado su morada, quizás no esté bien lo que estamos haciendo, no sé. 

—¿Una luz?, ¿dónde? 

Se sumergió y abrió los ojos debajo del agua en la dirección que le indicaba, hasta que apareció con el rostro asustado y comenzó a salir de la poza. Pero entonces se detuvo y se volvió hacia mí. 

—Espera Horsa. Lo dioses no pueden enfadarse con nosotros. No hemos hecho nada malo. Siempre hago ofrendas a los míos y tú eres muy respetuoso con los tuyos, no creo que debamos sentir miedo. Más bien, eso... tiene alguna otra explicación.

Volvió sobre sus pasos e introdujo su cuerpo en el agua, buceando un poco en dirección a la luminosidad, hasta que emergió a unos pasos de donde me encontraba y mirándome, me gritó:

—¡Ya sé lo que lo es eso! —decía quitándose el agua de la cara y acercándose a mí.

La miraba perplejo, y antes de que estuviera cerca, me sumergí de nuevo para contemplar la luz otra vez. Ahora el resplandor era mucho menor y parecía que iba difuminándose lentamente. Un círculo de un brillo desdibujado, se movía al compás de las aguas y parecía flotar en el fondo, en medio de unas aguas claras y transparentes. Y entonces lo entendí. 

Me puse en pie mientras Lucilla me miraba.

—¡Es la charca grande!  —dijimos casi al unísono. 

Lucilla asentía con cara divertida. 

—¡Hay una comunicación de esta charca con el lago donde hemos estado esta tarde!  Como está anocheciendo, su luz se va apagando con el día. ¿No es extraordinario?  —le dije sonriendo. 

Me divertía haber sido tan tonto, haberme asustado y haberla asustado a ella también. 

—Pues, creo que eso no lo sabe nadie —decía Lucilla mientras andaba hacia la orilla —porque nunca he escuchado algo parecido. Creo que ningún habitante de Nunm ha observado esta luz debajo del agua porque en la aldea se guardan mal los secretos, ¿sabes?  —dijo entre risas —pero... —me señaló con el dedo, y mirándome fijamente, continuó— será un secreto para nosotros, porque si alguien se entera de que hemos estado a punto de salir corriendo por esto... —una risotada interrumpió su frase mientras yo asentía divertido, imaginándome a todos carcajeándose a nuestra costa.

Salimos del agua y sus risas sonaban entre las paredes de la gran sala, mientras nos vestíamos. 

—Quizás, sólo a esta hora se ve esta claridad, cuando la sala del gran consejo está completamente a oscuras y únicamente la luz del exterior, la delata. Debe de haber una vez mis dos manos de pasos hasta allí. 

Lucilla asentía con la cabeza, mientras recogíamos la antorcha para continuar nuestro camino hasta la aldea subterránea.

—¿Sabes que la cárcel donde estuve, tenía que encontrarse cerca de aquí? Recuerdo este goteo de agua mientras Tasciovano se iba, con ese ruido que hacía con la pierna. Aunque dices que la aldea de Nunm no se comunica con la gran sala, mi encierro debía estar muy cerca de aquí, porque escuchaba claramente este ruido de agua. 

Apagamos la antorcha cuando íbamos a salir de la gran sala y nos abrigamos porque se había hecho de noche hacía ya algún tiempo, y una brisa corría entre los árboles y se metía por todos los resquicios que dejaba la ropa. Nuestra piel, ya más acostumbrada al agua caliente, se quejaba al someterla a aquellas bajas temperaturas y las manos y los pies se quedaban sin vida al contactar el frío con los restos de agua que aún quedaba en ellos. 

Salimos corriendo para entrar en calor y entre risas, bajamos la escalera del gran árbol herido, para penetrar en las entrañas de la tierra y acceder a aquella aldea dentro del mundo. Un calor muy agradable nos recorría los rostros cuando vimos los pasillos con luz mortecina que temblaban al ritmo de las pequeñas llamas que lo iluminaban. Su color anaranjado, impregnaba aún más del calor de las lamparitas que la tierra mantenía y parecía encontrarme a salvo y en casa, en aquel sitio perdido y en aquella tierra extraña. Lucilla me llevaba de la mano, recorriendo aquellos pasillos con luz moribunda y nos besábamos en aquellos rincones que formaban los cambios de dirección que imponían los pasillos subterráneos. Entre risas contenidas, nos mirábamos mientras nos arreglábamos las ropas e intentábamos poner un semblante serio, para presentarnos ante Enedina. 

—¡Eh, por fin!  ¿Ya estáis aquí?  Me teníais muy preocupada. Menos mal que estabas con Horsa porque si no, me hubiera dado un ataque pensando en que algo te había pasado —dijo Enedina cuando nos vio delante de ella, como unos pasmarotes, observando su reacción. 

Creo que teníamos un sentimiento de culpa absurdo, pero difícil de explicar en aquellos momentos, y necesitábamos el espejo de otras personas para contemplarnos a nosotros mismos. Cuando vimos a Enedina tranquila y preparándonos algo para comer, observábamos nuestra imagen nítida, sin ningún tipo de objeción y con una claridad que nos confortaba a ambos. Era también para mí una satisfacción inmensa, ver cómo aquella mujer me había confiado a su ser más querido y creía estar segura de que, llegado el caso, la protegería con mi propia vida. Eso me hacía sentir un orgullo que jamás había experimentado y me hacía muy feliz ser visto por los demás como alguien en quien poder confiar. También creo que desde este momento, era consciente de que en aquellas tierras había encontrado sufrimiento pero también había descubierto unas sensaciones inimaginables para mí, en toda mi existencia anterior. 

Un sol radiante se había hecho dueño del bosque cuando en aquella mañana espléndida correteábamos por la gran llanura cubierta sólo de hierbas y donde los árboles habían sido talados hacía ya muchos años. Filipo me había contado que aquel territorio, cerca de la frontera del imperio, había sido habitado por tribus que habían limpiado el bosque para cultivos pero que en sus luchas posteriores con los romanos, había huido más lejos, a zonas donde los dejarían en paz. La construcción del gran muro, que separaba los límites más lejanos del imperio romano, por el gran emperador Adriano, había hecho que esta zona se hubiera quedado deshabitada y el bosque aún no había podido reconquistar el lugar. Había quedado aquella gran llanura de hierba donde los habitantes de la aldea subterránea se reunían cuando no había peligro cerca y el tiempo era tan bueno como en estos momentos. Numerosos pájaros hacían constar que la época de apareamiento no se encontraba muy lejos y sus trinos y sus vuelos, hacían resplandecer, aún más, aquel tiempo tan benévolo, impropio de aquellos parajes en los confines del mundo. 

Casi todos los habitantes de Nunm estaban resplandecientes de alegría y los niños corrían y jugaban de aquí para allá, mientras las mujeres preparaban comidas en grandes cuencos humeantes para todos los habitantes. Había muchos hombres en aquel día de fiesta, muchos más de los que estaba acostumbrado a ver y en algunos rincones de aquel prado, se sentaban en círculo para hablar de sus cosas. En una de aquellas zonas, se encontraban Amiano y Filipo y este último, como casi siempre, tenía un arco en las manos. Habían colocado un trozo de madera en la falda de un pequeño promontorio y disputaban una especie de torneo para ver quien atinaba desde más lejos. Me acerqué a observar, mientras Lucilla y Enedina, se encontraban moviendo un enorme caldero donde preparaban uno de aquellos guisos de carne cuyos aromas se expandían por el bosque, haciendo brotar la saliva de todas las bocas del lugar. 

—¿Quieres disparar?  —me dijo Filipo.

Dudé un instante pues aunque mi padre me había enseñado a tirar con el arco, la maestría de Filipo era extraordinaria. 

—Desde luego —dije de manera alegre.

Un corrillo de gentes se colocó alrededor de mí para observar como el extranjero manejaba aquel arma. Se trataba de un arco grande, potente y de una madera dura que no conocía. Aunque era algo fuerte para mí, asenté bien las piernas sobre el suelo, abriéndolas ligeramente, coloqué la flecha, apunté y disparé. La flecha se clavó en una de las esquinas del taco de madera, y con la fuerza del impacto, salió rodando unos pasos. El tiro había sido fantástico y con rostro sonriente, miré a todos esperando su cara de asentimiento; pero ante mi sorpresa, nadie pareció darle ninguna importancia. Muchos siguieron con lo que estaban haciendo y su aspecto indiferente hizo que mi semblante cambiara de alegría a desencanto, de manera instantánea. Filipo me miró.

—¿Qué tal lo he hecho?  —dije con voz algo temblorosa.

—Bien, bien —dijo sin ninguna convicción.

—Le he dado al taco ¿no? 

—Sí, pero..., había que darle al círculo que hay en su centro.

—Pero..., es igual, ¿no?  De todas formas, había que darle a la madera, ¿no es así? 

—Bueno —dijo Filipo con cara de paciencia, como la que había visto muchas veces en mi padre. 

Su imagen voló delante de mi cara, sin ser vista por mis ojos, como un rayo del dios Thor. Volví en mí de nuevo, mientras Filipo caminaba hacia la diana de madera, haciendo ademanes con la mano para que lo acompañara. Una vez habíamos llegado el pequeño terraplén, se agachó y cogió la madera.

—Mira: ¿Ves cómo en su centro hay un pequeño círculo? 

Asentí.

—Si le das aquí, el taco se mueve un poco, pero no se cae. Jugábamos a eso, a darle a la diana, de forma que clave la flecha, sin derribar la madera.

Me quedé asombrado.

—Pero..., eso es imposible —dije con los ojos muy abiertos.

Saco la flecha de la diana, colocó ésta en su sitio y se dirigió a la zona desde donde estaban disparando. Se acercó a un árbol y cogió su arco. Era diferente al que yo había usado y también era distinto de los que había visto hasta ahora. Era de madera marrón oscura y con unas vetas muy bonitas, ligeramente más ancho en el centro, con una acanaladura para colocar la flecha y sus extremos se combaban ligeramente hacia arriba. Nunca había visto un arco como aquel y también era muy diferente al que usaban los hombres del norte. 

Colocó el pie izquierdo delante del derecho, puso la flecha, tensó el arma y... disparó. Un ruido seco corrió por el bosque mientras la cuerda se destensaba para hacer volar a la saeta que se perdió un instante de la vista hasta aparecer, momentos después, clavado en el taco de madera en su centro y moviéndolo levemente. Me quedé asombrado. Con la boca abierta, lo miraba aún incrédulo de aquel tiro. 

—¿Quieres aprender?  —me dijo. 

—Bueno... yo creía que sabía tirar, pero esto... es increíble. 

—Mira ven, ¿te gusta?  —dijo enseñándome aquel arma magnífica —. Es de tejo, la mejor madera del mundo para fabricar arcos. El tejo es un árbol difícil de conseguir por estos parajes, pero se lo quitamos a un britano rico que tenía autentica pasión por la cacería.

—Es muy bonito y el color tan marrón hace que sus vetas destaquen más —dije acariciando el puño. 

—La madera es roja cuando se corta el árbol, pero después de cierto tiempo, coge este color. Y mira, ¿ves esto?  —dijo señalándome los extremos recurvados —lo hace mucho más elástico y poderoso, permitiendo más fuerza al tensarlo, siendo pequeño y fácil de transportar. Pero lo mejor de todo es esto: observa.

Apoyó con cuidado un extremo del arma en el suelo para doblarlo y poder quitarle la cuerda. Sacó uno de los cabos y quedó sólo el cuerpo de madera que, al destensarse, se enderezó casi completamente, permaneciendo con los bordes ligeramente curvados hacia arriba. Ahora, cogió la madera por su centro y desencajo su puño para obtener dos piezas que estaban unidas por una muesca, casi invisible. Me quedé estupefacto. 

—¿Puede dividirse en dos piezas?  —dije embobado.

—De esta manera, puede guardarse en el zurrón, cuando vas de cacería —me dijo Filipo —. Lo hace mucho más sencillo de llevar y, una vez montado, no pierde nada de su potencia. Además, ¿ves este tetón de hierro?  —dijo señalando un pivote de acero que reforzaba esta unión —. Esto lo hace fuerte e impide que se rompa al tensarlo. 

—¿Puedo disparar con él? —pregunté.

—Por supuesto. Es tuyo. 

—¿Cómo?  —dije incrédulo.

—Yo tengo dos más, y mejores que éste, así que te lo puedes quedar. Además, debes saber que cada persona debe tener un arco a medida de su cuerpo y fuerza y creo que éste más pequeño te irá perfecto a tu estatura y complexión, aunque esto... irá cambiando cuando te hagas mayor. Pero, de momento, creo que te irá muy bien. Igual que el carcelero loco de Tasciovano, sólo colecciona caligaes, yo disfruto coleccionando estos artilugios de cacería y de guerra. Ven, te enseñaré a usarlo bien.

Cogí el arco y me apresté a cargarlo. 

—Espera —me dijo acercándose a mí y poniéndome en la posición correcta —. Coloca bien los pies. Si eres diestro —dijo mirándome, a lo que asentí —el izquierdo delante, las rodillas algo relajadas y, muy importante, los hombros deben de estar al mismo nivel que la línea de tiro, ¿entiendes? 

Otorgué con la cabeza mientras me preparaba en la posición que Filipo me indicaba mientras seguía atendiendo a sus indicaciones. 

—Mete el pecho hacia adentro, aprieta la barriga para que también se meta hacia dentro y ahora... tensa el arco lentamente y mira al blanco.

Aguanté la respiración mientras apuntaba.

—No. No aguantes la respiración. Respira lentamente, mientras apuntas, mantén la calma y cuando creas que lo tienes, dispara.

Así lo hice mientras la flecha se clavó en el suelo, cerca del taco de madera.

—Peor que antes —dije decepcionado.

—No. Mejor que antes porque lo primero es perfeccionar la técnica del disparo. Cuando lo hagas bien, comenzarás a hacer blancos como nunca has visto. 

Amiano se encontraba cerca de otro grupo que estaba sentado en circulo, comiendo uno de los guisos que las mujeres habían preparado. Desde aquel lugar, nos miraba divertido, hasta que se levantó y se acercó a nosotros.

—Lo has hecho bien, Horsa. En este momento, no es fundamental si le das al blanco o no. Cuando te persiga un lobo, sí que será importante —dijo soltando una carcajada. —Pero ahora, es mejor que lo hagas bien; los aciertos vendrán más tarde, cuando tu estilo —volvió a reírse —sea bueno. Debes practicar mucho si quieres tirar bien con el arco. Es un arte ¿sabes?, que sólo algunas personas dominan. Debes tener un control sobre tus movimientos muy difícil de conseguir. Todo el mundo dispara flechas pero únicamente algunas personas —dijo mirando a Filipo— son capaces de ese dominio. Pero no te desesperes, lleva tiempo. 

Me miraba con ojos muy abiertos, y con ambas manos en jarra como si estuviera echando una arenga a sus tropas. 

—Y ahora, ven a comer.

—Espera —me dijo Filipo— no te he hablado de las flechas. Son muy importantes y te enseñaré a fabricarlas tú mismo. 

—Deja que el chico asimile cosas —dijo mirando a Filipo—, ahora vamos a comer —me repitió Amiano mientras comenzábamos a movernos hacia donde se encontraban el resto de los hombres de la aldea de Nunm. 

Ahora, se acercó a mí y casi susurrando, añadió:

—Le gusta tanto este tema que se vuelve un poco pesado, ¿sabes?  —terminando su frase con una sonrisa que yo continué. 

Los tres nos acercamos al corro de hombres, y se nos abrió un hueco cerca de la fogata central que habían encendido, mientras Lucilla me acercaba un cuenco con los guisos de Enedina que tanto me gustaban. Después, un poco de cerveza comenzó a animar la conversación de los hombres, que con la complicidad de sus miradas, me invitaban a relatar algunas de mis vivencias. El fuego chisporroteaba en el centro del grupo, al tiempo que Filipo me observaba atentamente y Amiano contaba experiencias muy divertidas que hacían reír a todos. Las mujeres formaron sus propios corrillos de charla y con este ambiente, donde las penas propias y extrañas parecían haber volado entre los árboles como el alma de los hombres de combate, los dueños de la noche ganaban la batalla, una vez más, a los dioses del color y de la luz, para ser derrotado a la mañana siguiente en aquel círculo incesante en el que se movían las existencias de todos los seres. La alegría de vivir me inundaba y la sensación de seguridad y el amor por Lucilla me hicieron pensar, por primera vez, quedarme para siempre en aquel lugar increíble y no volver a mi tierra.

Llevábamos caminando casi todo día, y aún no había montado el arco que me regaló Filipo. Desde el día en que me había enseñado a tirar con él y durante todas las tardes que el tiempo casi primaveral lo permitía, había estado practicando con aquel arma soberbia y había conseguido hacer blanco en el centro del trozo de madera, arrastrándolo ligeramente por la fuerza del impacto, pero sin hacerlo caer. Durante muchos días, había pensado que algún ser maléfico se había metido en aquella madera maldita y su magia impedía que acertara en su centro, hasta que el control de aquella rabia que producían mis fracasos, había permitido la concentración necesaria para conseguirlo. 

Había aprendido mucho en aquellas tardes. Había aprendido que el dominio de la cólera era muy importante para vivir y muchas veces, para sobrevivir. Y además, aquel gobierno sobre mis movimientos había obtenido un poder sobre mis sentidos, como no hubiera imaginado en otras etapas de mi vida. Creo que el uso de aquel arma, había sido un camino muy importante para mi propia madurez. 

Parecía escuchar en mi cabeza a Filipo, mientras repetía que controlara la respiración, que tensara el pecho y la barriga, que no dejara de respirar mientras apuntaba y que dejara mi nerviosismo para otra ocasión. Me decía, una y otra vez, que aprendiera a evadirme de lo que me rodeaba y que me concentrara en el blanco. Piensa en que es fácil conseguirlo, decía, y piensa que es fácil para ti. Así una y otra vez, hasta que practicando con ese fantástico lanzador, la seguridad en mi mismo comenzó a atraparme, y aquella facilidad que Filipo repetía tantas veces, entró en mi órgano de los sentidos e hizo detener su rápido golpeteo para concentrar mi mirada y mi sentir en aquel condenado taco de madera que, finalmente, parecía haberse hecho mi compañero de sueños. Luego, la saeta salió de mi arco, mientras la respiración pausaba mi interior y la certidumbre de conseguir el disparo me embargaba, hasta que la diana se levantó levemente, atrapada por la flecha que se zarandeaba ligeramente en su centro, sin hacerla caer.

Fue a partir de aquí, cuando mis aciertos fueron en aumento, hasta conseguir un dominio impropio de mi edad con aquel arco. Algunas tardes conmigo mismo, con el arma entre las manos y la diana colocada en el terraplén, llenaba mi ser de una soledad muy relajante, donde visiones sin ojos se movían delante de mí y donde los recuerdos de los míos se alejaban y se colocaban en escenarios distantes que, a vista de pájaro, se paseaban con las montañas y bosques de mi aldea, detrás de ellos. Parecía que había pasado tanto tiempo desde que me fui, que las caras de mis hermanos y de mi madre se desdibujaban en mi mente. Sólo permanecía grabada la cara de mi padre, que con su expresión de paciencia infinita, parecía quererme en la lejanía. No veía en ese rostro ningún sentimiento de pena ni de temor y la cara, sin contornos nítidos de mi madre, ahora tampoco tenía ninguna expresión de sufrimiento. Asimismo mi alma parecía en paz y pensaba que además de haber logrado el disparo, también había conseguido el control de mi miedo. 

—Vamos Horsa, monta ya el arco, porque las huellas parecen estar frescas —me dijo Lucilla que caminaba detrás de mí, mientras perseguíamos a un jabalí²⁴ que había visto desde lo alto de un árbol cerca de una charca, removiendo el barro con su hocico.

La jornada de cacería había empezado muy temprano y a estas horas de la tarde, los animales buscaban refugios para pasar la noche, aunque aquel macho solitario se afanaba en comer un poco más. Muchos hombres de la aldea habían salido a cazar, y Lucilla me acompañaba sabiendo de los lugares donde sería más abundante. Salimos preparados con pieles de dormir y algo de comida, porque estas jornadas nunca se saben cuando van a terminar y además, estaba resuelto a demostrar que sabía cazar y que sería un hombre útil a aquella comunidad del interior de la tierra.

—Sí, tienes razón pero no grites tanto que nos van a oír —le dije llevándome el dedo a los labios.

—Hay un macho cerca de la charca —comenté.

Lucilla me miró con cara divertida.

—¿Cómo sabes que es un macho, desde esta distancia? 

Puse cara de seguridad en mi mismo.

—Únicamente los machos están solos, ¿no lo sabes? Cuando hay varios, son hembras con crías o machos jóvenes y éste..., éste es bien grande. Se reúnen con las hembras en la época del celo. El resto del tiempo, viven solos. 

Me paré, saque el arco del morral y lo monté rápidamente, mientras Lucilla permanecía mirándome con una rodilla en tierra, cerca de mí.

—Ahora, escucha —le dije muy bajito—. Me voy a acercar a la charca y tú mientras, te subirás a este árbol. No quiero preocuparme también de ti, si el jabalí nos embiste herido, ¿de acuerdo?  —dije con semblante serio. 

Lucilla me miró un instante para protestar, pero viendo mi cara de determinación, aceptó sin rechistar. Le empujé en sus nalgas suavemente, mientras subía a un gran dios de los bosques, y allí permaneció acurrucada mientras me internaba por entre las ramas, buscando la charca. Los matojos impedían ver por donde caminaba y el trino de algunos pájaros se había apagado al verme pasar. También ellos buscaban un sitio seguro para pasar la noche. 

Me senté un momento para observar la dirección del viento, hasta que el canto de algún ave menos suspicaz, hizo que comenzara a moverme muy lentamente. Con las manos retiraba despacio los ramajes, hasta que el olor a humedad comenzó a sentirse por todos lados y los sonidos del agua me informaban de que la charca se encontraba enfrente de mí. Me paré de nuevo para observar el viento y entonces los vi. Dos animales, uno de ellos enorme, se revolcaban en la orilla de una charca con su pelo encrespado y tieso, que goteaban un barro negro cuando se levantaban. El más viejo se puso en pie; su hocico revolvía entre las hierbas bajas y, de vez en cuando, levantaba la cabeza para escuchar y oler. Lo veía tranquilo y no parecía saber que yo estaba allí y aunque es conocido que este animal no tiene una buena vista, disfruta de un fino oído y sobre todo, de un olfato extraordinario, por lo que temía que un cambio de viento pudiera delatarme. Me alegré de que Lucilla no estuviera allí, porque se habría reído de mi razonamiento sobre el sexo del animal, recordando las enseñanzas de mi padre cuando lo acompañaba en aquellas jornadas en el monte. Sabía, porque también me lo había dicho, que a veces estos machos más grandes usaban a puercos jóvenes e inexpertos como cebo por si había algún cazador cerca, de manera que los hacían ir primero a los sitios donde alguna vez fueron atacados. Luego, y si no había peligro, el macho más viejo se acercaba a comer; y quizás éste sería el caso porque, por más que miraba, no veía crías por ningún lado. 

Los dioses de la luz se iban escondiendo lentamente por detrás de las montañas y los rayos moribundos inundaban el lugar de un tono rojizo mientras el silencio era intenso y únicamente roto por los sonidos del animal cuando buscaba entre el barro. De rodilla como estaba, coloqué una saeta en el arco. Me puse en pie muy lentamente, tensé la cuerda y alineé los hombros, endurecí el pecho y la barriga y, aunque el órgano de los sentidos amenazaba con desbocarse, respiré despacio y me concentré en aquel blanco. Apunté al más grande, en el tórax, detrás de la base de la pata delantera donde sabía que tenía su órgano de los sentidos, que también era el órgano de la vida. Si lo atravesamos con una flecha, su hálito fluye a través del aire, su vida acaba rápidamente y los dioses agradecerán esta muerte veloz. Por el contrario, un animal de este tamaño herido, podría convertirse en un peligro pues su afán de sobrevivir arrancaría toda la furia de que era capaz, cargando desesperado contra su enemigo.

Mantuve tenso el arco, mientras mi respiración lenta aplacaba mi nerviosismo y mi mano firme agarraba el cuerpo del arma, donde notaba la tensión de la madera al combarse. Cerré el ojo derecho, levanté ligeramente la punta para calcular la caída de la flecha por la distancia y muy seguro de mi mismo, disparé.

Corría separando las ramas que me daban en la cara, serpenteando entre los árboles y buscando el camino por donde había venido, e intentaba localizar el árbol donde Lucilla se había subido. Pero con los claros del día desapareciendo, el lugar parecía distinto y me era muy difícil reconocer el sitio donde había estado antes. Me movía rápido entre troncos enormes, hasta que paré un momento para orientarme y entonces un siseo me hizo levantar la cabeza.

—¡Estoy aquí! . Eh, Horsa, estoy aquí —dijo Lucilla muy bajito.

La respiración se entrecortaba porque mi pecho intentaba coger aire y sin embargo, no quería hacer ningún ruido. Miré hacia arriba y vi a Lucilla que estaba acuclillada en una rama voluminosa a pocos pasos del suelo, aunque su inmovilidad hacía que apenas destacara. Me llevé el dedo a la boca para indicarle que no hablara y despacio, me metí el arco montado por la espalda, y sin hacer crujir ninguna rama, me subí a aquel dios de las montañas. Le hice señales de que permaneciera en silencio y quieta, y Lucilla se acomodó un poco, permaneciendo inmóvil. Ningún sonido caminaba por el lugar y la oscuridad de la noche iba ganando terreno, mientras el tiempo pasaba hasta que la muchacha, impaciente, se acercó a mí, intentando que le diera alguna explicación. Le volví a decir con gestos que permaneciera en silencio, rodeándonos de nuevo la quietud y la calma. 

El aire había esparcido alguna señal de peligro, invisible para los ojos, pero perceptibles para los habitantes de la espesura, de manera que ningún animal se atrevía a salir; una inmovilidad impropia de un sitio con vida abundante se instauró en el lugar y ni siquiera las aves nocturnas parecían iniciar su vuelo en la noche para avistar su terreno de caza y sustento. Parecía que los animales habían captado la tensión en el bosque y permanecían agazapados en sus madrigueras, esperando que aquello se calmara. La brisa fresca fue dando lugar al frío de la noche y la pérdida de calor se iba introduciendo en nuestros cuerpos, provocando un fino temblor incontenible que hacía que las mandíbulas se apretaran y nos obligaba a acurrucarnos muy juntos, para intentar disminuir el frío. El ruido suave de las altas ramas al cimbrearse, ocultaba el pequeño movimiento que tanto Lucilla como yo, hacíamos al temblar e intentar acomodarnos lo más pegados posible, con la esperanza de aguantar en aquella postura el mayor tiempo, sin emitir sonidos. Después de un buen rato, miré a Lucilla y ella entendió que podía ser el momento de hablar. Me dijo muy bajo.

—¿Qué ha pasado? ¿Te ha atacado el jabalí? 

Negué con la cabeza. 

—El jabalí está muerto, pero..., he visto a... —miré hacia todos lados, intentando asegurarme que seguíamos solos—, a Orosio. Creo que me ha visto. Iba con el cara de rata, Beaver y algunos más que no conozco y si nos descubre aquí, nos matará, estoy seguro. 

Ahora, un sonido de ramas aplastadas cerca de donde nos encontrábamos llamó nuestra atención e hizo que quedáramos tan inmóviles que casi se nos paró el corazón. Un tipo con un arco en la mano se movía despacio por entre las ramas debajo de nuestro árbol, y rebuscaba a uno y otro lado. Miraba al suelo para seguir algún rastro, pero la noche ya casi instaurada, lo hacía imposible. No tenía gorro y se abrigaba con una pénula²⁵ que llevaba recogida por encima de los hombros, dejando los brazos al aire. Agarraba un arco sin cargar y su carcaj lo llevaba a la espalda, encima del poncho, sonando cuando se movía. El mío, era pequeño y cerrado, y como me había enseñado Filipo, en su interior se encontraba unas sustancias algodonosas entre las flechas que evitaban un ruido que haría imposible la caza. 

Con mucho cuidado, saque el arco de la espalda y trasteando en el carcaj muy despacio, preparé una flecha para defendernos. Pero aquel tipo fue separándose de nosotros, hasta que lo perdimos de vista completamente. Todo volvió a quedar en silencio y hasta el frío parecía haber desaparecido por la emoción del miedo. A pesar de todo, permanecimos encaramados en el árbol durante un buen rato hasta que los fantasmas de la noche se hicieron dueños del lugar y su dominio fue extendiéndose a todo el bosque. Sólo la luna se abrió un momento, silueteando las copas de los árboles y algunas aves nocturnas surcaron el cielo con un vuelo lento, pero muy silencioso. Los dioses del monte mecían sus ramas más altas y bailaban al ritmo que la brisa les marcaba.

—Vamos a bajar —le dije a Lucilla, después de un buen rato—. Espera.

Salté despacio y caminé entre las ramas y alrededor del árbol, sin perderlo de vista para no extraviarme mientras inspeccionaba todos los alrededores. Luego Lucilla bajó y nos encaminamos a la charca donde un enorme jabalí remarcaba su silueta sobre unos rayos de luna que aparecieron sobre las aguas. Permanecía con una flecha clavada en el pecho, elevándose al cielo, y la inmovilidad de su cuerpo hablaba de un tiro certero y perfecto que había hecho blanco en su órgano de la vida. Creía que los dioses aceptarían la muerte de este animal y su ausencia de sufrimiento me permitiría no enfadarlos cuando arranqué a aquel ser de los confines del bosque. 

Recuperé mi flecha y dejé el arco preparado en el suelo con la misma saeta puesta encima del arma, cerca del tronco de un pequeño árbol cuya rama principal se combaba sobre la charca. Tenía miedo de Orosio y temía ser sorprendido. Luego, arrastramos el jabalí fuera del agua para recubrirlo con un buen montón de piedras y esperar la luz del día sin que los carroñeros lo despedazaran. Ríos de sudor brotaba de nuestros cuerpos a pesar del frío y cuando terminamos de ocultar aquel enorme animal, buscamos un sitio para pasar la noche. Cogí mi morral y me lo coloqué en la espalda. La luna era ahora espléndida y enorme, y sus rayos titilaban sobre las aguas poco profundas donde se había remansado el riachuelo, al tiempo que la vegetación de sus orillas se movían ligeramente con la brisa. 

Cuando levanté la cabeza, vi a Lucilla que estaba inmóvil, muy cerca de mí y observando algo. Entonces me volví. La figura de un hombre cerca de unos grandes árboles nos miraba fijamente, a unos veinte pasos de donde nos encontrábamos. El aire perdió el frío de repente y la frente se perlaba del sudor del miedo, mientras se me hizo consciente el golpeteo de la sangre en la sienes. Ambos, la figura y yo, nos quedamos sorprendidos durante un momento hasta que reaccioné rápidamente y con un movimiento ágil, cogí el arco y le apunté: 

—Espera un momento —dijo el hombre levantando la mano e intentando calmarme.

—¡Cómo te muevas, te mato!  —Dije—. ¿Quién eres? ¡Acércate! 

Lucilla salió corriendo y se colocó detrás de mí. 

—¡Hombre, estás aquí!  —dijo alguien detrás de la silueta que tenía enfrente. 

Hablaba alargando las frases con un tono inconfundible; era Orosio, sin duda. 

—¡Ahora no te librarás, pequeño cabrón!  —Vociferó—. Atrápalo, Marcus.

El hombre dudó un instante, para luego agacharse ligeramente, sacar una espada pequeña y, zigzagueando y escondiéndose detrás de los troncos más gruesos, correr hacia mí. Tensé el arco, me concentré en aquel bulto que se movía de un lado para otro y, siguiendo el bamboleo de su imagen, disparé. Aquel cuerpo oscuro cayó como un fardo al suelo, casi sin emitir sonido alguno, al tiempo que un ruido de ramas al quebrarse por todo el derredor, precedió a la ocultación de algunas otras formas negras que empezaban a aparecer. 

Lucilla y yo nos movíamos rápidamente para resguardarnos en las sombras. Corría agarrándose a la tela de mi jubón como un niño que no quiere perderse y durante la carrera, saqué otra flecha del carcaj que llevaba sujeto a la cadera, y preparé el arco de nuevo. Ahora nos detuvimos y Lucilla comprendió mi estrategia. Era mejor el silencio que delatar nuestra presencia con los ruidos de las ramas por lo que, muy lentamente, nos desplazamos intentando alejarnos de aquel lugar, agachados y casi en cuclillas. El aire parecía haberse hecho más espeso y nos hacía respirar lenta y profundamente para que nuestros jadeos no nos delataran, mientras nos movíamos entre la maraña de ramas que se interponían a nuestro paso en aquel bosque oscuro. A ras del suelo, la relativa claridad de la luna había desaparecido y la frondosidad del bosque propiciaba una oscuridad casi absoluta que hacía que tuviéramos que tantear delante de nosotros para poder avanzar. Nos desplazábamos, sin hacer ruido, hasta que encontramos la base de un gran árbol, donde nos sentamos un momento para tomar algo de aire y escuchar a nuestros perseguidores. 

Los puntos blancos del cielo parecían temblar más rápidamente cuando dirigía a ellos mi respiración agitada, y el golpeteo del corazón casi me movía contra el tronco del árbol mientras que, sentado allí, intentaba adivinar el movimiento de mis perseguidores. El ruido del bosque se había atemperado y sólo algún lobo aullaba desde el monte, alertando a los dioses de la muerte que volaban por entre las ramas de los árboles. La respiración entrecortada de Lucilla se metía por mi cuello cuando se negaba a mirar en su entorno presagiando el final y, en esta postura, nuestras cuerpos se fueron sumiendo en una calma aparente. Los músculos se aflojaron y nuestros antepasados nos protegieron con aquella calma, que relajaba nuestros cuerpos y nuestras almas.

Un pequeño sonido, hizo que abriera los ojos rápidamente mientras que Lucilla se sobresaltó al notar mi movimiento. Miré de nuevo al cielo, y unas nubes espesas y separadas entre sí, habían ocultado momentáneamente la luna y los dioses parecían ponerse de nuestra parte para escapar de Orosio y los suyos. La tinieblas nos rodeaban y las tenues sombras que las ramas de los dioses del bosque hacían sobre el suelo, habían desaparecido. Miré hacia todos los lados, queriendo adivinar el movimiento de la partida que nos buscaba e intentaba penetrar por la red verde del entorno con los oídos para escuchar los pasos de nuestros cazadores, cuando apareció ante mi vista un hueco en el suelo, bordeando ligeramente el tronco donde estábamos sentados. Busqué una rama y tanteando con ella, me di cuenta de que aunque no era demasiado profundo, si era lo suficientemente ancho para resguardarnos del peligro durante un buen rato y quizás ocultarnos el resto de la noche. Miré hacia arriba agradeciendo a aquel dios de los bosques su ayuda y protección mientras que, sin hacer ruido, nos introducíamos en aquella oquedad que ocultaba nuestros cuerpos y le daba esperanza a nuestros espíritus. Disimulé la depresión del terreno con ramajes que ocultara nuestra presencia y coloqué una de las pieles de dormir en el fondo de la madriguera y con la otra, nos tapamos para controlar el temblor que tenían nuestros cuerpos, presa del frío y del miedo. Dejé el arco cerca, con una flecha fuera del carcaj y nos dispusimos a pasar la noche. 

Notaba la respiración de Lucilla y cómo su órgano de los sentimientos golpeaba sobre mi pecho, intentando escapar, porque a su dueña no le era posible. Su aliento recorría mi cuello y me confortaba porque aquel calor penetraba en mi pecho y unía nuestros destinos. Y fue en estos momentos, cuando desde nuestro escondite empezamos a escuchar algunos ruidos que se acercaban y la voz de Orosio, no muy lejos de donde estábamos, llamando y reagrupando a sus hombres. Las ramas rompiéndose y el ruido de pasos, precedió al silencio total cuando se escuchó como un susurro, la voz de Orosio diciendo que dejarían la persecución para mañana.

Un ligero temblor precedió a una brisa helada que me dio en la cara, antes de abrir los ojos. Los rayos de un sol naciente atravesaban a duras penas las ramas de los árboles mientras Lucilla se acurrucaba sobre mi pecho, con una de las pieles de dormir a modo de manta. La espalda me dolía terriblemente porque había tenido múltiples rugosidades del terreno clavada en ella, pero... ahora recordaba y estaba contento de seguir vivo. Rememoré la noche anterior y la persecución de Orosio y sus secuaces y de cómo... maté a alguien. 

Me levanté de un respingo al que siguió otro de Lucilla, despertándose rápidamente y mirándome con aquellos ojos oscuros como platos e interrogándome con ellos. 

—No pasa nada, tranquila —dije susurrando. 

Me aupé despacio, sin hacer ruido, y salí de aquel agujero que nos había protegido durante la oscuridad. Miré hacia la copa de aquel dios del bosque y le agradecí de nuevo el habernos salvado la vida, al tiempo que recorría la zona para saber si no había nadie más. El verdor de las espículas de los abetos se aplacaba ligeramente por el rocío que, encima de ellas, había cuajado levemente, pero lo suficiente, para que la luz del sol se distorsionase y múltiples reflejos brillantes trepidaban por todo el monte. El silencio se había roto, porque algunos animales esperaban ganarle tiempo a la vida y se veía cómo volaban de aquí para allá, desperezándose de una noche larga y fría. La ausencia de otros ruidos y la vida que había vuelto al bosque, me hizo estar más tranquilo y pensar que realmente estábamos solos. Lucilla recogió los escasos enseres que teníamos en la madriguera y cerró el morral, colocándoselo a la espalda, mientras que nos movíamos hacia los caminos por donde habíamos venido desde la aldea de Nunm. 

Cogí el arco montado y con un flecha colocada, e inicié la marcha con Lucilla andando detrás de mí, dirigiéndonos a las afueras del bosque donde los animales y los hombres, habían despejado algunos caminos en su andar frecuente, ya lejos de la maraña de ramas que componían la parte alta del monte. Al salir a uno de ellos, con el cielo ya despejado de árboles, un grupo de caza de la aldea delataba su presencia con una fogata que elevaba su vapor al cielo en aquella fría mañana, al otro lado de una vaguada que nos separaba de ellos. Las ramas de los árboles donde ellos se encontraban, no impedían la salida del humo pero el aire tan frío parecía retenerlos y se acumulaba en los derredores de la fogata e impregnaban las arboledas colindantes. Lucilla me señaló con la mano, aunque antes yo ya lo había visto.

Me volví y miré hacia donde estaría la charca donde habíamos abatido al jabalí, la noche anterior. Me hacía sufrir el tener que dejar el fruto de mi trabajo en aquel lugar, porque aquel mal nacido de Orosio me buscaba. Miré a Lucilla y ésta se detuvo. Con aquel sentido propio de las mujeres y que tanto nos fascina a los hombres, adivinó mis intenciones y negó con la cabeza.

—Voy a ir por el jabalí —dije.

Aguardó en silencio durante unos instantes mirando al suelo, hasta que elevó la cabeza y posó sus ojos en mí.

—Si te ven, te matarán —me contestó fríamente.

Pero yo tenía la decisión tomada.

—Te llevaré hasta donde están los demás y luego volveré a por el jabalí. No voy a dejar pudrirlo debajo de esas piedras. No, mientras pueda recuperarlo.

Lucilla agachó la cabeza y luego me dio la espalda para caminar hacia donde habíamos visto al otro grupo de caza. Luego, se volvió:

—Sé donde están porque he ido muchas veces a esa zona a poner trampas. Desde aquí llegaré en muy poco tiempo. No te preocupes. Iré sola y no me pasará nada, porque además... no van contra mí.

Aun así, la acompañé un tramo más para luego dejarla cerca del grupo que estaba asentado en el bosque, quizá preparando la primera comida del día. Sus grandes ojos negros me miraban con un ligero temblor de miedo y sus labios se abrieron para decir algo, aunque luego pareció pensarlo mejor y se calló. Me volví y empecé a andar, hasta que ella me llamó.

—Ten cuidado, Horsa. Debes volver porque..., yo te espero.

—No te preocupes. Tengo que recuperar lo que es mío.

Me giré y continué andando.

La mañana empezaba con fuerza y el viento helado iba dando paso a un suave aumento de la temperatura, porque los dioses del día habían hecho que la llama del cielo sólo tuviera el impedimento de algunas nubes deshilachadas que apenas tapaban su luz. El anuncio de la primavera, ya no muy lejana, animaban a los pájaros del bosque a corretear los aires en busca de sustento o de pareja con la que continuar la existencia de los seres del mundo. 

Un jadeo discreto me acompañaba en mi subida de un repecho que me llevaría a lo alto de una colina, desde donde bajaría hasta encontrar el hueco entre las montañas que acogía a uno de los riachuelos que alimentaban la zona más bajas, cuyos pantanos daban vida a una maraña verde que los rodeaba. Lucilla había desaparecido hacía ya un buen rato, cuando, con mi arma en la mano, me introduje de nuevo en la espesura de ramas que abrazaban a todo el bosque. Unos pequeños caminos, que serpenteaban entre los árboles más grandes y aprovechaban los pequeños desniveles del terreno, me indicaban el sitio donde se encontraría la charca porque numerosos animales la mantenían despejada en su andar diario, para buscar aquella fuente de vida en forma de agua para beber o abrevadero de las presas para los cazadores. La luz del día fue perdiéndose conforme me internaba entre las ramas de los árboles y el suelo denotaba las numerosas huellas de animales, y también humanas, que la noche anterior lo había recorrido. Miraba hacia todos lados temeroso de que Orosio me estuviera esperando, pero un impulso que no podía explicar, me impelía a no dejar los acontecimientos al albur del destino y quería tomar las riendas de la situación. Sabía que tenía que recuperar la presa por encima de todo y nadie, ni siquiera aquel maldito, me iba a impedir conseguirlo. 

Los pies se me llenaban de barro cuando, cerca de la zona inundada, me movía en dirección a la gran charca hasta que un sonido de ramas crujiendo me hizo esconderme a un lado del camino, donde unas hierbas altas me taparon completamente. Preparé el arco y miré detrás de donde me encontraba, porque algunos pájaros elevaron el vuelo. El roce de las retamas que el escaso viento producía, era ahora sonoro para mí, cuando mis sentidos parecían encenderse y recorrían la mayor distancia posible en busca de peligro. Pero cuando separé un poco los arbustos, vi a Filipo y Amiano que caminaban buscando también la charca. Salí de mi escondite.

—Oh, sois vosotros. Pensé que era...

—Sí, Orosio y los suyos, ya lo sé —dijo Amiano.

Viendo mi cara de perplejidad, me aclaró.

—Lucilla me lo ha dicho y hemos venido a..., ayudarte con la carga, ¿no?  —dijo sonriendo.

Agradecía para mis adentros aquel socorro, pero no les dije nada, mientras los tres no dirigimos a la zona pantanosa. Filipo llevaba también el arco preparado; el ruido de los chapoteos de los pies en su andar por el barro parecía volar por los confines del bosque y nuestro silencio estimulaba a nuestros sentidos que intentaban protegernos de algún imprevisto. Andábamos ligeramente agachados porque una malla de pequeñas ramas nos dificultaba el avance y los pies se iban pegando al suelo. Finalmente, nos encontramos en una pequeña hondonada con un riachuelo en su centro cuyo sonido aportaba fondo a un paisaje oscuro y siniestro porque la luz del sol apenas llegaba. Unos árboles altos plantaban sus troncos enormes aquí y allá, hasta que uno de ellos, con su rama principal combada sobre la charca, apenas sobrevivía en aquel mar de gigantes que atrapaba toda la luz del cielo en sus copas, dejando sólo unas migajas para aquel endeble que resistía a duras penas. Pero lo reconocí inmediatamente como el sitio donde había dejado el arco antes de disparar sobre Marcus. Me coloqué en su base, mientras Filipo y Amiano me observaban desconcertados y luego miré hacia el sitio donde había disparado. Me dirigí hacia aquel lugar, casi midiendo los pasos en la distancia, hasta que descubrí unos surcos en la tierra que hablaban de que habían movido un cuerpo. Unos rastros de sangre seca habían sido empapados por el barro del suelo y algunas salpicaduras se entremezclaban con gotas de diferentes tamaños que habían saltado más lejos de lo que las huellas señalaban.

—Aquí estaba el tipo sobre el que disparé.

Filipo y Amiano me miraban sin decir nada.

—Orosio lo lanzó hacia mí, con una espada en la mano. Si no le disparo, nos hubiera matado —dije agachando la cabeza.

Seguimos aquel rastro que traslucía el acarreo de un cuerpo hasta unos matorrales cercanos, donde se perdía la pista. Pero Amiano continuó mirando por todos lados, hasta ver claramente cómo unas ramas tronchadas se continuaban con pisadas que denotaban el transporte de un peso y que salían de la zona encharcada.

—Le llamó Marcus —le dije a Filipo. 

Pensó un momento y luego me respondió.

—Sí, es un romano de su grupo. Fue gladiador y... sin duda, te hubiera matado. No era un individuo con muchos escrúpulos.

Finalmente, perdimos el rastro definitivamente y eso hizo que volviéramos sobre nuestros pasos, hasta que llegamos al túmulo de piedra donde yacía el jabalí y que estaba intacto desde la noche anterior. 

Grandes árboles rodeaban a la charca oscura y cenagosa y numerosos juncos se elevaban al cielo en los bordes del agua. El croar de las ranas se expandía por todos los rincones y el sol, ya en lo alto, atemperaba el aire y la primavera parecía brillar de nuevo. Nubes blandas y algodonosas se entreveían entre las ramas de los dioses de los bosques y pasaban detrás de ellas movidas por un viento en las alturas, imperceptibles para los seres que nos movíamos por el suelo del mundo. El órgano de los sentidos había parado su carrera al verme acompañado por mis dos amigos y aunque sabía que Orosio también los odiaba, creía que más testigos harían más difícil mi muerte.

Los sudores nos brotaba de la cara cuando terminamos de limpiar al animal, hasta desprendernos completamente de todas su entrañas que dejamos allí, para que los carroñeros las aprovecharan. Numerosos insectos de la tierra parecían estar esperando aquel banquete, pues poco tiempo después de sembrar el suelo de tripas y otros desperdicios, ya estaban sobre ellos luchando por la comida y por la vida. Siempre pensé que los diferentes seres de la tierra éramos muy distintos, pero... muy iguales en nuestro comportamiento, aunque sólo el hombre era capaz de aquellos actos de los que había sido testigo y sólo en él hacía presa el fuego de la codicia y el poder.

Limpiamos un palo resistente y no demasiado grueso y trabamos las extremidades del cerdo para, una vez atravesado por debajo de la cuerda que unía las patas, elevarlo en el aire. A un lado se colocó Amiano y yo aguanté el otro extremo, mientras que Filipo nos escoltaba con el arco preparado. Aunque no nos decíamos nada, creo que todos esperábamos un ataque de aquel loco que sólo lo dioses sabían por qué me perseguía de aquella manera. 

Intentando movernos lo menos posible, a pesar de los numerosos charcos que salpicaban la zona cerca del estero, tomamos el camino de vuelta a la aldea subterránea de Nunm. Era realmente difícil coordinar los pasos de ambos para que aquel peso se combara de manera acompasada, hasta que después de un tiempo intentándolo, nuestros andares se hicieron casi iguales y el cerdo muerto se movía, arriba y abajo, al ritmo de nuestro movimiento mientras los ojos se posaban en todas las zonas que podían albergar guerreros apostados. Pero después de un tiempo bajando, dos nuevas partidas de caza se unieron a nosotros y alejaron el peligro de ser atrapados por Orosio. Una de estas cuadrillas había abatido otro jabalí, aunque más pequeño que el mío, y el otro grupo llevaba dos enormes ciervos cuyas cabezas había sido cortadas. La sonrisa se dibujaba en los hombres mientras nos dirigíamos al gran prado, cerca de la aldea subterránea, y relataban unos a otros todos los entresijos de aquellos días de cacería. El atavismo de la caza se despertaba en todos nosotros y repetía un comportamiento cuyos orígenes se perdería en los confines de los tiempos, en que el noble arte del acecho, acoso y captura, hacía vibrar fibras muy profundas en el alma de los hombres. La complicidad, la exageración y la sintonía de aquellos actos, reforzaba la unión del grupo y hacía que sus órganos de los sentidos acompasaran sus movimientos y se integraran unos en otros, reforzando vínculos ancestrales. Por un momento, olvidé los momentos vividos allá arriba y, alrededor de la hoguera, me incorporé a aquel grupo variopinto que habían fundidos sus almas en sus relatos, risas e historias, poco veraces de sus acciones reales en el monte. 

Lucilla se sentó cerca de mí, alrededor del fuego, mientras me miraba algo confusa.

—¿En qué piensas? 

—En nada. Estoy tranquilo.

Agachó la cabeza y mirando el crepitar de las llamas, continuó.

—¿Por qué han intentado matarnos? 

Acomodé mi espalda contra las pieles que estaban detrás de mí.

—Quizá no querían matarnos, sólo... atraparme, no lo sé bien. Quizá la culpa es del... anillo —dije mirándome la mano, donde los signos rúnicos parecían moverse con la claridad del sol—, quién sabe. Aunque a lo mejor esta vez pudiera haber alguna otra razón, porque... 

Lucilla me miraba con sus grandes ojos, dejándome pensar, y entonces continué:

—¿Quién sabía que veníamos de cacería? 

—Todo el mundo —me respondió.

Pensó un poco y matizó:

—Bueno, todo el mundo sabía que había una cacería importante, pero no había tantas personas que supieran que nosotros vendríamos a esta zona. Lo sabían Filipo, Amiano, mi madre y... creo que nadie más. 

—¿Y Lesson? 

—Yo no le dije nada. No sé si Filipo o Amiano se lo comentaron, pero creo que no. Además...

Esperó un momento y paró lo que estaba diciendo.

—¡Qué!  —dije con impaciencia.

—El consejo lo sabía. Tenía que darte permiso para salir y Filipo comprometió su palabra para que te dejaran en libertad. También mi vida y la de mi madre dependen de que no te escapes hasta que el consejo te juzgue.

—¿Desde cuando podían saber que veníamos? —dije.

—La cacería se había programado desde hace varios días y quizá ese mal nacido de Orosio sospechó que iríamos nosotros, o mejor dicho, tú.

Me quedé pensativo unos instantes. 

—Bueno, es todo muy confuso, pero la verdad es que parecía que nos estaban esperando y además en la misma charca donde íbamos a cazar, no sé... —dije mientras la duda me asaltaba continuamente, porque nada de los acontecimientos pasados tenían ninguna lógica para mí.

Me retrepé sobre las pieles y Lucilla se puso a mi lado. Ambos nos tapamos con una de las mantas de dormir y, absortos, mirábamos cómo el calor de las llamas se elevaba al cielo. Nuestras mentes se relajaban con la suave calidez que traspasaba las telas que nos cubrían y dejaban de pensar y preocuparnos para poder ser atrapado por el descanso. Los ojos se nos caían y el cansancio de la noche anterior nos envolvía y nos sumía en un sopor muy agradable que hacía olvidar las penas sufridas y nos transportaba a donde sólo los dioses habitan. La oscuridad se hizo pronto, las aves buscaron las altas ramas para dormir, fuera del alcance de las garras de sus depredadores, y la luna se ocultó para permitir que la oscuridad más absoluta permitiera distinguir con una nitidez pasmosa, las pequeñitas brechas de la frazada del cielo. 

Tumbado en las pieles de dormir cerca de Lucilla, miré hacia el firmamento, cuyas lamparitas parecían poderse tocar con las manos, y recorrí con la vista aquella inmensa bóveda oscura donde, de vez en cuando, se apiñaban estrellas rodeadas de un halo blanquecino muy difuso que parecía adornar determinadas zonas del firmamento. De nuevo pensé en los míos, en mi casa, pero... el corazón ya no se me encogía con su recuerdo y su distancia en el espacio y en el tiempo me transmitía una lejanía que no podía explicar. Mis sentimientos iban, casi sin darme cuenta, integrándose entre aquellas gentes y en aquel lugar que hacía que mi deseo de volver fuera difuminándose poco a poco y que el sentimiento de culpabilidad que me atrapaba en los primeros momentos en que esta sensación venía a mí, hubiera desaparecido. 

Capítulo 19

El juicio

Múltiples ideas me daban vueltas en la cabeza y me hacían moverme con inquietud en la cama, hasta que de un salto, me desperté. Con la respiración agitada y algo sudoroso, puse los pies en el suelo mientras me aguantaba la cabeza entre las manos. Había sufrido una pesadilla que no podía recordar con claridad, pero que había provocado en mi mente un revoltijo de ideas que no podía explicar totalmente. Quizás esta desazón fuera porque me enfrentaría al consejo de los antiguos en poco tiempo y no tenía ni idea de las consecuencias de aquello. De nuevo la situación me sobrepasaba y me arrastraba en un caudal de acontecimientos que no podía detener. 

Cuando miré a mi alrededor no encontré a nadie. Tanto Lucilla como su madre no se encontraban en la estancia y la tranquilidad del lugar contrastaba con mi turbación interior. Aquel sitio vacío rezumaba una paz intensa y la ausencia de ruidos en el vientre de la tierra, hacia recoger el espíritu e invitaba a la meditación. La luz de los candiles hacía temblequear las sombras de las estanterías y los objetos posados sobre el suelo parecían cobrar vida. El aire limpio no denotaba ningún olor al humo y admiraba el buen hacer de aquellos constructores de túneles subterráneos que conseguían un ambiente fresco, con una temperatura constante y sin que se notara ningún tipo de desasosiego al estar en las entrañas de la tierra. Las amplias habitaciones y los colores claros, conseguían un ambiente acogedor y disminuían la necesidad de espacios abiertos que todos los seres vivos tenían. 

Unos pasos en el exterior de la vivienda, me hizo mirar hacia la puerta. Después de retirar la cortina que separaba el interior con el descansillo común a varias estancias, apareció la cara de Amiano. Luego, su moño se movió al compás de su cabeza cuando se giraba, trazando círculos mientras miraba a todos lados. Al verme, me sonrió.

—¿Ya despierto?  

Asentí, mientras me desperezaba porque la cabeza la tenía algo aturdida por un insuficiente descanso. Pero aun cansado, un nerviosismo interior me hacía estar alerta e inquieto. 

—Me han dicho que te acompañe —dijo mirándome fijamente.

—¿Adónde? 

—A la sala del consejo. Te están esperando.

—¿Ahora?  ¿Tan temprano?  —respondí algo confundido. 

Asintió con la cabeza y su sonrisa anterior se tornó en un gesto de preocupación, sutil, pero que noté perfectamente. Amiano fingió tranquilidad y relajó su semblante, tratando de infundirme ánimo. Luego, se separó de mí y se dirigió al hogar.

—Pero antes..., también me han dicho que tomes un buen desayuno —dijo con cara divertida —y... ¿a que no sabes quién? 

—Enedina —dije sin mucho entusiasmo.

—Sí —me contestó gesticulando y, apuntándome con el dedo, continuó —porque esa mujer quiere cuidarte, ¿sabes?  No sé, creo que está buscando un yerno —dijo terminando la frase en una risa apagada. 

Nos dirigimos hacia la salida, recorriendo unos pasillos levemente iluminados por candiles encendidos a lado y lado de las paredes, sin mediar palabra entre nosotros. Yo caminaba delante y Amiano me seguía detrás, sin hablarme. Cuando salimos fuera, un viento nos sacudió el rostro e hizo que, mientras atravesábamos el bosquecillo, nos tapáramos el cuello con las ropas, entretanto buscábamos las enormes piedras que tapaban la entrada a la gran sala del consejo. Otra vez, vi aquel roble sagrado que enfilaba su tronco al cielo y orgulloso de su fuerza, combaba las puntas de sus ramas hacia arriba, al tiempo que el cielo gris claro se asomaba entre la arboleda, y sus ramas más altas volaban levemente impulsada por el viento. Miraba aquel dios de la espesura y me encomendaba a sus favores para salir airoso de la prueba a que iba a ser sometido. 

Un calor agradable se había dispersado por el ambiente y llenaba de vida el final de las extremidades, cuando estaba en el pasillo recto que daba a la embocadura de la enorme cueva. Al colocarme en la entrada, apareció ante mí la sala del gran consejo. Un cilindro de luz blanquecina caía sobre la plataforma de piedra donde estaban los antiguos, y se llevaba el humo de las antorchas que alumbraban los rincones más profundos de la gran estancia. Ahora iluminado, el tamaño de aquel lugar parecía haber crecido aún más y miraba atónito aquellos rincones que asomaban por primera vez ante mi vista. Su techo, cuajado de estalactitas que terminaban en unas puntas enormemente finas, se veía gotear lentamente, con una cadencia perfecta e inconmovible ante los acontecimientos. Sobre la tarima, un semicírculo de ancianos se disponía mirando hacia delante, donde unos escalones progresivos en altura, miraban hacia ellos. Una multitud de personas que no había visto antes, se sentaban en estas gradas como espectadores que dieran fe de lo que allí se iba a decidir sobre mí. Nadie quería perderse aquel juicio que además, hacía salir de la rutina del quehacer diario a todos los integrantes de la aldea subterránea.

Arriba en el techo, a modo de una enorme luciérnaga, el círculo blanquecino dejaba penetrar luz al recinto y parecía llevar la sabiduría de los dioses al grupo de hombres que se colocaban sobre el escenario de piedra. Las paredes, algunas con vetas de colores, se contorneaban con numerosos salientes redondos, como las caderas de una mujer, y algunas estalactitas habían logrado unirse a las estalagmitas del suelo, formando unas columnas irregulares que simulaban aguantar el techo, para tranquilidad aparente de los hombres que visitaban la gran sala. 

Sonó el correr del agua en algunos rincones, cuando el murmullo de las gentes cesó ante mi llegada. Todos los ojos me miraron mientras recorría con la vista a los numerosos asistentes a aquel teatro real. A mi derecha y debajo de las gradas, vi el pequeño lago de aguas cristalinas que formaba ondas cuando las gotas del techo caían sobre él, dejando un sonido en toda la cueva que recordaba a mi encierro en la cárcel de la aldea subterránea. Dos hachones cercanos a la balsa, parecían hacer temblar su superficie cuando la llama brincaba sobre el recipiente que la contenía y un ligero color dorado inundaba todo el derredor de aquellas enormes velas. El vaho de las entrañas de la tierra que generaba el calor que mantenía el agua, se elevaba por encima de ella para difuminarse lentamente por la inmensidad de la sala y desdibujar la entrada de luz del techo. Otra vez me acordé de Tasciovano, el carcelero, arrastrando su pierna enferma por el suelo de piedra de los pasillos, alejándose de mí y de cómo su sonido se sustituía por aquel goteo fantasmagórico. Ahora estaba seguro de que, cerca de esta zona, se encontraría la cárcel donde me retuvieron durante muchos días. Pensé si ese sería ahora mi destino. 

Amiano se colocó detrás de mí y me dejó observar todo aquello sin interrumpir mis pensamientos, hasta que comencé a bajar la vereda que me conduciría al centro de la sala. Ahora, era delante de la elevación de piedra donde una mesa y un taburete me esperaban. Cuando me puse en aquel sitio, sin atreverme a sentarme, observé los rostros impávidos de diez ancianos que miraban a los habitantes de Nunm, sin depositar los ojos en mí. Recorrían con la vista el sitio donde se sentaba el público, mientras de vez en cuando, hablaban entre ellos. Sus barbas blanquecinas denotaban la edad de la mayoría y transpiraban sabiduría, pero en los ojos de algunos, se notaba el brillo del poder que otorgaba la posibilidad de decidir sobre la vida de los hombres. Ya en aquel tiempo, había aprendido a reconocer este fulgor especial que se instaura en la mirada de todo aquel que tiene la prerrogativa de mantener o quitar la vida.

Después de una indicación, me senté en el taburete que tenía preparado y dejé a un lado la mesa. Amiano se sentó detrás de mí; más tarde llegó Filipo y se colocó a mi lado. Ahora, los presentes guardaron silencio hasta que todas las miradas confluyeron en la entrada por donde apareció Lesson. Vestía una túnica amarillenta, pero más corta que la que había visto en otras ocasiones, aunque continuaba recogiéndola con la mano, con la misma soltura que otras veces. Sus sandalias aparecían claramente cuando se movía, y su pelo enmarañado era cogido por una única cola. Su barba blanca le caía sobre el pecho y sus ojos pequeños volvían a escrutar a todos los presentes, con aquella vista de ratón que tanto había alertado mi curiosidad en otros momentos. Detrás de él, caminaba Bwela, aquel tipo negro e inmenso, cuya intercesión había servido para salvarme la vida. Andaba abriendo mucho las piernas, pues sus enormes muslos chocaban entre ellos porque sus rodillas estaban algo desviadas hacia dentro. De amplia mandíbula, su nariz ancha aumentaba más el aspecto tosco de su rostro y miraba hacia abajo, mientras descendía por la estrecha vereda que les llevaría al centro de la gran sala del consejo. 

El cilindro de luz que venía desde el techo, se iba desplazando poco a poco conforme transcurría el día, e iba barriendo, en su caminar, la elevación de piedra donde se sentaban los venerables de la aldea subterránea. Los humos de las teas ardiendo se perdían entre aquella claridad y hacían ver perfectamente estos rayos concentrados en aquel espacio; y de vez en cuando, las nubes del exterior se separaban dejando salir algo de sol que se desparramaba a través de aquella entrada e iluminaba con fuerza toda la sala.

La mayoría de los presentes se agrupaban en aquel semicírculo de piedra que imitaba un teatro y que abrazaba a la plataforma de los antiguos, aunque había un grupo de guerreros que se encontraban a la izquierda de los ancianos y parecían esperar órdenes de estos. Estaban además, cerca de una zona totalmente a oscuras, donde se habían apilado algún moblaje que no podía ver desde donde me encontraba. 

Todos los asistentes permanecíamos callados. El público parecía impaciente y sólo hablaban entre ellos mediante susurros, mientras sus rostros mostraban curiosidad, escudriñando con la vista todos los rincones de la gran sala. Pero en este momento, todas las miradas confluían en los dos personajes que se dirigían a la plataforma donde estaban sentados los ancianos. Caminaban despacio, serpenteando por donde le marcaba la vereda que, pegada a la pared, descendía hacia el suelo de la gran cueva y se dirigían hasta la elevación de piedra donde se encontraban los venerables.

—Hay una sorpresa —dijo Filipo acercándose a mí y hablándome al oído.

Lo miré extrañado.

—¿Has visto a Lesson? 

Asentí con la cabeza, mientras lo miraba llegar y tomar asiento en una esquina de la tarima. Le habían preparado un taburete aparte de los antiguos y parecía disponerse a presidir aquella reunión. 

—No se llama Lesson. Es Bwela, el jefe de la aldea de Nunm.

Me quedé estupefacto. Me sentía traicionado por todos, incluso por Filipo. Miré hacia arriba y contemplé cómo se había sentado en posición erguida, aparentando ahora el rango que tenía en Nunm, sin mirarme y recorriendo con la vista toda la estancia. Se mesaba su barba con una mano y ponía la otra sobre su muslo mientras todos permanecían callados, observándolo. 

Múltiples ideas me daban vuelta en mi cabeza para comprender qué habían querido conseguir con aquella suplantación y aquel engaño. Quizás Bwela no quería historias de segunda mano y quizá se hizo pasar por mi defensor para que le contara directamente lo que quería saber. Confundido, miré hacia el suelo con cara de desesperación porque una vez más, me sentía perdido y traicionado. Filipo me observaba atentamente estudiando mis reacciones y cuando observó mi mandíbula apretada y mi aspecto de abatimiento, comenzó a hablarme. Se acercó a mí, porque no quería que nuestra conversación fuera seguida por nadie más. 

—Es lo mejor que se nos ocurrió, Horsa. No sabía lo que iban a hacer contigo y pensé que si le contabas tu historia al mismo jefe, podría ser mejor para ti. Nunca quise engañarte ni traicionarte. Pero sí debes saber, que en Nunm tenemos unas reglas muy estrictas que nos han permitido sobrevivir hasta ahora.

Estaba desorientado, sin saber qué pensar mientras paseaba los ojos por la gran sala buscando a Lucilla y a su madre. Pero a pesar de que allí se encontraban casi todos sus habitantes, no había rastro de ninguna de las dos. 

Filipo, continuó.

—¿Te acuerdas que te dije que las reglas son sagradas?  Pues es eso lo que intentamos construir aquí, un sitio con reglas que puedan ser cambiadas por la mayoría. No queremos ser gobernados por nadie, sino sólo por nosotros mismos.

Lo miré interrogándole con los ojos, porque no entendía nada de lo que me estaba diciendo.

—Bueno —continuó —sé que es difícil de entender por alguien tan joven como tú, pero lo que pretendemos es... ser libres, lo más libres posibles, a pesar de que vivimos casi enterrados. Eso es lo que queremos, sobrevivir pero no a cualquier precio. Sólo nos interesa la vida si somos dueños de nuestros destinos. 

Ya estaba harto de tantas tonterías, cuando mi vida estaba en juego.

—¿Y yo que tengo que ver con eso?  —le dije elevando la voz.

—Tienes que ver porque se te va a juzgar por un consejo de hombres justos y no por una panda de animales como quería Orosio. Tienes que ver porque el veredicto puede ser desfavorable o favorable y en este último caso, podrás vivir con nosotros y tendrás que atenerte a las reglas. Y tienes que ver, en fin, porque deseo que comprendas lo que venimos a hacer aquí, porque sólo la supervivencia en libertad mueve nuestros actos.

—¿Qué libertad?  ¿La vuestra?  ¿Y la mía?  ¡No he hecho nada, maldita sea!  —dije conteniendo mi ira.

—Este juicio se ha hecho ya muchas veces. Debes saber que son muchas las personas que se han ido integrando entre nosotros y siempre se ha juzgado cada caso, para saber si se acepta su convivencia entre nosotros o no. Pero tu caso es distinto. No sabíamos nada de ti, ni de donde venías. Intenté que te fueras cuando te pusieras bien, pero todo se complicó y...

Calló un momento, mirando al suelo, mientras yo lo seguía con la vista, intentando comprender lo que me quería decir. Había tenido un mal presentimiento con aquella pesadilla que me había atormentado la noche anterior y creía que Filipo me estaba trasmitiendo unas disculpas sobre algo que... aún no había ocurrido. Luego, continuó:

—Además... los soldados que aparecen de manera extraña. ¿Sabes qué nos pasaría si nos descubren?  Pues que seríamos muertos o esclavizados y... créeme, nadie soportaría ser esclavo de nuevo. Estamos construyendo una sociedad sin jefes...

—Pero... ¿ y esos quiénes son? , vuestros jefes, ¿no? 

—No. Es el consejo de ancianos que son diez elegidos de entre los más viejos de Nunm. Tienen que ser reelegidos cada cierto tiempo por todos los habitantes, aunque muchos terminan sus días en el consejo porque son muy viejos y mueren pronto. 

—¿Y Bwela?  —inquirí. 

—Bwela es elegido por el propio consejo. Sólo nos dirige si todos los habitantes de la aldea subterránea quieren.

No sabía por qué Filipo me contaba todo aquello, mientras Amiano, detrás de mí, elevaba la cabeza y miraba hacia todos lados. Estaba algo inquieto en su taburete y parecía que sus manos nunca se iban a quedar quietas. 

—¿Quién es el tipo negro, entonces?  —pregunté.

—Es un antiguo esclavo —dijo Filipo, —se llama Shasa. En Nunm, la esclavitud es un delito, porque muchos de los que aquí estamos fuimos esclavos. Este individuo vino a nuestra aldea con Bwela y es su ayudante. Formaba parte de la guardia personal de un patricio romano y en un asalto a su carromato de transporte, lo liberamos. 

Amiano se levantó y Filipo me hizo un ademán para que hiciera lo mismo, mientras observé como se ponían de pie todos los asistentes a aquel juicio. Un sacerdote entraba en la estancia y se colocaba en el centro de la tarima con un ave en una pequeña nasa. Vestía una túnica blanca que arrastraba por el suelo cuando caminaba y se adornaba la cabeza con un extraño gorro que se sujetaba a la cara con un barboquejo de cuyo centro, colgaba una cinta roja que se entremezclaba entre su barba cana. Su pelo, largo y sin anudar, y sus cejas enormes y blancas, evidenciaban su edad. 

Elevó la cesta con una mano, mientras que con la otra, sacó al animal de su encierro y en medio de grandes chillidos, lo sujetó entre sus manos y lo elevó al cielo, mientras susurraba una cantinela de oraciones que apenas entendía. Ahora, lo colocó delante de él, con los brazos extendidos y estiró el cuello del pájaro para que un ayudante, con un pequeño cuchillo, lo degollara. Un tajo limpio hizo que comenzara a manar abundante sangre que derramó al suelo, mientras el sacerdote elevaba su retahíla, terminando en unos cánticos que erigía a sus dioses, ofreciéndole el sacrificio. Fue en ese momento, cuando las nubes se retiraron momentáneamente y un haz de luz intenso se coló por la bóveda de la estancia iluminando al druida que, con su ave en la mano y mirando hacia el círculo de luz, la elevó a los cielos. La sangre del animal le chorreaba por las muñecas y goteaba al suelo por sus codos. No era un buen augurio, y aquella luz momentánea e intensa quizá manifestaba el enfado de los dioses con aquel juicio. Miré hacia todos lados asustado por aquella claridad. Muchos de los asistentes se movían nerviosos desde sus lugares y un ligero murmullo fue escuchándose mientras hablaban unos con otros. Pero después de un momento, unas nubes blancas tomaron el relevo del cielo claro y una tenue neblina volvió a inundar la sala, haciendo que todos nos tranquilizáramos, manteniéndonos en silencio.

Puso el cadáver en el suelo, depositándolo sobre un pequeño altar cerca de Bwela y encendió una hoguera. El olor a carne quemada se expandió por la estancia cuando el humo se elevaba a los cielos y salía hacia la morada de los dioses por aquel hueco, tallado quizá por gigantes, en el techo de la inmensa sala. Después de un tiempo en que no cesaban sus rezos, colocó los restos del sacrificio en un recipiente que, humeando, fue transportado por el ayudante que caminaba detrás de él. Cuando se retiró de la sala, todos los presentes nos sentamos.

Ahora Bwela, el verdadero, el que se hizo llamar Lesson cuando estaba conmigo mientras le contaba la historia, se puso en pie, se acercó a los notables cuchicheándoles algo al oído hasta formar un pequeño corrillo a su alrededor, y se dirigió con posterioridad a todos los presentes.

—Ciudadanos de Nunm —dijo muy erguido y mirando a todos los habitantes —: hemos estudiado el caso del forastero desde hace muchos días. Desde que fue denunciado por Orosio, hemos tenido en cuenta todos los puntos de vista, y todas las historias, de uno y otro lado, han sido escuchadas y analizadas. Hoy, además, nos hemos encomendamos a los dioses para que nos dé la sabiduría necesaria para juzgar y hacer lo más correcto para todos. 

Paró un momento, para comprobar el efecto de lo que estaba diciendo y luego continuó:

—Sabido es que los romanos andaban buscando algo por estos bosques, poco tiempo después de que este germano fuera acogido en nuestra aldea subterránea y sabido es también, que los soldados llevaban mucho tiempo sin molestarnos hasta ese momento. Por otra parte, Orosio acusó al extranjero de delación a Roma y poner en peligro todo lo que hemos construido hasta ahora. Por tanto, teníamos que dejar pasar un tiempo para comprobar qué había de verdad en todo ello. Filipo —dijo mirándolo momentáneamente— comprometió su palabra de que Horsa podía salir de la aldea sin que se escapara y, tanto él como el joven, lo han cumplido.

Evidentemente, había pasado por alto el pequeño detalle de que estaba amenazada la vida de Lucilla y Enedina.

—Hemos considerado —continuó—, todos los pormenores del relato que el extranjero nos ha contado y hemos llegado a la conclusión de que... —hizo una pausa para dar más énfasis— contaba la verdad.

Un murmullo se escapó por la sala, mientras yo miraba la cara de Filipo intentando adivinar el sentido de las palabras del jefe, pero ninguna expresión aparecía en su rostro. Miré de nuevo a Bwela que comenzaba a mesarse sus barbas, mientras aguardaba a que el público le dejara continuar. 

—También sabemos que no fue Horsa quien llamó a los romanos.

Otro susurro recorrió todos los rincones y muchas de las personas que estaban allí sentadas, hablaban entre sí. Un golpe de viento en el exterior hizo que parte del humo que se generaba en la sala del consejo revocara y el aire se cargó de una niebla repentina, perdiendo su transparencia y picando un poco la garganta, hasta que después de unos instantes, volvió a aclararse de nuevo. Era otro mal augurio. 

Bwela, siguió su relato.

— Horsa llegó a este bosque porque fue traído por un romano llamado Macrino, que lo quería vender como esclavo a Orosio. Eso lo sabemos porque ambos ya habían tenido tratos en otros momentos, y a pesar de que en nuestras leyes la trata de esclavos está penada con la muerte, Orosio y los suyos hacían este tipo de comercio con los romanos. Desde hacía ya mucho tiempo, Macrino suministraba esclavos jóvenes a los romanos a través de Orosio, que se llevaba importantes beneficios con estas transacciones prohibidas. Él fue también quien robó y luego vendió el caballo del romano a Bybeth. 

El murmullo se elevaba porque grupos de personas hablaban ruidosamente entre ellos, hasta que uno de los notables, que hasta entonces había permanecido sentado, se levantó y elevó la mano pidiendo silencio para Bwela. El público calló y Bwela agradeció el gesto del anciano, dirigiéndose a él con un ademán de la cabeza. Ahora se adelantó un paso y continuó hablando:

—Por uno de los compinches de Orosio, sabemos que fue él quien llamó a los romanos cuando Horsa se ausentó de la estancia de Bungella —me miró un momento cuando dijo esto, mientras una leve sonrisa apareció en sus labios. 

Ahora miró de nuevo a los habitantes de Nunm y prosiguió:

—Pensaron que si falló la primera vez, en la segunda podrían obtener aún un buen botín por la venta del extranjero, y urdieron y ejecutaron su plan. Pero cuando no tuvieron el éxito esperado, temieron que todo aquello fuera conocido por los notables, llegando a la conclusión de que el chico se había convertido en un peligro y sería mejor eliminarlo. Primero intentaron lincharlo, pero como aquello no iba a ser permitido en Nunm, decidieron culpar al joven de la llegada de las tropas, intentando, de este modo, que fuera el propio consejo de ancianos quien decidiera su muerte. 

Esperó un instante para que los asistentes asimilaran todo lo que les estaba diciendo y luego siguió con su relato:

—Varios de sus secuaces han confesado que eran además otros negocios lo que unía a Orosio con los romanos, por lo que el consejo ha decidido...

Se interrumpió bruscamente, cuando un guerrero saltó encima del entarimado de piedra donde se encontraba la asamblea de notables y le susurró algo al oído. Su cara se transformó y comenzó a gritar hacia el lugar más oscuro, donde antes había visto lo que parecían muebles apilados. Las gentes que contemplaban la escena, se miraban unos a otros sin entender lo que allí ocurría. 

—¿Cómo es posible?  —gritaba. ¡Encended las lámparas! 

Un hachón grande se encendió y lo que antes era un batiburrillo de bultos que no podía distinguir, se convirtió a la luz del fuego, en una tarima de madera con un marco de donde colgaban unas cuerdas con un lazo en su centro. Debajo, estaban atados y arrodillados los compinches de Orosio. Sus manos a la espalda habían sido trabadas junto con sus tobillos, de manera que no pudieran ponerse de pie y los obligaba a permanecer de rodilla. Sus rostros desencajados por la visión de su propia muerte, hacía que fuera imposible dejar de mirar a sus ojos enormes que, casi fuera de sus órbitas, suplicaban el perdón que con su garganta le impedía la mordaza. Sus bocas abiertas, en una mueca terrible que le provocaba un trapo que rodeaba la cara por las comisuras de sus labios, lejos de motivar la compasión de las gentes de Nunm, levantó sus afanes de venganza ante la perspectiva de la traición a los romanos que Bwela les había relatado. Muchos se pusieron en pie y con los puños en alto, pedían su muerte a gritos mientras aquellos desgraciados bajaban la cabeza en señal de conformidad con el destino, mirando al suelo. Veía a Beaver que no se había desprendido de aquel gorro ridículo terminado en punta y a Heliaco que, sin embargo, luchaba por liberarse de las ataduras, sin resignarse a su propia muerte. Otros gemían y lloraban, casi tirados en el suelo, mientras que algunos guerreros de pie cerca de ellos, los miraban desde arriba con aquel fulgor en sus ojos del que puede otorgar la vida o la muerte. 

Recorrí con la vista los cuerpos tirados y deshechos, y quizá muertos antes de tiempo, de aquellas gentes en el suelo de la peana del cadalso y el corazón se me encogía de nuevo ante la visión de una nueva brutalidad que pensaba extinguida de aquella aldea subterránea. Y sin embargo..., no veía a Orosio.

—¿Cómo es posible que se haya escapado?  —gritaba Bwela.

Orosio había huido.

Bwela miraba despacio a todo el público allí presente como pretendiendo encontrar al fugitivo entre ellos y en su semblante, lleno de seguridad en sí mismo un momento antes, se dibujó, siquiera por un instante, un gesto de preocupación que no pudo disimular. Luego se repuso y volvió a entrecerrar aún más aquellos ojos diminutos y levantó el dedo, apuntando hacia el patíbulo donde aquellos desdichados habían parado de moverse. Con una calma fingida habló mirando a los habitantes, pero con su dedo señalando hacia los condenados.

—Aplicaremos la pena de la horca para todos ellos y damos órdenes desde aquí de que todo aquel que conozca el paradero de Orosio o las circunstancias de su huida, debe ponerlo en mi conocimiento o de los notables. Cuando sea capturado, será ejecutado. 

Paró un momento y miró hacia la horca esperando una reacción de los condenados que no se producía. Entonces, miró de nuevo al público y prosiguió:

—Aplicaremos la menor de las penas capitales y dejamos para los pueblos bárbaros otro tipo de ejecuciones como la cruz o la hoguera; escogemos la horca como una manera más humana de morir. Sea pues, y que el dios Mercurio los conduzca hacia la Laguna Estigia, y pondremos una moneda sobre su boca para pagar a Caronte, el barquero.

Dicho esto, los sollozos y los lamentos de los reos rebotaban en las paredes de la enorme sala, mientras eran arrastrados por el suelo hasta ponerlos con la soga al cuello y elevarlos en la misma postura en que se encontraban: maniatados y de rodillas. Los cuerpos se contorsionaban colgados de la cuerda y sus estertores de muerte retumbaban por encima del griterío de los asistentes. No había cuerdas para todos y algunos tuvieron que esperar a que hubiera un sitio libre para ser colgados; tuvieron que ver cómo agonizaban sus compañeros antes de que ellos mismos fueran llevado a la muerte. Los más bajos instintos del hombre se liberaban, una vez más, mientras aquellos morían y otros seres iguales a ellos presenciaban el ajusticiamiento. Pero yo tuve que mirar hacia otro lado. Después de todo lo que había visto, no podía soportar ver a aquellos hombres morir y una pena infinita me embargaba porque había creído que aquel lugar era diferente. Me di cuenta de que, aunque por distintos motivos, en todas las partes de este mundo, el hombre seguía siendo igual contra otros hombres. 

Uno de ellos, que no había visto nunca antes, logró zafarse de la cuerda de los pies y con las manos atadas a la espalda, salió corriendo, buscando la salida. Llevaba una túnica hecha harapos y sandalias claveteadas que resonaban en la cueva cuando las arrastraba contra las rocas del suelo. Su pelo enmarañado y sus numerosos golpes y moretones, hablaba de su resistencia a la muerte. La salida que daba a la charca estaba repleta de gentes por lo que, dando grandes saltos, se dirigió hacia la otra que le obligaba a pasar por detrás de la tarima de los notables. Bwela le hizo un ademán a Shasa que de un salto, se interpuso en su camino, cogiéndolo de sus ropas, como si de un muñeco se tratara. Luego lo asió del pelo y lo arrastró a la tarima, cerca de los notables y miró a Bwela. El hombre jadeaba en el suelo, mientras pataleaba, ya con pocas fuerzas, intentando burlar su destino. El jefe de la aldea miró al gigante negro y asintió con la cabeza al tiempo que Shasa cogió al desgraciado por el cuello y lo ahogó lentamente mientras éste se revolvía y la lengua salía de su boca en un intento desesperado de buscar algo de aire con el que vivir un poco más. 

Finalmente, le llegó el momento a Heliaco que se retorcía en el suelo. Con las rodillas sangrantes fue elevado en el aire por dos guerreros para colocarlo cerca de la soga que acabaría con su vida. El cuello de aquel hombre se contorsionaba de manera inverosímil, intentando impedir que el lazo agarrara su garganta para siempre. Y fue en esa lucha, cuando la traba de la boca que le impedía gritar, se desprendió, mientras otro guerrero intentaba colocarle la horca. Los gritos de Heliaco recorrían la estancia en un quejido espantoso que penetraban en mis oídos como clavos ardiendo y perforaban mis sienes en una agonía aterradora que no podía escuchar. Por mi mente volaban otra vez los hombres del norte, matando y muriendo en aquella aldea perdida en el fin del mundo. Veía a los cuerpos retorcerse en las hogueras y mi órgano de los sentimientos comenzó una carrera alocada que no podía detener.

—¡Malditos seáis!  ¡Malditoooos!  —gritaba.

Con los ojos fuera de sus órbitas, miraba a Bwela.

—¿Por qué no cuentas cómo nos mandaste atraparlo en la charca? ¿Eh? 

Tomaba aire porque se ahogaba cuando Shasa, a una señal de su jefe, saltó encima de la tarima de madera y lo agarró por la garganta.

—¿Por qué no lo cuentas, maldit...?

Uno de los guerreros le colocó la soga y entonces el gigante negro lo soltó; el cuerpo de Heliaco se elevó en el aire como los demás, de rodillas, retorciéndose en la cuerda y cimbreando toda la estructura que lo soportaba mientras moría. Unos pequeños espasmos precedieron a la apertura de su boca y con la lengua fuera, intentaba coger algo de aire que prolongara su vida hasta que finalmente, su cuerpo quedó inerte. 

Me quedé espantado por lo que había visto y por lo que había escuchado. 

—¿Es éste tu juicio justo?  ¿No se iban a comportar como una horda de salvajes?  —dije mirando a Filipo —. Eres un canalla. Tú lo sabías. Sabías que el consejo dio orden de matarme. Eres otro maldito, como ellos.

No sólo me sentía mal por lo que me estaba ocurriendo. También me sentía decepcionado y traicionado por los que creía que eran mis amigos. Su engaño, me llevaba a la muerte. 

—No Horsa, juro por lo dioses, que no sabía nada. No sé nada de lo que está pasando aquí. No sé qué pasa... —respondió confundido. 

Amiano permanecía detrás de mí sin decir nada, hasta que varios guerreros se desplazaron hasta donde yo me encontraba y se colocaron detrás de nosotros.

Después de todo aquello, los cuerpos fueron retirados del cadalso y Bwela continuó hablando.

—Sabemos también que Horsa, aunque no es culpable, si es muy peligroso para Nunm.

En este momento, hizo un además con la mano y ambos guerreros me cogieron y me inmovilizaron en mi asiento. 

—Créeme que lo siento, Horsa, créeme que lo sentimos todos, pero Nunm debe prevalecer.

Miré a Filipo y con un semblante muy triste, miró hacia el suelo. 

—Desde hace ya mucho tiempo, hemos vivido libres y así queremos que siga siendo hasta la muerte de cada uno de nosotros. No tomo una decisión por mí, sólo por la supervivencia de la aldea subterránea y no nos podemos arriesgar a que cuando salgas de aquí, nos delates. Hemos sobrevivido todo este tiempo, porque no hemos dejado ningún cabo suelto y porque todos los peligros posibles los hemos cortado de raíz, pero tú no eres como nosotros y nunca lo serás. No vienes de un mundo de sufrimiento y de esclavitud, como la mayoría de los habitantes de Nunm. Tienes familia a la que estás unido y con la que, más tarde o más temprano, volverás. Eres demasiado peligroso para todos nosotros porque no vienes para quedarte, sólo estás de paso. Es dolorosa la decisión que tomamos pero debes saber que, aunque estoy de acuerdo, no es sólo mía sino la de todos los notables de nuestra aldea subterránea. Lo siento.

Agaché ligeramente la cabeza, mientras los guerreros me llevaban cogido por ambos brazos hacia el patíbulo que había sido limpiado de todos los cadáveres que habían sido colgados momentos antes. A diferencia de las ejecuciones anteriores, todos los habitantes de la aldea permanecían en silencio y de pie, mirando cómo era llevado hasta mi muerte. El cielo se despejó de nuevo y una claridad intensa volvió a penetrar por el hueco del techo al tiempo que un pájaro se coló por este vano, hasta volar por encima de las cabezas de todos. Miramos hacia arriba, viéndolo surcar aquel espacio enorme y, en círculos, graznar asustado sin encontrar la salida. Quise ser aquel ser y poder volar del destino que me esperaba y escapar de mi fortuna ingrata por aquel orificio en la bóveda de piedra, por donde los señores del firmamento observarían a los hombres. Y por un momento, pensé que quizá aquellos dioses no se disponían a verme morir aún y aquel augurio sería la señal que necesitaba.

Noté cómo mis captores habían aflojado ligeramente su presa sobre mis brazos, entretenidos con la vista del ave que surcaba los cielos de aquella inmensa bóveda. Habían detenido levemente su marcha mientras seguían con la vista al pájaro que revoloteaba de aquí para allá, buscando una salida a aquel encierro. Miré hacia atrás y observé cómo Amiano me miraba y me hizo un gesto. Éste era el momento: tiré fuertemente de ambos y me liberé, mientras Amiano se lanzaba encima de los guerreros, pretendiendo cogerme, hasta conseguir que todos acabaran en el suelo. Corrí todo lo que pude, saltando por encima de los asientos de piedra y chocando contra todo aquel que se ponía en mi camino. Los guerreros gritaban mientras me perseguían, pero sin embargo, nadie me detuvo. Cuando se levantaron, Amiano y Filipo corrían detrás de los guerreros, al tiempo que saltaba los escalones de piedra y me dirigía hacia el fondo de la cueva.

—¡Cogedle!  —gritaba Bwela desde el estrado —¡No debe escapar!  ¡Vigilad las salidas! 

Varios de los guerreros se dirigieron hacia los dos sitios de escape posibles de la sala del consejo y bloquearon mi huida, entretanto yo llegaba al fondo de la cueva, donde los extremos de unas antorchas sostenían volutas de fuego que se elevaban en el aire e iluminaban las zonas más profundas. Cogí una de ellas y la apagué en el suelo encharcado y con la otra, me dirigí corriendo hacia la zona más distante de la entrada, donde sabía que estaba la laguna caliente de la sala del consejo. Casi volaba sobre el suelo en mi escapada, mientras el calor me daba en la cara porque el aire hacía que la tea se encendiera con más intensidad y sus llamas me pasaban rozando el rostro.

Llegué cerca del hachón que iluminaba esta zona y de una patada lo tiré al agua. Miré hacia atrás y vi como otros dos guerreros más se habían unido a la persecución y se aproximaban a gran velocidad hacia donde me encontraba. Filipo y Amiano y los dos guerreros que me llevaban, se había rezagado un poco porque parecía que algunos habitantes de la aldea no les facilitaban su carrera detrás de mí. 

Me coloqué cerca de la orilla, tiré la tea dentro y con todo aquel rincón en oscuridad absoluta, me lancé al agua. El calor de aquel líquido hacía que me ardiera la piel que estaba en contacto con él y toda la cara parecía que se me iba a desprender en tiras. Tenía que esperar un poco a que el cuerpo se acostumbrara a aquella temperatura pero no tenía tiempo. Subí a la superficie y observé cómo mis perseguidores se habían alejado para ir a buscar una antorcha con que iluminar la poza. Nadé hacia lo más profundo de la charca y me zambullí otra vez, con el dolor en la cara algo más calmado y comencé a buscar el círculo de luz blanquecino que había visto cuando nadaba con Lucilla. Giraba y giraba dentro del agua y no podía localizarlo, a pesar de que miraba en todas las direcciones. La ansiedad hacía que gastara el aire que me mantenía vivo con gran rapidez por lo que tuve que sacar la cabeza para respirar. Vi como uno de los guerreros elevaba una tea por encima de la superficie, moviéndola de un lado a otro hasta que sus ojos se cruzaron con los míos. Cuando me vio, comenzó a gritar hasta que apareció otro detrás de él con un arco en la mano. Me sumergí de nuevo, ahora más profundo y entonces lo vi: un círculo blanquecino que perdía sus contornos con los movimientos del agua y temblequeaba a lo lejos, como una lámpara en la noche que me señalaba el camino. Hacia allí tendría que dirigirme.

Subí la cabeza otra vez para cargar mi pecho de todo el aire que fuera capaz, cuando una flecha me pasó rozando la cabeza mientras Amiano y Filipo llegaban al filo del agua. Amiano miró al soldado que me disparaba con el arco y de un codazo, lo derribó. Filipo le increpó. El otro guerrero se separó con la antorcha mirando a Amiano y esperó a que vinieran más refuerzos. 

—¡Debe ser capturado!, ¿no lo entiendes? 

—No, no lo entiendo, ¡es inocente! —respondió Amiano visiblemente nervioso.

—Si se escapa, pondrá en peligro la vida de todos —decía Filipo —aunque... ahora —dijo mirando de nuevo el agua oscura— sólo saldrá de esa charca muerto. 

Únicamente la luz de las antorchas que estaban detrás permanecía y aunque ellos no podían verme desde donde yo me encontraba, observaba claramente cómo sus siluetas se movían rápidas mirando hacia atrás. No esperé más e introduje la cabeza en el agua, y buceé lo más profundo que pude hasta encontrarme con el fondo cenagoso que difuminaba la luz lejana que iba a ser mi guía. Entonces, me desprendí de la mayor parte de la ropa que subió a la superficie lentamente, y comencé a nadar hacia aquella luz de vida. Las sienes me apretaban y notaba cómo el órgano de los sentimientos me golpeaba tan fuerte que parecía que iba a estallar, mientras buceaba por una zona totalmente oscura donde sólo un aro de luz lejano, me guiaba. Conforme avanzaba, el miedo fue apropiándose de todo mi ser y hacía que movimientos desesperados evitaran progresar adecuadamente y provocaban además, que fuera gastando el aire de la vida con una enorme rapidez. Si no me controlaba, moriría. Al igual que cuando era niño cuando jugábamos para ver quién aguantaba más tiempo con la cabeza debajo del agua, intentaba pensar que el ahogo que sentía era sólo producto de mi ansiedad y que únicamente llegaría al final si dominaba estos sentimientos de muerte inminente. Después de unos momentos, y ya algo más tranquilo, continué braceando con movimientos más coordinados y efectivos, mientras el círculo de luz se hacía más y más grande. Era un hueco en la piedra que reflejaba una salida hacia la gran charca de Aquae Calidus, donde Lucilla y yo habíamos estado muchos días antes. Me movía con la presión del agua en la cabeza y fue al atravesarlo, cuando el soplo de vida que tenía en el pecho se agotó casi completamente y una nueva ansiedad de supervivencia me embargó. Las sienes me dolían y creía perder el conocimiento cuando movimientos torpes luchaban por mi vida y buscaba la superficie de manera tan impetuosa como atropellada. Me revolvía en el agua abriendo los ojos de par en par, sólo dirigido por el instinto de la supervivencia, hasta que una calma extraña me iba atrapándome paulatinamente porque pensaba que me estaba ahogando. Pero entonces, una bocanada de aire caliente penetró en mi boca y me hizo revivir en un instante. Había llegado a la superficie de la gran poza y, en el último momento de mi resistencia, había logrado respirar y burlar a los dioses de la muerte que amenazaban con dejarme con ellos en aquel lugar mágico.

Apenas podía abrir los ojos y seguía luchando por permanecer a flote y poder seguir respirando, entretanto buscaba con los pies algo en que apoyarme hasta que un cieno muy fino, llenos de ramas que me dañaban las extremidades, sostuvo mi peso. Con las piernas abiertas, las manos apoyadas en mis rodillas, intentaba abrir mi pecho lo más posible para respirar lo más profundo que podía y quitarme aquella sensación de muerte que me había atrapado en los últimos instantes. Los ronquidos que emitía mi pecho se difuminaban por toda la poza y recorrían aquel lugar de los druidas, en una vuelta a la vida que, momentos antes, no habría creído que pudiera producirse. Luego, andando muy pesadamente, me tiré en la orilla casi desnudo y sin resuello, hasta que aquella bóveda verde se me hizo consciente. Había sobrevivido por muy poco y me encontraba exhausto, tendido en aquella playa de chinas de colores y mirando todo el derredor como si fuera la primera vez que lo veía. El aliento de la balsa subía hacia arriba y se metía entre las ramas de los árboles que se combaban sobre el agua, sin tocarla, y algunos pájaros revoloteaban muy alto, encima de aquellos gigantes que rodeaban a la charca. Halos de colores se abrían cuando las nubes dejaban pasar algo de sol y el arco iris brotaba dentro de la poza pero saliendo de ella, hacia una zona indistinguible desde donde me encontraba. Otras veces, franjas de diferentes tonalidades de blanco, caían desde el cielo hasta penetrar en el agua, acompañando a la luz del sol que se metía en ella. 

Tenía que salir de allí rápidamente. Me levanté hundiendo los pies descalzos entre los guijarros mientras andaba hasta que, a muy pocos pasos, vi el túnel por donde la charca se comunicaba con la gran sala del consejo. Algunas ramas la tapaban, pero se veía claramente la oscuridad interior y se olía el humo de las antorchas que salía por él. Si alguien se acercaba por allí y me descubría, podría darme por muerto por lo que, sin hacer ruido, me metí en el agua otra vez, nadando despacio en dirección contraria e internándome en lo más profundo del lago. Volvía a sorprenderme la claridad de aquel agua, cuando veía el fondo donde las ciénagas se alternaban con rocas veteadas de colores, los mismos que había visto en el interior de la gran sala del consejo. De vez en cuando, miraba hacia atrás para ver si alguien me perseguía, entretanto el caldo caliente recorría mi cuerpo casi desnudo y me deslizaba por su superficie como una serpiente, dejando sólo un pequeño rastro que desparecía pasado unos instantes. Cuando llegué al otro extremo, tuve que atravesar un follaje espeso y afilado que me impedía salir del agua porque fuertes ramas habían formado una malla muy difícil de penetrar y cuyos filos cortantes amenazaban como de si de finos cuchillos se tratara. Me dolían los pies al moverme entre aquella maraña de ramas hasta que, finalmente, logré traspasarlo y emerger de la poza, para colocarme cerca de donde se encontraban los árboles más gruesos. Antes de irme de allí, miré durante un momento al gran lago, en la seguridad de que nunca volvería a aquel lugar. Algunas de las ramas más cerca del calor habían muerto y, secas, goteaban pausadamente el vapor que aquella intensa humedad producía. El sol había atravesado con mucha dificultad el entramado, y sus bandas de diferentes tonalidades de blanco caían sobre la superficie en un espectáculo impresionante que, aún hoy, recuerdo como si los tuviera delante de mis ojos. Aquellas nubes bajas recorrían la bóveda verde durante unos momentos, hasta que el aire se metía entre las ramas, las movían en horizontal durante un tiempo, para después subirlas a los cielos. 

Atravesé este segundo círculo de árboles, ya más gruesos y con muy pocas ramas en sus bases, para salir de aquel sitio donde los dioses habitaban. Algunos pájaros elevaron el vuelo y temiendo que delataran mi presencia, continué caminado más deprisa hasta que, ya fuera de la zona más arbolada, un camino en el bosque se contorneaba entre algunos troncos más gruesos. Lo seguí con la vista y en el fondo de éste, vi a Lucilla y a su madre, Enedina, que estaban sentadas en una piedra; en sus manos aguantaban las riendas de tres caballos con todos sus arreos preparados y cargados para viajar. Los animales comían la hierba del suelo que se encontraba en el círculo que las correas les dejaban y levantaron rápidamente sus cabezas cuando la joven y su madre se incorporaron súbitamente al verme. Lucilla soltó el ronzal y salió corriendo a mi encuentro con una piel de dormir que lió por mi cuerpo mientras me abrazaba. Llegué mojado y temblando de frío, y con algunas heridas en los pies y en las piernas. 

—¿Qué ha pasado?  —decía Lucilla entre sollozos. 

Enedina también se acercó a mí e intentaba abrazarme para darme calor. La tiritera me impedía casi hablar mientras nos dirigíamos al sitio donde los caballos pastaban y que Enedina había atado momentáneamente.

—Pero, pero..., os dije sólo un caballo, no debéis meteros en esto o estaréis condenadas por el consejo también, ¿no lo entendéis? 

Lucilla me miró intensamente, con aquellos ojos oscuros donde el rocío de sus lágrimas asomaba.

—Yo me voy contigo, Horsa.

Miré a Enedina y ésta se acercó a mí, cogiéndome la cara con sus manos. 

—Mira Horsa, no fuiste tú quién puso nuestra vida en juego, fueron ellos. No eres responsable de que, lo que te pase a ti, nos pase también a nosotras porque fue el consejo quienes unió el destino de los tres. Además, después de esto..., ya no podríamos seguir viviendo aquí... 

Agaché la cabeza, apenado por aquellos acontecimientos que nunca hubiera querido que ocurrieran, aunque Enedina tenía razón. El consejo hubiera sabido, más tarde o más temprano, que la joven y su madre me habían ayudado y entonces la venganza hubiera sido terrible. Ahora tenía que sacarlas de allí. 

Caminamos hacia las bestias, que pastaban de nuevo ajenas a las enormes incertidumbres que se abrían sobre nuestras vidas, mientras el calor me devolvía la vida a mis miembros cuando me puse ropa seca. 

—¿Qué ha pasado?  —volvió a preguntarme Lucilla, abrazada a mí, intentando transmitirme el calor de su cuerpo. 

—Mis sospechas eran ciertas. Fue..., una predicción acertada y quizá mis antepasados me inspiraron para preparar esta huida. Fue Bwela quien..., mandó a Orosio y los suyos a capturarme, pero..., Orosio ha escapado. Y quizá..., el consejo lo sabía, no lo sé con seguridad. Los demás..., los demás han sido ejecutados y me habrían hecho lo mismo a mí, si los dioses..., no me hubieran socorrido —dije mirándole a los ojos—. Fue un pájaro, no sé cual era su nombre, no lo vi bien, sólo sé que... los dioses lo enviaron para ayudarme. 

Agaché la cabeza, abatido.

—He tenido mucha suerte; he salvado la vida por muy poco y siento una pena infinita por haberos metido en esto, porque —detuve mi andar y la miré a los ojos— el consejo no amenaza en vano.

El cielo se iba cerrando poco a poco y algunas nubes oscuras iban apareciendo en el horizonte, y una leve brisa amenazaba con traer aquel signo de lluvia hasta donde estábamos.

—¿Sabías que Lesson es, en realidad, Bwela, el jefe de la aldea? 

Lucilla elevó su cabeza para mirarme con cara triste.

—Filipo nos dijo que únicamente si dejamos que fuera el propio Bwela quien te interrogara, salvarías la vida porque el consejo no te condenaría. Nos dijo muchas veces que si descubrías el engaño, que... —apretó las mandíbulas en señal de ira—, que si nosotras te decíamos algo, el consejo te condenaría a muerte. Nos engañó, pero... —me miró con sus grandes ojos y con las lágrimas rodando por sus mejillas—, nunca quisimos hacerte daño, sólo queríamos protegerte y creímos lo que Filipo nos decía. ¡Maldito!  —dijo cerrando fuertemente los puños.

—Quizás también lo engañaron a él, no sé... —dije pensando en voz alta. 

Habíamos llegado hasta los caballos y Enedina sacaba unas pieles de uno de los fardos, que colocó encima de mis piernas cuando me hube montado en el de Macrino. La miré mientras me remetía los cueros debajo de mis muslos para entrar en calor. 

—Me arrepiento de haberos dicho lo que sospechaba porque ahora estáis comprometidas conmigo. Sólo podemos huir —dije mirando al horizonte —. De momento, creerán que he muerto pero cuando vean que no estáis, sabrán que me habéis ayudado a escapar y vendrán a por los tres. 

Se subieron a los caballos y sin hacer demasiado ruido, los tres comenzamos la marcha siguiendo aquella vereda que nos llevaría hacia el sur, hacia el mar. Había dejado de tiritar y con las ropas secas me sentía mucho más confortable aunque la preocupación por lo que iba a pasar de ahora en adelante, no me abandonaba. Pensaba en todas las posibilidades de salir de allí, cuando el cielo fue llenándose de nubes y, como muchas tardes, se unirían unas a otras para propiciar un rato de lluvia que haría desaparecer las pisadas de las cabalgaduras. Los dioses seguían ayudándonos mientras el día avanzaba y la ausencia de sol propiciaba un final de la jornada gris y lluviosa.

Capítulo 20

El muro

La lluvia había hecho acto de presencia en aquella tarde triste y oscura cuando nos desplazábamos siguiendo unos pequeños senderos que los caballos continuaban de manera natural, prácticamente sin que necesitaran de ninguna indicación por nuestra parte. Unos sobretodos embreados nos tapaban cabezas y cuerpos, y caían sobre el lomo de la cabalgadura chorreando el agua de la lluvia hasta el suelo. Los golpes de las gotas retumbaban en las capuchas y ninguno de los tres decía nada, quizá sólo sumidos en pensamientos profundos. Estaba seguro de que Lucilla y su madre, más que yo mismo, encogerían su órgano de los sentimientos cuando pensaran en las sombras enormes que se avistaban sobre sus vidas. 

Durante toda la tarde, arreamos a los caballos con la intención de alejarnos de allí lo más posible; sabía que en la aldea subterránea tardarían un tiempo en reaccionar y quería que cuando se dieran cuenta de lo que había pasado, estuviéramos lo más lejos de ese lugar, que nuestros pasos nos permitiera. 

Unas montañas no muy elevadas, dejaban ver caminos serpenteantes por las faldas de esas elevaciones de piedra, porque parte del bosque había desparecido y sólo ramas altas, que les daban en las panzas a los caballos, se veían por todos lados. La llovizna caía y la brisa la desparramaba de un lado a otro, y nos hacía avanzar con la cabeza gacha para impedir que el agua nos diera en la cara. Algunos grupos de árboles se dispersaban por el paisaje, para, poco a poco, sustituir el bosque denso por zonas despejadas con árboles apilados, aquí y allá, de manera caprichosa. 

La marcha se hizo algo más viva porque había menos impedimentos para andar y además, éramos mucho más visibles en aquellas zonas. La luz del día iba ocultándose detrás de las montañas y el frío helado se cernía sobre nosotros cuando los rayos de luz, aún tapados por las nubes, se habían ido del todo. Antes de llegar a oscurecer completamente, atravesamos una zona baja entre dos colinas, donde los dioses del bosque se apretujaban y sus gruesos troncos se agarraban a la tierra para que sus ramas inmensas aguantaran el envite del aire, alimentándose de varios arroyuelos que parecían converger dentro de aquel grupo de árboles. 

Después de un buen trecho, la noche cayó en nuestras vidas con oscuros nubarrones y una lluvia intensa, cuando cabalgábamos despacio por entre unos arbustos, siguiendo unas veredas estrechas que sólo los dioses y las bestias sabrían adonde nos llevaban. El aguacero arreciaba y buscaba con los ojos algún sitio donde guarecernos, con las gotas de lluvia golpeando febrilmente los bordes de mi capucha, hasta que Enedina se adelantó un poco y con su cabalgadura andando paralela a la mía, me indicó que nos detuviéramos. Paré mi caballo y chillando más alto que la lluvia, le pregunté:

—¡Qué pasa! 

—¡Vamos a montar una tienda!  —me dijo.

Pero por más que miraba, no veía ningún sitio apropiado para intentar hacer un refugio que nos resguardara de aquel diluvio que se había desatado desde hacía un buen rato. La lluvia que caía en grandes gotas, se rompía en otras más pequeñas mientras atravesaba las ramas y salpicaba en todas las direcciones, dándole un sonido de base al bosque que dificultaba escuchar lo que la mujer me decía. Bajé del caballo y ella se apeó detrás de mí, y comenzó a buscar unas ramas largas que, con un gran cuchillo, limpió de los brotes que le salían hasta quedar una vara recta y desnuda. Con el agua chorreando por mi cara, ayudé a Enedina en aquella tarea de buscar unos palos lo suficientemente derechos y fuertes para formar un chamizo, incomprensible para mí en aquellos momentos. Lucilla desmontó también y agarró las riendas de los animales, entretanto aguantaban la lluvia que les resbalaba por su pelaje y que, de vez en cuando, sacudían con golpes fuertes de su cuello. Finalmente, dispusimos de las ramas suficientes para que Enedina los uniera por un extremo, a modo de un gran cono, pinchándolo en la tierra por la zona más ancha, para formar un embudo puesto al revés. Luego, entró dentro de aquel esqueleto de palos, limpió cuidadosamente toda la hojarasca del suelo para sacarlas fuera de este círculo, amontonándolas alrededor de la base y se fue hacia una de las bestias, descabalgando unas lonas marrones con los que hizo rodear toda la estructura, solapando las superiores sobre las inferiores. Más tarde, cortó las ramas sobrantes de la punta del cono, excepto una, y se quitó su sobretodo embreado, colocándolo en la zona más alta de la tienda, de manera que su capucha fuera aguantada por el único palo que sobresalía. Una piel fue puesta en el suelo y las pellizas de Lucilla y la mía fueron acomodadas para evitar que se mojara la carga de los caballos, una vez que estuvieron apiladas cerca de la cabaña. Los animales fueron amarrados sin peso, mientras el cielo continuaba soltando un río de agua sobre el bosque y la oscuridad se hacía completa. De vez en cuando, el dios Thor se paseaba con su carro tirado por el macho cabrío y golpeaba las nubes con su martillo Mjölnir, produciendo un destello que iluminaba aquel pequeño arbolado oscuro. Las sombras de las ramas de los dioses del bosque parecían cobrar vida, haciendo vislumbrar el miedo en la cara de Lucilla, cuyos ojos oscuros se abrían de par en par. Luego, el sonido del trueno se expandía por todo el lugar y apagaba por un momento el lamento del monte, que retornaba después cuando el viento suave serpenteaba entre las ramas, haciéndolas rozar entre ellas.

Encendimos una pequeña hoguera en el centro de la tienda que, con un tiro perfecto, evacuaba el humo por el techo, en el centro del cono, donde la capucha del sobretodo impedía la entrada del agua, pero no la salida de los humos. Las caras de todos se iluminaron con una tonalidad rojiza y el calor iba penetrando en nuestros cuerpos, haciendo volver a la vida las partes más distantes. Una discreta humareda salía de nuestras ropas cuando el calor de la fogata las secaba. El viento ululaba fuera y la intensa lluvia golpeaba las paredes de aquella habitación improvisada. 

—Eres muy habilidosa, Enedina —dije.

—No, sólo soy más vieja que vosotros y sé más... —dijo sonriendo—. Tendremos que pasar aquí la noche. Estaremos a salvo en este pequeño bosque y además, con este aguacero, las huellas se han perdido para siempre. Creo que —dijo mirando a su hija—... podremos lograrlo. Creo que podremos escapar.

—Pero escapar, ¿adónde?  —dijo Lucilla.

Ambas mujeres me miraron al unísono.

—A mi tierra, a mi casa —dije iluminándoseme la cara con una amplia sonrisa.

Las dos me sonrieron también pero continuaron mirándome, esperando que les contara más sobre mis planes. El problema era que... no tenía planes. No sabía cómo demonios íbamos a llegar a mi aldea y cuando Enedina vio mis titubeos, dijo:

—Tenemos que llegar al puerto de Londinium²⁶ .

—¿Qué puerto es ese? , no lo conozco —dije.

—Está más al sur, en el borde de un río. Hace ya muchos años, cuando vinimos a estas tierras, fue allí donde atracamos por primera vez. El barco donde navegábamos hizo una escala en este puerto para dejar a unos pasajeros y recoger mercancías y por eso lo conozco. Es una ciudad grande, en territorio romano y que seguro encontraremos un barco que nos lleve a la Galia. Desde allí, continuaremos viaje hasta tu tierra, en las afueras del imperio. 

—¿Cómo sabes tú todo eso, mamá?  —dijo Lucilla sorprendida. 

—Pues, te lo he dicho. Soy más vieja y sé más. Además, tu padre era optio y recorrió gran parte del imperio durante su carrera militar. Siempre me contaba muchas anécdotas de sus viajes y me hablaba mucho de los sitios donde había estado. También narraba muchas historias de los —me miró un momento—... bárbaros, los germanos, de sus costumbres y de lo fiero que eran en la batalla. 

Atizó discretamente el fuego, mientras lo miraba, rebuscando palabras dentro de ella.

—Supongo —continuó—, que es allí donde deberíamos dirigirnos. No creo que Bwela y el consejo nos busque por esos sitios y además creo que es el camino más seguro para que Horsa vuelva y..., nosotros con él. Tengo algunas joyas que he traído porque en Nunm el dinero no nos faltaba, y seguro que allí encontraremos algún barco que nos lleve a la Galia. Estoy convencida de que... —paró otro momento, porque los ojos se le llenaban de lágrimas— no tenemos otra salida. Es una locura ir a algún puerto pequeño donde no hay barcos que vayan tan lejos y además, nos debemos distanciar de estos territorios lo más posible. El consejo intentará darnos caza porque piensa que los vamos a delatar a las tropas romanas y no quieren correr ningún riesgo. 

Agachó la cabeza y con un trozo de su jubón, se secó los ojos.

—No saben que hemos dejado muchos amigos allí y que jamás me atrevería a llevar a los soldados. Moriría antes de traicionar a nadie pero..., nada de eso importa ahora.

Salió de la tienda, mientras el aguacero parecía haber amainado un poco, hasta llegar a la carga que le habíamos quitado a los caballos y que teníamos apilada cerca de un árbol. Después de trastear dentro de los paquetes amontonados, volvió corriendo con pescado y carne seca que repartió entre los tres. Echó unas ramitas al fuego que crujían mientras se consumían, y arrimó a la hoguera un tronco más grueso que ya se había secado, para que fuera manteniendo el calor a lo largo de toda la noche. Comimos algo y nos acurrucamos unos contra otros mientras la lluvia arreciaba y pegaba con fuerza contra los toldos que cubrían aquella tienda redonda. Los dioses de la noche nos atraparon para que, gracias al cansancio, nos trasladáramos a los confines del sueño y dejar de pensar para que el cuerpo y la conciencia se tranquilizaran.

El día amaneció claro; unos rayos de luz se metían por los resquicios que las telas dejaban y me daban en la cara. Abrí los ojos al momento que la preocupación me embargaba porque, al despertarme, fui consciente de nuestra situación. Imaginaba las aldeas romanas llenas de gentes y soldados, y volvían a mí los recuerdos de las historias de los mayores cuando nos contaban cómo los condenados morían en las minas de Britania por docenas, en aquellos boquetes de los dioses del mal. Me aterraba la idea de la esclavitud, mucho más que la de morir y aún se me encogía el corazón todavía más con la idea de que les pasara algo así a Lucilla y a su madre. A pesar de lo que me había dicho Enedina, me sentía responsable de su situación y sabía que habían arriesgado su vida y quizá su libertad, para salvar la mía. Lucilla notó mi movimiento y abrió los ojos.

—¿Qué te pasa, Horsa? 

—Nada. Voy a ver si consiguiera algo para comer —decía mientras montaba el arco que Filipo me había regalado.

Enedina se incorporó y me dio un cuchillo. 

—Toma Horsa, puede hacerte falta.

Era un puñal mediano, con puño de una cuerna de ciervo. Una funda para colocarlo al cinto tapaba la brillante hoja donde una acanaladura central la recorría. 

Me levanté y, fuera de la tienda, monté la cuerda del arco. El día era frío y un vaho intenso se disponía delante de la boca al respirar, pero el sol iba iluminando las partes más altas de los árboles y la mañana sería soleada y más cálida. Miré hacia todos lados y un bosque, donde se alternaban pinos, robles y sauces, se elevaba compitiendo por la supervivencia en una explanada pequeña donde un riachuelo corría y su sonido monótono inundaba el ambiente. Muchos pájaros trinaban y la vida volvía a la zona después de una noche de aguacero y tormenta. Numerosos abedules plateados contorneaban el riachuelo y sus troncos se introducían profundamente en la tierra; algunos maderos blancos y con manchas romboidales oscuras, daban idea de su avanzada edad. Cuando miraba hacia arriba, aquellos gigantes, de unas tres veces mis dos manos de pasos en altura, cimbreaban sus ramilletes de hojas verdes y alargadas, como las heridas negruzcas de sus cuerpos, al compás del viento. Algunos ejemplares más jóvenes tenían una corteza rojiza que destacaba entre el verde de la vegetación colindante, creando un paisaje agreste y salvaje que la luz del sol horizontal de la mañana, hacia refulgir en todas las direcciones. 

Caminaba despacio, con mi arco preparado y una flecha montada, recordando las enseñanzas de Filipo con aquel arma y la profunda confusión que había creado en mí la traición a que había sido sometido. Pensaba en cómo el argumento de la supervivencia de la aldea subterránea justificaría mi muerte inocente y aunque en un primer momento es posible que también él fuera engañado, no era menos cierto que finalmente llegó a la conclusión de que mi asesinato era necesario. Quizás también luchara en su interior contra aquella idea, pero llegó a aceptar la pena que se me imponía como un mal necesario para la supervivencia de Nunm. Sólo Amiano parecía haberse revelado contra aquello.

Caminaba entre ramas bajas y me sentía perdido, traicionado y muy inseguro para salir de allí con las dos mujeres cuando, en estos pensamientos, un ave se posó en una pequeña charca que formaba el riachuelo. Era un pato que, con su cabeza verde oscura, nadaba en la poza mirando nervioso hacia todos lados. Me quedé completamente quieto observando sus movimientos, mientras el animal recorría su superficie de un lado a otro y su collar blanco sobresalía del entorno cuando introducía su cabeza en el agua. Me acerqué muy despacio y sin hacer ruido, calculé la distancia y me concentré en el blanco. Liberando el órgano de los sentimientos de la incertidumbre del fracaso, miraba fijamente al animal que introducía la cabeza en la laguna para comer algo de su fondo, mientras tensaba la cuerda del arco. Respiré pausadamente y disparé. La flecha voló casi paralela al agua hasta encontrar el cuerpo del ánade que, una vez ensartada, se volteó sobre el agua mientras sus alas hacían un último intento de salvar su vida. Después de algunos movimientos, su espíritu se dispersó por entre los dioses del bosque y su escaso sufrimiento sería agradecido al ofrecer a aquel animal para el sustento de los hombres. 

El tiro fue perfecto y el ave quedó boca abajo, con la saeta clavada y flotando en la superficie del agua, completamente inmóvil. Dos patos más que volaban cerca, observaron lo que ocurría en la charca y remontaron el vuelo después de haber hecho una aproximación para aterrizar en ella. El aire quedó en calma otra vez, a continuación del pequeño chapoteo que el animal hizo antes de morir. 

—¡Madre mía!  ¡Qué disparo! —se oyó una voz cerca de donde estaba. 

Inmediatamente me agaché, cuando dos niños se acercaban corriendo a la charca y observaban cómo el ave yacía inerte en el agua. Tendrían alrededor de diez o doce primaveras, vestían unas pénulas   de colores oscuros, cuyas capuchas estaban echadas hacia atrás y uno de ellos llevaba un arco en la mano. Debajo de estos capotes de lana, aparecían unos pantalones²⁷ cortados por debajo de las rodillas. Sus caras alegres se miraban entre sí, con los ojos muy abiertos y divertidos, y comentaban el tiro que habían visto. Uno de ellos tenía el pelo cobrizo y ondulado, y su abundancia hacía que fuera muy difícil de sujetar en una sola coleta, por lo que múltiples mechones acaracolados se meneaban detrás del desplazamiento de la cabeza. Sus ojos vivarachos y azules se movían hacia todos lados y miraban hacia donde yo estaba escondido para descubrir quién había disparado. El otro era moreno, con ojos grandes y oscuros, nariz alargada, y en su semblante aparecía una mirada más seria y preocupada. 

—¿Has visto eso, Drusus?  —decía el rubio.

Sin embargo Drusus no contestaba y miraba hacia todos lados. 

Pensé que sería mejor no permanecer oculto porque no sabía si había adultos por allí, por lo que salí con rostro relajado y hablando en voz alta.

—¿Habéis visto mi pato, muchachos?  —dije dirigiéndome hacia los dos niños.

Drusus, el moreno, se quedó mirándome muy fijo y se colocó en segundo plano con respecto al pelirrojo. Sin embargo, éste se dirigió a mí muy confiado y sin ningún temor.

—¿Tú eres quien ha disparado? 

Asentí con la cabeza.

—¡Nunca había visto nada semejante y... !  —se fue hacia donde había estado escondido, midiendo los pasos y después de contar unos pocos, se volvió hacia mí con cara de sorpresa —¡Más de treinta pasos!  —dijo redondeando muy por encima, la cuenta que llevaba hasta ese momento.

—Bueno, pero ¿le he acertado o no?  Me he caído después de disparar y no he visto si había hecho blanco —dije, intentando explicar por qué no había salido antes.

—¡Claro que le has dado!, ¿verdad Drusus? 

El chico moreno seguía sin hablar y ratificaba con la cabeza. 

Viendo que le hacía poco caso, el pelirrojo cogió una vara muy larga y empezó a mover el agua cerca del ave muerta, intentando atraerlo hacia la orilla. No llegaba bien y entonces, pegó un silbido. 

—Rayo lo cogerá —dijo.

En ese momento, salió un perro de la espesura que, igual que Drusus, parecía no fiarse mucho de mí. Me miraba con las orejas levantadas, el rabo muy tieso y sin apenas moverse. Me dio miedo porque cuando me pasó cerca, un ligero gruñido precedió a su mirada. Luego me sobrepasó y se fue, moviendo la cola y agachando la cabeza, hasta el niño que lo había llamado.

Era un animal imponente y macizo que casi llegaba al pecho del jovenzuelo; su pelo corto, sus orejas seccionadas y terminadas en punta y su rabo a medio cortar, le hacían tener un aspecto fiero; pero se comportaba como un corderito cuando el niño pelirrojo se dirigía a él. Un collar de aros de hierro terminando en unas pequeñas puntas, rodeaban su cuello y le daba un aspecto aún más amenazante. Su color oscuro, con una pequeña línea blanca que le zigzagueaba en el pecho, le haría perderse completamente en la oscuridad de la noche, haciendo de él un guardián terrible para cualquiera que osara entrar en sus posesiones. Tenía unas fauces inmensas y sus babas colgaban de su boca, soltándolas por el suelo conforme se movía. 

—Vamos Rayo, ¡cógelo! —decía el niño, golpeando el agua con la vara, mientras el perro lo miraba con sus orejas muy tiesas, intentando comprender qué era lo que le estaba diciendo.

Miraba alternativamente al chico y al extremo del palo que tocaba suavemente la superficie del agua, hasta que vio al pato que, boca arriba y con la saeta clavada, flotaba lejos de la orilla. Ahora lo entendió. Pareció ponerse contento con la comprensión de la orden, porque comenzó a dar pequeños saltitos y a ladrar. Ahora se veía más grande aún, con un pecho amplio, su lengua colgando y su bocaza abierta, enseñando unos dientes pavorosos. Los potentes músculos de las patas traseras se tensaban con aquellos respingos, hasta que se metió en la charca y comenzó a nadar. Cerró la boca para impedir la entrada de agua y su cabeza, con sus orejas tiesas, parecía un pequeño barco que se dirigía hacia el ave muerta. Cuando estuvo cerca, la mordió con cuidado y volvió nadando hasta orilla, dejando el pato a los pies del chico. Me quedé impresionado del comportamiento de aquel perro y me dirigí al niño de pelo cobrizo.

—¡Fantástico! —le dije.

Pero sin quererlo, mis movimientos habían sido algo bruscos de forma que Rayo se colocó delante del niño, en actitud amenazante.

—¡Quédate quieto, Rayo!  —le respondió el muchacho.

Entonces el perro lo miró y bajó las orejas, dirigiéndole a su amo unos cuantos meneos de su cola partida, al tiempo que éste me ofrecía el pato muerto. Luego recuperé la flecha y la introduje en el carcaj que lo tenía atado a la bandolera y me caía por la cadera izquierda. 

—Es que es muy quisquilloso —me aclaró sonriendo —. Es importante que no vengas a mí corriendo ni con aspavientos, porque entonces te puede atacar. Está entrenado para eso, para protegerme y muchas veces es..., muy rápido —dijo sonriendo otra vez— ¿lo entiendes? 

—Creo que sí —dije abriendo mucho los ojos.

—Es un animal excelente y... muy poderoso —reconocí.

—¿Quieres tocarlo? 

—Bueno... —dije titubeando —, no me atrevo. 

El perro me miraba con unos ojos profundos y parecía querer ver dentro de mí para adivinar mis intenciones con respecto a su amo. 

—Aunque desde siempre me han gustado mucho los perros y no me dan miedo—, añadí— éste parece muy fiero. En mi casa tengo varios, pero Huon, es mi preferido: es extraordinario en las cacerías, aunque... es mucho más pequeño que el tuyo.

—Ven tócalo cerca de mí; muévete despacio y sin sobresaltos y Rayo no te hará nada. De todas formas, no se te ocurra hacer esto tú solo; puede matarte —dijo mirándome muy fijamente. 

Me puse cerca del aquel coloso que, con sus pequeñas orejas medio amputadas y tiesas, y su boca abierta, babeaba continuamente hacia el suelo. Viendo que no me atrevía, el chico me cogió la mano y la pasó por el pelo áspero del animal que, sin embargo, parecía sentirse contento con esta caricia. Notaba sus músculos debajo de mi mano entretanto echaba sus orejas hacia atrás, y dejaba de jadear para disfrutar de aquel contacto. Muy poco tiempo después, su cabeza se movía para todos lados, siempre pendiente a cualquier acontecimiento, mientras salpicaba de salivajos a todo lo que estaba cerca de él. 

—Me lo regaló mi padre porque se lo encontró medio muerto en una barranca, en un ataque contra los galos parisii²⁸. Había luchado con una bravura extraordinaria y a mi padre le dio lástima del estado en que se encontraba. Lo llevó al campamento, lo cuidó y, ante la sorpresa de todos, Rayo se recuperó y ya no se despegó de él ni un instante. Luego, cuando fue destinado a Britania, lo trajo a casa para que no muriera en campaña. Ahora, cuando salgo de cacería, nunca se separa de mí.

Aquel perro inmenso, pavoneaba su cabeza erguida de un lado para otro y parecía entender lo que el niño decía de él. 

—¿Sabes por qué se llama Rayo? —me dijo con cara divertida.

Negué con la cabeza.

—¿Ves la línea blanca de su pecho?  —dijo señalando al perro. 

Efectivamente, aquella línea blanca que le zigzagueaba desde la garganta hasta el centro de las costillas, parecía un rayo en la noche y contrastaba fuertemente con su pelo negro.

—Es cierto, no me había fijado —aclaré—. Es un animal muy fuerte y... muy grande. Nunca había visto un perro tan grande —añadí.

—Es un moloso, uno de los perros de guerra que acompañan a las legiones de mi padre.

—¿Tu padre tiene legiones?  —le dije asombrado. 

Ambos chicos se miraron y luego comenzaron a reír.

—No, por supuesto. Las legiones no son de mi padre —dijo terminando en una carcajada que siguió Drusus con otra más fuerte—. Mi padre es prefecto de campamento.

Lo miré asombrado y como el chico vio la expresión en mi rostro, continuó hablando:

—Mi padre es un veterano muy condecorado y con muchos años de experiencia en el ejército. Es muy sabio y todos, incluso el legado, le piden consejo. Ahora, el legado no está y mi padre manda en la legión. Es una de sus funciones ¿sabes?  Cuando el legado no está, él toma el mando.

—¿De todas las legiones? 

De nuevo, se rieron.

—No, de todas, no. Si no, sería... —dijo mirando a Drusus —¡el mismo emperador!  —dijo soltando una carcajada.

—Sólo parte de la Legio XX Valeria Victrix²⁹, que está en el fuerte. Por sus méritos militares, ganó estos títulos.

—¿Cuáles?  —pregunté.

—La de valiente y victoriosa, porque hace ya muchos años, venció a la reina Boudicca³⁰ .

Como estaba aún más confundido, Lucius dejó de darme explicaciones y rebuscó en sus ropas, hasta que apareció un broche con un imperdible, que simulaba un jabalí.

—¿Ves?  —asentí —. Esto es el símbolo de la Legio XX Valeria Victrix —dijo.

Me quedé pensando en todas las implicaciones que aquello podría tener con respecto a nuestro viaje hacia Londinium. 

—¿Y tú?  —me preguntó Drusus —¿quién eres? 

—Somos comerciantes.

—¿Comerciantes por estas tierras?  —inquirió el moreno, siempre desconfiado.

—Sí —dije mientras mi mente pensaba a toda velocidad—, hemos venido a intercambiar con algunas aldeas de estas zonas, con mi hermana y mi madre. 

—¿Están por aquí? —dijo el rubio.

—Sí, están en un campamento, no muy lejos —dije sin querer descubrir dónde estaban Lucilla y su madre—. Están esperando que les lleve algo para el desayuno y había pensado que la charca sería un buen sitio para cazar. 

—Claro, lo mismo que nosotros. 

—¿Cómo te llamas, amigo?  —dije intentando ser lo más simpático posible con el chico que llevaba aquel enorme perro. 

—Lucius Gabinius Bradua. 

—Bien Lucius, ¿qué hacéis aquí los dos solos? 

Drusus se puso en guardia, pero Lucius permaneció tranquilo y relajado.

—Y tú, ¿quién eres?  —dijo Lucius interrumpiendo mi pregunta. 

—Soy un bárbaro que, como te digo, me dedico al intercambio de cosas con las aldeas de esta parte del bosque. Me llamo Horsa. Anoche nos cogió la tormenta mientras nos desplazábamos hacia... 

—Sí, ¿hacia dónde te diriges?  —dijo Drusus.

—Hacia... Londinium —dije casi sin pensarlo.

—¡Oh!, Londinium... —dijo Lucius que soplaba sus caracoles rubios que se le ponían en la cara—. Un bonito lugar y con un comercio muy importante, según dice mi padre.

—Vamos hacia allí, porque me han dicho que en el río que surca a esa ciudad, hay muchos barcos que traen cosas preciosas desde gran parte del mundo, como la Galia. Quizá tengamos que viajar a través del mar para llegar allí, a... comprar más cosas para nuestro... comercio —dije improvisando mis argumentos conforme hablaba. 

—Sí —dijo Lucius—, hay muchas naves que vienen de la Galia y de los confines del Imperio. Mi padre me cuenta muchas cosas de esa villa que yo apenas conozco, porque pasé por allí cuando era muy pequeño. Pero Drusus si la conoce muy bien porque ha ido acompañando a oficiales de mi padre, en varias ocasiones. ¿No es cierto?

El muchacho moreno asintió, sin dejar de mirarme. 

—Bueno, no me habéis contestado a mi pregunta. ¿Qué hacéis aquí solos? 

—Pues estábamos cazando y no estamos solos —dijo Drusus—, estamos con Rayo. Él nos protege, aunque de todas formas... —dijo agachando ligeramente la cabeza—, su padre no lo sabe. No sabe que estamos aquí, de cacería, pero es que en esta charca... hay muchos patos —dijo justificando su presencia allí. 

El niño del pelo cobrizo, volvió a brillarle la cara como acordándose de algo y, de un respingo, se puso otra vez cerca de mí.

—Tú tampoco has contestado: ¿Cómo lo has hecho? 

—¿El qué?  —dije sorprendido. 

—Ese disparo, ¿cómo lo has conseguido? 

En ese momento, fuimos interrumpido por un grupo de patos que parpaban en el aire, mientras sobrevolaban la charca, e hizo que los tres miráramos hacia arriba.

—Vamos a escondernos —dijo Drusus, algo más confiado. 

Los tres agachamos la cabeza y nos ocultamos detrás de unos altos juncos, cerca de la orilla de la balsa. Primero fue un ave la que dio la primera pasada, para luego pasar una bandada, que chillaba y parecían comunicarse entre ellas.

—¡Rayo, ven!  —decía el chico susurrando, porque el perro estaba al descubierto.

El animal se vino cerca de nosotros y se acurrucó en el espacio que le dejábamos en aquel escondite improvisado, mientras miraba también a la bandada de patos que daba otra vuelta para reconocer la poza. Ahora el silencio era total, y hasta los jadeos del perro parecían haber desaparecido. Agachado, aquella bestia me sobresalía varias cuartas de mi cabeza y más parecía un pequeño burro que un perro. Miraba su boca inmensa e intentaba cuidarme de las salpicaduras de sus babas que salían volando en todas direcciones cuando giraba su enorme cabeza, pero allí, apelmazados los cuatro, con el calor de su cuerpo tentando el mío, más parecía un noble animal que la fiera que antes había pensado. 

Finalmente, varios patos se aposentaron en el agua cerca de nosotros. Todos conteníamos la respiración mientras los ánades se paseaban por la superficie de la charca y, de vez en cuando, metían sus cabezas en el agua y se atusaban las plumas.

Miré a Lucius, mientras preparaba mi arco. Por señas, le dije que le iba a disparar a un buen ejemplar que se había separado ligeramente del grupo, al tiempo que él preparaba el suyo. Le indiqué que tirara primero y que yo lo seguiría después, porque esto sería imprescindible para poder hacer dos blancos. Asintió con la cabeza entendiendo mis intenciones, colocó su flecha y se elevó ligeramente sobre sus rodillas. Luego, hincó una de ellas en tierra y tensó su arma; a continuación hice lo mismo, estando muy pendiente de sus movimientos. 

Lo notaba nervioso porque temblaba discretamente los brazos mientras apuntaba. Trazó una línea imaginaria desde su venablo hasta un pato que nadaba alegremente, muy próximo a la mata de juncos donde estábamos y lo siguió durante unos instantes con la cabeza de la saeta. Rayo lo miraba sin pestañear y con la boca cerrada para no hacer ruido, entretanto un hilo de saliva fina le caía por delante de su hocico, sin que meneara ni un solo músculo. Ahora Lucius soltó su flecha, mientras el resto de los patos se dieron cuenta del peligro y comenzaron a agitar sus alas y a golpearlas sobre la superficie del agua, para salir de allí lo más rápidamente posible. Descubierta nuestra estrategia, dejé de esconderme y me puse en pie, siguiendo con la punta de la flecha el recorrido del ave que había estado observando, mientras se movía por la laguna alborotando la tranquilidad de las aguas, intentando escapar. Antes que iniciara el vuelo, disparé. Calculé el recorrido del movimiento, e hice que la punta de la flecha viajara por delante del pájaro para que ambos se unieran en un abrazo de muerte que hizo que, apenas levantado el vuelo, cayera de nuevo sobre el agua dando algunas volteretas hasta quedar inerte con la flecha clavada. El resto de la bandada remontó de la poza, mientras Rayo salía corriendo y ladrando desde donde estábamos escondidos y se aproximaba al agua para recoger, esta vez desde la orilla, el pato que su amo había abatido. Luego, metió su corpachón en el líquido cristalino y avanzó con sus orejas tiesas y su boca cerrada, hasta donde yacía el otro animal muerto. 

Lucius soplaba sus mechones de pelos rubios que le caían por la cara, y sus ojos, abiertos de par en par, parecían salirse de sus órbitas mientras se dirigía a mí.

—¿Cómo has hecho eso?  —Decía— ¿Cómo le has dado al pato, en... en el aire? 

—Bueno estaba casi en el agua —me justifiqué.

Drusus también se dirigió a mí, esta vez completamente relajado y confiado, y con una sonrisa de oreja a oreja, elogiaba la manera conque había abatido al ave. Divertido, comentaba con su amigo cómo había caído el pato, poco después de remontar el vuelo.

—¡Madre mía!  —decía también Drusus— ¡Qué disparo! ¡No lo puedo creer! 

Ahora, dirigiéndose a Lucius, Drusus apostillaba:

—Cuando lo contemos en la muralla, ¡nadie lo va a creer! ¡Pensarán que es una patraña y no nos van a hacer ni caso, Lucius! 

Me estremecí cuando escuché hablar de la muralla, mientras que Rayo se sacudía el agua helada y ponía en la orilla el pato que yo había abatido. Lucius salió corriendo para cogerlos y una vez estuvo cerca de mí, me ofreció uno de ellos.

—Bueno Horsa —me dijo un poco confundido —ahora no sé cuál es el tuyo —decía mirando alternativamente a uno y a otro.

—No importa. Estoy seguro de que éste es el que tú has matado —dije dándole el animal más grande. 

A Lucius se le iluminó la cara, al tiempo que recogía un gran pato todavía con su cuerpo caliente. 

—Pero te propongo algo mejor —dije de pronto—: podemos comernos los tres patos en mi campamento.

Tenía que ganar tiempo, intentar averiguar más cosas de aquellos chicos y recabar más información sobre la muralla. 

Lucius miró a Drusus, el moreno, que ya completamente confiado, asintió con la cabeza mientras todo el grupo, incluyendo a Rayo, nos dirigíamos hacia donde estaban Lucilla y su madre. 

Habían hecho una candela cerca de la orilla de una pequeña charca, habían recogido la tienda y, con los fardos cerca de los caballos, permanecían sentadas esperando y atizando un fuego que humeaba intensamente, porque sus ramas mojadas se resistían a prender. Cuando me vieron de llegar con los dos chicos, sus ojos sorprendidos parecían interrogarme. 

—Hola mamá —dije mirando a Enedina.

—Ho... hola —me respondió confundida.

Sin dejarla de pensar, continué:

—Mira lo que he encontrado. Hemos estado cazando en la charca, los tres.

Entonces los ojos de Lucilla se abrieron de par en par y el miedo se reflejó en su rostro.

—Bueno, los cuatro, —aclaré observando a Rayo que, momentos antes, había salido de la espesura—. No tengas miedo hermana, éste es Rayo, —dije mirando a Lucilla— el perro de mis amigos. No hace nada... siempre que no seas muy brusca con Lucius —dije sonriendo y mirando al rubio, cuyos caracoles se le ponían delante de los ojos.

—Éste es Lucius y éste, más moreno, es Drusus. Estaban cazando en la charca y les he contado cómo estábamos comerciando con las aldeas de este lado del muro. Ellos vienen del otro lado y su padre es prefecto de campamento.

Enedina relajó rápidamente su expresión, entendiendo mi estrategia y se levantó para saludar a los chicos, mientras Rayo se colocaba delante del niño en actitud expectante.

—Quédate quieto, Rayo —dijo el chico.

Entonces el perro agachó las orejas, meneó un poco su cola mirando al niño y se puso detrás de él, buscando un sitio para tenderse. Estaba agotado y jadeaba en el suelo, pero aunque parecía relajado, no quitaba los ojos de su amo.

—Es que Rayo es un poco quisquilloso, pero es un buen perro —dijo Lucius, justificando el comportamiento del animal. 

—Lucius —dijo Drusus—, no debemos tardar mucho en regresar porque tu padre puede inquietarse —dijo intranquilo. 

—No te preocupes, aquí estamos bien y podremos saciar el apetito. Tengo un hambre atroz y me comería un jabalí yo solo. No creo que padre nos eche de menos hasta que el sol esté ya muy alto —dijo mirando al cielo. 

—Bueno pero... —dijo Drusus, agachando la cabeza.

—Además, padre no te castigará porque le diré que fui yo quien quiso quedarse. 

Luego nos miró y aclaró:

—Drusus es mi esclavo, pero yo lo trato como mi mejor amigo porque nos conocemos desde que éramos muy pequeños y... somos como hermanos —dijo mirando a Drusus, mientras éste observaba el suelo de nuevo.

Enedina y Lucilla comenzaron a preparar las tres aves que habíamos traído, mientras los chicos fueron, en compañía de su perro, a por unos palos rectos para atravesarlos sobre dos horquillas y cocinarlos. Sólo Enedina era capaz de rociarlos con algunas hierbas secas que traía consigo, de manera que después de un tiempo, el olor de aquella carne se expandía por aquel pequeño bosque sacando los jugos de los estómagos de todos los que estábamos por allí. Hasta Rayo parecía haber relajado su vigilancia y meneaba su cola, incluso a mí, mirando luego los trozos de carnes que daban vueltas, derritiendo su grasa en pequeñas gotas que caían en el fuego y lo avivaban ligeramente. 

—Entonces —dije iniciando una conversación con Lucius, que miraba también la carne de girar sobre un palo con la misma intensidad que su perro—, tu padre es prefecto de campamento.

—Sí —asentía— y desde hace más de un año, estamos viviendo en el fuerte.

—¿Qué fuerte es ese? —preguntó Enedina, sin parar de cocinar.

Lucius dejó de mirar al pájaro que se tostaba sobre la fogata y observó discretamente a Drusus que se entretenía con Rayo. Éste había abandonado su vigilancia y jugaba con el chico con un palo. 

—Es un fuerte que hay detrás de la muralla —dijo sin querer dar más detalles—. Es muy grande y muchos soldados viven en él, pero..., ¿cómo es que no lo habéis visto antes de llegar aquí? 

Enedina respondió rápidamente, sin dejar de darle vueltas al asado.

—Porque llegamos en barco a una pequeña aldea, no muy lejos de aquí, detrás de la muralla. Es la primera vez que venimos a comerciar con estos bárbaros, pero ..., —me miró con cara alegre— lo hemos vendido todo, por lo que pretendemos regresar. Pero para ello, tenemos que ir antes a Londinium. 

Estas explicaciones, que curiosamente coincidían con las que yo les había dado antes, hizo que despareciera toda la suspicacia de la que, a sus pocos años, Lucius era capaz de tener. 

—Bueno, esto ya está —dijo troceando los patos y ofreciéndoles unos buenos pedazos a los niños. 

Rayo se relamía mientras nos miraba, pero no se acercaba a la comida y, desde su rincón, movía su rabo y ponía la expresión más bondadosa que podía en su rostro, con la esperanza de que alguien se apiadara de él. 

—No te preocupes, Rayo, que también habrá algo para ti —le dijo Lucius, mientras el perro meneaba su cola cortada.

La mañana fue transcurriendo, mientras todos rodeábamos el fuego, ahora ya casi sin humo, nos calentábamos el cuerpo y saciábamos el hambre que empezaba a hacer brincar los estómagos de todos.

—¿Cómo es la muralla?  —dije sin ambigüedad.

Lucius me miró ligeramente, sin dejar de comer y, con la miraba franca y sin que pareciera sospechar nada, me respondió:

—Bueno, la muralla es..., enorme. Mi padre me ha dicho muchas veces, que mide unas ochenta millas³¹ y que recorrerla a caballo llevaría muchos días. La construyó el gran emperador Adriano y desde entonces, hace ya más de..., —paró un poco para pensar— cien años, continúa en pie y salvando al imperio del ataque de los bárbaros. Sabido es que, en estos momentos, la frontera está tranquila y hace ya varios años que los asaltos a la muralla han desaparecido.

Paró un momento para ingerir un poco de agua porque la carne, algo dura, le hacía un nudo en la garganta. Luego, continuó:

—Hay varios pasos a través de ella y por el que hemos salido Drusus y yo, permanecerá abierto hasta que se haga de noche, cosa que en estas tierras ocurre muy pronto y, por lo tanto, hemos de ponernos en marcha rápidamente —dijo levantándose de golpe y dando por terminada la conversación. 

Drusus se levantó con él y recogió todas las sobras de ambos chicos para ofrecérselas a Rayo, que ahora babeaba todavía más y su corto rabo parecía que iba a salir despedido de su cuerpo con los bamboleos tan intensos a que lo sometía.

—Bueno, Lucius —dije levantándome con él —aquí nos despedimos. Quizá nos veremos más adelante —añadí sin mucha convicción.

—¿Cómo es eso?  —dijo de sopetón— Vosotros venís con nosotros. ¿No vais a Londinium, al otro lado del muro? 

—Pero... —dije titubeando y sin saber lo que decir, porque aquello me había cogido de improviso.

—Además —dijo buscando nuevos argumentos para su deseo— no queremos llegar allí y parecer unos embusteros, cuando contemos que, Drusus y yo, hemos cazado un pato —dijo mirando al moreno que asentía con una sonrisa en sus labios—. Y también... —paró un momento mirando al suelo—, nadie nos va a creer cuando le contemos cómo disparas con ese arco tuyo. Así que ayudaremos a recoger y nos iremos todos juntos —dijo elevando la barbilla y mirando fijamente a todo el grupo. 

—Pero Lucius, tu padre puede echarte de menos y... 

—Con más motivos —dijo el niño, sin dejarme terminar—, tenemos que tener testigos de que estamos bien y de que hemos estado cazando. Además —añadió con cara más triste— es más seguro volver con vosotros porque si se nos hace de noche por el camino..., hay bandidos por aquí y tu arco sería una garantía. 

Terminó la frase mirándome a los ojos y con una expresión de miedo fugaz que pronto controló. Luego, continuó:

—Además, te compensaré —dijo asentando bien los dos pies en el suelo.

—Bueno, Lucius, no debes recompensarme por nada. Sólo que habíamos pensado retrasar un poco la entrada en los dominios del imperio, porque...

No me dejó terminar y replicó:

—¡Pero si mi padre es el prefecto del campamento! Nadie os inspeccionará. Los soldados hacen que los comerciantes les tengan que pagar para que no los registren y, otras veces, les roban cosas para dejarlos pasar. Conmigo, nada de eso ocurrirá y... —titubeó mientras pensaba— deseo pagaros el buen trato que nos habéis dispensado, créeme. También podréis descansar en el fuerte —añadió.

Mi cabeza pensaba a una velocidad enorme y me debatía entre seguir con los chicos y meternos en la boca del lobo, o continuar solos, agraviarlos y ponerlos en peligro, con todas las consecuencias que esto podría acarrear para nosotros. Pero antes que yo, Enedina pareció verlo muy claro y dijo:

—Mira Horsa..., hijo: creo que Lucius tiene razón. Podremos entrar con él y evitar tener que pagarles a los soldados y mientras tú los proteges con tu arco, él nos ayudará también con Rayo —dijo sonriendo y mirando al perro.

—Muy bien —dijo Drusus con cara divertida, sin dejarme responder— vayámonos juntos.

Entretanto, Rayo daba cuenta de todos los huesos que habían quedado de la comida y los engullía con una rapidez asombrosa, quebrando sus huesos y tragándolos apenas sin masticar. Cuando hubo terminado, sus babas fluían de su boca como si de un manantial se tratara y nos miraba con cara suplicante, moviendo su cola a uno y otro lado del cuerpo como un molinillo. Sus ojos iban de uno a otro, con la esperanza de que se le diera alguna cosa más, hasta que cayó en la cuenta de que estábamos recogiendo para partir; entonces salió corriendo para internarse en la espesura de aquel bosquecillo y desaparecer durante unos instantes. Me quedé sorprendido, sin saber qué estaba haciendo hasta que Drusus me lo aclaró.

—Está entrenado para hacer eso. Cuando las tropas estaban levantando el campamento, estos perros se dedicaban a hacer una ronda por los alrededores para evitar sorpresas por parte del enemigo. Y no olvides que Rayo, era el mejor. 

—Aún lo es, ¿no? 

—Bueno, va haciéndose viejo, pero nunca olvida lo que tiene que hacer.

Miró en torno a nosotros y añadió:

—Ya verás como vuelve en un momento. 

Casi en ese mismo instante, Rayo apareció moviendo la cola por entre unos arbustos y se colocó sentado delante de Lucius que apenas le hacía caso, mientras éste recogía y guardaba las flechas que le habían sobrado de su cacería. Drusus me miró.

—¿Lo ves? 

Asentí asombrado. 

—Es la señal de que todo va bien y que no hay nadie por los alrededores. Se coloca ahí, a esperar a que nos vayamos.

—Asombroso —contesté.

El sol estaba ya alto y una ligera brisa fría hacía mover las ramas más elevadas de los árboles. Se presagiaba un cambio de tiempo en la tarde, por lo que nos dimos prisa para cargar los caballos y salir lo más rápido posible de aquel pequeño bosque. Escuchábamos el sonido del agua como fondo, cuando el viento suave dejaba de mover las ramas y el roce, de unas contra otras, se apagaba. Luego, el hálito gélido de las montañas corría entre los dioses del bosque y nos daba en la cara, alborotándonos los pelos que se movían tapándonos los ojos, sobre todo a Lucius, que luchaba contra aquellos caracoles que se empeñaban en dificultar su visión del mundo. Pero aunque la brisa helada nos atormentaba, el trabajo de cargar a las bestias había hecho que estuviéramos acalorados, y brotes de sudor corrían por sienes y frentes, amenazando con entrar en los ojos. 

Cogimos las bridas de los animales y comenzamos a andar por una pequeña vereda que salía de la floresta, en la misma dirección en que íbamos antes de acampar allí: el sur. Las aves seguían volando sobre la charca y retrocedían en su descenso hacia el agua cuando veían aquel grupo de moverse. Los grandes robles quedaban atrás y los abedules, dueños de la zona, iban desapareciendo para llegar de nuevo a un monte bajo de brezos y helechos que contorneaban unos caminos más despejados y transitados, porque su suelo se encontraba mucho más limpio de hierbas. Caminábamos arrastrando las cabalgaduras de las riendas mientras Rayo se movía en torno a nosotros y se separaba del camino principal para explorar todos los alrededores de la vereda, en un ir y venir incesante que hacía la marcha mucho más confiada.

—No, por aquí —dijo Lucius, cuando la travesía se bifurcaba —es más corto, aunque tendremos que vadear un pequeño río. 

Nos desviamos hacia donde decía el chico, que caminaba hablando animadamente de la cacería y de los disparos que había hecho. Lo veía manotear con su amigo Drusus, imitando con sus manos el vuelo de los patos antes de caer abatido por la flecha. El aire era más húmedo y los nubarrones de la tarde se iban amontonando en el firmamento, hasta que llegamos al pequeño río que decía Lucius y que, con la tormenta de la noche anterior, se había convertido en un río no muy profundo, pero si mucho más ancho. 

Subimos todos a las monturas, mientras colocábamos los pies en sus lomos  y cruzábamos aquella pequeña torrentera de aguas frías y claras que llegaba al vientre de los animales. Al otro lado, remontamos lentamente un pequeño repecho, porque los caballos iban muy cargados con los bultos de nuestra escapada, y con todos encima de ellos. Conmigo iba Lucius y con Lucilla iba Drusus que, un poco violento, apenas se cogía a la chica y ponía sus dos manos a la grupa, haciendo grandes movimientos para no caerse cuando el animal esquivaba alguna roca. El viento arreciaba conforme subíamos la colina y los nubarrones se iban compactando para tener, una tarde más, una lluvia cuyas gotas minúsculas caían, precediendo a un aguacero similar al de la noche anterior. La claridad del día iba desapareciendo y las hierbas más altas del borde de la montaña se combaban para resistir el viento, que ahora nos daba en la cara y nos revoloteaba los pelos al llegar al final de la subida. Y entonces lo vi: el muro que delimitaba al imperio. 

La muralla de la que hablaba Lucius, era mucho más impresionante de lo que había escuchado de boca de aquel niño y me quedé estupefacto al contemplar aquel espectáculo inaudito. Una muralla de piedra, con la parte baja lisa por una argamasa que disimulaba los contornos de los cantos y que se había pintado de color blanco³²,   refulgía aún con aquella claridad grisácea de una tarde que presagiaba tormenta. El muro marcaba las zonas más elevadas de las colinas y se pegaba a ellas, haciendo visibles sus formas y perdiéndose a los lejos. Cuando miraba a ambos lados, aquella frontera artificial se extendía hasta donde los ojos podían contemplar y varias fortificaciones interrumpían aquella línea que serpenteaba en el paisaje. Aunque Lucius me decía que eran muchas³³, yo sólo veía tres: dos, a uno y otro lado, y una central, que era hasta donde llegaba la prolongación del camino en que nos encontrábamos. Algunas hogueras humeaban en aquellas torres y varios soldados se distinguían en sus almenas cuyos pilum se elevaban al cielo como agujas. Veía aquellas armas y rememoraba todo el episodio vivido con los hombres del norte y el ataque a la aldea, y volvían a mi cabeza los combates y la sangre regando la tierra, al tiempo que un discreto temblor se apoderaba de mí. Lucilla me vio y, arreando un poco a su montura, se acercó.

—¿Qué es aquello, Horsa?  —dijo bajito.

—La entrada al imperio —le respondió Lucius que cabalgaba a la grupa de mi caballo.

Me encontraba aturdido y no podía responder. Enedina permanecía detrás y también se acercó a nosotros con la sorpresa reflejada en su rostro. 

—Yo la había visto antes —dijo mirando al frente— pero desde aquí es mucho más impresionante. 

—Es más que una muralla —decía Lucius— es el símbolo del poder, es... el símbolo de Roma. Esto es lo que dice mi padre muchas veces.

Delante de aquella construcción increíble, un foso de una vez mi mano de pasos, perdía a nuestra vista su profundidad y dificultaría aún más el asalto. Detrás de ella, una calzada la recorría paralela por dentro y a lo largo de toda la parte de muralla que se divisaba. El albar de la zona baja creaba una visión aún más fantástica porque la hacía mucho más visible en la lejanía, y su silueta seguía a las montañas y valles en todos los sitios a donde los ojos podían llegar. Nuestro camino bajaba en una pendiente suave y cuando lo seguía con la vista, llevaba a una entrada flanqueada por dos torreones y en cuya puerta se extendía un puente levadizo que saltaba el foso. Detrás de esta entrada, el camino continuaba rodeando unas pequeñas elevaciones hasta llegar a un fuerte enorme, donde alrededor de unas murallas de piedras inmensas se agrupaban construcciones de madera.

—Aquello es el fuerte de mi padre —dijo Lucius.— ¿Veis los barracones de madera dentro de la muralla?  —asentimos todos al unísono—. Pues allí es donde duermen los guardias. Mi familia vive en la zona del centro que es de piedra, ¿la veis? 

Vi que Enedina miraba fijamente aquel lugar y con la imagen del miedo reflejada en su rostro, recorría con la vista todo el tramo del muro que se extendía delante de nosotros. Lucius hablaba detrás de mí y notaba sus movimientos en la cabalgadura, hasta que de un salto, bajó del caballo. Drusus hizo lo mismo y se unió a él.

—Vamos andando. Es mejor que me reconozcan desde lejos y que no lleguemos cabalgando. Es más prudente. 

Algunas gotas más gruesas comenzaron a caer y nos chocaban contra la cara, mientras bajábamos el repecho de la colina donde estábamos mirando a la muralla, al tiempo que Rayo parecía haber reconocido el sitio y bajaba la colina a toda velocidad. Se encontraba contento de encontrarse en casa, al tiempo que Lucius caminaba primero y Drusus se le unió detrás, entablando una conversación donde le recordaba su promesa de interceder por él, anteponiéndose a un eventual castigo. 

El viento frío, ahora más fuerte, se nos metía por las rendijas de las ropas y arrastraba el llanto del cielo hacia nosotros, mientras avanzábamos tirando de los caballos, con los dos niños delante de nosotros y Rayo, muy por delante de todo el grupo. De vez en cuando, se paraba y miraba hacia atrás para comprobar que su amo seguía el camino más rezagado, y luego continuaba hacia la entrada, en un itinerario que parecía habitual para él. La muralla se iba agrandando conforme nos dirigíamos hacia ella y los soldados en las almenas nos miraban indiferentes, mientras la lluvia apretaba y nos obligaba a agachar la cabeza para impedir que el agua nos diera en la cara. Finalmente, y ya cerca de la entrada, un soldado se dirigió corriendo hasta nosotros y cuando llegó, se paró jadeando delante del niño.

—Lucius, por fin: ¡menos mal que ya estás aquí!  Tu padre ha preguntado por ti en varias ocasiones y no sabía muy bien qué decirle.

—No te preocupes, Galba, estoy con estos amigos —dijo el niño, mientras caminaba hacia la puerta, seguido por el militar que reclamaba una atención que Lucius apenas le daba. 

Ahora se giró y se colocó delante de nosotros con los ojos muy abiertos y, elevando la barbilla, se dirigió a mí. Me paré de inmediato y le sostuve la mirada.

—¿Quiénes sois vosotros?  —dijo entrecerrando los ojos e inspeccionándonos de arriba abajo.

—Son comerciantes, Galba, deja de incordiarlos —dijo Lucius sin dejar de andar hacia la puerta.

Luego, se volvió y le dijo:

—Escucha: dile a padre que he llegado y encarga a los soldados que no los importunen al atravesar la muralla, ¿entendido?  —dijo con el semblante muy serio, dirigiéndose desde abajo a aquel hombretón cuyo cuerpo hacía dos veces el suyo. 

Resultaba cómico observar cómo el pequeño daba órdenes a aquel tipo, mucho más grande que él, y pensé que quizá sería un buen jefe, cuando fuera mayor. 

—Está bien Lucius, pero esto he de contárselo a padre, no lo olvides. No puedes estar perdido todo el día, aparecer con unos extraños y encima pretender que no haya pasado nada. 

Dio media vuelta y volvió a caminar hacia la entrada, detrás del niño, hasta que recordó algo y se giró rápidamente:

—¿Y tú?  —dijo apuntando con el dedo a Drusus—. A ti, sí que te va a caer una buena, ¿sabes? 

—Pero..., pero... si yo no he hecho nada, Galba. Sólo he acompañado a Lucius, yo no... —dijo Drusus al borde de las lágrimas. 

El soldado entraba con paso firme detrás de los chicos y Lucius, con la barbilla muy recta, atravesaba las puertas de la muralla sólo mirando al frente. Drusus iba detrás de él, hablándole muy bajo al oído e intentando que el muchacho recordara la promesa que le evitaría el castigo.

Atravesamos un puente levadizo que saltaba el foso y ahora, fue visible para nosotros el fondo. Mediría dos veces la altura de un hombre y sólo en las zonas próximas a la entrada, numerosas estacas afiladas apuntaban hacia el cielo. El suelo se movía ligeramente al paso de los caballos y el corazón se nos encogía a todos mientras penetrábamos por aquella boca del imperio que nos conduciría a las posesiones de Roma en esta zona del mundo. La lluvia continuaba importunando a todos los seres de la tierra y varios soldados que custodiaban la entrada, se resguardaban en un pequeño voladizo que salía de la piedra de la muralla. Una pequeña caseta de madera, a nuestra izquierda, hacía de puesto de guardia donde un oficial miraba atentamente nuestra entrada. 

Rayo ya había penetrado en el interior cuando, viendo que su amo se retrasaba, volvió a asomar su cabeza. Al ver que Lucius y Drusus caminaban detrás, volvió a desaparecer de nuevo, al tiempo que el muchacho entraba en el recinto amurallado acompañado a poca distancia de Drusus y, varios pasos detrás de él, de Galba. Nosotros arrastrábamos las bestias de las bridas mientras el agua nos chorreaba por la cara, sin que le prestáramos atención al torrente del cielo, porque el miedo atenazaba nuestros cuerpos. Miré hacia atrás para ver la cara de Lucilla y de Enedina que movían sus cabezas en todas las direcciones, con el pánico reflejado en sus rostros.

—Alto —dijo un oficial que estaba parapetado del aguacero en la caseta de entrada. 

Inmediatamente nos paramos los tres, mi órgano de los sentimientos iniciaba un intenso galope en mi pecho y la sangre se me agolpaba en la cabeza. Obligué a las cabalgaduras a hacer lo mismo y Lucilla y Enedina se detuvieron detrás de mí. Galba también se paró cuando ya hubo penetrado dentro siguiendo a Lucius y, viendo que nos habían retenido, desandó el camino y se colocó cerca de nosotros. Miraba la entrada con el rabillo del ojo, mientras el oficial nos miraba inquisitivamente, porque estaba empeñado en saber quiénes éramos y no quería arriesgarse a relajar su vigilancia, sólo por el deseo del hijo del prefecto.

—¿Quiénes sois?  —dijo el oficial, cuya armadura de cuero era tapada por un sobretodo que escupía la lluvia que corría en surcos zigzagueantes hasta sus piernas.

No llevaba casco y su cabeza estaba cubierta por una capucha de la misma tela que la prenda que le cubría el cuerpo. Su barba muy poblada, estaba jaspeada por hilos blanquecinos y sus ojos saltaban de los rostros a las cabalgaduras, buscando alguna razón de que estuviéramos allí. 

—Somos comerciantes —respondí—. Hemos estado intercambiando con las aldeas de fuera de la muralla y volvemos a Londinium para comprar más género para vender —dije con todo el aplomo de que era capaz. 

El oficial no contestó y comenzó a andar, rodeando a las bestias y a todos nosotros, mientras miraba los bultos que llevaban encima. Galba permanecía quieto, delante de nosotros y observando los movimientos del militar, sin quitar la vista de la puerta por donde había desaparecido Lucius. Pero entonces, se puso muy tenso cuando vio aparecer a Rayo que, con paso alegre, caminaba delante del chico. Reaccionó rápidamente y se dirigió con un gesto al oficial que nos estaba inspeccionando.

—Déjalo ya, Fabio —dijo Galba.

—¡Tengo que investigar la carga!  —dijo éste, visiblemente enfadado.

—¡He dicho que lo dejes! ¿No me oyes?  —dijo Galba en un tono que hizo que el otro se pusiera rígido y se retirara a la caseta de donde había partido. 

Los ojos de Lucius, lleno de rabia, se habían posado en Galba que, un poco nervioso, intentaba justificar ante el chico el haber relajado el cumplimiento de su orden. 

—Lucius es que... —intentaba disculparse— este Fabio es muy cabezota y no me había dado cuenta de...

Pero Lucius lo miraba fijamente sin decir nada, hasta que Galba dejó de hablar y, pasando delante del chico, se perdió detrás del muro. 

Fuimos arreando los animales cargados, que también atravesaban la muralla hacia el interior del imperio, con la lluvia azotándonos la cara y la oscuridad atrapándonos con un manto oscuro y pesado que se cernía sobre todos nosotros. Galba había partido delante del muchacho, cuando éste dejó de intimidarlo con la mirada, y se dirigió al fuerte para dar noticias al prefecto de que su hijo, ya había vuelto. Un soldado que, montado sobre un alazán galopaba hasta pasarnos de largo, precedió a Lucius que, sobre otro caballo, se puso a nuestro lado. La lluvia le chorreaba por la cara y su pénula era incapaz de absorber más cantidad de agua, pegándose a su cuerpo y dificultándole sus movimientos. Los pelos, antes como tirabuzones, permanecían adheridos a la cara y obligaba al chico a sacudirse como un perro para quitarse el agua de los ojos. 

—Sígueme Horsa. Vamos a ir al fuerte donde podréis pasar la noche —me dijo elevando su voz sobre el ruido de la lluvia. 

Montamos en las bestias y seguimos al joven, entretanto el soldado había desaparecido de nuestra vista. Ahora nos dirigía por aquel camino que antes habíamos visto desde la colina y que llevaba hacia el fuerte. Atravesamos la calzada de piedra que recorría toda la muralla por dentro y contemplé, una vez más, la enormidad de aquella construcción humana. Algunas carretas se movían cerca de los torreones y debajo de estos, construcciones de madera se adosaban a sus murallas, y sus tejados tapaban de la lluvia a algunos soldados indolentes que se cobijaban en ellos. Los cielos oscuros drenaban el agua acumulada durante todo el día y algunos rayos lejanos iluminaban el horizonte haciendo visible a los dioses del bosque durante unos instantes que, en sus tronos de las montañas, parecían moverse con aquellos fogonazos del firmamento. Después, el sonido galopaba por las nubes y se estrellaban contra nuestros oídos, presagiando algún desastre que no podíamos entender. La cara de Lucilla palidecía mirando al cielo y metía la cabeza entre sus hombros cuando el estruendo recorría el campo. 

Cabalgábamos cabizbajos y sin decir nada, con el agua corriendo por nuestras caras, y sumidos en pensamientos profundos donde la duda de haber hecho lo correcto, me asaltaba. Unas paredes de piedras inmensas, afianzada con torres defensivas en las esquinas, se colocaba delante de nuestra vista y su  silueta se agrandaba paulatinamente conforme nos acercábamos a ella. Era el fuerte donde parte de las tropas que guardaban la zona, tenían su campamento. En el centro de un llano enorme, aquel cuadrado de piedra se erguía desafiando al tiempo y a los acontecimientos, como símbolo de un imperio que duraría mil años. El agua de la lluvia rebotaba contra sus paredes imperturbables y pequeñas luces temblaban en las zonas más altas de sus torreones que terminaban en punta. Otras construcciones de madera y fuera del fuerte, estaban desperdigadas a su alrededor y pequeñas luminarias estaban también encendidas en su interior, dispersando la luz por las diminutas ventanas de sus paredes. Sólo el ruido de la lluvia incesante se escuchaba, hasta que el gran portón del fuerte, flanqueado por dos torreones gigantescos que parecían hacer guardia a la entrada de aquella fortaleza, chirrió sus juntas de hierro para abrir una hoja por donde poder entrar. 

Lucius penetró en el fuerte, donde el soldado que había cabalgado antes que nosotros, lo estaba esperando. Detrás, Lucilla y su madre entraban despacio, y mi caballo cerraba el pequeño grupo que había importunado en aquella noche infernal a los soldados de la fortificación. La puerta volvió a crujir sus hierros para cerrarse de nuevo con un ruido seco, que me recordaba a la cárcel de Nunm. 

—Venid por aquí —dijo Lucius, mientras conducía su caballo andando por las calles que dejaban las barracas, hasta llegar a una más pequeña cercana a un edificio de piedra, que se encontraba en el centro del cuadrado que formaba el fuerte. 

Luego, desmontó mientras el soldado que había partido con él desde la entrada del muro, volvió a aparecer descabalgando también.

—Llévalos al barracón pequeño. Dale todo lo que necesiten y a las mujeres, ponlas en el cuarto cerca de los baños. Monta guardia en la puerta porque... ¡respondes de ellos!, ¿entiendes?  

—Sí domine   —respondió el soldado con gesto indulgente.

Luego Lucius se dirigió a mí:

—Esa es mi casa, donde vive mi familia —dijo señalando a un inmueble cuyas piedras chorreaban el agua de la lluvia y los bajos acumulaban un verdín intenso— y ahora me tengo que ir. Creo que quieren castigar a Drusus y tengo que impedirlo. También tengo que ver al prefecto, pero mañana, vendré a veros, porque me gustaría que hablaras con padre y le enseñes cómo disparas con ese arco tuyo.

Terminó la frase con una sonrisa, se volvió y salió corriendo en dirección a un pequeño edificio de piedras con una cancela de hierro que abrieron unos esclavos mientras el niño entraba. La verja de la puerta sonó de nuevo, para cerrarse detrás de él.

—Vamos —dijo el soldado entrando en el barracón de madera.

Era una estancia confortable porque el calor de las antorchas había permanecido en su interior y la calidez acariciaba nuestros rostros cuando lo liberábamos de las capuchas. Los caballos quedaron en la puerta aguantando impasibles el torrente del cielo que caía sobre ellos, y los fardos en sus grupas sonaban estrepitosamente cuando las gotas golpeaban las lonetas que los cubrían. Enedina se dirigió al soldado.

—¿Dónde pondréis los caballos? 

—En la cuadra que está cerca de aquí, pero... ¡no pretenderéis que yo los descargue!, ¿no?

—No —dijo Enedina mirándome— mejor los descargamos nosotros. 

Lucilla se quedó dentro mientras Enedina y yo les quitábamos los bultos a las bestias y el soldado, apoyado en las jambas de la puerta, nos observaba sin hacer nada. También miraba a la chica que, ahora sin capucha, enseñaba sus pelos negros y abundantes, y los peinaba con las manos, intentando ordenarlos y sacudirles toda el agua que tenía. Los ojos del romano la recorrían de arriba abajo y Lucilla, percatándose de aquella mirada, se asustó un poco, dejó de atusarse el pelo y retrocedió algunos pasos hasta colocarse cerca de nosotros.

Metimos los bultos dentro, los dejamos cerca de la puerta y comenzamos a ordenarlos, comprobando que no nos faltaba nada. Fue entonces cuando, muy despacio, el romano se colocó detrás de la chica y con un rápido movimiento, la asió por la cintura, atrayéndola hacia él. Lucilla dio un respingo, para comenzar luego a forcejear con el soldado, intentando librarse del brazo que la agarraba.

—¡Horsa!  ¡No, por favor...!

Con el rabillo del ojo, había estado siguiendo el movimiento del romano y cuando le vi acercarse, mi respuesta fue instintiva y fulminante. Saqué el cuchillo que me había dado Enedina y su mango de cuerna de ciervo brilló en la noche cuando se lo puse en la garganta. Lo pilló de improviso; sus ojos se abrieron de par en par observando la hoja refulgente que amenazaba con quitarle la vida, mientras la soltaba.

—¡Inténtalo y te mato!  —le dije con el rostro desencajado. 

El soldado se retiró y ahora algo más relajado, forzó una sonrisa irónica. 

—Ya caerá; no tengo prisa —dijo antes de andar delante de todo el grupo—. Venid conmigo.

La habitación estaba vacía y unos camastros desocupados se apilaban cerca de las paredes, dejando un pasillo en su centro mientras la lluvia arreciaba aún más si cabía, y su techo parecía venirse abajo con los golpes del agua que se estrellaba contra él. Algunas veces, la luz de los rayos penetraba por los resquicios que dejaban los postigos de las ventanas y hacían aparecer numerosas sombras en el interior de la estancia. 

Cuando llegamos al fondo, una pequeña habitación, que parecía la de un oficial, se disponía delante de nosotros y una puerta a medio abrir, insinuaba unos muebles dentro que temblequeaban con la luz de las teas del barracón. El soldado entró y encendió unas pequeñas luminarias que hicieron visible una cálida atmósfera a su alrededor, apareciendo varios camastros y una pequeña mesa en su centro. 

—Aquí, las mujeres. Allí están los baños —dijo mirando de nuevo a Lucilla y regodeando su miraba sobre la figura de la chica— por si quieren lavarse. Pero, si lo desean..., puedo ayudarlas —dijo estallando en una carcajada y separándose de nosotros. 

Luego se volvió hacia mí.

—Tú no puedes entrar ahí, ¿sabes?  Tampoco puedes entrar en los baños. Si quieres mear, ¡a la calle! Y duerme... —dijo mirando hacia los camastros que estaban más lejanos de la pequeña habitación— allí— y señaló con el dedo.

—No. Dormiré aquí —dije mirándole fijamente a los ojos mientras me colocaba cerca de un catre al lado de la puerta de la pequeña estancia donde iban a estar las mujeres.

Elevó ambos hombros mientras dije esto y, sin dejar de mirarme, andando hacia atrás y sonriendo, se retiró unos pasos hasta girarse y caminar hacia la puerta. 

La habitación quedó en silencio cuando los pasos de las sandalias claveteadas del soldado dejaron de rebotar en las paredes. Miramos hacia todos lados sin decir nada, hasta que vi sus caras que palidecían de miedo. 

—Podremos huir en la noche —susurró Lucilla.

Negué con la cabeza. Enedina, intentando consolar a su hija, le contestó:

—Estamos protegidos por Lucius. No creo que el chico nos haya traicionado y aquí podremos descansar hasta mañana. Luego, le diremos que tenemos prisa y que debemos partir lo antes posible. 

Pensando en el soldado, apostillé:

—No tengáis miedo de ese idiota. Dormiré aquí en la puerta de vuestra habitación con el arco preparado. No os preocupéis, no os pasará nada.

Nos sacudimos las ropas del agua que las hacía pesar más de lo normal, nos quitamos los sobretodos empapados y nos dispusimos a dormir. Me acerqué a la entrada, donde habíamos dejado los bultos para buscar mi arco, cuando vi que los caballos habían desaparecido y el soldado con ellos. Quizá los hubiera llevado a la cuadra. Ahora estaba seguro de que las órdenes del hijo del prefecto, sólo eran tomadas por los soldados del fuerte como una rabieta de niño malcriado y aunque parecían obedecerle, sus disposiciones eran escuchadas sin ninguna consideración. Nadie vigilaba la entrada en aquella noche de tormenta, y únicamente los dioses del cielo hacían acto de presencia y parecían querer desafiar a la tromba de agua, con chispazos intermitentes que hacía penetrar su luz por los ventanucos y la puerta del barracón. 

Volví con el arco, lo monté y puse el carcaj cerca del sitio donde iba a dormir, mientras Lucilla y su madre se aprestaban a descansar en su cuarto y atrancaban la puerta desde dentro. Me acosté y aunque quedé rápidamente dormido por el agotamiento, imágenes amenazadoras me rodeaban e impedía un descanso reposado, alejando de mí un sueño reparador. Los grajos del poblado de aquella ensenada que había sido atacada por los romanos, volvían de mis recuerdos para atrapar mis sueños y casas humeantes y derruidas se presentaban delante de mis ojos. Otra vez, cuerpos apilados en una gran hoguera, eran prendidas por los hombres del norte que deshacían así los cuerpos, mientras otros cautivos contemplaban horrorizados el espectáculo. El miedo a morir se difuminaba en mi pesadilla para aparecer otro mayor en forma de un carcelero que arrastraba una pierna, mientras andaba. Tasciovano me llevaba amarrado con una cadena enorme y tiraba de mí con una fuerza descomunal que no podía vencer. De vez en cuando, me miraba con su sonrisa estúpida y atirantaba mi atadura, haciéndome caer. Me dirigía hasta un boquete enorme, que se introducía en las entrañas de la tierra a través de una escalera muy empinada, de donde salían unas llamaradas rojas que me abrasaba la frente. Chillaba y tiraba de la cadena pero Tasciovano continuaba arrastrándome, hasta que de un salto, desperté.

Aunque la oscuridad me rodeaba, un hilo de luz grisáceo se introducía por el resquicio que dejaban los postigos de una ventana que tenía encima de mí. El silencio era extraordinario y caí en la cuenta de que la lluvia había desaparecido. Sorprendido, me senté en mi camastro para escuchar mejor y únicamente se percibía el ruido de la brisa cadenciosa que golpeaba discretamente las paredes de la estancia. Miré hacia aquel rayo de luz que hacía dibujar una línea blanquecina en medio del ventanuco, y descubrí que la luna había aparecido e iluminaba el cielo nocturno. Creía que era un buen augurio y una sensación de alivio me recorrió todo el cuerpo, mientras que parecía haberme atrapado un deseo intenso de contemplarla. Muy despacio, y sin hacer ruido para no despertar a las mujeres, me puse en pie sobre la cama para abrir el postigo, pero aun poniéndome de puntillas, sólo llegaba a la base de la ventana y los enganches que mantenían aquellas dos hojas unidas, quedaban muy lejos de mis manos. Aunque miraba hacia todos lados para buscar algo en que subirme, la absoluta oscuridad que me rodeaba ocultaba todos los objetos que convivían conmigo en aquel momento y únicamente lo dioses podrían apreciarlos. Algo molesto, me acosté del revés para mirar fascinado aquella línea en la ventana que se presentaba ante mis ojos y que no podía tocar. Las pequeñas irregularidades de la madera resaltaban mientras la luz la atravesaba, con pequeñas elevaciones que hacían que, lo que parecía una línea perfecta, ahora se convirtieran en una banda irregular y con formas caprichosas. Me coloqué de forma que su claridad me daba en los ojos y ahora, la vi. Apareció un trocito muy pequeño y rectilíneo de la luna, e hizo que la madera que se dejaba penetrar por su claridad, desapareciera de mi vista. Aquella luz, deseable pero imposible de alcanzar, me hacía reflexionar sobre muchos acontecimientos de la vida que se comportaban de manera parecida y que alimentaban la desesperanza en muchas personas. Pero ahora, y después de todo lo vivido, la diferencia entre lo importante y lo superfluo era muy clara para mí. Ahora no renegaba de mi mala suerte o de que los seres malignos me persiguieran porque era consciente de que los dioses habían tenido conmigo una compasión infinita y me habían permitido vivir y poder experimentar sensaciones que jamás hubiera imaginado. Volví mi cabeza hacia el cuarto donde dormían las mujeres y recordaba con pasión creciente los momentos en que Lucilla había sido mía y de cómo me había hecho experimentar unas vivencias que nunca hubiera podido siquiera soñar. Y en medio de aquella incertidumbre, una impresión de vida plena me invadía, me llenaba de seguridad en mí mismo y me hacía estar convencido de que conseguiríamos escapar de aquellas tierras para, por fin, volver a casa.

Levanté las manos creando figuras con este hilo de brillo sobre mi cara, y entonces apareció el anillo que empezó a reflejar aquellas trazas de claridad que le proporcionaba la diosa de la noche. Le daba vueltas, intentando comprender cual sería el significado de aquellos trazos rúnicos, oscuros para mí, aunque si entendía el valor simbólico de aquel aro. Apreté el puño cerrado para ocultar aquella insignia porque pensé que sólo debería surgir de nuevo cuando lo devolviera a su legítimo dueño. Con las manos sobre mi pecho, miré de nuevo el pequeño fragmento de luna que la ventana me dejaba y su luz abarcaba mis ojos, colocando un antifaz blanquecino en mi cara que me hacía sonreír. Sentía que Lucilla no estuviera conmigo viendo aquello, cuando un pequeño fogonazo me hizo levantarme de repente. Algo había pasado por delante del ventanuco y había tapado momentáneamente la claridad, para producir aquel efecto que parecía un pequeño rayo. Alguien estaba andando cerca de la barraca y se movía en dirección a la puerta de entrada.

Me levanté muy despacio, metí el carcaj a la bandolera sobre mi hombro, preparé una flecha en el arco y me dirigí a apostarme enfrente de donde estaba, ocultándome cerca del camastro que tenía al otro lado de la habitación. Retardé la respiración porque el miedo me hacía jadear; me acuclillé en el suelo y esperé mientras controlaba los latidos del órgano de los sentimientos que golpeaba despacio y de manera rítmica mis sienes, al tiempo que se escuchaba la puerta de entrada al barracón. Un ligero chirrido recorrió el lugar y precedió a los quejidos de la madera del suelo, cuando un peso las combaba al andar sobre ellas.

Múltiples pensamientos rondaban mi cabeza y sabía que aquel soldado vendría de nuevo por Lucilla, y que no se resistirían ante un botín como éste. Era consciente de que Lucius no era ninguna garantía de protección porque era tomado a chanza por los soldados y pensando en todas las posibilidades, caí en la cuenta de que quizá el niño le hubiera contado a su padre lo ocurrido y éste, mucho más perspicaz que él, quisiera saber quiénes éramos y qué hacíamos allí. Era muy claro también, que al jefe de un destacamento de tropas como éste, nada le impediría hacer con nosotros lo que le quisiera. Miré el cuchillo que lo tenía pegado al cinto y pensé que, en el último momento, me quitaría la vida. Estaba seguro de que Lucilla y su madre harían lo mismo y que ninguno de los tres estaríamos dispuestos a una vida de esclavitud y sufrimiento. 

Me aupé ligeramente por encima del camastro, casi sin respirar, mientras una sombra aparecía moviéndose lentamente por el pasillo central de la estancia y mirando hacia todos lados. El suave viento del exterior pareció hacerse consciente porque los sentidos eran agudizados por el peligro de forma que, muchos sonidos antes no audibles, aparecían ahora aquí y allá, y me hacían mirar hacia todos lados, preguntándome si vendrían más de uno. Me agaché de nuevo y preparé el arco, poniéndome de rodillas para asentar mejor mi cuerpo y evitar fallar el tiro y apunté, sin tensar el arma, al centro del pasillo por donde iba a aparecer aquella sombra. La línea de luz de la luna se había movido un buen trozo y había recorrido toda la cama para acabar en el suelo, dirigiéndose hacia donde yo estaba. Entonces, surgió una sombra delgada y no muy alta cuyos caracoles caían delante de la cara, y se colocaban delante de la línea de luminosidad que entraba por la ventana.

—¡Lucius!  —susurré.

El chico se volvió.

—¡Horsa!, ¿dónde estás? —dijo también susurrando.

—¡Maldita sea! ¿Estás loco?  He estado a punto de matarte. ¿Cómo entras aquí de esta manera, solo y a hurtadillas? 

Anduvo un poco, casi arrastrando los pies, y se colocó cerca de mí. 

—No estoy solo, está Rayo conmigo —dijo muy bajito y mirando hacia atrás.

Ahora entró la enorme figura del perro, sin hacer ruido y jadeando ligeramente. Se puso delante de nosotros y meneó un poco su rabo cuando me vio. Pareció reconocerme. En este momento, la puerta donde estaban las mujeres se abrió ligeramente y Lucilla comenzó a llamarme. 

—¿Qué pasa Horsa? 

—No te preocupes. Es Lucius. 

El chico me siguió y todos entramos en la habitación mientras Enedina encendía una pequeña lamparita que llenó de una luz mortecina la estancia, e hizo visible dos camastros y una pequeña mesa que sostenía la lucecilla. Algunas estanterías en las paredes, vacías de contenido, alternaban con varios soportes para colgar que se ocultaban cuando la puerta se abría completamente. Una vez entrado todos, incluido Rayo, cerramos la puerta.

Todos miramos a Lucius, interrogándole con los ojos, sobre el motivo de la visita en aquellos momentos de la noche y en la cara de Lucilla, volvía a reflejarse el miedo.

—Es que... —dijo titubeando— es que hablé con padre de vosotros. Todo fue bien y hasta le quitó el castigo a Drusus. Le conté que él quería venirse antes y que fui yo quien insistió en que nos comiéramos los patos en tu campamento, pero... —se detuvo un instante, aunque nadie le dijo nada y esperamos a que acabara— cuando le dije que disparabas muy bien con el arco, sus ojos cambiaron en una mirada muy sutil, que hizo despertar una curiosidad en él que no supo ocultar.

—¿Qué pasó luego? —pregunté alarmado.

—Me miró un momento y no me aclaró más. Luego se levantó y me dijo que me fuera dormir y que por la mañana, vería a mis amigos, pero... no estoy seguro si quiere reteneros aquí. 

—¿Retenernos aquí? ¿Por qué?

—No lo sé, pero parecía algo inquieto y se quedó pensando. Hace unos días, Galba me contó que padre estaba muy preocupado por unos asaltos que se habían llevado a cabo en unas casas aisladas, dentro de la muralla. También se habían producido ataques a grupos que traían mercancías desde el otro lado del muro y que comercian con nosotros. Por eso estaba tan enfadado cuando me fui a cazar a la charca sin decir nada a nadie y además tardé mucho en volver. Galba tenía miedo de que me hubiera encontrado con forajidos.

El chico agachó la cabeza.

—Creo que... —ahora la levantó para mirarnos a la cara —quizá os quiera interrogar por si sabéis algo. Un legionario murió de un flechazo en el pecho —me miró de soslayo—, cuando una partida de bagaudas atacó un carromato de suministro para este fuerte y desde entonces, están buscando al culpable. 

No disimulamos la cara de preocupación y mirábamos a todos lados, sin saber lo que decir.

—Tienen un espía que trabaja con ellos —añadió.

—¿Un espía? ¿Quién?  —dije sobresaltándome.

—No sé cómo se llama. Es un tipo muy alto y muy peinado que he visto a veces hablando con los soldados de la guardia de la entrada. Creo que hace tratos con nosotros y nos proporciona suministros de detrás de la muralla, pero no sé quién es.

Los tres nos miramos angustiados. 

—Y ese espía... —dijo Enedina— además de comerciar, ¿les da informes de esos bandidos que... les llamas bagaudas? 

—No lo sé tampoco. A mí nadie me dice nada, lo que pasa —ahora acercó su cara a la nuestra como para decirnos un secreto— es que yo me fijo mucho en todas estas cosas, porque voy a ser un personaje importante, ¿sabéis?  —dijo poniéndose algo recto y recomponiendo una figura más altanera.

—Además —añadió— aquí no hay mucho que hacer y, a veces, nos aburrimos mucho y, Drusus y yo correteamos por todos lados, espiando a unos y a otros para ver lo que hacen.

—Y lo hacéis muy bien, Lucius —dije animando al chico— aunque es posible que ese fulano sea sólo un comerciante. 

—Es posible, pero si es así, ¿por qué lo recibe Galba muchas veces y se meten en el puesto de guardia para hablar?  No hay muchos vendedores que hagan eso, ¿no crees? 

—No lo sé —respondí— soy un mal espía y no me había fijado en ese detalle, pero a vosotros no se os escapa nada ¿eh?  —añadí con actitud teatral.

El muchacho levantó la cabeza con aire de suficiencia, asintiendo a lo que yo le había dicho. Luego pensó otra vez en el motivo por el que estaba aquí y se acercó a nosotros de nuevo, para seguir haciéndonos confidencias.

—El caso es que... —dijo ahora un poco avergonzado— sé que únicamente sois comerciantes que intentan ganarse la vida y que por mi culpa os pueden importunar y por eso...

Un ruido sonó en el barracón en ese momento y Rayo se colocó delante de la puerta, con las orejas muy tiesas. Enedina le dio un soplo a la lámpara de aceite que, soltando un humo blanquecino, se apagó dejando toda la habitación a oscuras. El olor de la llama inundó el espacio, mientras algunos pasos resonaban en la estancia, fuera de la habitación. 

Preparé mi arco, pero Lucius me cogió la mano para hacer que bajara la flecha mientras se acercaba a la puerta y la abría. Rayo salió disparado, hasta aparecer un momento después con Drusus, meneando la cola. 

—Es Drusus —dijo Lucius— no os preocupéis. Ha estado sacando los caballos de la cuadra y los ha puesto en la entrada.

—¿Los caballos? —dijimos Lucilla y yo, casi al unísono.

—Sí. Tenéis que escapar.

—¿Cómo vamos a escapar...? 

Pero Lucius ya había salido de la habitación y hablaba muy bajito con Drusus que se encontraba en medio del pasillo de la entrada. 

Las primeras luces del día habían hecho su aparición, la luna había desaparecido y una claridad muy discreta había hecho reaparecer todos los objetos de la habitación, aun con las ventanas cerradas por sus postigos. Parecía escucharse el despertar del fuerte y algunos ruidos de hierros y de pasos de soldados por las calles, entraban por la puerta que estaba abierta. A lo lejos del pasillo, las siluetas de los caballos se insinuaban porque en aquellos territorios, los dioses del día aparecían muy temprano y todos los seres de la tierra se habían adaptado a esos designios y madrugaban también. Los trinos de algunos pájaros se escuchaban, desperezándose de su sueño sobre un abeto enorme que se encontraba cerca de la barraca donde habíamos pasado la noche. Aquel dios del bosque sobresalía de todas las construcciones del fuerte y habíamos visto su majestuosidad desde la montaña cuando contemplábamos la gran muralla y la fortaleza.

—Vamos —dijo Lucius— hay que guardar todo y cargar los animales.

Nos pusimos en marcha y comenzamos a recoger las pocas pertenencias que llevábamos con nosotros y nos dirigimos a la entrada donde estaba el grueso de los bultos que habían tenido las bestias. Cargábamos los caballos mientras el sonido de la vida del fuerte aumentada y un bullicio, aún discreto, se escuchaba por todos lados. Una patrulla de soldados pasó por la calle donde estábamos enjaezando las cabalgaduras y, al vernos con el hijo del prefecto, continuaron sus pasos para dirigirse hacia la entrada. Quizá era el relevo de la guardia que, en aquella fría mañana, permitiría mandar a dormir a unos hombres somnolientos que los esperarían al pie de la entrada. El suelo mojado, pero sin charcos, traslucía el buen hacer de los romanos en las construcciones de caminos que, con una leve pendiente, hacían mover las aguas pluviales hacia los lados y sacarlas hacia las alcantarillas que las evacuarían totalmente del fuerte. Miré hacia arriba y contemplé al enorme abeto que parecía hacer guardia al barracón donde habíamos estado. 

—Vamos, montemos y vayamos hacia la salida muy tranquilos, y sin decir nada.

—Pero Lucius —dije dirigiéndome al muchacho y haciendo que parara un momento una actividad frenética que había empezado un rato antes, quizá movido por un nerviosismo interior que no podía contener.

—Lucius —dije de nuevo. 

Ahora el chico se paró un momento, mientras Drusus se colocaba a su lado. Rayo observó la maniobra, un tanto brusca, y se acercó con las orejas muy tiesas para colocarse delante de su amo, mirándome.

—Quédate quieto, Rayo —dijo Lucius, antes de prestarme atención a lo que yo quería decirle.

—Lucius, pero... aunque nosotros escapemos, ¿qué te puede pasar a ti? No queremos ponerte en peligro —dije mirándole a los ojos.

El muchacho me sostuvo la mirada un momento y luego sonrió.

—No te preocupes Horsa, ¡soy el hijo del prefecto!, ¡no me pasará nada!, ¿no lo entiendes?  —detuvo su razonamiento un instante y luego continuó —: y a vosotros, sí os puede pasar —dijo sosteniéndome la mirada. 

Asentí con la cabeza, haciéndole ver que entendía perfectamente lo que me quería decir, mientras nos subíamos a las bestias y comenzábamos a movernos en dirección a la entrada principal, muy despacio. 

Las calles de aquella fortaleza estaban formadas por los propios barracones alargados, de los cuales el más pequeño era donde habíamos estado. Desde cualquier lado del campamento, se distinguía perfectamente donde se encontraba porque el gran abeto marcaba el sitio. También señalizaba los baños. Era el único árbol que había pervivido en aquella construcción y casi marcaba el centro del cuadrado. 

Los caballos andaban desperezándose y luchando contra un frío intenso, mientras atravesábamos una calle larga donde unos soportales que salían de los barracones, resguardaban de la lluvia varias fuentes que vertían sus aguas a un gran abrevadero de animales. Éste desaguaba por la parte superior y un chorrito pequeño caía sobre un agujero que taladraba una piedra cuadrada para perderse en la tierra. Algunas barracas abrían sus postigos e iban dejando entrar la primera claridad del día en el interior de las estancias mientras caras de soldados despeinados aparecían por ellas. Nos miraban sin prestarnos atención y pensé que estarían acostumbrados a que muchos extranjeros pasaran por aquel sitio. Era un fuerte enorme, como jamás había imaginado, y el comercio que tendría con los habitantes de los alrededores debía ser muy importante para garantizar el avituallamiento de tantas personas. Quizá aquella era la causa de que nos vieran con tanta indiferencia. 

Cambiamos de dirección y nos encaminamos a una puerta que estaba situada a la derecha de la entrada. Aceleré un poco el paso del animal y me puse cerca de Lucius, al tiempo que Drusus caminaba detrás de él.

—¿Dónde vamos, Lucius? ¿No vamos a la entrada? 

—No. La entrada está más vigilada y además, vais para Londinium, ¿no? 

—Sí..., claro.

—Pues la entrada al imperio es por esta puerta. La otra es para volver sobre nuestros pasos y además, como te digo, será más fácil salir por esta secundaria. Los soldados les hacen pagar a los que entran pero a los que salen, creen que ya han pagado y no los molestan..., casi nunca.

Finalmente, enfilamos una calle recta en cuya conclusión se veía otra puerta, también muy grande, pero más pequeña que por donde entramos. Estaba flanqueada por dos torres, pero no eran independientes como la anterior sino que parecía una sola muy ancha, en cuyo centro se había construido la puerta. Estaba abierta de par en par y varios soldados la custodiaban, aunque sólo uno permanecía en la misma entrada. Los demás estaban charlando animadamente cerca de un fogón de hierro que habían prendido no hacía mucho tiempo, porque una nube blanquecina los rodeaba. La leña, aún húmeda, parecía resistirse a perecer y emitía una humareda espesa que hacía girar al grupo que perseguía su calor, evitando el humo. 

El soldado que estaba en la puerta se quedó mirándonos, mientras nos acercábamos. Era un hombre joven de unas veinte primaveras y se movía con cierto nerviosismo mientras nos aproximábamos. Todos estábamos con las cabezas cubiertas por las gruesas capuchas, excepto Lucius que, cuando estuvo cerca, echó la caperuza de su pénula hacia atrás. Drusus lo seguía detrás y Rayo movía su cola y se paraba al otro lado de la puerta, esperando a su dueño. 

—Alto —dijo el soldado, poniéndose erguido y caminado hacia Lucius.

—Buenos días, domine, tengo órdenes de registrar a todo aquel que salga del fuerte —le dijo al chico.

Los demás soldados miraban lo que ocurría, mientras se frotaban las manos sobre el calor del fuego, intentando revivirlas del frío que las hacía perder la sensibilidad. 

—¿No sabes quién soy, soldado?  —dijo Lucius poniéndose muy rígido en su montura. 

Una leve sonrisa apareció en el grupo que estaba cerca de la fogata.

—Sí domine, pero... —titubeó un momento y cambió de argumento—: tengo orden de dar parte antes de que salga nadie.

Lucius se apeó del caballo.

—Mira soldado —dijo conteniendo la ira— soy el hijo del prefecto, éste es mi esclavo Drusus y éstos son mis amigos a los que les he brindado mi hospitalidad esta noche. Nadie va a registrarlos, porque son mis invitados y... —paró un poco para tomar aire—, ¡nadie va a dar parte de que el hijo del prefecto sale del campamento!  —dijo gritando todo lo que podía —. ¡Entiendes! 

—Pero domine... —dijo el soldado —, sólo... cumplo órdenes.

—¡No lo entiendes!  —repitió. 

Entonces Rayo salió corriendo y se colocó delante de Lucius con las orejas gachas, las patas delanteras algo bajas, las traseras elevando las caderas y moviendo el rabo partido ligeramente. Enseñaba los dientes y gruñía en una actitud que provocó una cara de pánico en el soldado, que echó mano al cinturón para sacar la espada. Los demás se colocaron detrás del joven, sin atreverse a decir nada, pero con la mano en el puño de sus gladius³⁴. El animal, lejos de amedrentarse, erizaba su lomo mientras enseñaba sus mandíbulas enormes y sus babas colgaban en escupitajos que salpicaba mientras movía su enorme cabezota. Ahora, más parecía un ser del infierno que un perro. 

—Si sacas la espada, te matará —dijo Lucius más tranquilo— está entrenado para eso, así que si quieres conservar la vida, quédate quieto y si quieres evitar el castigo del prefecto, ¡cállate ya y déjanos pasar!  —gritó de nuevo.

Uno de los soldados que estaba detrás, se puso delante del joven y sin dejar de mirar al perro que no cejaba en su actitud agresiva, contesto:

—No te preocupes, Lucius. Es que es un recluta inexperto, pero puedes salir cuando quieras. Nadie va a registrar a tus amigos. 

Y empujando ligeramente al soldado de guardia, reculó para que, ambos, se alejaran del animal. 

—Vámonos, Rayo —dijo Lucius. 

Inmediatamente dejó su actitud agresiva y, sin perder de vista a los soldados, esperó a que su amo saliera por la puerta antes de seguirle.

Continuamos detrás del muchacho que, muy tieso en su montura, hacía una salida triunfal por aquella puerta que nos conduciría a una libertad que habíamos estado a punto de perder.

La claridad del mundo se expandía por toda la tierra e iluminaba los bosques que circundaban al fuerte y llenaba de luz al verdor de las copas de los árboles. Todo el lugar contrastaba con los alrededores del fuerte que había sido despejado de vida vegetal en un intento de divisar a cualquiera que se acercara a aquella fortificación. También la muralla había sido limpiada de arboleda y su contorno sinuoso se acompañaba de un desnudo artificial a lado y lado del muro, que la hacía resaltar aún más. 

Arreamos los caballos para alejarnos del fuerte lo más deprisa posible sin despertar la inquietud en los soldados y continuamos la ruta hacia el sur. Caminábamos sin decir nada, arrebujados en nuestros sobretodos que nos protegían del frío que todavía se resistía a desaparecer a pesar de que la lámpara del cielo aparecía por entre las montañas. Lucius, sin embargo, cabalgaba muy rígido en su montura y parecía galopar para un desfile, después de aquella demostración de mando que había hecho a la salida del fuerte. Volví a pensar que sería un buen jefe cuando pasara unos pocos años más. 

Llegamos a una llanura donde nos despedimos. Lucius nos dijo que si le preguntaban, les diría que nos íbamos hacia Luguvalium, al oeste, en dirección contraria a donde debíamos dirigirnos. Nos indicó que existía una calzada que nos llevaría con gran rapidez hasta Londinium y que atravesaba ciudades como Vinovia y Eboracum, y que eran las localidades hacia donde debíamos marchar antes de nuestro destino final. 

—Además, he conseguido, esto —dijo rebuscando entre sus ropas. 

Después de unos instantes, sacó un pergamino que me entregó.

—¿Qué es? 

—Es un salvoconducto. Lo extienden en el campamento para los viajeros y sirve para que no los molesten los soldados, al caminar por el imperio. Puede seros útil, no sé... —dijo pensativo —. Pero aun así, tenéis que tener cuidado porque no sirve para los forajidos —añadió con una sonrisa.

Me guardé aquel documento y en señal de agradecimiento, le ofrecí mi arco.

—Ten mi arco, para que nos recuerdes y también, para que aprendas a usarlo. Es una buena arma que hará que traigas muchos patos al campamento. 

Su cara se iluminó durante un instante. Drusus se quedó también prendado, viendo el arco desmontado y metido en una pequeña funda, donde la parte central pulida, brillaba como si se le hubiera dado aceite. Las vetas de la madera refulgían cuando la destapé para enseñársela. Luego, se lo di. 

—Cuídalo bien —añadí.

Ahora Lucius sacó una tela de debajo de las mantas de montar.

—Yo también tengo un recuerdo para ti. Es una prenda de los hombres pintados, de los pictae y hace más de un año que me la dio un buen amigo. No la uso para cazar porque se vería desde mucha distancia, pero en el campamento, siempre la tengo puesta. Mete la cabeza por este agujero y te protegerá del frío y también de la lluvia. Es impermeable, caliente y muy resistente. 

—Y bonito —dijo Lucilla riendo. 

—Gracias Lucius —dije cogiendo aquella prenda y quitándome el sobretodo, para colocármela.

Era un manto de rayas rojas, con franjas de color menos intenso, y al que se le había realizado un agujero para meter la cabeza. Drusus me miraba divertido, mientras que Lucius me decía que seguirían espiando para averiguar quién era el tipo alto y de pelo muy cuidado, que venía del otro lado del muro y que comerciaba con el fuerte. Nos fundimos en un abrazo y le agradecí sinceramente lo que había hecho por nosotros. Luego Lucilla y Enedina besaron a los chicos mientras sus ojos se cargaban de rocío y Drusus, a pesar de su piel oscura, se ponía encendido cuando la chica lo apretó con un sonoro beso. Les prometí que, si los dioses querían que nos volviéramos a ver algún día, les enseñaría a disparar con el arco que le había regalado. 

Capítulo 21

El carretero

La claridad del sol se alternaba con algunas nubes que tapaban momentáneamente sus rayos y un viento intenso se había levantado en las alturas, haciendo que los algodones del cielo volaran muy rápido. Lucilla y Enedina se habían desprendido del sobretodo porque era muy pesado e incómodo, y además la lluvia no amenazaba con volver en estos momentos. El poncho que me había regalado Lucius volaba ligeramente pero, sin embargo, se me pegaba al cuerpo y no dejaba de entrar nada de aire debajo de él. Era una prenda excelente y muy cómoda porque cuando el aire disminuía y el calor del sol se notaba más, sólo tenía que sacar los brazos y se conformaba como si fuera una pequeña capa. Su color era muy agradable y, como había aprendido en mis tiempos con los vacomagii, estos eran diferentes según los clanes a los que pertenecía su dueño. No tenía ni idea, qué quería decir aquellos tonos rojos y otros más apagados, pero eran muy bonitos y, por qué no decirlo, creo que me sentaban muy bien. 

Caminábamos sobre una superficie terriza que se encontraba en unos terrenos baldíos y cuya vegetación había crecido sin que la mano del hombre hubiera aparecido por ellas desde hacía mucho tiempo. Los bosques eran cada vez más escasos y no veíamos aldeas desde hacía ya bastante; sólo algunas granjas en las faldas de las montañas aparecían de manera dispersa y pequeños rebaños de ovejas, correteaban por sus laderas. Apenas vimos personas y teníamos hambre. Hacía ya bastante tiempo que Enedina había repartido los restos de carne y pescado seco que quedaban y nuestra salida precipitada del fuerte había hecho que no hubiéramos adquirido provisiones. Me sentía también inquieto porque no tenía ningún arma para defendernos y únicamente disponía del puñal que me había dado Enedina, y que no intimidaría a ningún bandido provisto de una espada o de un arco.

El camino de tierra se perdía entre montañas no muy altas. Grandes helechos se colocaban en las bases de algunas zonas donde se agolpaban unos pocos árboles y que permitían concentrar más la humedad que les hacía crecer. Los musgos tapizaban las partes del camino que estaban más en la umbría y numerosos pequeños arroyos llegaban hasta el sendero, bordeándolo y sin penetrar en él. El sol alto, daba un agradable calor cuando sus rayos nos tocaban la cara e infundía de vida a la piel de aquella parte del cuerpo. Lucilla se había desprendido también del sobretodo y dejaba su pelo al aire, mientras miraba al candil del cielo y cerraba los ojos para disfrutar de aquel contacto con el dios del día. Su pelo largo y oscuro, con algunos caracoles en sus puntas, volaba al viento y sus ojos negros, cerrados suavemente, hacía que elevara ligeramente sus gruesos labios en una mueca que me hacía a veces cuando me miraba y que despertaba en mí un deseo irrefrenable. Me daba cierta vergüenza observarla así delante de su madre, pero la sensualidad de aquella actitud me cautivaba. Su cuerpo se zarandeaba, acompasando a los pasos del caballo, y se bamboleaba hacia delante y atrás con un movimiento que atrapaba mis sentidos y que hacía que no pudiera dejar de mirarla. Y estando en estos pensamientos, Enedina se dirigió a mí, sacándome en un instante de aquella visión cautivadora y colocándose a mi lado para hablarme.

—¿Crees que era Orosio el tipo sobre el que hablaba Lucius? 

Miré hacia delante intentando buscar la contestación a un problema que daba vueltas en mi cabeza, pero que hasta ahora no le había prestado atención. 

—No lo sé —contesté—. Yo iba a preguntarte lo mismo. 

Hice una pausa y continué:

—Es posible, pues su descripción parecía aproximada, pero quizá nos estamos precipitando. Una fortaleza como aquella, con tal cantidad de soldados, debe tener un comercio muy intenso con toda la zona. Debe ser enorme la cantidad de vendedores que vayan a intercambiar con ellos y es posible que haya muchos que se parezcan a Orosio. No lo sé, pero de lo que sí estoy seguro, es que debemos estar alertas.

Unos pájaros grandes volaban en círculos elevándose en el cielo, ayudado por los vientos de las alturas, mientras nubes blancas y escasas se habían colocado detrás de ellos tapando el fondo azul. 

—Llevo pensando toda la mañana en si sería prudente seguir el camino que nos ha indicado Lucius hasta Londinium, o buscar una ruta paralela y menos transitada, donde, además de poder ser atacados por bandidos, podríamos perdernos. Por el contrario, en la calzada podríamos ser detenidos más fácilmente. Realmente, no sé lo que debemos hacer —dije mirando apesadumbrado al frente. 

Enedina se separó de mí sin decirme nada, también atrapada por los pensamientos, mientras algunas nubes tapaban el sol y hacía que Lucilla se pusiera más derecha sobre el caballo y saliera de aquel trance en que la había sumido el calor que la estrella del día le proporcionaba. Miré fijamente hacia delante, mientras los dioses de la vida me atrapaban en un agradable sosiego y liberaban a mi cabeza de preocupaciones. Mirando sin ver, me dejaba acompasar por los movimientos del caballo que me trasladaba por aquel camino de Britania, sin que mi voluntad interviniera en ello. Una hálito suave llevó algo de frío en todas las direcciones, provocando que echara la capa hacia delante para taparme los brazos y proporcionarme un calor agradable y protección, e introduciéndome en un reposo somnoliento que relajaba mis músculos y templaba mi interior. Así contemplé cómo los dioses dirigían mis pasos y sin pensar en nada, permití a los animales que fueran dejando camino detrás de nosotros y continuamos nuestras existencias por aquellas tierras, siguiendo el hilo finito de la vida hacia unos acontecimientos que, ahora, no podía ni quería prever. Una vez más, seguía sin controlar los acontecimientos y, una vez más, ellos marcaban los pasos a seguir, pero a diferencia de otras veces, ningún desasosiego me atrapaba y me sentía seguro de mí mismo porque sabía que, llegado el momento, sabría lo que tendría que hacer. Tenía muy claro que no me dejaría atrapar y pondría fin a mi vida antes de llegar a las situaciones de sufrimiento que no estaba dispuesto a soportar y eso, me infundía una seguridad y falta de miedo, muy difícil de explicar.

—Mira Horsa —me dijo Enedina de pronto, señalando hacia delante de donde nos encontrábamos.

El camino iniciaba un descenso y moría en una calzada de piedra que lo cortaba. Miré hacia un lado y otro y observamos con asombro una construcción, cuya longitud recordaba a la muralla, y que serpenteaba en el paisaje, perdiéndose entre las montañas. Los animales, se dirigieron hacia aquel lugar y bajaron lentamente el camino, apoyando sus patas delanteras con cuidado para no caer, hasta llegar a la calzada que se disponía delante de nosotros, haciéndonos seguirla con la vista hasta perderse a lo lejos. Paramos a las bestias y contemplamos absortos otra construcción del hombre, inmensa y extraordinaria, en aquellos parajes inhóspitos de los confines del imperio. El camino, siempre intentando buscar la línea recta, se perdía a lo lejos mientras se escurría entre las faldas de los montículos que se colocaban delante de nuestra vista. Escasos árboles ponían algunas manchas en las montañas porque cuando crecían, parecían apilarse unos contra otros para resguardarse de los vientos y de los fríos, rompiendo la uniformidad que, desde lejos, aparentaba las hierbas altas. Miramos al suelo. Se había excavado una zanja sobre la tierra del monte, delimitadas por una fila de piedras a lado y lado; entre estas, unas grandes losas horizontales pavimentaban el sitio donde pisábamos. Una hierba verde y suave como las barbas de un adolescente, crecía por las rendijas que dejaban las juntas entre las diferentes piezas que conformaban el camino, y delimitaban unas figuras irregulares que me recordaban a la plaza de la aldea que había sido atacada por los hombres del norte. Pero mientras aquellas eran cuadradas, estas tenían diferentes formas que se extendían a derecha e izquierda hasta morir, a lado y lado, en unas losas verticales que rompía su figura de manera drástica. Aunque hacia delante conformaba una superficie lisa que contrastaba fuertemente con la irregularidad del entorno, hacia los lados, había sido construida ligeramente curvada, de manera que las aguas pluviales eran recogidas por unos canales que las llevaban a pequeñas torrenteras y las sacaban del camino. Esto hacía que, a pesar de que en aquellas tierras la lluvia era constante, sólo pequeños charcos se formaran en las oquedades de las piedras y que la durabilidad de aquel camino fuera para siempre. Era admirable la capacidad de construcción tan extraordinaria de los romanos que, en zonas deshabitadas como aquella, realizaban estas maravillas que facilitaría el desplazamiento de personas y mercancías por todo el imperio. 

Después de permanecer un momento mirando cómo aquella enorme serpiente atravesaba los montes, los animales levantaron la cabeza, quizá también impresionados por lo que estaban viendo, y se dispusieron a continuar el camino en dirección al sur. Ahora nos dábamos cuenta de que el viaje por esta vía podía ser enormemente rápido, la sensación de pesadumbre pareció desaparecer y tanto bestias como personas, nos movíamos por aquella calzada con ánimos renovados. Las nubes habían levantado ligeramente y el sol hacía nuevo acto de presencia, confabulándose con todos nosotros en aquel nuevo devenir de los acontecimientos.

 Aunque el estómago se quejaba cada cierto tiempo porque hacía mucho que no comíamos, la caminata era rápida y sin incidentes. Habíamos bajado de los caballos y ahora andábamos con las bridas cogidas hablando animadamente entre nosotros, mientras que, de vez en cuando, mirábamos hacia atrás. Atravesábamos un paisaje que había cambiado en las últimas millas y aunque los árboles habían sido talados también a ambos lados del camino, zonas con floresta más espesa iban apareciendo aquí y allá. El cielo comenzaba a cubrirse de nubes blanquecinas que, de momento, volaban con cierta rapidez, pero que parecían ir tomando posición para la lluvia del final del día a la que ya estábamos acostumbrados. Miraba hacia todos lados buscando algún sitio donde pasar la noche porque el tiempo de luz iba menguando poco a poco y no quería que nos sucediera como otras veces, donde se nos echaba la noche encima y un temporal de lluvia dificultaba, todavía más, la localización de un sitio para dormir. 

El camino inició una larga recta y, al final de ésta, una curva pronunciada hacía girar a los viajeros hacia la derecha. Algunos árboles pequeños comenzaban a crecer en la zona desbrozada a lado y lado de la calzada, cuando empezamos a subir una pendiente después de torcer siguiendo el trazado que la carretera nos imponía. Un sonido lejano se extendió por toda la zona, rebotando contra las rocas de las montañas, llamando la atención de todos nosotros y provocando que hasta mi cabalgadura levantara la cabeza ante aquel alboroto. A lo lejos y al final de la cuesta, un carretero arreaba a una pareja de bueyes que luchaba por vencer esa pendiente con un carro lleno de enseres. Era una carreta grande, con unas ruedas macizas enormes y unas tirantas redondas de medio punto que mantenían unas viseras de cuero por encima de la estructura, para proteger a la carga de la lluvia. Varias personas empujaban las ruedas, sin conseguir que se moviera. 

Me quedé quieto un momento, mirando cómo se esforzaban en remontar aquel vehículo de la cuesta y en cómo el hombre maldecía, retumbando sus improperios por las montañas que rodeaban a la calzada. Aunque me daba pena de no ayudarlos, el miedo que sentía y la necesidad de pasar lo más inadvertidos posible, me hizo tomar una decisión. 

—Creo que debemos seguir como si nada, porque llamaremos mucho la atención si nos quedamos aquí. Vamos a pasar de largo —dije.

Continuamos la marcha, mientras el hombre dejaba de empujar, para aporrear con una vara larga a uno de los bueyes, sin conseguir que los animales pudieran mover el pesado carromato. Sólo zarandeaban la estructura que tenía encima de la carga cada vez que los animales tiraban y luego, unas trabas de madera triangular colocadas debajo de las ruedas, impedía que el carro se volviera sobre sus pasos y caminara hacia atrás. 

Nos subimos a los caballos y seguimos andando hacia la carreta, al tiempo que el hombre y un muchacho más o menos de mi edad, nos miraban curiosos y jadeando por el esfuerzo, mientras nos acercábamos a ellos. Parecían tranquilos, sobre todo cuando estuvimos lo suficientemente cerca para comprobar que nuestro grupo lo formaban un muchacho y dos mujeres; ahora se sentaron en el suelo para coger aliento, mientras no paraban de mirarnos. Una niña estaba acuclillada a un lado del camino, y una mujer mayor cogía a los bueyes de una cuerda e intentaba tirar de ellos para moverlos. Dos niños pequeños estaban subidos a la carreta y nos miraban con caras divertidas.

El hombre se levantó y acudió a nuestro encuentro.

—¿Nos podéis ayudar?  

Aparentaba unas cuarenta primaveras, con barba recortada y cana, y un amplio bigote cuyos bordes le caían a lado y lado de los labios. Sus ojos eran claros y surcos profundos le recorrían la cara. Su pelo, también corto, desaparecía por las sienes con unas entradas importantes y una calva en la coronilla le daba un aspecto más envejecido de la edad que podría tener en realidad. Era, sin embargo, muy fuerte. Sus brazos poderosos y con poco vello, se veían sobre un jubón oscuro remangado, y sus venas se dibujaban en su piel cuando agitaba la vara. Su pelo, discretamente rojizo, hacía pensar que se trataba de un habitante original de aquellas tierras. 

—Bueno... —titubeé.

—Tú nos podrías ayudar a empujar y las mujeres podrían arrear sus caballos si los atamos a la carreta. Además... —dijo sonriendo ligeramente— no será gratis. Os invitamos a comer cuando lleguemos a las afueras de Eboracum, para acampar. 

—Está bien —dije ahora sin dudarlo, porque llevábamos dos días sin probar bocado— pero sólo mi caballo. Las mujeres esperarán en lo alto de la cuesta.

Me miró entrecerrando ligeramente los ojos y se sonrió de nuevo. 

—Bueno, creo que con un solo caballo y tú, empujando, conseguiremos llegar arriba. 

Me acerqué a Enedina y le susurré:

—Subid las dos hasta lo alto. No me fío mucho de este tipo, pero quizá nos proporcione comida e información.

Me volví hacia el hombre y observé cómo estaba preparando unas cuerdas para atar mi animal a la carreta.

—Escucha —dije hablando muy bajo a Enedina—: Si vieras alguna cosa extraña, salid corriendo y ya me reuniré con vosotras más adelante, ¿entendido?  —dije con aire autoritario.

Enedina asintió, cogió las riendas del caballo y lo espoleó un poco para iniciar el ascenso y hacer lo que le había dicho. Lucilla me miraba con ojos de preocupación, pero siguió a su madre ascendiendo hasta lo alto de la cuesta donde el camino de piedra se perdía al otro lado de una pequeña montaña. El cielo iba cerrándose y el volar de las nubes se había detenido, haciendo que algunas más oscuras se fueran acumulando sobre nuestras cabezas. Apenas corría aire, pero la humedad se podía oler en el ambiente.

—Mi hija, subirá a tu caballo para dirigirlo, delante de la carreta —dijo el carretero.

—De acuerdo.

Me dirigí a la parte de atrás, mientras la niña que estaba sentada a un lado del camino tiraba de las bridas de mi caballo para ponerlo delante, donde el hombre lo ató con un arnés improvisado a la yunta, y los bueyes, impávidos antes los acontecimientos, rumiaban la comida tranquilamente. Me coloqué detrás, cerca de un muchacho de mi edad que me escrutaba con la miraba de arriba abajo.

—Hola —me dijo.

—Hola —contesté poniéndome detrás de la carreta y apoyando el hombro izquierdo contra la parte de atrás del carro.

Ahora escuchaba los gritos del carretero mientras clavaba su picana con una pequeña punta de hierro, en los traseros de los bueyes que dejaban rápidamente de tragar y comenzaban a mover la carreta. Oía cómo la niña, desde lo alto de mi caballo, lo arreaba y las maderas del carro empezaban a crujir con el movimiento. El chico resoplaba con el esfuerzo y yo acompañaba su impulso empujando al unísono, y olvidando la frialdad del ambiente en un momento. 

—¡Vamos! , ¡arriiiiba!  —gritaba el carretero.

—¡Aaaanda, veeeenga, arriiiiba!  —gritaba también la niña. 

Me giré un poco para colocarme más cerca del borde del carromato y observar el comienzo de aquel grupo, cuando dos caras muy sonrientes y divertidas aparecieron por la parte trasera del cajón, mirándome desde arriba. Me llevé una sorpresa cuando vi a un niño y a una niña de muy corta edad, con la cara llena de churretes, que se divertían con todo lo que estaba ocurriendo. Uno tenía el pelo más moreno y corto, y la niña era más rubia y de cabello acaracolado. Me recordaba a Lucius. Les correspondí a su sonrisa al tiempo que me colocaba de espaldas a las maderas para empujar más fuertemente. 

—¡Vamos, veeeenga!  —gritaba el hombre, mientras los bueyes resoplaban por el esfuerzo y mi caballo, montado y espoleado por la niña, ajustaba sus cascos a los resaltes del suelo y tiraba de aquel arnés provisional que el carretero le había puesto, agarrado al pértigo del carro.

Pequeñas gotas comenzaron a golpearnos las caras cuando la carreta empezó a remontar la cuesta a buen ritmo, al tiempo que todos, incluido yo, jaleábamos a los animales y empujábamos con más ganas. Escuchaba a los niños dentro de la carreta como saltaban y azuzaban a las bestias, mientras reían y daban golpes contra el suelo del carro. Para ellos, esto había sido un cambio en su rutina y se divertían enormemente con los acontecimientos. Siempre me ha fascinado esta capacidad de los niños de buscar, incluso en los momentos más aburridos, unas vías de diversión completamente oscuras para los adultos y tener la destreza de evadirse con sus juegos de los acontecimientos más desesperados.

Cansados, por fin estuvimos en lo alto de la pendiente cuando un viento suave y frío traía una lluvia horizontal y aún escasa. 

—Acompañadnos —decía el carretero del amplio bigote, mientras ayudaba a subir al carromato a la mujer y los hijos mayores.

Él se colocó una prenda impermeable con una capucha para caminar cerca de los bueyes y dirigirlos, mientras que los animales, imperturbables bajo la lluvia, habían comenzado a moverse y a regurgitar bolos de comida que masticaban indolentemente. 

Me coloqué el sobretodo embreado y subí en mi montura para ir hacia una zona más arbolada que se colocaba entre dos montañas y hacía perderse el camino entre ellas. El cielo cada vez más cubierto, había hecho el entorno mucho más sombrío. 

Con el agua dándonos en las capuchas, caminábamos sobre los caballos con las cabezas gachas delante de la carreta, que se movía golpeando las ruedas contra las irregularidades del terreno y zangarreando toda la estructura por encima del cajón y que consistía en unas tiras de medio arco, sobre la que se había colocado unas pieles embreadas y atirantadas. Dentro, los jóvenes, los niños y la mujer, se sujetaban a los palos que aguantaban la cobertura del carro para no caer, porque grandes vaivenes lo llevaban de un lado para otro. Las enormes ruedas macizas de la carreta giraban, mientras su chirrío se interrumpía algunas veces por el sonido que hacía cuando saltaba alguna piedra, en cuyo caso, un golpe seco retumbaba por encima de la lluvia. 

El camino se allanaba hasta que las laderas de dos montañas daban forma a un paso por donde la calzada reptaba y se perdía en una bajada invisible para nosotros en aquellos momentos. Cuando pasamos en medio de aquellos montes, iniciamos un lento descenso por un camino que se pegaba a la falda de una sierra y que moría en una gran explanada. Desde aquel alto, un fuerte romano, muy parecido al que habíamos visto, se dibujaba entre casas de maderas mientras el viento susurraba por entre las colinas y movían, ahora con fuerza, las hierbas y ramas de los dioses de las montañas. Un pequeño poblado se había conformado en los alrededores de la fortaleza y algunas granjas salpicaban las laderas de los cerros cercanos. El camino bordeaba esta aldea, para continuar su recorrido hacia el sur y buscar pasos entre las alturas, perdiéndose de nuestra vista. Las nubes oscuras rodeaban a las montañas y en sus cumbres, los dioses de los montes habían sobrevivido mucho más que en otros parajes, de manera que los bosques coronaban la mayoría de las elevaciones de aquellos lugares. Los nubarrones negros las recorrían y ahora soltaban toda su carga contra nosotros que, despacio, hacíamos bajar a las bestias por el camino que nos llevaría cerca del fuerte romano. 

—Eh, ¡parad un momento!  

Habíamos llegado casi a la explanada y el camino se dividía en uno que iba directamente al fuerte y otro que continuaba su marcha hacia el sur. Cuando me volví, el carretero dirigía su vehículo por uno secundario y embarrado, y golpeaba a los bueyes mientras las grandes ruedas se introducían dos palmos en el barro. Avanzaba con cierta dificultad por una senda que atravesaba un bosquecillo, lejos aún del fuerte.

Nos volvimos y desandamos unos pasos para seguir a la carreta, al tiempo que los charcos escupían el agua, cuando los pisaban los caballos. Seguimos a los bueyes que nos llevaban a través de una zona arbolada hasta llegar a una gran explanada donde varios barracones de madera formaban una calle que, al seguirla con la vista, llevaba a la aldea que lindaba con el fuerte. 

La carreta se detuvo cerca y, dándole la vuelta, la alineó con una de las casas alargadas. El carretero, se dirigió a mí:

—¡Vamos a dejar descansar a los animales en un establo que hay detrás!  —decía chillando por encima de la lluvia. 

Asentí.

Todos los que iban en la carreta se bajaron para permitir quitar a los bueyes. Hasta los niños permanecieron a la intemperie, liados en un manto de lana y tapando sus cabezas con ella, mientras los mayores ayudaban a colocar el carro sobre una pieza triangular anclada al suelo y que impedía que el carromato se inclinara mucho hacia delante al librarse del yugo de los bueyes. Ahora quedó ligeramente cabizbajo, pero firmemente sujeto. Una vez terminada aquella maniobra, todos, excepto el hombre mayor, volvieron a resguardarse en la carreta y ambos animales, unidos por la yunta, fueron conducidos hacia el establo. El chico mayor se dirigió a nosotros mientras desmontábamos y nos ayudó a bajar los bultos de los animales.

—¡Hay que descargarlos, porque si los llevas a las cuadras con algo, te lo roban!  —decía. 

El agua caía con fuerza y teníamos los pies empapados de andar sobre los charcos, mientras apilábamos todo el equipaje debajo de un voladizo sobre los soportales de una de las barracas. Era una construcción de madera con los bajos de piedras y que formaba uno de los laterales de aquel llano. Por encima de la tormenta, divisé varios almacenes que parecían iguales al que teníamos delante, y que delimitaban los bordes más cercanos al pueblo de aquella planicie llena de barro. Unas puertas muy grandes y abiertas permitían ver el interior, débilmente iluminado, que simulaban cuadras separadas por unas paredes que llegaban a la altura del pecho y que parecían zócalos de maderas. Unas columnas, cada cinco o seis pasos, las fijaban al techo y troceaba aquella estancia en cuadrados más pequeños. Algunos fogonazos del cielo recorrieron el lugar y la silueta de la aldea, al fondo de la calle que formaban los barracones, dejaba entrever las altas torres del fuerte. Momentos después, el dios del rayo hizo su aparición y su sonido recorrió todas las copas de los árboles e hizo que Lucilla escondiera su cara, tirando de la capucha hacia abajo, y dejando escapar un pequeño grito de miedo. 

—¡Id las dos al carro y esperadme allí!  —grité, mientras terminaba de descargar y, acompañado del chico, tiramos de las bridas de los caballos y nos dirigimos a las cuadras de detrás de las casas. 

Dejamos la calle principal a nuestra derecha, mientras bordeábamos una enorme barraca para encontrarnos con una cuadra amplia en cuyo zaguán, unas teas ardían resguardadas de la lluvia. Un hombre, vestido con unos pantalones cortados por debajo de las rodillas y que cubría su pecho con un sagum³⁵ marrón oscuro, hablaba con el carretero. Cuando llegamos, interrumpió su conversación y se me quedó mirando fijamente. 

—Éste es el otro viajero del que te he hablado, Amulius —dijo el hombre del amplio bigote, mientras el tipo no me quitaba el ojo de encima.

—¿Tiene dinero?  —le preguntó sin dejar de mirarme.

—Sí. Pero te pagará mañana, como todos —dijo el carretero.

—No me fío de él. Debe pagarme por adelantado.

—Está bien —dije— te pagaré una parte ahora y otra mañana antes de recoger los caballos. Debes darles de comer y cepillarlos un poco —dije sin amilanarme.

Amulius asintió con la cabeza y metimos los animales en la cuadra, donde inmediatamente empezaron a comer el heno que habían preparado. Estaban hambrientos, como nosotros.

Me alejé de la cuadra hasta llegar a donde estaba el carro, y llamé a Enedina que sacó la cabeza por entre las telas. Le dije con gestos que viniera y, aparte del grupo, hablé con ella. 

—Necesito dinero —le susurré—. El tipo dice que no nos cuidará el caballo mientras no le paguemos algo esta noche. 

Enedina me dio unas monedas romanas y me dirigí hacia el establo donde estaba Amulius esperándome. El carretero seguía con él y cuando le entregué el dinero, me respondió con gesto disconforme:

—¿Eso es todo? 

—Sí, eso es todo. El resto, cuando recoja los caballos por la mañana.

—Bueno..., de acuerdo —dijo titubeando, sin quitarme la vista de encima. 

Aquel tipo me recorría con su mirada como si no quisiera olvidarme en toda su vida. 

Salimos de la cuadra mientras llovía a cántaros y casi sin importarnos esta marea que caía del cielo, el carretero me ofreció su mano para saludarme.

—Gracias por tu ayuda para sacar el carro. Me llamo Brian.

—Yo soy Horsa —contesté.

Continuamos andando hasta llegar a la carreta mientras los rayos habían menguado y la lluvia, ahora algo más calmada, continuaba atormentando a todos los seres de la tierra. Un viento se había levantado y esto quizá había provocado que el agua del cielo se retirara un poco, pero aumentaba enormemente la sensación de frío que iba penetrando en nuestros cuerpos, calados hasta los huesos. Tiritando, nos subimos a la carreta. Lucilla y Enedina, estaban sentadas en un rincón, mientras la mujer había preparado un pequeño fuego con el que calentar unas infusiones que cocían en el hornillo, y que levantaba una humareda blanquecina y distribuía un calor muy agradable por aquella casa provisional. Las caras de todos se iluminaban de un tono rojizo y los niños volvían a jugar entre ellos, mientras su madre les regañaba.

—Bueno, ¿ya os conocéis?  —dijo el hombre.

—Ella se llama Enedina —dije señalando a la madre— y ella Lucilla. Yo me llamo Horsa y somos comerciantes que venimos de la frontera, del muro. Hemos estado al otro lado y, desde hace varios días, viajamos hacia el sur —detuve mi relato un momento mientras miraba el techo de la carreta que aguantaba el envite de las gotas de lluvia que la golpeaban con saña— para ver si el tiempo es mejor —dije sonriendo. 

Los chicos y la mujer, correspondieron a mi sonrisa, mientras los niños continuaban peleándose en un rincón.

—Ésta es mi mujer, Aldana —dijo Brian— y éstos son mis hijos, Alan, Edwin —presentando primero a los varones— y Klodina y Tumet —presentando a continuación a las niñas. 

Atizó un poco el fuego y luego continuó:

—Pero sólo queríamos saber cómo os llamáis. No tenía intención de saber nada más. Os hemos invitado a comer para pagar vuestra ayuda...

—Bueno —interrumpió Enedina—, es cierto que llevamos dos días sin comer y eso ha favorecido —dijo sonriendo— pero aunque nuestra intención en un principio fue pasar de largo, creo que os habríamos ayudado de todas formas.

Se interrumpió un instante, mientras miraba las caras de todos y sólo los jóvenes correspondieron a su gesto.

—Pero... —Continuó— ahora hay posadas cerca donde podemos pagar una comida caliente y una cama. No queremos ser una molestia para nadie.

Un silencio se hizo en el carromato, mientras Brian continuaba atizando el hornillo.

—El caso es —dijo el carretero— que hemos dado una palabra y tenemos que cumplirla. Tampoco sé si tomarme a ofensa el que no queráis compartir la comida con nosotros —dijo levantando la vista y mirándome a los ojos, a pesar de que era Enedina la que estaba hablando— y el caso es también, que yo no andaría mucho por ahí, si alguien me hubiera mirado como lo ha hecho Amulius. 

—No debes ver en nuestro gesto más de lo que Enedina te ha dicho —aclaré—. Tendremos mucho placer en compartir la comida contigo, pero no queríamos que pareciera que nos hemos aprovechado de las circunstancias. De todas maneras, os habríamos ayudado. 

—Pues no se hable más —dijo Brian, esta vez con una amplia sonrisa—. Vamos a preparar la comida.

Bajamos del carromato y entramos en el barracón abierto que teníamos delante.

—Este sitio es para acampar las carretas que le sirven al fuerte. Hay buen negocio por aquí y venimos a venderle a los romanos nuestros géneros. Mira —dijo levantando la tarima de madera del carromato, debajo de la cual, estaban apiladas abundantes piezas de carne salada, entremezcladas con hojas carnosas y verdes que parecían acelgas, y que separaban las distintas piezas—. Es nuestro género para vender. Tenemos también un trozo fresco para el viaje, que es el que vamos a preparar ahora. 

Ahora comprendí por qué aquella carreta pesaba tanto. 

Sacó una porción grande mientras la mujer bajaba del carro todas los piezas de una parrilla de hierro para asar aquella carne. Los tres mirábamos aquella comida que, aún cruda, hacía llenar las bocas de saliva sólo de pensar en aquel majar exquisito. Los niños más pequeños se habían colocado en uno de aquellos cuadrados en el interior del barracón y limpiaban el suelo con una escoba de paja improvisada en el momento, preparando el lugar para colocar todas las cosas que iban saliendo del carromato. 

Se trataba de un amplio almacén construido de madera, con una zona muy grande y abierta, con unas puertas enormes y con un soportal amplio donde varias antorchas ardían. Dentro, hicieron un fuego que ayudamos a fabricar con piedras rodeando al hogar, para luego colocar la comida que chisporroteaba cuando la grasa caía sobre la lumbre, prendiendo llamaradas rojas que ennegrecían un poco el trozo de carne que estaba encima de ellas. Absortos con aquella visión, todos, incluidos los niños, parecíamos hipnotizados con aquel fuego que elevaba olores en toda la estancia y sacaba jugos de nuestras bocas a una velocidad tal, que era difícil tragarlos para que no nos resbalara por la comisura de los labios. Aldana había dejado que Enedina lo rociara con algunas hierbas que la mujer del carretero llevaba y que terminaba de darle aquel punto que sólo ella conocía. Finalmente  llegó el momento, y las dos mujeres empezaron a repartir trozos de carnes a los niños más pequeños que, luchando ahora para no quemarse, intentaban comer lo más rápidamente que el calor les permitía. 

—¡Cuidado!  —decía Aldana a los niños—, despacio, que ¡lo vais a tirar al suelo! 

Nos chorreaba la grasa por los labios mientras degustábamos aquel alimento, cuando Brian sacó un poco de cerveza para complementar aquella carne; luego la repartió entre todos comenzando por los niños, que paladeaban aquella bebida amarga con sumo deleite. Después de la comilona, nuestros cuerpos se transformaron, el nerviosismo del hambre desapareció y una modorra muy agradable se apropió de todo nuestro ser. Ahora dejó de molestarnos el estómago y los niños, bostezando, fueron ayudados por su madre para preparar un rincón en aquel cuadrado y extender las pieles de dormir, tirándose sobre ellas. Creo que no notaron nada porque, cuando cayeron en el suelo, ya estaban profundamente dormidos. El chico y la chica mayor se acurrucaron con los más pequeños, mientras los dioses del sueño los rodeaban con su manto y sus cuerpos caminaron hasta el descanso con una velocidad similar a la de sus hermanos. Los demás nos quedamos despiertos un poco más, al tiempo que las ascuas del fuego inundaban todo el lugar de un calor muy agradable y suave, y nuestras caras, casi escondidas en la oscuridad, eran levemente visibles con la luz de los tizones ardiendo. 

—¿Por qué crees que Amulius me miraba de esa manera? —le pregunté a Brian.

Miraba el fuego recostado sobre unos bultos que había preparado para apoyar la espalda, mientras su mujer, Aldana, era ayudada por Enedina y Lucilla para recoger lo que había quedado de la comida. Luego, se acomodaron cerca de nosotros. Fuera, la lluvia arreciaba otra vez y sus goterones golpeaban el techo de la barraca, salpicando con una fina película delante de las antorchas que dejaba unos halos de humedad alrededor de su luz, recordándome la fortaleza donde los maetaes me tuvieron prisionero. 

Brian no dejaba de observar el fuego, mientras buscaba las palabras para responderme.

—No sé quiénes sois ni queremos saberlo —dijo finalmente—, pero ese Amulius llevaba un sagum, ¿lo has visto? 

—Sí, lo he visto, pero...

—Es una prenda que llevan los legionarios romanos.

—Pero, él no pertenece al fuerte ¿no? 

—No, pero esas prendas no pueden adquirirse ni comprarse fácilmente. Posiblemente se la han regalado los romanos y eso significa que tiene buenas relaciones con ellos.

—¿Qué quieres decir con ello? 

—Bueno, si yo estuviera huyendo de algo —dijo mirándome a la cara por primera vez—, sólo estoy suponiendo...

Detuvo su relato un momento, mientras yo asentía con la cabeza para indicarle que entendía bien lo que me estaba diciendo. Brian continuó:

—Pues eso, si yo fuera un oficial romano, tendría mucho interés en saber quién viene al pueblo, quién ronda cerca de mi fuerte y mantendría a alguien informándome de todo esto, ¿comprendes? 

Lo miraba sin pestañear.

—Y te repito: si yo estuviera huyendo de algo, me cuidaría de tipos como Amulius que darán parte al fuerte de las personas que llegan por aquí.

Un rayo interrumpió el relato y momentos después, el sonido recorrió todo el aire. Miré a Lucilla, que estaba ya dormida en un rincón junto a su madre, acurrucadas cerca del fuego. Aldana permanecía despierta y nos miraba con rostro cansado.

—Cuando estuve con él, antes de que llegaras para traer tus caballos, me estuvo interrogando sobre quiénes erais —dijo el carretero— y le he contestado que unos primos lejanos que nos acompañaban para visitar a unos familiares en Cambodunum.

Me quedé pensando mientras miraba cómo la lluvia golpeaba al zaguán de la entrada. 

—¿Qué harías tú? —le dije a Brian.

—Creo que me iría muy temprano y que estaría muy atento a todo lo que pueda pasar esta noche. Además, creo que tú y yo, deberíamos pernoctar a cierta distancia de aquí, para vigilar mientras están durmiendo —dijo mirando al grupo de cuerpos acostados—. Quizá no sólo vosotros estéis en peligro, porque puede que Amulius no se lo diga a los romanos únicamente, sino también a alguien que le interese la mercancía que llevamos. 

—Estoy de acuerdo —le contesté, mientras Brian miraba a su mujer y ésta asentía con la cabeza para luego levantarse y acostarse junto con sus hijos, formando un grupo que se darían calor unos a otros. Parecían muy acostumbrados a aquella manera de dormir.

—¿Tienes un arco?  —le pregunté al carretero. 

—Sí, tengo varios en la carreta. Mi hijo mayor a veces me ayuda a cazar.

Tiró una ramita con la que jugueteaba a la lumbre y luego me preguntó:

—¿Sabes usarlo? 

—Un poco —le respondí.

Nos levantamos y fuimos al carromato donde Brian sacó dos arcos y varias flechas, junto con un gran puñal que, con disimulo y mirando hacia todos lados, introdujo dentro de su ropa. Yo me llevé la mano al mío de manera inconsciente, que también estaba a resguardo entre mi vestimenta. Luego entró en el barracón e hicimos unos bultos cerca de los demás, para simular que estábamos acostados y colocó varios troncos sobre el fuego, con la intención de que duraran gran parte de la noche. Una humareda blanquecina salió de ellos cuando el calor iba sacando el agua que tenían en su interior, hasta que prendieron con una llama, lenta pero constante. Después buscamos un sitio alejado, apoyado en una de las paredes de la barraca, desde donde veíamos cómo los demás dormían plácidamente acurrucados unos contra otros. Hasta Lucilla y Enedina, que se habían echado algo separadas del resto, empujadas por el frío de la noche, yacían en el mismo grupo para formar un revoltijo de cuerpos que, escondidos bajo las pieles de dormir, hacían muy difícil distinguir cuantas personas estaban allí durmiendo.

—Haz tú las primeras guardias —me dijo mientras se acurrucaba, tapándose con unas mantas de lana muy gruesas y dándome otra a mí. 

—Bueno, déjala ahí porque ahora mismo no tengo frío —dije tapándome con el poncho que me regaló Lucius y que me producía un calor muy agradable, una vez que había escondido los brazos debajo de él. 

Me quedé un poco sorprendido por aquellas primeras guardias y le aclaré:

—¿Cuáles primeras guardias? 

Sacó su cabeza entre las mantas y con los ojos algo rojos, me contesto:

—Hasta que finalice la intempesta.

—¿La intem... qué? 

Se incorporó un poco.

—Hasta media noche. Tú haces vespera, prima fax, concubia e intempesta, ¿no?  Y yo hago las siguientes: inclinatio, gallicinium, conticinium y diluculum³⁶.  ¿O quieres hacerlo al revés? 

Como aquello no me sonaba nada bien, negué con la cabeza y dejé que se arrebujara entre las mantas y se quedara dormido. 

 La noche transcurría mientras el aguacero continuaba haciendo caer un diluvio sobre nuestras cabezas. Los charcos de la explanada ya no podían tragar más agua y pequeños hilos transparentes corrían a una parte del llano y se perdían de mi vista, buscando algún arroyuelo cerca que lo trasladaría a un río más grande que se escuchaba a cierta distancia. Los árboles que rodeaban a la llanura, no muy grandes, permanecían impasibles a los acontecimientos y la ausencia de viento hacía que no movieran ni la rama más pequeña.

Brian, el carretero, roncaba a pierna suelta y pensaba en la manera en que aquel hombre había confiado su vida y la de los suyos, a mí. Sabía que, de haber querido, podía acabar con ellos fácilmente y apoderarme de todo lo que tenían porque allí no había nadie más y además, disponía de un arma con la que poder hacerlo. Me intrigaba pensar en la manera que tenían algunas personas de confiar en otras, sólo con estudiar sus rostros. Parecía que la experiencia vital dotaría a los mayores de un sexto sentido para fiarse de uno o de otro o..., quizá únicamente los más viejos que tenían este don, eran los que habían sobrevivido. En aquel momento no lo sabía pero hoy, a mis años, creo que algunas personas desarrollan este alcance más que otras, aunque es una cualidad que dista mucho de ser algo exacto porque nadie, ni siquiera los más viejos, están libres de ser engañados. 

Admiraba también la sagacidad de aquel hombre que se había dado cuenta de cosas en las que yo no había pensado siquiera, como el sagum de Amulius y la posible conexión de éste, con el fuerte. Sabía además, que veníamos huyendo de algo y me producía cierta turbación cuando me miraba, porque parecía que estaba viendo dentro de mí más profundamente de lo que veía yo mismo. 

Todo el grupo permanecía acostado enfrente, a unos veinte pasos de donde estábamos y Brian había colocado unas balizas de paja delante de nosotros de manera que estábamos muy bien escondidos. Pensé en la cacería del jabalí y casi sin darme cuenta, la salida de mi tierra vino de nuevo a mi mente. Entrecerré los párpados, mientras se colocaban fantasías agradables delante de mí vista sin ojos y distinguía a Aofred, con el caballo encabritado y su capa al viento, mientras el sol se colocaba detrás de él, llegando a nuestro encuentro cerca del riachuelo donde estaba con mi padre. Observaba como Ropartz y Loeiz corrían hacia nosotros por un repecho de hierbas, resbalaban y caían por aquella alfombra verde que los traía, entre risas, hasta donde yo me encontraba. Luego, el rostro del mayor, Ropartz, se ensombrecía mientras me hablaba de su mujer, Adela, que había quedado embarazada y muy triste por la partida del muchacho. Lo veía de llorar y gemir, cuando los hombres del norte se lo llevaban a rastras hasta el snekkar que lo esperaba cabeceando ligeramente y fondeado cerca de la orilla. Ahora apareció Adela, que lloraba y se abrazaba a mí, al tiempo que Ropartz era llevado a rastras y Loeiz, reía y bebía junto con algunos hombres del norte. El espíritu de Gorm, el ascomanni, apareció también con su casco terminado en punta y con los aros de hierro rodeando sus ojos azules, que me miraban mientras sangraba abundantemente por su oreja derecha. Su trenza se movía rápidamente con su cabeza, salpicándome gotas de sudor y de sangre, produciéndome una enorme desazón cuando intentaba quitármelas de la cara. Entonces, me desperté.

Me había quedado dormido durante un momento, y se había levantado una brisa que hacía que una lluvia horizontal entrara desde la amplia puerta y me daba en la cara. Me moví para colocarme un poco hacia atrás, cuando este movimiento, despertó a Brian.

—¿Es ya mi turno?  —dijo desperezándose un poco.

—Pues no lo sé, porque parece que he cerrado un instante los ojos, pero... estaba alerta a pesar de todo —dije intentando disculparme.

—Bueno, no te preocupes. Acuéstate ahora porque yo ya he descansado y, de todas formas, ya no podría volver a dormirme.

—Has dormido poco..., creo —dije dudando del tiempo que había permanecido con los ojos cerrados— y si quieres me quedo un poco más.

—Oh, no. He descansado lo suficiente. Desde mi estancia en el ejército he aprendido a necesitar muy poco sueño.

—¿Has estado en el ejército?  ¿En qué ejército? 

—He sido soldado romano...

—Lo sabía —interrumpí— lo pensé desde que me describiste las guardias nocturnas.

Me miró con cara de sorpresa y como un maestro que comprueba cómo el alumno ha aprendido la lección.

—Muy bien. Debes ser muy observador, si quieres... si quieres sobrevivir. Pero, como te decía, lo primero que se aprende es a dormirte muy rápidamente y a descansar en muy poco tiempo; te va la vida en ello —dijo mirando a la lluvia.

—Pero, basta ya de cháchara y duérmete que mañana nos espera un día muy duro.

Me fui hacia atrás para evitar que el agua, que el viento llevaba, me cayera encima y sobre un rincón con algo de heno debajo de mi espalda, me acurruqué mientras pensaba en lo que Brian me había dicho. Tenía que ser observado pero..., no recuerdo nada más, porque los dioses del descanso me atraparon y mis antepasados me recompensaron con una paz intensa, muriendo mi mente en el reposo de todos los seres vivos.

 —Horsa, Horsa —me cuchicheaba Brian.

Pegué un brinco y me desperté, aunque el instante anterior estaba profundamente dormido. 

Miré a mi alrededor porque, en un primer momento, no sabía dónde me encontraba, hasta que los halos de humedad de las antorchas que estaban en el zaguán del barracón se colocaron delante de mis ojos. Ahora recordé.

—¡Qué pasa!  —dije sobresaltado.

—Chisssss —me chistó —ven.

Miró a nuestra izquierda, donde la pared del barracón terminaba en un pequeño tabique que ocultaba una calle que pasaba por detrás de nosotros y acababa en la aldea; hacia delante, aquel camino moría en la plaza donde nos encontrábamos. 

Se levantó despacio sin hacer ruido y con su cuchillo en la mano, mientras me hacía gestos para que lo acompañara hasta el borde del murete, donde las pisadas de un caballo que venía hasta la puerta del barracón, resonaban chapoteando en el barro. Cogí el arco y el carcaj y me aposté detrás de este paredón, donde no sería visto por el jinete hasta que se colocara enfrente del almacén. Brian se situó delante de mí, un poco a mi izquierda, para que tuviera un buen ángulo de tiro. El órgano de los sentimientos amenazaba con iniciar una carrera desenfrenada, cuando tomé aire y preparé una flecha sobre el arco. Era un arma grande, muy distinta de la que me dio Filipo y demasiado flexible, por lo que necesitaría ponerme muy en pie para dispararla y evitar que tropezara con los bultos que estaban desperdigados por todos lados. La lluvia caía con fuerza y los rayos soltaban sus fogonazos de luz, haciendo temblar las sombras de los árboles cercanos que rodeaban a la gran explanada. Luego, el sonido volaba por el aire explotando en los cielos muy poco tiempo después, colocando a la tormenta encima de nuestras cabezas. 

El caballo seguía golpeando sus patas contra el lodazal y Brian se mantenía escondido con su puñal en la mano, hasta que una figura apareció. Llevaba un sobretodo impermeable de lana, no muy grande, que hacía que sólo le tapara el cuerpo mientras que las piernas empapadas chorreaban el agua de la lluvia hacia el suelo, a través de la panza del animal. Se paró un momento mirando hacia dentro de la barraca y luego continuó moviéndose hacia el zaguán. Era una silueta pequeña, más bien parecía una mujer y no venía con nadie más, lo que hizo que el carretero se calmara y guardara su cuchillo. Destensé el arco, aunque no quité la flecha y esperé. La figura se detuvo en la puerta, sin apearse, mirando al interior como si quisiera reconocer a alguien. Los cuerpos dormidos se encontraban dentro y a la vista del jinete que estaba inmóvil delante de ellos, mirándolos fijamente, mientras Brian y yo observábamos atentos el movimiento de aquel ser que había traído la oscuridad. Pero entonces, un animal infernal surgió de la noche y se colocó delante del carretero enseñando sus enormes dientes, y babeando pegotes de saliva que caían al suelo. Gruñía como un monstruo de los pantanos y meneaba su enorme cabeza hacia todos lados, mientras soltaban escupitajos de su boca. El carretero se quedó aterrorizado y muy despacio, buscaba su arma que momentos antes había guardado entre sus ropas. Di un salto hacia atrás, al tiempo que se me erizaban los pelos de la nuca y los músculos se quedaban atrapados por el miedo. 

—No te muevas —le dije al carretero sin hacer aspavientos— y no saques el cuchillo. Conozco a este animal y si te ve con un arma en la mano, te matará.

La cara apesadumbrada de Drusus temblequeaba a la luz del fuego, mientras la lluvia había parado y las nubes iban disminuyendo para que el comienzo del día fuera más claro. Una discreta luz se dispersaba por el ambiente y anunciaba que los dioses del día estaban impacientes por aparecer. 

Drusus comía los restos que habían sobrado y que Enedina le había calentado previamente, mientras que Rayo lo observaba a distancia, relamiéndose de pensar en aquellas sobras. Creo que no habría alimentos suficientes en toda la aldea para contentar el voraz apetito de aquel animal que tenía un estómago sin fondo alguno. Ya había acabado con todos los huesos de la noche anterior y parecía que no había comido desde hacía muchos días. Los niños dormían mientras los demás nos arrebujábamos en nuestras mantas alrededor del fuego, viendo al chico comer.

Les expliqué a todos que Drusus era el esclavo y amigo de Lucius, el hijo del prefecto de campamento y que nos habíamos hecho muy amigos en nuestro viaje desde el otro lado de la muralla. Les dije también que eran unos chicos muy observadores y que después de salir del fuerte, ellos me aseguraron que seguirían muy atentos a todos los movimientos de la guarnición, por si algún extraño aparecía por allí preguntando por nosotros. 

—El caso es —decía el muchacho mientras le resbalaban restos de grasas por las comisuras de los labios y se ayudaba a tragar la carne con buenos tragos de cerveza— que tanto mi amo Lucius como yo, continuamos pendiente de lo que pasaba.

Paró un momento mientras bebía, al tiempo que el carretero nos miraba sin entender nada.

—Y después de iros, los descubrimos —añadió Drusus.

—¿El qué?  —pregunté después de que el muchacho se detuviera un instante.

—Verás —aclaró—: la noche después de vuestra partida, tres hombres llegaron al fuerte. Mi amo y yo estábamos en la puerta esperando a un comerciante al que Lucius le iba a comprar unas bonitas flechas para el arco que tú le regalaste. Entonces les vimos acercarse; caminaban muy despacio y cuando entraron, los guardias apenas les molestaron. Sólo fueron en busca de Fabio, que estaba de guardia.

—¿Fabio?  —preguntó el carretero.

—Sí, Fabio, el oficial romano, o uno de los oficiales, pero que aquel día estaba de guardia. Luego se dirigieron a la casa de mi amo —ahora me miró a los ojos—, la casa de piedra en el fuerte, ¿te acuerdas? 

Asentí con la cabeza.

—Pues bien, estaban todos allí cuando alguien llamo a Galba y les vimos entrar apresuradamente en la casa —ahora miró al carretero y viendo su cara de asombro, aclaró—: Galba es el ayudante del prefecto y el mentor de Lucius. También aconseja al prefecto —tomó otro trago de cerveza y continuó:

—Bueno, pues como iba diciendo, Galba entró en casa del prefecto y entonces, Lucius y yo nos quedamos en la puerta esperando para ver qué pasaba. Después de un momento, salió y se dirigió a la entrada de la fortaleza con uno de ellos. El forastero salió del fuerte, pero al despedirse, Galba le dijo que esperarían hasta el día anterior a las calendas³⁷  de Junio, no más.

—¿Sabes cómo se llamaba? —interrumpí.

—Sí, Marcus, le llamó Marcus.

—¿Marcus?, ¿seguro que Marcus?  —apostillé.

—Sí, Marcus. Así le llamó Galba. ¿Lo conoces? 

—No sé, creo que sí, aunque creía que había muerto.

Me quedé pensando y mirando hacia las llamas mientras recordaba aquel individuo que Orosio lanzó contra mí después de cubrir con piedras al jabalí que había matado. Veía su oscura figura moviéndose en la noche con una espada en la mano, y como su cuerpo caía después de dispararle una flecha. Creía que había muerto, pero por lo que contaba Drusus, quizá sólo fue herido. 

El chico continuó su relato:

—Después, Galba se dirigió otra vez a la casa del prefecto y allí estuvieron durante un rato hasta que Lucius y yo nos cansamos de esperar y nos fuimos a dormir. Mi amo bostezaba continuamente y aunque decía que debíamos permanecer vigilando más tiempo, no pudimos aguantar más porque los ojos se nos cerraban de cansancio.

—¿No sabes quiénes eran los otros?  —pregunté.

—Pues sí.

—Pero os fuisteis a dormir, ¿no? 

—Sí, pero un esclavo nos despertó.

—¿Os despertó?  —repetí.

—Sí, por orden del prefecto. Cuando abrimos los ojos, los vimos. Galba estaba acompañado de los dos hombres. Uno de ellos era muy alto y con un peinado muy raro. Tenía muchas trenzas pequeñas unidas entre sí para formar una sola, cogidas con un broche dorado. Llevaba una capa de lana oscura. El otro, era más raro aún —paró un momento para mantener la intriga mientras miraba las caras de todos los presentes— ¡era un negro enorme! 

Una aspiración rápida, precedido de un movimiento de llevarse la mano a la boca para ahogar un grito de sorpresa, salió de la garganta de Enedina.

—¿Lo conoces? —le preguntó el chico a la mujer— Yo no lo había visto nunca.

—Sí, lo conozco. Se llama Shasa. Es... un antiguo amigo —dijo Enedina.

—¿Qué querían? —pregunté.

—Saber cosas de vosotros. Estuvieron mucho tiempo interrogándonos sobre todo lo concerniente al tiempo que pasamos juntos: cómo os conocimos, de dónde veníais y, sobre todo, hacia dónde os encaminabais. Mi amo y yo ya habíamos hablado entre nosotros de que diríamos la verdad, excepto el lugar hacia dónde viajabais. Les dijimos que ibais hacia Luguvalium, al oeste. 

Se limpió la boca con la manga, mientras en el exterior había parado de llover y la oscuridad iba tornándose en un gris intenso porque las nubes habían desaparecido del firmamento. 

—Mi amo Lucius me dijo que viniera a avisaros y que os acompañara hasta Londinium con Rayo, porque yo conozco esa ciudad. Por eso estoy aquí. 

Los leños casi se habían consumido y Aldana se levantó para poner unos pocos más y evitar así que el fuego se apagara. El carretero mantenía un semblante preocupado, mientras miraba cómo los restos de las brasas consumían los últimos resquicios del fuego que tenían dentro. 

—¿Cuándo partirán en nuestra búsqueda? —pregunté a Drusus.

—No lo sé, pero tardarán unos días porque mi amo estaba seguro de que irían primero hacia Luguvalium. Sólo después de comprobar que no estabais por allí, volverán sobre sus pasos para retomar el camino hacia el sur. 

Aldana, puso unos leños más y mirando a su marido, dijo:

—Os hemos ayudado en lo que hemos podido, pero si os buscan los romanos, puede ser la perdición para nosotros, así que deberíamos irnos también. 

—No —dijo Brian— eso puede ser más peligroso, para ellos y para nosotros, porque cambiar la rutina despertará sospechas en Amulius. Venderemos la carga en el fuerte como si nada hubiera pasado y luego volveremos a casa, cerca de Vinovia, hacia al norte, como hacemos siempre, pero por otro camino. 

Luego observó un momento al suelo, para luego mirarme a los ojos.

—Y os diré la verdad: si me preguntan, les tendré que decir que habéis viajado con nosotros y que os fuisteis por la mañana temprano, cerca de Eboracum. Luego, diremos que ibais en dirección sur..., lo siento —dijo mirando de nuevo al suelo— pero no puedo poner en peligro a mi familia. 

—No te preocupes, lo entiendo y agradezco tu sinceridad. Créeme cuando te digo que te quedo muy agradecido por todo —añadí.

Brian me mantuvo la mirada un momento y luego se levantó diciendo:

—Pero es posible que no nos descubran porque vamos a coger un camino secundario —dijo ahora con cara algo más alegre— y que mientras conocen donde os dirigís, pasen los días suficientes para que podáis escapar. 

Aldana miró a Lucilla y a Enedina.

—No sé de lo que os acusan ni quiero saberlo, pero seguro de que sois inocentes..., seguro. Que los dioses os protejan —dijo abrazando suavemente a las mujeres y levantándose para recoger los cacharos de la comida de Drusus. 

Luego preparó un hatillo con algo de comida y se lo dio a Enedina. 

Era todavía de noche, cuando fuimos a la cuadra por los animales, donde un esclavo nos cobró lo estipulado. Luego, cargamos los caballos y nos despedimos de Brian y su familia para continuar nuestro camino. 

Los dioses del día comenzaban su reinado, primero de manera muy tenue, pero su poder se divisaba ya con una luz que se levantaba por el horizonte. Numerosos charcos tapizaban el camino y los goterones que caían de los árboles, simulaban una lluvia imaginaria con el golpeteo del agua cayendo sobre el suelo. El frío hacía que nos apretáramos contra nuestra ropa y las mujeres permanecían con el manto embreado para protegerse de las bajas temperaturas del amanecer. El poncho que me había regalado Lucius, sin embargo, me mantenía el calor de la vida en el cuerpo, quitándome toda sensación de frío.

Drusus caminaba detrás de mí y Rayo meneaba su cola, moviéndose muy por delante del grupo y correteando a lado y lado del camino para vigilar el sitio por donde nos desplazábamos, como hacía con las tropas en campaña. Se comportaba de la misma manera que si un pequeño ejército anduviera por el monte y avisaba rápidamente cuando alguna carreta o algún grupo de viajeros se colocaban a cierta distancia nuestra. Entonces aparecía ladrando cerca del caballo de Drusus, a lo que éste le contestaba, dándole a entender que sabía que había descubierto a alguien en los alrededores. A partir de este momento, el perro se situaba delante de su caballo, muy atento, hasta que dejábamos atrás aquella carreta o grupo de viajeros que lo había inquietado previamente.

La calzada de piedra nos tragaba de nuevo mientras caminábamos por ella en dirección al sur, buscando una ciudad llamada Londinium. El camino se sumergía ahora entre bosques espesos, al tiempo que el calor del día se había introducido en nuestras vidas y, como si se tratara de auténtica magia, las garras de la preocupación, que momentos antes atenazaba el órgano de los sentimientos, nos liberaba el alma cuando la luz del día aparecía. Otra vez afloraba la confianza y rostros alegres expresaban nuestro interior, cuando aquel camino nos llevaba a los destinos que los dioses nos tenían reservado. Lucilla volvía a contonearse encima del caballo y Drusus la miraba de reojo cuando movía su cuerpo, exponiendo su cara ante los rayos del sol; aquellos que daban la vida y también parecían llevar la esperanza.

Capítulo 22

Londinium

Nunca había estado en una ciudad como aquella. Desde hacía ya bastante tiempo, eran visibles sus murallas y el tránsito por aquellos caminos había aumentado de manera importante en los últimos amaneceres; numerosas carretas y reatas de animales los recorrían, favorecido además por el buen tiempo. 

Desde hacía varios días, la lluvia vespertina que nos había atormentado antes de acampar cerca del fuerte de Eboracum, había desaparecido. Al salir de aquella ciudad, los dioses parecían haberse apiadado de nosotros y habían dejado de enviarnos aquel vendaval de agua y rayos, y un cielo azul, como hacía muchos días que no habíamos visto, se había instalado sobre nuestras cabezas. 

Hasta entonces, el viaje había sido muy tranquilo, y aunque los primeros momentos no hacíamos más que mirar hacia atrás y desconfiar de todo aquel que se colocaba cerca de nosotros, hacía ya algún tiempo que aprendimos a tener más tranquilidad y a relajarnos un poco. Hasta Rayo, que después de ver tanta gente a su alrededor, parecía comportarse menos receloso con todo aquel que se acercaba. 

Aquella mañana, habíamos visto las dos colinas de Londinium y sus murallas, desde mucha distancia. El trasiego de gentes que iban y venían hacia aquella ciudad, era muy vivo y desde muy temprano, el crujir de las ruedas de los carros retumbaban por toda la zona. Drusus había estado en aquella población anteriormente y me había explicado que esta localidad se había edificado alrededor de un río en una zona bastante llana, donde sólo había dos colinas. En la más oriental se había construido el foro, el centro de la ciudad, con unos edificios majestuosos que nunca hubiera ni soñado. Me contaba que eran unas construcciones de piedras y con unas enormes columnas que rodeaban una gran plaza donde acudían muchas personas a adorar a los dioses o a resolver sus asuntos con la justicia. Allí estaban instalados los jefes más poderosos de la ciudad y que nada tenían que ver con el consejo de ancianos de las aldeas que yo conocía. Detrás de la otra colina, la más occidental, se encontraba el anfiteatro; un edificio inmenso que podía albergar a muchas personas para contemplar el gran espectáculo. Ante mi cara de asombro, me explicó que consistía en combates de gladiadores que, en algunas circunstancias, llegaban a morir peleando en la arena. Me decía que la mayor parte de las veces, si combatían con fiereza y si sobrevivían de las heridas que se infligían, les perdonaban la vida. También se ajusticiaba a personas y, en vez de colgarlos como había visto en la aldea de Nunm, eran echadas al ruedo para ser devorados por fieras o bien, se les daban espadas sin punta ni filo y se les hacía combatir contra soldados profesionales en una matanza y carnicería, sin igual. Drusus abría los ojos de par en par cuando contaba estas historias y la vehemencia que ponía en ellas, me hacía adivinar la chispa que se producía en la mirada de los hombres cuando pueden decidir sobre la vida de otros. Me contaba que la mayor parte de las veces y cuando uno de los combatientes tenía acorralado de muerte al otro, era el público el que decidía si matar o perdonar. Esto me hacía pensar que quizá el secreto de aquella masacre y el fervor que creaba en el que lo veía, no era más que eso: se les daba a las gentes la oportunidad de decidir sobre la vida de los demás. Aunque lo que más aumentaba mi asombro, era cuando me dijo que se habían hecho luchar a mujeres³⁸  y se les emparejaba entre ellas, o con enanos u otros seres deformes, para igualar el combate y que el divertimento no fuera pasajero. Me quedaba atónito al descubrir que una parte del horror que había vivido, en forma de combates y muertes, era ahora expuesto como si de una gran tienda se tratara y se pudiera convertir el sufrimiento de unos, en divertimento de los demás para enriquecimientos de otros. Aún hoy, y cuando retrocedo en el tiempo de mi mente, no logro entender esos comportamientos del pueblo más civilizado de la tierra.

Detrás del anfiteatro, estaba el cuartel general de la guarnición de Londinium. 

—Rayo, ¡ven! 

Drusus bajó del caballo mientras obligaba al perro a no separarse de él, cuando nuestro grupo se encaminó a una puerta que comunicaba con el interior de la ciudad. La muralla, que se perdía a nuestra vista a uno y otro lado, estaba tapada, en la zona cercana a la entrada, por tenderetes y pequeños chamizos que se adosaban a ella. En el llano colindante y en las afueras de la población, algunas construcciones de madera estaban desperdigadas y numerosas personas se disponían en la puerta para hacer que los visitantes, entraran en ellas. Muchas vendían comidas, y los humos de los fuegos se dispersaban entre todas las gentes que se agolpaban en el camino que daba al umbral y simulaba una intensa niebla.

La entrada la conformaba un gran arco con torreones a ambos lados de la puerta, y un pequeño puesto de guardia vigilaba la irrupción de todo aquel mar de gentes que acudía a su interior. Un muchacho muy joven, con un pilum en su mano, observaba indiferente a todos los carros que iban entrando, hasta que fijó su mirada en el perro. Caminábamos despacio, delante de las cabalgaduras y en fila, porque los soldados habían reservado una zona más estrecha para controlar mejor el paso de todas las personas. 

—Rayo, ¡aquí!  —le decía Drusus y el animal obedecía con una sumisión admirable, colocándose en el lado izquierdo del chico.

—¿Es tuyo, este perro?  —le preguntó el soldado con cara divertida—, parece muy fiero.

—No, es un animal muy noble.

—Es enorme —decía el soldado—. Vi alguno como éste en las Galias, hace pocos meses. Los tenían para vigilar el campamento.

En este momento, la actitud relajada del soldado se interrumpió cuando vio aparecer a un superior. Se puso rígido, con cara seria y con su pilum en su mano izquierda, comenzó a agitar la derecha, para hacer que la fila progresara más rápidamente.

—Venga, vamos, no se paren —decía.

El oficial vio también al perro y echó una mirada al joven soldado, que hizo que éste parara a Drusus en la puerta.

—¿Salvoconducto? —preguntó.

Drusus sacó un pergamino, que el soldado hojeó rápidamente, y luego le hizo pasar al otro lado de la muralla. El chico se paró un momento para esperarnos.

—Esto son mis amigos. Viajamos juntos —le dijo al soldado.

—Bien, bien, vamos, no os detengáis —dijo el militar, mientras entrábamos en la ciudad. 

Una calzada, como la que nos había traído a aquel lugar, se dirigía recta y con una suave pendiente a la colina donde Drusus me había dicho que estaba el foro de la ciudad. A lado y lado del camino y nada más entrar, una jauría de vendedores se pegaba a nosotros intentando que adquiriéramos cualquier cosa. Algunos tenderetes, que a veces ocupaban parte de la carretera, se apelotonaban en unas pequeñas aceras, y unas piedras cuadradas elevadas sobre el suelo cada veinte o treinta pasos, permitían pasar de un bordillo a otro cuando la calle llevara aguas sucias. Sin embargo, no detenía a las carretas, cuyos ejes eran lo suficientemente anchos para que pasara entre ellas. El olor era muy extraño, porque las especias, las carnes asándose y los humos de los fritos, se mezclaban con la hediondez de las heces que, de vez en cuando, corría por aquella pendiente que llevaba a la colina, calle abajo, y que hacía que nos tuviéramos que apartarnos con prontitud si no queríamos vernos salpicados. Y sobre todo, llamaba mi atención el extraordinario ruido que allí había. Los gritos de los vendedores, los niños, las madres llamando a sus hijos, los chirridos de las carretas y las maldiciones de los carreteros, formaban un ambiente ensordecedor para el que no estaba acostumbrado. Me llevaba las manos a los oídos intentando contener aquellos sonidos y me preguntaba como alguien, durante la noche, iba a poder dormir en aquellas circunstancias. 

Acometimos la subida de la cuesta sobre las bestias que, con paso lento, iban apoyándose en los huecos que dejaban las losas de piedra del camino para no resbalar, hasta llegar a lo alto en el que se iniciaba una pequeña bajada hasta llegar cerca del foro. No entramos en él, pero desde nuestras cabalgaduras, veíamos una multitud de gentes que se congregaban en una plaza de una gran belleza, donde varios templos rodeaban el cuadrado que formaba la explanada. Este cruce de calles constituía el centro de la ciudad, donde discurría gran parte de la actividad de Londinium porque allí se impartía justicia y había varios templos para realizar ofrendas a sus dioses. Pero Drusus me informó que donde siempre había más ocupación y durante todo el día, era en el puerto. Allí era donde nos dirigíamos.

Bajamos una calle descendiendo la leve pendiente contraria a donde habíamos subido, mientras dejábamos atrás el griterío del centro de la población y caminábamos por una travesía de pequeñas aceras a donde abocaban las puertas de entrada de muchas casas. Algunas tabernae³⁹  salpicaban aquella travesía y que consistían en unos comercios que tenían situada la vivienda detrás del mismo edificio o bien, en el piso superior. Drusus me explicó que algunos de estos negocios, por su parte trasera daban al foro, lugar sagrado donde no se podía realizar actividad comercial alguna.

Continuamos bajando hasta que la calle perdió parte de la inclinación para enderezarse un poco. A nuestra derecha, dejamos un edificio dedicado a adorar a sus dioses, que Drusus llamó el Templo de Mitra y un poco más abajo, un palacio con numerosos soldados en la puerta que era el Palacio del Gobernador. Finalmente, el camino llegó a un puente de madera que atravesaba el río y, a lado y lado de éste, numerosas chalupas y otras embarcaciones más grandes estaban fondeadas en los muelles. Los romanos le llamaban Támesis.

El olor cambió rápidamente y una tufarada a cieno nos llegó de repente a la nariz. Drusus nos contó que la parte alta del río en la zona más meridional, lo formaban unas ciénagas impenetrables que estaban allí desde el principio de los tiempos. Pero la actividad en toda la zona era frenética. Numerosos barcos eran descargados de sus bultos y otros muchos eran estibados por grupos de esclavos y ciudadanos libres, que se ganaban la vida trabajando en los muelles. El ruido era otra vez atronador y el sol, ahora alto y con un cielo de un azul oscuro, ponía fondo a aquel paisaje donde incluso la niebla, que Drusus decía que en aquella zona de las islas era especialmente espesa, había desaparecido en aquellos momentos. Numerosas construcciones de madera se asomaban al río y lo bordeaban a ambos lados del puente y muchas posadas y almacenes ofrecían alojamientos, comidas y enseres a todas las gentes que pasaban por allí. 

Bajamos de los caballos y llegamos andando hasta el puente sobre el río. Se trataba de un armazón de madera enorme y construido en una zona donde el caudal se estrechaba; una base de grava, a lado y lado del agua, servía de pie a unos basamentos de piedra sobre los que se sujetaba los pivotes de madera. Era, sin duda, el sitio más idóneo para aquel viaducto porque, además, la marea discurría sobre este punto de manera que los barcos podían aprovechar el flujo y reflujo del río para navegarlo fácilmente.

Miré a mi izquierda y, a lo lejos, se veía la muralla de la ciudad que, en forma de herradura, la rodeaba por todas partes, excepto por el cauce, que formaba una barrera defensiva natural. Me quedé admirado de cómo la luz del sol temblequeaba en las aguas, en un movimiento suave y continuo hacia donde nos encontrábamos.

—¡El río va... al revés!— dije sorprendido.

—No —me respondió Drusus—, depende de la marea. Por eso es un gran puerto, porque los marinos aprovechan esas idas y venidas del agua para salir o entrar en el muelle.

Mientras andábamos, examinaba sorprendido al cauce, el gran puente y las numerosas casas de más de un piso de altura, que estaban construidas siguiendo el curso del agua. Al otro lado se veían edificios similares, pero más pequeños aunque el número de almacenes, parecía mayor. Enseres de pesca y pequeñas embarcaciones se encontraban en la zona más ancha, donde el muelle iba desapareciendo. 

—¿Quieren comida los señores?  ¿Y alojamiento, a un precio muy razonable? 

Un crío, de unas diez o doce primaveras, se nos acercó mientras enseñaba una sonrisa de oreja a oreja. Vestido de harapos, enseñaba unos dientes muy blancos, aunque le faltaban algunas piezas. Su pelo enmarañado contrastaba con sus ojos azules. Sus brazos y piernas, extremadamente delgadas, tenía numerosas cicatrices, algunas de ellas con costras de heridas mal curadas.

Drusus no le prestó atención y cuando insistió una vez más, se enfrentó a él.

—¡Déjanos!, ¡vete!, ¡fuera! 

—Pero Drusus... —le dije.

Me llevó a un lado, se me acercó y me dijo muy bajito.

—Es un ratero. Te robará en el momento que te descuides. No estás acostumbrado a estas cosas pero en las ciudades el robo es muy frecuente; o bien te lleva a un sitio donde hay adultos esperándote, donde te asaltarán y si tienes mala suerte, te matarán. 

—Pero a lo mejor nos ayuda a encontrar lo que buscamos —dije dudando de sus afirmaciones.

Me quedé mirando al niño, mientras se había alejado del grupo sin perdernos de vista. Se había dado cuenta de que había intercedido por él y estaba muy pendiente de lo que Drusus me decía. 

—Espera, se me ha ocurrido una idea —dije.

Me dirigí al niño y lo llamé. Se acercó enseguida.

—Dime, domine.

—Tengo hambre, ¿qué puedes comprarme con esto? 

Le di un as⁴⁰ de plata. 

Lo miró con detenimiento, lo cogió y salió corriendo. Drusus se me acercó otra vez.

—Has perdido la moneda para siempre. Tampoco volverás a ver al niño —me dijo con el rostro muy serio, como si me estuviera regañando. 

Miré a mi alrededor y el chico se había perdido entre el trasiego de gentes que iban de aquí para allá. Algunos ojos de las inmediaciones habían visto lo que había pasado y otros niños de diferentes edades, fueron congregándose en nuestro contorno.

—Dame a mí otra moneda, domine —decían mientras miraban nuestras pertenencias.

Aquellos chicos tenían hambre y se disponían a robarnos. Tanto Drusus como yo nos pusimos nerviosos de ver tanta chiquillería a nuestro alrededor y con un silbido llamó a Rayo, que se colocó delante de nosotros mirándonos sin apenas moverse. Parecía no saber muy bien qué quería su amo con respecto a unos niños que a él le parecerían inocentes, hasta que un grito de Lucilla llamó la atención de todos, porque uno de ellos le había cogido algo que llevaba colgando de su caballo y salió corriendo. Lucilla le gritaba y entonces Rayo levantó la cabeza y viendo correr al niño, lo persiguió hasta colocarse delante y enseñarle los dientes. El chico se paró en seco y con los ojos como platos, miraba al perro temblando, hasta que con cara de pánico y con el cuerpo paralizado de miedo, dejó caer lo que nos había quitado, permaneciendo así durante unos instantes. Parecía haberse detenido el tiempo a nuestro alrededor y un silencio intenso nos rodeaba cuando las gentes miraban al ladrón, inmóvil, delante de aquel animal inmenso. Ahora Rayo, viendo que el chico se había parado, se sentó delante de él, mirándolo y con las orejas muy tiesas, mientras soltaba escupitajos de saliva en el suelo y ladeaba la cabeza mientras lo miraba, porque estaba esperando iniciar un juego. Los demás niños se quedaron aterrorizados contemplando la escena hasta que, después de un momento, el chico, sin dejar de mirar al animal, no pudo superar su miedo y huyó despavorido. Rayo salió corriendo detrás de él. 

—¡Largaos si no queréis que mi perro os ataque! —decía Drusus visiblemente enfadado. 

Los niños se alejaban, al tiempo que Rayo los perseguía jugando con ellos, ladrando y meneando la cola mientras dejaba a uno, para seguir a otro. Pero los rateros no lo entendieron como una diversión y corrían y gritaban como si la misma muerte los persiguiera. Todos nos quedamos mirando aquella persecución en la que Rayo bamboleaba su cola mientras corría y ladraba detrás de los niños, hasta que Drusus lo llamó. Ahora aquel mastodonte se puso delante de su amo, sentado y mirándolo, esperando continuar el divertido juego que él creía que había tenido lugar. 

Drusus observaba a su perro con cara seria y algo confundido, hasta que paseó su mirada por nuestros rostros que contenían la risa. Entonces estalló en una carcajada que todos seguimos y durante un buen rato, la hilaridad del grupo interrumpió el ajetreo de la calle. Hacía mucho tiempo que no me divertía tanto, y como si de una necesidad se tratara, reímos durante un buen rato hasta dolernos el estómago. Observábamos divertidos como el perro continuaba sentado, mirándonos con las orejas tiesas, mientras sus babas regaban el pavimento y su rabo a medio cortar, limpiaba el suelo sobre el que se movía. Muchas personas pararon su actividad frenética de aquella mañana y nos contemplaban con cara divertida cuando entendían lo que había pasado. Todos reían mientras acariciábamos a Rayo que echaba sus orejas hacia atrás, disfrutando de aquel momento que él había interpretado como un rato de juegos.

Después de un tiempo en que la preocupación parecía haber desaparecido, continuamos la marcha tirando de las bridas de los caballos, a través del muelle. Una brisa suave atravesaba el lecho del río, nos daba en la cara y acompañaba a la visión de aquellas aguas tranquilas que suavizaba los espíritus de todos. La algarabía de los tenderetes y los golpes de los trabajadores volvieron al ambiente, mientras que el sol seguía su curso hasta colocarse en su cenit, en un día más bien caluroso. Numerosos barcos y chalupas cabeceaban cerca del atracadero y muchos aparejos de pesca estaban en tierra, o sobre las rodillas de sus dueños, que se afanaban arreglando sus desperfectos. 

Un barco imponente venía a lo lejos remontando el río. Paramos de andar y nos quedamos mirando cómo aquella nave se deslizaba por las aguas, sin ningún esfuerzo. Su gran vela cuadrada, ligeramente hinchada por la brisa, apenas justificaba su andar por la superficie del agua y parecía que eran los dioses quienes la impulsaba. Creo que todos tuvimos el mismo pensamiento cuando le vimos aparecer: aquel sería el medio para volver a mi tierra. Se trataba de una barcaza de carga, ancha de casco y con una gran vela cuadrada en su mástil, de unos veinticinco o treinta pasos de eslora. Cerca de su proa, un trinquete aguantaba una vela también cuadra y mucho más pequeña, que se abría más fácilmente que la vela mayor y parecía dirigir al barco cuando lo empujaba desde la zona delantera. Los obenques atirantaban ambas velas con un conjunto de amarres que se antojaban caprichosos y que originaban una serie de cuerdas anudadas que caían a ambos costados del barco. El puente era una amplia plataforma, cuya borda la formaba unos cuadrados, cruzados por palos en forma de aspas. Detrás, pero rodeado también por la borda, una cabeza de pato blanca y altiva, emergía replegando su pico sobre el cuello. A ambos lados, las amplias palas del timón, eran manejadas por dos hombres que llevaban una túnica corta de lana oscura, con mangas, y unas calzas también oscuras que ocultaban sus piernas. Numerosos ocupantes trajinaban de acá para allá en su cubierta y aprestaban los cabos para atracar en el muelle, un poco más arriba de donde estábamos.

Nos pasó de largo lentamente, mientras la contemplábamos ensimismados cuando alguien me tiró de las ropas.

—Domine, domine —me dijo un niño. 

Rayo, salió corriendo y fue a colocarse delante del chico, sentado y con las orejas tiesas, quizá esperando un nuevo juego. 

Cuando lo miré, vi que se trataba del mismo joven que le había dado la moneda para comprar comida y entre sus manos, llevaba algunos pescados asados liados entre unas tortas de pan. Sólo su olor hacía brotar la saliva de nuestras bocas y me quedé sorprendido porque había creído lo que me había contado Drusus y pensaba que no lo vería más.

—Ah, ¿eres tú? —le dije sorprendido.

—Esto es todo lo que he podido comprar con un as. Es pescado del río que lo preparan aquí mismo —dijo enseñándome cuatro tortas liadas de donde humeaban los pescados dentro, recién hechos. 

Lo repartí entre todos y observé como el niño se me quedó mirando. No había pescado para él.

—Toma —le dije dándole otro as de plata—, compra cuatro más que nos va a faltar. Debes comer tú y Rayo, que es capaz de acabar con todos los peces de este río.

Al chico se le iluminó la cara y salió corriendo a por más comida mientras luchábamos por devorar aquel pescado sin que se nos cayera al suelo, mientras tirábamos de las bridas de las bestias. Cuando llegamos al final del muelle, el niño había vuelto con más pescado.

—Estos dos son para ti —le dije dándole dos tortas con el pescado humeante— y estos otros dos son para Rayo —dije mientras el animal se había sentado delante de nosotros esperando la comida y lamiendo, de vez en cuando, la cascada de saliva que salía de su enorme boca.

—¿Quieres dárselo tú? —le dije el niño.

Asintió con la cabeza divertido, mientras comía y observaba curioso cómo el perro devoraba los pescados de un solo bocado y sin masticar, engulléndolos entero con una rapidez pasmosa. Aunque mirando al niño, vi que éste comía casi a la misma velocidad que el perro y asestaba unos bocados enormes a aquellas tortas liadas.

—¡Oye chico! 

—Dime amo —me contestó, espurreando migas por la boca mientras hablaba.

—¿Cómo te llamas? 

—Me llamo Arrius, domine. Y esos mal nacidos que han intentado robarte, son del grupo de los Potes⁴¹ , y créeme si te digo que son muy peligrosos. No me ha dado tiempo a advertirte de que estaban merodeando por aquí, pero creo que se han llevado un buen susto —dijo mirando a Rayo que aún se relamía con su escaso almuerzo.

—¿Puedo traerle comida, amo? 

—A quién, ¿a Rayo? 

Arrius asintió con la cabeza, con semblante alegre. Su pelo sucio y enmarañado se agrupaba en mechones y sus ojos claros estaban rodeados de algunas pecas sobre una piel ligeramente roja. 

—Creo que necesita más alimento con ese corpachón enorme —decía mirando al perro que a su vez lo observaba con cara suplicante.

—Puedes darlo algo, si lo encuentras —contesté.

Salió corriendo de nuevo, para aparecer en un momento con restos de pescados que los puso a los pies de animal. Rayo se los comía con deleite, mientras miraba al chico con cara de agradecimiento porque aquel coloso parecía no hartarse nunca y su estómago aparentaba ser un pozo sin fondo.

Llegamos al final del muelle donde una calle ascendía para volver a subir hacia el foro. Entonces paramos de andar y me dirigí a Arrius.

—¿Sabes llevarnos a un sitio donde podamos descansar y que atiendan a las bestias? 

—Sí amo, acompáñame.

Drusus se me acercó.

—¿Crees que podremos confiar en él? 

Elevé discretamente los hombros y luego respondí:

—Creo que sí. Además, no tenemos información. Tú conoces Londinium, pero no podemos parar donde lo hace los oficiales de tu amo. No podríamos pagarlo y además, si Orosio...

Viendo que Drusus me miraba con ojos interrogantes, le aclaré:

—El tipo del pelo con trenzas... —dije mirando al esclavo que asintió con la cabeza.

—Bien, pues si viene detrás de nosotros, sería más fácil que nos localizara en estos sitios. No tenemos más remedio que arriesgarnos.

Continuamos detrás del niño que nos llevaba a buena marcha, desandando el camino que habíamos hecho momentos antes, mientras esquivábamos a los viandantes, bultos y carretillas que se movían por aquel puerto lleno de gentes y de barcos que continuamente llegaban y partían. 

Miraba con asombro aquellas casas cuyo primer piso parecía asomarse al río y daba la impresión de que, de un momento a otro, todo el edificio iba a precipitarse sobre él. Había muchas personas apoyadas en sus barandas contemplando la calle y algunas mujeres que estaban asomadas, se quedaban mirándome y sonriendo de una manera muy extraña. Drusus me observó y viendo mi cara de sorpresa, me aclaró que era mujeres que vendían su cuerpo a cambio de unas monedas. Andábamos delante de Enedina y Lucilla, y fue contándome como en las termas, en casas especiales y, a veces, en la parte de atrás de tiendas y panaderías⁴², se hacía comercio carnal en pequeñas habitaciones habilitadas para ello. Eran muy frecuentes en Roma y también en aquella localidad de Londinium, y aún eran más corrientes en los muelles donde numerosos marineros y gentes de todas las partes del imperio, confluían. 

Entonces, me paré. Drusus se detuvo conmigo y las mujeres retuvieron a sus caballerías, detrás de nosotros. El barco que antes habíamos visto de pasar, estaba atracado delante. Una pasarela de madera unía la cubierta de la nave con el muelle y varios esclavos bajaban bultos por ella. Los timoneles, que antes había visto desde la orilla, estaban hablando con un individuo de pelo cano y numerosos tatuajes en sus brazos. Me recordó a los guerreros maestae. Su nariz discretamente aguileña, terminaba en punta y unos pequeños ojos claros se paraban en todo su alrededor mientras hablaba. Era pelirrojo, pero su edad hacía que sólo su piel diera cuenta de esa característica porque casi todo su cabello era blanco. Cuando nos detuvimos delante, inmediatamente se fijó en nosotros. 

Solté las riendas y fui a hablar con él mientras Lucilla, Enedina y Drusus se quedaban esperando. Arrius se sentó en la baranda que separaba el muelle del agua. 

—¿Qué quieres? —dijo antes de que pudiera poner un pie en la rampa de ascenso.

—Proponerte un negocio.

Lo pensó un instante y luego me dijo que subiera. Continuó hablando con el timonel mientras andaba por la madera, que se arrastraba ligeramente sobre el muelle cuando el barco se movía. Cuando estuve delante, hizo una señal al marinero para que se fuera y me miró fijamente:

—¿Qué quieres? —me repitió.

—Me llamo Horsa y somos comerciantes. Mi madre, mi hermana y yo, hemos perdido a un familiar recientemente y hemos de viajar a la Galia. Queríamos saber si llevas pasajeros y si te diriges a ese sitio. 

Me miraba de arriba abajo, intentando adivinar mis intenciones. Luego, me observaba los ojos y estudiaba mis reacciones.

—¿Cuántos sois? 

—Ya te lo he dicho, mi madre, mi hermana y yo. 

—¿Y ese otro muchacho que va con vosotros? ¿Y el perro?  ¿Y el otro niño? —dijo sin dejar de mirarme en ningún momento.

—Todos se quedan aquí, sólo vamos nosotros.

—Y si sois comerciantes, ¿cómo es que viene tanta gente a decirte por donde tienes que ir? 

—Porque han venido a despedirnos. Son también familiares —le contesté.

—¿Qué le ha pasado a tu familiar? 

—Ha muerto.

—¿Cómo ha muerto? 

—De muerte natural.

—¿En qué sitio de la Galia está? 

—Bueno, sólo queríamos que nos trasladases al otro lado del mar, porque vamos a un poblado en la desembocadura del Elba, pero hasta allí, ya llegaremos nosotros por tierra. 

Se quedó pensando y ahora miró al grupo. Luego, posó los ojos en mí y contestó:

—Voy cerca de la desembocadura del gran río y te llevaré allí si quieres.

—¿Qué gran río? 

—El Elba, ¿qué gran río va a ser?, pero los caballos no entran —dijo llevándose la mano a la barbilla—. No podemos llevarlos. Y además... —se interrumpió un momento— sólo os llevaré con un salvoconducto, algo que me diga que no sois delincuentes. No quiero problemas con los soldados. 

—De acuerdo —dije— ¿cuánto nos cobrarás? 

—No sin haber visto los salvoconductos.

Bajé por la rampa que ahora se movía más intensamente, porque varios barcos acababan de pasar impulsado por sus remos y habían levantado algunas olas. Hurgué en mi caballo donde tenía los pergaminos que me había dado Lucius, el hijo del prefecto. Subí otra vez luchando con el movimiento de la tabla y se los enseñé.

—Toma, aquí están —le dije.

Los desenrolló y comenzó a verlos, aunque los tenía puesto al revés. No sabía leer, pero sí conocía aquel documento y conocía su sello, aunque no supiera lo que ponía. Ahora lo enrolló y me lo devolvió.

—De acuerdo —ahora se llevó otra vez la mano a la barbilla y parecía hacer cuentas mientras miraba al grupo. 

—Te llevo si me quedo con los tres caballos, sin la carga, ¡claro está! —dijo sonriendo de su ocurrencia—. Me los quedo ahora mismo, para ir vendiéndolos.

—No, te los dejaré cuando estemos en el barco —dije desconfiado.

—Pero entiende, amigo: debo venderlos antes para saber su precio.

—Entonces no hay trato —le dije volviéndome bruscamente— buscaremos otro barco que nos lleve.

Me encaminé de nuevo a la barandilla. 

—Bueno, bueno —dijo cogiéndome del brazo— está bien. Pero necesito venderlos antes de irme, aunque podemos hacer una cosa: puedes meter todas tus cosas en el barco, permanecer en él hasta que nos vayamos y mientras, voy vendiendo los animales. Te dejaré unos camastros para ti y para las mujeres, para que te puedas alojar hasta la partida y no te cobraré nada por ello. A cambio, me das los caballos en pago por la travesía.

Pensé que si era alguien del que no me podía fiar, era mejor que lo descubriera en el puerto que en alta mar, donde no tendría ninguna escapatoria. Miré al barco. Toda la cubierta estaba limpia y con todos los trastos recogidos. Su arboladura consistía en un mástil con una vela cuadrada y un trinquete con una vela cuadra más pequeñas, ambas recogidas con las vergas en cubierta. Habían arriado las velas y estaban manteniendo la nave varios hombres que trajinaban de aquí para allá. 

—Dónde están esos camastros —le dije.

—Ven y te los enseñaré.

Subimos hasta el puente donde una escalera estrecha nos introducía en la panza del barco y un olor intenso a mar y a pescado rodeó mi nariz; pero sin embargo, no era un olor desagradable. Inmediatamente me recordó la travesía en el snekkar y una leve tristeza me asaltó mientras pensaba en Einarr y Gorm. La sentina del barco no estaba lejos de allí y el rezume del agua marina elevaba aquellos olores que tantos recuerdos me traía. Pensaba asombrado, que sólo había pasado un verano desde entonces y mi existencia parecía haberse prolongado otra vida más. Ya nada quedaba de aquel muchacho que un día tuvo la extraordinaria idea de vivir más rápido de lo que los dioses tenían pensado para él.

—Mira, aquí están las estancias que podéis ocupar.

Se trataba de unas hamacas de fibras vegetales que colgaban del techo y con unos mamparos a ambos lados, que lo dividía del resto del habitáculo. 

—Puedes poner una cortina para que nadie te moleste, pero... creo que estarás mejor durmiendo en cubierta, como hacemos todos.

Pensé que si el barco volcara, aquello se convertiría en una trampa mortal y por eso, ningún hombre dormía en el interior de la nave, salvo en tiempos muy fríos. Además, aquel olor tan penetrante, sólo sería soportado por personas muy acostumbrados a él. 

Salimos al exterior, bajamos del puente y nos dirigimos a donde estaba la rampa, y me miró esperando mi veredicto.

—Un momento —le dije mientras me dirigía a donde estaba el resto del grupo.

Tendría que hacer una última comprobación. Me dirigí a Arrius que estaba todavía sentado en la barandilla y jugaba con una pajita que había introducido en su boca. 

—Arrius, ven —dije llamándolo aparte.

El niño se bajó y con cara de asombro, me miraba con los ojos de par en par.

—¿Dónde está tu familia? 

—¿Mi familia?  —repitió confuso—, no tengo. Vivo en las calles desde que recuerdo. No sé quiénes son mis padres ni dónde están. Me contaron que vivía con un hermano mayor, pero no sé si murió o me abandonó. El caso es que estoy solo.

—Si te vinieras con nosotros...

—¿Con vosotros?, ¿con quién? —me interrumpió, dando un respingo.

—Con Lucilla, Enedina y conmigo.

—¿Adónde? 

—A mi casa, a mi tierra, a vivir con nosotros.

—¿Estás seguro? —dijo con lágrimas en los ojos— ¿estás seguro? —Repitió— ¡yo con una familia! —volvió a decir.

—Bien, todo eso, si tú quieres —aclaré.

—¡Claro que quiero! —decía con movimientos de la cabeza que parecía iban a lograr desprenderla de su cuerpo— ¡claro que quiero! —repitió al borde de las lágrimas.

—Bueno, lo que te decía: si te vienes con nosotros ¿confiarías en ese hombre? —dije señalando al jefe del carguero.

El chico se secó los ojos con los harapos que tenía y dejó un nuevo churrete que le recorría media cara. Ahora observó detenidamente al hombre del pelo cano, me miró a mí y volvió a posar los ojos sobre el marino, pensando un momento. Luego, me contestó:

—Sí, es un buen hombre. Creo que no tiene mal aspecto. No lo conozco muy bien, pero viene por aquí desde hace un tiempo y nunca he escuchado nada malo de él, creo que... es un buen hombre, aunque nadie como tú, amo —dijo lloriqueando de nuevo.

—No me llames amo. No vienes a mi servicio. Vienes con nosotros, pero no eres mi esclavo. 

—Sí amo —me contestó. 

Luego, pensó un poco en lo que había dicho y aclaró:

—De todas formas, seré el mejor sirviente que has tenido nunca —dijo otra vez, secándose las lágrimas. 

Pensé que eso sería muy fácil, porque no había tenido ninguno.

Subí de nuevo al barco y le ofrecí mi mano al marinero, al estilo romano.

—De acuerdo. ¿Cómo te llamas? —le dije.

—Lugs, me llamo Lugs.

—Bien Lugs, estamos de acuerdo, ¿cuándo partimos? 

—Mañana al anochecer, cuando la marea y los dioses nos serán propicios. Ahora mandaré a dos de mis hombres para descargar los caballos y luego ir a venderlos. Con esto pagaréis el viaje, pero la comida corre por vuestra cuenta. 

—De acuerdo.

—¡Eh!, tú, Eriu y tú, Mabon, ¡descargad esos caballos! —dijo Lugs voceando a dos hombres que estaban limpiando la cubierta. 

Bajé de nuevo la rampa y expliqué lo que íbamos a hacer a las mujeres. Lucilla se puso muy contenta de que el niño viniera con nosotros y Arrius no cabía en sí de alegría y andaba de acá para allá, intentando realizar cosas que satisficieran a ambas mujeres. Estuvo ayudando a Eriu y Mabon a cargar las cosas, y Lucilla y Enedina se dispusieron a descansar en el barco, mientras Drusus y yo fuimos a comprar comida para la travesía del día siguiente. Arrius se quedó con las mujeres y Rayo nos acompañaba por aquellas calles atestadas de gentes que saltaban, cómo si de un escorpión se tratara, cuando se tropezaban con el perro. Éste meneaba su cola como si nada hubiera pasado y parecía haberse acostumbrado a las personas, tolerando que alguna lo tocara sin querer, cuando atravesábamos las calles repletas. Con varios bultos de comida, volvimos al barco, ya por la tarde, mientras Arrius y las mujeres habían adecentado aquel pequeño habitáculo y habían colocado la mayoría de nuestros enseres. Comimos en cubierta, con el sol escondiéndose, pero aún con una tarde joven por delante, cuando vimos a Lugs que estaba en el puente, mirando por la borda. Su espalda de abundantes tatuajes parecían cobrar vida con los movimientos del marino, mientras observaba atentamente la oscilación de la marea que hacía subir y bajar el río. Los ruidos de los muelles parecían haber menguado y la actividad del lugar iba difuminándose en el día como la luz del sol que iniciaba un tímido repliegue. Luego, Lugs se colocó un jubón que le trajo un esclavo y se dirigió a nosotros.

—Aunque partiremos mañana... —dijo reflexionando en voz alta— ¿hay algo que os retenga aquí hasta mañana? 

—No, nada, ¿por qué lo dices?  —respondí.

—Porque la marea está subiendo y esta noche sería posible partir. Hemos terminado nuestro trabajo y el barco está cargado; además ganaremos toda la noche y el tiempo —dijo mirando al cielo— es excelente y sería una pena desperdiciar este regalo que los dioses nos hacen. 

Miré a Drusus que había conseguido que Rayo permaneciera tranquilo, acostado en el barco, porque el animal se sentía muy nervioso al estar en cubierta y notar sus pequeños movimientos.

—Tengo mi caballo preparado y puedo volver en cualquier momento. También podría hacer noche en una posada e iniciar mañana el camino de regreso.

—Además —dijo Arrius—, sé de varios sitios para dormir, buenos y con buen precio.

—Por mí, no os preocupéis —añadió Drusus.

—Pues bien —dijo Lugs frotándose las manos—, vamos a hacer los preparativos.

Se giró pero pareció recordar algo y volvió sobre sus pasos.

—Antes de todo esto, había venido a deciros otra cosa: no sabemos cuanto va a durar la travesía, eso sólo los dioses los saben —dijo abriendo las manos y mirando al cielo— pero si vamos a la desembocadura del gran río, pueden ser muchos días de viaje. Unos pocos hasta llegar a la Galia y luego costeamos hacia el norte, sin saber cuanto tiempo vamos a tardar. Por lo tanto, no podremos lavarnos.

Lo mirábamos sin saber qué nos quería decir.

—Bueno, lo digo por las mujeres, porque nosotros estamos acostumbrados pero hay tiempo suficiente para acudir a las termae. 

—¿Termae? —miré a Drusus, interrogándole con los ojos.

—Son baños públicos, Horsa. Sitios con agua a diferentes temperaturas, donde podéis bañaros. Son muy relajantes y saludables.

Me quedé pensando y Drusus añadió:

—Podéis ir. Rayo y yo nos quedaremos en el barco a esperaros.

Pero viendo mi cara de preocupación, añadió:

—No os preocupéis por nada. 

Luego, miré a Lucilla.

—Me encantaría..., si pudiera —dijo.

—Bueno, que vayan las mujeres. Nosotros iremos después— dije algo preocupado.

—Podéis hacer lo que queráis —dijo Lugs interrumpiendo nuestros razonamientos.

Viendo que su presencia parecía incomodarnos un poco, se fue hacia proa donde unos hombres amarraban la carga. Cuando se hubo alejado, añadí:

—Puede ser que se vaya con nuestro dinero y nos deje en tierra. Aunque parece un buen hombre, no estaría tranquilo al alejarnos del barco —dije mirando a Arrius.

—Tampoco es una buena idea que las mujeres vayan solas a los baños —añadió Drusus—, ya está oscureciendo —dijo mirando al cielo.

—Vamos a hacerlo al revés: Rayo y tú —le dije a Drusus—, acompañad a las mujeres para ir a los baños. Yo esperaré aquí.

—Yo espero contigo —dijo Arrius.

—No, ve con ellas porque a ti te hace más falta que a nadie lavarte —dije mirando sus rodillas negras y sus harapos— y además te conseguirán ropa más nueva. 

Arrius puso una cara de felicidad y hasta los churretes parecían desaparecer. 

—Sí, cerca de las termae hay siempre ropa limpia para comprar —añadió Drusus.

La noche había entrado en nuestras vidas cuando veía, apoyado en la borda del barco, cómo todo el grupo, incluyendo a Rayo, desaparecían por las callejuelas que abocaban al muelle. Las luces de los hombres habían tomado el relevo de la gran luz del cielo y numerosos candiles titilaban por las ventanas de las casas que daban al río. Escasos carros de mano se movían aunque las carretas tiradas por bueyes o animales de carga, parecía tomar las calles ahora que el gentío había disminuido. Se dedicaban a llevarse los numerosos bultos que habían sido descargados durante el día y que estaban en la panza de los barcos. Varios fanales señalaban el filo del muelle y formaban un camino en la oscuridad porque gran parte de los edificios habían encendido otros en sus puertas, pareciendo un camino de fuego que recorría el margen del río. Al otro lado del agua, la actividad había decrecido y únicamente algunas luces esporádicas aparecían aquí y allá. 

Me fui al puente, porque quería ver el río. No había casi movimientos en cubierta. Sólo Lugs caminaba de un lado a otro, mientras la mayoría de los hombres, o estaban dentro del barco preparando sus cosas para partir, o se acurrucaban sentados en las tablas del suelo en rincones de la cubierta donde asaban pescados en unos pequeños hornillos que habían colocado en el centro de cada grupo. Mirándolos, recordé el ataque a la aldea por parte de los hombres del norte donde habían colocado algunas lamparitas en el suelo y sus caras se iluminaban como aquellos marinos, desde abajo, dándoles la apariencia de seres de otro mundo. Pero mientras que en los rostros de aquellos se transparentaba su propia muerte, en el semblante de estos había risas y la complicidad de compartir sus momentos de ocio.

Me apoyé en la barandilla de popa mirando al río que, insensible a los acontecimientos de los hombres, se movía según los dictámenes de los dioses con una oscilación suave que, en un momento determinado, nos llevaría hacia el mar. Miré a los lejos y los torreones de las murallas de la ciudad aparecían como fantasmas en la noche, silueteando sus almenas por los numerosos fuegos que la recorrían. Muchas zonas de Londinium se fueron apagando y la mayoría de los habitantes se disponían al descanso para afrontar, un día más, el reto de la vida a la mañana siguiente. En el cielo, las luciérnagas del firmamento parecían contagiarse de los fuegos de los hombres y habían encendido una infinidad de lamparitas diminutas que adornaban la noche cerrada. Alguien me había contado que eran pequeños rotos en una manta oscura enorme que los dioses desplegaban sobre los hombres para que pudieran dormir, ocultando la luz del sol. 

Miré hacia el fondo del río cuando el enorme disco de la luna apareció elevándose de las aguas para levantarse en el cielo. Su luz se irradiaba al pequeño horizonte que formaba el fluido del Támesis y hacía temblequear discretamente su superficie como si de un parto difícil se tratara hasta salir completamente, grande y majestuosa, de los confines del mundo. Miré hacia arriba y la figura que estaba encastrada en el puente del barco, parecía observarme. Era una cabeza de pato, con su pico replegado sobre su cuello y que, según los marinos, templaría a los dioses y disminuiría su ira cuando los hombres se atrevieran a cruzar su mundo, allende los mares. Parecía mirarme y pensé en la cabeza del dragón del snekkar, el barco que me trajo a estas tierras y ahora, una nueva figura, esta vez en la popa de la nave, sería testigo de mi vuelta a casa.

—¡Amo!, ¡amo! 

Me volví rápidamente y vi cómo una figura pequeña y lejana se apoyaba en las paredes de un callejón cercano al barco. Se había parado para tomar aliento cuando cruzó la calle con paso tambaleante. Inmediatamente reconocí los harapos de Arrius que, tumbado en el suelo, me llamaba.

—¡Amo! 

Salí corriendo mientras el revuelo que hacían mis pisadas sobre las tablas del barco llamaron la atención de varios hombres. Salté al muelle sin pasar siquiera por la rampa, cuando vi a Arrius tirado en la calle. La luz de una antorcha cercana temblequeaba en su rostro sangrante, con los pómulos hinchados y el pánico reflejado en su semblante. 

—¿Qué ha pasado Arrius?, ¿qué ha pasado? 

Me agaché para ayudarlo a levantarse y tambaleándose un poco, señalaba hacia la calle oscura por donde había venido. 

—Nos... nos han... cogido unos tipos antes de... entrar en los baños, antes de llegar a... las puertas y... —paró un poco para coger aire. 

En este momento, llegó Lugs y otro marinero con una antorcha en la mano. Ahora vi el rostro de Arrius que había sido golpeado y tenía un ojo tapado por la hinchazón de la ceja. 

—¿Quién te ha hecho esto?, ¿quién os ha cogido? 

—Espera —interrumpió Lugs— vamos a llevarlo dentro para ver si se recupera y nos pueda decir qué ha pasado.

—¡No!  —dijo el niño— no..., os tengo que llevar a donde están o los matarán a todos..., tenemos que ir pronto.

—¿Quién ha sido? —repetí.

—No los conozco —dijo Arrius algo más tranquilo— pero dijo muy claro que... tenías que ir a por ellos o los mataría. Es un tipo muy alto, con pequeñas trenzas unidas todas en una más gruesa. Va con un... soldado y con un negro enorme.

Elevé la vista, mirando sin ver, mientras la furia me atrapaba.

—¿Lo conoces?  —me interrogó Lugs.

—Sí..., es un antiguo conocido —añadí.

La ira y el miedo se unieron en mí y una sensación de calor me inundó todo el cuerpo y, curiosamente, una tranquilidad absurda fue atrapándome porque sabía que el momento de morir, quizá, había llegado. Incorporamos a Arrius que repetía, una y otra vez, que debíamos ir a por ellas.

—¿Tienes armas Lugs? 

Asintió con la cabeza.

—¡Quédate con él! —dijo Lugs a otro marinero mientras nos dirigíamos al barco. 

—No te he mentido Lugs, no somos delincuentes ni hemos hecho nada para ser perseguidos —decía mientras andábamos por la cubierta del buque, buscando el lugar donde se almacenaban algunas armas—. Es un tipo que me busca desde hace algún tiempo porque ha pretendido venderme como esclavo pero..., he escapado. Vengo del otro lado del mar y sólo pretendo volver a casa. No le he hecho daño a nadie y únicamente pretendo mi libertad y la de los míos, nada más.

Elevé un poco la mirada y continué:

—Te contaré mi historia cuando estemos en el mar —dije mirando al horizonte donde sólo las estrellas señalaban el final de las montañas, que la oscuridad había hecho desaparecer completamente.

Lugs asentía sin mirarme hasta que, finalmente, llegamos a una pequeña escotilla a estribor. Cuando la levantamos, apareció algunas hachas, espadas y un arco. Cogí una espada corta y me la coloqué en bandolera, a la espalda, como había hecho en la charca de Aquae Calidus, quizá mucho tiempo antes. Toqué el bulto que formaba el puñal que me había dado Enedina y que siempre llevaba encima y cogí el arco. Volvimos al muelle, mientras Arrius parecía haberse recuperado un poco y cojeando, nos señalaba por donde teníamos que ir. Lugs quería acompañarnos. 

—No amigo, voy yo solo. Tú debes quedarte en tu barco. Espéranos el tiempo que puedas y si no hemos vuelto antes de que cambie la marea, vete, porque será que no hemos salido vivo de ésta. Gracias por querer ayudarnos, pero es algo que tengo que resolver yo solo.

Agachó la cabeza y se volvió hacia el barco, mientras Arrius y yo nos introducíamos por callejones oscuros que él conocía muy bien. Algunos crujidos en las casas de madera daban cuenta del cambio de temperatura que la noche introducía en los materiales de aquellas construcciones y el olor a orines de las calles, inundaba nuestras narices. Finalmente llegamos a una casa, donde una puerta entreabierta dejaba salir la luz temblequante de una antorcha en su interior.

—Allí es, amo —dijo Arrius muy bajito. El niño se pegó a mí y fue a entrar el primero.

—Quédate aquí Arrius, ten esto —le dije dándole el arco—, y espérame. No te muevas de aquí porque es posible que necesite este arco más tarde.

El chico cogió el arma y el carcaj y se quedó en la puerta mientras desenvainé la espada y entré. Salté un pequeño bordillo que impedía la entrada del agua de la lluvia y entrecerré ligeramente la puerta detrás de mí, cuando penetré en una estancia donde unas columnas guardaban un patio interior y, en cada una de ellas, una antorcha elevaba volutas de fuego hasta convertirse en un humo que no podía ver. Hacía arriba, las estrellas brillaban en el cielo y al fondo, otra puerta débilmente iluminada me marcaba el lugar por donde tenía que pasar. 

Atravesé el patio cuyo suelo, de numerosas piezas de mármol que encajaban perfectamente unas con otras, había sido cubierto por el rocío de la noche. Las columnas, también de mármol, terminaban en un remate donde aguantaba el techo de tejas, al estilo romano. Con la espada en la mano, abrí completamente la puerta y una habitación grande, apareció delante de mí. Al fondo, un hachón en medio de la habitación la iluminaba y señalaba el inicio de una escalera que parecía bajar a las entrañas de la tierra y que estaba colocada a su derecha, muy cerca de la pared. 

Muy despacio y sin hacer ruido, me encaminé hasta esta escalera y con el arma preparada, bajé despacio todos los escalones hasta encontrar un pequeño corredor con candiles encendidos que abocaba a otra puerta, también entreabierta. Una nueva luz vibraba en su interior y salía por la embocadura que dejaba el portillo. Allí me dirigí y cuando la abrí despacio, una habitación casi tan grande como la que había visto en el piso de arriba, se presentó ante mis ojos. Me paré en la entrada, con el odio atenazándome la garganta cuando, al fondo, vi a Lucilla amarrada a un triclinium⁴³ , con las manos hacia atrás y su madre llorando y atada en el suelo, a los pies del diván. Una mesita cuadrada estaba junto a la pared y en ella, estaba sentado Orosio con los codos apoyados en las rodillas, sosteniendo su cara. Dos antorchas, a ambos lados de la habitación, daban una luz intensa que alumbraba toda la estancia y hacía temblar algunos frescos que adornaban las paredes. Unos zócalos pintados de color más oscuro terminaban en unas cuerdas, también pintadas, que se tornaban en nudos cuando éstas llegaban a las esquinas.

Cuando me vio, se puso derecho y una socarrona sonrisa, se dibujó en su rostro. Miré hacia el resto de la habitación y no vi a nadie más. 

—¡No, no entres!  —me gritaba Enedina. 

Lucilla, aterrada, me miraba sollozando, sin decir nada.

Entré muy despacio, mirando hacia todos lados y con la espada en la mano, cuando un impacto en la cabeza, me derribó. Alguien había salido de detrás de la puerta, me había golpeado y me había tirado al suelo, haciendo que perdiera la espada. Aturdido, intenté levantarme, pero fueron unos brazos inmensos los que me cogieron por la ropa y me arrastraron, cabeza abajo, hasta el centro de la habitación. Cuando me volví, era Shasa, el negro, que con una túnica marrón oscura y remangada hacia atrás, se erguía con los brazos en jarra, mirándome.

—Hombre, ya estás aquí —dijo la voz silbante de Orosio. 

Me giré para verlo y poniéndose en pie, caminó hasta donde yo estaba. Como otras veces lo había visto, su pelo cuidado y con trenzas muy pequeñas, se unían unas a otras hasta formar una trenza mayor. Una capa ocultaba una loriga de cuero que llevaba debajo y que le aumentaba el aspecto envarado y tieso que ya tenía. 

Oí un ruido detrás de mí y cuando me volví, descubrí al joven soldado que se había interesado por el perro cuando entrábamos en la ciudad. Llevaba su casco y su pilum en la mano y miraba toda la escena con expresión de sorpresa en su rostro. 

—Eres un hijo de muchos padres y te mataré —le dije a Orosio desde el suelo.

Una carcajada estalló en este hombre, mientras me miraba con semblante burlón.

—Bueno, así estará mejor y será más divertido —dijo sonriendo.

Ahora, elevó la voz

—¡Yo te mataré!, pero no aún —recapacitó— porque tengo que estrujarte para que des beneficios. 

Sonriendo, continuó: 

—Pero sí vas a ver morir a tu puta y a su madre, que no me hacen ninguna falta.

Se acercó y me dio una patada en el costado que hizo que me revolviera de dolor en el suelo. 

—¡Quieto! —dijo una voz desde la puerta.

Todos miramos hacia atrás y vi a Arrius que, con mucha dificultad, tensaba el arco y apuntaba al centro de la habitación, moviendo la punta de la flecha desde Shasa hasta Orosio, pasando por el soldado. No sabía a quién tenía que apuntar, apenas tenía fuerza para mantenerse en pie y le costaba un trabajo inmenso mantener el arco en tensión.

—¡Hombre, el enano! —dijo Orosio.

En este momento, Shasa se dirigió a él y Arrius disparó. El dardo inició su vuelo con muy poca fuerza, e impactó en el hombro del negro que se paró ligeramente por el impulso del flechazo. Luego se miró la herida y arrancó la saeta que había penetrado muy poco y, sangrando abundantemente, se dirigió al niño que tiró el arco y, arrastrándose por el suelo, intentaba salir de la habitación. Shasa lo cogió de una pierna cuando ya tenía medio cuerpo fuera de la puerta, y lo arrastró hacia el centro del cuarto, entre gritos horribles del muchacho. Enedina también comenzó a chillar, cuando Shasa cogió al niño del cuello y lo elevó en el aire. El débil cuerpo de Arrius luchó contra la muerte durante unos instantes, hasta que su semblante azulado por los intentos de respirar, perdió la tensión, se quedó sin vida y todo su ser se relajó para aceptar la llegada de los dioses que se lo llevaban hasta los confines del bosque. 

—¡Hijo de muchos padres! —grité, y me fui hacia él hasta que encontré el pilum del soldado apuntándome al cuello.

Enedina lloraba amargamente y Lucilla gimoteaba, casi sin moverse.

El gigante soltó el cuerpo sin vida de Arrius, que cayó sobre el pavimento con un ruido sordo que rebotó en las paredes de la estancia. Ahora, miró a su jefe.

—Cógelo, Shasa —dijo Orosio, señalándome.

Dolorido por el golpe, pataleaba en el suelo mientras los poderosos brazos del negro me retorcían los miembros como si me los fuera arrancar. Orosio se acercó y me ató piernas y manos detrás del cuerpo, de la misma forma que había visto con los condenados en Nunm. Luego, me dio un puñetazo que me hizo caer al suelo, mientras un hilo de sangre manaba de mi boca. 

Orosio se incorporó y ordenó a Shasa que me cogiera de nuevo con las dos manos, abrazándome por detrás, porque me iba a amordazar. Desde mi atadura me revolvía en una danza incontrolable para evitar mi silencio cuando el enorme gigante se puso sentado, abriendo sus piernas para colocarme delante de él, de rodillas, ofreciendo mi cara ante Orosio. 

Éste se colocó detrás del gigante y se acercó a nosotros cuando dejé de moverme.

—Te perseguiré en esta vida o en la otra... —balbucí mientras cerraba los ojos porque creí que iba a terminar conmigo.

Pero entonces, un gorjeo de muerte me hizo abrirlos de nuevo, y caí hacia delante porque la enorme presa del gigante me había liberado. En el suelo, me revolví para ver como Shasa se cogía la garganta e intentaba sacarse una daga que Orosio le había clavado. Un reguero de sangre muy roja y mezclada con espuma, salía por la herida a borbotones hasta que, manoteando, logró extraer el puñal de su cuello. Sin obstáculo alguno, el líquido de la vida comenzó a manar ahora como un río, regando abundantemente todo su pecho, mientras el estilete cayó a poca distancia del cuerpo que, saltando unos pocos pasos, emitió un ruido metálico que reverberó por toda la habitación. Despacio, Orosio cogió el fino puñal del suelo, mientras el coloso se asfixiaba y se contorsionaba, luchando por respirar. Lentamente, lo agarró del pelo, le aplastó la cara contra el pavimento para dejar expuesto el cogote y apuntillarlo. Pero el enorme gigante se volvió dando un manotazo a Orosio que cayó hacia atrás, mientras el cuchillo asesino era enterrado bajo el corpachón del negro, hasta que Shasa dejó de moverse porque los dioses habían venido por él. 

Todos nos quedamos asombrados y el soldado, le espetó:

—¡Por los dioses!, ¿por qué lo has matado? 

—¡Porque es un enemigo, idiota! Y porque nos iba a liquidar a los dos más tarde —dijo Orosio contemplando el cadáver desparramado por las losas del pavimento. 

Luego se giró, mirando al joven.

—Además: ¿no te han dicho que hagas todo lo que te ordene? 

—Sí, pero..., no sé a qué viene esto —dijo el soldado aturdido. 

—Viene a que pertenece a la aldea, ¡aquella que estáis buscando desde hace tiempo, estúpido! ¡Y no puedo volver al fuerte con él!  

Enedina se revolvió en su amarre y dejó de llorar. Ahora se encaró con Orosio.

—¡Eres un maldito! —le dijo.

Orosio se volvió.

—¿Maldito yo? —dijo mirándola con los ojos muy abiertos—. ¡Malditos ellos, los notables de la aldea que han querido matarme! 

—¡Por traidor!, ¡por ruin!  —le increpó.

Ahora Orosio pareció tranquilizarse y se sentó en el mismo lugar en que estaba, una mesa baja cerca de la pared.

—No soy ningún traidor, por lo menos hasta ahora. Aquellos que se hacen llamar los antiguos, sí que son traidores, traidores hacia mí, el que más ha hecho por la supervivencia de la aldea, el que ha hecho los mejores tratos para todos, aquel al que... —paró un momento para coger aire y se puso de pie— le deben la vida todos los habitantes de Nunm, ¡todos! 

—¡Bwela te matará, maldito! —le dijo Enedina.

Ahora la miró con cara divertida.

—¿Bwela? ¿Aquel traidor y perverso ser que os tiene engañados a todos? ¿Ese me va a matar?

Soltó una carcajada.

—¿Quién crees que urdió el plan para hacer creer a todos que Horsa había avisado a los romanos? —dijo señalándome y mirando a Enedina con cara divertida.

La mujer lo miraba con una expresión, mezcla de rabia y estupor.

—¡Bwela! —dijo contestándose—, porque teníamos que encarcelarlo antes de que escapara. Ese ser rastrero, ¡es mi cómplice! ¡Por todos lo dioses!

—¡Eso es mentira! —gritó Enedina

—¿Mentira?... ¿Cómo crees que pude huir de la matanza que propició el mismo gran jefe, en la sala del consejo?

Paró un momento para mantener la intriga de su historia y luego, continuó:

—El gran embustero, al que llamáis jefe de la aldea, engañó a Filipo para sonsacarle al pequeño bribón, después de haberlo encerrado —dijo señalándome— y os engañó a todos.

—¿Y tus amigos, todos tus hombres? —dijo Enedina.

—¿Aquellos idiotas? —dijo riéndose de nuevo—, aquellos desgraciados se habían convertido en un estorbo y Bwela convenció a los antiguos para que los liquidaran, conmigo dentro del lote, pero... este Bwela es un canalla y preparó mi huida.

—¡Para qué haría eso! —dije desde el suelo.

—¡Idiota! —respondió, dirigiéndose a mí con desprecio— ¡para cogerte cuando escaparas! ¿No esperarías que renunciemos al gran negocio tan pronto?

—Pero..., ¿cómo sabías que iba a huir? —dije confundido.

—Porque el propio Bwela te iba a dejar escapar, pero... tú te adelantaste. 

Paró un momento y algo más calmado, continuó:

—Cuando estuvieras fuera de la gran sala, yo estaría esperándote para capturarte porque... tienes una cosa muy importante, algo por lo que muchos matarían, tienes... 

Se puso en pie y se dirigió hacia donde yo estaba. Acostado sobre un lado, con las manos atadas a la espalda, me cogió por las ligaduras y me levantó en el aire, provocándome un intenso dolor cuando estiraba mis miembros, porque tuve la sensación de que me iba a sacar todos los huesos de su sitio. Luego me dejó caer ruidosamente sobre el pavimento boca arriba, me liberó una mano, dejándome la otra atada a la espalda y me cogió el dedo donde tenía el anillo.

—¡Esto! —dijo levantándome el brazo hacia el cielo—. Esto te hace ser un príncipe juto y esto..., te hace tener mucho valor, y Bwela lo sabía. Los reyes germanos pagan verdaderas fortunas por sus hijos y un negocio como éste, no se le iba a escapar al gran farsante. Bwela venía participando en mis transacciones desde hacía mucho tiempo —dijo apretando los puños—, pero ahora, ¡el trato va a ser sólo mío! ¡Estaba ya harto de que esa sanguijuela me estrujara!

Me soltó la mano mientras se giraba y adoptaba un aire almidonado, aparentando un envaramiento mayor debido a la loriga de cuero que llevaba debajo de su capa, y que tenía ahora retirada hacia atrás. 

—¡Mentira! —volvió a chillar Enedina.

Una sonrisa de comediante apareció en su rostro.

—¿Mentira?, ¿crees que es mentira? Pregúntate porqué ha mandado a este matón, a este esclavo arrepentido —ahora miraba al gigante negro en el suelo—. Te lo voy a decir: porque quería asegurarse de que no me quedara sólo con el botín —se contestó—. ¿Cómo crees que Shasa me ha encontrado?, porque Bwela siempre ha sabido dónde estaba. Fácil, ¿no?

Caminaba otra vez por la habitación.

—Atajos de ignorantes, atajo de palurdos. 

Ahora se volvió hacia todos:

—He mantenido alejados a las tropas durante mucho tiempo, he hecho tratos favorables para todos, pero yo —decía dándose golpes en el pecho con el índice— soy más listo que ellos. Voy a destruir a Bwela y a todos con él.

 Luego, se dirigió a mí de nuevo:

—Y me voy a quedar con todo. 

Continuaba paseando por la habitación y hablando consigo mismo.

—Fue el idiota de Macrino el que se dio cuenta de que eras especial, pero... creo que tampoco él sabía lo que vale el poseedor de ese anillo —dijo mesándose la barba— aunque creo que... no me has traído muy buena suerte hasta ahora.

Luego se sentó un momento pensativo, hasta que volvió a incorporarse y comenzó a dar paseos por la habitación mientras el soldado lo miraba asombrado sin saber lo que estaba diciendo. Ahora se dirigió a él:

—¡Tú, soldado!

El militar lo miró:

—Ve a la habitación de arriba y observa si hay alguien. Luego vuelves, que me tienes que ayudar. 

El muchacho, algo confuso, cogió su pilum y salió de la habitación para cumplir la orden que Orosio le había dado. Quedamos los cuatro solos, con los cadáveres de Shasa y Arrius tirados en el pavimento.

—Con tu huida, sólo se han complicado algo las cosas, nada más. Lo podré solucionar con facilidad y únicamente hemos retrasado un poco ese final —dijo ensimismado.

—Y ¿cuál era ese final? —pregunté desde el suelo, haciendo que momentáneamente saliera de su estado de concentración, para tomar otra vez aquel aire de superioridad que tanto le gustaba. 

—Intentamos cogerte en la charca, durante la cacería, pero te escabulliste. Luego pensamos en el juicio y llegamos a la conclusión de que lo mejor sería que todos te dieran por muerto en aquella ejecución múltiple que preparamos. Haríamos que te escaparas y, entonces, te mantendríamos en el bosque fuera de los ojos de los notables de la aldea. 

Sus ojos, abiertos de para en par, abría sus pupilas enormemente cuando nos miraba.

—Bwela no se creyó aquel cuento de que el anillo te lo dio un amigo. Ningún príncipe bárbaro haría eso jamás, ningún germano comprometería tanto su futuro ni el de los suyos con un gesto como ese. No, no podía ser cierto todo eso que contaste, así que íbamos a sacarte la verdad y pediríamos un buen rescate cuando localizáramos a tu familia detrás del mar. Sí, ese era el plan con esa joya que tienes en la mano, aunque... a ti —, dijo bajando la voz y hablando consigo mismo— este anillo sólo te ha traído desgracias. 

Comprendí el porqué del interrogatorio de Bwela, haciéndose pasar por Lesson, en la aldea subterránea. Quizá también engañó a Filipo y era posible que Orosio estuviera diciendo la verdad. Lo seguía con la mirada mientras se acariciaba la barbilla y parecía mirar sin ver.

—Creo que es un anillo maldito y cuando te mate, te arrancaré el dedo y lo enterraré para que no me traiga penalidades. 

Salió de este pequeño trance y comenzó a alzar la voz.

—Pero antes, te esconderé en esta ciudad y volveré al fuerte con el prefecto para... ganarme mi sustento —dijo con gesto divertido—.  Son los romanos los que me van a hacer más rico aún.

Luego, reflexionando, añadió: 

—Aunque ese oficial romano idiota sólo parece tener interés por la aldea de Nunm, y quiere que te lleve al fuerte para sacarte información para que tú los conduzcas hacia el bosque. Pero eso únicamente lo haré yo y... exigiré precio por ello, porque —puso cara de pena fingida— has intentado escapar y hemos tenido que matarte. Aunque... te tendremos a buen recaudo para sacarte todo el dinero que vales. 

Ahora inició una sonrisa.

—No voy a dejarte a ti para que me estropees el negocio, ¿no?  —dijo con cara sonriente— y tampoco a ese traidor de Bwela. Ya ha ganado mucho dinero conmigo y ahora... le tocará pagar a él.

—¡Lo hará Marcus, el gladiador, él los llevará a la aldea y no tú!  —le dije desde el suelo.

—No, Marcus es fiel y únicamente los conducirá a la aldea si yo no vuelvo. Cuando vaya al fuerte para hablar con el prefecto, él será quien venga a recogerte y te llevará al bosque hasta que..., hasta que ya no podamos sacarte nada más, y entonces, te mataré. 

Miró hacia arriba mientras se frotaba las manos, se estiraba y parecía engrandecerse por momentos al tiempo que contaba todo aquello.

—La jugada es perfecta. Me van a pagar los romanos para destruir la aldea, me voy a librar de Bwela y además —me señalaba— ¡tus padres me van a hacer de oro! Ahora voy a ser muy rico y poderoso, y estaré con los romanos, los dueños del mundo. 

Escuché los ladridos de Rayo que, en una habitación cercana, reaccionaba a los gritos que se estaban produciendo. Orosio paró su discurso y se dirigió al soldado que acababa de entrar en la habitación. 

—Ve y mata a ese perro —le dijo señalando con el dedo hacia donde se habían escuchado los ladridos. 

—Pero Orosio... —titubeó el soldado— ese es un animal de los infiernos, está entrenado para matar. Los he visto en las Galias y son...

—¡Cómo quieres que te lo diga, idiota! ¡Hay que acabar con él! 

Luego se calmó y continuó:

—Debes matarlo, pero ¡no le hagas daño al chico!, ¿me has escuchado? ¡no le hagas daño al chico! Tengo que volver con Drusus al fuerte —dijo en voz muy baja.

El soldado se movió despacio, sin saber cómo iba a resolver aquel problema y cuando Orosio lo vio, le quitó el pilum de las manos y le dijo:

—Trae, que vas a armar más lío del que ya hay. Lo voy a hacer yo, pero Drusus tiene que permanecer amordazado, encerrado y sin enterarse de nada, ¿entiendes? 

Cogió la lanza y la dejó apoyada sobre la pared, cerca de la puerta, y salió de la habitación.

—¡Soldado!, ¡desátame, desátame! Este tipo está loco —le dije al muchacho— y ese perro lo matará.

El hombre dudaba.

—No puedo, obedezco órdenes, tengo que obedecerle en todo. Hemos venido en una misión especial y no puedo hacer nada.

—Pero ¿adónde va?  —le dijo Lucilla con la voz entrecortada.

—El otro chico está en una casa contigua a ésta, amordazado y no se ha enterado de nada. El perro está cerca de él, pero no quiero acercarme a ese mal bicho. Los he visto despedazar a prisioneros en las Galias en más de una ocasión, y tengo pánico sólo de verlo. 

—Pero ¿y a Orosio?  —dijo Lucilla.

—¡Cállense todos de una vez!  —dijo el soldado ya muy nervioso. 

En este momento y ante la sorpresa de todos, apareció Rayo por la puerta moviendo el rabo y acompañado por Orosio que lo acariciaba tranquilamente, mientras el soldado retrocedía con cara de pánico hasta tener la pared pegada a su espalda.

—¿Habéis visto quién viene conmigo? 

Mirando nuestras caras sorprendidas, sonrió. 

—Es mi amigo. Desde que estoy yendo al fuerte, siempre le he llevado comida porque es... un poco glotón —dijo pasándole la mano por el lomo, mientras Rayo echaba las orejas hacia atrás en señal de sumisión— y nos hemos hecho muy buenos amigos. 

Se alejó un poco y rebuscó en un hueco de la habitación dentro de unos bultos hasta que sacó unos trozos de carne que Rayo olió rápidamente y comenzó a menear la cola.

—Espera, bonito, espera —le decía—. Siempre pensé que ganarme la amistad de este perro, sería una buena idea. 

Ahora se dirigió al romano:

—Escucha, soldado —dijo Orosio mientras el perro le olisqueaba las manos—, coge el pilum que he dejado en la entrada y cuando esté comiendo, acércate por detrás y lo ensartas. Yo te ayudaré con mi espada —dijo poniendo la mano en el puño, mientras el perro engullía pequeños trozos de carne.

—¡No lo hagas! —le grité.

Orosio se acercó hasta donde yo estaba y me pateó el costado, dejándome casi sin respiración; luego volvió a donde comía el perro. 

El soldado hizo lo que le pedía y muy despacio, se acercó al sitio donde estaba la jabalina y la cogió. Ahora se dirigió hacia donde estaba Rayo, por detrás, que estaba comiendo con la cabeza agachada. Orosio aprovechó para ponerle en el suelo el resto de la comida, que el perro aceptó encantado moviéndole la cola. El soldado se acercó temblando, elevó la mano, cuando Orosio gritó:

—¡Rayo, ataca!

El animal dejó de comer y se volvió. 

Con una agilidad pasmosa esquivó el pilum que el soldado le lanzó y que se estrelló contra el suelo, saltando chispas cuando el hierro entró en contacto con la piedra. Los ojos de espanto del joven se continuó con un grito ahogado, cuando las enormes fauces de Rayo le cogió la garganta y lo tiró al suelo mientras éste se retorcía. El casco salió despedido girando sobre el suelo y los ruidos metálicos se mezclaban con los gruñidos de la bestia que se multiplicaban cuando chocaban contra las paredes de la habitación. Entonces el perro sacudió su mordisco y le retorció el cuello, haciendo que el cuerpo del soldado dejara de moverse. Aquel animal, que hasta entonces parecía dócil, liberó en un momento toda la agresividad para la que había sido entrenado y mató al soldado con una sola dentellada. Luego, cuando vio que su presa permanecía quieta durante un momento, soltó sus fauces, le puso las patas encima de su pecho y, gruñéndole, le enseñaba los dientes mientras las babas mezcladas con sangre le caían desde la boca, encima del cadáver. La sonrisa se dibujó en la cara de Orosio.

—Será idiota. Dice que conocía a estos perros y no sabía que no se le puede apuntar con un arma. En fin, que le vamos a hacer. Todos los tontos acaban igual.

—Ven bonito— le dijo a Rayo que, como si nada hubiera pasado, continuó comiéndose la carne que Orosio le había traído. 

Pero aún no había terminado con todos los trozos que le había puesto en el suelo, cuando Rayo paró de comer, levantó la cabeza y después de algunos espasmos de su vientre, comenzó a vomitar.

—Es que comes demasiado rápido, amigo —decía Orosio con cara sonriente, viendo cómo el perro se contorsionaba, mientras echaba grandes espumarajos por la boca, aún mezclados con la sangre del soldado, y luego trastabillaba sus patas, intentando salir de la habitación. 

Después de un momento en que el animal andaba sin rumbo, se tumbó en el suelo, abrió los ojos de par en par y estiró sus cuatro patas, hasta dejar de respirar.

—¡Lástima! —dijo Orosio dirigiéndose hasta donde estaba Lucilla y Enedina— vamos a por el siguiente paso. Ahora os toca a vosotros —dijo mirando a las mujeres. 

Luego, me dirigió una sonrisa.

—Como te prometí, vas a ver morir a tu puta primero. Soy un hombre de palabra.

Miraba a Lucilla, al tiempo que Enedina lloraba y suplicaba. Sin embargo, la joven se mantenía con los ojos envueltos en lágrimas pero sin sollozar siquiera. La cogió del pelo y le levantó la cabeza, pero entonces se dio cuenta de que no llevaba su daga. La soltó bruscamente sobre el triclinium, mientras buscaba con los ojos su arma, hasta que recordó que la había utilizado para matar a Shasa. 

Con mi mano libre, intentaba soltarme las cuerdas de los pies, que los tenía fuertemente atados detrás del cuerpo. Los dedos los tenía ensangrentados de intentar descorrer aquellos nudos hasta que toqué el bulto de mi puñal. Mientras, Orosio continuaba buscando su daga alrededor de Shasa y como no la veía, pensó que el enorme corpachón del gigante la ocultaba. Ahora intentó levantar el cuerpo, primero tirando de él y luego ayudándose con los pies, pero sólo conseguía arrastrarlo sin poderle dar la vuelta. La laxitud de la muerte había conseguido multiplicar el peso normal de aquella mole humana y después de varios intentos, jadeando, Orosio se sentó en el suelo.

—Maldito negro —dijo dejándolo por imposible. 

Mientras cogía aire, se quedó pensativo y una sonrisa apareció en su cara.

—¡Esto es gracioso!  —dijo en tono divertido—. No la puedo matar, porque no tengo mi puñal.

Se levantó despacio y desenvainó la espada. Ahora, mis ataduras se rompieron completamente, porque había conseguido sacar el cuchillo y cortarlas. Orosio blandía la espada en el aire, cuando me levanté con el puñal en la mano y, como una fiera herida, me fui hacia él gritando y lo derribé. La espada pasó rozando el cuerpo de Lucilla y, antes de impactar en el triclinium, le hizo un tajo enorme en su hombro derecho. Las mujeres chillaban cuando Orosio y yo caíamos, uno encima de otro. 

Sólo la sorpresa me hizo tener ventaja porque la fuerza de aquel tipo era impresionante y no se esperaba aquella reacción.  Una vez en el suelo, me movía mucho más rápido que él porque era más joven y ágil y, además, mis ropas no me producía ningún impedimento. Orosio llevaba una loriga de cuero rígida que, aunque le protegía el pecho, también le producía una dificultad evidente para moverse rápidamente y le entorpecía ostensiblemente el ponerse de pie. Había perdido la espada con el golpe y boca abajo, intentaba girarse sobre el tórax para incorporarse, pero no dejé que lo hiciera y a horcajadas sobre su espalda, le cogí el pelo y le levanté la cabeza. Ahora asesté varias puñaladas por encima del peto protector y un río de sangre brotaba de su cuello mientras un grito ahogado intentaba salir de su garganta. Con ambas manos pretendía contener su vida que viajaba por aquel líquido caliente y rojo que se expandía por el suelo y su espíritu comenzó el viaje hacia donde sólo los dioses del mal persisten. La tensión acumulada hizo que, desesperado, continuara el apuñalamiento hasta que el cuerpo inerte de Orosio sólo se movía por los envites de mi cuchillo y únicamente el agotamiento hizo parar mis movimientos. Con las manos calientes y la sangre llegándome casi a los codos, solté la cabeza de aquel tipo que se desparramó sobre el suelo como el líquido de su la vida. 

Me levanté tambaleante y solté a las mujeres, poniendo un trapo sobre la herida de la chica que sangraba abundantemente.

—¡Vámonos de aquí! 

—¡No, espera! —dijo Lucilla—, tenemos que soltar a Drusus.

Cogí una antorcha y salimos de la habitación hasta encontrar una escalera que subía hasta un jardín posterior a la casa. Allí, un pequeño cuarto para herramientas estaba casi enterrado por una enredadera enorme. Su puerta, casi camuflada por los ramajes, nos obligó a empujar fuertemente para abrirla y entonces, vimos a Drusus que permanecía atado y amordazado, y con un trapo en los ojos. Quizá sería aquí donde Orosio había planeado esconderme hasta la llegada de Marcus, el gladiador. 

—Pensé... que venían a... Matarme— decía entre lloriqueos mientras lo desatábamos.

—Vámonos, no tenemos tiempo que perder. Lugs puede haberse ido ya.

Tiré la tea ardiendo a un estanque de lo que parecía una casa abandonada y salimos a la calle, intentando recordar por dónde habíamos venido. 

—Hay que bajar. Todos estos callejones, llegan al muelle— dije susurrando. 

Enedina abrazaba a Lucilla mientras nos movíamos por las calles oscuras, con un paño en su brazo conteniendo la sangre; los olores a orines y a humedad volvieron a hacerse dueños del entorno y después de dar algunas vueltas, finalmente vimos el puerto. Habíamos salido en un lugar distinto y buscando la nave, caminamos a través del muelle pegados a las casas para no ser vistos, hasta que encontramos el barco que había encendido algunos fanales en su puente. Lugs nos estaba esperando y viendo nuestro estado, salió corriendo con otro marinero para ayudarnos.

—¡Por todos los dioses!, ¿qué os ha pasado?  —dijo mientras nos recogía al borde de la rampa que unía el barco al muelle.

—Gracias por esperarnos, Lugs. Tenemos que irnos lo más pronto posible —dije mientras ayudábamos a Lucilla que había perdido mucha sangre y se encontraba muy débil.

—Bueno, lo tengo todo preparado. Daré las ordenes. Yo tampoco quiero líos con los soldados —decía mientras llevábamos a la chica al interior del barco, a un camastro que usaba uno de los timoneles para descansar. 

Mientras Lugs se movía rápidamente de un lugar a otro impartiendo las órdenes de partida, conté a Drusus lo sucedido, deteniéndome en los momentos en que Orosio envenenó a Rayo. Sabía que aquella noticia entristecería a Lucius y tenía que saber la verdad de lo que le ocurrió a su amado perro. También le dije que le trasmitiera a su amo mi agradecimiento por todo lo que había hecho por nosotros.

Finalmente,  Lugs volvió con nosotros al pequeño camastro donde yacía la chica, que con gesto de dolor en su rostro, evitaba quejarse. Encendieron varios candiles, y quité los trapos llenos de sangre de su brazo. Cuando Lugs lo vio, dijo:

—Llamaré a Mabon, él entiende de estas cosas.

Salió del habitáculo, mientras Lucilla abrió los ojos y me sonrió.

—Nos hemos librado por poco, ¿eh Horsa? 

—Sí por poco. Estamos bien, después de todo.

—Nos has salvado la vida —dijo Enedina mirándome a los ojos.

—Bueno, ahora lo que tenemos que hacer es irnos de aquí antes de que lleguen los soldados.

Drusus estaba sentado cerca de Lucilla y entonces se incorporó.

—Yo también me voy. Tengo que explicarle a mi amo todo lo que aquí ha pasado y cómo hemos perdido a Rayo. Lucius se sentirá muy apenado porque no encontrará otro perro como éste, pero lo soportará. Es un chico muy fuerte y algún día será un personaje importante. 

—Espera —dijo Enedina.

Lucilla se quedó mirando a su madre. 

—¿Qué pasa madre? 

El rostro de Enedina reflejaba una gran preocupación.

—¿Qué pasa madre? —repitió Lucilla.

—Es que... ¿qué pasará con la aldea?  —preguntó. 

Luego, miró a Drusus.

—Tanto mi amo Lucius como yo, sabíamos lo de la aldea subterránea. Orosio se lo contó varias veces a Galba, el ayudante del prefecto, pero lo que ellos no saben es dónde está. Creo que era una de las cosas que quizás ese Orosio le iba a contar al prefecto. 

—Sí, pero Orosio ya no puede contar nada —añadí. 

La cara de Enedina, continuaba reflejando turbación. 

—Orosio, no, pero... Marcus el gladiador, sí que puede. Además, está Bwela... —dijo.

—Ese Marcus —dijo Drusus— ¿es el tipo que se despidió de Galba y que le dijo que esperaría hasta el día anterior a las calendas⁴⁴ de Junio? Ya han pasado dos días de los idus⁴⁵  de Mayo; falta poco para esa fecha —dijo el niño mirando a Enedina.

Lugs vino con Mabon. Era un hombre moreno y no muy alto, con el pelo ensortijado, una barba incipiente mal cortada y con unos ojos oscuros y penetrantes. De nariz pequeña, apenas hablaba mientras trabajaba. Llevaba una túnica hasta media pierna y unas sandalias muy finas que más bien parecían de mujer. Por encima de la ropa, tenía una especie de blusón ancho con mangas y un gorro pequeño y oscuro que le tapaba ambas orejas, sin alas, y que se le pegaba completamente a la cabeza, dejando salir por el cogote numerosos mechones de pelos, hechos tirabuzones. 

Los candiles daban una claridad mortecina en la estancia donde un camastro mantenía el cuerpo de Lucilla que se quejaba cuando Mabon le aplicaba unos ungüentos en la herida después de limpiarla con agua clara y secarla muy bien. Luego, le puso encima unos trapos limpios y le lió la parte afectada con otros más largos, para amarrarlo al cuerpo e impedir el movimiento del brazo. 

Todos mirábamos las acciones del marinero al tiempo que Lugs, observando al hombre que curaba a la muchacha, comentó:

—Estuvo durante varios años al servicio de un médico griego y aprendió mucho. Después de que el galeno muriera de unas fiebres, estuvo ejerciendo este arte durante varios años hasta que murió un niño y le echaron la culpa. Tuvo que salir de su aldea y se embarcó con nosotros. Desde entonces, se ocupa de los heridos y los enfermos y... lo hace muy bien —dijo con una amplia sonrisa en su cara.

Cuando hubo terminado, Lucilla se sentía mejor. Se recostó en la cama y continuó mirando a su madre porque había intuido la preocupación de la mujer. Enedina la miró y viendo que su hija la interrogaba con los ojos, añadió:

—Es que... la aldea va a ser descubierta por las tropas... y será el fin de... un sueño, un sueño de libertad. 

Agachó la cabeza, mirando al suelo mientras algunas lágrimas se escapaban de su encierro y regaban el suelo. Luego se limpió la nariz, sin dejar de mirar sin ver.

—¡Maldito Orosio! ¡Maldito Bwela!, ¡malditos! —estalló. 

Estuvo un momento concentrada en sus pensamientos, sin dejar de mirar un punto fijo y luego más calmada, continuó:

—Entre todos —añadió—, van a destruir la aldea de Nunm y, con ello, van a eliminar a todos sus habitantes porque nadie se conformará con la vuelta a la esclavitud. 

Detuvo un momento su relato mientras todos la mirábamos compungidos, viendo el dolor de aquella mujer. Levantó la cabeza y miró a su hija primero y luego paseo su vista por la cara de todos. 

—Ninguno de sus habitantes permitirán... volver a la esclavitud. Si los descubren y no tienen escapatoria... se matarán —dijo llorando—. Tengo muchos amigos allí y... no puedo pensar en un final tan triste para aquel trozo de libertad.

Lugs, se dirigió a todos:

—Siento interrumpir —dijo muy bajito—, pero tenemos que irnos. No podemos esperar más.

—Sí, tenemos que irnos —añadí. 

—Tenemos que irnos —dijo Enedina— y Nunm desaparecerá pero... ¡tengo que avisarles! Drusus me llevará al bosque —dijo mirando al esclavo.

Drusus asintió con la cabeza, mientras todos nos quedamos mirándola.

Como si algo se hubiera roto dentro de Lucilla, la muchacha se incorporó de la cama de un salto y con los ojos muy abiertos, le dijo: 

—Pero... ¡mamá!...

—¡Sí Lucilla, tengo que volver, hija mía! 

—¡No! —gritó la muchacha— ¡no mamá por favor, no les debes nada!..., ¡no puedes dejarme! 

—No te dejo, hija —respondió la madre con las lágrimas corriendo por su rostro—, no te dejo. Te pongo en manos de Horsa y en manos de una nueva vida. 

—¡No mamá, por todos los dioses!, ¡no me dejes! 

—¡Tengo que volver!, ¡Horsa, tengo que volver y avisarles!  —decía con la cara desencajada—. ¡No puedo dejar que los maten a todos! 

Se abrazó a su hija y ambas llorando amargamente, se entrelazaron en una caricia de despedida.

—¡No mamá, no me dejes! —gritaba Lucilla.

Ahora Enedina se separó de la muchacha y haciendo esfuerzos para recomponerse de su dolor, añadió:

—No llores mi niña, no me voy para siempre, quizá nos veamos algún día, quizá pueda buscarte en la aldea donde Horsa te lleva, quizá... quizás tú puedas volver a buscarme, no llores mi niña.

Pero Lucilla no tenía consuelo y se aferraba a su madre, chillando y llorando cuando Enedina se separó de ella. La mujer lloraba, con su órgano de los sentimientos destrozado, cuando escuchaba los gritos de su hija y descendía la rampa para salir del barco. Bajé con ella, me dio un abrazo y con los ojos llenos de lágrimas me hizo prometer que la cuidaría. 

—Quiérela como yo la quiero y cuida de ella como de tu propia vida. Quizás volvamos a vernos, hijo mío. Adiós.

Me abrazó con el rostro desfigurado, mientras Drusus la esperaba con los ojos llenos de lágrimas. Luego se la llevó abrazada, al tiempo que lo gritos de dolor de Lucilla atravesaban las paredes del barco y se extendían por todo el muelle.

Desde la borda, miraba desconsolado a Enedina que era llevada por el esclavo mientras la embarcación iba separándose del muelle y el barco partía. Mabon y Lugs intentaban sujetar a Lucilla en el camastro, para que no se hiciera más daño en la herida al tiempo que gritaba y chillaba, llamando a su madre. Las luces de los muelles iban empequeñeciéndose y la marea se iba llevando al barco que, sin velas aún, sólo se movía por la fuerza invisible de los dioses que parecían confabularse entre ellos para separar las vidas de aquellas dos mujeres en unos caminos que sólo ellos conocían. Las luciérnagas de los torreones de las murallas de Londinium iban apagándose mientras los dioses del día aparecían lentamente por el horizonte y la frazada del cielo desaparecía. Las lamparitas de la noche se iban apagando y el barco se movía lentamente buscando el final del río para encontrar el mar. 

Pasé un tiempo en cubierta con los ojos llenos de rocío mirando aquellas tierras que habían albergado mi vida durante todo un año, y me despedía yo también de aquellas duras y extrañas latitudes que habían estado a punto de cobrarse el impuesto de mi existencia en más de una ocasión. Miré hacia atrás, cuando el alba se expandía a todo lo visible y los colores de las cosas volvían para lograr el destierro de las tinieblas, un día más. 

Ahora Lucilla únicamente gemía y los gritos desesperados habían terminado para hundirse en la pena y el desasosiego de sentirse un poco más sola. Fui a acompañarla en su camastro y cuando me vio, se abrazó a mí llorando desconsoladamente. 

—Cree que tiene el deber de intentar salvarlos y sabe que ya te ha salvado a ti y que ahora no la necesitas —le dije.

Lucilla no paraba de llorar y abrazados, subimos al puente para ver salir el sol. 

El dios del día se elevaba por el horizonte y sus rayos carmesíes irradiaban el mundo. 

Apoyados en la baranda, veíamos separarse la tierra de nosotros mientras caminábamos con aquella nave río abajo, para descubrir los planes que sobre nuestras vidas, los dioses tenían preparados.

Capítulo 23

El anillo

Después de atravesar la mediana del día, el barco logró salir del encierro de la tierra a través del río y buscar el mar. Las velas se hinchaban aupadas por lo dioses de los vientos y el mar del norte, bravío y poderoso, aparecía delante de nuestros ojos con sus mar picada y sus restos de espuma encima de un pequeño oleaje. El viento frío nos daba en la cara y nos mecía los cabellos cuando mirábamos al horizonte. Todos los hombres estaban en cubierta, atendiendo las órdenes de Lugs que preparaba el barco para la travesía por aquellas aguas vigorosas.

Lucilla estaba acurrucada en el puente, sentada en el suelo y mirando el mar a través de los palos cruzados que formaban la borda. Sus ojos miraban sin ver y su pelo moreno se movía con el viento, mientras sus lágrimas no regaban la cubierta porque el viento las hacía secar antes de su caída. Me senté cerca de ella y de aquella manera y mirando sólo hacia delante, despedimos a aquellas tierras para siempre, donde había conocido la vida.

GRISELDA Y ADELA 

Primavera del año 299 d. C.

Una aldea de montaña, 

en algún lugar entre el Mar del Norte y el Mar Báltico.

Amanecer de la segunda noche, en la reunión anual. 

La lluvia parecía haber amainado y únicamente algunas gotas se escuchaban, de vez en cuando. La mayoría de los niños estaban ya dormidos, sobre todo los más pequeños, cuando el maestro albino se había quedado asombrado al terminar de leer los pergaminos. En su coleta de pelos blancos, parecía cobrar vida el jabalí encastrado en el broche que le sujetaba el pelo, y la luz de las lamparitas lo iluminaba. Miró a Hugo, interrogándole con los ojos para estar seguro de que la historia había terminado. 

Belrtrán se quedó mirando a ambos, al tiempo que múltiples preguntas bullían en su cabeza a raíz de todo lo que había escuchado. El fuego del hogar se había atemperado a lo largo de la noche y sólo unas ascuas rojas permanecían, irradiando un calor muy suave a toda la estancia. Las lamparitas que el ama de cría de la familia había encendido, estaban con sus depósitos de aceite por la mitad y aún tendrían alimento suficiente para prender aquellas llamas mucho más tiempo. Pero las caras de los que habían logrado aguantar el sueño era de confusión. 

—Bueno, niños —dijo Hugo— ésta es la historia de Horsa, la verdadera historia de aquel muchacho que un día desapareció de la aldea. Desde que se fue, hubo muchos comentarios cuando las gentes se reunían a la luz del fuego en las tardes de buen tiempo, y hablaban entre sí. Nadie sabía realmente qué había pasado y hubo todo tipo de especulaciones. Ésta es pues, lo que sucedió realmente. Creo que ya hemos terminado.

—Pero señor —dijo Belrtrán— aún no ha finalizado, porque... no sabemos qué ocurrió luego.

El chico recordaba cómo Hugo bajaba del monte con la garrota en la mano y con aquel poncho de colores que Horsa le regaló. Ahora esperó la respuesta del anciano. 

—¿Luego? —añadió el viejo.

—Sí, después de que Horsa llegara. 

—Bueno —dijo el anciano—, Horsa volvió a su aldea con Lucilla. Buscó a su familia hasta encontrar a su madre, pues su padre había muerto. Desapareció en aquella campaña de Britania, después de ir a buscarlo en un barco sajón que salió detrás de la nave que llevaban los hombres del norte. Aofred y Ropartz, iban con él. El hijo pequeño, Loeiz, tuvo que volver solo a su aldea. Después y durante varios años, estuvo comerciando con los pueblos del norte y aún vivió otras aventuras navegando por el río y costeando toda la zona pero, hasta donde yo sé, nunca más volvió a las islas que los romanos llamaban Britania. 

Los ojos de Hugo miraron otra vez el fuego, observando dentro de sí y parecía luchar contra la humedad de sus ojos. Luego, volvió a los de los chicos.

—No sé nada más de todo aquello —dijo el anciano mientras cogía su garrota para apoyar ambas manos, cambiando de postura en la banqueta. 

—Yo sí sé lo que pasó luego —dijo Griselda.

Todos los ojos se depositaron en la mujer, que había hablado sin que nadie tuviera la más mínima sospecha de que tuviera algo que decir en aquella historia. Sólo Belrtrán recordaba como su ama, como él la llamaba, le contaba una historia parecida cuando era pequeño que lo atrapaba como la miel a las moscas. Pero ese relato tenía numerosas lagunas que ahora se intentaban rellenar con los pergaminos que Hugo había traído.

El ama de cría era una mujer de mediana edad, con abundantes pechos y mucho más peso de lo que la mayoría de las mujeres del pueblo tenía. Pero había mantenido la lactancia a varios hijos de aquel matrimonio que un día la llevaron a su servicio después de que su propio hijo muriera, y eso había hecho que se hubiera alimentado con prodigalidad. Sus proverbiales mamas habían sido la fuente de vida de dos hermanas que, una detrás de otra, habían nacido en su familia, después de Belrtrán. Ella sola, había criado a las dos niñas y había conseguido mantener la fuente de sus senos durante más de cinco años. Y aunque era el manantial de vida para los niños pequeños, ella le había añadido la paciencia y el amor de una segunda madre, porque su verdadera progenitora, Romilda, había muerto del parto de su tercer hijo: una niña rubia y preciosa llamada Fanny, cuyos ojos los dioses los habían copiado de los de su madre. El padre del chico, Walter, se había quedado solo y nunca había vuelto a casarse. Griselda había pasado al servicio del hogar como ama de confianza y amante ocasional del señor de la casa, algo sabido y tolerado dentro de la más absoluta normalidad entre los hombres poderosos de la zona.

La familia, la más importante de su clan, era muy respetada y sus tierras y bienes heredados de sus antepasados, les habían permitido a Belrtrán vivir muy desahogadamente y permitirse una formación y un lujo que no estaban al alcance de casi nadie. Nunca había entendido muy bien por qué sus padres querían que él fuera un jefe del clan, un gran jefe de su aldea, sin que su padre, Walter, lo hubiera sido anteriormente. Aunque al chico lo que le gustaría realmente era ser contador de historias, como aquella que había estado escuchando en los últimos días.

Griselda miraba a los presentes, sobre todo a Belrtrán, y paseaba sus ojos por toda la estancia. Los demás callaban sin atreverse a preguntarle nada hasta que el chico se impacientó y, después de pensarlo un momento, le dijo: 

—¿Qué sabes tú de esta historia, ama? 

—Pues sé muchas cosas, Belrtrán, sé varias cosas que hasta ahora no tenían justificación, pero cuando el maestro Alfio y Hugo han leído el relato de Horsa, le han dado una razón para existir. 

Luego, Griselda continuó el relato:

—Cuando se dieron cuenta de que Horsa había atado a los chicos y se había ido con los hombres del norte, hicieron salir un barco detrás de ellos donde iban Jermen, el padre de Horsa, Aofred y, su hijo mayor, Ropartz.

Paró un momento, observando la expresión de todos y luego, continuo:

—Unos supervivientes, que aparecieron malheridos y con la embarcación a la deriva muchos días después, contaron que barcos romanos estaban esperando a las naves antes de llegar a las islas. Cuando vieron aparecer a la primera, la persiguieron hasta darles caza y matar a todos sus ocupantes. Nadie sobrevivió, pero una nave que iba detrás, logró escapar, no sin que antes tuvieran muchas pérdidas porque intentaron ayudar al barco donde, Jermen —el padre de Horsa—, Aofred y Ropartz, viajaban. El resto de la expedición formada por unos diez barcos más, fueron advertidos y decidieron no llegar hasta aquellas islas, y desviar sus ataques a zonas menos protegidas. Del barco, donde iba Horsa con los hombres del norte, nunca más se supo de él. 

Paró un momento, mientras miraba al fuego.

—Algunos años más tarde, un marino que comerciaba por estas costas, llamado Lugs, comenzó a contar la historia de un chico que trasladó desde Britania y que se llamaba Horsa. Aquello hizo reavivar su recuerdo y este relato, con múltiples variables, se extendió como una mancha de aceite por todas las aldeas, alimentando la idea de que aquel muchacho pudo volver, aunque... la guerra la hizo olvidar para siempre.

—¿Qué guerra, ama?  —preguntó Belrtrán.

—Loeiz —dijo Griselda—, volvió a su aldea y al no conseguir heredar la jefatura a la que tenía derecho por su padre, inició una guerra por el poder con unos cuantos fieles acaudalados que tenían pequeños ejércitos a su cargo. No pudo hacerse jefe porque Ropartz había entregado el anillo a Horsa, el símbolo del poder juto. La pretensión de Loeiz, sin el anillo del clan, era un insulto para muchos líderes que pensaban que el muchacho los estaba engañando. Esto desencadenó una guerra entre las diferentes facciones de más de cinco años, donde Loeiz se mostró como un guerrero sanguinario y cruel, odiado por todos. Lo mató uno de sus lugartenientes, cuando estaba en su cuartel de invierno. Esto trajo un periodo más tranquilo cuando varios jefes se unieron para nombrar rey a Dagoberto, ya muy anciano y sabio. 

Belrtrán se quedó estupefacto cuando observó el rostro de Hugo, donde sus ojos claros miraban sin parpadear a Griselda y varias lágrimas rodaban por su cara. Durante unos instantes, permaneció inmóvil con sus recuerdos volando por su cabeza y su órgano de los sentimientos encogido por lo que estaba escuchando. Luego se repuso, carraspeó la garganta y se sonó la nariz.

—Maldita sea, creo que me estoy resfriando —dijo mientras limpiaba también sus ojos.

Nadie se dio cuenta de aquello, pero la atención del chico reparaba en el semblante de Hugo que parecía contener las lágrimas con la continuación del relato por parte del ama de cría.

—Y... Horsa —dijo Belrtrán, mirando al anciano.

—No lo sé muy bien —contestó Hugo— pero me contó que estuvo buscando a Loeiz para devolverle el anillo, pero temió por su vida porque el hijo menor de Aofred se había convertido en un ser sanguinario y destructor. Parecía que ya nada iba a detenerlo en aquella vorágine de muerte que había iniciado y Horsa temió que lo matara, si lo consideraba culpable de todo lo que estaba ocurriendo. 

Luego miró al fuego mientras un discreto rocío aparecía en sus ojos.

—Creo que pensaba que su aventura había sido un fracaso porque no pudo salvar de la muerte al hermano mayor, Ropartz, y la posesión del anillo desencadenó una guerra de clanes, cuya sangre regó los bosques durante varios años. 

Griselda observaba al chico, entretanto algunas escasas gotas de lluvia se estrellaban contra el techo de la cabaña. Luego miró al anciano, cuando éste continuó:

—Horsa me dijo también, que esperó a que terminara la guerra para devolver la joya, mientras buscaba al clan de los hombres del norte al que pertenecieron Gorm y Einarr. Quería encontrar a sus familiares para explicarles cómo murieron y asegurarles que sus espíritus habían volado hasta el Valhalla, el paraíso de los guerreros que mueren en combate. Luego murió Loeiz y el retorno del anillo fue prolongándose en el tiempo, hasta hacerse imposible porque ya nadie sabía quiénes eran los herederos de Ropartz y Loeiz.

Había parado de llover definitivamente y sólo una leve brisa se escuchaba en el exterior mientras que dentro, el calor del fuego mantenía una temperatura muy agradable. Belrtrán continuaba ensimismado viendo la cara de todos, en especial la de Hugo, que parecía como si él mismo hubiera estado esperando todos aquellos años para descifrar el enigma que rodeaba la vida de aquel Horsa, cuya existencia había sido resucitada con este relato. 

—Y tú —dijo Belrtrán a Griselda— ¿Cómo sabías todo eso, ama? 

—Porque mi madre estuvo al servicio de Aofred, el jefe juto, durante muchos años hasta que desapareció en el mar del norte. Siguió sirviendo a Loeiz en los años de muerte y destrucción, hasta que lo mató un oficial de sus tropas rebeldes. Luego vino el caos, las persecuciones y las represalias hasta que los dioses quisieron que una nueva etapa de tranquilidad entrara en nuestras vidas. 

Griselda miró al fuego. Su semblante serio recreaba el dolor interior que producía el aflorar recuerdos dolorosos. 

—Mi madre me contaba aquella historia y yo te la contaba a ti, de pequeño —dijo mirando al chico—. Hace un tiempo, me dijeron que un anciano y una mujer se habían refugiado en un pueblo de las montañas y que el hombre llevaba un poncho de colores, como el que describía el viejo marino Lugs, cuando relataba la vuelta del muchacho. Me dio mucha alegría, porque pensé que Horsa aún podía estar vivo y que Lucilla seguía con él, pero después de preguntar a todo aquel que venía de las aldeas más remotas, me convencí de que ya no estaba entre nosotros y de que los dioses habrían venido por él.

Calló un momento, mirando a todos y luego posó los ojos en Belrtrán.

—Cuando era una niña, recuerdo muy claramente la imagen bondadosa y amable del hijo mayor de Aofred, porque conocí a Ropartz y a su mujer, Adela. 

—¿Ropartz? —preguntó Hugo, adelantándose al chico que también iba a hacer la misma pregunta—, ¿conociste a Ropartz? 

—Sí, aunque era muy pequeña y... 

—¿Adela?  —dijo Belrtrán sobresaltado.

—Sí —respondió Griselda mirando a los dos —: Ropartz era tu abuelo —dijo mirando a Belrtrán.

—¿Mi abuelo? —dijo el muchacho dando un respingo y poniéndose de pie.

—Sí, tu abuelo —dijo Adela, la abuela de Belrtrán, que había entrado en la habitación donde estaban los chicos, mientras un conmovedor silencio se dispersaba por toda la habitación. 

Era una anciana menuda, con numerosas arrugas que le recorrían el rostro, pero con un porte altivo digno de una mujer más joven. Su pelo blanco, recogido hacia atrás, formaba un moño atravesado por algunos imperdibles de hueso. Una túnica hasta media pierna, dejaba ver unas calzas blanquecinas y sus vivos colores contrastaban con la edad de una dama que tuvo que ser muy hermosa en su juventud. Hablaba despacio y con sus manos entrelazadas, se dirigió al chico. 

—He estado escuchando parte del relato desde mi estancia cuando Griselda me llamó porque todos los chicos y los maestros —dijo haciendo una pequeña reverencia a Alfio y Hugo —habían escogido mi choza para continuar la historia de Horsa. Acepté y me quedé en la habitación contigua, escuchando.

Luego, miró de nuevo al albino y a Hugo, y añadió:

—Os pido perdón si os he ofendido por esta actitud.

—No os preocupéis, señora —dijo Alfio con gran ceremonia—, creo que tanto Hugo como yo, hemos sido muy halagados porque te hayas sumado a los que tratábamos de esclarecer algunos asuntos de este humilde relato.

Adela continuó:

—Creo que ahora tengo de seguir la narración.

Se sentó cerca del hogar a la que Griselda había añadido un leño grueso que comenzaba a consumirse con una llama clara, que iba haciéndose más roja conforme prendía. Miraba la lejanía mientras hablaba, buscando imágenes en el fondo de su ser.

—Ropartz era tu abuelo —dijo mirando a Belrtrán que no salía de su asombro—. Cuando murió junto con su padre en la campaña de la gran isla, su hermano Loeiz se volvió loco y más aun cuando le dijeron que sin el anillo, no podría ser rey. Las consecuencias fueron terribles y los dioses de la guerra y de la destrucción volaron por todos los confines de las aldeas, trayendo la muerte y el aniquilamiento hasta todos los rincones. Fue un tiempo de sufrimiento y persecuciones, por lo que mis padres buscaron un lugar seguro para esconderme con mi hijo, tu padre Walter —aclaró mirando al chico y deteniendo un momento su historia.

—Durante aquellos años de locura, diferentes tribus lucharon por el poder y Loeiz se conformó como el más sanguinario de todos los contrincantes. Su odio apenas tuvo límites y únicamente su muerte logró apaciguar a los dioses de aquella voracidad de sangre. Mientras duró la lucha, temimos por la vida de toda la familia y por eso siempre ocultamos que Ropartz fuera mi esposo, y tu abuelo —dijo mirando al muchacho—. Después de algunos años de espera, pudimos volver a nuestras tierras y continuar con nuestras existencias, intentando enterrar para siempre la historia de Horsa en Britania. Luego, mi hijo Walter se casó con Romilda, tu madre, y vivimos unos años de paz y de felicidad que los dioses considerarían excesivos porque pocas primaveras después, tu madre murió del parto de su tercer hijo, tu hermana Fanny, la más pequeña. Desde entonces, vivimos juntos intentando olvidar el pasado y encarar un futuro esperanzador para mi nieto Belrtrán —dijo ahora dirigiéndose a Alfio y al anciano—. Hasta hoy, en que aquellos fantasmas parecen volver a perseguirnos.

Hugo se incorporó cogiéndose a su garrote, y mirando fijamente a Adela.

—Creo que aquellos fantasmas, como los llamáis señora, sólo han vuelto porque quedaba algo sin restituir. Horsa me contó muchas veces que había intentado devolver el anillo a sus herederos pero que parecían haber desaparecido de la faz del mundo. Ahora lo entiendo. 

Miró al suelo y luego continuó:

—Después de buscar varios años, pensó que lo único que podía hacer era escribir la verdad y dejarla aquí, antes de su muerte. Creo que en el fondo de su ser, siempre se consideró culpable de todo lo que había pasado e imaginó que quizá algún día, estos pergaminos podrían caer en manos de alguno de sus descendientes. Y aunque sabía que es imposible recomponer lo que se había descompuesto para siempre, creía que el conocimiento de la verdad podría cicatrizar completamente las heridas que el tiempo había comenzado a curar. Esa era la esperanza que le movía cuando me insistía que leyera la historia en las reuniones anuales de primavera, donde todos los clanes se congregaban. Nunca perdió la esperanza de volver a encontraros —dijo elevando la vista para retomar con la mirada, los ojos de la anciana.

Ahora miró el fuego y apoyó sus dos manos en su garrote, mientras su vista se perdía en la lejanía.

—Quizá Orosio tenía razón y aquel anillo maldijo al sujeto que lo llevó sin derecho durante varios años, hasta conseguir que los espectros del pasado lo persiguieran durante toda su vida. 

Se sentó de nuevo, porque no podía permanecer más en pie y sus ojos volvieron a cargarse de humedad.

—Creo que aprendió que la historia nunca se repite y que el hilo de la vida es una madeja que jamás puede volver a liarse por el mismo sitio. 

Todos callaban y escuchaban lo que Hugo les decía. Muchos niños dormidos apaciblemente, se desparramaban por las pieles del suelo mientras que únicamente los más mayores habían aguantado hasta el final de aquel relato. Los adultos, y Belrtrán con ellos, estaban inquietos por aquellas revelaciones fantásticas que iba a poner fin y para siempre, a años de incertidumbre sobre la verdadera historia de Horsa.

—Y los dioses —continuó Hugo— han destejido la madeja de la vida de alguno de nosotros hasta donde el final del hilo se vislumbra, y se han apiadado del espíritu de Horsa para que pueda descansar en paz, por haber podido contar la realidad y por permitir devolver el anillo a su verdadero dueño.

Le dio los pergaminos a Adela y sacó una bolsita de piel de cabra que llevaba debajo del poncho a rayas, atada con una cuerda. La abrió con sus dedos huesudos y deformados por la edad, y apareció un anillo de plata con unos signos rúnicos oscuros en su centro, que parecían brillar cuando lo levantó para que la luz de las candilejas golpearan en él. 

—Toma Belrtrán. Este anillo te pertenece y Horsa, desde el lugar donde esté, seguro que agradece a los dioses la oportunidad que tiene de que se haya restituido lo que nunca fue suyo. 

El muchacho cogió aquel aro oscuro con bordes blanquecinos, miró a su abuela y se lo colocó en el dedo. Adela sonreía, mientras el chico, algo turbado, miraba el fulgor de la joya que había prendido en su dedo de tal forma que parecía haberse confundido con su piel. 

La luz del día se insinuaba por las rendijas de la cabaña y la lluvia había desaparecido de manera definitiva cuando todos comenzaron a levantar a los más pequeños que dormían plácidamente.

—No, esperad —dijo Adela— dejadlos dormir. Está amaneciendo y cuando los dioses del día penetren por los ventanales, se despertarán. Dejadlos dormir. 

Los más mayores se incorporaron, estirándose y bostezando, habiendo aguantado sin descansar aquella larga noche en que la imaginación y el relato había tomado el relevo de sus vidas. 

—Nos vamos, señora —dijo Alfio, haciendo una reverencia exagerada a Adela.

Hugo se dirigió a ella y se inclinó levemente, sin dejar de mirar a sus ojos. 

—He tenido mucha paz y alegría de haberte conocido, señora.

—Lo mismo te digo, maestro —le respondió la mujer. 

Se dispusieron a salir, cuando la cortina de entrada a la cabaña, se abrió de golpe. El rostro de una anciana apareció, visiblemente enfadada. Tenía unos ojos oscuros como la noche y sus arrugas no ocultaba una facciones que fueron perfectas en otros tiempos. Su pelo blanco estaba suelto, excepto dos trenzas pequeñas que, a lado y lado de la cabeza, formaban dos cintas que se unían detrás e impedían que el resto del cabello le tapara la cara.

—¿Estás aquí? Llevo buscándote gran parte de la noche. ¡Creí que te había pasado algo!

—No mujer —dijo Hugo sin responder a su enfado— tranquilízate, que no me ha pasado nada, no te preocupes. Sólo estamos contando..., cuentos. 

Entonces la mujer se abrazó a él, ya más tranquila. 

—Es que me has asustado, Hugo. No puedes desaparecer sin decirme nada. Anda, vamos a casa. 

Agarró su brazo, mientras el viejo cogía la garrota para ayudar su paso y Belrtrán levantaba la cortina para permitir pasar a los dos ancianos. Luego salió para contemplar cómo la gran candela del firmamento alumbraba, un día más, las penas de los hombres. Un rojo suave se elevaba por el horizonte y el cielo, limpio de nubes, albergaría un día azul de primavera. Miró al hombre y a la mujer que arrastraban ligeramente los pies mientras se alejaban, cuando vio una gran cicatriz que ella tenía en su hombro derecho. Mirándola fijamente, la llamó:

—¿Lucilla? 

La anciana se volvió y cuando vio al muchacho que la miraba, se sonrió. Luego continuó andando y ayudando al hombre, mientras sus cuerpos se perdían al descender el camino que llevaba a la zona baja de la aldea.

Otros títulos:

Mi tsi a-da-zi  

El Río de la Roca Amarilla

Una tarde lluviosa, la policía trae al Hospital Psiquiátrico del Dr. Mayer, un vagabundo muy extraño. Dice llamarse Elmer y lo han encontrado andando sin rumbo y diciendo cosas sin sentido, mientras enseñaba un disco azul que llevaba dentro de la mochila que acarreaba a su espalda. Cuando intentaron quitárselo, se abalanzó sobre ellos y tuvieron que reducirlo. Llegó al hospital con algunas magulladuras y visiblemente excitado, y solo acertaba a decir que venía de muy lejos y que tendría que comunicar a la humanidad todo lo que la amenazaba.

Diagnosticado de esquizofrenia paranoide, Elmer permaneció ingresado durante varios años hasta que el Dr. Granfoo trajo a la clínica un aparato, recientemente lanzado al mercado, que parecía ser capaz de leer el disco azul de aquel enfermo que tanto le intrigaba. Y aunque en un principio, sólo deseaba conocer la enfermedad que lo atrapaba y el modo en que había creado aquella fábula en su mente paranoica, la inmersión en el relato que el disco azul contiene, le hace descubrir, junto a su mujer Marta, cómo el viejo llegó allí. Ambos irán desgranando una narración misteriosa hasta llegar a un final aterrador.

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La Torre Inacabada (The Unfinished Tower)

Parte I: La Ciudad Transparente

Una historia de amor, aventuras y supervivencia ambientada en las postrimerías del siglo XVIII. Su protagonista, Alai MacLean, debe emprender una huida desde su Escocia natal a la Luisiana española, en busca de su familia. Pasará por Málaga, Cádiz y La Habana, para acabar en La Florida, interviniendo finalmente en la batalla de Panzacola y contribuyendo al nacimiento de una nueva nación; los Estados Unidos de Norteamérica. 

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Notas

1. Límites o fronteras.

2. Poblado prerromano fortificado.

3. Se originó en el 250 d. C. y fue devastadora. Enfermedad misteriosa que pudo ser sarampión o cólera, aunque la mayoría de los autores creen que fue un brote de tifus exantemático. La fase más aguda duró dieciséis años.

4. No se sabe con seguridad de donde procede la palabra sajón, pero se cree que procede del uso que hacían algunas tribus de un pequeño cuchillo, llamado sahs. Otros autores dicen que deriva de la palabra Seax, una especie de espada.

5. En la mitología escandinava, el Valhalla es el paraíso al cual van los héroes al morir en batalla. Se sitúa en el palacio de Odín en Asgard, donde los guerreros fallecidos son bienvenidos por Bragi y conducidos por las valquirias.

6. Los druidas poseían un rango elevado en la sociedad celta. Se presentan a menudo como sacerdotes de la religión, pero su papel envolvía muchos aspectos más. Formaban una clase social independiente, representando el linaje intelectual de la sociedad y aunque también desempeñaban funciones religiosas, no se limitaban a ellas. Eran, entre otros, bardos, médicos, astrónomos, filósofos y magos.

7. La cohorte estaba bajo el mando de un centurión que era asistido por un optio, un soldado que sabía leer y escribir.

8. Señor.

9. Calzados de piel vuelta y de color cuero, que se anudaban con cordones o hebillas.

10. Castor.

11. Abogado.

12. Catuvellaunii (significa, probablemente, bueno en la batalla) era una de las tribus célticas que vivían en las islas británicas, anterior a la invasión romana de Gran Bretaña. La tribu vivió en Inglaterra meridional, a saber en Hertfordshire moderno, Bedfordshire y Cambridgeshire meridional. Su capital era Verulamium, hoy en día St. Albans, Hertfordshire.

13. Las caligae eran unas sandalias construidas con una sola pieza de cuero, recortada de manera que acabase convertido en una serie de tiras que envolvían el pie, pero que al estar tan abiertas no retenían el agua si se mojaban, y al tener poca cantidad de material en contacto con el pie, tampoco producían excesivas rozaduras. La suela era otra pieza de cuero unida al cuerpo de la caligae por un claveteado de puntas metálicas, que le daban agarre en terrenos irregulares.

14. Pueblo germánico. Su región de origen se supone en la zona meridional de Jutlandia. Participaron en las invasiones germánicas a Inglaterra en el 430 d. C.

15. Embarcaciones largas, estrechas, livianas y con poco calado, con remos en casi toda la longitud del casco. Incluían un único mástil con una vela rectangular que facilitaban el trabajo de los remeros, especialmente durante las largas travesías. En combate, la variabilidad del viento y la rudimentaria vela convertían a los remeros en el principal medio de propulsión de la nave.

16. Pueblo germánico occidental.

17. Pueblo germánico que en compañía de jutos y sajones, se establecieron en G. Bretaña en la segunda mitad del siglo V.

18. Pueblo germánico que a finales del siglo III, formaban una confederación con sajones, marsos, queruscos y angrivarios. Vivían en el espacio comprendido entre el Rin, el mar del Norte y el Elba. Entre sus actividades, destacaban las razias de saqueo a pueblos costeros.

19. Miembros de un grupo étnico, originario de Escandinavia. Crónicas alemanas, designan así a los futuros vikingos u ”hombres del fresno”, quizá porque era con esa madera con la que confeccionaban sus barcos.

20. Escudo redondo y delgado que protegía el pecho del que luchaba con espada.

21. El pilum (en plural "pila") era un arma básica, junto con la espada (gladius), del soldado legionario romano. El pilum pesado era un asta de madera a la que se le unía una vara metálica por medio de un remache, y medía unos 120 cm., 60 de ellos correspondía a la vara metálica.

22. La catapulta tipo scorpio suponía la artillería básica de campaña a causa de su reducido tamaño. Era una máquina de torsión que arrojaba flechas de pequeño tamaño. Los proyectiles disparados por ella eran aproximadamente de 70 cm. (de ahí el nombre de tres palmos para referirse a esta máquina) y estaban construidas en madera con la extremidad de hierro muy afilada para poder perforar las armaduras de los soldados. La primera vez que los escorpiones fueron utilizados fue en el asedio de Avarico, en las campañas de Cesar. Desde ese entonces, cada legión contaba con al menos 40 ó 50 legionarios escorpiones.

23. [...] así describía el paleontólogo español Sergio Ripoll el momento que vivió el pasado año, una mañana de abril, cuando sus ojos tropezaron con unas obras de arte realizadas hace 12.000 años, en la transición del Paleolítico al Neolítico. Su descubrimiento ha dado un vuelco a las teorías mantenidas por los científicos desde principios del siglo XX sobre la inexistencia de arte rupestre en las islas Británicas.(FUENTE — El Mundo Digital.)

24. Originariamente, el jabalí se distribuía por las Islas Británicas. Luego fue extinguido hasta que, recientemente, se ha reintroducido.

25. Especie de poncho con una capucha.

26. Ciudad fundada por los romanos, alrededor del año 43 d. C., a orillas del río Támesis. Actual Londres.

27. Los romanos le llamaban braccae y les llegaba más abajo de las rodillas. Los había también cortos y eran conocidos como femenalia (de femen –muslo— y no de femenino).

28. Pueblo celta que en el s. III a. C., fortificó la isla de la cité. Los romanos la llamaron Lutecia y más tarde, al ampliar la ciudad, se le llamó la ciudad de los parisii. Finalmente, recibió el nombre de París.

29. Participó en la construcción de la parte oeste del muro de Adriano. Intervino en batallas contra pictos y escotos y, parte de ella, fue desplazada en las guerras contra los germanos. Estuvo en activo, posiblemente, hasta el año 296 d.C. Su símbolo, era el jabalí.

30. En el 60—61, venció a la reina Boudicca que capitaneó revueltas contra los romanos, dirigiendo a los icenos y otras tribus britanas. Probablemente por estas acciones se le dio el título de Valeria Victrix.

31. Millas Romanas. Entre golfo del Solway en el oeste hasta el estuario del Tyne en el este y estaba flanqueada por las poblaciones de Pons Aelius y Maglona. Ciento diecisiete kilómetros de largo, dos a tres metros de ancho y de cuatro a cuatro metros y medio (estimado) de altura.

32. No se sabe con seguridad si la muralla estaba encalada. Se cree que era lo más probable, pero no hay evidencias arqueológicas firmes al respecto.

33. Aunque no completamente confirmado, se cree que podían ser más de ochenta.

34. Gladius Hispanicus: Espada corta propia de las legiones, de 50 cm de largo, por unos 7 cm de ancho, de dos filos y una gran punta.

35. El Sagum tenía forma rectangular, del tamaño de una manta o mayor, y se cerraba con una fíbula o broche en el cuello. Era una indumentaria de las legiones romanas.

36. Nombre de las guardias en que dividían la noche los romanos.

37. Primer día del mes romano.

38. Hay evidencias arqueológicas (tumbas) en Inglaterra sobre mujeres gladiadoras.

39. Tiendas.

40. Moneda romana. Dos ases y medio, formaban un sestercio.

41. Pasos.

42. Termas y prostíbulos en Roma. J.M. Blázquez Martínez.

43. Lechos (lectus) de tres plazas. Los romanos comían en estos divanes y sólo los niños, en las tabernas, los esclavos y los palurdos de las provincias, comían sentados.

44. Primer día del mes.

45. Mediados del mes.