El Antiguo Egipto despliega sus encantos en esta novela de Antonio Cabanas para envolver al lector en un misterio milenario y conducirlo hasta su edad dorada, la de la abundancia, que dará paso al periodo más controvertido de toda su historia: el de Akhenatón, el faraón hereje, y la bella Nefertiti. El autor nos desvelará gran parte de los enigmas que han rodeado a estas figuras casi legendarias. Una época en la que los poderes de Egipto lucharán entre sí por mantener su supremacía entre intrigas sin fin.

De la mano del protagonista, el enigmático Neferhor, viviremos la epopeya de un personaje y un país. Desde sus humildes orígenes como hijo de un pobre campesino, hasta su ascenso a los círculos más altos del poder, su vida es una emocionante trayectoria regida por pasiones profundas, maquiavélicos juegos de poder y terribles engaños.

Antonio Cabanas

El secreto del Nilo

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orhi 20.05.2022

Título original: El secreto del Nilo

Antonio Cabanas, 2012

Editor digital: orhi

Primer editor: libra (r1.0 a 2.0) 27.04.15

Corrección de erratas: WaldoTeruel

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A mi esposa Inma, el mayor de mis hallazgos.

Quieran los dioses ser magnánimos con mi alma y que la balanza tenga en cuenta los humildes ladrillos sobre los que me parió mi madre.

Shai, el destino, sea misericordioso al comprobar el fiel, pues no en vano él me empujó a recorrer los caminos que han hecho de mí cuanto soy; carne de la Devoradora, frente a la que estaré algún día si Maat no tiene a bien apiadarse de mi ba.

Neferhor, siglo xiv a. C.

LIBRO PRIMERO

El libro de la abundancia

El Señor de las Cosechas

1

Egipto, siglo xiv a. C.

La luz se desparramaba por entre los palmerales para crear una suerte de ensoñación a la que resultaba difícil sustraerse. Envuelto por la magia, el paisaje quedaba así enmarcado dentro de un lienzo en el que los colores parecían estallar de vida. Los rojos, los azules, los amarillos, los pródigos verdes…, todos se encontraban allí, como pinceladas salidas de las manos de los dioses creadores.

Los velos tejidos por el sol de la mañana hacían que el lugar pareciera ilusorio, pues Ra, el padre de los dioses, había regresado una vez más de su viaje nocturno para alumbrar de nuevo la tierra de Egipto.

El verano ya se anunciaba, y el aire se llenaba con los trinos de las aves que inmigraban desde el lejano sur y los sonidos propios del valle: los mugidos de las reses que pastaban plácidamente en los campos, los rebuznos de los pollinos que transportaban resignados sus alforjas repletas por los caminos vecinos, el murmullo de las aguas del río, el chapoteo de los hipopótamos…

El Nilo bajaba perezoso, como adormecido, creando meandros sin fin camino del lejano delta. Venía casi exhausto, con su nivel más bajo, estrangulado quizá por unas orillas que parecían más sedientas que nunca. Sin embargo, la vida bullía a su alrededor, y las gentes se mostraban henchidas de optimismo ante la buena cosecha que se presentaba, y la proximidad de la nueva crecida. Min, el dios de la fertilidad por excelencia y señor de aquellas tierras, les daba su bendición, una vez más, al tiempo que mostraba su generosidad al regalar la abundancia a su pueblo. Así, el ambiente se cargaba con el olor de la mies, con la fragancia de las flores que atiborraban la campiña hasta cubrirla con su manto multicolor, con la luz incomparable que irradiaba el poderoso astro rey.

Desde su posición, el chiquillo disfrutaba de todo aquello sin perder detalle. Para él representaba un privilegio; un regalo al que no estaba dispuesto a renunciar, pues pocos eran los que recibía. Observaba con atención cuanto le rodeaba, para tratar de comprender el porqué de las cosas, las leyes inmutables que imperaban en el país de Kemet. Su mente analizaba todo de forma natural, sin proponérselo, lo cual a menudo resultaba motivo de chanzas entre los demás niños, e incluso entre los mayores.

Esa era la causa por la que todos le llamaban Neferhor; un nombre poderoso, sin duda, y que en nada se parecía al que le habían puesto al nacer, Iki, vulgar donde los hubiera. Claro que poco tenían que ver los padres de Neferhor con los de Iki, puesto que el primero era hijo de Thot, dios de la sabiduría, las ciencias y las letras, y de su consorte Nehemetauey, y el segundo había nacido de la unión de un pobre campesino llamado Kai y su mujer Yah, de la que Iki nada recordaba pues había muerto al poco de venir él al mundo, durante el parto.

Que la diosa Nehemetauey pudiera ser su madre, al rapaz no le parecía mal, pues no en vano era tenida por la patrona de los oprimidos: la Defensora de los Despojados, la llamaban. Pero otra cosa bien distinta era que le emparentaran con Thot, dios por el que sentía auténtica veneración, sobre todo porque el muchacho no sabía leer ni escribir. Indudablemente esto no era nada extraordinario, ya que la mayoría de la gente era analfabeta sin que ello fuera causa de vergüenza. Si necesitaban que alguien los sacara del apuro acudían a un escriba, que para eso estaban, y así resolvían el asunto. Mas el jovenzuelo no se resignaba, y soñaba con poder leer algún día las inscripciones sagradas grabadas en las piedras que cubrían Kemet, o los papiros milenarios guardados en los templos.

En ocasiones se imaginaba descifrando los problemas matemáticos a los que eran tan aficionados los agrimensores, aunque en su fuero interno se ufanara de no necesitar cálamo ni papiro alguno para resolver cualquier operación. Él se sentía capaz de calcular el área de una tierra cultivable, y también el volumen de la cosecha que esta podría producir; pero ardía en deseos de saber cómo eran los números que los inspectores de los campos utilizaban para registrarlo todo apropiadamente, tal y como el dios Thot les había enseñado en el principio de los tiempos.

Iki, o mejor Neferhor, era un niño como la mayoría: pobre y sin muchas posibilidades de dejar de serlo. Para su edad no era ni alto ni bajo, ni feo ni guapo. En esto último no hacía honor a su sobrenombre, ya que Neferhor significa «el bello Horus», y él de bello tenía poco, y mucho menos de Horus. Aun así, con diez años recién cumplidos, el pequeño podía presumir de tener una agilidad mental fuera de lo común, y una capacidad de análisis que a todos sorprendía; un don sin duda recibido del mismísimo Thot, puesto que su padre mortal, el viejo Kai, no tenía muchas luces. Este era uno de tantos campesinos que trabajaba de sol a sol una tierra que ni siquiera le pertenecía, para así lograr el sustento. Él y su difunta esposa habían tenido siete hijos, que les habían ayudado en las labores diarias hasta que Osiris los fue llamando ante su Tribunal. Solo dos se habían librado de acudir a la presencia del señor del Más Allá. Su hija Repyt, una joven bonita y bien dispuesta que era la luz de sus ojos, y el pequeño Neferhor, que había venido al mundo cuando ya nadie le esperaba.

Este era todo el patrimonio con el que contaba el viejo Kai, y su única ayuda para sacar adelante los doce seshat de tierra que tenía que cultivar.

Aquella mañana, como tantas otras, Neferhor se había sentado junto a la orilla del río para disfrutar de cuanto le rodeaba. Era el mes de paone, abril-mayo, el segundo de la estación de Shemu, la cosecha, y el día era tan radiante que invitaba al optimismo. Con la proximidad del verano el calor ya se hacía notar, y multitud de especies se reunían en el río como si se hubieran citado con antelación. El nivel del Nilo era tan bajo que los bancos de arena habían formado multitud de islas en las que los cocodrilos tomaban el sol plácidamente. Los ibis y los pelícanos recorrían los márgenes en busca de alimento, y las oropéndolas volaban sobre las cabezas de los hipopótamos que ya se refrescaban en las sagradas aguas. Neferhor reparó en una jineta que cazaba entre los cañaverales, y luego dirigió la vista hacia las pequeñas islas pobladas por los cocodrilos. Al chiquillo estos le fascinaban, pues para él representaban las leyes que regían aquella tierra: eran pacientes, astutos e implacables, pero también sabios, y al observarlos ellos le habían transmitido sus secretos.

Neferhor pensó en esto un instante y se regocijó íntimamente por su perspicacia; de alguna forma Sobek, el dios cocodrilo, se había convertido en su confidente, o al menos eso creía él.

Los desagradables graznidos de una garza real vinieron a sacarle de tales pensamientos. Al niño le gustaba verlas volar y observar cómo se aventuraban en el agua en busca de sustento. Era un animal sagrado, pues el ba de Ra, al que su pueblo llamaba Benu, se manifestaba por medio de una garza real; una suerte de ave fénix con la que volver a la vida. Al chiquillo le pareció un buen augurio y suspiró satisfecho por encontrarse allí, respirando aquel aire límpido que invitaba al abandono. Si había algún lugar bendecido por los dioses era aquel, se dijo convencido, pues estaba seguro de que no había en toda la Tierra Negra un paraje que se le pudiera comparar, aunque él nunca hubiera salido de su pueblo. Neferhor se ufanaba de pertenecer a Ipu. Ser originario de este lugar suponía todo un orgullo, pues no en vano el dios Min lo tutelaba, y él era la fecundidad por excelencia. Por tal motivo no le extrañaba escuchar de los mayores que aquella tierra era fértil como pocas, y que las cosechas allí superaban a las del resto de Egipto.

Ipu era la capital del noveno nomo del Alto Egipto, llamado Min en honor a su santo patrón, aunque geográficamente se encontrara en el Egipto Medio. Situado a poco más de 150 kilómetros al norte de Tebas, Ipu estaba rodeado de grandes extensiones de campos en los que se cultivaban el lino y los cereales, y donde abundaban la caza, la pesca y los árboles frutales. Allí el Nilo se retorcía en sinuosos meandros que daban a la vega un aspecto de quietud de singular belleza, tal y como si el tiempo se detuviera unos instantes al compás de sus aguas. Al este, agrestes farallones delimitaban aquel vergel con el terrible desierto. Yermas tierras donde nada crecía, surcadas por montañas escarpadas y valles pedregosos en los que moraban la cobra y el escorpión; el reino de Set, el dios del caos, que se extendía hasta el lejano mar. Hacia el oeste la buena tierra se aventuraba, atrevida, en el desierto occidental más allá de lo que era usual para crear hermosas campiñas que llegaban hasta los pies de la necrópolis, en donde solo habitaba el silencio. Así era Ipu, tierra de abundancia, y también de hombres poderosos creadores de una estirpe que había terminado por emparentar con el mismísimo faraón.

Tal era el caso de Yuya, maestro de Carros y comandante de Caballería que había servido nada menos que a tres reyes. En las postrimerías de su reinado, Amenhotep II ya había sabido reconocer su valía, y su hijo y sucesor, Tutmosis IV, lo había honrado con su amistad para ponerle al mando de los tent heteri, los soldados de carros. Fue tal su ascensión que el faraón decidió emparentarlo con una aristocrática familia de rancio abolengo. Así fue como se casó con Tuya, una hermosa joven que descendía de la legendaria reina Amosis Nefertari y que, además, era paisana suya. Tuya poseía cargos tan importantes como los de superiora de los Harenes de Min y Amón y cantora de Hathor. Sin embargo, Renenutet, la diosa que encarnaba la fortuna caprichosa, tenía reservada a la pareja una sorpresa mayúscula, ya que una de sus hijas, llamada Tiyi, se desposó con el hijo de Tutmosis IV, Amenhotep III, al poco de subir este al trono con apenas diez años de edad.

El nuevo faraón se enamoró perdidamente de quien todavía era una niña, y se dejó guiar por los sabios consejos de su suegro, al que nombró primer profeta de Min y señor de Ipu. Además, Amenhotep donó a su familia política la mayor parte de aquellas tierras para que Tiyi señoreara en ellas como la Gran Esposa Real que era.

Neferhor había oído muchas historias acerca de esta familia, y también del romance que mantuvieron aquellos niños tan principales. Él no comprendía muy bien cómo un monarca de diez años se había prendado de una niña que ni siquiera era de sangre real, aunque sus paisanos aseguraban que Hathor, la diosa del amor y de la belleza, había tocado directamente el corazón de Amenhotep para obrar así el milagro. ¿Acaso Tuya, la madre de la pequeña, no era una de sus «divinas cantoras»?, se decían. Claro que también estaban los que aseguraban que aquel enlace se había realizado por decisión de la madre del rey, Mutemuiya, que según contaban era hermana de su consuegra.

Para alguien tan analítico como Neferhor, tales cuestiones le parecían más propias de hekas y adivinos que otra cosa; chismes con los que no le interesaba perder el tiempo, aunque pudieran parecer divertidos.

De lo que no cabía duda era de que Amenhotep III, el dios que gobernaba el país de Kemet, había traído la prosperidad a su tierra. Nebmaatra, nombre con el que se había entronizado el rey, había enriquecido Egipto como nunca en su milenaria historia, manteniendo las antiguas fronteras que sus antepasados guerreros habían establecido sin necesidad de iniciar campañas militares contra los pueblos de Retenu.

El Oriente Próximo había quedado apaciguado desde los tiempos de su combativo abuelo, Amenhotep II, y solo en su quinto año de reinado Nebmaatra tuvo que llevar a cabo una pequeña expedición de castigo al lejano Kush.

Egipto estaba en paz, y sus gentes se regocijaban por ello hasta el extremo de llegar a olvidarse de las temidas levas que tanto pesar habían causado años atrás. Sin embargo, estas habían sido sustituidas por las no menos odiadas corvadas con las que el Estado reclutaba mano de obra para la construcción de monumentos; y a fe que el faraón había salido aficionado a ello. «No se recuerda ningún dios que haya emprendido tantas obras como este», aseguraban sus paisanos, y Neferhor sabía muy bien a lo que se referían. No en vano él mismo había sido testigo de ello en la persona de su padre. Al pobre Kai se lo llevaron una noche de verano para que trabajara durante la estación de Akhet, la crecida, en la construcción de un templo en Solab, en la lejana Nubia. Cuando el agua anegaba los campos y los campesinos no podían trabajar, estos eran reclutados a menudo por la corvada, que no solía apiadarse por mucho que le suplicaran. El faraón necesitaba mano de obra, y ellos habían sido elegidos para mayor gloria de Kemet; eso sí, a cambio de un salario paupérrimo.

Cuando Kai regresó, pasados algunos meses, no era más que una piel pegada a los huesos con arrugas por doquier, por mucho que el viejo se esforzara en mostrar los pocos dientes que aún le quedaban en lo que se suponía era una sonrisa. El dios, el faraón, había quedado complacido con su labor, y al cabo le autorizó a regresar a su casa, justo a tiempo de recoger la cosecha de la tierra a la que se encontraba ligado.

Al verlo, Neferhor pensó que se trataba de un genio del Amenti enviado para castigarlos por váyase a saber qué, aunque enseguida su hermana lo tranquilizara en tanto ayudaba al viejo a entrar en casa. Aquella escena quedaría grabada en el corazón del chiquillo, y siempre que recordaba a su padre su imagen se presentaba como si en verdad Kai ya hubiera sido momificado.

Indudablemente, su familia debía sentirse afortunada. En su hogar nunca había faltado un bocado que llevarse a la boca, aunque Neferhor anhelara algo más que las verduras y cereales que acostumbraba a comer. Él siempre tenía hambre, y gustaba de ir a pescar al río e internarse en los marjales para cazar patos.

Su amigo Heny solía ser su compañero de fatigas en tales ocasiones, y juntos se las arreglaban para tender redes y trampas con las que cobrar sus presas. Cuando regresaba a casa, su hermana Repyt solía advertirle de los peligros que acechaban junto al río. «Recuerda que a tu hermano se lo comió un cocodrilo», le advertía invariablemente. Neferhor la miraba con cara de circunstancias mientras devoraba alguna de las piezas que hubiera cazado, como haciéndose cargo de la recomendación.

Que las márgenes del Nilo eran un lugar peligroso en aquellos parajes ya lo sabía él de sobra, mas valía la pena tentar a la suerte si con ello podía conseguir algún pato, su plato favorito. Además, su hermana ignoraba el pacto que él suponía haber hecho con los cocodrilos y, sobre todo, que estos le confiaran sus secretos.

El chiquillo se ufanaba de este particular y pensaba que la buena de Repyt nunca lo podría comprender.

Su padre, por su parte, permanecía con expresión ausente en tales ocasiones. Todo lo más esbozaba lo que sus hijos se imaginaban debía de ser una sonrisa, pero se abstenía de hacer ningún comentario. El silencio formaba parte de su persona, y sus ojos transmitían miradas que parecían perderse en cualquier recoveco. En ellas se escondían los avatares y sinsabores de una vida en la que la supervivencia era todo cuanto le había importado, pues no en vano había perdido a su esposa y a cinco de sus hijos. Demasiada dureza para un ba tan frágil como el suyo.

Neferhor pensaba que un día Kai no se levantaría para iniciar las labores del campo; que Osiris estaba próximo a citarle ante su Tribunal, y que entonces él tendría que hacerse cargo de la hacienda. Llegado a este punto, el niño se enfrascaba en sus habituales cálculos que tanto le divertían, aunque enseguida se sintiera abrumado ante el hecho de tener que permanecer ligado a aquella tierra para cultivarla durante el resto de su vida.

De nuevo el graznido de una garza hizo que Neferhor regresara de su abstracción. El ave sobrevoló el lugar donde él se encontraba para posarse seguidamente junto a la orilla. El chiquillo la observó con curiosidad un instante, y luego paseó su mirada por los trigales que le rodeaban. Estos se encontraban casi a punto de ser recogidos, y pensó en el duro trabajo que le esperaba durante las próximas semanas. Suspiró, y sin pretenderlo volvió a mirar a la garza que caminaba lentamente sobre el barro de la orilla. Entonces, de repente, la tierra pareció abrirse bajo sus patas y de ella surgió la cabeza de un cocodrilo. Era enorme, y antes de que pudiera alzar su vuelo, el reptil había atrapado a su presa irremisiblemente. Sus fauces se cerraron raudas, y hasta el chiquillo llegó el crepitar de huesos. Luego, el monstruo engulló al ave para desaparecer bajo las aguas, donde había esperado pacientemente desde hacía horas.

Neferhor se sintió tan impresionado que por un tiempo permaneció inmóvil, sin poder apartar la vista del lugar en el que había ocurrido la escena. Todavía tenía viva la imagen de la garza debatiéndose inútilmente entre los dientes del tenaz cocodrilo, y pensó que aquellas eran las leyes que regían en la Tierra Negra. Para sobrevivir era necesario ser cauteloso como el cocodrilo, que siempre se encuentra oculto, agazapado, listo para cobrar su presa. Aquel era un símil que resultaba válido para otros aspectos de la vida, y a pesar de contar con solo diez años, Neferhor lo comprendió al momento. De nuevo Sobek le había dado una lección, y él nunca la olvidaría.

2

Corría el año veintiuno del reinado de Nebmaatra, vida, salud y prosperidad le fueran dadas, y Egipto había sido bendecido por la abundancia. Todos los dioses benefactores parecían haberse confabulado para otorgar su favor a la Tierra Negra, y esta vivía en paz, para ofrecer todo lo bueno que los hombres pudieran desear. Incluso Hapy, el señor de las aguas del Nilo, se había mostrado particularmente propicio al desbordar el sagrado río en su justa medida. Nadie recordaba un período tan largo en el que se hubieran producido crecidas tan favorables. Durante aquellos veintiún años el Nilo no se había desbordado en demasía ni una sola vez, y mucho menos había faltado a su cita milenaria, como a veces ocurría, para sumir el valle en la terrible sequía. Ambas eventualidades resultaban desastrosas para Kemet y traían consigo, indefectiblemente, el hambre y las penalidades al país. No era, por tanto, de extrañar que por doquier se alzaran voces para dar loas al faraón que gobernaba aquella tierra con mano tan prudente como benefactora. Desde que este se sentara en el trono de Horus, las buenas cosechas no habían faltado a su cita ni una sola estación, hasta llegar a ser tan habituales que ya nadie se acordaba de las épocas de hambruna por las que tantas veces habían tenido que pasar.

Con el estómago lleno, los campesinos cantaban alegres a la vez que invocaban a Min para que diera larga vida al faraón. Este los había protegido como ningún otro rey desde hacía más de mil años, para desterrar la escasez del valle del Nilo y permitirles vivir en paz. Hasta los enemigos ancestrales de Egipto se habían rendido ante su poder para someterse de buena gana. El oro, la plata, el cobre, el ébano, el marfil, el lapislázuli… entraban a raudales en Kemet para cubrir el país con una pátina dorada desconocida hasta entonces. El lujo había prendido entre la alta sociedad, y esta se había aficionado a las costumbres asiáticas, al derroche y a la celebración de grandes fiestas en las que los invitados alardeaban de sus riquezas sin medida. Gloria pues al Horus viviente Nebmaatra. Gloria al faraón Amenhotep III.

Claro que para Neferhor las cosas resultaban bien distintas. La abundancia que se había instalado en Egipto había evitado que su familia pasara las habituales penurias a las que estaban expuestos los campesinos. Siempre tuvo una hogaza de pan que llevarse a la boca, y hortalizas y lentejas con las que acompañarla. Pero ahí terminaban sus lujos. Para poder vivir necesitaba trabajar la tierra en la que habitaba, desde que Ra-Khepri salía por el horizonte hasta que se ponía como Ra-Atum al anochecer, cuando el astro se disponía a iniciar su viaje por el Mundo Inferior. Además debía ayudar a su hermana a ordeñar las vacas y a cuidar de los dos bueyes y el pollino de los que dependían para la labranza. Sin embargo, el chiquillo se sentía afortunado de poder deambular por aquel vergel y respirar el aire con el que había crecido. Disfrutar de todo lo que su vista le regalaba y sentir el poder de aquel río capaz de darles o quitarles a su antojo. Este era el auténtico señor de la Tierra Negra, y él lo reverenciaba como tal.

Neferhor y su pequeña familia vivían en una finca que pertenecía al clero de Amón. Era un lugar hermoso, sin duda, rodeado de palmerales y frutales, que ofrecía todo lo bueno que el hombre pudiera desear, pues la proximidad del río les proporcionaba agua en abundancia, y la tierra era tan fértil que no había ninguna mejor en todo Egipto.

Aquella era una de las pocas fincas que no estaban subordinadas a la familia de la reina, ya que en Ipu, el lugar donde habitaban, casi todas las granjas eran de su propiedad. Mas a pesar de que Tiyi señoreaba en la región, los sacerdotes de Tebas habían conservado allí sus antiguos dominios, que continuaban explotando como antaño. Amón era dueño de gran parte de la tierra del país de Kemet, y su influencia era tal que incluso la reina no tenía otro remedio que resignarse a tenerlos por vecinos.

La familia del chiquillo había vivido en aquella hacienda desde hacía generaciones y, según aseguraba el viejo Kai, formaban parte de ella desde el mismo momento en el que nacían, independientemente de que fueran personas libres. Sin embargo, el sello del Oculto estaba grabado en su piel, aunque no fuera visible, como si se tratara de una más de las posesiones del todopoderoso dios tebano.

Indudablemente, vivir bajo la protección del señor de Karnak tenía sus ventajas, sobre todo a la hora de evitar litigios con los vecinos. Todas las parcelas colindantes pertenecían a la familia de Tiyi, y los campesinos que las trabajaban acostumbraban a mirarlos por encima del hombro y a hacer no pocas burlas de Kai y su hijo, al que veían algo extravagante para su edad.

—Dinos, Neferhor, ¿cuántos khar[1] de cebada producirá mi campo este año? —solían preguntarle entre risas.

El chiquillo no les hacía caso, aunque en ocasiones tuviera que sufrir los golpes de otros niños más fuertes que él. Pero las peleas eran algo habitual, y poco tenía que ver que a él le gustara hacer cálculos sobre las cosas.

Sin embargo, cuando el nivel de las aguas del río descendía después de que la crecida hubiera anegado la tierra, sus vecinos se abstenían de intentar ganar terreno a sus fincas. Estas debían ser medidas de nuevo y delimitadas con mojones, y los agrimensores que pertenecían al templo de Amón no cedían ni un palmo de su terreno, por muy reales que fueran las de sus colindantes. A Neferhor le parecían tan precisos y puntillosos, que se extasiaba al verlos calcular las áreas de nuevo, sin errar ni un solo codo[2] cuadrado.

Ahora se aproximaba el momento de la recolección, y muy pronto los campos se llenarían con las voces y cánticos de los labradores dedicados a la siega, y también con la presencia de los inspectores y escribas de los graneros dispuestos a no pasar por alto ni una espiga de cereal.

Para Neferhor esta era su época del año preferida y aquella tarde, mientras pescaba en compañía de su amigo Heny, no podía ocultar su satisfacción.

—Si sigues moviendo la caña de esa manera no picará ni un pez —le advirtió Heny—. Cualquiera diría que es la primera cosecha que vas a recoger.

Neferhor se encogió de hombros en tanto continuaba absorto en váyase a saber qué.

—Seguro que estás pensando en los sacos de harina que obtendrás y en los panes que se podrán amasar con ella —apuntó Heny molesto—. Hoy volveremos a casa con las manos vacías. ¡Con la cantidad de mújoles que hay en este lago!

—Claro, por eso pertenece a la reina. El dios lo hizo para ella y por ese motivo hay tanta pesca. Mide tres mil setecientos por seiscientos codos —apuntó Neferhor sin poder contenerse.

Heny lanzó una carcajada.

—No me extraña que te apoden Neferhor —señaló su amigo todavía entre risas—, aunque, en confianza, te diré que me gusta más tu sobrenombre que el de Iki.

—Ya estoy acostumbrado; además, me da igual como quieran llamarme. Mi nombre no lo elegí yo.

—Pero ya sabes lo importante que es tener un buen nombre —se apresuró a decir Heny con los ojos muy abiertos.

—En ese caso, creo que el de Neferhor resulta insuperable.

Ambos amigos rieron mientras volvían a lanzar los aparejos.

—Qué lugar tan hermoso —dijo Heny—. No hay ninguno en Ipu que se le pueda comparar.

Neferhor asintió en tanto observaba cómo una carpa nadaba alrededor de su anzuelo.

—¿Crees realmente que el dios construyó este lago por amor? —preguntó sin apartar la vista del pez.

—Claro. Por qué si no —se apresuró a contestar Heny.

—Bueno. Con toda esta agua estancada la reina mejorará la irrigación de sus campos. Las cosechas que obtiene de ellos son insuperables —dijo Neferhor convencido.

—Nunca se me hubiera ocurrido pensarlo —señaló Heny en tanto se rascaba la cabeza.

—Eso es porque tu familia no tiene que arar la tierra. —Heny no supo qué contestar—. Mira a tu alrededor. No hay espigas tan altas como estas en todo Egipto —continuó Neferhor—. Mi padre me lo dice a menudo.

Durante unos instantes ambos amigos volvieron a fijar su atención en la pesca. Era la suya una curiosa relación, pues los chiquillos pertenecían a estratos sociales diferentes. Mientras que Neferhor era un simple campesino, Heny procedía de una familia de comerciantes que había prosperado con la venta de vinos de los oasis. La bonanza económica que sonreía al país durante los últimos años había hecho aumentar el consumo de vino en una sociedad que se había aficionado al derroche y a la buena vida. Así, de haber tenido que ganarse el sustento comerciando con las peores casas de la cerveza de la región unos caldos infames, la familia de Heny había pasado a hacer negocios con los burócratas de la administración del nomo, a los que proporcionaba un vino aceptable a muy buen precio.

Ya no necesitaban recorrer los polvorientos caminos con las ánforas a cuestas. Ahora se habían establecido como personas principales, e incluso se habían hecho construir una bonita casa cerca del río. Hacía tiempo que no tenían que aguantar los toscos modales propios de los locales de mala nota, y se habían aficionado a mirar por encima del hombro a aquellos que antaño les criticaban. Heny, por tanto, sería vinatero como lo era su padre y lo había sido su abuelo, y a sus diez años ya se había iniciado en el negocio para acompañar a su progenitor en el trabajo, como solía ser habitual en aquel tiempo.

No obstante, a Heny lo que de verdad le gustaba era correr por los campos, zascandilear por las riberas en compañía de Neferhor, y lanzar piedras a los cocodrilos. Ambos se habían conocido una tarde mientras jugaban en los palmerales, y enseguida se habían hecho amigos inseparables. Poco importaba la ocupación de sus mayores, ellos eran como hermanos, y siempre que podían quedaban para pescar, cazar patos o jugar con otros niños del lugar junto al río. Allí hacían planes, aunque estos formaran más parte de un sueño que otra cosa.

—Algún día mi vino se servirá en la mesa del dios —solía decir Heny, con los ojos entrecerrados—. Entonces seré una persona principal y vendré a cazar patos cuando me plazca. Tú te convertirás en un gran escriba y viviremos cerca el uno del otro, para así poder ir a pescar juntos.

A Neferhor le hacían gracia los sueños de su amigo, y se limitaba a sonreír en silencio con la mirada perdida. Ni el concurso directo del sapientísimo dios Thot podría hacer de él un escriba. Debería resignarse a ser campesino, como su padre, o al menos eso creía el rapaz.

Por fin uno de los hilos se tensó, y al momento Neferhor sacó del agua una carpa que luchaba frenética por desprenderse del anzuelo.

—¡Qué suerte! —exclamó Heny—. Es de buen tamaño.

—Por lo menos podré cenar pescado —dijo su amigo en tanto depositaba el pez en el interior de un zurrón—. Hoy me libraré de comer lentejas.

—¿Hoy tienes lentejas?

—Casi todas las noches hay lentejas. Parece que es el único plato que sabe preparar mi hermana. Claro que a mi padre le gustan mucho.

—Donde estén unos buenos pichones asados, que se quite todo lo demás —apuntó Heny, categórico.

—Y que lo digas —se apresuró a decir su amigo—. Ese sí que es un plato digno de la mesa del dios.

—Pues en mi casa lo comemos siempre que mi padre regresa de algún viaje —se ufanó Heny sin pretenderlo.

Durante unos instantes se hizo un embarazoso silencio y Neferhor pareció abstraerse de nuevo en sus habituales reflexiones. A él no le molestaban las palabras de su amigo, pues sabía que no había malicia en ellas. Simplemente reflejaban una realidad a la que hacía ya tiempo se había resignado. Neferhor pertenecía al estrato más bajo de aquella sociedad, y así debía aceptarlo.

Un codazo de su amigo vino a sacarle de sus pensamientos.

—¡Mira quién viene por allí! —exclamó Heny sin ocultar su excitación—. ¡Es Niut!

Neferhor dio un respingo, justo para ver cómo la niña se detenía un poco más allá, como si no los hubiera visto. Como de costumbre venía acompañada por su hermano pequeño, un verdadero diablo.

—Niut —musitó Neferhor sin poder evitarlo.

Aquella era una de las pocas palabras capaces de hacerle perder la concentración, pues a pesar de su corta edad se sentía tan irremisiblemente atraído por aquella jovencita de apenas diez años que le parecía tan bonita, que a veces perdía la noción del tiempo mientras la miraba, embobado, sin saber qué decir. Niut era hija de uno de los capataces al cargo de los campos que pertenecían a la reina, y se daba mucha importancia por ello. Además era consciente de la influencia que su persona ejercía sobre los otros niños, a los que gustaba de zaherir siempre que podía.

La jovencita se disponía a bañarse cuando oyó cómo la llamaban.

—¡Eh, Niut, estamos aquí!

Ella hizo un gesto de sorpresa, aunque ya supiera dónde se encontraban sus amigos, y con un mohín de fastidio se dirigió hacia ellos.

—¿Y vosotros qué hacéis aquí? —quiso saber por toda salutación.

Ambos niños se miraron perplejos.

—Qué quieres que hagamos. Hemos venido a pescar —dijo Heny como si fuera lo más natural.

—¿Ah, sí? Pues aquí no podéis estar. Este lago pertenece a la reina y vosotros no tenéis derecho a pescar en él.

Los chiquillos no supieron qué decir, y enseguida dirigieron sus miradas hacia el hermano de Niut que se entretenía lanzando piedras a todo lo que se movía.

—Él es diferente porque viene conmigo —se apresuró a decir la niña, que había adivinado al momento el significado de aquellas miradas—. Yo sí puedo disfrutar de este lugar, y bañarme en el lago si lo deseo.

—Claro, olvidaba que tu padre es capataz en estas tierras —se burló Heny—, y que él decide quién puede o no venir a pescar.

—Así es. Bueno, por esta vez quizás os permita estar aquí, pero en la próxima ocasión deberéis pedirme permiso —señaló la niña al tiempo que se sumergía en el agua.

—Vas a ahuyentar la pesca —dijo Heny muy serio.

—Mejor —contestó Niut, haciendo uno de sus característicos mohínes de niña mimada.

En ese momento, una piedra pasó silbando sobre sus cabezas para caer muy cerca de una garza real que emprendió el vuelo asustada.

—¡Je, je! Esta vez casi le doy.

Ambos amigos observaron al pequeño con disgusto.

—Dile a tu hermano que se esté quieto si no quiere llevarse un sopapo —dijo Heny.

—Espero que no os atreváis; por vuestro bien —respondió ella con desdén.

Los pequeños se sentían fascinados ante el dominio de la situación que siempre demostraba aquella niña con carita de princesa. Así era como Neferhor la llamaba cuando pensaba en ella, pues creía que las princesas debían de ser las mujeres más bellas del valle, y aquella niña bien le parecía digna de ser hija de Hathor, la diosa de la belleza.

De nuevo silbaron los pedruscos en tanto Anu, el hermanito de Niut, no dejaba de proferir bravuconadas. Mas, por mucho que ambos amigos le miraran amenazadoramente, él continuaba lanzando proyectiles a diestro y siniestro.

—Yo que tú me estaría quieto —dijo al fin Neferhor, mirándolo muy serio.

—Yo hago lo que quiero —contestó Anu, al tiempo que le sacaba la lengua.

—Allá tú —señaló Neferhor—. Pero hace poco vimos una cobra justo donde te encuentras. Creo que debe de tener su nido cerca.

Aquellas palabras fueron como un bálsamo llegado de manos del más reputado sunu, y el pequeño se quedó lívido.

—Mi amigo tiene razón, es mejor que no te muevas —intervino Heny divertido.

A Niut aquello no le hizo ninguna gracia.

—Dejadle en paz o se lo diré a mi padre, y os molerá a palos.

—Solo tratamos de protegerle —dijo Neferhor muy serio—, pero ya deberías saber que es mejor no molestar a las cobras.

Esto hizo que Anu empezara a hacer pucheros, y al poco se puso a llorar. Asustada, su hermana lo llamó e hizo que se sentara en la orilla hasta que se le pasara el berrinche.

—Si queréis podéis bañaros conmigo —dijo Niut, cambiando de tono—. Os doy permiso para ello.

Los dos chiquillos lanzaron una carcajada y con gran estrépito se lanzaron al agua. Enseguida empezaron a salpicarse y a jugar junto a la orilla entre risas.

—Dime, Iki, ¿cómo es que no estás junto a tu padre preparando la recogida de la cosecha? —preguntó Niut, maliciosa—. Según dicen, los inspectores de los campos llegarán esta semana.

A Neferhor no le molestó el tono de la niña, ni tampoco que esta le llamara por su verdadero nombre, aunque comprendía que con ello intentaba fastidiarlo. De sobra sabía él que el momento de la siega había llegado y que durante las próximas semanas trabajaría de lo lindo.

—Todo está preparado para la recolección —contestó con timidez.

—Es una suerte para Kai el poder contar con tu ayuda —aseguró Niut, ladina—. Mi padre dice que no entiende cómo podéis seguir labrando vuestra tierra. También vaticina que, tarde o temprano, pasará a manos de la reina. En Ipu todo le pertenece. —Neferhor se encogió de hombros—. Entonces mi padre tendrá que echaros —continuó Niut mientras chapoteaba—, aunque puede que yo interceda para que os dejen vivir allí. Mi padre me concede todo lo que le pido.

Neferhor la escuchaba embobado, sin saber qué decir, como le ocurría de ordinario.

—Tu padre no tiene poder para hacer lo que dices —intervino Heny con sorna—. Él solo se encarga de manejar el látigo.

Aquellas palabras enfurecieron a Niut, a quien no le gustaba nada que la contradijeran, y menos que se burlaran de ella. En su opinión, Heny era un desvergonzado y Neferhor un pobrecito atolondrado al que dominaba a su antojo. En apenas dos años Niut sería ya mujer, y veía a sus amigos como niños que ya no estaban a su altura. Ella tenía grandes expectativas, pues se veía bonita y era capaz de intuir el poder que podía llegar a tener sobre los hombres.

—¡Ja! Eso ya lo veremos. No sois más que mosquitos insolentes —señaló muy digna en tanto trataba de ver lo que hacía su hermano, que zascandileaba por entre unos cañaverales.

—Algún día el dios alabará nuestros vinos y seré un hombre poderoso —dijo Heny muy serio—. Poseeré tierras aquí y tú te casarás conmigo.

Niut abrió los ojos desmesuradamente a la vez que lo fulminaba con su mirada. Heny tenía la facultad de enojarla, y no había ocasión en que no le recordara que algún día la desposaría.

—¡Ja! —respondió ella con aquella coletilla a la que era tan aficionada—. ¿Casarme contigo? ¿Con un vinatero? Ni lo sueñes. Seré la mujer de un gran personaje, o puede que de un príncipe.

Heny lanzó una carcajada y al momento se oyeron gritos y un gran alboroto, pues Anu se había caído al agua, entre un bosque de papiros.

—¡No puedo salir! ¡Sacadme de aquí! —gritaba despavorido—. ¡Algo me ha rozado el pie!

—Será una cría de cocodrilo en busca de la cena —dijo Neferhor, que llevaba un buen rato sin hablar.

Aquello no hizo sino enardecer más al pequeño, que comenzó a chillar con todas sus fuerzas.

—¡Sacadme de aquí! ¡Libradme del cocodrilo!

Niut salió del agua al momento y, asustada, increpó a sus amigos.

—Pero ¿es que no vais a ayudarle? ¿No veis que se lo va a comer un cocodrilo?

Heny hizo un gesto de impotencia.

—No querrás que nos ataque a nosotros, ¿verdad? —dijo categórico—. Además, un hermano de Neferhor ya fue devorado por uno, y no es cuestión de que se repita la cosa.

—En eso tienes razón —apostilló Neferhor muy serio—. El viejo Kai se quedaría sin ayuda y no podría recoger la cosecha.

Entonces Niut comenzó a hacer pucheros, y al momento se puso a llorar desconsoladamente. Los amigos se sonrieron con malicia.

—Bueno, si nos lo pides por favor puede que te ayudemos —indicó Heny, saliendo del agua.

Niut apenas acertó a musitar algunas palabras inconexas mientras su hermano lanzaba unos alaridos que daba miedo oírlos.

—Ten en cuenta que vamos a tener que arriesgar nuestras vidas. A cambio tienes que prometernos algo —señaló Heny al tiempo que disimulaba lo divertido que le parecía todo aquello.

—¿Qué queréis que haga? —dijo la niña entre hipidos, en tanto se aproximaba a los cañaverales.

Al verla tan próxima, Anu redobló sus chillidos como si fuera un cochinillo el día de matanza.

—¡Creo que me han devorado un pie! —gritaba el infeliz—. ¡Sacadme de aquí!

—Parece que el asunto no va a resultar fácil —convino Neferhor mientras observaba al pequeño atrapado entre los papiros—. Tendremos que enfrentarnos con el animal.

Al oír aquello, Niut se sentó en el suelo llorando con desesperación.

—Bueno, bueno, no llores más —trató de consolarla Heny—. Quizá podamos salvarlo. Pero nos tienes que prometer que si lo hacemos te casarás conmigo algún día.

La chiquilla afirmó con la cabeza en tanto trataba de secarse los lagrimones con el dorso de la mano. Neferhor miró a su amigo con el ceño fruncido.

—Está bien. También puedes casarte con Neferhor si lo deseas. Pero solo podrás elegir a uno de los dos. Me parece que es lo justo. ¿Lo prometes?

—Lo prometo —apenas acertó a decir la niña—, pero salvad a mi hermanito.

Disimulando su alborozo, ambos amigos se metieron en el agua entre los cañaverales.

—Ahora ni te muevas, Anu —señaló Neferhor—. Si te han devorado un pie, por lo menos conservarás el otro. —Anu hizo caso omiso a aquellas palabras y empezó a chapotear como enloquecido—. Sujétale, Heny —dijo Neferhor—. Yo me sumergiré para librarle de la bestia.

Dicho esto el chiquillo se sumergió y, tal y como sospechaba, enseguida descubrió que el pie del pequeño se había enredado entre unas raíces. Al punto lo liberó y Heny pudo sacar a Anu del agua en medio de un griterío ensordecedor.

—Mira, Niut, ha habido suerte, parece que Neferhor ha librado a tu hermano sin daño alguno. Puede caminar.

Niut fue corriendo a abrazar a Anu y se cercioró de que se encontraba bien. Sin embargo, Neferhor había desaparecido.

—No te preocupes —se apresuró a decir Heny—. Él es un buen nadador. Estará luchando con el cocodrilo.

Niut lo miró despavorida, pero al poco su amigo apareció de entre las aguas resoplando.

—Me ha costado deshacerme de él. Aunque era una cría, tenía muy malas intenciones —aseguró Neferhor, mientras se sacudía el agua.

Niut fue corriendo hacia él para darle un beso en la mejilla; luego se volvió hacia su hermanito, al que dio un pescozón.

—Menudo susto nos has dado, Anu. No quiero que te muevas de mi lado —le amenazó. El pequeño se sentó un momento junto a su hermana mientras se le pasaba el susto—. A ti también te lo agradezco, Heny —dijo ella a la vez que le daba otro beso.

Este sonrió abiertamente mientras miraba a su amigo, que parecía alelado después de recibir la caricia.

—No debes olvidar lo que nos prometiste —le recordó Heny—. Sobek, el dios cocodrilo, ha sido testigo de ello, y si no lo cumples tarde o temprano te castigará.

Ella volvió a su habitual pose de desdén e hizo una de sus características muecas.

—Podrás vivir como una princesa —continuó Heny—. Seré un hombre principal en la corte, y seguro que Neferhor se convertirá algún día en un gran escriba —señaló en tanto miraba a su amigo.

—Ya veremos —dijo ella muy digna.

En ese momento volvieron a oír el silbido de una piedra, y un proyectil pasó por encima de sus cabezas. Anu se había vuelto a escapar, y desde unos matorrales cercanos les hacía burla, y daba saltos de acá para allá.

—Mira lo que tengo, Neferhor —gritaba el condenado. Ambos amigos lo observaron sin comprender, pero al punto Anu les enseñó la carpa que habían pescado y que sujetaba por la cola—. Mira lo que tengo, ¡je, je, je!

Al verlo, Neferhor se levantó de un salto con cara de muy pocos amigos; entonces Anu salió corriendo hacia la orilla gritando de contento.

—¡Mira lo que hago con ella! —exclamó entre risas, y antes de que se lo pudieran impedir lanzó la carpa tan fuerte como pudo al río.

Aguantando su rabia, Neferhor lo agarró del cuello y le dio una patada en el trasero.

—La próxima vez dejaré que te devoren —le amenazó mientras lo conducía hacia donde estaba su hermana.

Esta lo cogió de la mano y se despidieron de sus amigos.

—Recuerda lo que nos prometiste —le recordó Heny en tanto se alejaba.

Niut se volvió un instante.

—Quizá lo piense —contestó lacónica.

Mientras la observaban desaparecer por el sendero, ambos amigos permanecieron en silencio, saboreando el rato tan divertido que habían pasado. Además, habían conseguido arrancar de Niut una promesa de amor, y eso era algo nuevo para ellos que les hacía sentir exultantes.

—¡La princesita Niut será nuestra esposa! —gritaba Heny sin ocultar su alborozo.

—¿Tú crees que cumplirá su promesa? —le preguntó su amigo, que no parecía muy convencido.

Heny frunció el ceño, pues bien sabía lo aguafiestas que podía llegar a ser Neferhor.

—Sin ninguna duda. De una u otra forma, Sobek ha sido testigo de ello —dijo convencido.

Neferhor se rascó la cabeza y luego sonrió a su amigo para mostrarle el zurrón vacío.

—Será mejor que regrese a casa si no quiero que se me enfríen las lentejas.

3

Shemu, la estación de la cosecha, saludaba jubilosa a la Tierra Negra. Se encontraba en pleno apogeo y el día era tan luminoso que parecía que Ra se hubiera decidido a tumbarse un rato sobre su amado Kemet para descansar entre sus palmerales. Los campos lucían magníficos, suavemente arropados por aquella luz que el padre de los dioses les regalaba desde hacía milenios, y a la que ya nunca podrían renunciar. La cosecha estaba lista para ser recogida y los campesinos se aprestaban a liberar la tierra de aquellas espigas cuyos granos parecían a punto de reventar. A lo largo de todo el valle del Nilo se elevaban las alabanzas de sus gentes, que daban loas a los dioses por tan magnífica cosecha. ¿Acaso no eran el pueblo elegido?, se decían jubilosos. ¿Acaso no habían sido los dioses quienes les mostraran cuál era el camino hacia la civilización?

Justo era reconocer que todo aquello parecía un milagro, obra de quien solo puede estar por encima de los hombres. Aquel angosto valle, estrangulado por implacables desiertos, se abría a la vida al compás de las aguas sagradas que lo atravesaban. Ellas se apiadaban de su sed y lo empapaban con su bendición para hacerlo feraz como pocos.

En Ipu, aquella suerte de milagro resultaba aún más manifiesto, por razones que solo a los dioses competían. Algunos decían que era debido a que Min, el dios de la abundancia y la fertilidad, habitaba en el lugar, y por ello sentía predilección por aquellas tierras. Otros, sin embargo, aseguraban que era a Renenutet, su sagrada esposa divina, a quien había que agradecer tanta magnanimidad, pues no en vano era conocida como la Señora de las Cosechas.

Para Neferhor, tales cuestiones tenían poca importancia. Los doce seshat de tierra que poseían se encontraban repletos de trigo, y aquella estación se recogerían de sobra los frutos de todo un año de trabajo. Esto significaba que durante el siguiente año no pasarían necesidades, e incluso pudiera ser que tuvieran excedentes. Él ya había calculado el volumen de su cosecha, y ahora que los escribas del catastro adscritos a los dominios de Amón habían llegado para determinar el grano que se recolectaría, se encontraba en un estado de excitación difícil de imaginar.

Bajo la sombra de un frondoso sicómoro, los escribas garabateaban sus cifras sobre los papiros a una velocidad que asombraba a Neferhor. Aquello era verdadera magia, se decía el chiquillo, y no la que pregonaban los hekas. Con los ojos muy abiertos observaba a los funcionarios tomar sus notas con gravedad mientras sus ayudantes los abanicaban. Aquel sí era un oficio digno, pensaba el niño. El más digno de cuantos pudiera realizar el hombre, pues en su opinión el dios Thot en persona guiaba aquellos cálamos por los pergaminos para plasmar su sabiduría.

Los escribas conocían ya a aquel chiquillo de mente despierta con el que, en ocasiones, condescendían a hacer ejercicios mentales. A veces se sorprendían de la perspicacia que les demostraba y hacían no pocas bromas sobre él, en particular con el nombre por el que era conocido, Neferhor, sobre todo porque había sido gente sin ningún conocimiento la que así le había bautizado. Mas sentían simpatía por el pequeño, y pensaban que era una lástima que tuviera que dedicarse toda su vida a la dura tarea de labrar los campos; pero así lo había decidido Shai, el dios del destino, y contra esto poco se podía hacer.

Antes de que comenzara la siega, como de costumbre, los escribas determinaban el volumen de grano que se recogería a fin de evitar posteriores irregularidades; la exactitud de sus cálculos era pasmosa, ya que apenas se equivocaban en algunas gavillas.

—Acércate, Neferhor, y dinos cuántos khar de cereales recogeremos aquí este año —le invitó a decir uno de los escribas.

El niño apenas tardó en responder.

—Esta finca tiene un área de doce seshat de la mejor tierra. Cada seshat produce unos cinco khar de trigo, aunque una tierra como esta puede proporcionar el doble, así que yo creo que recolectaremos ciento veinte khar de cereal este año.

—¿Y cuántos sacos son esos? —quiso saber otro.

El niño caviló durante unos instantes.

—Bueno, cada saco contiene un khar, así que es fácil; llenaremos ciento veinte sacos de trigo.

—¿Y cuál será entonces nuestro beneficio?

El niño había hecho aquel cálculo tantas veces que contestó al instante.

—Al Templo le pertenece la tercera parte de la cosecha de la tierra arrendada, por lo que le corresponderán cuarenta khar de trigo.

Los escribas rieron divertidos.

—Tienes bien ganado tu nombre, Neferhor —dijo uno de ellos—. El «bello Horus» nada menos viene en persona a ayudarnos en nuestro trabajo; algo que agradecemos.

El comentario levantó nuevas carcajadas.

—Bueno, bello tampoco es que seas mucho —apuntó otro—. No creo que Horus tuviera unas orejas como las tuyas.

Los escribas volvieron a reír, y el pequeño se llevó inconscientemente las manos a las orejas, pues eran generosas y las tenía de soplillo.

—Dejémonos de chanzas —intervino el que parecía llevar la voz cantante—, que tampoco es cosa de burlarse del pequeño. Hay que reconocer que ha hecho los cálculos correctos sin escribir ni una línea. Acércate —le invitó con un gesto—. Mira, estas son las cifras que tú has averiguado.

Neferhor observó con atención aquellos símbolos incomprensibles para él, y en ese momento sintió unos deseos irrefrenables de aprender a descifrarlos. El escriba lo miró un instante a la vez que adivinaba lo que pensaba.

—No desesperes —le dijo en tanto le frotaba el cabello—. El destino de cada cual está determinado por la diosa Mesjenet, junto a su ka, ya en el vientre materno, pero no olvides que Renenutet puede variarlo durante nuestra vida y Shai también.

En ese momento Kai se aproximó hacia el grupo para mostrar la mejor de las sonrisas que su boca desdentada podía ofrecer. Sin embargo, al ver a su hijo disimuló su disgusto ya que no le gustaba que se mezclara con los funcionarios. En su opinión estos eran demasiado puntillosos, y no había amistad que valiera con ellos. Además, podían ser causa de desgracias ya que eran implacables a la hora de aplicar los castigos, como bien sabía él.

—Mañana vendrá el sehedy sesh, el escriba inspector de los Dominios de Amón en Ipu —le dijeron por todo saludo—. Él terminará por reconocer vuestro trabajo como corresponde.

El comentario levantó las sonrisas maliciosas de los escribas, ya que el sehedy sesh era famoso por su severidad.

Kai se abstuvo de responder. Conocía de sobra cómo se las gastaba el escriba inspector y al pensar en él no pudo evitar sentir un estremecimiento.

—Huelga decirte que debéis tener todo listo. Los segadores están a punto de llegar y no podéis demorar vuestro trabajo. Dentro de pocas semanas se anunciará la crecida.

Kai volvió a mostrarles sus encías en una mueca con la que se daba por enterado.

—Espero que hayas entendido cuanto te acabo de decir, y que todo esté a satisfacción del muy alto Pepynakht.

4

Se podía asegurar sin miedo a equivocarse un ápice que Pepynakht era un déspota de proporciones colosales; un campeón del atropello; un granuja formidable; un libertino deshonesto que desconocía por completo el significado de la palabra moral, y al que le importaba poco averiguarlo. Él campaba a sus anchas por aquel nomo del Alto Egipto, para hacer valer las atribuciones que su cargo le confería sin demostrar ningún escrúpulo. Su caso era singular, aunque no nuevo, ya que había alcanzado su privilegiada posición al emparentar nada menos que con la familia de la reina.

Pepynakht era un simple funcionario de la administración local que había tenido la fortuna de cruzarse en el camino de la dama Nebt. Esta era una muchacha poco agraciada cuya hermana estaba casada con Anen, uno de los hermanos de la reina Tiyi, que ostentaba el cargo de segundo profeta de Amón. Era este un puesto importantísimo dentro del clero de Amón, de gran responsabilidad, entre cuyas obligaciones se encontraba la administración de los inmensos bienes que poseía el Templo de Karnak.

Como tantas veces ocurriera en la historia, el caprichoso Shai decidió cambiar el destino de aquel gris escriba para favorecerlo con la abundancia. Pepynakht era un joven apuesto, y cuando Nebt lo vio por primera vez durante las celebraciones locales en honor del dios Min, se enamoró de él al instante, perdiendo la cabeza irremisiblemente. Pepynakht, que era taimado como pocos, vio las puertas del edén abiertas de par en par. Los Campos del Ialú, el paraíso, le daban la bienvenida en vida, y él no iba a dejar pasar una oportunidad semejante. Poco importaba que aquella joven fuera fea como un genio del Amenti; era la oportunidad de su vida y él no la desaprovecharía.

La boda se celebró en Djarukha, lugar de nacimiento de la novia y del que curiosamente también era originaria la reina. Esta no acudió al acto, pero el enlace congregó a una buena parte de la aristocracia local que dio la bienvenida a un nuevo acólito.

Dado que Pepynakht era tan despierto como astuto, pronto ascendió en el entramado de la administración del nomo para demostrar sus notables dotes organizativas. Fue así como se convirtió en sehedy sesh del catastro local, o lo que es lo mismo, escriba director. Allí tomó conciencia de los beneficios que podían llegar a proporcionar aquellas tierras, y de las luchas de poder que se encontraban tras ellas. Una pugna soterrada en la que participó y que, curiosamente, terminó por brindarle el puesto que cualquier funcionario soñaría poseer.

Todo vino de la mano de su cuñado, aunque él no tuviera duda de que la sombra de la reina se encontraba detrás de su nombramiento.

El cargo de escriba inspector de los Dominios de Amón en el noveno nomo del Alto Egipto había quedado vacante y, con la potestad que le concedía el ser segundo profeta, Anen se apresuró a nombrar a Pepynakht para dicho puesto. De este modo un miembro de la familia pasaba a controlar las posesiones de Amón en Ipu, algo con lo que la reina Tiyi se sintió encantada.

En realidad, Tiyi llevaba siguiendo esa política desde hacía años. Ella fue la que medió ante su divino marido para que su hermano ascendiera al alto clero de Amón, aunque no fuera sacerdote. Era una forma de fiscalizar su poder, y también de tender sus hilos a fin de salvaguardar los intereses de la corona. Así, con el nombramiento de Pepynakht, la reina conseguía fiscalizar las posesiones del dios tebano en una provincia que prácticamente le pertenecía por completo.

El nuevo escriba inspector fue consciente de ello desde el primer momento, y aunque nunca hablara con la reina, comprendió cuál era el papel que los dioses habían decidido que representara. Él se plegaría a los deseos de Tiyi, y a cambio haría lo que le viniera en gana. Pronto su talante empezó a ser bien conocido entre los campesinos que se encontraban bajo su supervisión, y también lo que les esperaba.

Pepynakht les mostró su gusto por la extorsión y, sobre todo, por los castigos. Los abusos de todo tipo se convirtieron en algo corriente, así como su desmedida concupiscencia. En muy poco tiempo su fama se extendió por los campos de labranza de la región como una amenaza cierta, y su nombre fue sinónimo de los peores presagios.

El temor se apoderó de los corazones de aquellas humildes gentes que no comprendían cómo el divino Amón podía haberles enviado a aquel hombre sin alma. Desde tiempos inmemoriales habían servido al Oculto, labrando sus fincas para recibir un trato justo. Sin duda los castigos habían existido siempre, pero no con la severidad de hogaño, y en cualquier caso en nada se parecían los antiguos inspectores a aquel enviado del Mundo Inferior.

Indudablemente, Pepynakht era consciente de sus abusos, y de la forma en que debía manejarlos para salir impune. Su misión principal era velar por los intereses del dios de Karnak en el nomo, y a ella se dedicaba con especial celo. Era muy puntilloso a la hora de la recolección, y se jactaba de no perder ni un solo grano de cereal. Para ello contaba con la ayuda de varios escribas de su confianza. Estos llevaban cuenta de la producción de hasta el último codo cuadrado de sus fincas, y medían los campos con regularidad a fin de mantener sus lindes como correspondía. Oficialmente, pues, los sacerdotes de Karnak no tenían ninguna queja; Ipu era una bendición para sus arcas, un vergel sin igual, y sin embargo…

Pepynakht había tenido buen cuidado de extender sus intereses al margen del Templo al que servía. Enseguida fue consciente del rendimiento que producía una tierra como aquella. Allí había beneficio para el clero de Karnak y también para él, aunque para ello se viera obligado a explotar a sus trabajadores. Pero ¿qué significaban unos míseros campesinos? En su opinión no valían el precio de una gavilla de trigo, y como les ocurriera a otros muchos escribas, los despreciaba.

Quizá fuera este el motivo por el cual no tenía reparo en sus abusos, o simplemente se debiera a su falta de escrúpulos. Mas enseguida les hizo ver lo que esperaba de ellos.

Como todos los años, llegado Shemu, la estación de la cosecha, las familias que trabajaban los campos debían dar al Templo de Amón una tercera parte de lo cosechado. El resto pertenecía a los campesinos que habían labrado la tierra. Ese era su beneficio, y con él debían tener para vivir todo un año. En Ipu, la mayoría de las fincas pertenecientes al dios Amón variaban entre diez y veinte seshat. Sin duda se trataba de una tierra muy fértil que podía producir diez khar de cereal, setecientos treinta litros, por cada seshat. Así, una parcela de diez seshat produciría cien khar de trigo si la cosecha era buena, de los cuales treinta y tres irían a parar a los silos del Oculto y los sesenta y seis restantes serían para los labradores que vivían allí. Una familia obrera media necesitaba unos sesenta y dos khar de cereales al año para poder subsistir. Con ellos harían frente a todas sus necesidades básicas, intercambiando su grano por otros productos fundamentales para la vida diaria. Además, tendrían que cuidar del ganado a su cargo así como de los aperos. Esto les daba un excedente aproximado de unos cuatro khar, de los cuales poco quedaba después de haber pagado su sueldo a los segadores que solían ayudarles a recoger la cosecha.

Pepynakht decidió que también debía obtener un beneficio de cada finca, y este habría de proporcionárselo la familia que la trabajaba. De esta forma, y en función de su superficie, instauró unos baremos que oscilaban entre un diez y un quince por ciento de la producción anual, que él recibiría so pena de que los labradores sufrieran las consecuencias. Además, determinó unos estipendios mínimos que no se podían eludir. Daba igual que la crecida de aquel año hubiera sido beneficiosa o no. Aquella tierra debía producir su máximo rendimiento y él llevarse su porcentaje. Si los campesinos pasaban hambre debían elevar sus preces a Hapy, el señor que habitaba en las aguas, a fin de que les proporcionara una crecida perfecta cuando llegara la estación de Akhet.

Para demostrar a aquellas gentes hasta dónde estaba dispuesto a llegar, Pepynakht estableció terribles castigos que se apresuró a ofrecer con prodigalidad. Si el resultado de la cosecha no era el apetecido, sometía a los desdichados labriegos a terribles palizas hasta molerlos a bastonazos. Semejante proceder creó un clima de temor entre los agricultores que resultó muy útil a los intereses del escriba inspector, pues nadie se atrevía a negarle su porcentaje, aunque con ello tuvieran que pasar penurias durante todo el año.

En poco tiempo Pepynakht amasó una fortuna. Todo aquel grano lo transformó en valiosas joyas, y se aficionó al lujo en todas sus formas. Se hizo construir un palacete junto al río que era la envidia de su cuñada, que no entendía cómo su marido, siendo segundo profeta de Amón, no tenía una villa como aquella.

Sin duda el escriba sacaba el máximo rendimiento a sus turbios manejos, y llegó a comerciar con el excedente de grano que poseía cuando hubo algún año de mala cosecha, hasta aumentar el precio de forma abusiva a quien no tenía más remedio que comprarlo. Una vez instalado en la indignidad, Pepynakht dejó ver su lado más oscuro. Lo peor de su infame naturaleza afloró como el loto en la mañana de entre las aguas del Nilo. El escriba comenzó a hacer visitas a todas aquellas familias que sabía tendrían problemas para pagarle o bien para subsistir. Una vez en sus casas, y sin ningún reparo, les hacía ver lo magnánimo que podría llegar a ser con ellos si accedían a satisfacerle en determinadas cuestiones. Estas no eran otras que las que le planteaba su concupiscencia, que podía llegar a atormentarle como el fuego más devorador.

Así fue como el escriba comenzó sus prácticas sexuales con todas las jovencitas en edad de merecer. Enseguida se percató de lo acertado de su estrategia, y hasta se arrepintió de no haber empezado antes. A cambio de tales favores, Pepynakht se mostraba benévolo con sus arrendados, y les hacía ver lo transigente que podía llegar a ser. Mas si alguna joven se resistía, redoblaba sus castigos con más saña que nunca sobre la familia de la desventurada.

—¿Ves como no es tan malo como pensabas? —les decía mientras copulaba.

Del hombre atractivo que en su día fuera poco quedaba, ya que el escriba había engordado mucho, como solía ocurrir entre los hombres de las clases altas para demostrar su opulencia; mas continuaba conservando un gran vigor sexual que le costaba saciar.

Lo que comenzó como un simple provecho sobre aquellos que no podían hacer frente a sus abusos se convirtió en hábito. Si Pepynakht ponía los ojos en alguna mujer, solo tenía que personarse en su casa a presentar sus respetos para que supieran las desgracias que les esperaban si no se daban por enterados.

Lo que ocurrió a continuación fue que el escriba decidió satisfacer sus más bajos apetitos; y lo mismo le daba copular con las hijas que fornicar con las madres, pues encontraba en ello un gusto morboso al que se aficionó en extremo. Así que, andando el tiempo, no hubo familia que no tuviera que padecer su lascivia.

Su esposa Nebt no tenía ni idea de tales prácticas, y era dichosa mientras vivía en su palacete, rodeada de sus hijos. Ella le había dado seis, aunque solo tres hubieran sobrevivido a la cólera de Sekhmet, la diosa que enviaba las enfermedades. Su marido satisfacía todas sus necesidades, y ella nunca se detuvo a pensar en la forma en que se había enriquecido. Ni que decir tiene que en Karnak nadie estaba enterado de lo que ocurría en Ipu, donde el hermetismo sobre el asunto era absoluto, aunque la reina estuviera al cabo de aquellos abusos. Su desprecio por el escriba inspector era total, y nunca se dignó a cruzar la más mínima frase con él en aquellos actos en los que coincidieron.

Sin embargo, en su fuero interno Tiyi estaba encantada con los abusos que aquel déspota infligía a sus arrendados, pues sabía que con ello sembraba la semilla del odio en los campos que pertenecían al dios tebano. Ella gobernaba sus tierras con equidad, al tiempo que respetaba las reglas de Maat, la diosa de la justicia y el orden universal, y aspiraba a recuperar algún día para sí todas aquellas fincas que el clero de Amón aún conservaba en Ipu, su región natal.

En realidad, todo era mucho más profundo. La reina estaba decidida a despojar de sus posesiones a los sacerdotes de Karnak, y Pepynakht suponía un paso más a la hora de ayudarla en sus propósitos.

Quizá fuese ella quien sugiriera el nombre, o bien alguna lengua ingeniosa siempre presta a los buenos apodos. Pero el caso fue que Pepynakht quedó rebautizado, cual si fuera un faraón en el momento de elegir su prenomen, con el nombre con el que subiría al trono: Hekaib. De este modo comenzó a ser conocido el escriba inspector, y en poco tiempo todo el mundo se refería a él de esta manera, aunque evitaran decírselo a la cara.

No obstante, Pepynakht no se ofendió lo más mínimo por ello. El apodo le gustaba, e incluso le hacía gracia pues reconocía que era ingenioso. Todo partía de su propio nombre de nacimiento, y de lo que representaba. Era necesario remontarse casi mil años atrás para comprender la historia; hasta el reinado del último de los dioses que gobernaron en la VI dinastía: Pepi II. En aquel tiempo hubo un hombre llamado Pepynakht que ocupó puestos de relevancia en la zona de Elefantina, en la frontera con Nubia. Al parecer dirigió una expedición punitiva más allá de la primera catarata para castigar a los kushitas, con los que se encontraban en permanente conflicto. Según sus propias palabras: «Dirigió a numerosos soldados con corazón firme para extender el temor del faraón en el país de Kush».

De aquellas campañas surgió su apelativo de Hekaib, cuyo significado literal era «aquel que controla su corazón» y que seguramente se debió al valor que demostró, y también a su labor de pacificación y a los valiosos tributos que consiguió para el rey.

Sin duda su figura se perdía entre las brumas de casi un milenio y, no obstante, llegó a ser venerada desde el mismo momento de su muerte. Su tumba, situada frente a Asuán, al otro lado del río, hablaba de la importancia de aquel individuo que había llegado a recibir culto y tener su propio santuario, aunque nunca alcanzara a ser divinizado. Mas quedó su recuerdo grabado en la piedra como sinónimo de «perfección en sus actos y fiel cumplidor del maat».

Es fácil comprender las sonrisas sibilinas que cruzaban los rostros de los funcionarios cuando se referían al escriba con este apodo, que había pertenecido a alguien que se llamaba igual pero que era la antítesis del inmoral inspector.

Cuando este se enteró se regocijó ante la importancia de su figura, y también por el temor que infundía. Hekaib era un nombre poderoso que correría entre los labriegos como una advertencia, pues estos ignoraban que hubiera existido un hombre justo que se llamara así. Pepynakht rio entre dientes, y se preguntó si sus padres conocerían aquella historia cuando lo bautizaron.

5

Tal y como les habían advertido los escribas, el inspector se presentó muy de mañana acompañado por un funcionario, su portador del abanico y uno de sus hijos. Vestía un faldellín plisado y portaba un cetro was, símbolo de su jerarquía como representante del Oculto en aquella comarca. También llevaba un ancho collar de cuentas de oro y amatistas que colgaba sobre sus flácidos pechos, así como varios anillos del mismo metal, al que era muy aficionado. Su cabeza, de generoso tamaño, estaba totalmente tonsurada, y las facciones de su rostro hacía tiempo que se habían dado a la molicie y mostraban unos laxos mofletes y una papada monumental. Su nariz era proporcionada y sus labios finos y crueles, y en sus ojos, sombreados por el mejor khol, se advertía la mirada del depredador, fría e implacable.

Cuando Hekaib llegó a la finca del viejo Kai este le tenía preparado un taburete y agua fresca junto al sicómoro, bajo cuya sombra solía sentarse. Su copa densa proporcionaba refugio para cualquiera que quisiera resguardarse de la fuerza de Ra-Horakhty, el sol del mediodía. Por ese motivo llamaban a aquel árbol sagrado nehet; ya que esta palabra significa abrigo o refugio, lo cual no podía resultar más acertado.

El inspector quedó complacido al comprobar la abundante cosecha que se iba a recoger, pero se cuidó mucho de demostrarlo. Por contra se sentó con apariencia cansina sobre el viejo taburete, la única silla que poseía el pobre Kai, e hizo ademanes para que le sirvieran un poco de agua.

—Parece que este año Renenutet ha sido clemente contigo y podrás entregar tu cupo —dijo el inspector tras llevarse el cántaro a los labios.

Kai hizo un gesto ambiguo, pues las reacciones de aquel déspota podían llegar a ser impredecibles. El viejo ya había sido apaleado por él en varias ocasiones, y no tenía el cuerpo como para recibir más bastonazos; y menos en un año como aquel en el que la cosecha había sido tan buena.

Hekaib hizo caso omiso de la apatía del labriego y empezó a dictar al escriba que le acompañaba, en tanto el portador del abanico lo movía lentamente a su espalda. Su hijo permanecía de pie, a su lado, sin decir nada.

—No pierdas detalle de cuanto digo, hijo mío —señaló Hekaib, y acto seguido enumeró la cantidad de cereal que esperaba repartir—. Así pues —dijo para finalizar—, el rey de los dioses será complacido con cuarenta khar de trigo, ni un hekat menos, y a la familia del hombre conocido como Kai, que tiene el privilegio de habitar este lugar bajo la protección del divino Amón, le corresponderán ochenta khar. Esas son las cantidades que deberá dar este campo, y cualquier irregularidad producida durante la recolección será castigada con arreglo a la ley. Esta es la palabra de Pepynakht, inspector de los Dominios de Amón en el noveno nomo del Alto Egipto.

Dicho esto, el escriba que le acompañaba enrolló el papiro en el que había tomado nota de cuanto le habían dicho, y Hekaib hizo una seña a Kai para que se aproximara.

—Este año hay demasiada producción de cereales en esta finca para solo tres bocas que alimentar. Te aplicaré un porcentaje del diez por ciento de tu beneficio, lo cual convendrás en que resulta generoso. —El inspector se detuvo un instante para ver el efecto de sus palabras, y lanzó una pequeña carcajada—. Un diez por ciento no es nada —continuó divertido—. Solo tendrás que darme ocho khar de trigo, ya que me siento particularmente generoso.

Kai no pudo evitar hacer un gesto de disgusto ante tamaño abuso.

—Pero, escriba sapientísimo —apenas se atrevió a decir—. Habrá que pagar a los segadores que vengan a ayudarnos y…

—Ese es un problema que deberás resolver tú —le interrumpió el inspector.

—Tendré que pagarles siete khar, y…

—Por lo menos —volvió a interrumpirle Hekaib en tanto endurecía su mirada—. No se te ocurra economizar en brazos. El río comenzará a subir en pocas semanas y para entonces todo tiene que estar recogido. No hace falta que te recuerde cuáles serán las consecuencias si no cumples a mi satisfacción.

Kai se inclinó servilmente, sobreponiéndose a su rabia, como en tantas otras ocasiones.

—Hori, hijo mío, así es como deberás gobernar los campos cuando te corresponda —continuó el inspector muy serio—. Estos labriegos viven aquí para servirnos y no entienden de miramientos. Recuérdalo.

Hori asintió con la cabeza como si fuera lo más natural del mundo, pues estaba acostumbrado a ver cómo se las gastaba su padre. A sus nueve años, el chiquillo era un niño muy desarrollado, con aspecto de bravucón, aficionado a levantar la mano a todo aquel con el que podía; era mohíno y rencoroso, y aunque hacía años que acudía a la Casa de la Vida de Ipu a estudiar, era lento en su aprendizaje, por no decir un poco zote; en suma, un zoquete de consideración.

Entonces Hekaib reparó en la presencia de Neferhor, que no había perdido detalle de cuanto él había dicho. Le divertía aquel niño que poco tenía que ver con su desdentado padre.

—¡Thot sapientísimo! —exclamó el inspector haciendo aspavientos—. He aquí a aquel que llaman Neferhor, cuya perspicacia es asombro de estas tierras, ¡ja, ja, ja! Seguro que ya habías calculado lo que os correspondería hace semanas.

El niño se encogió de hombros mientras miraba a Hori, que le observaba aviesamente.

—He oído que eres capaz de adivinar la altura que alcanzarán las aguas durante la crecida, pero me resisto a creerlo —señaló el inspector—. ¿Acaso hay algo que no sepamos?

El pequeño se sintió cohibido y bajó su vista hacia el suelo. Había oído muchas historias acerca de aquel hombre a quien todos temían, y en varias ocasiones había presenciado cómo ordenaba golpear a su padre.

—No sé —dijo al fin con timidez—. Hablo con el río.

Hekaib lanzó una carcajada.

—¿Tienes tratos con Hapy? —preguntó divertido.

—El río me cuenta sus secretos.

—¿Y cuáles son esos secretos?

—Los secretos no se pueden contar.

—Ya —señaló el inspector en tanto se golpeaba el muslo con la palma de su mano—. Habla con Hapy, ¿qué os parece?

El escriba que le acompañaba sonrió levemente.

—Quizá sea un heka —indicó con socarronería.

—¿Es eso cierto? —quiso saber Hekaib—. ¿Andas entre hechiceros y magos?

—Mis secretos no tienen nada que ver con la magia —se apresuró a contestar el niño—. Solo hay que saber escuchar al Nilo.

Hekaib hizo un gesto de asombro.

—Y bien, Neferhor, pues según creo así te haces llamar —prosiguió el inspector sin disimular una sonrisa burlona—. ¿Cómo será la próxima crecida? ¿Será tan beneficiosa como la última?

El chiquillo lo miró atemorizado, y Hekaib lo animó a contestar con un ademán de sus manos.

—Será beneficiosa, pero no tanto como la anterior. El año que viene las cosechas no serán tan abundantes.

Kai miraba a su hijo como si fuera una aparición, un genio del Amenti llegado para traer algún tipo de desgracia, pues nada bueno podía salir de aquello.

Hekaib se quedó pensativo un instante.

—¿Has oído, Hori? Neferhor es capaz de hablar de cifras e incluso de prevenir la próxima avenida sin haber acudido ni un solo día a la Casa de la Vida.

Hori apretó los dientes, molesto, y se prometió dar su merecido a aquel bocazas que le ponía en evidencia.

—Me temo que tus previsiones me hagan reconsiderar determinados asuntos —dijo Hekaib, entrelazando las manos bajo su voluminosa barriga—. Creo que haría bien en subir mi porcentaje este año, en vista de que el próximo no será tan productivo. Tú mejor que nadie sabes que conviene ser previsor.

Y dicho esto, lanzó una estrepitosa carcajada.

—Por cierto, Kai —continuó el inspector—, no veo por aquí a tu hija. No estará indispuesta, ¿verdad?

Kai mostró aquellas encías castigadas por el sufrimiento de toda una vida e hizo ímprobos esfuerzos para poder contestar.

—Está ordeñando las vacas —dijo al fin entre dientes.

—Ah, muy adecuado —observó el funcionario con malicia—. Me agradaría mucho que viniera a ofrecerme un poco de queso tierno. Supongo que tendréis queso fresco…

Kai tuvo que morderse el labio para poder asentir.

—Espléndido. Hoy los dioses me bendicen con el mejor de los humores. Prometo interceder por vosotros ante el Oculto a fin de que os proteja y aparte de todo mal.

Kai se inclinó una vez más y a continuación se dirigió hacia su casa en busca de Repyt. Hekaib lo observó un momento mientras se alejaba.

—Ahora, Hori, acompañarás a Neferhor a dar un paseo por la orilla del río, a ver si aprendes algo de él. Me sería muy útil que te instruyeras en el arte de conocer secretos —apuntó en tanto volvía a reír.

Ambos niños desaparecieron por una vereda junto a los trigales sin decirse una palabra, y Hekaib reflexionó durante unos instantes. Desgraciadamente su hijo no poseía muchas luces para los números, aunque dejaba entrever algunas «virtudes» que le serían provechosas para desenvolverse en Kemet. En cuanto a Neferhor, saltaba a la vista que era despierto y muy observador, aunque tales aptitudes fueran poco provechosas para quien estaba destinado a labrar los campos durante toda su vida.

El inspector suspiró y dirigió su atención hacia el camino que llevaba hasta la casa. Por él venía Repyt, con una pequeña cesta en la mano, y al verla aproximarse, así, contoneando suavemente sus caderas, Hekaib se relamió.

Repyt era una joven grácil y bonita que inundaba de alegría el corazón de su padre. Con dieciséis años recién cumplidos ella era todo lo que le unía a sus recuerdos, y su rostro una suerte de ilusión que le hacía aferrarse a la vida cada día, pues era el vivo retrato de su difunta esposa.

Al verla se diría que Yah se encontraba de nuevo entre ellos, como cuando era joven y él la cortejaba. Con aquella mirada pícara y los ojos almendrados que tanto le gustaban, Yah lograba hacerse corpórea cada mañana aunque fuera en la figura de su hija, la única que habían tenido. El resto habían sido varones, y todos menos Iki fueron llamados ante Osiris por diferentes motivos. A pesar de los sinsabores que Shai les había reservado en su día, la pareja se había querido mucho, y habían pasado momentos de felicidad que el viejo nunca olvidaría. Todo terminó la noche en que el benjamín se presentó a la vida. Yah tuvo un mal parto, y de resultas de ello falleció para dejarle aquel niño a quien ya nadie esperaba y que a la postre resultaría como un extraño para él. Iki no se parecía a ninguno de sus otros vástagos, como si las divinidades que rigen el sino de los hombres hubieran cometido un terrible error al alumbrarlo en su casa.

Mas Kai nunca reprochó nada al chiquillo, y lo cuidó lo mejor que pudo aunque tuviera el corazón destrozado. Qué duda cabe de que Repyt resultó de gran ayuda a la hora de criar al niño, ya que era muy espabilada y bien dispuesta, y entre ambos hermanos se crearon unos lazos de profundo cariño.

Repyt se encargaba de llevar la casa y arrojar un poco de luz sobre el maltrecho corazón de Kai. A una edad en la que la mayoría de las egipcias estaban ya casadas y tenían algún hijo, la joven continuaba soltera para cuidar de su padre y su hermano, a los que dedicaba la mayor parte de su tiempo. Ello no significaba que no tuviera pretendientes, que los tenía, pero un invisible lazo la unía a aquella finca cual si fuera un nudo de Isis con el que protegía a los suyos.

Como cualquier muchacha de su edad, ella también tenía sus ilusiones, sus anhelos. Sin embargo, era consciente de la realidad que la rodeaba desde mucho antes de llegar a la pubertad. Como era esbelta y muy graciosa, pronto los hombres empezaron a mirarla, y conforme sus formas se desarrollaban aprendió a leer el deseo que despertaba en ellos, y cómo navegar entre él sin zozobrar. No obstante, también sabía que su suerte estaba echada, y que tarde o temprano debería claudicar sin remisión.

Hekaib se fijó en ella desde el mismo momento en que Repyt alcanzó la pubertad. En Egipto las niñas solían andar desnudas hasta que llegaba su primer período; entonces se vestían y ya podían ser tomadas por esposas. La joven conocía de sobra a aquel hombre feroz que tiranizaba a cuantos campesinos le salían al paso. Desde muy pequeña lo había visto ordenar apalear a su padre en su propia casa, y también hacerles frecuentes visitas. La difunta Yah callaba, pero Repyt sabía muy bien lo que ocurría y cómo su madre se prestaba a yacer con aquel déspota para proteger a su familia.

Hasta poco antes de la muerte de Yah, Hekaib la estuvo visitando; luego, durante años, solo se presentó para pedir cuentas de las cosechas hasta que un día regresó para quedarse de nuevo.

Repyt siempre recordaría aquella tarde. Ella venía del río, con un cántaro en la cabeza, caminando muy derechita mientras tarareaba una antigua canción que hablaba de amores y esperanzas. Ra-Atum, el sol del atardecer, comenzaba a desperezarse para dirigirse hacia el ocaso, y sus rayos recortaban la frondosa copa del viejo sicómoro, el único que tenían en la hacienda. Entonces reparó en las dos figuras situadas junto al tronco. Una llevaba un aparatoso abanico de plumas de avestruz que movía acompasadamente, y la otra parecía que la observaba con atención mientras se acercaba. Enseguida supo de quién se trataba, y también lo que la esperaba.

—La más hermosa flor se abre paso por la vereda —exclamó Hekaib galante, a modo de salutación.

La joven no dijo nada, pero al punto vio cómo el inspector le hacía señas para que se aproximara.

—No tengas miedo, pequeña —la animó el escriba—. Ven y descansa un poco; ese cántaro que llevas debe de resultarte pesado. —Repyt se le acercó, como no podía ser de otra forma—. Así está mejor —dijo Hekaib a la vez que la ayudaba a quitar el cántaro de su cabeza—. Pero déjame que te vea. Te has hecho toda una mujer, y tan hermosa como lo era tu madre.

Aquel comentario le hizo soltar una risa. Mas al punto la miró de arriba abajo sin ningún recato.

—Ha llegado la hora de que te explique determinadas cosas —señaló Hekaib a la vez que deslizaba suavemente las yemas de sus dedos por los hombros de la joven—. Ahora tienes una gran responsabilidad —continuó—, ya que posees, nada menos, la llave que proporcionará la felicidad a los tuyos.

El inspector la examinó un instante para ver el efecto de sus palabras, y percibió la agitación que sentía la muchacha; aquello lo enardeció aún más.

—Imagínate una finca como esta, de doce seshat de superficie, para una familia de tan solo tres miembros. Mucha tierra para tan pocos, y también mucho trabajo y sufrimiento. Los años pasan, y el pobre Kai se las ve y se las desea para poder hacer frente a una empresa así.

—Cuenta con mi ayuda, y también con la de mi hermano —se atrevió a decir la joven.

—¡Ah! —exclamó Hekaib, encantado de escuchar aquella voz—. Sin duda el pequeño podrá ser valioso en unos pocos años, pero no me cabe duda de que tú lo puedes ser ahora.

Repyt bajó su mirada, y el inspector sintió cómo se inflamaba de pasión. Sin disimulo alguno paseó su vista por aquellos pechos, pequeños pero bien formados, y luego por sus labios, que lucían frescos y jugosos como granadas maduras.

—Incluso un corazón tan duro y negro como el mío puede tornarse compasivo y generoso como el de la más delicada de las madres. Puede ser dulce y tierno, y muy comprensivo en determinadas ocasiones, ¿comprendes? Solo necesita que alguien se haga cargo de él; que se preocupe de sus necesidades y le alivie de la carga que a veces tiene que llevar.

Repyt levantó su vista para clavarla en los ojos de aquel tirano, y al leer en ellos sintió que su desprecio estaba por encima de la maldad del escriba. Allí no había más alternativa que la de la supervivencia, y al punto se le aproximó sin dejar de mirarle.

—Veo que has comprendido perfectamente mis razones, y que estás dispuesta a hacerte cargo de ellas —dijo Hekaib con suavidad, en tanto la cogía de la mano y la invitaba a seguirle hasta unos arbustos cercanos—. Eres digna de ser regada a menudo para que no te marchites —le susurró mientras se disponía a besarla—. Como el más preciado jazmín.

Para Repyt era su primera vez, y aunque en el país de la Tierra Negra no se daba importancia a la virginidad, nunca olvidaría el modo en que la perdió. Su amante era un hombre depravado que la hizo ver desde el principio lo que la esperaba. Ella se dejó llevar como si su ka, su esencia vital, se encontrara en un lugar muy lejano, junto a su corazón y sus emociones, que también la habían abandonado. Solo se estremeció cuando vio el grosor del miembro del escriba; era enorme, y él la invitó a que lo tomara entre sus manos para aproximarlo a aquella hendidura que le prometía infinitos goces. Cuando lo notó dentro de sí, Repyt ahogó un grito de dolor, y creyó que le quemaban las entrañas. Luego todo fueron furiosas embestidas, como si Set, el dios del caos y la tempestad, la cabalgara desbocado en una carrera sin fin.

Cuando todo terminó, la joven se quedó postrada sin saber qué hacer. Mas al punto su amante se levantó, con el miembro todavía tumefacto, cubierto de un líquido viscoso. Resoplaba como congestionado, y le dedicó una mueca que ella no supo interpretar.

—Has aliviado mi pesar de forma placentera —le dijo al fin—, como hacía mucho tiempo que nadie lo conseguía. Creo que nos veremos a menudo, pues tu compañía me resulta muy grata.

Pronto descubrió Repyt que aquellas palabras resultaban ciertas, ya que Hekaib se aficionó sobremanera a visitarla. Espabilada como era, la joven se dio cuenta de que podía tener cierto ascendiente sobre el escriba, y en poco tiempo aprendió cómo sacar algún provecho de la situación. Las presiones y castigos sobre su pobre padre fueron desapareciendo, y hasta vieron reducida la tasa de impuestos que el inspector les solía aplicar.

A pesar de la discreción que Repyt acostumbraba guardar, su padre estaba al tanto de todo, aunque mirara hacia otro lado, como ya había hecho en tiempos con su difunta esposa. Para él ya nunca habría felicidad, y sufría en silencio sin atreverse a decir nada a su amada hija.

Con el paso de los años Repyt se convirtió en una amante experimentada, a pesar de su corta edad. Ella había leído en el corazón del escriba y era capaz de conducirle por caminos que le enardecían.

Aprendió a dominar la situación y descubrió que a aquel sehedy sesh venido del Amenti le gustaban las prácticas más oscuras, como lo era su ba. Todo su despotismo desaparecía como por encanto cuando Repyt alimentaba sus deseos. Entonces Hekaib se transformaba en un individuo servil, capaz de suplicar para que le llevaran a través de las sombras de su propia desesperación. Cuando Repyt se sentaba sobre su miembro se sentía dueña de la voluntad de aquel remedo de la infernal Apofis para desesperarle todavía más, y así tejió la invisible red con la que trató de proteger a los suyos.

Indudablemente, aquellos encuentros no garantizaban que Hekaib fuera a cambiar su malévolo carácter. El inspector tenía amantes por todo el nomo y Repyt no era tan estúpida como para creer que influiría en cada decisión que tomara el escriba; no obstante, ella y su familia pudieron vivir con relativa tranquilidad.

Una de las consecuencias de las prácticas de Hekaib fue la de dejar descendientes por muchas de las granjas. Él no sentía el más mínimo remordimiento por ello, e incluso se tomaba la libertad de visitar a la familia para dar la enhorabuena al sufrido marido. El escriba se vanagloriaba de esto no pocas veces, y animaba a sus allegados a que le llamaran «Toro Poderoso», como si se tratara del dios que gobernaba Kemet.

Repyt tuvo buen cuidado de guardarse de un inoportuno embarazo. La horrorizaba la idea de que pudiera concebir de una bestia como aquella, aunque siempre existía un riesgo. La joven tomaba sus precauciones y evitaba recibir la simiente del déspota en su interior. Cuando veía que este gruñía más de la cuenta y comenzaba a bizquear, descabalgaba al momento para sentarse sobre su cara, cosa que enloquecía al sehedy sesh, y hacer que este se derramara hasta dejarlo exhausto.

Nadie se atrevió nunca a hablar al canalla de sus posibles paternidades. Él jamás reconocería más hijos que los que le había dado su esposa. Para el inspector, todos aquellos niños surgidos de sus constantes amoríos eran como el resto del ganado que habitaba en las haciendas, y solo a los dominios del divino Amón pertenecían; en todo caso, este era su verdadero padre.

Cuando Repyt caminaba por la vereda aquella mañana con la cesta entre sus manos, pensaba en cómo habían sido aquellos últimos años y también en su familia. Su padre había envejecido mucho y hacía tiempo que su mirada se había tornado algo vidriosa, tal y como si su ka ya lo hubiera abandonado. Temía que en cualquier instante Anubis viniera a visitarlo para llevárselo al mundo de los muertos, y estaba convencida de que Kai ya esperaba ese momento. Iki era su otra preocupación; el pequeño era como un hijo para ella, pues se había encargado de criarlo desde el mismo día en que naciera. En unos años el chiquillo se haría un hombre, y heredaría aquella tierra que tendría que cultivar hasta su muerte; sin embargo…

Hacía tiempo que Repyt sabía que su hermano era muy diferente a ellos, y no porque se abstuviera de ayudarles en las labores cotidianas o no fuera trabajador. Iki se esforzaba cada día, como hacían la mayoría de los niños que vivían en el campo, a fin de echar una mano cuando era preciso. Pero estaba claro que el pequeño no tenía alma de campesino. A sus diez años, Iki poseía una mente despierta y una facilidad para hacer cálculos que llenaban de orgullo a su hermana. Siempre que podía, esta lo llevaba a la ciudad para que la ayudara a comprar en el mercado, donde el chiquillo era ya bien conocido por la habilidad que demostraba en los cambalaches y la facilidad con la que calculaba los precios.

—Este niño acabará trabajando para la tesorería del faraón —le decían en ocasiones los mercaderes, divertidos.

A Repyt tales lisonjas la colmaban de felicidad, pues quería mucho a su hermanito. Cuando supo que le apodaban Neferhor se sonrió complacida, aunque ella siguiera llamándole por el nombre con el que le bautizara su padre. Estaba convencida de que Iki podía liberarse del yugo que suponía estar atado a aquellos campos para siempre, o al menos ella tenía esa ilusión. En caso contrario, cuando Hekaib ya no estuviera en el mundo de los vivos, otro, seguramente alguno de sus hijos, ocuparía su lugar para exigir las cosechas cada año a sus labriegos. Entonces Iki envejecería, y se lamentaría en vano de que Shai nunca le hubiera favorecido. El Nilo seguiría su curso y también la historia de Kemet, y pasados los hentis nadie se acordaría ya del bueno de Iki.

Por todo ello, y de un tiempo a esta parte, Repyt había vertido pequeñas gotas en los oídos del sehedy sesh que le hablaban de las dotes de su hermano. Con habilidad y prudencia, ella le susurraba sus aptitudes y lo que podría llegar a ser si tuviera oportunidad de ingresar en la Casa de la Vida. La joven aprovechaba los momentos en los que el corazón del escriba era más vulnerable a causa de sus deseos, y Hekaib terminó por contestarle un día que estudiaría el asunto para ver lo que se podía hacer.

Mas, en su fuero interno, Hekaib no tenía la más mínima intención de ayudar a un meret, un siervo de la tierra. A él le interesaba que las cosas continuaran tal y como estaban. El viejo Kai acudiría ante el Tribunal de Osiris en pocos años, y su hijo era la persona que debería reemplazarle. Tendría que casarse y tener muchos hijos para que le ayudaran en la labranza. Así podría seguir visitando a su hermana, y quién sabe si también a la mujer que fuera su esposa. Sí, aquello sería lo más apropiado, por muy listo que llegara a ser el muchacho.

Sin embargo, Repyt creía que su amante estaba próximo a brindarle la ayuda que necesitaban y recomendar a su hermano para que pudiera ser admitido en la Casa de la Vida. Pero el tiempo pasaba, y diez años empezaba a ser una edad avanzada para acudir a aquellos centros; por lo que la joven se decidió a convencer definitivamente al escriba.

Próxima al sicómoro, Repyt divisó la oronda figura del sehedy sesh. Aquella mañana Hekaib le pareció más gordo, como si se hubiera hinchado o atiborrado de pasteles en una de las fiestas a las que era tan aficionado. Además de su concupiscencia, el inspector era esclavo de su glotonería, y no solía tener medida, sobre todo con el dulce al que era tan aficionado.

Repyt, que conocía sus gustos, le había preparado un poco de queso tierno, pastelillos de miel y también una jarra de cerveza que elaboraba ella misma. El escriba aguardaba sentado en el viejo taburete, y al verla acercarse se relamió sin ningún recato. Había despachado a sus dos acompañantes y, como de costumbre, sus ojos brillaron de deseo al contemplar a la joven. Le pareció más apetitosa que nunca y, sin mediar palabra alguna, notó cómo su miembro se inflamaba.

—Hoy la espera se me hizo tediosa —dijo al fin por todo saludo.

—Te traigo un poco de queso, y también unos pastelillos que yo misma hice.

—Deja la cesta junto al tronco. La espera me despertó otro tipo de apetito, ¡ja, ja, ja!

Ella le sonrió maliciosa y se sentó sobre sus rodillas. Enseguida él la asió de las caderas y comenzó a besarle los pechos.

—Parece que estás hambriento —le susurró ella—. Te advierto que los pasteles son de miel.

—No hay dulces que se puedan comparar a estos —respondió él, atragantándose en tanto le mordisqueaba los pezones.

Repyt rio quedamente, sin ocultar el desprecio que sentía por aquel tipo.

—Hoy estás particularmente lascivo —le dijo mientras alargaba su mano para acariciarle el pene. Al sentir su contacto, Hekaib gruñó con desesperación—. Llevabas más de un mes sin visitarme —le advirtió ella, para simular un tono de reproche. Él la miró de soslayo, sin atreverse a apartar los labios de sus pechos.

—Demasiado tiempo —dijo haciendo un esfuerzo por separarse—. La estación de Shemu requiere de toda mi atención; pero ya falta poco para que llegue la crecida.

Hekaib parecía más ansioso que de costumbre, y la joven decidió sacar partido de ello.

—Echaba de menos tus caricias —le mintió—. Hoy te ofreceré algo especial.

—¿Qué es? —quiso saber el escriba, que para entonces ya se hallaba enardecido.

—Algo que sé te gustará y que deseas desde hace tiempo.

—Dime qué vas a ofrecerme —se atropelló él en tanto le apretaba los pechos.

Repyt le miró fijamente a los ojos. Aquel infame era un pozo de vicio, tan profundo como aseguraban que era el Gran Verde, el mar que se extendía más allá de la Tierra Negra.

—No desesperes, cada cosa a su tiempo —le susurró.

Hekaib emitió un sonido gutural y le dedicó una mirada suplicante. En tales momentos le gustaba mostrarse servil sin temor a que le envilecieran.

—Te llevaré en presencia de Hathor, la diosa del amor, pero deberás concederme un deseo —le advirtió ella.

El escriba tragó saliva con dificultad, pues la joven le acariciaba el glande con una habilidad que le acercaba al paroxismo.

—¿Qué es lo que deseas?

—Cada cosa a su tiempo. Tú solo debes prometerme que lo harás —le contestó mimosa.

Hekaib gimió sin contenerse por el placer que sentía y volvió a mirarla fuera de sí.

—Te concederé lo que me pidas —le dijo sin ocultar su ansiedad.

Ella le sonrió ladina.

—Hathor es testigo de tu promesa. Ahora ocultémonos tras los arbustos.

Aquel lugar fue testigo de un nuevo encuentro, como ya lo había sido en numerosas ocasiones. Allí había perdido Repyt su doncellez, y también allí pensaba, por fin, sacar algún provecho de ello, aunque se viera obligada a vilipendiar a su detestable amante para conseguirlo.

Hekaib se encontraba desatado, como jamás lo había visto, y en su mirada cargada de lujuria se podía leer el sufrimiento que la concupiscencia producía en su alma condenada. Mientras le pasaba suavemente su lengua por el glande, la joven se imaginó al déspota a la hora de rendir cuentas ante el Tribunal de Osiris. Allí, en la Sala de las Dos Justicias, estaría todo preparado para realizar la psicostasia, el pesaje de su alma. Repyt no tenía ninguna duda de lo que ocurriría. En la balanza en la que se pesarían sus acciones, su ba corrompido vencería a la pluma que representaba al maat, el orden y la justicia, en el contrapeso, y sería condenado sin remisión. Ammit, la «Devoradora de los muertos», daría buen fin del alma de aquel canalla cuyo nombre sería maldito para siempre.

Tales pensamientos le produjeron un indisimulado regocijo, y sin poder evitarlo mordisqueó aquel miembro con más entusiasmo del habitual. Hekaib se quejó con un espasmo y al punto se incorporó para mirarla inflamado, para suplicarle que continuara con aquellas prácticas en las que le infligía dolor. Ella lo martirizó un poco más y, seguidamente, se sentó sobre su abultado vientre, tal y como acostumbraba, para sentir en su interior toda la desesperación de tan abyecta naturaleza. El falo del sehedy sesh la quemaba como si fuera una tea, y al inclinarse sobre él para morderle las areolas el escriba bramó como un toro en celo, en tanto se aferraba a sus nalgas con desesperación. Hekaib disfrutaba con el dolor que le causaba y su pene se endureció hasta límites desconocidos para él. Era un camino que no tenía final, y Repyt descargó parte de sus aflicciones hasta atormentar aquel cuerpo voluminoso sin compasión alguna. Mas el inspector aparentaba encontrarse en los Campos del Ialú, en un paraíso más allá del mundo de los vivos donde parecía haber hallado la completa felicidad. Gemidos, lamentos, convulsiones… Repyt lo observaba perpleja en tanto aceleraba la cadencia de los movimientos que imprimía a sus caderas; decidida a terminar de una vez con el éxtasis de su amante. Cuando adivinó próximo el final de aquel galope desmontó de su grupa entre protestas contenidas y, asiendo el miembro entre sus manos, lo apretó con fuerza para moverlo arriba y abajo, muy despacio. Ella sentía su palpitar, y también cómo la pasión de aquel canalla pugnaba por abrirse paso a través de sus metu, desde sus entrañas. Entonces todo se precipitó, como solía ocurrir de ordinario; Hekaib gimió lastimeramente para arquearse en tanto se aferraba a los pechos de la joven. Una serie de espasmos se apoderaron de su corpachón y una descarga de fuego líquido se desparramó sobre su vientre en forma de espesos goterones, mientras Hekaib bizqueaba de manera exagerada.

A Repyt el cuadro le pareció gracioso y se levantó para observar mejor al escriba. Desde arriba su cuerpo parecía inerte, pues se le veía desmadejado, incapaz de mover un solo músculo. Únicamente su abultada barriga subía y bajaba al compás de una respiración que poco a poco trataba de normalizarse.

La joven se hizo a un lado para orinar, y al darse cuenta Hekaib se incorporó para observarla. Le gustaba verla en cuclillas y Repyt lo miró maliciosa. El escriba inspector más parecía una piltrafa que un representante del clero más poderoso de la Tierra Negra. Su estampa era cómica, sin duda, con su protuberante vientre y su miembro derrotado, y la mirada perdida como quien regresa de un sueño imposible.

Repyt vio llegada su oportunidad y rio grácilmente.

—Toma un poco de queso —le ofreció—, y prueba los pasteles; te gustarán.

Hekaib alargó su mano en un acto reflejo para llevarse aquellos alimentos a la boca. Cuando saboreó los pastelillos, su rostro se iluminó.

—Humm… —exclamó con glotonería; luego se chupó los dedos e hizo una mueca grotesca—. No podría aspirar a tener una esclava que me tratara mejor —continuó como quien dice algo ingenioso—. Ahora que la estación de la crecida se aproxima tendré que frecuentar más tu compañía. —Luego lanzó una risotada y se comió otro pastelillo.

Repyt clavó su mirada en él pero no dijo nada; se limitó a ofrecerle el pequeño cántaro de cerveza. Hekaib echó un buen trago y luego se relamió complacido.

—¿Estás satisfecho? —quiso saber ella.

—He de reconocer que sí —contestó el escriba a la vez que se miraba el miembro que parecía dormido. Luego volvió a reír.

Repyt fingió una sonrisa y se le acercó zalamera.

—¿Intuyo que tienes una petición que hacerme? —le preguntó él con astucia.

—Tan solo una muestra de tu generosidad —contestó ella con candidez.

Hekaib se limpió lo mejor que pudo y la miró un instante antes de levantarse y ponerse su faldellín.

—¿Acaso pretendes que os haga un descuento en tu porcentaje? —inquirió el escriba receloso.

Repyt le mostró las palmas de sus manos en señal de conformidad.

—Nunca osaría plantearte semejante cosa —se apresuró a decir ella. Hekaib alzó una de sus cejas con suspicacia—. Lo que quiero pedirte nada tiene que ver con tu hacienda, ni es gravoso para ti.

El sehedy sesh terminó de vestirse y miró fijamente a la joven.

—No es para mí para quien solicito tu ayuda —se decidió a decirle—, sino para mi hermano.

—Tu vieja pretensión de que sea admitido en alguna Casa de la Vida, ¿no es así? —señaló él con suficiencia.

—Ese es mi mayor deseo.

Hekaib hizo un gesto de fastidio.

—Te equivocas al decir que tu anhelo no es gravoso para mí. Lo es; y mucho. ¿Quién trabajará por él? ¿Tú?

—Lo haré; durante todo el día si es preciso. Si es necesario, contrataremos más brazos.

Hekaib rio con desdén.

—¿En serio? ¿Y cómo podréis vivir?

—Eso no debe preocuparte —contestó ella sin poder contenerse—. Somos señores de la pobreza.

El escriba la fulminó con la mirada.

—¿Cómo te atreves? Es mi deseo que te mantengas lozana para que continúes siendo grata a mis ojos y a los del divino Amón. No puedo concederte lo que me pides.

—Pero me prometiste…

—Yo no te prometí nada —estalló Hekaib como un energúmeno—. Fue Set el que habló por mi boca. Él se había apoderado de mi corazón, de mi voluntad. Tus artes hicieron que el señor del caos nublara mi entendimiento.

Repyt se mordió el labio para aguantar su rabia.

—Prometiste ante la divina Hathor que cumplirías mi deseo. Ella es testigo…

—¿Testigo? —la interrumpió el escriba despectivo—. Hathor solo ha sido testigo de nuestro solaz.

Repyt miró con indisimulado odio a aquel canalla.

—Si no cumples lo que prometiste, la diosa te castigará —se atrevió a decir.

Aquel tono enfureció aún más al sehedy sesh, que se aproximó a la joven con el rostro congestionado.

—Debería apalearte por tus palabras. Puedo destruiros si lo deseo, lo sabes muy bien. Obligaros a abandonar esta granja y a que tengáis que recorrer los caminos para vivir de la caridad de los demás. Claro que tú bien podrías emplearte en cualquiera de las casas de la cerveza de la región. Quién sabe, hasta podrías hacer fortuna dadas tus habilidades. —Repyt se puso ambas manos en la cara y comenzó a sollozar—. Fuera de mi vista, meona insolente. ¿Pensabas que tus artimañas bastarían para gobernarme? Largo si no queréis veros fuera de aquí esta misma noche.

Repyt salió corriendo mientras lloraba amargamente. Se sentía pisoteada por aquel déspota, vilipendiada de la peor forma posible. Ni tan siquiera la dura vida que llevaban los había tratado peor. Había sido una estúpida al pensar que tenía algún valor para el corazón de aquel monstruo. Ella era como las demás; un mero instrumento con el que satisfacer la inagotable lascivia de aquel hombre, como también lo había llegado a ser su madre. Este pensamiento la deprimió terriblemente hasta hacer que sus lágrimas se tornaran incontenibles. Aquel ser malvado le había infligido la más ruin de las humillaciones, y lo peor era que tendría que seguir soportándolas durante toda su vida.

Cuando Kai vio a su hija entrar en casa llorando, apenas movió los labios. No había nada que decir o que preguntar, pues ya sabía él de sobra lo que se había visto obligado a soportar su bien más preciado. Se limitó a mirar hacia otro lado, resignado, en tanto alguna lágrima perdida resbalaba por su ajado rostro. Luego salió de allí, decidido a no hacer más insoportable la pena de su hija.

Hori y Neferhor caminaron durante un buen rato por la orilla, en silencio. En realidad ninguno de los niños sabía a ciencia cierta qué hacían allí juntos, mas si el escriba inspector así lo había determinado no había mucho que decir. Ambos se miraban de vez en cuando, aunque por motivos bien distintos. Neferhor lo hacía con incomodidad, y Hori con altanería.

—¿Cómo un meret como tú puede alardear de tener conocimientos? —le preguntó Hori de improviso con tono burlón. Neferhor siguió caminando sin decir nada—. ¿Acaso eres hechicero o algo parecido? ¿O adoras al dios Heka? Mi padre dice que los campesinos sois muy dados a adorarlo para pedir que fructifiquen más las cosechas.

Neferhor se encogió de hombros pues, aunque conocía a aquel dios, no sabía mucho acerca de sus singularidades. El viejo Kai nunca hablaba de los innumerables dioses que poblaban el panteón, como si prefiriera vivir apartado de ellos. Seguramente porque no les debía nada.

—¿Tienes miedo de contarme tus secretos? —volvió a insistir Hori.

—No tengo secretos —contestó al fin Neferhor.

—¿Ah, no? ¿Y cómo un ignorante como tú puede saber la altura de la próxima crecida?

—Es Hapy quien decide eso. Él es el señor de las aguas.

—Qué sabrás tú de Hapy —señaló Hori despectivo—. En la Casa de la Vida del templo de Min, a la que asisto, nadie puede conocer con antelación la naturaleza de las cosechas. Allí hay hombres muy sabios, ¿comprendes?, que nada tienen que ver con analfabetos como tú. Porque tú no sabes leer, ¿verdad? —Neferhor negó con la cabeza, aunque ni siquiera le miró—. Me lo suponía. Pues yo sí, y también escribir y sumar fracciones —se ufanó.

—A mí también me gustaría aprender —indicó Neferhor sin hacer caso del tono desdeñoso de su acompañante.

—¿Y para qué quieres tú saber eso? —rio Hori divertido—. Tú no lo necesitas. Hapy te dice cuanto deseas saber. Además, lo que tienes que hacer es instruirte bien en el manejo de los aperos. Labrarás estos campos hasta que Anubis venga a buscarte, je, je.

—Eso nunca se sabe —contestó Neferhor lacónico, cansado de escuchar a su acompañante.

Hori lo miró estupefacto.

—¿Acaso venderéis vuestras azadas para pagar tus estudios? —se mofó.

Neferhor no hizo caso de su burla y fijó su atención en un grupo de hipopótamos que se bañaban plácidamente en el río, no muy lejos de la orilla.

—¿Sabes? Cuando termine mi formación en la Casa de la Vida, mi padre me introducirá en los altos estamentos de la administración. Puede que hasta me involucre en los intereses de Amón y llegue a ocupar su cargo, ¿te imaginas? En tal caso trabajarías para mí, y podría mandar que te apalearan si no cumples apropiadamente. Sí, eso sería posible —dijo Hori, regodeándose.

—¿Has visto a esa familia de hipopótamos? —señaló Neferhor como si no hubiera escuchado nada de lo que le habían dicho.

Hori apretó los puños y le miró irritado. Aquel niño le parecía insoportable y de inmediato sintió deseos de pegarle.

—¿Qué pasa con los hipopótamos? —le contestó mientras se aproximaba a la orilla, para situarse a su lado.

—Cualquiera diría que son los animales más peligrosos del río —le indicó Neferhor.

—Eso es estúpido. Todo el mundo sabe que los cocodrilos son más peligrosos.

—Te equivocas. Los hipopótamos matan más personas que los cocodrilos. Son muy feroces.

A Hori le pareció que ya había aguantado bastante a aquel paria con aires de erudito y, sin mediar palabra, le arreó tal sopapo que le tiró al suelo. Neferhor le observó sorprendido.

—Ya tenía yo ganas de arreglarte las cuentas —le dijo Hori mientras le mostraba sus puños—. Hoy no te librará ni el divino Hapy con el que aseguras tratar.

Entonces se abalanzó sobre Neferhor y empezó a propinarle puñetazos aquí y allá en tanto le insultaba. Neferhor trataba de protegerse como podía, pero Hori era mucho más fuerte que él, y le repartía golpes a diestro y siniestro; mientras intentaba quitárselo de encima, Neferhor pensó que no podría librarse de aquel matón. Entonces Hori se incorporó para poder cogerle del pelo con intención de arrastrarle, y Neferhor aprovechó la ocasión para poner ambos pies sobre el vientre de su atacante y empujarlo con todas sus fuerzas. Hori salió despedido hacia atrás, con tan mala suerte que cayó al río, donde al punto empezó a chapotear angustiado.

—¡No sé nadar bien! —gritó asustado—. ¡Ayúdame a salir!

Neferhor se aproximó a la orilla y comprobó que esta tenía un desnivel que era imposible salvar. Enseguida se fijó en los hipopótamos que observaban la escena con atención.

—Parece que los hipopótamos nos miran —señaló Neferhor en tanto se limpiaba la sangre de uno de los golpes que le había propinado.

—¡Ayúdame o me ahogaré! —volvió a gritar Hori.

—No sé nadar —dijo Neferhor muy serio.

Hori se angustió aún más y empezó a chapotear con desesperación.

—No hagas tanto ruido o atraerás a los hipopótamos.

Hori miró de soslayo a los animales, que en efecto no perdían detalle de la escena, y se puso a gritar más todavía.

—Iré a buscar ayuda, es cuanto puedo hacer por ti.

—¡No! —protestó Hori—. ¡No! ¡Me ahogaré! Ya casi no puedo mantenerme a flote.

Neferhor se puso en cuclillas mientras lo observaba tranquilamente.

—Parece que uno de los hipopótamos se ha separado del resto; quizá venga hacia aquí.

Hori empezaba a dar síntomas de cansancio, y cada vez le era más difícil mantener la cabeza fuera del agua. Neferhor pareció pensativo.

—¿Ves esos cañaverales? —le indicó a la vez que señalaba los papiros que salían del agua unos metros más allá—. Trata de nadar hasta ellos. Allí la profundidad es menor.

—¡No puedo más! —gritó Hori despavorido—. ¡Ayúdame!

Entonces Neferhor se aproximó a una palmera cercana y cogió una de las enormes hojas que habían caído al suelo. Luego se dirigió a la orilla.

—Agárrate al extremo y déjate llevar; yo tiraré de ti hasta los cañaverales —le indicó Neferhor.

Hori se sujetó tal y como le dijeron, y enseguida Neferhor pudo arrastrarlo hasta el macizo de papiros. Como el pequeño había predicho, allí la profundidad disminuía y era fácil alcanzar la orilla. Cuando Hori sintió que sus pies tocaban el suelo soltó la hoja de palmera y se apresuró a salir del agua. Inconscientemente miró hacia el río por si se aproximaba algún hipopótamo, pero no vio ninguno. Al poco Hori salió del río, asustado y todavía respirando con dificultad. Buscó con la mirada a Neferhor, pero este había desaparecido como por ensalmo. Entonces su miedo se transformó en rabia y su corazón se llenó de odio. Su padre debía ser implacable con aquella gente.

6

Tenía mucha razón el escriba de los campos adscrito al Templo de Amón al decir a Neferhor que Renenutet y Shai podían variar el destino del individuo. La diosa controlaba el sino de la humanidad y también su fortuna, y Shai representaba al destino misterioso; las venturas y desventuras de la vida; los años que la persona pasaría en el mundo de los vivos.

Todo era tan sutil y al mismo tiempo enigmático que nadie comprendía los motivos que llevaban a los dioses a ofrecer caminos tan dispares a los mortales. Mas su mano se veía por todas partes, y Neferhor fue testigo directo de ello, aunque nunca entendiera los porqués.

Todo ocurrió tras la recolección. Kai y su familia habían trabajado durante dos semanas para dejar la tierra segada y las gavillas bien dispuestas para su posterior inspección. Para realizar tan ardua labor habían contado con la ayuda de cinco segadores que habían trabajado con tesón a su lado. La figura del segador era muy popular en Kemet, ya que cuando llegaba la estación de la cosecha solían recorrer los campos para ofrecer sus servicios a cambio de un salario justo. Este solía ser igual a la cantidad recolectada en un día de trabajo, y una vez transcurrida su labor iban a las granjas vecinas para continuar ofreciendo su colaboración. Así recorrían el valle del Nilo durante Shemu, de campo en campo, siempre dispuestos a alegrar los corazones con sus canciones cargadas de esperanza. Por todo ello los segadores eran muy queridos, y suponían una ayuda inestimable para familias como las de Kai, que contaban con tan pocos miembros. Por la tarde, cuando ya Ra-Atum se disponía a iniciar su viaje por el Mundo Subterráneo, las cuadrillas se sentaban junto a los campesinos para compartir la mesyt, la cena, y reponerse tras una dura jornada.

Neferhor se sentía entusiasmado con los jornaleros, y durante horas escuchaba muy atento las historias que aquellos hombres acostumbraban a contar. Hablaban de otros nomos, y de las maravillas que se alzaban en Waset, Tebas, el lugar del que muchos de ellos procedían.

—Allí las piedras desafían al poder del tiempo. Se alzan hasta el cielo como colosos al servicio de los dioses —aseguraban orgullosos.

El chiquillo los observaba boquiabierto, y se imaginaba las enormes construcciones a las que se referían. Todo le resultaba fascinante, y se figuraba cómo debía de ser el mundo que le dibujaban los segadores. Se veía a sí mismo recorriendo los interminables caminos de Kemet, de pueblo en pueblo, hasta los límites del remoto país de Kush, donde aseguraban que el oro era más abundante que las arenas del inmenso desierto que se extendía por doquier. Pensaba en cómo serían los monumentos de los que le hablaban; los templos que, sin duda, se elevarían orgullosos por todos los rincones de su querida tierra para decir al mundo que las gentes que habitaban Kemet eran rendidas devotas de sus dioses. ¿Qué tamaño tendrían las columnas sobre los que se levantaban? ¿Y sus pilonos? Todas estas cuestiones intrigaban al chiquillo sobremanera y no dejaba de preguntar a sus invitados los aspectos más peregrinos. Estos reían por las ocurrencias del niño.

—¿Hay muchos símbolos grabados en las piedras? —inquiría excitado.

—¡Millones! —exclamaban los jornaleros divertidos—. Ten en cuenta que muchas de esas construcciones son moradas divinas, y que en sus muros se inscriben las alabanzas y todo lo bueno que el dios necesite para su vida diaria.

—¿Y qué es lo que dicen esos símbolos?

—¡Cualquiera sabe! —volvían a exclamar entre carcajadas—. Piensa, pequeño, que nosotros somos tan analfabetos como tú. Para conocer su significado deberías preguntar a alguno de esos escribas estirados, tan aficionados a meter las narices en todo.

Los segadores asentían entre risas, e incluso Kai se mostraba de acuerdo con ellos y les mostraba sus encías.

—Tu padre tiene mucha razón. Cuanto más lejos de ellos, tanto mejor para ti. Es preferible que no sepan de tu existencia; en cuanto toman nota de ti estás perdido. El cálamo que manejan tiene más poder que los arcos nubios.

Semejantes comentarios cubrían el corazón del chiquillo con toda suerte de enigmáticos pensamientos. El mundo que rodeaba a los escribas era tan misterioso que se sentía subyugado. En su fuero interno estaba convencido de que existía algún pacto secreto entre ellos y el divino Thot, a fin de que este les enseñara sus infinitos conocimientos. Un trato sagrado, o algo parecido, en virtud del cual se sentían imbuidos por el conocimiento; nada había como aquello, y por eso eran tan temidos.

—Mira nuestras manos —le decían los jornaleros a la vez que mostraban sus palmas—. Están tan duras como las piedras de las que te hablamos. —Sin poder evitarlo, el pequeño observó las suyas, pues estaban doloridas y con incipientes callosidades—. Algún día las tendrás como nosotros, y los únicos símbolos que verás grabados en ellas serán los de tu esfuerzo —le indicaban orgullosos.

Así transcurrieron las veladas durante la siega de aquel año, bajo el manto que Nut les proporcionaba y los sonidos propios del campo en las noches de verano. La diosa les mostraba su vientre plagado de estrellas, y el ambiente se saturaba con la fragancia de las adelfillas y los arbustos de alheña. No había mejor invitación al sueño que aquello, y tras dar cuenta de la cena y de la excelente cerveza que Repyt preparaba, los jornaleros se tumbaban al raso para dejar que sus ojos se cerraran bajo el fulgor de mil luceros.

Neferhor se acostaba sobre su estera, bajo la ventana, y recordaba todas las historias que aquellos hombres le habían contado, a la vez que imaginaba cómo sería el mundo más allá de los campos en los que vivían. Así se dormía; entre ilusiones imposibles y los habituales ronquidos de su padre, de los que Kai no se olvidaba ni una sola noche.

El último día de trabajo hubo un gran revuelo; un ir y venir de funcionarios que dieron a la mañana un matiz de sobresalto. Poco tardó el viejo Kai en darse cuenta de que algo ocurría y, visto el nerviosismo de los escribas, llegó al convencimiento de que aquello no auguraba nada bueno para él. Si había problemas, los bastonazos se repartirían en la misma dirección.

Fue a media mañana cuando llegaron noticias de lo que pasaba. Uno de los jornaleros vino a avisarle de que altos dignatarios del clero de Amón habían llegado a Ipu sin que nadie los esperara.

—Han visto su barco en el río, y se dice que visitarán los campos —señaló el segador, agitado.

Kai notó que le temblaban las piernas.

—Pero ¿quiénes son? —preguntó al punto sin ocultar su nerviosismo.

—No lo sé —respondió el jornalero, encogiéndose de hombros—, pero parece que son personas principales.

El viejo se rascó la cabeza y enseguida comprendió el porqué del ajetreo de aquella mañana. Fueran quienes fuesen los recién llegados, estos habían desatado el nerviosismo entre los funcionarios. En ocasiones, los propietarios de las granjas mandaban supervisores para comprobar el buen hacer de sus empleados locales y las posibles irregularidades. En su caso, el Templo de Karnak enviaba a algún inspector superior para que determinara si el rendimiento de sus posesiones era el adecuado o si, por el contrario, hallaba arbitrariedades o algún signo que invitara a pensar en la existencia de infracciones. Para ello estudiaban minuciosamente toda la documentación relativa a sus propiedades, que obraba en poder del máximo responsable nombrado por el Templo. Luego comprobaban que las lindes permanecían inalteradas y que las granjas se encontraban en orden.

Como era bien sabido, en aquel nomo la autoridad sobre las posesiones de Amón la ostentaba Pepynakht, y era a él a quien pedirían cuentas.

Kai se regodeó interiormente al comprobar la desazón que demostraban los escribas. No había nada que atemorizara más a un escriba que ser inspeccionado por otro de rango superior. Hacía muchos años que no había una inspección general, y durante todo aquel tiempo los abusos se habían multiplicado, como bien sabía. El viejo se imaginó la cara de Hekaib al ser informado de aquella inesperada visita, y también el temor que le invadiría, pues sus atropellos alcanzaban a todas las granjas.

Sin embargo, Kai conocía de sobra al sehedy sesh. Este era un tipo muy astuto, por lo que los campesinos harían bien en extremar su prudencia. La trilla ya había sido realizada, y el grano aventado. Solo faltaba llenar los sacos de cereal para que todo el trabajo quedara finalizado de forma apropiada. Las previsiones se habían visto superadas, hasta el punto de haber cosechado algún hekat de más, y el viejo se sentía dichoso pues la tierra había vuelto a mostrarse generosa.

El muy alto Pepynakht, al que llamaban Hekaib, se encontraba en un estado cercano a la exacerbación. Tal condición no le era extraña en absoluto, ya que poseía una naturaleza colérica y una predisposición a la histeria; mas en aquel trance se había visto incapaz de controlar ambas, y el resultado no había podido ser peor para cuantos le rodeaban; ni el temido Mundo Inferior les habría parecido tan malo.

Hekaib se encontraba de visita en los campos situados al norte del nomo para inspeccionar las cosechas en aquella zona. Como cada año, aprovechaba la ocasión para hacer rendir cuentas a los arrendatarios y de paso saciar sus apetitos. Le gustaba solazarse en aquel territorio tan apartado de la capital. Era como si lejos de Ipu sus instintos se desbocaran aún más, hasta invitarle a abandonarse a ellos con facilidad. Allí era feliz, y en su corazón no había atisbo alguno de moralidad, tal y como si Maat, la diosa de la verdad y la justicia, hubiera abandonado aquellos pagos a su suerte; un lugar magnífico donde vivir, sin duda.

El sehedy sesh se sentía eufórico, pues las cosechas habían sido tan abundantes que esperaba sacar un buen provecho de ellas. Con todo lo que había ganado durante aquellos años de bonanza bien podía pensar en su retiro, y aquella comarca resultaría un paraíso para pasar una vejez en la que esperaba tener cubiertas todas sus necesidades; sin que nadie se acordara de él.

Sin embargo, alguno de los innumerables dioses de Kemet parecía inclinado a que esto no ocurriera. ¿Sería Maat, a la que tan indiferente se mostraba el escriba, o quizás Amón, el dios al que servía, el que se había incomodado? Que él supiera, con Maat nunca había tenido tratos, pero siempre había sido escrupuloso a la hora de cumplir sus obligaciones con el Oculto, y no veía motivo, humano ni divino, para que el señor de Karnak se sintiera enojado. Pero alguien lo había señalado, y toda aquella sensación de bienestar y buenas perspectivas de las que disfrutaba había desaparecido como por ensalmo.

Cuando vinieron a avisarle se quedó tan sorprendido que se resistió a dar crédito a lo que escuchaba; pero al punto comprendió que no se trataba de ninguna broma, y sintió que el vientre se le descomponía. Según le aseguraba el emisario, dos altos cargos del Templo de Karnak habían llegado a Ipu para efectuar una inspección a su administración local, y lo habían hecho sin avisar. El acto de haberse presentado sin que en el nomo hubiesen tenido la más mínima noticia de ello ya era motivo suficiente para inquietarse, pero fue la identidad de los sujetos lo que realmente alarmó a Hekaib.

Naturalmente, no era la primera vez que venían a inspeccionar su labor. El sehedy sesh ya había tenido que aguantar en dos ocasiones a los puntillosos funcionarios de Tebas, aunque en ambas se tratara de visitas rutinarias, llevadas a cabo por personal sin ninguna relevancia. Ahora la cosa era diferente, pues los inspectores le resultaban bien conocidos por su importancia.

Dentro del complejo entramado que representaban los intereses del clero de Amón, todo se hallaba organizado hasta el mínimo detalle. En lo referente a sus propiedades y tierras, existía un departamento perfectamente jerarquizado que se ocupaba de gestionar y velar por el buen orden de dichas posesiones. Al frente de este estamento existían dos cabezas visibles: un encargado de administrar el Bajo Egipto, y otro responsable del Alto Egipto. Estos cargos atendían al nombre de administradores de los ganados y graneros de Amón y los ostentaban dos funcionarios; uno llamado Neby para el Bajo Egipto, que además era el alcalde de Menfis, y otro de nombre Amenhotep para el Alto Egipto.

Era por tanto Amenhotep la persona en quien el Templo de Karnak había delegado su poder en aquel nomo. Mas para el buen gobierno de sus tierras era necesaria toda una pléyade de funcionarios. Estos formaban parte de un estamento piramidal en el que subían o bajaban en función de sus méritos, y en cuyo vértice se encontraba el susodicho Amenhotep. Este contaba con dos hombres de su confianza para llevar a cabo su cometido. Uno era Pairi, y el otro Nebamón. El primero ostentaba el título de supervisor de los Granjeros de Amón, y el segundo el de contable de los Graneros del mismo dios. Dos cargos de la máxima importancia que habían decidido ir a visitar al inspector encargado del noveno nomo, Pepynakht.

Hekaib conocía a aquellos dos individuos. Pairi era un sacerdote web, un purificado, de intachable moral y rectitud. A pesar de que pertenecía al bajo clero, Pairi había ascendido dentro de la administración del Templo gracias a sus grandes dotes y honradez. No era extraño que los sacerdotes web sirvieran en áreas diferentes a las que generalmente acostumbraban. Como sacerdotes puros que eran, estaban preparados para mantener un contacto directo con el dios, bien en su asistencia diaria como auxiliares del alto clero en las liturgias sagradas, o bien en el manejo de los objetos relacionados con el culto; sin embargo, era corriente que desarrollaran otras actividades, como ocurría con Pairi. Ni que decir tiene que Hekaib lo aborrecía, ya que el sacerdote representaba la antítesis de su persona.

El otro individuo, Nebamón, era un sehedy sesh como él, contable de los Graneros de Amón para el Alto Egipto. Hekaib sabía muy bien que no se llegaba a un puesto como aquel sin buenos contactos y sobre todo aptitudes; y a fe que Nebamón las poseía. Este era famoso por su sagacidad y por ser capaz de calcular lo que otros no podían. Decían que retenía las cifras y medidas sin dificultad, y que conocía el grano que albergaba cada silo desde Maten, en el límite con el Bajo Egipto, hasta Asuán.

Era comprensible que, al conocer la identidad de la visita, a Hekaib se le hubiera descompuesto el vientre. No era para menos con semejantes supervisores, se decía enrabietado, en tanto pateaba todo aquello que encontraba a mano. Los peores que se podían desear.

Pero, pasados los primeros momentos de enajenación, el déspota trató de poner orden en sus emociones y analizar la delicada situación en la que se encontraba. No era tan ingenuo como para creer que aquellos personajes se habían presentado por casualidad. Nada de lo que ocurría en Karnak era casual. El clero de Amón tenía ojos y oídos por todo Egipto, y si había dirigido su vista hacia el escriba era porque tenía algún motivo de sospecha.

Hekaib pensó en ello y soltó un exabrupto. Era lo que tenía el estar instalado permanentemente en la molicie. Llegaba un momento en el que uno se volvía descuidado, y los abusos acababan aflorando de una forma u otra. Habían sido años de excesos perpetrados en la más absoluta impunidad, y a la postre alguien se había ido de la lengua. No tenía duda de que, en tal caso, el delator debía de pertenecer a la burocracia local, posiblemente alguno de sus escribas, o quién sabe si alguien más poderoso. El suyo era un puesto sumamente deseado, y muchos estarían dispuestos a lo que fuese por arrebatárselo.

El sehedy sesh se acarició la barbilla. También cabía la posibilidad de que algún campesino se hubiera atrevido a denunciarlo, aunque en tal caso su demanda tendría poco peso. Los castigos eran moneda común en el trabajo en el campo, y las quejas de los agricultores rara vez eran escuchadas. Además, estos conocían las terribles consecuencias que les acarrearía el osar acusarle.

Hekaib reflexionó al respecto. Durante el tiempo que llevaba al frente de su cargo siempre había sido escrupuloso y fiel cumplidor para con el Templo. Eran los labriegos y no los sacerdotes quienes habían sufrido sus atropellos, y ello le daba cierto margen de tranquilidad. Pero no debía engañarse. Él había acumulado grano procedente de aquellos campos en sus silos para beneficio propio, y si aquello salía a la luz tendría problemas.

Lo primero que hizo Hekaib fue ordenar que prepararan su barco inmediatamente. Debía partir hacia Ipu lo antes posible y no perder de vista a los supervisores. Fuera lo que fuese lo que buscaran, él lo averiguaría.

Durante su singladura, río arriba, al sehedy sesh se le presentaron sus peores fantasmas. Quizá fuera su mala conciencia la que los hiciera corpóreos, aunque él fuera incapaz de saberlo, o simplemente el hecho de desconocer lo que realmente ocurría. Eran tantas las faltas e injusticias que había cometido, que terminó por convertir aquellos fantasmas en toda una legión de sombras que se cernían sobre él de improviso. Mas no era el peso de sus culpas lo que le abrumaba sino su propia soberbia; el no haber reparado en que un día pudiera ser encausado.

7

Todos los campos del nomo bullían de expectación. Rumores y chismes de toda índole recorrían las veredas para desbocarse hasta dar lugar a historias inauditas. Los labriegos, tan aficionados a ellas, fantasearon para terminar por concebir fábulas dignas del mejor de los escribas aunque, eso sí, se cuidaran mucho de hacerlas públicas. La ley del silencio imperaba en aquel lugar, y ellos evitarían transgredirla, por mucho que detestaran al escriba inspector.

Los vecinos que trabajaban para otros acreedores se regocijaban, ya que existía una gran rivalidad, pero sus comentarios se hacían en voz baja o si acaso entre sonrisas maliciosas.

Repyt, por su parte, se hallaba nerviosa, convencida de que todo aquel revuelo, de una u otra forma, traería consecuencias. Ignoraba por completo a qué se debía tanta agitación, pues no era la primera vez que los visitaban inspectores llegados de Tebas; no obstante, advertía que en aquella ocasión las cosas eran diferentes.

Toda la mañana había sido un ir y venir de funcionarios a fin de que tuvieran todo bien dispuesto para recibir la visita de Pairi.

Los escribas de Hekaib habían sido los más madrugadores, y no habían perdido el tiempo en advertirles.

—Si sabéis lo que os conviene, procurad no contrariar al muy alto Pepynakht —les habían dicho—. Es como un padre que vela por vosotros. Todo lo malo que le pueda acontecer lo recibiréis multiplicado por cien.

De manera que cuando llegó la comitiva todo estaba preparado. Hacía varios días que el grano había sido recogido en sacos, y aquella misma mañana Repyt había ayudado a que quedaran bien dispuestos.

Los jornaleros habían continuado su camino hacia otros campos en los que ofrecer su ayuda, y en la granja Kai esperaba receloso, como siempre que recibía visitas de aquel tipo.

Cuando el séquito llegó por fin, la pequeña familia lo esperaba junto a su casa. Al frente de él se destacaba una figura alta y delgada que portaba un báculo, símbolo de su autoridad. Iba vestido con una amplia camisa de lino de un blanco inmaculado, y calzaba unas sandalias del mismo color, como solía ser habitual entre los sacerdotes de rango. Iba afeitado de pies a cabeza y su rostro lucía una expresión de total ausencia, como si fuera ajeno a todo lo que le contaban sus acompañantes.

Entre estos Repyt reconoció al instante a Hekaib y a varios de los acólitos que solían ayudarle en sus desmanes; al ver a su amante, la joven notó que su pulso se aceleraba y también cómo su corazón se llenaba de despecho.

—Paso al muy alto Pairi, sacerdote purificado, supervisor de los Granjeros de los Dominios de Amón —anunciaron desde la comitiva.

Kai hizo amago de postrarse, pero el sacerdote se lo impidió con un gesto.

—Te doy la bienvenida a mi humilde casa —se apresuró a decir el viejo—. Mi nombre es Kai y esta es mi familia.

—Gracias, Kai. Observo que habéis trabajado la tierra de forma apropiada. Con arreglo a las leyes que rigen en Kemet desde los tiempos antiguos.

Kai no supo qué contestar. La voz de aquel hombre le intimidaba pues, aunque su tono era amable, su timbre resultaba grave, como su gesto, que parecía poco propicio al agasajo.

—¿Me presentas a tu familia? —le indicó el sacerdote seguidamente.

Kai se azoró durante unos instantes, pero al momento le mostró sus desdentadas encías en lo que se suponía era un gesto de agradecimiento.

—Esta es mi hija Repyt, y él es mi hijo Iki.

—¡Repyt! —alabó el sacerdote—. Un nombre magnífico, y muy apropiado para alguien que vive aquí; no en vano, Repyt es la diosa que se venera en Ipu. Te felicito.

La joven le sonrió y, sin poder evitarlo, dirigió la vista un instante hacia Hekaib, que la miraba fijamente. El sehedy sesh había llegado el día anterior a Ipu, y no pensaba separarse del sacerdote ni un instante. Sabía que su sola presencia atemorizaba a los campesinos, y eso era suficiente para él.

Pairi observó un momento al chiquillo, que lo miraba con los ojos muy abiertos, pero se abstuvo de hacer ningún comentario.

—Cuidar de doce seshat con tan pocos brazos se me antoja una ardua tarea —continuó Pairi.

—Tuve seis hijos —respondió Kai—. Pero Osiris los fue llamando uno a uno, y esto es cuanto me queda, noble sacerdote —dijo, señalando a sus dos vástagos—. Aun así, siempre hemos cubierto el cupo correspondiente al Templo.

—Sin la ayuda de los segadores no podrían recolectar la granja —intervino Hekaib, que quería dejar claro a Repyt cuál era su posición.

Pairi giró ligeramente la cabeza para mirar de soslayo al escriba e hizo un gesto de disgusto. Luego se dirigió de nuevo a Kai.

—Los segadores son benditos a los ojos del Oculto. Ellos ayudan a mantener los campos bajo las reglas del maat, y así evitan que el tiempo cometa injusticias con quienes han pasado toda una vida en ellos.

Durante unos segundos se hizo el silencio. La actitud del sacerdote había dado confianza al corazón de Repyt, que aprovechó la ocasión para fijar la vista de nuevo en Hekaib, desafiante; este la fulminó con la mirada, y ella se dio cuenta de que solo podría esperar desgracias de aquel hombre.

—Quiero que me muestres los establos, el ganado y donde guardas el grano —dijo Pairi muy serio.

Kai hizo un gesto para que lo siguiera, y toda la comitiva se puso en marcha de nuevo. Entonces el sacerdote se volvió hacia sus acompañantes.

—Yo soy el superintendente de los Granjeros, no vosotros. Deberéis esperar aquí.

Hekaib sintió un sudor frío que le recorría todo el cuerpo y cómo le flojeaban las piernas. Apenas pudo sobreponerse a su ira apretando los dientes. Entonces supo con seguridad que estaba señalado.

Tal y como había requerido, Pairi visitó los establos, que, aunque humildes, estaban ordenados y con forraje suficiente para alimentar al ganado. El sacerdote asintió satisfecho al comprobar que los bueyes se encontraban bien cuidados.

—Son nuestro sustento. Los quiero casi tanto como a mis hijos —se apresuró a decir Kai.

Pairi lo miró con gesto inexpresivo y luego pidió que le mostrasen el grano. Mientras caminaba hacia el granero, Repyt no apartaba la vista del sacerdote. Aquel era un hombre recto, pensaba, y ello la reconfortó hasta el punto de olvidar el temor que le producía Hekaib. Pairi era poderoso, y al ver a Iki correteando a su alrededor vio llegada la oportunidad que durante tanto tiempo había estado esperando.

—¡Neferhor, deja de molestar! —se atrevió a decir la joven.

El sacerdote no ocultó su sorpresa.

—¿Neferhor? ¿No es Iki su nombre? —inquirió al momento.

—Así es, noble sacerdote, aunque en el nomo todos le llaman Neferhor —señaló Repyt, satisfecha de haber conseguido despertar el interés del supervisor.

Kai miró con disgusto a su hija, ya que era poco aficionado a lo que él consideraba como majaderías. Pero el sacerdote no parecía ser de la misma opinión.

—Ese sí es un buen nombre. De los mejores que se pueden elegir. ¿Y dices que todos le llaman de ese modo?

—Así es, noble Pairi —se apresuró a señalar la joven, que se sentía animada por la confianza que le demostraba un personaje tan importante como aquel.

El sacerdote miró con atención al pequeño unos instantes.

—¿Sabes quién fue Neferhor? —le preguntó.

—Claro —contestó el niño con timidez—. Fue hijo del sapientísimo Thot.

Pairi enarcó una de sus cejas.

—¿Por qué te llaman así? ¿Acaso estás emparentado con el dios de la sabiduría?

El chiquillo se puso colorado como una sandía y fue incapaz de pronunciar palabra, pero Repyt acudió en su ayuda.

—Mi hermano es famoso entre las gentes de estos campos por su perspicacia y buen juicio. Calcula las cosechas sin ninguna dificultad, e incluso es capaz de predecir el nivel de la crecida; los escribas lo conocen bien, y todos nos preguntamos adónde podría llegar si pudiera asistir a la Casa de la Vida.

Kai no daba crédito a lo que escuchaba, y el muchacho se sintió tan abrumado que clavó la vista en el suelo; incapaz de mirar al sacerdote. Este se quedó estupefacto ante la audacia de la joven y emprendió de nuevo el paso hacia los graneros.

—Todo el grano está dispuesto en los sacos —dijo Kai al llegar.

Pairi echó un vistazo y vio los fardos separados en tres grupos.

—Bien, Neferhor —indicó en tanto señalaba las sacas—. No podemos negar que este año la Señora de las Cosechas fue pródiga.

El pequeño le sonrió.

—Renenutet nos dio diez khar por seshat —se atrevió a decir.

—Y eso es mucho, ¿verdad?

—¡Ciento veinte khar en esta granja; del mejor trigo! —exclamó el niño con entusiasmo—. Nunca había visto unas espigas semejantes.

Pairi asintió y, poniendo una de sus manos sobre el hombro del chiquillo, le invitó a que le acompañase.

—Es una magnífica cosecha —aseguró el sacerdote—. A veces los dioses están satisfechos con nosotros y se muestran pródigos. Nuestro padre Amón, que vela por todos los que le sirven, se regocija con esta abundancia. Él proporciona los campos y alimenta a quienes viven en ellos. Es justo que reciba nuestro tributo.

—Esto es lo que le corresponde —señaló Neferhor, sonriente—. La tercera parte de lo recolectado, cuarenta sacos de un khar, y no falta ni un hekat. Yo mismo estaba presente cuando lo pesaron los escribas.

—El Oculto os bendecirá por ello —continuó Pairi—. ¿Es cierto lo que asegura tu hermana de ti? ¿Que calculas las cosechas y predices la avenida de las aguas?

El niño se puso colorado de nuevo, y se encogió de hombros. Se sentía impresionado por aquel hombre al que atribuía los más profundos conocimientos. Su aspecto lo intimidaba, pues llevaba afeitadas las cejas y las pestañas, y su mirada le desarmaba.

—Dime, ¿cómo puedes hacer tales cosas si, al parecer, no has acudido nunca a la Casa de la Vida? —le preguntó el sacerdote en tanto le invitaba de nuevo a caminar.

—Son mis secretos —respondió el niño con tono misterioso.

—¿Y no me los puedes contar?

—Entonces dejarían de serlo.

Pairi lo miró sorprendido.

—No hay nada como la discreción —le dijo con una media sonrisa—. Sobre todo cuando se trata de secretos, ¿verdad?

Neferhor asintió, y al momento pareció arrepentirse de algo.

—Bueno, hay uno que te puedo contar, porque eres un hombre sabio, pero no deberás decírselo a nadie —advirtió.

—Conforme.

—No necesito saber leer ni escribir para hacer mis cálculos. Mi padre me enseñó a contar y con eso me basta. —Pairi le dio una palmadita en el hombro, animándole a continuar—. Lo que hago es dividir los campos en parcelas de un codo cuadrado. Una vez un escriba me mostró cuál era su medida, y yo la copié con mis pasos. Cada uno que doy es un codo, y solo necesito saber la cosecha en cada superficie de un codo por un codo para conocer lo que dará todo el campo. Es fácil —se ufanó.

—Entonces conoces el número de espigas que ha de tener cada área del terreno —observó Pairi.

—No hace falta. Esta tierra es buena, según dicen la mejor de Kemet; mi padre asegura que cuando la crecida es beneficiosa las espigas surgen del suelo casi atropellándose. Esa es mi referencia.

—Ah. Olvidaba que también predices la crecida —apuntó Pairi, jocoso.

El niño pareció cohibido.

—Ese secreto no te lo puedo contar. Lo hice con Sobek, y Hapy estaba de testigo.

Aquella respuesta dejó al sacerdote pasmado.

—¡También conoces a los señores del río! —exclamó Pairi con ironía.

—Tengo tratos con los cocodrilos —le confió el chiquillo en voz baja.

—Los cocodrilos son sabios —aseguró el sacerdote con gesto circunspecto—, pero es a nuestro padre Amón a quien deberías elevar tus preces. Él te escuchará.

—¿Aunque lo que le pida sea ir a estudiar a la Casa de la Vida?

Por primera vez Pairi le sonrió.

—Tú pídeselo.

Kai y Repyt observaban la escena desde cierta distancia, aunque no acertaban a escuchar lo que decían.

—Veo que este año tus cálculos han sido correctos —indicó el sacerdote para cambiar de conversación—. Nada menos que ciento veinte khar, de los cuales cuarenta serán para nuestro divino padre y ochenta para tu familia…

—No —le interrumpió el chiquillo sin pensarlo—, nos corresponden sesenta y cinco. Tuvimos que pagar siete khar de salario a los segadores y el resto será para el inspector.

Al escuchar aquellas palabras Pairi torció el gesto, y Neferhor se llevó las manos a la boca en un acto reflejo. El sacerdote observó de nuevo los sacos dispuestos en tres partes y pudo contar los ocho que corresponderían a Pepynakht, tal y como había sospechado al verlos separados.

El niño, asustado, cruzó su mirada con la de Pairi, y le pareció tan dura que empezó a hacer pucheros, para reprimir sus lágrimas. Al punto salió corriendo a abrazar a su hermana, que no entendía nada de lo que pasaba.

El que sí lo entendió fue Kai en cuanto el supervisor le señaló los sacos en cuestión. Aquel niño les había metido en un buen problema, y todo por su afición a los cálculos. Enseguida comprendió que el sacerdote le había llevado a su terreno para sonsacarle algo que ya sospechaba. Los más oscuros presagios nublaron el corazón del pobre viejo. De una u otra forma su suerte estaba echada, pues ellos siempre eran la parte más débil. Habría castigos, de eso no tenía ninguna duda, y según se aproximaba al supervisor notó que las piernas le temblaban, y se sintió desfallecer.

Repyt y su hermano acudieron prestos a apoyar a su padre, que se secaba una lágrima solitaria de su ajado rostro, en tanto Pairi le observaba impasible.

—¿Para quién son estos sacos? —le preguntó al viejo mientras este se levantaba.

—Tú sabes para quién son —le contestó este lacónico, harto de tantos vilipendios.

—Quiero que tú me lo digas.

—He llevado una vida de humillaciones para intentar huir de Anubis. Pero de él nadie puede escapar; tarde o temprano viene a buscarnos, y mi ba se encuentra tan marcado por el odio que al final será pasto de Ammit, la Devoradora. Hubiera sido mejor irme antes, al menos podría haber sido declarado justificado ante Osiris en la Sala del Juicio.

—No has contestado a mi pregunta —le repitió Pairi.

—Por lo que parece, mi hijo ya lo hizo por mí —aseveró Kai con una mueca.

Pairi pareció considerar aquellas palabras mientras miraba al viejo. Este se imaginó la que se le venía encima. Habría litigios, interrogatorios, amenazas, golpes… En cualquier caso los poderosos saldrían indemnes y de alguna manera se lo harían pagar a él y a los suyos.

—¿Cuánto hace que ocurre esto? —preguntó el sacerdote en un tono más amable.

Kai resopló, pues no tenía alternativa. Era el momento de rescatar su dignidad. Entonces contó al sacerdote todo cuanto había ocurrido.

Al terminar su historia, Kai observó al sacerdote. Este permanecía impertérrito, como si nada de lo que había escuchado le extrañase. A veces ocurrían casos de corrupción, pues la ambición desmedida es despiadada con el alma del hombre. En cuanto a los abusos, no representaban nada nuevo aunque él se negara a consentirlos.

Ahora aquella pequeña familia lo miraba como si estuviera desamparada, y Pairi comprendió cómo se sentían.

—El maat no ha existido en estos campos —dijo al fin.

—La diosa se olvidó de nosotros —respondió Kai.

Pairi asintió con gravedad.

—Sois gratos a los ojos de Amón —señaló el sacerdote, levantando el dedo índice de su mano derecha—. Nada habéis de temer, pues yo soy aquí la justicia.

8

Desde la terraza de su palacio, Ptahmose observaba su jardín al atardecer. Era espléndido, y tan cargado de aromas como pudiera desear un gran amante de las flores como él. Los acianos, las malvarrosas, las espuelas de caballero, las amapolas, los alhelíes y las adelfillas cubrían aquella suerte de edén hasta los mismos márgenes del río, y daban a la tierra un aspecto ilusorio, como de fantasía, pues los colores, abigarrados, parecían flotar sobre el terreno para mecerse al compás de la brisa procedente del Nilo. Ra-Atum, desde el atardecer, creaba los más insospechados matices en aquella alfombra tejida por la naturaleza, sutil y a la vez tangible, que hacía deleitarse a cuantos la admiraban. Ptahmose disfrutaba de aquel regalo en toda su magnitud, sabedor de lo que representaba y del valor que tenía. Allí conseguía abstraerse durante un tiempo de los numerosos problemas a los que debía enfrentarse cada día, para aliviar su corazón de pesares y preocupaciones, aunque a la postre resultara efímero. Un hombre como él los llevaba siempre consigo, dondequiera que se encontrara, pues formaban parte de su cargo.

No existía la más mínima duda de que, después de Nebmaatra, el dios que se sentaba en el trono de las Dos Tierras, Ptahmose era el hombre que más altos cargos ostentaba en Egipto. Él era ti-aty, visir del Alto Egipto, y también hem netcher tapy, primer profeta de Amón. Aunar en una sola persona semejantes títulos significaba atribuirle un poder extraordinario. Solo dos hombres en la milenaria historia del país de la Tierra Negra habían llegado a alcanzar tal honor: Hapuseneb, en tiempos de la reina Hatshepsut, y Menkheperreseneb, en los de su sobrino y sucesor Tutmosis III. Ambos habían desempeñado simultáneamente tales puestos, y ahora Ptahmose se les unía en un momento que resultaba determinante para el futuro de Kemet.

Por si fuera poco, aquel hombre estaba alumbrado por la gracia que solo los dioses conceden de cuando en cuando, ya que a sus importantes funciones había que sumar la de director de los Profetas del Sur y del Norte, lo cual le ponía al frente de los cleros de Egipto. Ptahmose ejercía de esta forma un control absoluto sobre todos los sacerdotes de la Tierra Negra, y, por ende, su divino padre Amón, al que servía desde su niñez, se convertía en el rey de los dioses del país de las Dos Tierras. El faraón en persona le había designado para tan alto cargo, y en ello el visir no podía por menos que ver la milagrosa mano del Oculto.

Indudablemente, Ptahmose era poseedor de grandes aptitudes para desarrollar sus funciones. Era un individuo inteligente y sumamente lúcido, con capacidad suficiente para poder resolver los problemas de Estado, y aquellos que eran propios del clero. Un trabajo colosal, sin duda, que sin embargo el visir manejaba con habilidad y discreción; casi sin hacer ruido.

Evidentemente, Ptahmose tenía muchos enemigos. Desde hacía años se había desplegado sobre Egipto un tablero en el que se jugaba una partida de resultado incierto. En ella participaban tal número de contendientes, y eran tantos los intereses, que cada movimiento que se producía, aunque pareciera insignificante, podía traer consecuencias. El visir llevaba permanentemente consigo aquel tablero y analizaba cualquier jugada que se hubiera realizado, fuera la que fuese. Él sabía muy bien que poderosos adversarios esperaban, ocultos, el momento adecuado para desatar la batalla final. El objetivo no era otro que el dios que gobernaba Karnak, a quien él servía sobre todas las cosas.

Esto no significaba que el visir no desempeñara sus funciones como correspondía, pues se esforzaba en llevar los asuntos de gobierno con sabiduría, y siempre bajo el cumplimiento del maat. Mas, como sumo sacerdote de Amón, él formaba parte de aquella partida, y con el poder que el Horus viviente, el faraón, le había concedido, trataría de mantener el equilibrio hasta que el juego se decidiera a favor de los intereses del Oculto.

Ptahmose suspiró para salir de su abstracción. Siempre le pasaba igual cuando Ra-Atum se dirigía hacia los cerros de la necrópolis para iniciar su viaje nocturno; el atardecer tenía la facultad de lograr que se olvidara durante un tiempo de los problemas diarios. Era su privilegio el poder gozar de tales momentos; sobre todo en tardes como aquella, en la que no necesitaba ir a despachar con el rey. El faraón se encontraba en Menfis, y ello liberaba al visir de tener que reunirse con él a la caída de la tarde, como era norma.

Ptahmose se paró a escuchar los trinos de los pájaros que revoloteaban alegres por el jardín, y luego dirigió su mirada pensativa al Nilo. El río había traído rumores empujados por el aliento de Amón, el viento del norte. Eran susurros apagados que el visir conocía bien, y que encerraban mensajes para todo aquel que estuviera dispuesto a escucharlos. Murmuraciones que nada tenían que ver con el chisme y que el Nilo conducía contra su voluntad, ya que eran medrosas. Al parecer habían permanecido ocultas durante muchos hentis, prisioneras de una mano férrea que las había amordazado. Pero lo peor del hombre se hallaba en ellas; corazones pérfidos para los que el maat nada significaba. Ptahmose conocía las servidumbres que nacían alrededor del atropello. Los abusos quedaban grabados para siempre en el ba de quienes los perpetraban, y también en el de los que los consentían. Entonces se creaba una suerte de genio, más oscuro aún que los que moran en el Amenti, que terminaba por convertirse en la peor de las cargas. Había que alimentarlo a diario, y con el tiempo esto era motivo de ambiciones insatisfechas, de corazones despechados que acababan por buscar el desagravio. Alguien, inesperadamente, soltaba los cerrojos para abrir la puerta y permitir que la opresión se mostrara en toda su magnitud.

Habitualmente era un funcionario el que se encargaba de ello. Algún escriba resentido, desengañado, al que el rencor empujaba a la venganza. De este modo habían llegado noticias a la administración… Un papiro anónimo en el que se contaban tropelías de todo tipo en las que las víctimas siempre eran las mismas: los campesinos.

La carta en cuestión era tan escandalosa, y los abusos que se relataban de tal magnitud, que llamaron la atención del departamento, y el documento llegó a manos de su máximo responsable: Amenhotep. El supervisor se dio cuenta de inmediato de la importancia de la acusación, no por los hechos en sí, por muy deleznables que fueran, sino por el lugar donde se habían producido.

Con mucha discreción, Amenhotep evitó a sus superiores hasta conseguir hablar personalmente con el primer profeta, quien alabó tal medida en cuanto leyó el papiro.

Como buen conocedor de la naturaleza humana, Ptahmose sabía que ese tipo de hechos se daban con más frecuencia de la deseada. Como juez supremo del Alto Egipto perseguía y castigaba con dureza a todo aquel que transgrediera las reglas del maat. Pero en aquel caso ni podía ni debía intervenir.

Al conocer la identidad del acusado, el visir se imaginó los años que debía de llevar ejerciendo sus prácticas, y también las implicaciones que se escondían tras ellas. El noveno nomo del Alto Egipto pertenecía casi por entero a la reina, pues no en vano esta era natural de allí. Resultaba de todo punto imposible que Tiyi no hubiera estado al tanto de lo que ocurría, pues si dos funcionarios intrigaban en el lejano Kush, la noticia llegaría a oídos de la reina, e incluso si dos cortesanos se disputaban una esclava en Menfis.

Era evidente que la reina había favorecido el hermetismo que durante años allí se había mantenido. No en vano Pepynakht, el sehedy sesh encargado de los Dominios de Amón en el nomo, estaba emparentado con ella. Ptahmose pensó de inmediato que aquello no había sido por casualidad. Si el escriba se casó con una cuñada de Anen fue porque la reina vio posibilidades de sacar algún partido. Bajo la protección que la figura de su hermano proporcionaba al inspector, Tiyi debió de imaginar los abusos que este podría llegar a cometer pues, como Ptahmose sabía muy bien, la reina era capaz de leer en el corazón de las personas con facilidad.

Lo demás era sencillo de comprender. Tiyi movía un peón en el tablero sabedora de que le sería de utilidad algún día. Era una jugada tan insignificante que nadie se percataría de ella, como así había ocurrido. Pepynakht se había encargado de sembrar odios por las posesiones de Amón en aquella provincia y la reina los había ocultado para que fructificaran debidamente, llegado el momento.

Esta era la política que Tiyi llevaba a cabo desde hacía tiempo. La reina era muy poderosa, pues controlaba con habilidad al dios. Ella no se molestaba en ocultar su animadversión hacia el clero de Amón, al que había logrado imponer a su hermano Anen como segundo profeta, en una clara advertencia de hasta dónde llegaba su influencia. Tiyi manejaba sus hilos por todo Egipto, y Ptahmose debía actuar con prudencia.

Lo primero que hizo el sumo sacerdote de Karnak fue responder a la jugada. Para ello movió sus fichas adecuadamente, con la mayor discreción que le permitía el caso.

Fiscalmente, Pepynakht no había cometido delito alguno contra el Templo. Él siempre había enviado la parte que le correspondía y por tanto no le podían castigar. Sin duda había perpetrado abusos y, al parecer, robos contra los campesinos. El visir conocía de sobra esas prácticas, que habían sido realizadas por muchos otros durante la larga historia de Egipto. La ley perseguía a quienes especulaban con el grano, sobre todo en épocas de hambruna, pero aquel tipo de faltas se seguía cometiendo. Si se acusaba públicamente a Pepynakht por sus acciones el escándalo sería mayúsculo, y Tiyi sacaría beneficio de él. El clero de Amón siempre huía del alboroto, pues solo en la reflexión se encontraba la respuesta correcta, como bien habían aprendido a través de los siglos. Por ello hizo que Amenhotep enviara a Ipu a dos hombres de su confianza. Uno era Pairi, un sacerdote recto y justo al que apreciaba, y el otro se llamaba Nebamón, contable de los Graneros y un escriba agudo como pocos. Ellos sabían lo que debían hacer.

9

El escriba Nebamón era un tipo peculiar. De pequeña estatura y complexión enclenque, el contable era un hombre sumamente astuto y de tal agudeza mental que era famoso por sus juegos de palabras y, sobre todo, de números, ya que manejaba las cifras con maestría sin igual. Nebamón no era agraciado en absoluto, incluso era un poco cabezón, pero tenía unos ojillos particularmente vivos que hablaban de la sagacidad que poseía, así como de su picardía. Apenas necesitó unos días para darse cuenta de la cantidad de abusos que se habían cometido en aquel lugar. En Ipu había afición por el atropello, se decía jocoso. Y si aquello ocurría en los dominios del Oculto, qué no sucedería en los laicos.

Nebamón se tomó la cosa con calma, pues tampoco era conveniente dar la impresión de que conocían todo lo que acaecía. Su visita no era más que una inspección rutinaria, como las que solían llevarse a cabo en todo el territorio de vez en cuando, o al menos eso era lo que quería que pensasen los demás. Claro que los funcionarios que llevaban los asuntos de Karnak en aquel nomo de sobra se imaginaban a lo que habían venido sus superiores. Seguramente, los rumores sobre las irregularidades que allí se producían habían surgido de alguno de ellos, aunque a Nebamón, francamente, eso le importara poco. En cuanto conoció al tal Pepynakht supo el tipo de individuo que era. Ya había tratado a gente como él, y lo único que le extrañaba era que pudiera haber sido elegido un día para cuidar de los intereses de Amón en aquella provincia. Claro que todo tendría una explicación, como bien sabía él, aunque tampoco le interesara conocerla. Su misión era supervisar los archivos, y a eso se atendría.

A Nebamón no le pasaron desapercibidas, en absoluto, las miradas de complicidad que se dirigían los escribas mientras él inspeccionaba las cuentas. Interiormente le divertían aquellas actitudes, ya que siempre encerraban algún tipo de arbitrariedad. Los funcionarios podían llegar a ser muy hábiles a la hora de ocultar sus faltas, y él había sido testigo de todo tipo de ardides a fin de disimular sus engaños. Era un juego que le divertía sobremanera y al que se aplicaba con el humor que le caracterizaba; siempre con una sonrisa.

Toda la documentación que examinó se hallaba escrupulosamente en orden, sin la más mínima deficiencia, algo que le dio que pensar ya que era corriente encontrar algún hekat de más o de menos a la hora de cerrar los balances. Allí no había habido necesidad de añadir ninguno durante los últimos cinco años, que era el período transcurrido desde la anterior revisión. Con su perspicacia habitual, Nebamón pensó que no había nada mejor para las prácticas de Pepynakht que ser un leal cumplidor para con quien servía. Y a fe que lo había conseguido.

Cuando Pairi le confirmó que las sospechas eran ciertas, el escriba contable sonrió para sí; no tanto por las vejaciones como por lo proclive que resultaba la naturaleza humana a semejantes abusos. El sacerdote había recorrido buena parte de las tierras para encontrarse con campesinos huidizos, de mirada asustada y reacios a contar nada. Era comprensible, desde luego —pensaba el contable—, dada la magnitud de los atropellos. Además, Pepynakht tenía buen cuidado en acompañarle, sabedor del temor que infundía.

Curiosamente, tuvo que ser un niño el que destapara el asunto. Al parecer Pairi quedó impresionado por la historia que le relataron, y así se lo había comunicado. El sacerdote era un hombre justo, incluso santo en su opinión, y Nebamón se hizo cargo de su pesar, pues no era para menos. A partir de aquel día, a Pairi le fue fácil contrastar con otras familias cuanto le habían confiado.

Nebamón no pudo evitar hacer un cálculo de lo que el sehedy sesh se debía de haber embolsado durante aquellos años. Había sido una época de bonanza económica y magníficas cosechas, que él había administrado con total impunidad. El contable estimó una cantidad cercana a los mil khar de trigo por temporada, lo que con el paso del tiempo representaba una verdadera fortuna. Enseguida dedujo el entramado que el escriba tuvo que organizar. Acaparar tal cantidad de grano no era fácil, ya que se necesitarían silos enormes que, inevitablemente, llamarían la atención.

A Nebamón no le extrañó que Pepynakht viviera en una lujosa villa, ni que fuera tan aficionado al oro. El metal de los dioses abundaba en aquella casa y el contable se imaginó los arcones repletos de joyas; desde la cornalina hasta el preciado lapislázuli. Aun así, aquel bribón acumularía grano para la especulación, de eso no tenía duda, y también lo utilizaría para acallar algunas bocas, como las de los funcionarios que trabajaban con él. Al final esto era siempre un motivo de conflictos, ya que las ambiciones se despertaban en los corazones de los escribas, y alguno terminaba por denunciar cuanto ocurría.

Nebamón tenía claro que poco o nada podría hacer contra el sehedy sesh salvo relevarle de su cargo. En condiciones normales, un tribunal ordinario que tratara faltas contra la propiedad privada impondría penas que iban desde la devolución de la mercancía robada hasta una multa por un importe del doble de su valor. Claro que, ante un caso tan escandaloso como aquel, el juez podría decretar algún tipo de castigo corporal; cien o doscientos bastonazos y puede que hasta alguna herida sangrante. Si el fraude se hubiera perpetrado en detrimento de los intereses del Templo, el caso sería tratado como un delito grave contra la religión. Los crímenes de Estado y contra los templos solo podían ser juzgados por el faraón o el visir, y los culpables se exponían a condenas que iban desde la mutilación hasta la pena capital, pasando por el exilio al lejano país de Kush. Los verdaderos lesionados de aquellos abusos habían sido los pobres campesinos, pero ellos eran simples meret, siervos, y poco podían hacer.

Cierto era que las reglas del maat habían sido pisoteadas en aquel nomo, y que el clero de Karnak podía pedir responsabilidades por ello, pero no en esta ocasión.

Durante semanas, Pairi y Nebamón recorrieron la provincia para visitar la totalidad de los campos sobre los que tenían jurisdicción. Midieron escrupulosamente cada parcela en busca de alguna irregularidad en la delimitación de las lindes por la que se pudiera responsabilizar a Pepynakht, pero los mojones se hallaban en donde debían, y todo lo encontraron en orden. Decidieron entonces regresar a Ipu, pues el nivel del río comenzaba a subir, para llevar a cabo las últimas diligencias.

Al enterarse del sobrenombre por el que era conocido el sehedy sesh, Nebamón no pudo reprimir una carcajada. Quienquiera que se lo hubiese puesto, era un nombre ingenioso, aseguraba entre risas. ¡Hekaib! ¡Menuda broma!

También se interesó por el pequeño que tan fructífera conversación había mantenido con Pairi. Cuando supo cómo le llamaban se sonrió, aunque por motivos bien diferentes. A Nebamón le gustaban mucho los niños, y sintió deseos de conocer a aquel chiquillo al que, al parecer, le gustaba hacer cálculos de todo tipo, y andaba en tratos con el mismísimo Sobek.

10

Corría el mes de mesore, cuarto de la estación de Shemu, cuando Neferhor se aplicaba a la dura tarea de trabajar en los campos. Hacía un mes que la estrella Sopdu, Sirio, se había anunciado al amanecer por el este, después de haber permanecido oculta durante setenta días, para dar con ello la bienvenida a un nuevo año. El dios Thot, sabio donde los hubiere, se había adelantado a enviar a sus heraldos desde las tierras del sur, y así los ibis blancos habían aparecido sobre el valle, sobrevolándolo con antelación para avisar de la proximidad de la crecida. Esta coincidía con la aparición de Sirio en el horizonte en una suerte de orden cósmico que a todos maravillaba. A mediados del mes de epep, finales de mayo, principios de junio, el nivel de las aguas comenzaba a subir como empujado por la invisible mano de Hapy, el dios que moraba en ellas. Primero en Asuán, y veinte días después en la milenaria Menfis. En el mes de mesore, hacia primeros de julio, el paupérrimo cauce, de apenas un metro de alto un mes atrás, se cuadruplicaba hasta alcanzar los cuatro metros de altura en la capital del sur, y para el día veinte, ya en el mes de thot, en la estación de Akhet, la inundación, el río se desbordaba. En paope, el segundo mes de Akhet, hacia mediados de agosto, tenía lugar el período de «las aguas altas», que llegarían a Menfis a finales de ese mes. Todo Egipto quedaba entonces anegado, y solo sobresalían las aldeas y los monumentos. En esa misma época se registraban los valores más altos en Asuán, y unos diez días más tarde en Menfis. Los nilómetros darían una medida del nivel de las aguas y con ello una predicción del tipo de cosecha que se esperaría para ese año. Si el río no alcanzaba los doce codos de altura en Elefantina, habría hambre; si se llegaba a los trece, escasez; con catorce habría alegría; con quince seguridad; y a partir de dieciséis abundancia. Un nivel perfecto serían los veinte codos, unos diez metros, y más de veintidós resultaría desastroso. En Menfis se alcanzarían dos tercios de ese nivel, y en el delta un tercio.

Todo aquel milagro de la naturaleza, en el que los habitantes de Kemet veían la mano de los dioses estelares, se mantendría durante diez o doce días más, para luego ir disminuyendo muy lentamente; tan despacio que las aguas continuaban bajando prácticamente durante todo el año. En el mes de meshir, finales de diciembre, segundo de Peret, la estación de la siembra, el nilómetro de Asuán registraba cinco metros de altura, unos diez codos, y a partir de ese momento disminuiría un metro por mes.

Esta lenta retirada de las aguas aseguraba que todo el subsuelo permaneciera totalmente anegado y húmedo durante mucho tiempo, para impregnar así la tierra del rico sustrato que transportaba el río. El limo cubría por completo la tierra de Egipto, para nutrir sus campos con un abono que hacía de aquel proceso un prodigio para quien lo viera, y una bendición para los habitantes de la Tierra Negra.

Mesore era un mes de gran actividad en los campos, y Neferhor se aplicaba a la tarea como hacía el resto de agricultores. Había que dejar las parcelas listas para el invierno, y eso significaba que debían cavar canales y levantar meryt, barreras de contención para proteger sus casas de la crecida. Además construirían denyt, diques de retención, tan necesarios para el invierno. Los escribas solían ayudar en la labor, eligiendo los lugares más propicios para su emplazamiento. Los diques eran fundamentales, ya que cuando el nivel del Nilo bajase los campesinos remarían en sus barquichuelas de papiro hacia las tierras para cerrar las esclusas de sus diques, y así el agua se escurriría lentamente para depositar todo su lodo. Un mes y medio más tarde soltarían toda el agua, con lo que la tierra quedaría preparada para la siembra.

Al pequeño, aquello de levantar barricadas o cavar canales no le gustaba nada. Era el trabajo que más le desagradaba, quizá porque siempre había escuchado a su padre hablar de ello con resquemor. Mesore era el preámbulo de la gran crecida y no había demasiado tiempo para poder llevar a cabo una labor como aquella. Después de haber segado, trillado y aventado el grano, había que construir diques; mucho trabajo, sin duda, para una tierra que ni siquiera les pertenecía. Mas lo peor venía después.

Neferhor veía la inundación como un período extraño en el que su familia se desperdigaba como si fueran bas perseguidos por la Devoradora. En cuanto el agua cubría las tierras, su padre corría a esconderse en casa de unos primos que vivían cerca de la necrópolis, donde el río nunca llegaba. Años atrás solía desaparecer con los familiares que le quedaban, pero ahora prefería dejar a sus dos hijos en casa para que se ocuparan de los animales.

—Vosotros no corréis peligro —aseguraba el viejo muy serio—. Pero mis huesos son otra cosa.

A Neferhor la actitud de su padre le parecía comprensible, y hasta loable. La estación de la crecida era una mala época para los labradores, ya que los campos se llenaban de agentes en busca de mano de obra para trabajar en los monumentos que erigía el dios. Se trataba de auténticas levas que se dedicaban a la caza y captura de cuantos infelices se cruzaban en su camino. La corvada, que así se conocía a quienes perpetraban tales prácticas, no reparaba en quejas ni razones, y organizaba verdaderas persecuciones. Los campesinos, que ya los conocían, huían para poder librarse del duro trabajo que les esperaba si los atrapaban, aunque este fuera remunerado.

Kai ya tenía experiencia en semejantes lides, y con haber ayudado una vez a levantar los templos de Kemet creía que había cumplido con creces. El pobre casi pereció en las inhóspitas tierras de Kush en el levantamiento de un templo en Soleb. Como ya sabía dónde vivía, la corvada siempre volvía para reclutarle, así que el viejo escapaba en cuanto podía, pues si había de morir quería hacerlo en los campos que tanto amaba. En cuanto terminaran de levantar los diques, Kai se marcharía.

Aquella mañana, padre e hijo se encontraban atendiendo su labor cuando un barco se aproximó al pequeño embarcadero situado en la orilla, cerca de uno de los lindes. Era un bajel de carga, de los muchos que acostumbraban a navegar por el río para transportar las mercancías de un nomo a otro, aunque este tuviera sus singularidades.

Neferhor nunca olvidaría su estampa, ni la impresión que le causó. Poseía unas formas elegantes, con una popa que se elevaba airosa y una proa que se alzaba con orgullo, rematada por un mascarón con forma de cabeza de carnero. La vela, de un blanco inmaculado, llevaba grabado un ganso, y estaba siendo arriada mientras los marineros utilizaban sus pértigas para atracar en la pequeña dársena. Aquellos símbolos, el ganso y el carnero, eran los emblemas del dios Amón, a quien pertenecía aquel navío.

El pequeño se quedó mirándolo embobado. No era la primera vez que veía uno, mas en esta ocasión le pareció diferente. Seguramente era debido a la impresión que le había causado el sacerdote, apenas un mes atrás. Aquel hombre rebosaba sabiduría, y su figura se le antojaba cargada de misterio y quién sabe de cuántos conocimientos ocultos. El niño notó su poder, y también se percató de lo sencillo que le había resultado hacerle hablar de lo que no debía. Su padre le había castigado por eso, pero a él no le importaba. El sacerdote representaba todo aquello que él anhelaba en la vida, y el pequeño había fantaseado con ello.

Tal y como le había aconsejado, el niño rezó cada noche a Amón para pedirle cuanto ambicionaba; incluso su hermana participó en sus plegarias a fin de animarle a mantener incólumes sus ilusiones.

—Es el rey de los dioses —le animaba—, no hay nada que no pueda hacer.

Del barco bajaron unos hombres, pero el chiquillo no distinguió al sacerdote entre ellos. Había varios escribas, y también algunos marineros. Al verlos, su padre dejó de trabajar e hizo uno de sus gestos característicos.

—Vienen a por su grano —comentó casi entre dientes—, antes de que el nivel del río les impida atracar.

Como viera que emprendían la marcha hacia donde estaban, el viejo se apresuró a salirles al encuentro, pues con ellos nunca se sabía. Al no ver a Hekaib, Kai respiró tranquilo, y mandó a su hija a por un poco de agua fresca.

—Ra-Horakhty descarga hoy su furia sin piedad alguna —dijo el que iba al frente a modo de salutación.

—Estamos en la época —contestó Kai.

El visitante lanzó una carcajada.

—Tienes razón. Líbreme Amón de las estaciones en las que los días están mal dispuestos; del «año cojo», en el que el verano sustituye al invierno y los meses están desordenados. Líbreme del renpit gab, el año cojo.

Neferhor se quedó boquiabierto al escuchar toda aquella retahíla de labios del escriba. Era la primera vez que asistía a algo parecido, pues de ordinario acostumbraban a tratarlos sin miramientos ni confianzas, y al momento sintió simpatía por el extraño.

—Mi nombre es Nebamón —dijo el visitante—, y soy el inspector contable de los Graneros de Amón. Supongo que adivinarás a qué hemos venido.

—El grano está dispuesto desde hace tiempo. Listo para ser transportado —apuntó Kai sin inmutarse.

—Mejor así —señaló el escriba en tanto se volvía hacia sus acompañantes—. El río no esperará por nosotros y hay que darse prisa.

Enseguida Repyt llegó con un cántaro de agua fresca que ofreció a los funcionarios. Nebamón bebió con deleite y luego pasó el recipiente a sus acompañantes mientras se secaba el sudor de su frente. Acto seguido miró al chiquillo.

—Tú debes de ser Neferhor —señaló sonriente. El niño se puso colorado, como solía ocurrirle a menudo, y Nebamón le miró divertido—. No debe extrañarte que haya oído hablar de ti —prosiguió el escriba—, tienes tu fama bien ganada.

El pequeño no supo qué decir; ni siquiera se atrevió a mirar al escriba. Este se volvió hacia su padre.

—Dispón todo adecuadamente para que empiecen a cargar los sacos.

Kai hizo un gesto de conformidad y pidió a su hijo que le acompañase.

—Permítele que se quede un instante conmigo —le rogó Nebamón.

Kai se quedó perplejo, pero no dijo nada, y al punto se marchó acompañado de Repyt y el resto de aquel séquito.

Nebamón permaneció en silencio durante unos instantes, y luego hizo un ademán con su mano para señalar el barco.

—Caminemos hacia el embarcadero —invitó al niño con amabilidad.

Este comenzó a andar sin saber qué pensar. Aquellos hombres eran poderosos de verdad, mucho más que el despreciable Hekaib, y le intimidaban. Además, su padre le había castigado tras su conversación con el sacerdote, y aquel escriba que le invitaba a acompañarle parecía ser tan importante como Pairi. Sin embargo, el chiquillo se sentía fascinado por ellos. Ambos usaban las mismas formas pausadas, las palabras medidas, sin atropellarse. Sus solas miradas parecían dominar cualquier situación y atemorizaban a cuantos los acompañaban. El niño tenía la sensación de que aquellos hombres podían leer en los corazones si se lo proponían, y los imaginaba efectuando toda suerte de ritos misteriosos a los que solo ellos podían acceder en lo más profundo de los templos. Debían de conocer secretos insospechados, se decía el chiquillo, impresionado, en tanto observaba de reojo al escriba que caminaba a su lado. De pronto, este se dirigió a él.

—Solo en el estudio de los papiros sagrados se encuentra la sabiduría.

El pequeño lo miró sorprendido, como si hubiese sido cogido en alguna falta. Nebamón rio y le acarició la cabeza.

—Dicen que andas por los campos, de un lado a otro, recorriendo sus veredas, y que te gusta sentarte junto a la orilla del río durante horas.

—El Nilo rebosa de vida. Los animales acuden a él, y a mí me gusta observar cuanto ocurre.

—¿Y qué conclusiones has sacado?

—Todas las especies tienen su propio lenguaje, pero creo que comprenden las reglas que rigen en el valle.

El escriba pareció encantado con aquella respuesta.

—Solo los hombres las transgredimos a nuestro antojo, ¿no es así?

Neferhor se encogió de hombros.

—Prefiero ver cuanto me rodea e intentar comprender el porqué de las cosas. Por qué la tierra no es siempre generosa.

—La Señora de las Cosechas ha sido pródiga últimamente. Hace muchos hentis que no tenemos hambrunas. Nebmaatra, el dios que nos gobierna, es bienamado de Amón, ¿no crees?

—Aun así, cada año es diferente al anterior. Nunca hay dos cosechas iguales —aseguró el niño muy convencido.

—¿Y a qué crees que se debe?

—El secreto está en el río. Hapy, el señor que habita en sus aguas, es el que decide. Él es el verdadero poder; todo gira a su alrededor, pues yo pienso que el Nilo esconde un gran misterio.

—¿Crees que la crecida es un milagro?

—Todos dicen que es una bendición; un regalo de nuestros dioses —apuntó el pequeño poco convencido.

Nebamón sonrió; le gustaba aquel niño tan predispuesto a razonar.

—A ti, sin embargo, te interesan más tus observaciones. Hacer cálculos sobre cuanto te rodea.

Ahora fue el pequeño quien sonrió.

—Este año acerté en el cálculo de la cosecha sin equivocarme ni un hekat —se ufanó—. Y también en la de los vecinos.

Ambos habían llegado junto al pequeño muelle, y Nebamón hizo un ademán para que se sentaran en el embarcadero, junto al hermoso barco atracado. El niño lo observó sin ocultar la impresión que le causaba.

—Es un navío de carga usual, aunque sus líneas sean hermosas. Puede transportar unos seiscientos khar. ¿Te haces una idea de cuánto es eso? —preguntó el escriba.

El pequeño lo miró con atención un instante, y luego volvió la vista hacia el bajel que se balanceaba con suavidad.

—Son muchos sacos —respondió en tanto trataba de calcular con los dedos—. Pero equivaldrían a tres manos. Los quince dedos serían suficientes para la operación, y cada uno proporcionaría cuarenta sacos.

Nebamón volvió a sonreír.

—Eres un portento, Neferhor. Seguro que adivinas cuánta harina podríamos obtener de ellos.

Al chiquillo se le iluminó la cara.

—Eso es fácil —contestó al instante—. Mi hermana elabora un saco de harina por cada dos de trigo, y de cada saco de harina fabrica unas cincuenta hogazas de pan.

—Si tenemos en cuenta que hay muchos barcos como este transportando grano, nuestro pueblo no pasará hambre este año, ¿verdad?

El niño negó con la cabeza, y el escriba soltó una carcajada. Saltaba a la vista que el pequeño tenía un talento natural para los números. Esto le causó una grata impresión, sobre todo porque el niño no sabía leer ni escribir.

—Veo que el muy alto Pairi no se ha equivocado con cuanto me dijo acerca de ti, ¿sabes?

Neferhor volvió a sentirse cohibido, y el escriba le habló en tono confidencial.

—Él asegura que eres capaz de conocer el nivel que alcanzará la crecida con antelación —le comentó como si estuviera ya compartiendo el secreto—. Y yo estoy asombrado por ello. —El niño no dijo nada—. ¿Cómo es posible tal cosa? ¿Acaso se trata de algún juego? —quiso saber Nebamón.

—No —negó el pequeño—. Ya le dije al muy alto Pairi que era un secreto entre Sobek y yo.

—¿Sobek, dices? —El escriba rio divertido—. Hubiera sido más lógico que lo tuvieras con Thot, el divino padre que te han atribuido. Tu nombre es adorado en uno de nuestros nomos, ¿lo sabías?

El niño negó con pesar.

—En realidad el nomo se encuentra algo alejado, nada menos que en el corazón del Delta, en el Bajo Egipto, se llama Djehuty y es el decimoquinto. Como ya habrás adivinado, con ese nombre su santo patrón no es otro que Thot, que forma tríada con su esposa Nehemetauey y su hijo Neferhor. Ahí entras tú en escena, todo un privilegio, y juntos vivís en un lugar conocido como «la residencia de aquel que separa a los dos compañeros».

El chiquillo lo miró boquiabierto.

—Sí, ya sé que es algo rebuscado, pero hace referencia al papel mediador que interpretó Thot durante los combates que enfrentaron a Set y Horus. Un poco complicado, ¿no es cierto?

Neferhor hizo un gesto con el que reconocía su ignorancia.

—En cualquier caso sería más sencillo para ti tener tratos con Thot, dadas tus particulares circunstancias —aseguró el escriba, jocoso.

El pequeño puso cara de pocos amigos, y al punto recordó lo poco que le gustaba a su padre que le llamaran así. Nebamón se dio cuenta enseguida y trató de quitarle importancia al asunto.

—Bah, no debes molestarte por mis palabras, pero estarás de acuerdo conmigo en que hubiera sido más comprensible el tener tratos con los ibis que con los cocodrilos; no en vano el ibis representa a Thot, y él anuncia la proximidad de la crecida cuando emigra desde el sur.

—Los ibis nada tienen que ver en esto. Solo los cocodrilos conocen el secreto, y ellos me lo han contado —respondió el niño muy serio.

Ahora fue Nebamón el que se quedó sorprendido, y al momento pareció reflexionar mientras se acariciaba la barbilla.

—Los secretos son para guardarlos, ¿no? Aunque quizás algún día me lo puedas revelar —apuntó Nebamón, zalamero.

Mas el chiquillo se mantuvo firme.

—Sobek tendrá que darme permiso para ello —indicó muy serio.

El escriba rio suavemente.

—Al menos podrás decirme cómo esperas que sea la crecida de este año —preguntó con astucia el funcionario.

Neferhor le miró fijamente a los ojos un momento, y el inspector contable percibió la fuerza que atesoraba el rapaz. Había verdadera lucidez en su mirada, y tuvo el convencimiento de que el pequeño había recibido ese don desde su nacimiento. Entonces pensó en lo acertado de su apodo y en la conveniencia de que lo mantuviera durante toda su vida.

—Dentro de dos meses se alcanzará ese nivel, así que te lo puedo adelantar. Aquí, en Ipu, el río llegará a los dieciséis codos, uno menos que el año pasado. Podemos esperar una buena cosecha —dijo con rotundidad.

Nebamón se quedó estupefacto, sobre todo porque no tuvo ninguna duda de que la avenida resultaría tal y como el niño le había predicho.

—Pairi me confió que anhelabas estudiar en la Casa de la Vida —señaló el escriba, cambiando de conversación.

—No hay nada que desee más —contestó el pequeño.

—¿Por qué?

—Me gustaría ser escriba.

Nebamón le sonrió.

—¿Y por qué escriba y no médico o arquitecto? —quiso saber.

—Porque ansío leer los textos sagrados, aprender «las palabras de Thot[3]». Estudiar los números, las estrellas, el porqué de las cosas. Deseo el conocimiento.

El escriba se quedó tan impresionado ante aquellas palabras que durante un rato permaneció observando al niño en silencio; luego volvió a sonreírle.

—¿Has pedido a Amón que te ayude a conseguir lo que ambicionas? —le preguntó.

El pequeño asintió.

—Todas las noches, tal y como me aconsejó el muy alto Pairi.

—¿Y has recibido alguna respuesta; alguna revelación que te pueda invitar a pensar que el Oculto ha atendido tus plegarias?

—De momento no se me ha manifestado. Creo que soy demasiado insignificante para él; no olvides que soy un simple meret.

Nebamón acarició la cabeza del chiquillo.

—Intentaré hablar con él —le consoló el escriba—. Al fin y al cabo, yo me ocupo de sus asuntos.

11

La pequeña casa de adobe se había convertido en un laberinto de emociones. Shai, el dios del destino, de la «ventura de la vida», había abierto una puerta en la humilde choza para colarse y dar salida a las ilusiones imposibles; aquellas que no están a nuestro alcance. La dicha era tan inesperada, que aquella familia pensó en la posibilidad de que se encontraran ya en los Campos del Ialú, disfrutando de alguna alegría. Como tal sensación les era desconocida creyeron seriamente en tal eventualidad, ya que la fortuna nunca había hecho acto de presencia en sus vidas. Sin embargo allí estaba, en forma de aquel escriba contable con ojos de ratón, y tras pellizcarse un brazo un par de veces, Kai pensó en qué nuevo tipo de treta les estaban preparando, ya que tal proposición no le parecía de este mundo.

Repyt, en cambio, se sentía dichosa como nunca, y sus ojos eran como una pequeña fuente que soltaba incesantes gotitas que ella no podía reprimir. Pensaba que al final la diosa que llevaba su nombre, y de la que era tan devota, había escuchado sus preces, y que todas las desgracias y sufrimientos que habían pasado al fin se veían recompensados. Su hermano algún día sería un escriba.

Que Neferhor pudiera alcanzar aquella meta era por sí solo motivo de inmensa felicidad, y también de orgullo. Ya no tendría que vagar por los campos con los pies hundidos en el fango y las manos cubiertas de grietas y callosidades. Sería un hombre principal, pues no había nada que se pudiera comparar a ser escriba, y su familia participaría del triunfo sobre el incierto sino en el que siempre había vivido.

Nebamón se hacía cargo de semejante explosión de sentimientos. Al desbordarse, estos flotaban en aquel cuartucho donde vivía aquella gente. Si el pequeño se convertía en escriba, las penurias se acabarían para ellos, y él sabía bien lo que esto representaba. Sus orígenes, al igual que los de aquel niño, también eran humildes, y al ver los rostros emocionados de los campesinos, el funcionario se conmovió, aunque guardara la compostura.

—El niño ingresará en el Per-ankh —señaló Nebamón tras carraspear—. No se me ocurre una Casa de la Vida mejor que esa para conseguir sus propósitos.

Neferhor no perdía detalle de cuanto hablaban, con los ojos muy abiertos y expresión conmocionada, como si le ofrecieran el más increíble de los premios.

—Ya veis —continuó Nebamón—, el Oculto ha puesto sus ojos en el pequeño, y él no suele equivocarse en estos aspectos. Elige sabiamente, tanto a los que sirven en los campos como a los reyes.

Aquellas palabras sonaron graves y cargadas de solemnidad. Las paredes de adobe de la modesta vivienda nunca habían escuchado nada parecido.

—Supongo que no te opondrás a los deseos de Amón —indicó Nebamón a Kai.

Este sacudió la cabeza; no tanto porque estuviera de acuerdo como por el hecho de no entender nada. Que un escriba viniera a proponerle una cosa así era algo que nunca hubiera sospechado. Mas no tenía palabras para expresar lo que sentía.

—La granja se quedará sin uno de sus miembros —continuó el escriba—, y eso es algo en lo que debéis pensar. Hay un cupo que es necesario cubrir, y me temo que no sea negociable.

—Tomaré esposo —se apresuró a decir Repyt—, un hombre fuerte que se pueda hacer cargo de las labores del campo. Pronto tendré hijos, muchos hijos, que llenarán de alegría esta tierra y alabarán a Amón cada día. La granja estará bien atendida.

Nebamón asintió muy serio en tanto miraba de nuevo al viejo. Este tenía la vista fija en algún punto de aquella pobre habitación. Seguramente trataba de asimilar algo para lo que no estaba preparado. De nuevo el escriba sintió compasión, pero no dijo nada.

A Kai se le vinieron a la memoria todos aquellos años pasados en la granja. Allí habían nacido sus hijos, y también los había perdido. Solo Repyt era reacia a abandonarle, aunque para ello hubiera tenido que pagar el precio de no emprender su propio camino; ella era cuanto le quedaba. De una forma u otra Iki se iba, como los demás, aunque al menos esta vez no fuera para encontrarse con Osiris, sino con Amón, que era un dios mucho menos tenebroso. Siempre había pensado que Iki no era como el resto de sus hijos. No se parecía a ninguno de ellos, y mucho menos a él. En cierto modo Neferhor había sido un extraño, aunque su corazón lo hubiera amado como a cualquiera de sus otros vástagos. En aquella hora Kai se sentía inmensamente dichoso, a pesar de que fuera incapaz de demostrarlo, y dio gracias a aquel dios para el que llevaban trabajando desde hacía generaciones, y que nunca antes se les había revelado. Quizás, a la postre, fuera verdad lo que siempre había escuchado acerca de él, ya que solo un milagro podría explicar lo que había ocurrido.

Antes de marcharse, Neferhor corrió por las veredas de los campos como una liebre perseguida. Estaba exultante, y al cruzarse con sus paisanos los saludaba alborozado pues sentía que el corazón se le salía del pecho de contento. Se dirigió hasta el lago de la reina, que ahora parecía un remedo del Gran Verde, el mar que limitaba al norte con el Bajo Egipto. La crecida era de tales proporciones que el nivel de las aguas casi se había cuadruplicado, y eso que aún no se había llegado a la época de las aguas altas. Los habituales bosques de papiros habían sido engullidos por el río, y sus márgenes se situaban entre la espesura de los palmerales. Allí estaban esperándolo Niut y Heny quienes, como la mayoría, estaban sorprendidos por la buena noticia. Esta había corrido enseguida entre los vecinos, pues no en vano allí se conocían todos.

—Ya sabía yo que algún día te convertirías en escriba —le saludó Heny alborozado—. ¿Lo ves? —exclamó para volverse hacia Niut—. Ya te advertí que llegaríamos a ser personas principales.

Niut hizo un mohín y miró con coquetería a Neferhor, en quien acababa de descubrir nuevas cualidades.

—Pronto seguiré sus pasos —continuó Heny—. Mi padre me llevará ante la familia de la reina, a quien ha conseguido interesar por nuestros vinos. Algún día brindaremos juntos en la corte —profetizó en tanto dirigía la vista hacia su amigo—. ¿Os imagináis?

La niña lo miró con cierto desdén, en un gesto que solía repetir a menudo. Cada día estaba más bonita, y sus compañeros de juegos se rendían ante ella sin comprender aún por qué.

—¿No te parece que llegaremos a ser personas principales? —le preguntó Heny.

—Puede —contestó ella, lacónica.

—¡Pero piénsalo bien! —exclamó el chiquillo con la vehemencia que le caracterizaba—. ¡Nos situaremos próximos al dios!

—Eso nunca se sabe —le respondió Niut, quien tenía la facultad de exasperar a todo aquel que se propusiera—. Pero al menos Neferhor dejará de ser meret.

Como era habitual, este la miraba embobado, sin tener en cuenta sus ofensas.

—Ahora sí que no te podrás negar más a casarte con alguno de nosotros —le advirtió Heny—. Recuerda que hiciste una promesa.

—Aquella tarde me dolía tanto la cabeza que no sé ni lo que dije —contestó ella muy digna—. Además, mi pobre hermano casi se ahoga.

—Menos mal que no ha venido hoy —intervino Neferhor sin pensarlo—. Tal y como está el río no le hubiéramos podido salvar.

Niut le miró fijamente a los ojos y al instante sintió la turbación del pequeño. Este suspiraba por ella desde hacía tiempo y, a pesar de contar con solo diez años, Niut calibró las posibilidades que podría brindarle en un futuro. Ser escriba no era cualquier cosa, y ella se sintió dispuesta a considerarlo.

—Todavía no he decidido con quién me casaré —suspiró la chica a la vez que miraba a Heny, ya que este no ocultaba sus propósitos hacia ella—. Pero debéis tener en cuenta que yo aspiro a ser una princesa.

Heny lanzó una carcajada y le dio una palmada en la espalda a su amigo.

—¡Ya volvemos a lo de siempre! —exclamó todavía riendo—. Que yo sepa, tu padre, que es capataz, no conoce a ningún príncipe.

Aquello enfureció a Niut.

—Te equivocas, mosquito insolente. Yuya, el difunto padre de la reina, le honró en vida y su familia nos tiene en gran consideración.

Heny volvió a reír, para hacer una de sus habituales burlas.

—Si te casas con un príncipe no serás feliz —intervino Neferhor de repente.

—¿Por qué dices eso? ¿Cómo lo puedes saber? —le desafió Niut.

—Los príncipes tienen muchas esposas. Si te casas con uno tendrás conflictos con ellas todos los días —aseguró el chiquillo con rotundidad.

Niut se quedó perpleja, pues nunca había contemplado esa posibilidad. Siempre había pensado que una niña tan bonita como ella se las bastaría para conquistar a un príncipe; sin embargo, no supo qué contestar. En ese momento decidió crear ilusiones en el pequeño.

—Tú eso nunca lo harías, ¿verdad, Neferhor? Tendrías una única esposa.

—Yo solo me casaré una vez —le aseguró este.

—Ya veo. Cuidarías de tu mujer como corresponde —añadió ella mientras volvía a mirar a Heny.

Este hizo un gesto de fastidio.

—Déjate de pamplinas. Cuando llegue el momento me presentaré ante tu padre y le mostraré lo feliz que podrías llegar a ser conmigo. Te cubriré de oro delante de él.

Niut sonrió, maliciosa, pues le gustaban aquellos alardes que hacía su amigo.

—Y tú, Neferhor, ¿también irías a ver a mi padre?

El chiquillo tragó saliva pues le costaba mucho vencer su timidez.

—Haría todo lo que me pidieras —balbuceó.

—Lo malo es que pronto nos abandonarás. Marcharás lejos, hasta Tebas, y puede que no regreses nunca.

A Neferhor aquellas palabras lo enardecieron.

—En eso te equivocas.

—Si decidiera elegirte algún día por esposo, ¿cómo sé que no te enamorarías de otra? En Tebas hay muchas mujeres hermosas, y yo estaría lejos; esperando que vinieras.

—Regresaría en tu busca; aunque me encontrara en el lejano Kush —aseguró Neferhor.

—Qué exageración —señaló Heny—. Tampoco hay que llegar a esos extremos.

—Bueno —concluyó ella, que parecía dispuesta a despedirse—. Todo esto no significa nada para mí. Cuando os hagáis hombres veremos.

Los dos amiguitos se pusieron colorados, y Niut volvió a reír.

—Hasta entonces aguardaré —señaló en tanto dirigía una de sus típicas miradas a Neferhor. Luego le dio un beso en la mejilla y se marchó.

Ambos chiquillos se quedaron sin saber qué decir, observando cómo ella desaparecía por la vereda.

—¿Podrás venir a vernos? —quiso saber Heny.

Neferhor se encogió de hombros.

—No lo sé, aunque te prometo volver siempre que me lo permitan.

—Bueno, sé que brindaremos juntos algún día, tal y como te adelanté.

—Sí, algún día —dijo Neferhor mientras abrazaba a su amigo.

—Debemos prometer al río que, aunque permanezcamos separados, siempre seremos amigos —indicó Heny—. Pase lo que pase.

—Hapy es testigo de mi promesa —señaló Neferhor, al tiempo que mostraba las palmas de sus manos.

Heny alzó las suyas para unirlas a las de su amigo.

—Al fin llegó tu oportunidad, la crecida la trajo hasta ti.

Neferhor le sonrió para perder su mirada en el río. Este bajaba revuelto y espeso, pletórico de limo, y al chiquillo le recordó a la cerveza que solía hacer su hermana, tan densa que parecían gachas.

—No han sido las aguas —suspiró—. Fue Amón quien me eligió.

12

Hekaib rumiaba en silencio su venganza. Odiaba a todo el mundo: a los insufribles supervisores enviados por Karnak, a los astutos funcionarios que durante todos aquellos años habían estado a su cargo, a los despreciables meret, siervos sin alma, a su cuñado… Aquellos altivos sacerdotes siempre le habían resultado insoportables. Ellos mismos se llamaban «servidores del dios», como si representaran un papel en el que la divinidad les transmutara su propia esencia para impregnarlos de un misticismo que mostraban como sello de identidad. Para un laico como él, semejante comportamiento le parecía vano y ridículo. El clero se mostraba arrogante desde una santidad que ellos mismos se atribuían, para deslumbrar al populacho con toda suerte de artificios en los que eran consumados maestros. Para un tipo como Hekaib, tan apegado al pecado, la conducta de los sacerdotes era motivo de mofa, aunque se hubiera cuidado de manifestarlo durante los años en los que se había hecho cargo de sus dominios.

En realidad, Hekaib tenía pocos motivos para quejarse. No le había ido nada mal en el desempeño de su cargo, pues se había enriquecido hasta no tener que preocuparse por su futuro. Ahora se arrepentía de no haber sido más voraz con las propiedades ajenas, dadas las consecuencias. Aquellos dos santurrones lo habían eximido de continuar con sus obligaciones para con el Templo; así de sibilinos eran. Preferían no enfrentarse abiertamente y hacer su habitual política soterrada. Pero la realidad era que ya no ejercería más como sehedy sesh en sus tierras.

El despecho nacido de su descomunal soberbia le había llevado a no considerar los delitos que había cometido. Hekaib sabía muy bien que no se interpondría ningún cargo contra él, y solo pensaba en descargar su furia contra los funcionarios que habían trabajado bajo sus órdenes.

Un tipo tan taimado como él no tenía ninguna duda de que había sido traicionado por alguno de ellos, o quizá por todos. Los escribas se habían vuelto muy ambiciosos, y con el paso de los años habían llegado a mostrar sus exigencias sin ningún pudor. Era el precio que debía pagar, desde luego; para robar como lo había hecho no tenía otro remedio que repartir parte del botín.

El antiguo inspector soltó un bufido. Si aquellos chupatintas de tres al cuarto creían que iban a salir bien parados del asunto se equivocaban por completo. Sus días en Ipu estaban contados, y él mismo se encargaría de no verlos más por el nomo. Tendrían que marcharse a otras provincias y ganarse la vida escribiendo cartas para la chusma.

Su cuñado era otro de los motivos de su ira. Se sentía traicionado por él, hasta el punto de que había decidido no hablarle durante un tiempo. Que el segundo profeta de Amón no hubiera intervenido a tiempo para resolver adecuadamente el problema era algo que no comprendía. Anen era el responsable de la administración de los bienes del Templo de Karnak, y por lo tanto la máxima autoridad en aquel proceso. Bajo sus órdenes directas existía todo un departamento que se ocupaba de recibir las quejas y denuncias que se pudieran interponer, y a él competía resolverlas.

Aquel había sido uno de los puntos sobre los que más había reflexionado. Si había habido sospechas acerca de su administración en el nomo, estas se habían mantenido en secreto, pues de otra forma Anen se hubiera enterado antes que nadie. La única respuesta era que la más alta jerarquía de Karnak se había hecho cargo del asunto por motivos que se le escapaban.

Obviamente, para que ello ocurriese, el primer profeta tuvo que recibir algún tipo de revelación fuera de los conductos ordinarios, y los únicos capaces de hacerlo eran aquellos escribas insaciables, que sabían muy bien adónde hacer llegar sus intrigas, dado su parentesco con Anen.

Hekaib, que no era estúpido, se imaginó la expresión de su cuñado al enterarse de lo ocurrido. Su posición, ya de por sí delicada dado su parentesco con la reina, se vería en entredicho, aunque solo fuera moralmente, y sin duda se apresuraría a tomar cartas en el asunto a fin de solucionar aquel tema tan desagradable. Lo más conveniente era dejar que los dos supervisores enviados por el Templo cumplieran con sus funciones, y eso era lo que había ocurrido.

Hekaib nunca se lo perdonaría, desde luego, aunque poco pudiera hacer contra Anen. En realidad, una persona como el sehedy sesh, que se había ocupado de los Dominios de Amón durante tantos años, contaba con los contactos suficientes para poder ostentar algún puesto en la administración local. Aunque no lo necesitara, debía pensar en sus hijos y, como él bien sabía, sería conveniente estrechar sus relaciones con la aristocracia local tanto como pudiera.

Por último estaba la cuestión de los meret. Indudablemente los había infravalorado, y ahí estaban las consecuencias. El terror que se había encargado de sembrar en sus campos al final no había bastado para atemorizarlos. No tenía ninguna duda de que había sido demasiado condescendiente con los campesinos y, sobre todo, generoso. Debía haberles aplicado una tasa de al menos un veinte por ciento, ya que iban a delatarle, mas nunca les creyó capaces de hacerlo. Él sabía de sobra que los campos que tenía a su cargo habían producido, además de cereales, hijos en abundancia, y que muchos de ellos eran suyos.

«Debería haber fornicado más», se decía malhumorado al pensar en ello.

Y en verdad que Hekaib se encontraba arrepentido por no haberlo hecho. En su opinión pocos habían sido sus abusos, y ahora que no podría seguir cometiéndolos se sentía desolado. Su voraz concupiscencia era la que saldría peor parada. En adelante no podría aplacarla en la granja de turno, ni someter a las infelices a las infames prácticas que tanto le gustaban. Aquello sí suponía un verdadero problema que le había llevado a considerarlo durante días. Ahora no tendría más remedio que comprar algunas esclavas que fueran de su gusto, y aleccionarlas debidamente, si sabían qué era lo que las convenía.

Al pensar en Repyt no pudo remediar tener una erección. La vio de nuevo sentada sobre su vientre contoneando las caderas como solo ella sabía hacerlo, apretando su miembro dentro de sí, con aquella habilidad digna de Hathor, la diosa del amor. La joven sabía cómo satisfacerle, aunque a la postre se hubiera convertido en la peor de todos. La muy zorra se había ido de la lengua, de eso no tenía ninguna duda, y había ido con el cuento a Pairi. Nunca olvidaría la mirada cargada de desafío que le regaló momentos antes de desaparecer, junto con su familia, en el interior de su miserable casa.

Hekaib había pensado mucho en ello, y en la posibilidad de haber cumplido la promesa que le hiciera a su amante, pero no podía. Era un peligro demasiado grande para sus intereses, ya que tarde o temprano el chiquillo hubiera contado a alguien cuanto ocurría en la granja. Al ver salir de nuevo al sacerdote de aquella choza, más envarado que de costumbre, supo que el daño estaba hecho; incluso la muy perra tuvo la insensatez de mirarle de nuevo con el brillo del triunfo en sus ojos. Más tarde llegó a sus oídos que el pequeño había tenido que ver en el asunto, y que otras familias se habían sentido con ánimos para corroborar las historias que contaron a Pairi.

Hekaib los condenaba a vagar durante toda la eternidad sin encontrar el descanso. Los maldecía a la vez que clamaba venganza contra ellos. Su mano era todavía lo suficientemente larga como para ocuparse apropiadamente. Daría cumplida salida a su ira con aquellos que se habían alzado contra él, aunque tuviera que esperar muchos hentis para satisfacer su resarcimiento. Tarde o temprano los enviaría en presencia de Ammit. La Devoradora se alegraría por ello.

La ciudad santa de Amón

1

Neferhor nunca pudo imaginar que existiese un sitio así. El nomo de Min, en el que había nacido, o su capital Ipu, le parecían lugares insignificantes y tan remotos como lo pudieran ser los países situados al norte de Retenu, la tierra de Canaán. Sin duda el pequeño se sentía cohibido y diminuto como un vulgar mosquito, un ser insignificante, abrumado por una grandiosidad que sobrepasaba cuanto pudiera imaginar. La primera vez que el rapaz estuvo ante las puertas del templo pensó que en verdad Amón era el rey de los dioses, y que no había poder en la tierra que se le pudiera comparar.

Después de desembarcar en el muelle de Amón, situado al oeste del templo, el niño se encaminó hacia su propio destino. El pavimento que pisaron sus pies se hallaba adornado de la plata más pura, y a ambos lados de la fachada dos enormes estelas de lapislázuli festoneadas con estrellas doradas le daban la bienvenida al nuevo cosmos que le recibía. Un poco más adelante, se extendía una avenida flanqueada por esfinges con cabezas de carnero que representaban a Amón y que tenían figuras del faraón entre sus patas delanteras como símbolo de protección hacia él. La vía comunicaba con un vestíbulo soportado por doce enormes columnas de orden papiriforme abierto; era la primera vez que Neferhor veía unas columnas así.

—Miden casi cuarenta y tres codos de altura —le dijo suavemente Nebamón.

—¡Cuarenta y tres codos! —murmuró el chiquillo, impresionado.

El escriba le sonrió.

—Dentro de poco te resultarán diminutas. Observa el pilono al que dan acceso.

Neferhor ahogó un silbido cuando contempló lo que le decían. Era una estructura colosal que se alzaba hasta alcanzar el firmamento en un claro desafío al poder de los hombres. A ambos lados, cuatro oriflamas del más puro electro se elevaban hacia el cielo, orgullosas, a la vez que guardaban la entrada al templo.

Aquel enorme pilono había comenzado a ser edificado poco después del quinto año de reinado de Amenhotep III, quien no había dudado en desmontar la docena de construcciones que se alzaban junto al pórtico de entrada para llevar a cabo su magno proyecto. Hubo que desmantelar algunas capillas y santuarios que fueron depositados posteriormente en los cimientos del grandioso pilono de piedra arenisca.

Era una entrada enorme, como correspondía a un dios como aquel, cuya puerta, enteramente cubierta de oro, le daba una dimensión que parecía transmutar lo humano en divino. En ella se encontraba una imagen de Amón revestida del más rico lapislázuli con incrustaciones de oro y valiosas piedras preciosas, como no poseyera ningún otro monumento en Egipto. Era tal su magnificencia que Neferhor sintió temor ante semejante visión; consciente de que al traspasar aquella entrada, quizá su destino ya nunca le pertenecería. Una mano le invitó suavemente a continuar, y el pequeño se vio en la frontera que daba acceso a un universo cargado de esplendor y a la vez de misterio. Una obra que recordarían los tiempos para mayor gloria del Oculto y el dios viviente Nebmaatra, Amenhotep III, el más prolífico constructor de toda la historia de Egipto.

El faraón había conseguido su propósito de separar lo humano de lo divino, al menos para Neferhor, quien nunca había podido imaginar un lugar como aquel. ¿Cuántas toneladas de piedra habían sido necesarias para levantar aquellos monumentos? Allí los cálculos del pequeño no valían para nada.

Al otro lado del pilono había un patio con cuatro obeliscos macizos, cuyos vértices apuntaban al cielo. Tutmosis I y su nieto Tutmosis III los habían erigido, dos cada uno, como un tributo más al Oculto por dirigir su brazo victorioso en las guerras que habían emprendido, y más allá se alzaban imponentes otros dos construidos por la reina Hat-shepsut.

—Existen otros tres pilonos más hasta llegar al santuario de Amón —le explicó Nebamón—. Un recinto que quizás algún día puedas visitar.

El niño le miró sin poder ocultar su excitación y se encontró con la sonrisa del escriba, que no en vano se hacía cargo de sus emociones. En Karnak todo estaba hecho a la medida de los dioses.

Karnak representaba un Estado en sí mismo. Un territorio dentro del país de Kemet con su propia administración y gobernado por el rey de los dioses. A través del «primero de sus servidores», Amón dictaba la política más conveniente para salvaguardar sus vastos intereses y administrarlos con sabiduría.

Ipet Sut, que era como los antiguos egipcios llamaban a Karnak, era un microcosmos completamente autónomo, en el que los acólitos del dios se esforzaban a diario para que el perfecto engranaje de la maquinaria del Templo se mantuviera siempre engrasado. Allí no había sitio para la improvisación, y cuanto se ejecutaba se hacía con arreglo a unas normas que se cuidaban al detalle y que eran cumplidas desde el primer profeta hasta el último siervo. Aquella política basada en una admirable organización había dado magníficos resultados durante siglos, hasta el punto de que lo que un día comenzara con pequeñas construcciones hacía mil cuatrocientos años, se había transformado en la mayor estructura religiosa construida por el hombre. Nunca, en el transcurso de los tiempos, se vería superada.

Las primeras edificaciones habían dado paso a un imperio colosal que poseía cerca de trescientas mil hectáreas de terreno cultivable por todo el país, cuatrocientas mil cabezas de ganado y unos ochenta mil esclavos; amén de cuarenta y seis astilleros y una flota de más de ochenta barcos. Además, Karnak era dueña de sesenta y cinco ciudades e inmensas cantidades de oro, plata, cobre y piedras preciosas, acumuladas con habilidad a través de los siglos.

No resultaba extraño que a una ciudad así la hubieran bautizado con aquel nombre, Ipet Sut, que significa «el más selecto de los lugares», y tampoco que, con semejante poder económico, Amón se hubiera convertido en el rey de los dioses.

Su fortuna, sin duda, había resultado sorprendente, pues de ser un oscuro dios de Tebas había pasado a convertirse en la más poderosa divinidad del inagotable panteón egipcio.

Al observar la santa ciudad de Amón, cualquiera podía percatarse de la magnitud de lo que representaba. Karnak era todo un universo en sí mismo al servicio del Oculto. Más allá de un alto y bajo clero perfectamente jerarquizado existía todo un ejército de personal auxiliar al servicio del Templo. Dicha servidumbre se ocupaba de la buena marcha diaria de los asuntos del dios, pero sin tener que ejercer ninguna misión religiosa. Entre ellos se hallaban recaudadores de impuestos, policías, escribas, cocineros, labradores, ganaderos, pescadores, artesanos…; y un regimiento de albañiles, carpinteros, escultores o pintores se encontraban a las órdenes del clero, allí donde fueran necesarios.

Naturalmente, una administración como aquella necesitaba personal cualificado para atender de forma conveniente las necesidades y la explotación de tan cuantiosos bienes, que podían abarcar desde el cuidado de las colmenas de abejas hasta la explotación de las minas de oro del Sinaí.

Semejante vasallaje hacía que la ciudad de Tebas gravitara alrededor del Templo. Waset, que era como llamaban a esta, se extendía orgullosa al amparo de aquel poder que se les antojaba omnímodo. Ella era la capital del sur, y durante los últimos siglos se había beneficiado comercialmente hasta convertirse en una ciudad próspera a la que llegaban mercaderías desde los más remotos lugares del mundo conocido. La riqueza y la opulencia se habían instalado en Kemet, y Waset no era ajena a ello, aunque fuera considerada la capital espiritual de la Tierra Negra.

Así era el mundo que abría sus puertas a Neferhor; un lugar al que nunca soñó poder acceder. Iki quedaba definitivamente atrás; olvidado en un pequeño campo del nomo de Min. Pero al niño no le importó pues, de alguna manera, sentía que había nacido de nuevo a la vida, y esta vez con el nombre que le correspondía.

La Casa de la Vida de Karnak era sin duda una de las más prestigiosas de Egipto. Había otras bastante más antiguas, como las de Heliópolis, Menfis o Abydos; sin embargo, el creciente poder del dios Amón había conseguido que fueran muchos los que quisieran estudiar en su templo. Por eso a Karnak no solo acudían los que aspiraban a convertirse algún día en sacerdotes, sino todos aquellos que deseaban profundizar en el estudio de alguna materia en particular. Los archivos del templo se vanagloriaban de guardar todo el conocimiento acumulado en Kemet desde hacía milenios, incluyendo copias de los papiros más antiguos, que habían terminado por perderse con el transcurso de los siglos.

Pero no solo los iniciados eran bienvenidos a Karnak, también acudían los que nada sabían y pretendían aprender las palabras de Thot. Eran pues muchos los niños que iban a estudiar los primeros símbolos jeroglíficos y reglas gramaticales de manos de los maestros. Lo habitual era que con cinco años los pequeños empezaran su aprendizaje en la Casa de la Vida, aunque podían ser admitidos hasta los diez. Educarse en un lugar como aquel era muy caro, por lo que los pequeños que solían ingresar en él pertenecían, en su mayor parte, a las clases acomodadas. Por lo general, estos no estaban internos en el templo, sino que se presentaban cada día acompañados por alguno de sus padres. Solo si, con el transcurso de los años, deseaban pertenecer al clero de Amón, debían ingresar en Karnak.

No obstante, también había niños de condición humilde que, por un motivo u otro, eran aceptados en la Casa de la Vida. Generalmente, estos vivían dentro de la ciudad santa, donde recibían cobijo y manutención a cambio de realizar funciones de ayuda diaria en el templo. Obviamente, Neferhor pertenecía a este grupo, y él se sentía bendecido por la fortuna.

La jornada para el pequeño comenzaba al alba. Todavía con las sombras, Neferhor se aseaba convenientemente en unas grandes pilastras que contenían agua fresca del río. Acto seguido se encaminaba hacia la panadería, donde ayudaba a colocar el pan recién horneado para su distribución en el templo. Al chiquillo le gustaba mucho el olor que despedía aquel lugar y aprovechaba para desayunar alguno de los panecillos con anís que tanto le gustaban. Luego, cuando Ra-Khepri, el sol de la alborada, se alzaba en la mañana, salía corriendo para acudir a clase donde le esperaba el temible Sejemká.

Sejemká era un viejo alto y enjuto cuyos brazos, azulados por la gran profusión de venas que tenía, más parecían sarmientos que otra cosa. Él era el escriba encargado de enseñar a leer y escribir a los recién llegados, y toda una institución en Ipet Sut. Por sus manos habían pasado la mayor parte de los escribas y sacerdotes que cumplían alguna función para el templo, y era respetado tanto por sus conocimientos como por la intachable conducta que había observado durante toda su vida. El viejo nunca se había casado, y toda su existencia la había dedicado a servir a Amón como mejor sabía; recluido en su templo, enseñando.

Sobre Sejemká se contaban curiosas historias que habían ido desarrollándose a través de los años. Algunas decían que procedía de una familia tan antigua como el propio Kemet, en la que siempre había existido un miembro dispuesto a transmitir sus conocimientos a los demás; y otras que en el transcurso de su dilatada carrera Sejemká nunca había hecho distinciones entre sus pupilos, para mostrarles cuál era el camino que esperaba que ellos siguiesen; sin ninguna doblez.

Pero, sin duda, los relatos más numerosos hablaban acerca de la personalidad autoritaria del maestro y su gran severidad. Sobre este particular corrían todo tipo de rumores y, peor aún, chismes. Había quien juraba ante el mismísimo Amón que el viejo escriba había sido capaz de zurrar de lo lindo nada menos que al heredero de la doble corona, el príncipe Tutmosis, con el beneplácito de su padre el faraón, quien consideraba que lo mejor era dejar que los maestros impusieran la disciplina que los padres nunca serían capaces de impartir. Según aseguraban, al viejo no le tembló la mano a la hora de repartir sus castigos hasta meter en vereda al díscolo principito; y nadie dudaba de ello a juzgar por la afición que Sejemká demostraba por el uso de la vara de junco. No había alumno que no la hubiera probado en alguna ocasión, y esta circunstancia también había llegado a formar parte de su propia leyenda. El viejo escriba se tenía por un perfecto conocedor del alma de sus pupilos. Para él, la mayoría de ellos no eran sino unos redomados bribones que venían a pasar el rato y, de paso, a intentar aprender algo a la vez que se reían del maestro. Mas con él lo tenían difícil, ya que se sabía todos los trucos que los mismos alumnos le habían enseñado en el transcurso de los años.

No tenía más que agitar suavemente su vara para que las aguas volvieran a su cauce. La vieja máxima que decía: «los oídos del alumno se encuentran en su espalda», era seguida a rajatabla por el maestro quien, por otra parte, había llegado a un grado de virtuosismo tal en el manejo de su particular fusta, que era capaz de realizar con ella los alardes más inauditos, para asombro de unos discípulos que terminaban por ver en el viejo todo un compendio de fuerzas tan heterogéneas como pudieran resultar el castigo y el conocimiento.

El primer día de clase, Sejemká siempre comenzaba diciendo la misma cantinela:

—Yo quisiera que amaseis los libros más que a vuestras madres.

Los chiquillos solían mirarle atemorizados para maldecir en silencio el lugar al que les habían llevado. Sejemká, que se regocijaba por ello, les solía mirar con toda la altivez de que era capaz para hacerles ver su ignorancia.

—Esta frase pertenece a la Sátira de los oficios —les aclaraba—. Una obra que deberéis conocer muy bien si queréis que os apruebe.

Acto seguido solía hacer bailar su famosa vara.

—«Ser escriba es la más grande de todas las profesiones —les señalaba muy serio—. No existe otra que se le pueda comparar».

La primera vez que Neferhor vio a Sejemká, este le causó una profunda impresión. La fusta que agitaba el escriba mientras se daba a conocer apenas le intimidó; quizá porque su cuerpo se hallaba habituado a las desventuras desde que tenía uso de razón. Un golpe más o menos no le inquietaba; lo que verdaderamente le impresionaba era el vasto conocimiento que aquel hombre demostraba en cada frase, con cada palabra. Su cuerpo consumido, apenas cubierto por un faldón blanco que le caía desde el pecho y una cinta que cruzaba este, símbolo de su condición de maestro, venía a demostrar una vez más al pequeño en dónde radicaba el verdadero poder de las personas. Los ojos del viejo, de un inusual azul claro, transmitían a todo aquel que estuviera dispuesto a leer en ellos la fuerza que solo la sabiduría es capaz de proporcionar. Sin saber por qué, el niño se vio atrapado por ella desde el primer momento, y no le importó en absoluto.

Todos los días, Sejemká iniciaba su clase efectuando el ritual que los escribas debían realizar antes de ponerse a escribir: mojaba su cálamo en el tintero y lanzaba las gotas a su alrededor en honor del gran sabio Imhotep.

—No olvidéis nunca que es Thot quien se halla detrás de cada palabra que escribís. Él es el dios de la sabiduría, el que os guía en cada momento para encontrar el término adecuado —les recordaba—. Guardaos de hacer un mal uso del favor que os otorga, y no cometáis abusos contra el ignorante.

Como era habitual, al principio los estudiantes practicaban la escritura sobre ostrakas, fragmentos de cerámica en los que aprendían a escribir los pequeños, ya que los papiros eran caros. De este modo no resultaba gravoso equivocarse, aunque no por ello se estuviera exento de recibir algún correctivo.

Neferhor se encontró en una clase ciertamente variopinta; más por la edad de los pupilos que por su condición. Había niños de varias edades, aunque él fuera el mayor, y también el más humilde. Sin embargo, no fue esto lo que llamó la atención del maestro. Sejemká necesitó muy poco tiempo para darse cuenta de la lucidez que poseía aquel chiquillo, y también de los deseos que demostraba por aprender.

Los vergajazos no suponían un problema para él, y no sentía temor a equivocarse si con ello aclaraba sus dudas. El maestro lo midió en varias ocasiones para convencerse de que aquel niño había crecido entre castigos y ya no eran necesarios los suyos.

Sejemká había tenido alumnos de posición humilde en otras ocasiones, y casi siempre resultaban buenos estudiantes. Pero en Neferhor había algo más que aplicación y buen comportamiento; el pequeño tenía un don, y el maestro fue capaz de percibirlo enseguida. Aquel rapaz asimilaba las lecciones con gran facilidad, y además era muy perspicaz; pero fue a la hora de estudiar los números cuando Sejemká verificó sus sospechas.

Entonces el maestro decidió tutelar al pequeño y enviarlo a una clase de grado superior. Era usual que los preceptores se fijaran en los alumnos que destacaban, a fin de captarlos para que en un futuro pudieran ser útiles al Templo y ocuparan puestos de responsabilidad. Neferhor sobresalía entre los demás, y Sejemká vio en él una joya del más puro lapislázuli que era necesario pulir convenientemente.

Una tarde Nebamón acudió a visitarle. Neferhor y el viejo maestro acostumbraban a dar paseos por el recinto templario a la hora en que Ra-Atum se hacía presente y sus rayos podían soportarse, durante los que hablaban de las más diversas cuestiones. Aquel día, Sejemká trataba de explicarle la íntima relación que siempre habían mantenido los dioses con su pueblo.

—¿Los dioses eran parecidos a nosotros? —preguntó Neferhor a su tutor.

—En cierto modo se nos parecen, aunque algunos sean mucho más altos.

El pequeño lo miró asombrado.

—Por ejemplo, Osiris medía casi cinco metros y su hijo Horus igual. ¿Te imaginas cómo eran?

El niño afirmó con la cabeza.

—¿Cómo podemos estar seguros de eso? —quiso saber.

—Algún día lo podrás leer tú mismo en los archivos del templo.

Neferhor pensó en los misterios que debía de encerrar la Casa de los Libros de Karnak, y se estremeció.

—Ten en cuenta que en un principio los dioses vivieron entre nosotros. Ellos nos enseñaron todo cuanto sabemos.

—¿Y cómo vivían?

—Observaban un comportamiento parecido al nuestro. Tenían amigos, se casaban, se peleaban e incluso celebraban sus cumpleaños. —El niño no pudo evitar sonreír, pues aquello le parecía divertido—. Tal y como lo oyes. Se ponían enfermos y también morían, como nosotros. —Neferhor le miró con incredulidad—. Ra muere y renace cada mañana, y Osiris tuvo que ser resucitado por la magia de su esposa Isis.

El chiquillo asintió, pues comprendía lo que le decían.

—Había un número tan grande de dioses que los primeros sacerdotes tuvieron que ordenarlos por grupos. De ahí la creación de familias de nueve miembros, a las que conocemos como enéadas, o las de tres, nuestras tríadas. Todas tenían sus intereses y querían prevalecer las unas sobre las otras, como nos ocurre a las personas.

—¿Por ese motivo hay un dios para cada cosa?

—Más o menos. Los humanos somos tan frágiles que necesitamos del concurso de los dioses para nuestra vida diaria. Como te dije antes, hubo un tiempo en el que convivimos juntos.

—¿Y por qué nos dejaron?

—Por nuestra naturaleza mezquina y deleznable.

—Entonces nos abandonaron.

—Así es, aunque acabaron por apiadarse de nosotros, al comprobar lo débiles que éramos.

—Comprendo —dijo el niño muy serio—. Entonces estamos a su merced.

Sejemká hizo una mueca de satisfacción.

—Exacto. De ahí la necesidad de cumplir con los preceptos que ellos nos dictaron para diferenciarnos de las bestias que nos rodean. Esta tierra no es más que la proyección cósmica del lugar en el que habitan los dioses, y es preciso caminar por la senda de la verdad, el orden y la justicia. El maat se encuentra en todas partes y debemos observarlo. —Neferhor no pudo por menos que acordarse de su padre, y de las injusticias que él mismo había presenciado a pesar de su corta edad—. Tienes razón —continuó el maestro, que parecía adivinar cuanto pensaba su alumno—. Son muchos los que no transitan por el camino correcto y atropellan al débil. Como te dije antes, los dioses nos dejaron a causa de nuestra vileza. Solo a través del conocimiento se encuentra el verdadero camino. El hombre sabio se aparta del abuso.

—Entonces, queramos o no, dependemos de los dioses.

—Ese es el motivo por el que velan por nosotros. Nos enviaron a Horus para que se encarnara en la figura del faraón que nos gobierna; por eso le llamamos dios. Él es el Horus viviente y, como tal, el único vínculo que poseemos para comunicarnos con los dioses. El rey es el encargado de trasladar nuestras necesidades de forma apropiada, gracias a su naturaleza divina; de velar por nosotros ante ellos, y también de recibir sus mensajes y recomendaciones. Esa es la causa por la que el temor invade la tierra de Egipto cuando el rey es llamado ante el Tribunal de Osiris. Al morir, ese vínculo de unión desaparece, y quedamos a merced del caos, en tanto Horus no vuelva a reencarnarse en un nuevo faraón.

Fue en ese momento cuando apareció Nebamón, esbozando una de sus habituales sonrisas.

—Otro día hablaremos de nuestro padre Amón y su divina familia —señaló Sejemká al verlo llegar.

Nebamón saludó con cariño y respeto al viejo maestro, pues un día él también había sido alumno suyo, y de los destacados. Acto seguido Sejemká se despidió y Nebamón acarició la cabeza del chiquillo, como solía hacer.

—En solo unos meses has crecido un palmo y, según he oído por ahí, vas adelantado en tus estudios. —El pequeño le miró algo azorado—. Lo que no logras vencer es tu timidez —señaló el escriba—, aunque en confianza te diré que esta les resulta grata a los dioses. Tu familia se sentirá orgullosa de ti. —Al escuchar aquello, a Neferhor se le iluminó el semblante—. Ellos saben que estás bien. Al parecer no es fácil encontrar a tu padre, ahora que las aguas cubren los campos —apuntó el escriba con malicia. El niño se puso colorado, pues se imaginó a Kai escondido, como solía hacer en aquella época del año. Luego miró al escriba sin ocultar su ansiedad—. Ahora hay un nuevo sehedy sesh en el nomo, y también otros funcionarios para que le ayuden en su labor.

—¿Y Hekaib? —se le escapó sin querer al chiquillo.

—Je, je… Pepynakht ya no tiene ningún vínculo con el Oculto. Su vida no es cosa nuestra.

Durante unos momentos se produjo un embarazoso silencio que Nebamón prefirió no romper. Las cosas eran así y él nada podía hacer por cambiarlas, aunque se hiciera cargo de la situación. De hecho velaba por el rapaz, a quien el templo había decidido acoger. El mismo sumo sacerdote se hallaba involucrado en el asunto. Al conocer algunos detalles de lo que había ocurrido en Ipu durante años, Ptahmose se había sentido horrorizado, y en parte culpable de ello, pues no en vano el buen nombre de Amón había sido ensuciado de la forma más vil y, lo que era peor, utilizado. El primer profeta se tenía por un hombre justo y se sentía interesado por el porvenir de aquel niño, cuyo nombre le entusiasmaba.

—He de reconocer que tienes buenas relaciones con Sobek —dijo al fin el escriba. Neferhor pestañeó repetidamente, como regresando de su abstracción—. Óptimas, diría yo —matizó el escriba, mordaz. El niño puso cara de no comprender—. Los cocodrilos tenían razón —le confió Nebamón—. El nivel máximo de la crecida ha sido el que tú vaticinaste.

Neferhor le sonrió con picardía.

—Ya te dije que mantengo tratos con los cocodrilos.

—Lo tendré en cuenta para la próxima ocasión —señaló el escriba, mientras volvía a acariciar la cabeza del pequeño—. Pero ahora he de ser yo quien te dé un consejo.

El pequeño lo miró muy serio.

—Escucha, Neferhor. Esta es una ciudad santa, pero no debes olvidar que en ella conviven hombres, miles de ellos. Ahora todavía no lo sabes, pero detrás de cada rincón, de cada santuario, existen intereses que no puedes calibrar. Tú posees una discreción natural; mantenla siempre contigo. Ten mucho cuidado con las palabras que digas con el corazón, pues nunca regresan. Mantén ocultos tus deseos, ya que el hermetismo es un escudo formidable; y sobre todo escucha. Deja que los demás hablen cuanto deseen; de este modo los conocerás y tendrás ventaja sobre ellos. —Ahora el niño parecía atemorizado—. Recuerda mis palabras y algún día me lo agradecerás. Pero no olvides que es el camino del maat el que deberás recorrer. No lo abandones nunca. En él encontrarás también hombres santos, de diferente condición, que deberás respetar. Aprende a ser humilde, incluso con tus conocimientos. Nunca digas todo lo que sabes, guarda algo para ti, como ofrenda al dios Thot de quien recibes el conocimiento. ¿Me prometes que lo harás?

Neferhor asintió, aunque no entendía por qué el escriba le prevenía de aquella forma.

—Bueno, tampoco debes asustarte de lo que te digo. Como tú mismo irás descubriendo, forma parte de la vida —le explicó Nebamón—. Pero has de esforzarte cada día por aprender. Sejemká es un hombre muy sabio; sigue sus consejos y escucha sus razones. Él te abrirá las puertas a ese saber que tanto anhelas. ¿Harás cuanto te pido?

—Lo haré —aseguró el niño, sonriendo abiertamente.

—Eso está bien, Neferhor. Ahora debo marcharme, pero no olvides que hay ojos que te observan.

2

Durante un tiempo Neferhor pensó en aquellas palabras. El hecho de que un personaje tan importante como Nebamón le advirtiera de aquel modo le causó un profundo efecto. Sobre todo por las últimas exhortaciones en las que le adelantaba que era observado de forma permanente. Semejante aviso le había impresionado sobremanera. ¿Quién podría estar pendiente de él? ¿Quién le estaría observando?

Tales cuestiones se escapaban por completo a su entendimiento, por lo que pasadas unas semanas al pequeño dejaron de preocuparle.

Su vida en Karnak se acomodó al ritmo natural del santuario. Sus estudios le llevaban la mayor parte del tiempo, y el resto debía pasarlo trabajando en todo aquello que le ordenaran. Además de en la panadería, Neferhor solía ayudar en labores tan variopintas como ordeñar las vacas, barrer los patios o alimentar al ganado; aunque también dispusiera de horas de esparcimiento. El templo de Karnak resultó ser como un inmenso libro en el que cada día se le mostraba una página diferente. Cada esquina, cada avenida, cada monumento representaba una nueva aventura cargada de magia. Neferhor descubría un mundo erigido por gigantes. Un enorme rompecabezas a mayor gloria de Amón, el padre divino que lo había prohijado.

En Ipet Sut llevaban construyendo más de mil años. Todos los grandes faraones que habían gobernado la Tierra Negra habían dejado allí la impronta de su sello hasta convertir el recinto del templo en un lugar grandioso, en el que los hombres se sentían insignificantes.

El área se encontraba en permanente actividad, pues había constantes obras en las que se levantaban nuevas edificaciones. Nebmaatra, el señor de Kemet, vida, salud y prosperidad le fueran dadas, había resultado ser, con mucho, el más febril constructor de la historia, y estaba acometiendo varios proyectos que incluían la construcción del templo de Khonsu y una avenida de esfinges que uniera el templo de Karnak con el de Luxor.

Su afición a curiosear hizo que Neferhor anduviera de acá para allá investigando cada rincón de aquel microcosmos que se le ofrecía. Desde sus aposentos, situados al norte del recinto, tenía un punto de acceso al templo de Ptah, situado junto a la muralla, y al de Montu, el antiguo dios tebano de la guerra, que se levantaba extramuros. Pero a él le gustaba dirigirse hasta el embarcadero que se encontraba junto al río, en la entrada oeste del templo, para ver atardecer y extasiarse con los reflejos que Ra-Atum creaba sobre las aguas. Estas reverberaban como si fueran de plata, y Neferhor imaginaba que formaban parte de un inmenso espejo bruñido forjado entre los dedos del dios creador. Allí solía pasar el tiempo que le permitían sus quehaceres, acompañado por alguno de los nuevos amigos que había hecho en Karnak: los gatos.

No fue necesario que pasara mucho tiempo para que se hablara sobre ello en el templo. Al parecer, aquel chiquillo había hecho una buena amistad con los gatos que vivían en Karnak. Era como si se hubiera creado un vínculo entre el pequeño y los mininos que iba mucho más allá de lo que era habitual. Los gatos eran venerados en Kemet hasta el punto de ser divinizados en la figura de Bastet. Representaban toda una compleja simbología que hacía que estos animales fueran tenidos en alta estima. Por eso, cuando todos en Karnak fueron testigos del cariño que los pequeños felinos mostraban por Neferhor, comenzaron a circular historias acerca de este.

—Ellos le han elegido —decían los trabajadores del templo—. Salen a su encuentro como la cosa más natural del mundo, y el rapaz les habla y ellos parecen entenderlo.

Para Neferhor no había ningún secreto, ni entendía que surgieran comentarios al respecto. Él se había criado en el campo y había crecido rodeado de animales; por ello comprendía las leyes que la naturaleza dictaba a diario para la supervivencia. Los gatos formaban parte del gran amor que el niño sentía por los animales. Mas justo era reconocer que en Karnak los felinos parecían tener una especial predilección por él. Era como si se hubieran reunido en cónclave, en alguna noche de plenilunio, para decidir que Neferhor sería su favorito.

Cuando caminaba entre los enormes pilonos, o atravesaba los antiguos patios columnados, solía surgir algún gato desde las sombras, como si formara parte del ancestral misterio que envolvía a aquel lugar. El niño siempre tenía alguna palabra para ellos, y se sentía feliz por aquel vínculo. Sus preceptores jamás le dijeron nada, pero se sintieron satisfechos porque aquel simple meret hubiera sido descubierto para mayor gloria de Amón.

Pronto tuvo Neferhor un favorito entre aquel reino de mininos. En realidad era una gata, tan negra como las noches cubiertas, y con unos ojos verdes como la malaquita más pura. Debía de ser un personaje principal entre los de su reino, pues señoreaba en él y todos parecían tenerla en gran respeto. Neferhor decidió bautizarla con el nombre de Ta-Miu, que significaba «señora gata», pues en verdad parecía una gran dama. Cuando salía a su encuentro, Ta-Miu se rozaba contra las piernas del muchacho y se tumbaba boca arriba para que la acariciara. La gata estiraba sus extremidades y emitía suaves ronroneos de placer cuando Neferhor la tocaba.

En ocasiones el animal desaparecía durante días, pero siempre regresaba de improviso para acompañar a Neferhor, como si en realidad se hubiera hecho cargo de él.

Neferhor zascandileaba de acá para allá para explorar todo aquello que llamaba su atención, a veces en compañía de Ta-Miu, con la que jugaba. Cuando se paraba delante de algún muro cubierto de bajorrelieves se esforzaba en leer las inscripciones, tal y como las habían grabado siglos atrás. Para él era una satisfacción comprobar sus avances y ver que, muy pronto, sería capaz de comprender todos aquellos textos inmortalizados en la piedra sin dificultad.

Pero uno de sus lugares preferidos era el lago sagrado. Este se encontraba al sureste del santuario de la divinidad, y le parecía tan misterioso como fascinante. En el lago solían navegar las barcas sagradas en los días de fiesta, y en su parte sur existía un túnel donde vivían los gansos sagrados, uno de los símbolos de Amón, que eran criados por los sacerdotes. Por la mañana se soltaba a las aves, que pasaban el día nadando por el lago. A Neferhor le recordaba, en cierto modo, sus tiempos pasados en Ipu, donde vivía rodeado de multitud de aves a las que observaba durante horas. Los gansos eran cebados y ofrecidos diariamente a Amón, en número de dos, desde los tiempos del faraón Tutmosis III.

Sin embargo, los sacerdotes se abstenían de bañarse allí. El agua de aquel lago se filtraba desde el subsuelo, y no era empleada para realizar abluciones ni ritos de purificación, ya que los textos sagrados especificaban claramente que solo se podía utilizar para ello el agua fresca del río.

Al otro lado del lago, al sureste, se levantaban las casas de los sacerdotes que vivían en el templo. Eran construcciones sencillas fabricadas en adobe, como la mayoría de las que se erigían en Kemet, ya que ese material tenía duración limitada, como la vida humana. La piedra se dejaba para las moradas de los dioses, pues se consideraban eternas, y además era muy cara.

Las casas estaban pintadas de blanco y en su interior los acólitos que atendían al culto diario del dios realizaban sus rituales de ayuno a la vez que oraban y meditaban en un ambiente de profundo recogimiento.

A Neferhor le gustaba observarlos en la distancia. Caminaban en silencio, como si estuvieran en permanente abstracción, y al pequeño se le antojaban como seres ajenos al mundo que les rodeaba, tal y como si se encontraran en un lugar en el que rigieran leyes diferentes y donde las emociones no existieran. Luego pensó que quizás el contacto que mantenían a diario con el dios Amón, en el interior de su santuario, fuera la causa de tan extraño comportamiento, y acabó por aceptarlo de aquel modo.

En realidad, todo lo que rodeaba al lago le interesaba. Obviamente, el recinto que guardaba al dios tutelado, justo al norte, le resultaba sumamente enigmático. Pero el sanctasanctórum era un área prohibida para los no iniciados y por tanto no le era permitida su entrada. No obstante, el pequeño se aventuraba hasta los pilonos situados al oeste del lago, que formaban parte de un proyecto que, más de un siglo atrás, iniciara la reina Hatshepsut y en el que se creaba un eje que uniría el templo de Karnak con el de la diosa Mut, esposa de Amón, situado al sur, fuera del recinto amurallado de Ipet Sut. Junto a uno de estos pilonos, erigido en su día por Tutmosis III, se levantaban dos enormes obeliscos en los que el sol del atardecer solía crear destellos de ilusoria belleza. A lo lejos, al otro lado del río, se alzaban los altos farallones que guardaban la necrópolis, y Neferhor gustaba de observarlos, ensimismado, en tanto el sol se ponía tras los cerros. En las tardes claras estos se dibujaban para adquirir un tono rojizo que les daba un aspecto fantasmagórico, como si en verdad fueran capaces de captar la agonía de Ra en su justa medida. Aquel era su momento del día, aunque resultara un tanto efímero, ya que el astro rey se ponía con rapidez en el país de Kemet, y con las sombras Neferhor debía volver a su residencia situada en la parte norte, donde vivían la mayor parte de los trabajadores.

Neferhor se instaló en una rutina a la que se acostumbró con rapidez. Su vida ya no le pertenecía. Era el precio por alcanzar el ansiado conocimiento, y él lo pagaría gustoso. El viejo Sejemká había resultado ser un hombre duro e inflexible donde los hubiera, y cada día se volvía más exigente con el chiquillo, al que no pasaba por alto ni el más mínimo error. Mas se abstuvo de utilizar nunca su famosa vara con su alumno; como si el maestro ya supiera que aquel niño no la necesitaba.

En realidad Sejemká se había encariñado con el niño, en quien veía una mente preclara que podría resultar de suma utilidad para el Templo en un futuro no muy lejano. Era preciso obtener lo mejor de aquel acólito de Thot, y para eso estaba él.

Al verle razonar como lo hacía, el viejo preceptor se felicitó por el hecho de que los milagros existiesen. Neferhor era una prueba palpable de ello. El Oculto, en su omnisciencia, había reparado en el pequeño para rescatarlo de un lugar olvidado como era Ipu, en el nomo de Min.

Sejemká no albergaba ninguna duda al respecto. El padre Amón había decidido que un mísero meret fuera aceptado en su rebaño, en el que algún día sería poderoso.

Él era un hombre que creía firmemente en los símbolos; para quien la casualidad no existía. Cada decisión, cada paso, traía aparejada una consecuencia que iba mucho más allá de lo que el corazón[4] del hombre pudiera comprender. Al fin y al cabo, en demasiadas ocasiones este resultaba ignorante, y de ahí la necesidad de confiar en los dioses. Sejemká sabía muy bien a lo que se refería. Durante muchos años, él había estudiado los libros que únicamente estaban al alcance de los maestros; papiros antiquísimos que habían dejado los sabios para que solo los iniciados se empaparan de sus enseñanzas; textos herméticos cargados de magia y conjuros milenarios que iban más lejos de lo que la razón podía aceptar. En lo más oculto de la Casa de los Libros se encontraban los mandatos y recomendaciones que en un principio habían dado los dioses a la humanidad. Lo que era bueno y lo que no. Las pruebas que demostraban que el comportamiento humano apenas había variado desde entonces, pues este era capaz de lo mejor y lo peor. Mas los dioses velaban por el hombre. Ellos eran piadosos y le enviaban señales, aunque el hombre fuera incapaz de comprenderlas en la mayoría de las ocasiones. Sin embargo, Sejemká creía firmemente en ellas y procuraba descifrarlas día a día. Neferhor era una prueba más de todo aquello. ¿Acaso podía albergar alguna duda?

Una mañana de invierno, Sejemká liberó a su pupilo de su clase diaria y le pidió que le acompañara. El día se había levantado gris, y parecía haber contagiado su tristeza al templo, que lucía apagado y más silencioso que de costumbre. Neferhor siguió a su maestro, extrañado de que le hubiera sacado del aula, pero no dijo nada. Se encaminaron hacia los edificios donde se encontraba la administración y al poco se detuvieron ante una de sus oficinas.

—Dentro te espera Nebamón —señaló el tutor con un ademán—. No olvides que el hombre sabio es capaz de convivir con las penas sin necesidad de aliviarlas.

El pequeño no supo qué decir, pero al punto entró en la oficina donde Nebamón se encontraba solo, sentado en una esterilla junto a una mesita repleta de rollos de papiro. Al ver al pequeño, el escriba le invitó a sentarse a su lado. Durante unos momentos, se hizo un incómodo silencio que al escriba le costó romper.

—Verás, Neferhor, a veces se presentan situaciones que resultan incomprensibles, que nada tienen que ver con la senda que deben seguir los hombres. Hoy Thot fue portador de malas noticias, las peores que se pueden dar.

El niño apenas pestañeó, pues miraba fijamente al escriba. Este hizo un gesto de pesar.

—Han encontrado los cuerpos de tu hermana y tu padre sin vida —murmuró el escriba, desviando la vista del chiquillo.

Neferhor tragó saliva, pero continuó sin decir nada, pues aún no había asimilado lo que le contaban.

—Ambos se hallaban atrapados junto a uno de los diques del campo; entre el fango. Al parecer llevaban muertos un tiempo.

El pequeño se imaginó el escenario al instante. Durante el mes de kolahk, cuarto y último de Akhet, y tobe, el primero de Peret, la siembra, los campesinos acostumbraban a recorrer sus granjas para comprobar el estado de los diques que habían construido para detener el agua convenientemente. Aunque la profundidad era poca, a veces utilizaban un esquife de papiro para desplazarse mejor. Si era necesario soltaban el agua de los estanques que habían creado, para que la tierra continuara húmeda pues la siembra estaba próxima. Era un trabajo que no entrañaba ningún riesgo, y que él había realizado junto a su padre muchas veces.

—Debieron de ahogarse mientras revisaban los diques, pues tenían signos de haber permanecido bajo el agua mucho tiempo —oyó el niño que le decían.

—Lo que cuentas no es posible —señaló Neferhor con gesto ausente, como si todavía no hubiera digerido la terrible noticia. Nebamón bajó la vista apesadumbrado—. Mi hermana era buena nadadora y mi padre también, ¿cómo pueden ahogarse en un lugar como ese? —preguntó como para sí.

Entonces aparecieron los primeros gimoteos y enseguida el niño rompió a llorar.

—Ellos no se ahogaron, ellos no se ahogaron —repetía el rapaz entre sollozos.

Al escriba se le partió el corazón.

—No hay otra explicación —trató de consolarle.

—Sí la hay —musitó el pequeño entre hipidos—. Tú puedes averiguarlo.

Nebamón le miró pensativo, y sin poder evitarlo sintió un escalofrío. El chiquillo tenía razón y él lo sabía muy bien.

—Alguien les hizo daño, alguien malvado —aseguró el niño sin dejar de llorar.

El escriba abrazó al pequeño en tanto disimulaba su preocupación. Al enterarse de la desgracia, Nebamón había reflexionado detenidamente acerca de ello. Un hombre como él, acostumbrado a desenmascarar ardides y engaños, no pudo por menos que recelar, sobre todo después de lo que había ocurrido. Lo peor era el estado en el que se encontraban los cuerpos. Al parecer ya habían empezado a descomponerse hacía tiempo, y las rapaces les habían arrancado los ojos.

La noticia había llegado hasta el mismísimo Ptahmose, en quien Neferhor había despertado una gran curiosidad. El primer profeta tenía tantos motivos para desconfiar de todo lo que acontecía en aquel nomo, que enseguida decidió enviar a uno de sus sacerdotes para que al menos se encargara de que se diera un entierro digno a aquellos desgraciados. Con la prudencia que le caracterizaba, Ptahmose ordenó que, de momento, el pequeño permaneciera recluido en el templo.

—Debo ir enseguida a Ipu —dijo de repente el niño—. Tengo que enterrarlos y…

—Nosotros nos ocuparemos —le cortó Nebamón.

—Pero… pero ellos se habrán descompuesto. No podrán tener ni el más humilde de los entierros y será imposible embalsamarlos —exclamó el pequeño horrorizado.

En esto Neferhor llevaba razón, aunque Nebamón intentó quitarle importancia.

—Descansarán en la orilla occidental y Osiris les permitirá alcanzar los Campos del Ialú.

—¡Pero eso es imposible! —volvió a exclamar el niño con los ojos muy abiertos—. Sus bas no reconocerán sus cuerpos cuando regresen cada noche a descansar con los difuntos, y vagarán por toda la eternidad, como almas perdidas. —Nebamón no sabía cómo tranquilizar al chiquillo, que se puso a llorar de nuevo—. Sus almas estarán perdidas para siempre —señalaba el niño una y otra vez—. Debo ir a ayudarles.

El escriba volvió a abrazarle.

—Escucha —le susurró—, ya no puedes hacer nada por ellos. El primer profeta ha enviado a la persona indicada para que les ayude: un hery sesheta, un sacerdote lector.

Aquello pareció calmar algo al pequeño, que se sonó la nariz con un pañuelo de lino que le dio el escriba.

—De los mejores —le confió este—. La magia no tiene secretos para él, y oficiará el culto funerario apropiadamente.

Neferhor dejó entrever un rayo de esperanza en su mirada.

—Ya lo verás. Él colocará una pequeña figura dorada en cada difunto que simbolizará su ba, para que este pueda reconocer sus cuerpos. Luego los protegerá con conjuros tan poderosos, que hasta los cuarenta y dos jueces del Tribunal de Osiris se sentirán impresionados. —Aquellas palabras parecieron convencer a Neferhor, que se calmó un poco—. Ahora formas parte de una gran familia que vela por ti, no lo olvides. Repyt y Kai te observan orgullosos desde el paraíso, donde algún día seguro que te reunirás con ellos; pero aún no.

3

Tal y como se temía el escriba, los peores presagios se cumplieron a los pocos días. Una tarde, Nebamón recibió la noticia de que se habían encontrado otros dos cadáveres en los Dominios de Amón en el nomo de Min. Ambos habían sido hallados en parecidas condiciones; ahogados cerca del río y en estado de descomposición.

—La crecida de este año ha resultado singularmente desastrosa —se lamentó con pesar el escriba.

Sin embargo, más allá de sus sarcasmos, Nebamón no albergaba ninguna duda de que todas aquellas muertes tenían un mismo autor. Particularmente no le sorprendía en absoluto, dadas las circunstancias, aunque no por ello dejara de sentirse horrorizado. En el país de Kemet se cometían crímenes de vez en cuando, mas los medjays eran unos policías implacables, y la justicia caía con todo su peso sobre los que perpetraban aquellos delitos. Las gentes del valle del Nilo eran pacíficas, y se asustaban cuando se enteraban de casos como los que habían tenido lugar en Ipu, atribuyéndolos indefectiblemente a castigos divinos o, lo que resultaba peor, a genios venidos del Amenti.

El verdadero culpable era otro, como sabía muy bien el escriba; un tipo vil que, además, nunca sería acusado. Pepynakht estaba fuera de toda sospecha de antemano, aunque aparecieran todos los cadáveres de aquellos que le delataron junto a los diques. No había modo de llevarle ante un tribunal, ni tampoco ningún testigo dispuesto a hacerlo. No obstante, aquello no era lo que más le preocupaba. Neferhor estaba señalado, y fuera del recinto de la ciudad santa de Amón correría peligro.

Ptahmose podría haber intervenido directamente para esclarecer aquellas muertes. Como ty-aty del sur, él era el jefe de los magistrados y la persona idónea para juzgar un caso como aquel, que iba contra los intereses del templo de Amón, y por tanto contra la religión. Pero decidió no actuar y dejar que la policía local se encargara del asunto. Esta confirmaría que los campesinos se habían ahogado fortuitamente, y él no tendría que verse inmiscuido en un problema que, aunque deleznable, solo alimentaría rencores y susceptibilidades. Como visir tendría que llegar hasta el final, y ello traería inevitables enfrentamientos con un enemigo contra el que no debía luchar de momento.

Sin embargo, con gran astucia, el primer profeta hizo correr la noticia de que el pequeño Neferhor había muerto. Un mal día Sekhmet le había enviado su cólera, y el niño había fallecido de fiebres sin que nadie hubiera podido hacer nada por él. Sus restos descansaban en la necrópolis de la ciudad; en un pequeño túmulo donde Neferhor descansaría por toda la eternidad.

De esta forma el caso quedaría cerrado, y Ptahmose esperaba que el nombre del chiquillo se olvidara para siempre en aquel nomo en el que sus dominios habían sido gobernados por un genio del Amenti.

Neferhor se mantenía ajeno a semejantes políticas. La muerte de su familia le había causado tal quebranto, que durante semanas apenas habló con nadie. El niño se limitaba a contestar cuando le preguntaban a la vez que se refugiaba en sus estudios como si fuera la única tabla a la que agarrarse en medio de un mar enfurecido. Sejemká le dejaba con su pena, convencido de que solo el tiempo podría aliviarla, y actuaba como de costumbre pues Neferhor debía ser consciente de que la vida continuaba para él.

Lo que nadie pudo evitar fue que la semilla del odio se instalara en el corazón de aquel niño. Era un sentimiento desconocido para el pequeño que, no obstante, cobró vida con inusitada fuerza. Set, el temible dios del caos y la ira, había hecho acto de presencia en un alma que no estaba preparada para ello. Entonces surgió el rencor, y la idea de que la impunidad no está sujeta a las reglas del maat; aquellas que se esforzaba en inculcarle Sejemká cada día.

Por las noches, en el silencio de la lúgubre alcoba, Neferhor adivinaba el rostro de Hekaib entre las sombras. Lo imaginaba mirándole burlón, como tantas otras veces, para estallar en carcajadas y hacerle ver el gran error que cometió al delatarle.

El sehedy sesh había cumplido su venganza, como todos se temían que haría, y el rapaz se creyó culpable de ello. Luego pensó en su padre y su hermana, para rememorar los momentos en los que habían reído juntos. Ya era la estación de la siembra, Peret, y el pequeño vio a los suyos cubriendo de semillas el feraz campo tapizado de negro limo para luego pisotearlo con ayuda de los animales durante días. A él le hubiera gustado estar allí, junto a ellos, sin importarle que nunca aprendiera las palabras de Thot. De pronto se acordó de Heny, su gran amigo, y también de Niut, a quien recordaba a menudo. Juntos nadarían y pescarían como tantas otras veces, sin tener que preocuparse más que de formar parte del ciclo vital de aquellos campos en los que habían nacido.

Pero aquello había muerto para siempre, como los suyos. Shai le había hecho una de sus jugarretas al ponerle en un camino en el que se sentía un solitario; perseguido por recuerdos que ahora no eran más que parte de un sueño. Solo había una realidad que parecía dispuesta a no separarse nunca de él. Una imagen grotesca y malvada de la que jamás se podría librar.

Hekaib se encargaba de recordárselo cada noche, y también que su venganza no estaba todavía cumplida; pero Neferhor no le temía. Entonces juró que algún día se encargaría de él.

4

El tiempo pasó sin sentir. Neferhor fue creciendo al ritmo de un templo del que ya formaba parte indisoluble. No tenía más casa que aquella, y su única familia la constituían los miles de personas que allí trabajaban. Sin duda nadie tuvo nunca tantos hermanos, aunque para Neferhor tal concepto apenas tuviera significado. Los rostros de sus seres queridos continuaban en el fondo de su corazón como una herida que no cicatrizaría jamás. Sin embargo, con el transcurso de los años, el dolor se fue transformando en una emoción adormecida que se despertaba en ocasiones para mortificarle.

La mayor parte de su tiempo la ocupaba enfrascado en el estudio, donde se había refugiado su alma, escuchando los consejos de su maestro que, a la postre, había terminado por convertirse para él en una suerte de padre espiritual. Sin duda, su buen asesoramiento y sus admoniciones ayudaron a forjar en el muchacho el carácter recto y reflexivo que ya nunca le abandonaría, así como a arraigar su natural retraimiento. Neferhor se convirtió, de este modo, en un individuo observador y reservado que acostumbraba a hablar solo cuando la ocasión lo requería.

Nebamón era otra de las personas por las que sentía un gran cariño. El escriba siempre tenía alguna palabra amable para él, y siguió sus pasos durante todos aquellos hentis, atento a sus progresos. Estos acabaron por ser reconocidos por todos y significaron un orgullo para Sejemká, quien nunca había tenido un alumno mejor que aquel. En su opinión, el muchacho estaba llamado a alcanzar las más altas cotas, y se vanaglorió íntimamente de que, ya en su vejez, viera a alguien capaz de defender los derechos del divino Amón en un futuro no muy lejano.

En todos aquellos años, Neferhor había destacado en las más diversas disciplinas. La aritmética y la geometría no tenían secretos para él y, además, era un virtuoso del cálculo y el análisis. Realizaba cualquier operación con rapidez, y durante un tiempo ayudó en sus cometidos diarios a Nebnefer, el vigilante de las Medidas del Granero de Amón para las Ofrendas, quien quedó muy satisfecho.

Gracias a sus mentores, Neferhor fue discípulo de los sacerdotes horarios, que eran muy considerados en el templo. Al muchacho le parecían tan misteriosos, que desde el primer momento sintió un gran respeto hacia ellos, como si estuvieran imbuidos de una magia que solo perteneciera a estos. No cabía duda de que los sacerdotes horarios cumplían una función vital en Karnak, ya que eran los responsables de determinar el momento en el que debía iniciarse el culto diario en el santuario, así como la hora en la que se levantaban los sacerdotes.

Gracias a ellos, Neferhor aprendió a observar los luceros; a dibujar las constelaciones que estos formaban; a calcular el paso de las horas. En las noches estrelladas, el joven acompañaba a los sacerdotes que se instalaban en las terrazas para escrutar el cielo. La diosa Nut resultaba pródiga en extremo, pues su vientre tachonado de estrellas refulgía como si tuviera luz propia para ofrecer un espectáculo en el que los dioses manifestaban su poder.

Los sacerdotes horarios constituían un organismo formado por doce personas conocido con el nombre de Unuty. Eran muy celosos de su cometido y considerados como sabios, pues tenían acceso a los papiros milenarios en los que sus antecesores dejaron escritas las posiciones de los astros en los tiempos pretéritos. Ello dio origen a los «Libros de Nut», verdaderas tablas estelares en las que se podía seguir el tránsito de los decanos por el meridiano y conocer los movimientos estelares durante el ciclo anual.

Cuando mostraron a Neferhor el papiro en el que quedaba reflejado el reloj de horas equivalentes, el muchacho se sintió impresionado ante tales conocimientos. En él se hacía referencia a la variación de las horas diurnas y nocturnas dependiendo del mes. Esta era de dos horas por cada mes, para quedar igualado el día con la noche en el tercer mes de Akhet y en el primero de Shemu[5].

En el recinto templario también existían diversas variedades de relojes diurnos. Unos eran de sol y otros de sombra, pero el que más llamaba la atención del joven era el mrjyt; una clepsidra utilizada para medir las horas nocturnas con gran precisión. El reloj era tan ingenioso que Neferhor quedó asombrado ante su funcionamiento, que se le antojaba perfecto.

—¡Es muy hermoso! —exclamó cuando lo tuvo por primera vez entre sus manos, ya que estaba fabricado de un alabastro casi translúcido.

—Lo es —le respondió uno de los sacerdotes—. Como verás, está bellamente trabajado con inscripciones que lo dividen en tres registros. En la parte superior se muestran a los treinta y seis decanos, en la central las estrellas próximas al Muslo, la Osa Mayor, y en la inferior se hallan representados los doce meses del año.

—Es un trabajo digno del mejor artesano —señaló el joven.

—Sin duda, y además muy bien pensado. Como puedes observar, tiene forma de tronco de cono invertido, con una cierta inclinación, exactamente de ciento diez grados. Si te fijas, en el interior hay grabadas unas escalas para medir las horas y otras que equivalen a los doce meses del año. —Neferhor observó con atención las marcas—. En el fondo del recipiente hay un orificio taponado por donde saldrá el agua una vez que hayamos llenado con ella la clepsidra. La altura del líquido dependerá del mes en el que nos encontremos —explicó el sacerdote— y, al quitar el tapón, el flujo será de diez gotas por segundo. Cuando estemos en el mes de mesore, cuarto de la estación del Shemu, principios del verano, las noches serán más cortas y la clepsidra marcará doce dedos; sin embargo al llegar a meshir, segundo mes de Peret, finales de diciembre, indicará catorce dedos pues estaremos en el solsticio de invierno.

Neferhor lo miró boquiabierto.

—¿Y por qué tiene esta forma inclinada? —preguntó.

—¡Je, je! Si el reloj fuera cilíndrico, el agua caería irregularmente durante las primeras horas y se vertería más agua. De este otro modo se evita dicho fenómeno.

Después de estas explicaciones el joven decidió que aquellos sacerdotes eran mucho más que observadores. No había magia que se pudiera comparar a tanta sabiduría. No le extrañaba en absoluto que muchos de estos acólitos fueran los encargados de elaborar los horóscopos y averiguar los días fastos y nefastos para cada año.

Neferhor sentiría siempre un gran respeto por los sacerdotes horarios, pero él tenía decidido su oficio desde hacía mucho tiempo. Serviría al divino Amón como escriba, y algún día se convertiría en hery sesheta de los sacerdotes lectores, en el gran celebrante, jefe de los Secretos de Amón.

5

Tras el paso de la pubertad, Neferhor se había convertido en un magnífico escriba. Aunque todavía no formaba parte del clero, cumplía funciones al servicio del templo a las órdenes de Nebamón en la supervisión de los graneros de Amón.

Habían transcurrido siete años desde que abandonara Ipu, su tierra natal, y durante todo aquel tiempo apenas había salido de Karnak más que para visitar los templos de Millones de Años que se alzaban en la orilla occidental, o acompañar las solemnes procesiones organizadas con motivo de la fiesta de Opet, en la que el dios Amón se unía a su divina esposa Mut y a su hijo Khonsu para recibir las alabanzas de su pueblo, y a su vez renovar la naturaleza divina del faraón ante sus súbditos. La ciudad de Waset, Tebas, que se extendía como una enorme alfombra alrededor de las murallas del templo, no despertaba su interés. En cierta forma era como si le intimidara la visión de todos aquellos barrios que se apretujaban entre las lindes del desierto y el río en una pugna feroz por hacerse sitio en la estrecha franja de tierra fértil que quedaba entre ambos. Algunas zonas de la ciudad formaban verdaderos laberintos de callejuelas en las que los olores de las fritangas diarias se mezclaban con el de las bestias de carga y el de las inmundicias que sus paisanos solían arrojar en cualquier esquina, para crear un ambiente irrespirable. Neferhor no comprendía cómo podían apilar semejantes cantidades de basura tan cerca de sus casas, y mucho menos que fueran capaces de respirar aquel aire nauseabundo. En verano, cuando el calor se hacía insoportable, el hedor de los residuos invitaba a no aproximarse a aquellos lugares, y por las noches llegaban hasta el templo las risas de las hienas que se aventuraban hasta allí para devorar el repugnante festín que les habían preparado.

Los sunu del templo aseguraban que por aquellos barrios la diosa Sekhmet, la que trae las enfermedades, andaba suelta, dispuesta a saciar su ancestral venganza contra los hombres, y que era mejor no adentrarse en ellos. Entonces Neferhor recordaba los hermosos campos que rodeaban el lugar donde pasó su niñez, y el fragante aire que disfrutaba a diario, sin poder evitar sentir cierta añoranza. No obstante, en Tebas también se levantaban magníficos palacetes y villas de ensueño que en nada se parecían a los barrios bajos. Desde las terrazas de los edificios del interior del templo se podían vislumbrar los hermosos jardines de algunas de estas mansiones, así como las elegantes casas que muchos de los funcionarios se habían hecho construir en las proximidades del recinto de Karnak, junto a sus murallas; una zona muy codiciada, quizá porque con ello creyeran que serían capaces de conseguir la protección permanente del divino Amón.

Pero la santidad no era algo que se pudiera contagiar, y menos en una ciudad tan populosa como aquella, enclave de caravanas venidas desde todos los rincones del mundo conocido, en la que convivían cincuenta mil almas que la hacían bulliciosa y ciertamente pintoresca, por mucho que sus habitantes la tuvieran como capital espiritual de Kemet.

Más allá del ambiente religioso que impregnaba la capital, Tebas era una ciudad rebosante de vida en la que se hacían buenos negocios. El nombre de Amón era garantía suficiente para que la urbe se viera colmada por las riquezas que llegaban desde todos los puntos del imperio. La prosperidad hacía que sus habitantes se vanagloriaran de su dios protector hasta sentirse verdaderamente tocados por la fortuna que este les procuraba.

El lujo y las riquezas corrían como nunca antes en la historia del país, y Tebas se sentía invadida por las nuevas corrientes llegadas de Oriente que hacían furor entre las clases acomodadas. Las mismas casas de la cerveza habían sufrido los efectos de aquella influencia asiática, hasta llegar a convertirse en locales sofisticados en los que los ricos comerciantes acudían a solazarse con hermosas mujeres procedentes de lejanos países. Entre estas las mitannias estaban de moda, y los hombres llegaban a pagar auténticas fortunas por conseguir sus favores, ya que eran poseedoras de una exótica belleza y muy hábiles en las artes amatorias. Incluso el mismísimo faraón se había rendido a sus encantos al tomar por esposa a Gilukhepa, hija del rey Shuttarna II de Mitanni. Gilukhepa enardeció al dios de tal forma, que ni siquiera la todopoderosa reina Tiyi había podido evitar que el hijo que aquella le diera, el príncipe Tutmosis, fuera nombrado sucesor al trono de Egipto.

Todos estos comentarios sobre las bellas mitannias habían llegado a oídos de Neferhor como lo hacen los rumores, distorsionados cuando no aumentados, hasta crear no poca confusión en el corazón del joven. Este hacía tiempo que había pasado la ceremonia del sebu, en la que había sido circuncidado ante los ojos de Amón. Su prepucio había quedado como ofrenda al Oculto, junto al de otros muchachos que habían tenido el honor de alcanzar la purificación en el sagrado templo de Karnak. Neferhor había mantenido esa pureza desde entonces, y a sus diecisiete años todavía no conocía mujer. Por ese motivo todas aquellas habladurías que le llegaban desataban en su interior emociones que a duras penas acertaba a controlar.

Al principio aparecieron esporádicamente, como las tormentas que se formaban de vez en cuando en Tebas, pero con el paso del tiempo acabaron por presentarse con una asiduidad contra la que el joven se rebelaba en vano. Neferhor se sorprendía por ello, y aunque se enfrascaba durante horas en el estudio de los textos sagrados, su naturaleza le decía que no podía huir de ellas, ni tratarlas como si fueran uno de los conjuros escritos en los viejos papiros del templo. Antes o después siempre vencían, por mucho que el joven se resistiese, y este terminaba por darse satisfacción en la penumbra de la celda donde dormía.

Siempre pensaba en Niut, para imaginarla como una joven de arrebatadora belleza que le provocaba con su mirada pícara y mohínes seductores. En realidad no había dejado de pensar en ella durante todos aquellos años, y la muchacha había ido creciendo a su lado hasta convertirse en una mujer que era objeto de su deseo. A menudo Neferhor se maldecía ante semejante dislate, pues no en vano hacía siete años que no la veía. Seguramente se habría casado; sin embargo, él se resistía a aceptar semejante posibilidad, como si las promesas que un día escuchara de sus labios junto al río fueran inamovibles. Entonces surgía el rostro de Heny, que le sonreía como solía hacerlo. A la postre quizá fuera cierto y se hubiera casado con ella, tal y como su amigo había vaticinado. Mas en sus sueños este no aparecía, y solo Niut se presentaba ante él como si fuera un remedo de la diosa Hathor para entregarse bajo las sombras de los palmerales. Neferhor se masturbaba como el dios Atum al emerger por primera vez del abismo del caos. Así daba salida a toda su pasión, y Neferhor se dejaba llevar por ella para tomar a su amada mientras aquel rostro imaginario le sonreía con malicia; haciéndole partícipe de unos goces que al fin solo resultaban ser una quimera.

Luego Neferhor se maldecía, pues era impropio que alguien tan observador y analítico tuviera semejantes pensamientos. Él lo atribuyó a las malas influencias de Set. El dios del caos debía de haber encontrado un resquicio en su corazón y trataba de sembrar en él el desorden con sueños impropios de quien se esforzaba por seguir el maat.

Sin duda su carácter reservado y su habitual timidez para con las mujeres le hacían ser incapaz de ir a solazarse con alguna de ellas, junto a los palmerales que festoneaban las orillas del Nilo. Aquel era un lugar frecuentado por los amantes, en el que era posible trabar conocimiento sin dificultad, pues de ordinario sus paisanas acostumbraban a mostrarse sexualmente desinhibidas.

En el templo, los sacerdotes no tenían obligación de ser célibes. La mayoría tenían sus familias y llevaban una vida como la de cualquier otro ciudadano. Solo aquellos que atendían el culto diario del dios debían permanecer puros durante el tiempo que duraba su servicio. Muchas veces, Neferhor hacía propósito de salir del recinto templario para dejarse llevar entre el bullicio de la ciudad, pero indefectiblemente sus pies se volvían tan pesados como las piedras que cubrían las paredes del templo y eran incapaces de dar un paso más allá de los caminos que discurrían por entre los palmerales. Poco tenía que ver el dios Set en esta cuestión, y entonces pensó que quizá fuera su ka, su esencia vital, el que se oponía a que continuase y que nada podría hacer contra ello. En tal caso era Mesjenet, la diosa presente en su nacimiento, la que así lo había decidido y, como era bien sabido, «no se podía deshacer lo que ella había fijado».

6

En los últimos años, Neferhor había hecho una buena amistad con dos jóvenes de su edad que, al igual que él, habían entrado en la Casa de la Vida siendo aún unos niños para aprender las palabras de Thot. Ambos habían resultado ser unos estudiantes brillantes y formaban parte del pequeño grupo elegido por Sejemká, para mayor gloria de Amón. El viejo se ufanaba de poseer buena vista, y estaba convencido de que aquellos tres jóvenes llegarían algún día a ocupar los más relevantes puestos dentro del clero de Amón.

Mas, a diferencia de Neferhor, ambos amigos pertenecían a otra clase social, ya que uno de ellos, Wennefer, era hijo del muy alto Minhotep, y el otro, Neferhotep, tenía por padre a Amenemonet, que ostentaba en el Templo de Karnak el título de iti netcher, o lo que era lo mismo, «Padre del Dios y puro de manos». Un nombramiento que lo situaba dentro de las altas jerarquías del clero y que era muy respetado. Sus dos amigos eran jóvenes responsables y muy identificados con los valores que se inculcaban en el Templo. Sin embargo, sus vidas apenas tenían que ver con la de Neferhor, pues no pernoctaban en Karnak más que cuando su servicio lo hacía necesario. Ellos vivían en hermosas villas y estaban destinados a ostentar, algún día, cargos de responsabilidad.

No obstante aceptaron a Neferhor de buena gana, pues admiraban su lucidez y buen tino, así como su extraordinaria facilidad para manejar las cifras. Aunque fuera un simple meret, todos formaban parte de la misma hermandad.

—Somos siervos de Amón, y nuestra obligación debe ser velar por sus intereses —repetía Wennefer a menudo—. Hemos recibido su bendición y él nos custodia en todo aquello que hacemos.

Neferhor solía observar a su amigo en silencio, puesto que era muy poco dado a las proclamas.

—Dentro de poco seremos ordenados sacerdotes, y nos purificaremos ante los ojos del Oculto. Entonces nos convertiremos en web; diferentes a los demás —apuntaba Neferhotep sin ocultar su habitual misticismo.

—Así es. Aunque debéis tener en cuenta que formaremos parte del bajo clero, como simples sacerdotes purificados, y tendremos que continuar conviviendo con los laicos que se dedican a las labores auxiliares —señalaba Neferhor, sabedor de lo que molestaba este punto a sus amigos.

—Dentro de la misma phylae también trabajaremos con seglares —asentía Wennefer—. Pero es un paso obligado para alcanzar otras metas, ya que nos dará la oportunidad de conocer mejor el funcionamiento del templo.

En esto Wennefer tenía razón, pues como sacerdotes web pasarían a formar parte de una de las phylaes o secciones en las que estaban divididos los trabajadores. Había cuatro grupos compuestos por médicos, escribas, sacerdotes web, hem netcher o simples profetas, albañiles, escultores… y todo aquel que desarrollara una actividad para el santuario. Al mando de cada una de estas agrupaciones se encontraba un delegado de Amón a quien cada uno de los funcionarios debía entregar un informe detallado de su trabajo. Dichos delegados eran los encargados de rendir cuentas, a su vez, a un director o supervisor de todas las phylaes.

Cada agrupación servía durante un mes en el templo, y tras ese período disfrutaba de tres meses de descanso en los que se dedicaba a otras ocupaciones, de manera que cada phylae pasaba un total de tres meses al año trabajando para Karnak.

Sin embargo, el nombramiento como «purificado» traía consigo atribuciones especiales, ya que podían dedicarse al culto diario o auxiliar al alto clero en las grandes ceremonias. De este modo serían convenientemente jerarquizados dentro de la especialidad que se les concediera para intentar ir ascendiendo en la pirámide de poder constituida por el templo.

Neferhor solía escuchar con frecuencia los sueños de sus amigos, aunque no los compartiera. Él tenía una idea de lo que significaba Karnak muy diferente a la de sus compañeros. El templo representaba un universo en sí mismo; un reino dentro del propio Kemet que iba mucho más allá de lo meramente terrenal. Un poder magnífico en el que se aunaba lo humano con lo divino en una simbiosis perfecta. Hacía años que el joven se había percatado de ello, y estaba convencido de saber cuál era la clave de aquel emporio: una sólida estructura económica y administrativa al amparo del rey de todos los dioses de Egipto, que se convertía en una fortaleza inexpugnable.

La política económica llevada a cabo por Karnak no dejaba de asombrar al muchacho. El poder no radicaba en las posesiones que año tras año había ido acaparando el templo, sino en la acertada gestión de aquellos recursos. El clero de Amón no acumulaba riquezas, las multiplicaba. Él mismo había podido comprobar cómo se sacaba rendimiento de hasta el último grano de cereal; cómo las naves de Karnak surcaban el Gran Verde para negociar con sus productos en tierras lejanas; cómo comerciaban con las caravanas cargadas con todo lo bueno que se pudiera desear. Sus agentes se encontraban por doquier, tal y como si el templo nunca durmiera. A Neferhor se le ocurría que Karnak era como el Nilo en la crecida. Sus aguas habían llegado a desbordarse hasta alcanzar toda la tierra de Egipto, y ello ocurría porque los sacerdotes habían obrado sabiamente para adaptarse a cada situación, a cada reinado desde hacía siglos, a fin de gobernar su nave por las mejores aguas. Todo estaba pensado de antemano; planeado por el mismísimo Amón.

Luego estaban los estipendios derivados de la salvación eterna; los oráculos, las dádivas. Durante años el templo había financiado las guerras de los grandes faraones para recibir enormes beneficios tras las victorias. Amón era el que guiaba el brazo del rey hacia la conquista, y también el que regeneraba su naturaleza divina entre los hombres.

Todo quedaba registrado con minuciosidad, hasta la última transacción, como Neferhor podía comprobar cada día en la oficina de Nebamón, con quien trabajaba. Incluso las obras sociales que el templo hacía le reportaban ganancias, pues muchos ancianos sin familia donaban todos sus bienes a Karnak a cambio de ser recogidos por el templo hasta la hora de su muerte.

A diferencia de sus amigos, a Neferhor poco le importaba convertirse en uno de los grandes profetas del Oculto. Era su inmenso poder lo que le abrumaba; el saber ancestral que guardaba entre sus muros lo que le subyugaba. No se le ocurría el pertenecer a una familia mejor que aquella.

No obstante, Neferhor se guardaba de confiar tales pensamientos a sus amigos. Sabía que pertenecían a una clase acostumbrada a utilizar su influencia y que, finalmente, esto era lo que anhelaban. Neferhotep aseguraba que la fortuna venía por determinación divina y que desde que las diosas Renenutet y Mesjenet se hacían cargo del alumbramiento de la criatura todo estaba decidido.

Claro que la naturaleza ciertamente mística de Neferhotep poco tenía que ver con la de Wennefer. Este era mucho más mundano y tan listo que Neferhor se vio obligado a reconocer en múltiples ocasiones que nunca podría competir con él en astucia. Wennefer gustaba de las bromas y solía zaherir a Neferhor a causa de su celibato y, sobre todo, por sus orejas de soplillo.

No hacía mucho que había sido famosa una de sus burlas, y a punto estuvo de que lo expulsaran del templo por ello.

En Karnak existía una capilla, famosa por los milagros que en ella se obraban, muy visitada por todos aquellos fieles al borde de la desesperación que buscaban la intercesión del divino Amón para que atendiera sus plegarias. El emplazamiento en cuestión se llamaba la «Oreja que Escucha», y había sido construido por el faraón Tutmosis III junto al muro este del templo de Amón. Tenía unas hermosas estatuas de alabastro de este rey, y era el lugar más próximo al santuario al que la gente corriente podía acercarse. Solo a los sacerdotes iniciados se les permitía ir más allá, por lo que desde esta capilla los ciudadanos acostumbraban a pedir por su salud o la de los suyos, o bien por la resolución de cualquier otro problema.

A Wennefer no se le ocurrió otra cosa que hacer las funciones de oráculo una tarde para atender los ruegos de un rico comerciante de Tebas. El individuo en cuestión era un barrigón entrado en años que, al parecer, padecía graves problemas de flatulencia. El caso es que el susodicho se había casado con una jovencita que no estaba dispuesta a soportar tan desagradable inconveniente y, como el esposo estaba loco por sus caricias, trató de remediar su mal acudiendo a los mejores sunus de la capital; pero, según aseguraba, no había obtenido ningún resultado.

—Oh, Amón, rey de todos los dioses —imploraba el pobre hombre en el muro de la capilla—, solo tú puedes ayudarme en este trance. Solo un milagro me librará de mi mal. Yo te pido que obres ese milagro pues mi vientre se ha convertido en una caja de truenos.

Y no le faltaba razón a aquel devoto, ya que apenas podía contener sus ventosidades estuviera donde estuviese; ni siquiera en aquella capilla tan sacrosanta.

—Hoy el Oculto se apiada de ti y escuchará tus palabras —dijo de repente una voz que parecía venir del Más Allá.

Entonces el penitente cayó de rodillas, como si le hubiera fulminado un rayo.

—Oh, Amón, ya sé que no soy digno de ti, pero ayúdame en este aprieto. Algún genio anda suelto por mis metu, pues ni el comino, la ruda, la mostaza, la miel y el natrón arábigo machacados que me recetaron los médicos me han hecho efecto. Si no me curo mi amada me abandonará.

Durante unos instantes se hizo el silencio, y luego volvió a resonar aquella voz llegada desde lo más profundo de la capilla.

—Tienes un genio en tus entrañas; por eso de poco han valido los médicos. Es un mal de origen demoníaco que solo el Oculto puede remediar —exclamó Wennefer desde la habitación oculta en donde el oráculo se dirigía a los fieles.

—Ya lo suponía yo —se lamentó el visitante sin reprimir su angustia—. Entonces estoy perdido. Neftis, mi preciosa mujer, me repudiará. Ella es como una florecilla y yo, en cambio… Ya puedes ver, oh rey de los dioses, el estado en el que me encuentro.

—Lamentable —apuntó Wennefer, que apenas podía aguantarse la risa. Aquel comerciante más parecía un hipopótamo que un hombre, y al falso oráculo le fue fácil imaginarse las escenas de amor que protagonizaría con su dulce mujercita, y también las espantosas flatulencias que la pobre se vería obligada a soportar—. Tu situación se me antoja crítica.

—¡Ay, dioses benefactores! —se quejó aquel hombre, desesperado—. Estoy perdido.

—No temas, hijo mío —exclamó aquella voz celestial—. Si sigues mis consejos, te libraré de tu mal.

—Haré cuanto me ordene el Oculto —aseguró el devoto—. Sea lo que sea.

—Así debe ocurrir. Ya que tienes un demonio en el vientre, es imprescindible expulsarlo. ¿Comprendes, hijo mío?

—Sí, gran padre —señaló el contrito comerciante.

—Bien. Deberás vaciar los intestinos por completo durante cuatro días —le advirtió aquella voz—. Para ello tomarás una cocción a base de semillas de algarrobo, miel, vino y frutos de sicómoro. En ese tiempo ayunarás, y te cuidarás de copular con tu esposa, ya que podrías transmitirle los demonios.

El pobre hombre se quedó abatido.

—¿No podré tocarla? —se lamentó.

—Ni un pelo. Si no haces cuanto te digo ella te abandonará, ya que obran en ti fuerzas malignas de gran poder.

—¡Isis bendita!

—Además, cada noche, antes de dormir, tu esposa deberá decir el siguiente conjuro: genios del Amenti, súcubos maléficos, volved a los infiernos y abandonad para siempre el vientre de mi amado; yo os conmino en el nombre de Amón. ¿Has entendido?

—Sí, gran padre.

—Mas no olvides que deberá ser tu mujer quien diga el conjuro, pues ella está pura y su palabra se hallará justificada. Ah, y recuerda algo de crucial importancia.

—Dime, oh rey de reyes.

—Al exorcizar a los demonios, tu esposa deberá pasar una pluma de ibis por tu ano, ya que esta representa a Thot, dios de la sabiduría y conocedor de toda la magia de Kemet. Si no lo haces así nunca sanarás. Ahora vete y regresa dentro de cuatro días con el vientre libre de demonios para que te dé mi bendición.

—Será como tú ordenas, Amón sapientísimo. ¡Doy loas a tu nombre! —exclamó aquel hombre en tanto desaparecía a la carrera.

Wennefer se desternillaba de risa a la salida de la capilla, y no pudo evitar volver al cabo de los cuatro días para ver el resultado de sus prescripciones.

Tal y como le habían recomendado, el comerciante regresó puntualmente aunque, eso sí, lo hiciera casi arrastrando los pies, pues apenas se mantenía sobre ellos. El hombre volvía hecho una sílfide y hasta parecía otro.

—Apenas tengo palabras —se atrevió a balbucear el pobre—, pues hasta el aliento me ha abandonado. ¡Qué barbaridad!, la cantidad de demonios que he debido de expulsar.

—Ya te lo advertí, hijo del pecado. Has de saber que el Oculto todo lo ve y se encuentra lejano a la glotonería.

—Lo sé, lo sé, padre divino. Soy otro hombre. He comprendido el alcance de tus sabias palabras.

—¿Seguiste mis consejos, tal y como te los anuncié?

—Al pie de la letra; hasta que ya no hubo nada que excretar. ¡Fíjate! Mi vientre ha desaparecido. Mírame ahora, oh padre Amón. Más parezco un picapedrero que un opulento mercader.

—Eso es bueno a mis ojos; y así deberás continuar.

El penitente puso cara de horror.

—¿Debo seguir con el tratamiento?

—Toda tu vida. Al menos una vez por semana deberás vaciar los intestinos para que los súcubos no regresen, ya que eres proclive a ellos. ¿Continúas con tus flatulencias?

—Se han ido con los genios, como tú sabiamente me pronosticaste.

—¿Lo ves? Por eso deberás evitar que regresen los demonios.

—¿Y los conjuros? ¿Continuará mi esposa recitándolos mientras me aplica la pluma de ibis?

—Todas las noches sin excepción.

El hombre dio un saltito de alegría, ya que se había aficionado a tales caricias. Algo bueno debía sacar de todo aquello.

—Mañana mismo haré un gran donativo al templo, y tu nombre será alabado en mi presencia cada día, oh gran Amón —exclamó el mercader mientras se marchaba—. Soy un hombre nuevo —se repetía al salir—. Por fin he visto la luz de mi espíritu.

Al abandonar la capilla Wennefer estalló en carcajadas, con tan mala fortuna que se encontró con un sacerdote que había sido testigo de cuanto había ocurrido. Al descubrirse los hechos, el joven acólito fue apartado del resto de los pupilos del templo, y el caso llegó a oídos del mismo Ptahmose quien no lo expulsó por afecto a su padre, que era persona principal y gran amigo suyo desde la niñez. Eso sí, Wennefer pasó más de un mes limpiando los establos del santuario.

—Supongo que no querrás convertirte en un nuevo Sejemká —le dijo una tarde Wennefer a Neferhor.

—No sé por qué dices eso.

—Porque llevas camino de ello. Aseguran que el viejo maestro nunca ha salido de Karnak más que para ir a las procesiones y que aún no ha conocido mujer.

Neferhor se encogió de hombros, pues no le interesaba entrar en tan delicados temas; mas su amigo no cejaba.

—Imagínate qué perspectivas. Toda una vida sin recibir la visita de la diosa del amor. En verdad que Hathor ha debido de olvidarse del pobre hombre. Seguro que Neferhotep piensa que así estaba escrito.

—No me cabe la menor duda —respondió este.

—¡Ja, ja! Toda la vida estudiando las admoniciones de Ptahotep.

—O el Kemyt —subrayó Neferhotep—. El libro de texto con el que nos enseñó a escribir.

—¡Ja, ja! Imaginaos, con lo viejo que es —prosiguió Wennefer—. Mi padre asegura que Sejemká ya era un anciano cuando él estudió aquí. Y durante todo este tiempo su mu no ha visto la luz.

Aquel comentario despertó grandes carcajadas entre sus amigos, pues mu era la palabra con la que se designaba al semen.

—Hay que tener en cuenta que no come lechugas ni puerros, prohibidos para los sacerdotes, y que estos son los que más mu proporcionan —apuntó Neferhotep.

—Debe de estar completamente seco —aseguró Wennefer—. Y su henen, su miembro, arrugado como un pellejo. El pobre ha sido abandonado hace siglos.

Los jóvenes rieron con ganas, ya que Wennefer adornaba sus frases con gestos graciosos.

—Tú ríete, Neferhor, pero te auguro un mal futuro.

—Algún día tomaré a la mujer que ame —respondió este.

—Oh. Eso está muy bien; pero hasta que llegue ese momento deberías practicar un poco.

De nuevo volvieron las risas.

—No «levantaré tiendas» con ninguna mujer de las que acuden a las casas de la cerveza —respondió Neferhor muy digno.

—Pero podrías iniciarte con una heset —indicó Neferhotep.

—¿Con una muchacha cantora al servicio de Hathor?

—No se me ocurre nadie más indicado. Ellas no son prostitutas como las demás —contestó Neferhotep—. Mi padre me llevó a visitarlas para que «levantara tiendas» por primera vez.

Durante unos instantes se hizo el silencio, pues todos sabían que Neferhor era huérfano.

—No hace falta llegar a esos extremos —intervino Wennefer al punto—. Basta con que acudas a pasear por la orilla del río de vez en cuando. Allí podrás encontrar quien se haga cargo de ti.

El comentario volvió a provocar las carcajadas de sus amigos, y Neferhor se puso colorado.

—Supongo que tú conoces bien el lugar —respondió Neferhor sin disimular su desagrado.

—Algún paseo que otro me he dado por allí. Mas, si quieres saber cómo fue mi primera vez, te confiaré que lo hice con una prima mayor que yo, que ya sabía lo que se traía entre manos.

Sus amigos asintieron comprensivos.

—Ahora soy una persona seria —aseguró Wennefer, cambiando de tono—. Mi padre dice que pronto he de tomar esposa, pues ya estoy en edad.

—Deberías presentar a tu prima a Neferhor —sugirió Neferhotep de improviso.

Wennefer abrió los ojos desmesuradamente; de forma cómica.

—Sí, y podría venir acompañado por Sejemká y así darle una sorpresa al maestro —dijo sin pensarlo.

Aquello desató de nuevo las carcajadas y al punto se hicieron los comentarios más jocosos y malévolos que se pudieran escuchar.

—Me lo imagino, me lo imagino —señaló Wennefer sin parar de reír—. No se hable más; eso es lo que haremos. Tú, Neferhor, te encargarás de comunicárselo al viejo.

Neferhor le miró con cara de pocos amigos, ya que no le gustaba que se rieran así de su preceptor.

—Está bien —replicó Wennefer con un gesto de su mano, en tanto trataba de recuperar el resuello—. Continuad con vuestro celibato como siervos puros que sois.

—Nuestro celibato es grato a los ojos del Oculto —replicó Neferhor muy serio.

Wennefer asintió, como haciéndose cargo, y enseguida clavó su mirada astuta en las orejas de su amigo. No hizo falta decir nada, ya que al momento regresaron las risas.

—Hoy estás particularmente gracioso, Wennefer. Te advierto que con ellas oigo muy bien, y que son capaces de escuchar lo que otros no deberían decir.

—Bah, no le hagas caso —intervino Neferhotep, conciliador—. Ya sabes cómo es.

Entonces apareció la gata negra que solía visitarle a menudo. Al verla, a Neferhor se le iluminó el semblante y la llamó por su nombre.

—Hola, Ta-Miu. ¿Me echabas de menos?

—¿Ta-Miu? —inquirió Neferhotep al instante—. ¿La llamas Ta-Miu?

—Sí; «señora gata».

—Vaya, ese es el nombre de la gata del príncipe Tutmosis. —Neferhor lo miró extrañado—. Así se llama. El príncipe es un gran amante de los gatos, y su preferida atiende al nombre de Ta-Miu.

—Yo ya había oído hablar a mi padre de ello —intervino Wennefer—. Al parecer la reina Tiyi también venera a estos animales.

Neferhor acarició suavemente al minino mientras le hablaba.

—¿Tienes tratos con Bastet? —preguntó Wennefer con tono misterioso.

Neferhor le miró fijamente, sin dejar de acariciar a la gata.

—La diosa gata y yo mantenemos buenas relaciones. Pero ya sabes que esta puede convertirse en Sekhmet, la diosa leona, cuando se la molesta. En tales circunstancias deberéis cuidaros de su ira, aunque yo estoy en buenos términos con ella. Ta-Miu viene a contarme lo que ocurre en el templo todas las tardes.

Wennefer sintió un escalofrío, y decidió acabar con sus bromas por aquel día. De Sekhmet era preferible no burlarse, pues ni el dios que gobernaba la Tierra Negra estaba libre de su cólera.

—La diosa gata es sabia —dijo conciliador—, y de alguna manera ella te ha elegido. Seguro que Amón se siente satisfecho por ello. Bastet señorea en el Delta, desde su casa de Per-Bastet, debemos honrarla, como a esta ciudad santa que nos ha mostrado parte de sus misterios durante todos estos años. Hagamos un juramento ahora, en este antiguo patio en el que hemos pasado tantas horas, y con Bastet como testigo. Siempre permaneceremos juntos, aunque sea en el recuerdo. Cuando nuestros caminos se separen nos ayudaremos, allá donde nos encontremos.

Los tres amigos cerraron su juramento, uniendo sus manos simbólicamente. La tarde caía y Ta-Miu maulló complacida.

7

Próximo a la ceremonia en la que Neferhor sería purificado ante Amón para convertirse en uno de sus sacerdotes, el joven recibió la visita de su viejo maestro. Este parecía más serio que de costumbre, y Neferhor sintió remordimientos por haber intervenido en las bromas junto con sus amigos.

—Ven conmigo —le dijo su preceptor con tono grave—. Deseo mostrarte algo.

Neferhor le acompañó con gusto, pues sentía un gran cariño por Sejemká, pero por el camino ambos se mantuvieron en silencio ya que el anciano no despegó los labios.

—¿Ocurre algo? —quiso saber el joven, al que extrañaba aquel silencio desacostumbrado.

Sejemká frunció los labios, como si le costara hablar, pero al poco hizo un gesto con su mano para señalar la Casa de los Libros.

—Ya casi hemos llegado —indicó el viejo, lacónico.

A Neferhor aquel comportamiento le pareció misterioso, pero enseguida entraron en la biblioteca en la que tantas horas había pasado durante los últimos años.

—Sígueme y no preguntes —le señaló el maestro con gesto adusto.

Neferhor guardó silencio e hizo lo que le ordenaban. Tras atravesar un gran patio, acompañó a Sejemká a través de diversas salas anexas hasta llegar a una puerta que el joven conocía bien. Aquel era el límite de su conocimiento; la frontera que no podía atravesar; más allá se encontraba el lugar que más ansiaba conocer desde el día que llegara a Karnak; un mundo prohibido para todo aquel que no estuviera iniciado ante los ojos de Amón. Aquel sería su premio el día que fuera ordenado sacerdote.

Sejemká se paró un instante y miró fijamente a su pupilo. Sentía un gran cariño por él, y este creyó leer en sus ojos una dulzura que nunca había visto con anterioridad.

—Ha llegado la hora de que cruces esta puerta —susurró el anciano.

El joven movió sus ojos desorientado, pues no acertaba a comprender el alcance de aquellas palabras.

—Pero… este lugar me está prohibido y…

—Ya no.

—Todavía no me he purificado —se resistió el muchacho.

—Hoy eres bien visto ante los ojos del Oculto —señaló Sejemká mientras abría la puerta—. Pero has de jurar no contar nunca a nadie lo que vas a ver.

Neferhor tragó saliva con dificultad.

—Juro que no saldrá de mi boca nada de lo que vea aquí.

Sejemká sonrió complacido a la vez que le daba una palmada en el hombro.

—Lo sé. Y Amón también, pues hace ya mucho tiempo que ha leído en tu corazón.

A continuación invitó al joven a que entrara y cerró el portón.

—He aquí el vestíbulo de Amón, donde se guarda la sabiduría de Thot; aquella que solo los iniciados pueden comprender. Admira el conocimiento de los dioses.

Neferhor abrió la boca sin saber qué decir. Ante él apareció una gran sala, cuyas paredes cubiertas de nichos se elevaban al compás de las poderosas columnas que las soportaban hasta el techo. Eran como los enormes pilonos que jalonaban el templo para engrandecerlo, solo que esta vez se encontraban atiborrados por el saber y el conocimiento. Milenios de erudición, de doctrinas en busca de la omnisciencia, del camino mostrado en el principio de los tiempos por los dioses primigenios; toda la sabiduría tal y como fue legada por el dios Thot se encontraba allí. Miles y miles de papiros enrollados se apretujaban en los estantes que parecían perderse en la penumbra de unos techos que formaban parte de la propia ilusión; como si en verdad se adentraran en el reino del Gran Mago, el que todo lo sabía, Thot, el señor del conocimiento. La bóveda de aquel lugar formaba parte de una suerte de ensueño que transmutaba la omnisapiencia divina en conocimiento humano. Una transformación colosal que daba la oportunidad al individuo de desprenderse de una parte de su esencia, de apartar su ancestral barbarie, para convertirse en un ser elevado; transitar por los caminos del maat, tal y como la diosa los había dibujado en el principio, cuando Kemet estaba por hacer. Todo se encontraba allí, quizá para que nunca fuera olvidado, o para que hubiera quien salvaguardara aquel inmenso tesoro cuyas máximas muchos hombres nunca estarían dispuestos a seguir. Así eran las cosas, como los maestros sabían muy bien, por eso preferían guardar tan celosamente aquellos rollos de papiro de los no iniciados; de aquellos que no fueran capaces de comprender el alcance de semejante fortuna.

La inmensa habitación se encontraba en silencio, como si se hallara consagrada a Meretseger, la diosa que custodiaba la necrópolis real, «la que ama el silencio». Olía a incienso, y las débiles volutas que surgían de los pebeteros se desintegraban entre las ánimas de las lámparas de aceite que creaban una tenue iluminación que invitaba al recogimiento. Era una atmósfera que inducía a despojarse de lo mundano y a abandonarse en brazos de la quietud que desprendía aquel lugar.

Acompañado por su maestro, Neferhor avanzó hacia el centro de la biblioteca, abrumado por cuanto veían sus ojos. Él era capaz de captar el poder que poseían los miles de pergaminos que se amontonaban en los anaqueles, e imaginó los innumerables conjuros que guardarían en su interior; muchos de ellos quizá redactados por los grandes hierofantes de la antigüedad. Entonces sintió un escalofrío, pues su anhelo máximo siempre había sido el de llegar a convertirse, un día, en gran celebrante; conocedor de todos los secretos escritos por la mano del hombre y de los dioses.

Al aproximarse al centro de la sala, Neferhor reparó en la enorme representación grabada en el suelo. Dentro de un gran rectángulo, la figura del dios Amón surgía de las aguas primordiales tal y como si fuera la divinidad primigenia de la que brotaba la vida. El Oculto se encontraba flanqueado por el dios Thot, el que todo lo sabe, y por la diosa Isis, la maga entre los magos, la que todo lo puede. Al joven se le antojó que aquella escena nunca podía haber sido mejor elegida, pues plasmaba lo intangible y misterioso que podía llegar a resultar el camino de los hombres; su destino más oculto.

En cada uno de los lados de la biblioteca había una puerta que se presumía guardiana de los más ocultos secretos, y en la sala varios sacerdotes trabajaban en silencio en lo que parecía una labor de clasificación. Apenas repararon en los recién llegados, tal y como si no tuvieran ninguna significancia.

—¿Adónde conducen esas puertas? —preguntó Neferhor sin poder evitarlo.

—A otros habitáculos en los que se leen los textos sagrados y se practican ritos muy antiguos.

El joven tragó saliva con dificultad ya que se sentía excitado. Sin querer interrogó a su maestro con la mirada.

—Algún día podrás visitarlos, y con el tiempo colmarás tus deseos. Ya lo verás —le respondió Sejemká.

—¿Por qué me has traído aquí? ¿Por qué no hemos esperado a que me consagrara a Amón? La ceremonia se encuentra próxima —volvió a insistir el joven.

Sejemká suspiró.

—Amón ha decidido que sea así, pues tiene nuevos planes para ti —le susurró a su pupilo.

Este puso cara de no comprender.

—¿Nuevos planes? ¿A qué te refieres?

El anciano le miró fijamente y puso una mano sobre el hombro del joven.

—Como te advertí, Amón hace tiempo que sigue tus pasos. Él te ha elegido para una misión de la máxima importancia.

Neferhor trató de escudriñar en la mirada del maestro, pero esta le resultó impenetrable.

—Una misión —balbuceó el muchacho a la vez que intentaba interpretar las palabras del sacerdote—. Pero… pronto he de convertirme en web. Sabes que ansío recorrer esta biblioteca para empaparme con su conocimiento. Atravesar esas puertas que dices que conducen a los ritos mistéricos. Convertirme, algún día, en gran celebrante.

—No habrá ninguna ceremonia para ti —le replicó el viejo con sequedad.

Neferhor creyó que se burlaba de él.

—Lo que dices no puede ser más que una broma. Todo esto forma parte de una prueba cuyo alcance ignoro —señaló el joven con una media sonrisa.

—No hay befa que valga en un lugar como este. No serás consagrado como sacerdote web.

Al ver la expresión del anciano, el muchacho sintió que las piernas le flaqueaban y su mirada se perdió en el desconsuelo.

—Pero… me he esforzado en todo aquello que se me pidió hacer —protestó—. Todos los días he cumplido con cuanto le resulta grato al Oculto y…

Sejemká hizo un gesto de disgusto.

—Él decide la forma en que debemos servirle —le interrumpió—. Y tu camino hace ya hentis que ha sido trazado.

—¿Hentis? —preguntó el joven sin poder comprender el alcance de cuanto escuchaba.

—Así es. Tus años de aprendizaje en el templo han tocado a su fin.

Neferhor miró a su alrededor, descorazonado ante lo efímera que iba a resultar aquella visita. Se encontraba en el umbral que conducía a sus máximas ambiciones y en el último momento le negaban la posibilidad de traspasarlo; como si fuera un niño al que arrebatan su más ansiado juguete.

—Dime lo que he hecho mal —quiso saber el joven sin ocultar su decepción.

—Te diré lo que has hecho bien.

Ambos abandonaron la biblioteca en silencio; Neferhor para interrogarse acerca de lo que ignoraba, y Sejemká en busca de las palabras adecuadas para explicar lo que también él desconocía.

—Llegará el día en que leerás los textos sagrados, y te serán revelados los grandes misterios que rodean al hombre —dijo Sejemká.

—Vago consuelo es ese para quien ignora el lugar que ocupa —contestó el joven sin ocultar su decepción—. ¿Me convertiré en un funcionario auxiliar? ¿En un laico al servicio del templo? ¿O en un simple escriba dedicado a redactar las cartas de los analfabetos? —inquirió sin poder reprimir su desdén.

—Nada de eso te está reservado. Recuerda que es fácil cerrar los oídos a la razón cuando nuestros deseos se ven truncados. —El joven apretó los dientes sin apartar la vista del empedrado suelo—. Tus aspiraciones no son más que gotas que caen en un crisol en el que el Nilo apenas cubre su fondo —continuó el anciano—. Forman parte de las ambiciones humanas que, de una forma u otra, todos tenemos. Convendrás conmigo en que la mayor parte de ellas son simples quimeras, imposibles de cumplir. Mas a la postre solo a los dioses compete el darles efecto. El crisol del que te hablaba es tan grande, que en él caben todas ellas, así como nuestros actos y pensamientos.

Neferhor lo miró de reojo, pues estaba acostumbrado a las admoniciones a las que tan aficionado era su maestro. Durante unos minutos ambos permanecieron callados, en tanto cruzaban uno de los patios.

—No es necesario consagrarse como web para estar purificado —dijo Sejemká de improviso—. Hace tiempo que te encuentras en ese crisol del que te hablaba, en el que Amón todo lo ve. Él es la omnisciencia en estado puro, y tú has llamado su atención.

El joven se detuvo un instante para interrogar con la mirada a su maestro. Se hallaba tan desorientado que era incapaz de encontrar las preguntas adecuadas.

—Pero yo quiero servirle como el mejor de sus escribas. Convertirme en garante de sus más ocultos secretos —señaló al fin el muchacho.

—Y le servirás, te lo aseguro —le replicó el anciano—, pero no como tú piensas; no como tú has decidido.

El joven volvió a guardar silencio, sumido en sus pensamientos. Era inútil lamentarse, y mucho menos justificarse ante el maestro. Lo conocía bien y sabía lo mucho que le desagradaban tales comportamientos. Si quería saber lo que ocurría, era mejor hacer ver al anciano que aceptaba de buena gana lo que le tuvieran preparado.

—¿Y cómo puedo servir al divino Amón mejor que con el cálamo y el papiro? —le preguntó, ladino.

—Je, je —rio Sejemká, complacido por el cambio de actitud del muchacho—. No puedo darte detalles, pues los desconozco, pero sí adelantarte que el Oculto te honra con su confianza para que emprendas un camino que no te resultará fácil.

—Él conoce mi fidelidad —se apresuró a decir el joven.

—La conoce, y también tus aptitudes. Por eso te ha elegido. ¿Estás dispuesto a seguir los designios del Oculto?

—De todo corazón —contestó Neferhor sin pensarlo dos veces.

Aquella respuesta satisfizo en extremo al maestro, el cual dio unas palmaditas cariñosas en la espalda de su pupilo.

—Recuerda que, sea lo que fuere lo que te reserve el destino, tú pertenecerás siempre a este templo. No lo olvides —señaló el sacerdote con solemnidad.

—No lo olvidaré —dijo el muchacho, intrigado por el tono de aquellas palabras.

Acto seguido entraron en un pequeño patio rodeado de hermosas columnas papiriformes. Ra-Horakhty se encontraba en su zenit, y sus rayos reverberaban en las pulidas losas del suelo para crear toda una alfombra de fulgurantes destellos. El calor invitaba a caminar al abrigo de las columnas, pues bajo el techo que soportaban el ambiente era más agradable. Allí, en la sombra, había tres figuras que parecían hablar animadamente. Al aproximarse, el joven reconoció al instante a Nebamón, y junto a él a Ptahmose, el sumo sacerdote de Amón. Al ver al primer profeta el muchacho se sintió cohibido y se apresuró a inclinarse ante él. Ptahmose hizo un gesto para que se levantara y le observó unos instantes con atención. Aquel encuentro representaba un gran honor, y Neferhor apenas se atrevió a mantenerle la mirada. El sacerdote y visir del Alto Egipto vestía una túnica de un blanco inmaculado, a la vez que portaba un cetro was, símbolo de su poder.

—He aquí un escriba aventajado —dijo de repente—. Un joven de mente preclara que hace honor a su nombre. —Neferhor se puso colorado y fue incapaz de despegar los labios—. Amón lo rescató un día del nomo de Min, pues supo leer en su corazón sus cualidades. Como de costumbre, nuestro divino padre no se ha equivocado y ahora Neferhor está a punto de convertirse en uno de sus servidores, ¿no es así?

—Ansío purificarme ante el Oculto y dedicar mi vida a su servicio —se apresuró a contestar el joven.

—Nada más loable, sin duda —apuntó Ptahmose—, pero en Karnak ya existen suficientes sacerdotes web como para ordenar uno más. El templo podrá prescindir de ti para ese cometido ya que tu utilidad quizá sea bien diferente. A Amón se le puede servir de diferentes formas, pero él siempre decide cuál de ellas le resulta más adecuada.

—Yo soy hijo de su templo —señaló el joven con respeto.

La respuesta pareció agradar al visir, y durante unos instantes se hizo el silencio. Entonces Neferhor reparó en el otro hombre que le observaba con atención. Era un individuo ya en la vejez, aunque fornido, y su mera figura causaba impresión, pues desprendía un halo de poder difícil de explicar. Al momento el joven dirigió una mirada a Nebamón, y este le sonrió.

—Hay alguien que quiere conocerte y que, créeme, te hace un gran honor con ello. Él es el celebrante en este templo y el Primer Amigo del dios Nebmaatra, vida salud y prosperidad le sean dadas —le dijo Nebamón.

Neferhor miró de nuevo al extraño y al punto volvió a sentir su poder. El joven se estremeció, pues había oído hablar mucho de aquel hombre que, según aseguraban, era poseedor de una sabiduría sin igual. Era toda una leyenda en el país de Kemet, y muchos le comparaban con el legendario Imhotep, arquitecto de la primera pirámide que se alzara en Egipto y sabio entre los sabios. Era tal el poder de aquel anciano, que él solo podía gobernar el país de la Tierra Negra sin ostentar ningún título.

Al observarle, Neferhor volvió a sentir aquella mirada demoledora que le atravesaba el corazón para leer en él sin dificultad. Era imposible no desnudar su ba ante él, como si para aquel hombre sojuzgar voluntades resultara una cuestión sencilla; algo sin importancia. Sus ojos brillaban como si poseyeran luz propia, cual lamparillas alimentadas desde su propio ka. Allí, ante él, se encontraba el hombre que gobernaba Egipto: Amenhotep, hijo de Hapu.

No había nadie en todo el país de Kemet que dudara de que Amenhotep, hijo de Hapu, era el hombre más grande de su tiempo. Aseguraban, y no sin razón, que todo Egipto estaba en su corazón, el órgano en el que residía el entendimiento, y que, por tanto, no se le escapaba ningún detalle o acción que tuviera lugar en su tierra; desde la lejana Naharina, en la frontera con Mitanni, hasta la cuarta catarata, en el país de Kush.

Si el comandante de una región en los límites del reino cometía una irregularidad, él lo sabía, y si el más pendenciero de los soldados originaba un tumulto en alguna recóndita casa de la cerveza del país, también lo sabía. No había movimiento cortesano del que no estuviese informado, ni asunto de Estado en el que no dejara sentir su influencia. Todo pasaba por sus manos sin haber sido nunca nombrado visir o virrey de Kush.

Amenhotep había nacido en Hut-Taheryib, capital del décimo nomo del Bajo Egipto, Ka-Kem, el Toro Negro, ciudad a la que los griegos más tarde llamaron Athribis, en el año cuarenta y uno del reinado del faraón Menkheperre, Tutmosis III. Su padre, Hapu, fue escriba de la ciudad, magistrado y también superior de los sacerdotes del templo de Horus-Khenty-Khety, el dios local que solía ser representado como un hombre con cabeza hieracocéfala, y en ocasiones de cocodrilo, y su madre fue la noble Itu.

Amenhotep, o Huy, apelativo familiar con el que le gustaba que le llamasen y muy común en Egipto, demostró desde temprana edad sus grandes dotes para el estudio y su inteligencia natural, que le ayudarían a escalar desde la base de la estructura social egipcia, peldaño a peldaño, hasta alcanzar el vértice de aquella inmensa pirámide en la que se encontraba el mismísimo faraón. Semejante esfuerzo le llevó nada menos que el reinado de cuatro dioses: Tutmosis III, Amenhotep II, Tutmosis IV y Amenhotep III. Durante todos estos años Huy profundizó en el conocimiento que atesoraban los templos desde los tiempos antiguos. Sin ser sacerdote fue capaz de conocer los misterios reservados solo para los iniciados, comprender la naturaleza de las cosas y el poder de la palabra, hasta convertirse en el mago más poderoso de la Tierra Negra. Su absoluto dominio de la magia y los ritos mistéricos le valieron su nombramiento como gran celebrante del dios Amón, y su profundo conocimiento de la geometría y la arquitectura le permitió ser el máximo responsable de todas las obras públicas de Egipto.

Fue con la llegada al trono de Amenhotep III, apenas un niño, cuando Huy pudo demostrar sus enormes dotes como hombre de Estado. Entrado ya en la cincuentena, Amenhotep, hijo de Hapu, gobernó su país con sabiduría hasta llevarlo a alcanzar las mayores cotas de opulencia y bienestar de su historia.

Sobre su persona recaían títulos tan dispares como: escriba real, ministro del Censo, intendente de los Rebaños de Ganado Mayor de Amón, jefe de Todos los Trabajos del Reino, jefe del Ejército de Menfis, gran intendente de las Obras Públicas, depositario del Sello del Rey del Norte, portador del Flabelo a la Derecha del rey, y Primer Amigo entre los Amigos del faraón, sin duda el título que más le satisfacía pues sentía un gran amor por su señor.

Pero, sin duda, Huy era un fiel seguidor de las tradiciones religiosas de su tierra. Devoto de sus dioses, Amenhotep había practicado el maat toda su vida, y su camino era considerado por aquel hombre como la piedra angular del gran orden cósmico en el que tanto creía. Su lealtad hacia Amón estaba fuera de duda, y desde su estratégico puesto había tratado de ayudar a su clero a fin de mantener un equilibrio político que se le antojaba crucial para la buena marcha del país de las Dos Tierras.

Su gran inteligencia le permitió manejar con maestría todos los problemas a los que se enfrentaba Egipto, para resolverlos con buen juicio y energía, hasta lograr que su figura se viera engrandecida a los ojos de todos; incluso de sus enemigos, que le temían.

El dios Nebmaatra le había permitido erigir siete estatuas de su persona en los templos, cerca de los dioses, y le había otorgado el privilegio de construirse su propio templo funerario, muy próximo al del faraón, junto al de su antepasado Tutmosis II, tal como si fuera un dios.

Casi octogenario, Huy tenía una idea clara de hacia dónde se dirigía su país, y el convencimiento de que el equilibrio por el que siempre había luchado era ahora tan frágil como la propia voluntad del hombre.

Cuando el anciano se dirigió por primera vez a Neferhor, este quedó prisionero al instante de sus palabras. Tras el tono dulce y el hablar pausado de Huy se escondía una firmeza extraordinaria; la misma fuerza que había notado en su mirada, y el joven no tuvo duda de que aquel hombre encerraba todo el saber que él siempre había deseado. Ni los «padres del dios», aquellos que podían soportar la proximidad de la imagen divina de Amón, poseían aquel poder. Al abrigo de las sombras del patio, Neferhor fue consciente de que Shai le mostraba un nuevo camino por el que nunca hubiera soñado transitar. El destino había acudido a él, como ya le ocurriera durante su infancia, de manera milagrosa, para enviarlo en compañía del hombre más poderoso que servía a las órdenes del dios. Huy había venido para llevárselo, y solo la mano del divino Amón podía estar detrás de un hecho tan inaudito. Era una demostración más de su poder; una suerte de milagro. O al menos eso creía el muchacho.

El poder y la gloria

1

Desde la ventana, Neferhor observaba la magnificencia. La fastuosidad, la pompa, el ornato, se extendían ante su mirada hasta el extremo de que era imposible agotar los sinónimos ante aquella suntuosidad llevada hasta la apoteosis. Todo el esplendor de Karnak quedaba reducido a una mera ilusión al compararlo con semejante grandiosidad y boato. En nada se parecía la residencia del divino Amón al palacio del Horus reencarnado, el soberano de las Dos Tierras, Nebmaatra, vida, salud y prosperidad le fueran dadas, pues el dios que gobernaba Egipto estaba decidido a demostrar que su naturaleza divina detentaba el derecho a una morada acorde a su misma esencia, que haría enmudecer de envidia a los dioses primigenios, allá junto a las estrellas circumpolares.

Para un joven de condición humilde como Neferhor, el mundo que se abría ante sus ojos formaba más parte de la fantasía que de la realidad. Tras años de reclusión en el sagrado recinto del dios Amón, aquel lugar se le antojaba una suerte de quimera inesperada para la que no estaba preparado. El orden del templo, el recogimiento de sus acólitos, el silencio de sus centenarios patios, se habían transformado como por encanto en una explosión de bullicio, de colorido, de todo lo bueno que la vida podía ofrecer al hombre, aunque ello pudiera menoscabar su espíritu.

Atónito, Neferhor observaba todo esto, al tiempo que percibía su propia fragilidad y la del camino al que se veía abocado. No se le ocurría nada tan inseguro como un terreno que no había tenido oportunidad de elegir. Sus pies se hundirían en él sin remedio, tarde o temprano, y solo le quedaba aprender a caminar de nuevo por aquella especie de sueño al que había sido enviado. Sin embargo, todo cuanto contemplaba era real, y pertenecía al reino en el que los hombres eran gobernados con arreglo a sus leyes. Allí el maat solo era una palabra de cuyo significado no pocos se habían olvidado; un vago recuerdo adormecido en algún rincón de la conciencia que costaba desempolvar, pues la ambición es una aliada formidable del olvido, y el poder está grabado a fuego en el corazón de los hombres, cualquiera que sea su condición.

Poco podía imaginar Neferhor que más allá de los muros de Karnak existiera un universo como aquel, en el que tuvieran cabida todo lo bueno y lo malo de lo que el hombre era capaz.

Él, por su parte, se sentía insignificante en aquel microcosmos, como un recién llegado al que cualquier acontecimiento le sobrepasa irremisiblemente. Todo el poder de Kemet gravitaba sobre aquel lugar, y Neferhor no era más que un intruso del que poco se sabía.

Al mirar desde aquella ventana Neferhor percibía todo eso, a la vez que se rendía ante el esplendor que le rodeaba. No le extrañaba en absoluto que al lugar se le conociera con el nombre de Per Hai[6], Malkata, la «Casa del Regocijo», que era como le gustaba al faraón que la llamaran. Si existía un rincón en el mundo de los vivos capaz de invitar al regocijo, ese era aquel, tal y como si Nebmaatra hubiera pretendido proyectar los Campos del Ialú sobre dicho emplazamiento para disfrute de su majestad, y de cuantos allí le servían.

Per Hai era una inmensa ciudad palacio que ocupaba cerca de ciento veinte seshat, unas treinta y dos hectáreas, y que había estado en permanente reforma desde hacía más de veinte años. Lo que en un principio no fue más que un pequeño palacio se había transformado con el tiempo en una fastuosa ciudad palaciega construida para mayor gloria del dios que reinaba en Egipto. Este había elegido cuidadosamente su ubicación en un terreno situado en la orilla oeste del Nilo, entre las primeras estribaciones de los farallones que albergaban la necrópolis tebana y el río, desde el que se dominaba toda la ribera, los templos mortuorios de sus antepasados y, al otro lado de las aguas, la ciudad de Tebas.

El palacio estaba construido, en su mayor parte, con ladrillo y madera, materiales perecederos, ya que la piedra estaba reservada para la inmortalidad de los dioses. Pero aun así el conjunto resultaba espectacular, pues se había cuidado hasta el último detalle de cada estancia, de cada jardín, hasta convertirlo en verdad en un remedo del ansiado paraíso al que todo egipcio esperaba llegar. En realidad toda el área estaba dividida en cinco zonas diferenciadas: un pequeño templo dedicado a Amón, al norte; un pabellón en el que tenían lugar las audiencias, situado en el centro; el llamado Palacio Norte, en el que habitaba Sitamón, la hija mayor del faraón; y las dependencias de los sirvientes y funcionarios. Más al sur se hallaba el palacio de Amenhotep III, y anexo a este el de su Gran Esposa Real, la reina Tiyi. Al sudoeste se levantaban las villas que acogían a los dignatarios, y además había un poblado en el que vivían todos los obreros que trabajaban en Per Hai, como albañiles, escultores, pintores, panaderos, tejedores, montadores, orfebres o cualquiera que ejerciera un oficio necesario para embellecer la ciudad.

Neferhor pronto pudo comprobar que los mejores artistas de Egipto habían participado en la decoración de Malkata para darle el aspecto lujoso que se desprendía de cada uno de sus rincones. Todos los muros exteriores estaban encalados en un blanco cegador y, en el interior, las paredes de las estancias rebosaban de vida para mostrar todo lo que la naturaleza regalaba a la Tierra Negra. Finamente estucadas, en ellas se representaban la vida animal, las plantas autóctonas del país, los bosques de papiros, los frondosos palmerales… En una sala podía admirarse, pintado con sorprendente realismo, un gato cazando ánades en los marjales, rodeado por cuantas especies solían habitarlos, y en otra a los dioses que todo lo impregnaban en aquella tierra. Había habitaciones cuyas paredes se hallaban decoradas con lujosos azulejos esmaltados con vívidos colores, y en algunas salas Nebmaatra había ordenado tachonar sus muros con incrustaciones de oro, el metal de los dioses.

Los suelos, a su vez, se hallaban adornados con múltiples representaciones. A veces las baldosas simulaban ser un estanque en el que nadaban los peces y crecían los lotos. Caminar sobre ellas era como hacerlo sobre las aguas del Nilo; el río que tanto amaban. Otras, en cambio, mostraban las imágenes de sus tradicionales enemigos para que pudieran ser pisadas cada vez que se atravesara el habitáculo. Motivos florales, escenas de la naturaleza…, una explosión de vida que se repetía en cada habitación, en cada uno de los numerosos baños, desde el suelo hasta los altos techos pintados de colores. Nada se había escatimado, pues el faraón había llegado a grabar su nombre en cada ladrillo del palacio en el que habitaba, y también el de la reina Tiyi en el suyo.

Mas aquella ostentación de lujo tenía su continuidad en el exterior, pues los edificios se encontraban rodeados de exuberantes jardines, salpicados por estanques de agua clara en los que abundaban los peces y los lotos. Muchas de las típicas plantas tebanas se encontraban allí. Los tamariscos, los sicómoros, las adelfillas y las mimosas crecían formando graciosos conjuntos que creaban una atmósfera que invitaba al esparcimiento. Las hermosas palmeras daban su característico toque para crear agradables sombras entre los caminos que recorrían aquel vergel, y bajo las cuales era fácil abandonarse arrullado por los trinos de los pajarillos y la penetrante fragancia de los macizos de alheña.

La Casa del Regocijo hacía honor a su nombre al despertar los sentidos de cualquiera que deseara abandonarse bajo su cobijo. Era como si todo lo bueno que Kemet pudiera ofrecer se encontrara dentro de aquellos ciento veinte seshat de fantasía; un inmenso regalo, sin duda, que el dios había decidido rematar con la construcción de un enorme embarcadero en forma de T, de dos kilómetros y medio de largo, unido por un canal con el Nilo, en el que fondeaba la falúa real, una embarcación fabricada en las atarazanas de Menfis con la mejor madera traída desde las montañas del Líbano, y que estaba forrada con finas chapas de oro.

Ahora Neferhor formaba parte de ese sueño, tan diferente del que siempre había perseguido y que, no obstante, lo había atrapado sin remisión.

Al mirar por aquella ventana y observar las maravillas que le rodeaban, el joven se dio cuenta de que su destino ya no le pertenecía.

En realidad, Per Hai había tomado su aspecto final en los últimos años gracias al impulso que Amenhotep III había dado a las obras. Estas parecían no acabar nunca, pues siempre surgían nuevas ideas con las que embellecer aún más el palacio. Habitualmente, el faraón acostumbraba a pasar la mayor parte del tiempo en sus palacios de Menfis y Mi-Wer, cerca de El Fayum, donde existía una residencia real desde los tiempos del gran Tutmosis III. Nebmaatra visitaba Tebas en contadas ocasiones; con motivo de las fiestas oficiales o para supervisar alguna de las innumerables obras que había acometido en la ciudad. Sin embargo, ante la proximidad de su jubileo, el faraón había decidido establecerse en un palacio digno de la gloria que los dioses le tenían reservada, y por ello, durante los últimos hentis, pasaba más tiempo en Tebas, donde tendría lugar su Heb Sed, la gran ceremonia con la que conmemoraría sus primeros treinta años de reinado. Pocos soberanos en la historia de Egipto habían tenido oportunidad de celebrarlo, y después de la entronización era la fiesta más importante para un monarca. Todo el país se hallaba inmerso en los preparativos, y la familia real permanecía más vigilante que nunca.

2

Neferhor no pudo despedirse de sus amigos. Casi como un proscrito, el muchacho abandonó Karnak cuando las primeras luces del alba aún no se anunciaban. El día anterior, tras su inesperado encuentro, el joven departió con sus mentores para recibir sus bendiciones. Estos le aseguraron que Amón le requería para un servicio de la máxima importancia, pero él no entendió nada.

—Algún día te darás cuenta de que el Oculto teje con hilos que resultan invisibles a nuestros ojos —le dijo Ptahmose. Neferhor miró a sus preceptores sin ocultar la confusión que le embargaba—. El muy sabio Sejemká te ha confiado cuanto podía decirte, y todo te será revelado en su momento —continuó el primer profeta.

—Pero… ¿qué puede ver en mí el divino padre para obligarme a abandonar el templo? —inquirió el joven con desánimo.

—Él no olvida tu servicio. Únicamente se lo ofrecerás de forma distinta. Él sigue tus pasos desde hace muchos años.

Neferhor se sintió avergonzado.

—Pero yo deseo profundizar en los sagrados misterios. Conocer las palabras de los dioses tal y como nos las enseñaron en el principio de los tiempos…

—Eso ya lo sabemos todos en Karnak —intervino Sejemká—. Tu lucidez es la que ha llamado la atención de Amón. Pero no olvides que la humildad debe prevalecer por encima de todo; eso fue lo primero que te enseñé.

—Los acontecimientos se precipitan —prosiguió Ptahmose—. Tu destino, el mío, y hasta el de Karnak están hoy más que nunca en manos del Oculto. Debemos confiar en él, pues su sabiduría supera nuestro entendimiento.

El joven reflexionó durante unos instantes y sin poder evitarlo se sintió incómodo. Se resistía a pensar que pudiera formar parte de un plan trazado tiempo atrás; sobre todo porque su naturaleza se sentía ajena a cualquier maquinación.

—Piensa en que Amón te tendió la mano cuando la tierra se abría bajo tus pies —dijo de repente el primer profeta—. Sin pedirte nada a cambio.

—Él ha sido un padre para mí —respondió el muchacho, arrepentido de sus pensamientos—. Cumpliré sus designios como hijo suyo que soy.

Aquellas palabras satisficieron a Ptahmose, que le sonrió.

—Pronto conocerás lo que se espera de ti; pero no por mi boca, ni por la de ningún otro hermano del templo. Servirás a las órdenes del muy alto Amenhotep, hijo de Hapu, a quien ya conociste. Él será quien te muestre la senda que debes seguir.

Neferhor se abstuvo de hacer ningún comentario, pues de sobra conocía él lo aficionados que eran aquellos sacerdotes a los juegos de palabras que ocultaban varias lecturas, y su gusto por envolverlas en un halo misterioso.

Ptahmose pareció adivinar sus pensamientos y al punto endureció el gesto.

—Mañana abandonarás Karnak con las primeras luces —dijo a continuación—. Nada te atará desde ese momento a nuestro clero. Ante los otros serás un escriba más que ha sido rechazado por nuestro divino padre. Así deben creerlo todos.

El joven no pudo disimular el efecto que le causaron tales palabras.

—¡Indigno a los ojos de Amón! —musitó horrorizado.

—Es necesario. Solo unos pocos conoceremos la verdad, y esta quedará oculta hasta que llegue el momento —apuntó Ptahmose.

—¿El momento?

—Solo Amón conoce el significado del tiempo —se apresuró a decir Sejemká, quien apenas podía disimular la emoción que sentía—. Cuando este se cumpla podrás regresar a Karnak entre alabanzas, como hijo predilecto del Oculto.

Al joven todas aquellas palabras le parecían tan sombrías que le resultó imposible salir de su desconsuelo.

—Expulsado del templo —dijo para sí en voz baja.

—No volverás a vernos aquí, aunque nosotros sabremos de ti —señaló Ptahmose mientras se levantaba—. Cuentas con mi bendición y también con mis plegarias para que Amón nunca te abandone.

Neferhor le miró confuso y, cuando Sejemká lo abrazó, no pudo evitar que se le humedecieran los ojos.

—Mantente en el camino del maat —le susurró el anciano al oído—, tal y como te he enseñado. Solo en él encontrarás fortaleza.

Acto seguido ambos sacerdotes abandonaron la estancia, y Nebamón permaneció un momento junto al joven.

—Una nueva senda se abre bajo tus pies —le dijo en tanto forzaba una sonrisa—. Recórrela sin temor, pues formará parte de tu vida. No tengas miedo de las palabras que has escuchado; ya conoces lo misteriosos que podemos llegar a ser. Particularmente creo que estás bendecido por los dioses, y que Thot velará siempre por ti para hacerte llegar el pensamiento más adecuado en cada momento. Pero sigue mi consejo: mantén siempre tu discreción, y escucha cuanto puedas.

Neferhor se abrazó a él.

—Traerte a Karnak fue mi mejor acción —apuntó Nebamón, emocionado. Luego cambió de expresión para sonreírle—. Ya no podremos adivinar cuál será el nivel de la crecida —bromeó—. Te llevas tu secreto contigo.

Neferhor nunca volvería a ver a Nebamón, y tampoco al viejo Sejemká quien, algún tiempo después, fue llamado por Osiris para rendir cuentas ante su sagrado Tribunal.

Ya de madrugada, cuando Neferhor abandonaba Karnak, el joven no pudo evitar echar un último vistazo a la que había sido su casa durante tantos años. Sus pisadas sonaban solitarias contra las losetas centenarias, como solitario sentía también su ba. Al volver su rostro hacia las ciclópeas piedras del templo pensó que estas siempre permanecerían allí, y que algún día regresaría para leer de nuevo la escritura sagrada grabada sobre ellas.

Ya próximo a la salida, Neferhor vio una sombra que le cruzaba a la débil luz de su lámpara de aceite. Enseguida supo de quién se trataba, pues ella no podía faltar en su despedida. El joven musitó su nombre, y al punto Ta-Miu vino a rozarse contra sus piernas, como acostumbraba a hacer. La gata le raspó suavemente una mano con la lengua, y luego le miró fijamente con sus enigmáticos ojos. Neferhor leyó en ellos el cariño que el minino sentía hacia él, y también la tristeza que le producía su marcha. Pero por encima de todo notó la misteriosa fuerza que atesoraba, y que le hacía señorear entre el resto de los gatos del templo. En aquella hora Bastet le brindaba su protección, y él siempre la recordaría.

3

Neferhor apenas necesitó tiempo para comprender que se encontraba bajo la tutela de un gigante. Un personaje de otro tiempo surgido de entre los dedos de una tradición milenaria de sabios, que un día hicieron de Egipto guardián de todo conocimiento. Junto a él, Neferhor se sentía empequeñecido; sabedor de que necesitaría más de cien vidas para poder alcanzar semejante talla. Sobre los hombros de aquel anciano había descansado el gobierno de Kemet durante casi treinta años y, ahora, el dios Nebmaatra, vida, salud y prosperidad le fueran dadas, le encargaba un nuevo reto, una misión formidable que solo alguien como él podía llevar a cabo; la conmemoración de su jubileo.

No era de extrañar el ambiente de suma expectación y nerviosismo que se vivía en Malkata, ya que todo Egipto participaría de una festividad en la que no podía dejarse nada al azar. En medio de aquella atmósfera desconocida desde hacía muchos hentis, la llegada del joven apenas había despertado interés entre el ejército de funcionarios que habitaban Per Hai; justo lo que más convenía a sus propósitos, como muy pronto pudo advertir.

Tras abandonar Karnak, Neferhor tuvo la sensación de haber fracasado en la consecución de sus deseos. Era como si su memoria se perdiera para siempre y nada quedara de sus años de estancia en el templo. Había salido poco menos que como un proscrito, aunque los sacerdotes le hubieran asegurado que lo hacía para mayor gloria de Amón. Ahora no era sino uno más entre los escribas que habían estudiado en la Casa de la Vida del templo, y que permanecerían ajenos al clero de Amón el resto de sus días. Así habían decidido que fuese, y así sería ante los ojos de los demás, como bien se habían encargado de propagar sus superiores a todos cuantos quisieron escucharles. Para Karnak, Neferhor solo había sido alguien de paso.

Amenhotep, hijo de Hapu, leyó su desasosiego desde el primer instante, como todos los demás. Para aquel hombre no parecían existir secretos ocultos en el ba de los mortales, de quienes se tenía por buen conocedor. Su carácter afable y bondadoso invitaba a acercarse a él sin temor, aunque gustara de abrumar con sus inconmensurables conocimientos. Neferhor no podía evitar retraerse ante su presencia, y la fuerza de su mirada le intimidaba irremisiblemente. Amenhotep parecía hacerse cargo de ello, y en el fondo le halagaba, pues ese era su pecado: la vanidad.

—Tu desconcierto por cuanto te ocurre es natural —le dijo el primer día que se presentó el joven ante él—, y no debe preocuparte.

La voz del anciano llegaba suave a su corazón, y Neferhor pensó que era fácil abandonarse a ella, adormecerse entre las palabras pronunciadas por aquel hombre.

—Se pueden acometer los más diversos servicios sin tener por ello que renunciar a nuestras creencias —continuó Amenhotep, sonriente—. Ven y siéntate junto a mí —le invitó—. Hoy te dedicaré mi tiempo.

Neferhor apenas acertó a murmurar unas palabras de agradecimiento, y a Huy le agradó aquella timidez.

—Tú eres natural del nomo de Min —prosiguió el anciano—. Naciste cerca de Djarukha, un pequeño pueblo que hoy pertenece a la reina. Supongo que lo sabrás.

—Solía ir a pescar al lago próximo que el dios le construyó —se atrevió a decir el joven.

—Tiyi nació en ese pueblo, muy cerca de Ipu, la capital. Es un lugar hermoso en el que vivir, aunque haya circunstancias que inviten a abandonarlo. —Neferhor se azoró ante aquellas palabras, y el viejo cruzó ambas manos sobre su regazo, complacido—. Aunque forme parte del antiguo Egipto como su noveno nomo —continuó Huy—, ese lugar siempre me ha parecido que se encuentra entre las Dos Tierras. Entre el Bajo y el Alto Egipto, como si guardara un curioso equilibrio entre las gentes del norte y el sur.

—El tiempo tiene allí su propia medida —murmuró el joven.

—Discurre al compás de las aguas. En Ipu el río se vuelve perezoso, como si descansara de su largo viaje. —Neferhor asintió, soñador—. Incluso el acento de sus gentes es diferente. No resulta tan duro como el que se habla en el Bajo Egipto, ni tan cantarín como en el Alto. En mi opinión es perfecto —concluyó Huy.

Ahora el joven le miró para tratar de adivinar adónde quería llegar el anciano.

—Equilibrado, tal como te dije antes —suspiró este—. Ah, el norte y el sur, el eterno conflicto, la ancestral lucha de la que nunca estamos completamente a salvo.

—Los textos nos hablan de ella. Incluso los dioses combatieron entre sí.

—Todavía siguen luchando —le cortó Huy, endureciendo su expresión.

—Pero… Horus y Set unieron sus plantas heráldicas para dar lugar al sema-tawy, la unión de las Dos Tierras, cuando los dioses señoreaban en Kemet.

—Je, je… Los hombres todo lo cambian.

Neferhor le miró pensativo. Durante años había estudiado la historia de la Tierra Negra y escuchado múltiples relatos de labios de sus mentores. Para el clero de Karnak, Tebas era la capital espiritual de Egipto, el corazón del universo forjado por su civilización. Él sabía que el ascenso de Amón había comenzado en tiempos del Imperio Medio y que la invasión de los hicsos había traído consigo su auténtica revelación. Fue entonces cuando Amón se presentó en toda su majestad ante los orgullosos príncipes tebanos para insuflarles su hálito divino, y hacer que sus brazos no desfallecieran en la lucha durante la guerra de liberación que estos emprendieron. La victoria final contra los asiáticos fue atribuida al Oculto, y todo Kemet hubo de rendirse ante el poder de Amón, hasta llegar a ser aceptado como dios principal de Egipto.

Huy observó al joven con cierta condescendencia, como si estuviera al cabo de cuanto pensaba. La cuestión había sido mucho más compleja, como bien sabía él, y se habían necesitado todo tipo de maniobras políticas para llegar a la situación actual. Sin duda, los sacerdotes de Karnak habían tenido que vencer numerosos obstáculos, pero siempre habían dado muestras de una gran habilidad, como si en verdad siguieran designios divinos. Ciertamente el viejo conflicto entre el norte y el sur había estado muy presente en sus decisiones, como Huy había expuesto al joven. Fue por esto por lo que durante el Imperio Medio los sacerdotes intentaron estrechar las relaciones entre el Alto y el Bajo Egipto bajo la tutela de una misma deidad. Para ello fijaron su atención en el dios más poderoso de aquella época: Ra. Su culto era el más antiguo de Kemet, y su residencia espiritual se hallaba en Iunu, Heliópolis, muy cerca de Menfis, capital del Bajo Egipto. Se trataba de un culto solar milenario al que los sacerdotes de Karnak accedieron al añadir el nombre de Ra al de Amón para crear una forma compuesta: Amón-Ra. Fue una jugada maestra, puesto que en cierto modo asimilaron al dios más relevante de Egipto y su manifestación solar. Aquella combinación que buscaba aumentar el poder de Amón sentó las bases para una futura preponderancia y, aunque el clero de Heliópolis se apresuró a relacionar al resto de los dioses con Ra, fueron los tebanos los que terminaron por salir triunfantes hasta extender su influencia sobre la mayor parte de las divinidades.

Pero el momento determinante llegó con la subida al poder de Hatshepsut, gracias a las maniobras políticas de los sacerdotes de Karnak. Ellos dieron legitimidad a quien no la tenía, y mantuvieron a la reina en el trono durante más de veinte años, al tiempo que se arrogaban la capacidad de reconocer al faraón como hijo de Amón a través de su oráculo. Hapuseneb, su primer profeta, demostró poseer una sagacidad fuera de lo común ya que vio las posibilidades que se abrirían para su clero si conseguía sentar en el trono de las Dos Tierras a una corregente.

Durante el reinado de Hatshepsut el templo de Karnak alcanzó un verdadero poder dentro de la tierra de Egipto, pues a su preponderancia sobre el resto de los dioses, Hapuseneb añadió la injerencia política que implantó en las cuestiones de Estado; todo a cambio de reconocer a la reina como hija concebida por el mismísimo Amón, y legítima señora de la Tierra Negra.

Huy se sonrió para sí, e imaginó la opinión que aquel joven tendría sobre tales hechos. No le cabía duda de que sería diferente, pues bien sabía él que en Karnak Hapuseneb era tenido como un sabio y santo profeta que sirvió a Amón como el más preclaro de sus hijos. Nunca había habido un sumo sacerdote como él. Un hombre que sería recordado por las generaciones venideras como paradigma.

Sin embargo, Huy no era de la misma opinión. Hapuseneb no había calculado bien, y aquella intrusión en la política del país iba a traer consecuencias que a él mismo se le escapaban.

El primer profeta de Amón había sembrado la semilla del odio, y esta terminaría por poner en peligro al propio Estado.

Huy fue testigo directo del comienzo de la venganza y la lucha soterrada que se originó para llevarla a efecto. Tras su muerte, la memoria de Hatshepsut fue perseguida, y su nombre se convirtió en sinónimo de la peor de las blasfemias.

El anciano comunicó sus reflexiones a Neferhor, para ver el efecto que le causaban, pero este apenas se inmutó.

—Algunos textos hablan de ella como una reina que trajo prosperidad —murmuró el joven pensativo.

—No se trata de lo que consiguió, sino de los medios de que se valió para ello —señaló Huy—. Su usurpación resultó desastrosa. Socavó el poder real y alimentó ambiciones de toda índole.

Neferhor se quedó sorprendido, ya que tenía a aquel hombre como un fiel servidor de Amón. Huy se hizo cargo y levantó una mano conciliadora.

—Soy un devoto seguidor de la más pura tradición religiosa, y leal hijo del divino Amón. Pero esa no es la cuestión; como te adelanté antes, son los hombres quienes todo lo cambian.

El joven guardó un respetuoso silencio, acostumbrado a escuchar durante años los misteriosos circunloquios a los que eran tan aficionados los sacerdotes. Aquello satisfizo a Huy, que se decidió a continuar, puesto que era preciso que Neferhor conociera determinadas cuestiones que resultaban de la máxima importancia.

—En realidad la venganza tomó cuerpo con la subida al trono del dios Menkheprura, Tutmosis IV —señaló el anciano—. Tutmosis no era el heredero previsto para suceder a su padre, el gran Amenhotep II, ya que su madre, Tiaa, era una reina menor que procedía del norte. Había muchos príncipes con más derechos que él para gobernar Egipto: Amenhotep, Amosis, Akheperura, Amenemopet, Khaemwaset… Yo los conocí a todos, y también a Tutmosis, un joven decidido e inteligente que, por curiosas circunstancias, terminó pasando por encima de los derechos de sus hermanos para convertirse en faraón. Estaba predestinado a llevar la doble corona desde mucho antes que falleciera su augusto padre. Un día, siendo aún un muchacho, salió a cazar en su carro por los alrededores de Guiza. Al apretar el calor del mediodía, el príncipe se refugió bajo la cabeza de la esfinge. Ra-Horakhty se hallaba en todo lo alto, y Tutmosis se quedó dormido a la sombra. Entonces, en sueños, se le presentó Harmakis, «Horus en el horizonte», el dios que habita en el interior de la esfinge, como seguro que sabrás. Harmakis le prometió la realeza si liberaba su cuerpo de la arena que le aprisionaba, llegando a declararle hijo predilecto. No entraré en más detalles, pues supongo que ya conoces la historia.

—La conozco. Al ser nombrado Horus viviente, Tutmosis IV mandó grabar una estela conmemorativa en la que se explicaba lo acontecido.

—La estela del Sueño. Es una bonita historia, sin duda, en la que queda patente el poder de nuestros dioses —añadió el anciano con cierta socarronería—. Harmakis legitimó a quien no le correspondía gobernar.

—Hatshepsut y el gran Tutmosis también fueron legitimados por el divino Amón —apuntó el joven como para sí.

—Precisamente. ¿Comprendes ahora el alcance de mis palabras? ¿Comprendes las consecuencias del reinado ilegítimo de Hatshepsut? —Neferhor hizo un gesto afirmativo—. Harmakis es una divinidad solar de primer orden, y detrás de ella se encuentran los sacerdotes de Heliópolis, como bien sabes. Ellos apoyaron la candidatura del príncipe y movieron los hilos de una manera conveniente para otorgarle la doble corona de Egipto. La guerra estaba servida, y te aseguro que se atacaron los intereses de Amón hasta donde permitió el decoro. Todos los puestos clave de la administración fueron a parar a manos de personas de confianza del nuevo rey; a gente del norte. Tutmosis deseaba recuperar el poder que mil quinientos años atrás habían tenido los faraones. En el Imperio Antiguo ellos eran los verdaderos dioses sobre Kemet, y el ascenso de los cultos solares le daba la posibilidad al nuevo rey de regresar a la edad de las pirámides. Como comprenderás, el clero heliopolitano estaba encantado con ello, pues fundamentaría el poder real sobre su propia teología, sobre Ra, el dios por antonomasia durante aquellos lejanos tiempos. Los sacerdotes de Karnak se enrocaron en sus posiciones a la espera de años mejores, mas Tutmosis no estaba dispuesto a perdonar su injerencia en las cuestiones de Estado. La Casa Real no permitiría de nuevo verse manipulada por ningún profeta.

Neferhor pareció desorientado ante estas palabras, cuyo alcance no llegaba a entender bien. Huy lo miró comprensivo.

—Es lógico que dudes —le dijo en su habitual tono pausado—. La vida en el interior de los templos poco tiene que ver con la que discurre fuera de ellos. Son miles los caminos que circulan más allá de sus muros, y casi todos diferentes. Infinidad de historias que se cruzan y, en ocasiones, no llevan a ninguna parte, o situaciones capaces de cambiarlo todo. Siento la mayor de las reverencias por aquellos que buscan la santidad a través del conocimiento. Incluso yo he ido en pos de ella, y mira lo lejos que me he quedado de conseguirla.

—No es la santidad lo que ambiciono, noble príncipe, aunque sí la sabiduría que atesoramos en el interior de nuestros templos.

—¡Ah, noble príncipe! —exclamó el anciano con retintín—. He aquí el título que me corresponde por ley, aunque ya deberías saber que no me gusta que me llamen así. Huy está bien, pues no encuentro un diminutivo mayor para mi nombre.

El joven se puso colorado y al punto se avergonzó por su vanidad, ya que la búsqueda del conocimiento no debía dar lugar a vanagloriarse por ello.

—Tutmosis IV resultó ser muy inteligente. Se percató de que los años de conquistas y campañas militares habían terminado. Que era mejor dejarlos en el recuerdo para mayor gloria de su padre y su abuelo. Los límites de las fronteras de la Tierra Negra se hallaban bien trazados, y era más útil dedicarse a sacar rendimiento a cuanto poseían. Las guerras habían beneficiado, fundamentalmente, a los grandes templos, y la paz traería consigo un mejor control sobre ellos.

Neferhor miró al anciano sin saber qué decir.

—Puede que mis palabras te escandalicen, pero recuerda que solo hablo de los hombres y no de los dioses. De hecho, la divinidad nacional siguió siendo Amón-Ra. Tutmosis IV erigió un enorme obelisco en Karnak, que tú has visto en innumerables ocasiones, y que había sido abandonado, aún sin terminar, por su augusto abuelo[7] muchos años atrás. Pero la semilla de la que te hablé ya había fructificado, y el culto solar germinaba imparable. Dicho culto dio origen a un nuevo concepto que se ocupaba del cuerpo físico de Ra, de su forma habitual, del disco solar en sí mismo, el Atón.

—Esa palabra siempre se ha utilizado para designar el aspecto del sol —puntualizó el joven.

—Pero a partir de aquellos días pasó a convertirse en algo más, a representar la fuerza vital que hay en el disco solar, su hálito divino. Fue entonces cuando comenzó a ser adorado como un dios. Un dios con una simbología universal independiente de Ra: el Atón.

—Conozco los textos que hablan sobre él. Mis maestros se referían al Atón como una nueva tendencia surgida del antiguo Ra —dijo Neferhor, pensativo.

—Se trata de mucho más que una tendencia —apuntó el anciano con ironía—. Es un dios creado desde la propia monarquía para recuperar su poder milenario.

Neferhor pareció dubitativo.

—Pero el dios que gobierna las Dos Tierras, Nebmaatra, vida, salud y prosperidad le sean dadas, es un hijo devoto del divino padre Amón. Karnak se halla engrandecido por sus obras…

—Conozco bien cuáles son sus obras —le interrumpió Huy—. No en vano yo soy el responsable de su construcción. Nebmaatra, que me honra con su amistad, siempre ha mostrado respeto y devoción hacia nuestros dioses. Él ama al Oculto como un hijo, como tú bien has dicho. Su tutor, Heqareshu, era un hombre piadoso que educó al pequeño Amenhotep con arreglo a las tradiciones hasta que este accedió al trono siendo apenas un niño, tras la prematura muerte de su padre, el rey Tutmosis IV. Yo tenía poco más de cincuenta años en aquellos tiempos, y desde entonces el nuevo faraón me dio su favor para que mi juicio fuera escuchado en Kemet. Así, durante casi treinta años, he trabajado para mantener el país unido siguiendo el camino del maat del que nunca me apartaré. Mas la venganza que un día se fraguó dista mucho de verse cumplida.

Neferhor no perdía detalle de cuanto le decían, aunque poco supiera él acerca de resarcimientos, y mucho menos de aquellas antiguas disputas.

—No viene al caso explicarte los pormenores de mi política durante todos estos años, pero el faraón entendió muy bien qué era lo que más convenía a la Tierra Negra para que esta viviera en paz y colmada por la abundancia. Él me dio la potestad para nombrar y reponer visires y sumos sacerdotes, gobernadores, superintendentes del Tesoro, o cualquier cargo que ostentara el poder en Kemet, y todo como simple escriba que soy. Él leyó en mi corazón y supo de mi inmenso amor hacia Egipto, y también la importancia de mantener un equilibrio permanente entre las fuerzas que se esconden bajo el falso manto del maat con que se cubren. Durante todo este tiempo, el dios Nebmaatra, al que Osiris tarde en reclamar a su presencia, ha extendido su fervor y generosidad por las Dos Tierras para erigir más monumentos que ningún otro faraón que haya gobernado jamás. Nadie ha honrado nunca a nuestros dioses como él, a la vez que su poder se ha mantenido incólume ante las injerencias externas.

Neferhor permaneció pensativo durante unos instantes.

—Sin embargo, mi divino padre Amón, ha tenido un poderoso profeta al frente de su clero durante los últimos años que a la vez ha gobernado el sur de Egipto como visir —intervino el muchacho.

—Su influencia ha sido enorme —convino Huy—, y los intereses de Amón se han visto fortalecidos de nuevo gracias a él.

El joven puso cara de no entender nada, y el anciano sonrió satisfecho.

—El culto solar del que te hablé no ha desaparecido. Muy al contrario, se ha ido alimentando en silencio al abrigo de todos estos años de bienestar hasta convertirse en una amenaza. Sus máximos defensores son personas muy próximas al faraón, con un gran ascendiente sobre él. Después de veinte años sin que Karnak tuviera notoriedad política, se hizo necesario devolverle parte de su antiguo protagonismo. Digamos que Egipto es un gran tablero en el que se desarrolla un juego cuyo desenlace es difícil de calibrar. Las piezas que participan en él tienen movimientos complejos, y saben esperar para cobrar ventaja. Tiyi ha demostrado ser una jugadora excepcional. Sus intereses y los del templo de Karnak son antagónicos, y la gran influencia que ejerce sobre su augusto esposo la hace poseer un poder formidable. La reina es la principal impulsora de las tendencias solares. Ella fue la que consiguió para su hermano el nombramiento como segundo profeta de Amón, un puesto de gran responsabilidad, mediante el que se tiene acceso nada menos que a la administración de los bienes del templo, como sabes. Anen supuso un duro golpe para Karnak que, no obstante, supo encajar con la habilidad que le caracteriza. Se hacía necesaria para Kemet una respuesta apropiada, y ese fue el motivo por el que se dispuso que Ptahmose ostentara los títulos de primer profeta de Amón y a la vez visir del Alto Egipto. La elección de Ptahmose fue un acierto, ya que él es un hombre del norte, y levantaba pocos recelos en la corte. Sin embargo, yo conocía bien su fidelidad hacia Karnak, y también su capacidad para fortalecer de nuevo sus intereses. Hacía muchos hentis que un sumo sacerdote de Amón no acaparaba tanto poder, y ello obligó a sus enemigos a ser más cautos.

Neferhor entendió perfectamente el alcance de cuanto le decían, aunque no por ello dejara de sentirse incómodo. Su salida de Karnak continuaba siendo un misterio para él, y tampoco acertaba a comprender por qué un personaje de la talla de Huy le confiaba todo aquello. Su ba se hallaba lejos de todos esos intereses que, por otro lado, le desagradaban. Sin duda el anciano debía de tener motivos para hablarle de semejante modo; más allá de demostrarle la vanidad que sus inmensas aptitudes habían terminado por crear en él. Para su sorpresa, Huy pareció leerle, otra vez, el pensamiento.

—Si te cuento todo esto es solo para que te familiarices con el terreno que pisas. En Per Hai todo el mundo lo sabe —le dijo, burlón—, hasta el último pinche de la cocina del dios. Verás que la Casa del Regocijo es un lugar que poco tiene que ver con los claustros de Karnak; y sus residentes con los sacerdotes que viven en el silencio del templo. Harás bien en seguir guardando el tuyo, aunque ya sé que eres poco dado a la charlatanería. Escucha cuanto puedas, y pronto serás capaz de darte cuenta de lo mucho que no te he contado.

—Karnak me dio su adiós para enviarme a un lugar en el que me encuentro perdido —dijo el joven sin ocultar su decepción.

—El Oculto está lejos de olvidarse de ti. No importa lo que los demás piensen, ya que se le puede servir de muchas formas. Yo mismo me considero un fiel creyente del divino padre, y velo por su templo. Él forma parte consustancial de Kemet; nuestra amada tierra que debemos salvaguardar.

—En ese caso, creo que debería conocer cuál es el propósito que me ha traído hasta aquí.

Huy le miró fijamente durante unos instantes, y luego le sonrió.

—Tienes razón, aunque no creas que va a resultar fácil explicártelo, y mucho menos que lo entiendas.

Neferhor hizo un gesto con el que invitaba al anciano a hacerlo, y este soltó una risita, divertido.

—Como todo Egipto sabe, el festival Heb Sed del dios se encuentra cercano. No hace falta que te diga la importancia de una ceremonia como esta, que solo contados faraones en nuestra milenaria historia han podido celebrar. Nebmaatra se halla entusiasmado con la conmemoración, hasta el punto de que ha decidido que sea recordado en los tiempos venideros como un acto digno de nuestros dioses. Para ello el faraón no ha reparado en gastos ni esfuerzos. Está decidido a que todo el país participe en su jubileo como parte del cosmos que él gobierna con sabiduría desde hace casi treinta años. El mismo palacio en el que nos encontramos es una buena prueba de lo que te digo, pues la opulencia y el lujo se hallan por doquier; en ocasiones, hasta el exceso. Esto no es más que una muestra de la grandeza que Nebmaatra ha sembrado en Egipto. Sus templos y estatuas son gloria del género humano. Nadie hizo nunca tanto por los dioses de las Dos Tierras, y por sus gentes. Mira si no Tebas. Hace menos de cien años tan solo era una pequeña capital de provincia con poco más que orgullo y espiritualidad. Ahora es una gran ciudad capaz de rivalizar con la antigua Menfis. El dios la ha embellecido para convertirla en un lugar a la altura del acontecimiento que en ella se llevará a cabo. El faraón renovará su poder divino ante su pueblo, y está dispuesto a que el acto resulte memorable. Para ello deben cuidarse todos los detalles, entre ellos revisar los textos antiguos que nos hablan de las liturgias empleadas en otros tiempos. Hay papiros que se refieren a ello diseminados por todo Kemet, pero los que en verdad nos interesan se encuentran en el Bajo Egipto; en los templos de los dioses que gobernaron las Dos Tierras durante las primeras dinastías. Nebmaatra quiere que el festival rememore al que los antiguos faraones celebraron en aquellos lejanos tiempos, por lo que se hace necesario revisar los viejos archivos, muchos olvidados, si no perdidos, para que los ritos se oficien tal y como se realizaban antaño. El faraón me ha designado como la persona encargada de organizar su jubileo. Un honor que no merezco, como comprenderás, para el que necesitaré de la colaboración de todos. Las liturgias que han de celebrarse son parte fundamental del Heb Sed; por eso te he elegido, para que vayas al norte y recabes toda la información necesaria.

Neferhor no ocultó su sorpresa.

—¿Yo? Discúlpame, noble Huy, pero tus palabras no hacen sino aumentar mi perplejidad —aseguró el joven sin ocultar su tono jocoso—. Tienes Kemet repleto de escribas que trabajan a tu servicio, y reclamas la ayuda de uno que no es más que un sacerdote inconcluso a quien poco o nada interesan las cuestiones mundanas.

El anciano hizo un gesto de desagrado, aunque enseguida adoptara su expresión habitual.

—Conozco a los escribas que están a mi cargo mejor que tú. Sin embargo, eres la persona apropiada para este trabajo. En cuanto a las cuestiones mundanas de las que hablas, deberás acostumbrarte a ellas. No regresarás a Karnak, al menos de momento, e incluso puede que nunca. —El joven se encendió ante aquellas palabras—. Es más, nadie en Kemet deberá saber cuál es tu origen. Tu relación con el clero de Amón será la de un escriba más que aprendió las palabras de Thot en su Casa de la Vida y que se vio obligado a abandonar el templo por su manifiesta impiedad.

—¿Impiedad? —inquirió Neferhor, acalorado—. ¿Qué clase de burla es esta? ¿Qué suerte de intriga habéis tramado en mi persona?

Huy rio encantado.

—Je, je… No se trata de ninguna broma o intriga. Algún motivo había que esgrimir para ocultar tus simpatías, y la impiedad es tan válida como cualquier otro pretexto.

El joven sintió que le hervía la sangre, y recordó los atropellos que presenció durante su niñez. Aquel le parecía el mayor de todos, pues manchaba su alma de la manera más ruin.

Entonces Huy demostró lo bien ganada que tenía su fama como gran mago y sabio entre los sabios, pues miró a Neferhor de forma tan penetrante que lo desarmó por completo.

—Tu ba puede sentirse dichoso, pues pocas veces ha sido otorgado un favor igual. Amón te eligió hace años, no lo olvides. Su omnisciencia es tal, que solo él conoce el camino adecuado para sus hijos, y el tuyo se halla trazado para su mayor gloria.

Neferhor se quedó boquiabierto, ya que no daba crédito a aquellas palabras. En ese momento se sintió insignificante. Mucho más que cuando se dedicaba a trabajar en los campos.

—Escucha —dijo Huy, suspirando con pesar—. La tarea que te encomiendo es de gran importancia, aunque a la postre suponga una excusa para que te acerques al dios y, sobre todo, a su familia. Les servirás bien, demostrando tu lealtad tal y como yo he hecho durante todos estos años. Así ganarás su confianza. Pero no olvides que eres un hijo de Karnak, y que el Oculto te reclamará cuando te necesite.

—¿Soy acaso un confidente al servicio de los profetas del templo? —quiso saber Neferhor, incrédulo.

—Mal colaborador resultarías entonces —señaló Huy sin abandonar su sonrisa, que ahora mostraba beatífica—. Nadie sabe lo que deparará el futuro, pero puede que llegue un día en el que los intereses de Amón se encuentren en tus manos. Hay nubes amenazadoras que asoman por el horizonte. Nubes tenebrosas, como nunca se han visto, y parecen impelidas por la furia devastadora de Set. Ptahmose, Sejemká, yo mismo, confiamos en ti. Sé cauto y mira siempre por el templo que te recogió y al que sé que amas. Mas apártate de todo aquel que pertenezca a él. Finge rencor hacia su clero, si es necesario, pues ante los demás ellos te despreciarán cual si fueras un meret indigno de su favor. Solo si haces lo que te digo estarás a salvo, y podrás ayudar un día a que la Tierra Negra mantenga las antiguas tradiciones que la han hecho milenaria. Kemet no es nada sin sus dioses. Algún día recordarás mis palabras.

Neferhor no supo qué decir, abrumado por aquella retahíla que, al parecer, había sido planeada para él desde hacía tiempo.

—Desde este momento te aplicarás a la búsqueda de cuanto te he pedido. Te abstendrás de mantener ante los demás ese aire santurrón que ya no te corresponde. Sí —recalcó al ver la cara que ponía el joven—: eso significa que podrás comer pescado, puerros, habas y cebollas, o carne de buey, carnero y pichones, que sé que te gustaban mucho, pues no debes mostrarte como el sacerdote que no eres. Conozco tu costumbre de abstenerte de comer este tipo de alimentos, aunque no hubieras sido ordenado. Pero ahora no tiene sentido el hacerlo, ni tampoco el ayuno permanente o las cuatro abluciones diarias que se acostumbran a seguir en los templos. Nada debe hacer recordar que hubo una época en la que viviste en Karnak; sin embargo, me parece bien que te tonsures la cabeza. Aquí las liendres son como una maldición.

El joven observó a su interlocutor en tanto mantenía las palmas de las manos unidas bajo su nariz, reflexionando acerca de cuanto le habían dicho. Más allá de la sorpresa que había supuesto para él aquella conversación, se ocultaban aspectos de los que no tenía conocimiento y que ya habían sido tratados a sus espaldas, independientemente de que fuera para mayor gloria de Amón. Su natural perspicacia le decía que aquel hombre tan poderoso solo le había dibujado algunas pinceladas del escenario en el que, según parecía, se vería obligado a vivir. El guión de la obra le era desconocido, aunque a tenor de lo escuchado el final fuera incierto; y bien sabía él lo fácil que le resultaría cambiarlo al dios del destino.

Sin embargo, haría bien en seguir los consejos de aquel hombre. Si su hado no le pertenecía, al menos procuraría no desairarle con ninguna torpeza.

—Bien —dijo Huy de repente, como queriendo dar por finalizado aquel encuentro—. Sejemká me aseguró no haber conocido a nadie que demostrara un mayor interés por los textos antiguos que tú. Que eres capaz de pasar horas entre cálamos y papiros. Confío en que seas la persona idónea para llevar adelante este cometido. Mañana mismo saldrás hacia Menfis en una embarcación real y tendrás autoridad para revisar cuantos archivos consideres oportunos. Podrás detenerte en Ipu si lo deseas —apuntó con cierta malicia—, aunque ya te adelanto que el tiempo nos apremia.

Neferhor tuvo la sensación de que el anciano conocía más acerca de la vida del joven que él mismo.

—Partiré sin dilación, noble Huy —se apresuró a decir el muchacho—. Mas no acierto a comprender cómo un simple escriba podrá hacer valer sus derechos en un trabajo como este.

—¡Ah, qué distraído soy! Se me olvidó decirte que ya no eres un simple escriba; has sido nombrado escriba real. Esta misma mañana firmé la orden. Todas las puertas de Egipto se abrirán ante tu sello.

Cuando el joven se marchó, Huy permaneció durante un buen rato absorto en sus pensamientos. El muchacho le agradaba, y además era capaz de apreciar en él las cualidades por las que le había elegido. Conocía su vida pasada, sus años de estudio en Karnak, su niñez en los campos de Ipu y hasta la historia de su padre Kai. Desde luego estaba enterado de los lamentables acontecimientos ocurridos hacía años, y sus trágicas consecuencias. Los hechos fueron acometidos por Karnak para tratarlos de la mejor manera posible. Un episodio que revolvía el estómago del anciano y que el clero de Amón había cerrado sabedor del terreno que pisaba. Desgraciadamente, en el país de la Tierra Negra ocurrían casos como aquel, que enervaban a Huy sobremanera. Para un hombre justo, como era él, los tipos como Pepynakht debían ser perseguidos por la ley hasta sus últimas consecuencias. Pero comprendía la actitud de prudencia tomada por Ptahmose. Él ordenó dar sepultura apropiadamente a la familia del niño, y abrir a este los caminos que conducían a la consecución de sus deseos, en la confianza de que con los años el recuerdo resultara lejano.

Huy se lamentó con pesar. Corrían tiempos en los que cualquier decisión tenía sus consecuencias. Neferhor no tardaría mucho en darse cuenta de ello, aunque ignorara lo que se escondía detrás de cada jugada. Estas eran cada vez más atrevidas; hasta el punto de que el anciano había tomado la decisión de intervenir.

Las fuerzas eran de tal magnitud que no habían tenido reparo alguno en posicionarse para apoyar a los príncipes que aspiraban al trono. Esto no era nada nuevo, como ya sabía, pero conocía el insospechado desenlace que podría acarrear.

A pesar del enorme poder que ostentaba la reina Tiyi, el heredero a la doble corona de Kemet no era hijo suyo. Tutmosis, que así se llamaba el primogénito, era vástago de la princesa mitannia Gilukhepa, hija del rey Shuttarna II, con la que el faraón se había casado en su décimo año de reinado para convertirla en Gran Esposa Real. Tutmosis era un joven capaz en el que Amenhotep III tenía depositada toda su confianza. El príncipe había sido educado en Menfis, donde detentaba el cargo de sumo sacerdote de Ptah y jefe supremo de los Arqueros. Su augusto padre había reconocido públicamente su buena disposición hacia él, y juntos habían llegado a celebrar el ritual en el que se inhumaban los restos del primer toro Apis en el Serapeum. Un acto de gran relevancia, ya que Apis era considerado como una reencarnación del dios Ptah, el patrono de Menfis. Tutmosis era el heredero y, como tal, atendía al título de Hijo Mayor del Rey.

El segundo candidato a la corona de Egipto era el príncipe Amenhotep; un adolescente místico y enfermizo, pero a la vez impetuoso y de trato difícil. Amenhotep se había educado en Iunu, Heliópolis, bajo la influencia de los cultos solares predicados por los sacerdotes heliopolitanos. El faraón lo había nombrado sumo sacerdote de Ra, «el que está al frente de los observadores» o «gran vidente». Su madre no era otra que Tiyi, y al ser el joven príncipe su único hijo varón, esta había colocado en él grandes esperanzas.

Había sido de todo punto inevitable que alrededor de ambos príncipes se tejiera una tupida red de intereses y ambiciones en la que participaban personajes de toda índole, que se encontraban alineados dentro de dos grupos antagónicos, los cuales llevaban luchando entre sí desde hacía siglos. Uno de ellos lo formaba el clero de Amón, que apoyaba sin disimulo al príncipe Tutmosis, en quien veían un fiel defensor de las tradiciones religiosas. El otro lo constituían los sacerdotes de Heliópolis que respaldaban a Amenhotep, a pesar de no ser el primogénito. Este príncipe había resultado ser un furibundo seguidor del culto que ellos difundían, y no ocultaba su animadversión por el templo de Karnak y su política. Él gustaba de proclamarse como «hijo verdadero del rey», algo con lo que la reina Tiyi se encontraba encantada.

La proximidad del jubileo del dios hacía de la figura del heredero una pieza fundamental que, con seguridad, cobraría un gran protagonismo, a la vez que aumentaría su influencia. El faraón no contaba con su hijo Amenhotep para sucederle en el trono, y así lo habían previsto tiempo atrás los sacerdotes de Amón. Durante los últimos ocho años, estos habían acaparado mucho poder gracias, en parte, a las decisiones que el mismo Huy había tomado. A todos los títulos que ostentaba, Ptahmose había añadido recientemente el de alcalde de Tebas, y Huy había pensado que había llegado el momento de equilibrar un poco las fuerzas, a fin de evitar episodios que era preciso que no se repitiesen.

Con el príncipe Tutmosis como claro sucesor del dios Nebmaatra, Huy decidió destituir a su amigo Ptahmose de sus títulos civiles, para dejarle al cargo, únicamente, del templo de Karnak. Su sustituto sería Ramose, un paisano suyo, también natural de Athribis, a cuya familia conocía bien. Su padre, Neby, era el alcalde de Menfis, y en otra época fue supervisor de los Graneros de Amón en el Bajo Egipto. Aunque Ramose era natural del norte, Neby lo era del sur lo cual, unido a su antigua relación con el clero de Amón, haría que este no se sintiera amenazado por el cambio que se preparaba. Huy esperaba que este paso fuera bien visto por todos; a la vez que ayudaría a mantener el clima apropiado para que la celebración del Heb Sed se desarrollara con arreglo a unas tradiciones que él sentía amenazadas.

El anciano salió de sus meditaciones para pensar de nuevo en el joven escriba. Le agradaba aquel muchacho que, según le habían confiado, era capaz de prever las crecidas. Huy se sonrió al recordarlo. Neferhor; hasta le gustaba su nombre.

4

La embarcación se deslizaba por las aguas casi como un susurro. La corriente era tan suave que la nave avanzaba perezosa, río abajo, como envuelta en los velos de la lentitud. Navegaba con desgana, como si quisiera dejarse embriagar por el paisaje que la flanqueaba, empapada de magia y ensueño. Olores, sonidos, sensaciones que solo allí se percibían y que llevaban milenios acompañando al Nilo en su viaje a través de la tierra de los dioses. Se respiraba una quietud cargada de misterio y a la vez de vida, y Neferhor atiborraba sus pulmones con ella después de tantos años sin gozar de su presencia. ¡Cuánto amaba aquella tierra! Capaz de hacer discurrir las aguas en meandros sinuosos y cubrirse en las orillas con el manto verde de la vida, lamido a su vez por doradas arenas donde nada crecía.

Aquel viaje le acercaba de nuevo a ella, tal y como siempre la había conocido, como un don que se ofrecía a todo aquel que estuviera dispuesto a aceptarlo. Era la estación de la siembra, Peret, y en los campos los agricultores enterraban las semillas en la tierra negra que cubría las fincas después de que las aguas se hubieran retirado. Toda la familia, junto con su ganado, pisoteaba la simiente entre aquel preciado barro antes de que se endureciese, hasta dejarla bien plantada. Neferhor lo había hecho tantas veces, que al ver a unos niños que jugaban sobre el limo recordó los tiempos en los que él hacía lo mismo, rodeado por los suyos, y sintió añoranza.

Ahora que el Nilo bajaba con menor caudal, volvían a formarse las habituales islas y los bancos de arena, tan apreciados por los cocodrilos, en los que gustaban de sestear al sol mientras vigilaban el río. Siempre había sentido fascinación hacia ellos, y ahora entendía por qué. Muchos reyes lo habían experimentado antes que él, e incluso llegaron a incluir el nombre de Sobek en su titulatura real. El cocodrilo representaba la fuerza y la tenacidad, aptitudes que ansiaban poseer los faraones, aunque también existieran aspectos maléficos y las más oscuras leyendas acerca de ellos.

Al pensar en esto, Neferhor se sonrió. Siempre tan aficionado a investigar en los antiguos papiros, el joven halló uno de aquellos relatos que tanto le divertían. En él se narraba cómo, tras asesinar a su hermano Osiris, Set cortó su cuerpo en catorce pedazos y los diseminó por el Nilo, para que Isis no pudiera encontrarlos. Mas la divina esposa de Osiris, ayudada por Thot y su hermana Neftis, encontró todos los miembros menos uno, el falo, que había sido devorado por Sobek, ya que este no tenía noticia de a quién pertenecía. Como castigo por semejante acto, a Sobek le cortaron la lengua; este era el motivo por el cual los cocodrilos tenían dicho apéndice tan corto.

Aquella fábula le gustaba particularmente, más que las otras que aseguraban que no fue Sobek quien devoró el miembro de Osiris, sino un pez pargo o un oxirrinco.

Al pensar en tales cuestiones sus recuerdos viajaban hasta Karnak, el templo donde las había aprendido, y que ahora que navegaba por el Nilo le parecía un lugar extrañamente lejano.

En realidad era como si se despertara de un sueño y se encontrara de nuevo en el Egipto donde siempre había vivido. En él se escondían su niñez y la remembranza de unos años en los que se había sentido feliz rodeado de aquella naturaleza que volvía a mostrarse ante él tal y como la evocaba.

Sin embargo, el chiquillo que un día correteara por las orillas había quedado atrás; incluso su nombre, Iki, había sido enterrado; perdido, quizás, entre los frondosos palmerales que se apretujaban más allá de los márgenes del río. Ahora era Neferhor, escriba real, y por ello un hombre poderoso que se deslizaba sobre las aguas en una embarcación del faraón, acompañado por funcionarios a sus órdenes. Era curioso que aquellas gentes sencillas que lo habían bautizado con semejante sobrenombre se postraran ahora al paso de la nave, pues era un barco del dios. Él, que tantas veces había hecho lo mismo, se sentía extraño ante esta circunstancia pues no en vano su alma continuaba siendo la de un meret, un vulgar campesino, como tantas veces le habían recordado.

Al doblar un recodo del río, Neferhor notó cómo su pulso se aceleraba. Una gran emoción lo embargó al reconocer el que durante años había sido su hogar. Los campos se extendían ante su vista igual que los recordaba; nada había cambiado. La pequeña casa en la que vivió se presentaba a sus ojos como si regresara de nuevo a ella a la hora de la cena para comer las lentejas que solía preparar su hermana. Los establos anexos parecían igual que cuando los dejara años atrás, y las vacas y los bueyes pastaban despreocupadamente. Reconoció a una de estas, a la que había ordeñado muchas veces de niño, y sintió deseos de detener la nave y bajar a abrazarla, como solía hacer. Próximos a la casa, un buen número de chiquillos jugaban y gritaban alborozados, desnudos como vinieron al mundo. Al ver la embarcación aumentaron sus gritos a la vez que movían las manos para saludarla. Para ellos no había protocolo, y Neferhor sonrió feliz en tanto les devolvía el saludo. Ahora había una nueva familia ocupando el hogar que le vio nacer, y el escriba les dio su bendición mientras luchaba por no dejar escapar ninguna lágrima. Aquel año el Nilo había vuelto a ser pródigo y se conseguiría una buena cosecha; otra más de un ciclo benefactor que ya duraba mucho tiempo. La finca conseguiría superar los sesenta y seis khar de grano que necesitarían para alimentar tantas bocas, y él se alegró por ello.

Cuando llegaron al gran lago que el dios había construido para su reina en el undécimo año de su gobierno, Neferhor dejó vagar su imaginación y se extasió entre la abundancia de vida que atesoraba el lugar. Muchas tardes había acudido a él para pescar o jugar con sus amigos, a los que deseaba ver de nuevo, y al atracar en el embarcadero de la cercana Ipu se acordó de ellos. ¿Cómo estaría Heny? ¿Y Niut? Al pensar en ella sintió un estremecimiento, pues su recuerdo permanecía vivo. Ahora sería una mujer, hermosa sin duda, y suspiró sin poder evitarlo.

Al poner su pie sobre el que había sido su hogar durante años, la imagen de Hekaib se le presentó de improviso, como si estuviera agazapado en algún lugar de su conciencia. Sin pretenderlo, el déspota se hizo corpóreo en toda su vileza para traerle recuerdos de miseria y muerte. El sehedy sesh había abandonado su vida pero no su recuerdo. Este continuaba vivo, pues el propio Neferhor había jurado no olvidarlo nunca. Los años transcurridos en Karnak no significaban nada en aquel asunto. Él sabía que sus mentores habían tratado de que el tiempo jugara sus bazas. Hekaib no había sido llevado ante la justicia, simplemente porque no había justicia para él. Neferhor se percató ya de ello siendo muy niño, y no eran necesarias las explicaciones.

Al mezclarse entre sus paisanos miró con curiosidad sus rostros. Sin proponérselo buscó el del escriba, como si este fuera a acudir a recibirle, pero no había rastro de él. Quizá Nebamón creyera que el paso de los años lo curaba todo, pero él no. Neferhor sabía que Hekaib estaba vivo, y que algún día rendiría cuentas con él, pero aún no. Estaba convencido de que Shai, el destino, le avisaría en el momento oportuno, mas ahora el señor de las Dos Tierras había puesto en sus manos una tarea de gran importancia que suponía para él un motivo de inmensa alegría, como también lo sería visitar a sus viejos amigos.

Neferhor decidió pernoctar en la falúa, pero a la mañana siguiente el joven se dirigió a la necrópolis situada en la otra orilla para ver el lugar en el que su padre y su hermana habían sido sepultados siete años atrás. El paraje hacía honor a lo que se esperaba de él, pues se mostraba solitario y baldío, cubierto por un océano de arenas de fuego, muy apropiado para el deambular de Anubis y sus tenebrosas huestes. Bajo aquella tierra se hallaban enterrados los difuntos desde tiempos inmemoriales. La mayoría recubiertos únicamente por aquella arena capaz de secar al propio Nilo, sedienta de cualquier atisbo de humedad. De este modo se habían conservado los cuerpos desde las épocas más remotas, ya que solo unos pocos podían permitirse el ser embalsamados adecuadamente y poseer una tumba propia. Al menos Repyt y el bueno de Kai tendrían una, cuan si fueran personas principales, y descansarían como nunca pudieron vivir.

El divino Amón había sido pródigo al acogerlos bajo su protección, y el joven escriba estaba convencido de que el Oculto habría intercedido por ellos ante Osiris, que los declararía justificados de voz.

Cuando Neferhor abandonó la necrópolis lo hizo con un sentimiento de alivio. No había nada que preocupara más a un egipcio que su viaje después de la muerte, y el joven estaba convencido de que los suyos le estarían esperando en los Campos del Ialú cuando le llegara la hora, si sus actos le permitían alcanzarlos.

Antes de proseguir su viaje hacia el norte, Neferhor visitó a Heny, su viejo amigo de la infancia, que se había convertido en un próspero comerciante de vinos. Vivía en las afueras de Ipu, en una bonita casa rodeada de palmeras y verdes campos en los que se cultivaba el lino. Su padre había conseguido introducir sus productos en la administración del nomo, y no había mesa de preboste ni fiesta que se preciara en la que no estuvieran presentes sus vinos. Para alcanzar esta posición había sido necesario comprar voluntades con algún que otro soborno, y asegurar una pequeña parte de los beneficios a un alto funcionario muy allegado al nomarca local. Ahora que se aproximaba el jubileo del dios, Heny y su padre albergaban grandes esperanzas de que sus caldos pudieran abrirse paso en las muchas mesas que deberían ser atendidas, ya que los fastos que se avecinaban prometían ser memorables, y los banquetes y celebraciones se extenderían por doquier. Padre e hijo habían aprendido bien a manejarse entre los ambiciosos, y sabían reconocer a uno allá donde se encontrara. Estos les proporcionarían la oportunidad de llegar a la mesa del faraón, aunque para conseguirlo fuera preciso que Heny y su padre vendieran su dignidad.

Después de todos aquellos años Neferhor regresaba a su tierra convertido en un hombre. A punto de cumplir los dieciocho años, el escriba era un joven de mediana estatura y complexión robusta que le hacía parecer saludable. Sus manos eran fuertes, y sus dedos resultaban resortes capaces de cerrarse con inusitado poder, debido quizás a los años que pasara en la labranza. En cuanto a su rostro, sus facciones resultaban corrientes, ni feas ni hermosas, capaces de hacerle pasar desapercibido si no fuera por las generosas orejas que poseía. Neferhor siempre había tenido que soportar bromas pesadas por este motivo, y si de niño las tenía de soplillo ahora se le habían desarrollado aún más, hasta el extremo de que era imposible no fijarse en ellas; por mucho que lo quisiera disimular.

El afeitarse la cabeza no le ayudaba lo más mínimo a paliar el efecto que producía el tener unas orejas como aquellas, pero al escriba no parecía importarle y cuando sus amigos se burlaban él les aseguraba siempre que oía muy bien con ellas.

Pero con todo, lo que daba verdadera personalidad a aquellos rasgos era su mirada. Sus ojos oscuros y penetrantes reflejaban una luz capaz de indagar en el corazón de los demás, que surgía de su propia naturaleza como parte de aquel afán que siempre había demostrado en la búsqueda del conocimiento. Había quien aseguraba que, en ocasiones, resultaba incómodo mantenerle la mirada y que su voz poseía el embrujo de la razón pura, ya que su acento era perfecto y sus palabras siempre fluían envueltas en la mesura y la lucidez; suaves, como la caricia del mejor de los amantes.

Sin lugar a dudas Neferhor no era plenamente consciente de lo anterior, aunque con el tiempo hubiera quien llegara a aseverar que utilizaba aquella facultad en función de sus conveniencias. Quizá fuera debido a la máscara con la que escondía sus emociones. Neferhor era capaz de ocultarlas sin dificultad, tal y como había aprendido en Karnak, donde durante años le habían enseñado a no mostrar ante los demás los sentimientos que nos hacen vulnerables.

Sin embargo, aquella tarde, mientras abrazaba a su amigo, el escriba dejó que estos afloraran con naturalidad, como correspondía en una ocasión como aquella.

—¡Cuánta alegría! —exclamó Heny, alborozado—. El hijo de Thot regresa a su tierra convertido en un sabio. Pero dime, ¿eres en verdad Neferhor, con quien paseaba en el río? ¿No serás una suerte de aparición? —inquirió sonriente.

—Venida desde Per Hai para abrazarte —contestó Neferhor, divertido—. Dime, ¿continúas tirando piedras a los cocodrilos? ¿O te has convertido en una persona seria?

—¡Ja, ja! A fe mía que eso será difícil de lograr. Aunque ya apenas visito el lago. Viajo junto a mi padre por toda la región para vender nuestros vinos, a la espera de que el dios se fije en ellos algún día. Tú vives en su mismo palacio, seguro que le conoces.

—Me temo que Nebmaatra no haya sentido mucho interés por mi persona.

—¿Por qué tipo de prodigio te has convertido en escriba real? —volvió a preguntar Heny sin hacer caso al comentario anterior.

—El divino Shai se apiadó de mi destino.

—¡Ja, ja, ja! Te auguré que lo conseguirías; que algún día llegarías a ser escriba, como deseabas. Pero dime, ¿no fue Amón quien te acogió entre sus brazos?

Neferhor asintió sin cambiar su expresión.

—Aprendí las palabras de Thot en su Casa de la Vida. Pero me temo que mi naturaleza no fuera la apropiada para ser merecedora de su reconocimiento. Mi impiedad resultó ser mayor que mi devoción, y el Oculto me dejó ir con paso presto para mostrarme el camino del embarcadero.

—¡Ja, ja, ja! Mal pecador resultarías si tuvieras que ganarte la vida con ello. Tu alma se encontrará a salvo de la Devoradora cuando se celebre tu juicio ante Osiris; sobre todo ahora que debes conocer cientos de conjuros con los que librarte de una condena.

—En Karnak no lo vieron así, y tuve que seguir otra senda.

—En mi opinión más provechosa. Ser escriba real es un título por el que cualquier sesh suspira y que pocos consiguen. Has debido de impresionarles a todos. —Neferhor sonrió a su amigo y le dio una palmada cariñosa. Este hizo un gesto de disgusto—. No te será posible encontrar en todo Ipu un anfitrión peor que yo —dijo Heny, al punto—. Ven y acomódate. Que traigan vino y pasteles —ordenó a sus sirvientes—. Hoy nuestro huésped cenará como corresponde. Cuando supe de tu visita apenas pude dar crédito a lo que me decían.

Ambos amigos rieron, y durante un rato hablaron acerca de sus vidas y expectativas.

—El negocio es próspero; la vida me sonríe y disfruto de ella cuanto puedo. ¿Qué más puedo desear? ¡Brindemos por nuestro futuro! ¡Que nos depare todo tipo de venturas! —volvió a exclamar Heny a la vez que alzaba su copa—. Espero que te guste el vino, es el mejor que tengo.

Neferhor apenas se mojó los labios.

—¿Acaso no es de tu agrado? —inquirió su amigo, preocupado.

—Me parece excelente. Es solo que no acostumbro a beber, pues no soporto sus efectos. No querrás ver a un escriba del dios salir en brazos de tu casa, ¿verdad?

—Líbreme Set de semejante apuro —dijo Heny, riendo de nuevo—. Pero dime, ¿te has casado? Seguro que tienes ya hijos.

—No. Me temo que haya dispuesto de poco tiempo para el amor —contestó Neferhor muy serio.

Heny lanzó una carcajada.

—En mi opinión no hay tiempo mejor aprovechado que el que se emplea en el amor. Hathor, su diosa, nos ha reservado en él todo lo bueno de la vida.

Neferhor hizo un gesto con la mano para quitar importancia al asunto. En su fuero interno se sintió incómodo, ya que continuaba siendo célibe.

—¿Y tú? —quiso saber—. ¿Has tomado esposa?

—Hace dos años; aunque todavía no tenemos hijos. Ella es hermosa como pocas. Pronto se nos unirá y la conocerás.

Neferhor le dio la enhorabuena y acto seguido le preguntó por Niut, de la que tantas veces se había acordado.

—Se ha convertido en una mujer bellísima. Dicen que no hay otra como ella en todo el nomo de Min.

—¿Y tú la ves?

—A menudo —dijo Heny, malicioso—. Aunque te aseguro que, en cuanto a su carácter, ha cambiado poco. Continúa tan pretenciosa y caprichosa como de costumbre.

Neferhor sintió una cierta ansiedad al hablar de la joven, pero la disimuló bien.

—¿Qué fue de su hermano? —quiso saber, para cambiar de conversación.

—¿De Anu? Se lo comió un cocodrilo —dijo Heny como si fuera la cosa más natural del mundo. Neferhor se quedó con uno de los pastelillos a mitad de camino de su boca; perplejo por el tono que empleaba su amigo—. Ya sabes cómo era —se disculpó Heny—. No hacía más que caerse al río y cometer diabluras. Con los años se convirtió en un pequeño cabrón, y un mal día sirvió de merienda a Sobek. Hubo un gran pesar, no te vayas a creer, aunque en el fondo a nadie le extrañara.

Neferhor observó a su amigo esbozar una sonrisa, como si el hecho no tuviese importancia, y acto seguido se llevó el pastelillo a los labios de forma mecánica. Entonces se escucharon unos pasos y una suerte de diosa entró en la sala. Heny se levantó para recibirla.

—Al fin mi bella esposa condesciende a acompañarnos —dijo sin dejar de sonreír.

Neferhor vio cómo aquella mujer avanzaba hacia él con paso grácil. Él pensó que si Hathor se reencarnara, lo haría en un cuerpo como aquel. Llevaba una peluca muy elaborada, con una cinta decorada con hermosos motivos florales sobre la frente, muy al gusto de la sofisticada moda que imperaba en Egipto. Vestía una túnica larga, de lino de la mejor calidad, y muy vaporoso, con un solo tirante que dejaba uno de los pechos casi al descubierto. El vestido iba sujeto a la cintura por un elaborado pasador de cuentas de oro y lapislázuli, y sus pies calzaban unas delicadas sandalias de fina piel con adornos de cornalina. Un collar de malaquita y un primoroso brazalete de oro y marfil hacían juego con unos pendientes dorados con incrustaciones también de malaquita, que daban a la señora un aspecto en verdad suntuoso, tan en boga entre la alta sociedad de aquel tiempo.

Neferhor la observó aproximarse como si fuera una aparición, mas cuando su rostro se hizo reconocible, el escriba estuvo a punto de perder la compostura y soltar un juramento; era Niut.

—Niut… —balbuceó, sorprendido—. No puede ser… Eres Niut.

La joven se sonrió complacida del efecto que causaba en su invitado, y Neferhor la estudió con atención. No se había equivocado en su juicio. Con el paso de los años, Niut se había convertido en la hermosa mujer que ya se intuía sería cuando era niña.

—¿Me tienes por una aparición surgida del Amenti? —quiso saber ella mientras se le aproximaba—. ¿Tanto he cambiado?

Neferhor miró con cara de bobo a su amigo y este lanzó una carcajada.

—Ya te adelanté que algún día la haría mi esposa —señaló Heny, ufanándose de sus palabras—. ¿Acaso lo has olvidado?

El escriba fue incapaz de responder. Recordaba perfectamente las bravatas de su amigo, y también sus vaticinios mientras jugaban en el río. Él mismo participaba de ellas; sobre todo en lo referente a Niut, de la que siempre había estado prendado. De hecho, la joven había sido durante los años pasados en el templo un nexo de unión con su vida anterior. Una luz que le permitía escrutar un pasado en el que su imagen había permanecido viva. Formaba parte de su fantasía sexual y había pensado en ella tantas veces, que al final la joven había terminado por convertirse en poco más que una quimera, como él mismo llegó a convencerse un día. Era absurdo creer que la niña que dejara en Ipu, siete años atrás, pudiera estar esperándole, pues él mismo formaba parte del espejismo con el que se consoló tantas noches. Niut se había casado con Heny, tal y como este había predicho, y Neferhor tuvo que hacer ímprobos esfuerzos para no demostrar la decepción que sentía.

—¿Me reconoces, Neferhor? —le preguntó ella a la vez que extendía ambas manos hacia su amigo—. ¿Tanto he cambiado? —volvió a repetirle.

Neferhor disimuló su zozobra con la habitual máscara que tan bien manejaba, pero su semblante se iluminó al mirarla de nuevo.

—Solo eres más hermosa que cuando nos despedimos aquella tarde en el río —dijo él—. Tu marido me advirtió que eras bella, pero no me imaginé cuánto.

Ella rio complacida.

—Era una sorpresa que te teníamos preparada. Cuando supimos que nos visitarías sentimos una gran alegría. No hemos sabido nada de ti durante todos estos años —señaló Heny.

Neferhor hizo un gesto ambiguo.

—A veces las circunstancias nos empujan hacia lugares distantes —dijo.

—Bueno, lo importante es que hoy has regresado, y que lo celebraremos contigo —apuntó Heny—. Prueba este vino, a ver qué te parece.

Un criado sirvió un líquido dorado en la copa del escriba y este lo paladeó con deleite.

—¡Humm! —exclamó Neferhor, aunque no entendiera en absoluto de vinos—. Es delicioso.

—Procede de unos viñedos próximos a Buto. No se trata de un simple irep, vino, ni de un irep nefer, buen vino, es un irep nefer nefer, un vino excelente, al que se rendiría nuestro dios con toda seguridad —afirmó Heny, convencido—; creo que es un gran entendido en vinos.

—Seguro que Nebmaatra sabría apreciar su calidad mejor que yo, que soy abstemio —apuntó Neferhor.

—Quizá tú podrías obsequiarle una de mis ánforas —sugirió Heny, ladino—. Sería una buena oportunidad para que conociera mis caldos.

—Me temo que el faraón solo esté interesado en mis servicios como escriba. Pero si me das un ánfora prometo entregársela al gran Amenhotep.

—¿Te refieres a Amenhotep, hijo de Hapu? —preguntó Niut, interesada.

—Al mismo. Sabio entre los sabios. Sin duda él será capaz de valorar este vino como corresponde.

—¿Tienes relación con él? —quiso saber Heny.

—En efecto. Él es quien me ha enviado al norte en una misión de particular importancia.

Heny se removió en su pequeña butaca y esbozó una de sus características sonrisas.

—Escucha —dijo, bajando el tono de su voz—. Si este vino llegara a Malkata, me haría inmensamente rico. Solo necesito a alguien que pueda introducirlo en la corte. Si me ayudas, te prometo que nadarás en la abundancia.

Neferhor asintió mientras lo miraba fijamente.

—No será necesario —señaló, imperturbable—. Entregaré tu ánfora al gran Amenhotep.

—Espléndido, espléndido —gritó Heny, alborozado—. ¿Has oído, Niut? No hay nada comparable a una verdadera amistad. Brindaremos mil veces por ella. ¡Que sirvan más vino! —ordenó—. Hoy cenarás con arreglo a tu rango. Mi cocinero ha preparado para ti pichones asados. Recuerdo que era tu plato favorito.

A Neferhor se le iluminó el rostro, pues era cierto, mas al ver el banquete que le tenían preparado arrugó el entrecejo.

—Te advierto que me he convertido en una persona frugal. Si como cuanto pretendéis acabaré en la necrópolis.

Heny rio complacido, al tiempo que miraba de soslayo a su esposa, quien observaba disimuladamente a su viejo amigo.

—Hablemos de ti —se interesó Niut—. Supongo que te habrás casado con alguna dama tebana, y tendrás hijos.

—Está tan soltero como cuando nos despedimos de él la última vez —intervino Heny, divertido—. Sin duda es un hombre sabio que sabe disfrutar de la vida.

Niut obvió aquel comentario y se fijó con más atención en su invitado. Este había cambiado, pues su aspecto distaba mucho de parecerse al del pobre campesino que fue en su niñez. Neferhor no era un hombre guapo, y las orejas de soplillo que ella recordaba bien no le ayudaban en absoluto en este sentido. Mas poseía unos labios sensuales y carnosos, y unos ojos fascinantes que parecían capaces de dominar a través de su profunda mirada.

Durante la velada, los amigos rieron y disfrutaron del banquete a la vez que recordaron los buenos momentos pasados en su niñez. Luego los anfitriones se interesaron por aspectos de la vida de su invitado, y por cómo era Per Hai, la ciudad de la que tanto habían oído. Neferhor les habló de todo ello, de lo que había sido su vida, aunque evitara hacer referencia a la desgraciada muerte de su familia, y también de la importante celebración que se avecinaba. La pareja se quedó boquiabierta al conocer las riquezas que albergaba la Casa del Regocijo, así como el lujo y la opulencia en la que vivían los cortesanos.

El escriba contestó las más divertidas cuestiones en tanto hacía esfuerzos por no mirar a Niut más de lo que dictaba el decoro. En realidad, aquella velada supuso para él una verdadera prueba en la que tuvo que hacer frente a emociones que no estaba seguro de dominar. Desde el mismo instante en que vio a Niut sintió un irrefrenable deseo hacia ella. Era una sensación desconocida para él, y que en nada se podía comparar con los pensamientos lujuriosos que había tenido muchas noches en Karnak. La fantasía se había desvanecido para dar paso a una realidad bien distinta, y a la vez demoledora, contra la que no había conjuro alguno que resultara efectivo. Los milenarios textos que él tantas veces había estudiado no hablaban de aquello, y Neferhor no tuvo otra alternativa que enfundarse en su habitual máscara, que para todo valía, y no atisbar en el interior de su corazón.

La cena siguió su curso, y el vino se escanció generoso entre brindis y más brindis. Neferhor se controló en la medida de lo posible, en tanto Heny trasegaba las ánforas con una facilidad pasmosa. Incluso Niut pareció alegrarse más de la cuenta. Esta escuchaba las consabidas historias de su marido mientras observaba a Neferhor. Su visita había supuesto una verdadera sorpresa para ella, ya que no había vuelto a acordarse de él en todos aquellos años. En realidad el joven nunca había llamado su atención, más allá de los juegos que compartieron en la infancia. Ella siempre lo había considerado un meret; un pobre labriego atado a la tierra que trabajaba sin ningún porvenir. Desde pequeña había estado convencida de que su destino se encontraba muy lejos de Ipu. Ella había nacido para desposarse con un príncipe, y por algún motivo había ido a caer en aquel nomo insignificante en el que los príncipes no existían. Mil veces había maldecido a la diosa Mesjenet por haberse ocupado de ella dentro de un vientre que no la correspondía. Mesjenet había determinado su destino y elaborado su ka de forma inapropiada.

No había tardado mucho en darse cuenta de cuál era la realidad del mundo que la rodeaba. Ella era hija de un capataz, y sus expectativas no podían ser satisfechas con facilidad. Su belleza era su baza, y debía hacer uso de ella antes de que comenzara a marchitarse, algo que, por desgracia, solía ocurrir pronto en Kemet. Heny significaba una buena oportunidad para ella. Niut le conocía desde la infancia, y sabía la pasión que siempre le había demostrado. Llevaba pidiéndola en matrimonio toda la vida, y ella decidió considerar la posibilidad. La familia del pretendiente se había enriquecido durante los últimos años, y su viejo amigo podría mantenerla apropiadamente y costear la vida lujosa que ella deseaba llevar. Más tarde vendrían los hijos, y ellos se convertirían en parte fundamental de sus anhelos. Serían educados como correspondía, y tendrían la posibilidad de acceder allí donde la joven hubiera querido.

De esta forma Niut se casó con Heny quien, tal y como ella suponía, la agasajó hasta el exceso. Hizo construir para su esposa una villa digna del nomarca y la cubrió de joyas y costosos vestidos para que señoreara como la mujer más hermosa del nomo. Le regaló esclavos y una vida en la que lo único que tenía que hacer era mantenerse bella. Todo cuanto se pudiera desear crecía en aquel vergel erigido para conseguir la eterna felicidad. Sin embargo, las cosas no resultaron ser como ella esperaba.

No fue necesario mucho tiempo para que Niut se diera cuenta de que allí no sería feliz. Heny la abrumaba con sus regalos al tiempo que le demostraba una pasión que parecía no saciarse nunca. La joven comenzó a agobiarse, y surgieron las primeras disputas. Enseguida se convenció de que su marido no tenía los modales apropiados para ella, y que por muchas riquezas que acaparara nunca le procuraría la posición social que Niut había soñado. Sería la más rica del lugar, pero eso no era suficiente.

Las frecuentes ausencias de su esposo hicieron que ella llevara una vida regalada. Pero, aunque estaba segura de que Heny la amaba, empezó a tener dudas respecto a su fidelidad. La joven se había desposado sin estar enamorada, pero cumplió con sus obligaciones conyugales sin reparos, pues era de naturaleza fogosa. Sin embargo, su principal objetivo al hacer el acto era el quedarse embarazada. Quería tener hijos cuanto antes; pero, por motivos que no llegaba a entender, estos no venían. Acudió a algunas hekas para que pusieran remedio al problema, pero las hechiceras no consiguieron sino preocuparla más, y al poco Niut comenzó a pensar que su marido tenía amantes.

Era creencia extendida que en la primera eyaculación del hombre, tras varios días de abstinencia, se encontraba la simiente capaz de dejar encinta a la mujer. Por ello, muchos viajeros, antes de regresar a su hogar, hacían un alto en alguna casa de la cerveza cercana para aliviarse, y así no preñar a su esposa cuando llegaran a su casa. Esta práctica era comúnmente aceptada por las damas que no querían tener más niños, y nadie se extrañaba por ello. Niut creyó que su marido era aficionado a tales prácticas, y se lo imaginó en brazos de alguna de aquellas mujerzuelas que solían frecuentar tales locales. Semejante vulgaridad le pareció insoportable, y por mucho que su marido le jurara por la enéada bendita que aquello era un disparate, Niut no le creyó, y su corazón comenzó a desesperarse.

Heny, que no frecuentaba ninguna casa de la cerveza, se abstuvo de viajar durante un tiempo para demostrar a su mujer que su simiente solo le pertenecía a ella, mas a pesar de las constantes cópulas que celebraban, Niut no se quedó encinta; para gran pesar de su esposo. Este comenzó a decirse que quizá su mujer fuera estéril, y ella pensó exactamente lo mismo de su marido, ya que en su familia las mujeres siempre habían sido fértiles.

Así pasaron dos años, durante los cuales aumentó la desconfianza entre los cónyuges, pues Niut estaba convencida de que si no daba un hijo a su esposo este acabaría por repudiarla, y terminaría en brazos de otra mujer.

Heny, por su parte, se aficionó a beber más de la cuenta, y empezó a ver en su esposa un bellísimo tesoro que nunca sería suyo por completo. Fue entonces cuando comenzó a buscar nuevas amantes.

Aquella noche, mientras Neferhor les hablaba, Niut sintió en su interior algo desconocido. Aquel tono cargado de razonamientos operaba en ella un efecto difícil de explicar. Se sentía embaucada ante aquella voz que les relataba historias de otros lugares, de otras gentes tan diferentes a las que ella estaba acostumbrada a tratar en Ipu. Su viejo amigo tenía la facultad de adormecer su voluntad como si se tratara de uno de aquellos magos que habitaban en los templos, para quienes no existían los secretos. Al observarlo, la joven pensó en los conocimientos que debía de atesorar su invitado y recordó que ya de chiquillo era un niño inteligente. En un acto reflejo se mordió suavemente un labio. Neferhor estaba loco por ella en aquel tiempo, como bien sabía, aunque su natural timidez le hubiera impedido decírselo.

Durante aquella velada, Niut se percató al instante del efecto que causaba en él. Neferhor no desaprovechaba el momento oportuno para mirarla, con gestos calculados que captaron su interés. El escriba poco tenía que ver con su marido, ni con su fortuna. La riqueza que ambicionaba aquel hombre no era material, y sin embargo señoreaba entre los opulentos pues su mirada parecía ser capaz de desnudar el alma con facilidad.

Sus símbolos reales le daban un aire ciertamente poderoso, ya que portaba el sello del dios, Nebmaatra, para abrir cualquier puerta en el país de Kemet. Muchos de los visires y grandes prohombres de Egipto habían sido escribas reales, y Niut se convenció de que el antiguo meret bien podría convertirse en el futuro en visir o virrey del país de Kush, pues notaba en él una fuerza que no era capaz de explicar y que la hizo fantasear de manera inesperada.

En el transcurso de la cena, Niut estuvo segura de leer en los ojos oscuros del escriba, una y otra vez, el deseo contenido, y ella se estremeció.

Heny empezó a dar cabezadas, como solía ocurrirle a menudo en los banquetes. Hacía un buen rato que se le trababa la lengua, y Niut sabía muy bien cómo terminaría la noche. La cena había resultado espléndida, con manjares propios de la mejor mesa, que su invitado no había perdido ocasión de alabar, aunque se mostrara comedido. Los pichones asados habían supuesto para él toda una bendición, como reconoció en varias ocasiones, pero el vino solo lo había degustado para hacer los honores a sus anfitriones con los repetidos brindis que propusiera Heny.

Neferhor guardó las formas lo mejor que pudo. Su amigo e Iki hacía muchos años que habían quedado atrás, y a medida que avanzó la velada se dio cuenta de que no había demasiados temas de los que hablar. Más allá de la evocación de los viejos tiempos y los chismes de Malkata, la conversación carecía de interés, y el escriba prefirió circunscribirse a lo que le proponían sus viejos amigos. El bueno de Heny apenas sabía leer, aunque Niut hubiera aprendido a hacerlo de forma elemental. Claro que tampoco lo necesitaba, pues había que reconocer que la belleza de esta le desasosegaba sin remedio. Después de siete años sus caminos habían discurrido por lugares que en nada se parecían, aunque de ello nadie fuera culpable.

El escriba se sorprendió de la frialdad que se demostraban sus anfitriones, y no acertó a comprender algunos reproches que se dirigieron; pero él poco sabía del amor, y mucho menos del matrimonio, por lo que supuso que todo se debería a alguna disputa como las que recordaba haber presenciado entre su difunto padre y su hermana, que acostumbraba a reprender al viejo a la menor ocasión. Cuando su amigo empezó a balbucear y a atropellarse con frases inconexas, pensó que el vino ya había hecho su trabajo, y que haría bien en retirarse. Pero enseguida Heny comenzó a dar cabezadas, y al poco los sirvientes acudieron a sacarlo de la sala.

Cuando se lo llevaron, Neferhor hizo ademán de levantarse para despedirse de Niut.

—De ninguna manera —indicó esta muy digna—. Hoy eres el invitado de esta casa y espero que aceptes nuestra hospitalidad tal y como dictan las antiguas tradiciones. Después de tantos años sin saber de ti, deseamos que te quedes a pasar la noche. Además, será un honor alojar a un escriba real —concluyó, lisonjera.

Neferhor no pudo negarse al ofrecimiento, aunque por motivos que desconocía ardía en deseos de abandonar la casa. Era un impulso que le invitaba a hacerlo y que, no obstante, no pudo seguir ante los ruegos de aquella mujer a la que parecía imposible negarle nada. Sin embargo, tuvo el convencimiento de que se equivocaba al quedarse allí, y la sensación de que se arrepentiría.

5

Neferhor observaba la luna desperezarse por entre los lejanos farallones. Tumbado bajo la ventana escuchaba la quietud que envolvía el lugar con los sonidos propios de la noche. Eran tal y como los recordaba; como si el tiempo se hubiera detenido de manera misteriosa y él continuara aún trabajando los campos de los dominios de Amón, igual que hiciera en su niñez. El mismo aire perfumado por los arbustos de alheña; los mismos rumores procedentes del río… Sin embargo los años habían pasado, y ahora se daba cuenta de que sus recuerdos eran solo eso, recuerdos; espejismos de una época lejana a la que ya no pertenecía. El encuentro con sus viejos amigos había supuesto para él una gran alegría y, a la vez, un inesperado desencanto. Quizás el hecho de que ambos estuvieran casados había influido en ello, hasta llegar a originarle aquella sensación de encelamiento que se negaba a admitir. Sin duda aquel desenlace le había supuesto una sorpresa inesperada y, en cierto modo, el final de su relación con una fantasía que le había acompañado durante muchas noches en la soledad de su celda. Él comprendía muy bien lo absurdo que resultaba semejante ilusión y, no obstante, había formado parte de ella con la esperanza de que algún día se hiciera realidad.

Durante aquella velada dicha situación se había hecho presente en toda su magnitud, y le había ayudado a comprender su propia estupidez y lo poco que conocía acerca de determinadas cuestiones.

Heny era parte de aquel espejismo y ello le había entristecido, ya que nada podía cambiarse. El que su amigo se hubiera casado con Niut le parecía algo natural, dadas las circunstancias, y se censuraba a sí mismo por no haberlo reconocido como tal. Justo era admitir que la aparición de Niut había cegado su razón hasta impedirle aceptar los hechos. Simplemente no estaba preparado para una impresión como aquella, y se había visto obligado a realizar ímprobos esfuerzos para sobreponerse a ello. Sin embargo, algo le quemaba las entrañas. Era igual que un fuego al que no sabía cómo hacer frente, que le había ido devorando lentamente durante el transcurso de la cena. De nada le valía el disimulo contra algo así, pues ni las máscaras que acostumbraba a ponerse surtían efecto. Representaba una atracción a la que le resultaba imposible resistirse, y que le impulsaba a mirar a Niut una y otra vez, con el corazón inflamado. Trató de hacer acopio de toda su capacidad de autodominio para desviar su atención de aquella mujer capaz de sofocarle, pero fue inútil. Su corazón se hallaba a merced de una pasión que se hacía corpórea después de años en los que él mismo la había alimentado en la soledad del templo.

Neferhor se sintió perdido al notar cómo su miembro se desperezaba a los compases de las miradas que Niut le regalaba. Se sentía atrapado por ellas, pues le resultaban tan cálidas que le invitaban a ser su prisionero. Ella era mucho más hermosa de lo que se había imaginado en sueños, y sin poder remediarlo sintió unas irrefrenables ganas de poseerla, en tanto sufría una embarazosa erección. Él la miró como quien es sorprendido perpetrando alguna travesura, y se convenció al instante de que aquella diosa era consciente de cuanto le ocurría.

Neferhor se movió incómodo en la cama. La luna había terminado por alzarse en su cuarto creciente e iluminaba suavemente la habitación para llenarla con su misterioso influjo. Desnudo, el escriba volvió a notar el deseo que había experimentado durante el banquete, y sin poder evitarlo se acarició en silencio. Al poco notó que su miembro le quemaba, y se rebeló contra su propio ardor, dando vueltas entre las sábanas. Entonces entró en una suerte de extraño sopor que parecía mantenerle en duermevela. Los sueños y la tenue luz que entraba por la ventana se daban la mano hasta parecer formar parte de una misma irrealidad que terminó por atraparle.

Sin embargo, aquella especie de fantasía parecía dispuesta a hacerle participar de ella, como si en la misma habitación tuviera lugar la escena que empezaba a desarrollarse en su sueño. Una sombra se movía sigilosa a través de la misma, huyendo de la luz hasta aproximarse al lecho. Allí observaba la respiración profunda del escriba, y cómo su cuerpo parecía empapado por el sudor producido por la llama que lo consumía. El espectro aparentaba conocer su origen, ya que se aproximó aún más al yacente, satisfecho de cuanto contemplaba.

Neferhor fue consciente de su presencia, y le invitó a entrar en su letargo. Al principio no era más que una silueta que se difuminaba como si fuera etérea pero que, no obstante, resultaba perceptible. Esta lo observaba con atención, y luego se le aproximó hasta rozar su piel sudorosa. El tacto era tan suave que el escriba se sintió invadido por un bienestar que le hizo exhalar un suspiro. Mas las caricias parecieron hacerse reales a la vez que se extendían por todo su cuerpo. Entonces Neferhor intentó abrir los ojos, pero sus párpados le pesaban tanto que le resultaba inútil luchar contra ellos. No obstante podía ver cuanto ocurría a su alrededor. La sombra pugnaba por hacerse real, y el escriba pensó que quizá se tratara de un súcubo que venía a visitarle. Desde el Amenti, alguno de sus demonios había acudido en aquella hora para transmitirle algún mal, o insuflarle el soplo de la muerte. «El soplo de la muerte penetra por el oído izquierdo», le habían advertido muchas veces los sacerdotes, y él se había acostumbrado a dormirse sobre ese lado.

Pero pronto se dio cuenta el escriba de que no se trataba de ningún genio infernal. Eran las yemas de unos dedos las que se deslizaban por su piel para crear dibujos ilusorios que le proporcionaban placer. Ahora veía claramente la figura que lo acompañaba, aunque no acertaba a reconocerla. Al intentar incorporarse sintió cómo unas manos se lo impedían, y escuchó un suave siseo que le ordenaba que obedeciera. Él permaneció tendido, envuelto en la penumbra, dejándose hacer tal y como le pedían.

El tacto suave acabó por convertirse en un roce cierto. Unas manos se deslizaban aquí y allá para estimular sus sentidos con cada caricia. Era un sueño extraordinario, como nunca había tenido, y Neferhor participaba de él como si en verdad fuera real. Él estiraba sus brazos, ansioso, pero la sombra se escabullía una y otra vez, resultando imposible tocarla. Entonces notó cómo aquellos dedos se volvían más atrevidos, hasta despertar en él las primeras oleadas de placer. El escriba se agitó inquieto, y otra vez intentó incorporarse, pero de nuevo se lo impidieron. Ahora percibía claramente su miembro inflamado, y también como se apoderaban de él para frotarlo con habilidad. Los gemidos se hicieron presentes con la desesperación de quien no es capaz de participar plenamente. En su sueño, Neferhor pugnaba por levantarse para reunirse con aquella especie de aparición que era incapaz de ver, pero una fuerza misteriosa se lo impedía. En ese momento la figura se hizo más atrevida y él sintió unos labios sobre su piel, y cómo la exploraban, muy lentamente, a la vez que una lengua se deslizaba para aventurarse hasta donde nunca nadie había llegado. Resultaba un placer desconocido al que le era imposible renunciar, pues se apoderaba de algo más que de su cuerpo. Neferhor creyó que su mismo ka, su esencia vital, participaba de aquellos goces que aumentaban con cada caricia para ofrecerle un escenario irreal. Aquella debía de ser la antesala al santuario de Hathor, la diosa del amor, que le llamaba a su presencia para hacerle partícipe de los más excelsos goces. Solo así podía comprender cuanto ocurría.

Sin embargo, el sueño parecía cobrar más realismo con cada roce. Aquellos labios subieron desde su vientre, zigzagueando como hacían las víboras cornudas, depositando su veneno en pequeñas dosis con cada mordisco que le propinaban. Ya próximo a su cuello, Neferhor extendió las manos y pudo reconocer, al fin, el contorno de la sombra que se había hecho corpórea. Recorrió sus formas, incrédulo de que un cuerpo semejante se hubiera avenido a visitarle para formar parte de su ensueño. Neferhor se aferró a sus nalgas y sintió cómo unos pechos se aplastaban contra él, en tanto le mordisqueaban el cuello. Su amante suspiró de placer al sentir la dureza de aquel miembro que la quemaba, y con habilidad se colocó sobre él para hacerlo suyo muy lentamente. El escriba vio por primera vez la silueta que se recortaba a través de la claridad que entraba por el ventanal. Era el cuerpo de una diosa, sin duda, una imagen de formas perfectas que cabalgaba sobre su falo con la cadencia de quien estaba dispuesta a obtener placer de cada movimiento. Con cada contoneo, la diosa arrancaba gemidos desesperados de aquel esclavo que yacía bajo su poder, sin que este supiera qué suerte de prodigio obraba en aquella hora. El escriba alzaba sus manos para acariciarle los pechos con torpeza; con la inexperiencia propia del que nunca lo había hecho con anterioridad. Pero a la diosa no le importaba. Aquel era un acicate más que la impulsaba a tomar el cuerpo de aquel simple mortal que nada sabía sobre el amor. Ella notaba su virilidad dentro de sí y la manejaba a su antojo; hasta medir cada embate a fin de alargar su carrera, ya que percibía con nitidez cómo aquel hombre se le entregaba por completo.

Neferhor no podía sino dejarse llevar. Se sentía transportado a lo desconocido, pues no sabía cuál sería el final de aquella frenética cabalgada. Él deseaba que no acabara nunca, y se aferraba a aquel cuerpo con la desesperación de quien ha encontrado un tesoro del que ya nunca estaría dispuesto a desprenderse. La soledad de sus noches pasadas en Karnak quedaba al descubierto para presentarle su cara más sórdida. Aquella que le había llevado a frecuentar prácticas con las que creía poder vencer al amor, del que había supuesto no necesitar nada. Pero ahora, mientras yacía a merced de su embrujo, comprendía su formidable poder; su capacidad para transformar a quienes se rinden a él; la fuerza de su amarre. Su propia naturaleza así se lo recordaba con cada movimiento de la diosa. Aunque el escriba hubiera intentado renunciar a ella, esta seguía viva, agazapada, como suele ocurrir, a la espera de una oportunidad para hacerse presente y demostrar que era imposible huir de ella.

Muchas noches, Neferhor había sentido su presencia para rebelarse ante esta, a los deseos que en ocasiones le reconcomían y que él atribuía a una llamada de la lujuria a la que debía combatir. Por eso había permanecido célibe hasta una edad en la que nadie en Egipto lo era. Detrás de aquella palabra existía una cara de la que no podría olvidarse jamás. Ese había sido su triste secreto desde su niñez. La lujuria había traído aparejada la desgracia a su familia, y tenía un rostro: Hekaib. Un hombre al que nunca perdonaría.

Sin embargo, la diosa que lo manejaba con la magia de Isis le había hecho enterrar aquellos recuerdos. Él se sentía flotar en sus manos, libre de preocupaciones, como si en verdad se hubiera despojado de todas sus miserias y se elevara dichoso por primera vez en su vida. Nunca pensó que pudiera existir un sueño semejante, y se le ocurrió que quizá se hallara en realidad disfrutando de los placeres del paraíso, aunque no recordaba haber pasado por el Tribunal de Osiris.

Neferhor parpadeó de forma repetida para intentar ver mejor a su amante. Esta había empezado a gemir con más desesperación, y se arqueaba de vez en cuando para exhalar un murmullo lastimero. Él notó aumentar su excitación con cada movimiento, hasta correr desbocado hacia un final que no podía controlar. Entonces se aferró con mayor frenesí aún a aquellas caderas de las que no quería soltarse jamás. La diosa le comprendió al momento, pues comenzó a imprimir a estas un ritmo infernal ante el que resultaba difícil ahogar los gemidos. Neferhor vio cómo en el camino por el que galopaba se abría una puerta por la que se precipitaba rodeado de un placer inmenso, como nunca había experimentado. En ese momento sus ojos se abrieron por fin para ver la cara de la diosa que le había transportado hasta los Campos del Ialú. Un haz de luz plateado incidía sobre su rostro mientras ella le sonreía, y Neferhor creyó encontrarse ante una aparición celestial. Niut en persona había venido a visitarle.

Exhaustos, ambos amantes cayeron desfallecidos, envueltos en el manto que solo la pasión era capaz de tejer. Sus cuerpos, sudorosos, permanecían todavía unidos, como si quisieran compartir hasta la última gota de sus propias esencias. El escriba trataba de poner orden en su corazón, pero no podía, se sentía incapaz a llamar a la puerta de la razón, como si en verdad viviera una ilusión. Sus manos se aferraron de nuevo al cuerpo de su amada, para convencerse de que estaba allí, tal y como pensaba. Niut, el objeto de sus pensamientos durante años, lo había llevado de la mano a través de una nueva dimensión. Pero ¿cómo era posible? ¿Qué tipo de hechizo se había obrado aquella noche? Aquello no podía ser sino cosa de hekas.

Niut se abrazó a él mientras tomaba aliento.

—Elegí mal —le susurró al oído—. Nunca pensé que regresarías. Ahora soy parte de tu sueño.

Neferhor parpadeó pesadamente, cual si el sopor lo invadiera por completo. Le pesaban tanto los párpados, que a duras penas podía fijar la mirada en su amante.

—Eres parte de mi sueño —repitió el escriba con un hilo de voz.

Mas ya no podía verla. Sus ojos se cerraban de nuevo y él se abandonaba en su letargo. Un sueño que deseaba que no acabara nunca.

6

Clareaba cuando Neferhor regresó de su sueño. Despertó con pesar, como si se resistiera a abandonar aquel estado que le había proporcionado la felicidad absoluta. Nunca había sentido su espíritu volar libre de preocupaciones, liviano, después de haberse deshecho de la pesada carga que parecía llevar consigo en cada momento. Esta había desaparecido a medida que la magia de lo desconocido se había ido apoderando de él. Su ka había participado plenamente de ella y tenía la sensación de que su ba había sido capaz de observar cuanto había acontecido, igual que si se tratara de algo intemporal; un episodio más propio de aquellos que han ganado la felicidad del paraíso que de los vivos.

Al abrir los ojos, el escriba permaneció un rato observando la luz de la mañana que entraba a través de la ventana. Experimentaba un bienestar al que resultaba difícil sustraerse, y que flotaba sobre aquel lecho en el que había tenido lugar lo inexplicable. Neferhor se resistía a poner orden en sus pensamientos, ya que sabía que le alejarían del estado de placidez en el que se encontraba. Sin embargo, estos fueron tomando forma en su corazón de manera inexorable; en un intento por comprender el significado de todo aquello.

A través de la claridad, Neferhor dibujó de nuevo las formas de la diosa que lo había acompañado; sus pechos turgentes, sus caderas voluptuosas, sus muslos de bronce. Entrecerró los ojos un instante para recordar la cadencia de aquellos movimientos que le habían transportado hasta el abandono. Al pensar en ello el escriba tuvo otra erección, y se incorporó ligeramente para observar cómo su miembro se había inflamado por el deseo. El joven hizo una mueca de disgusto y al punto comprobó que había restos de semen sobre su vientre. Trató de convencerse de que todo era producto de la ilusión; un sueño maravilloso que había tenido oportunidad de vivir de manera misteriosa.

Pero enseguida se presentó el rostro de la diosa. Era tan nítido que al momento sintió temor, y de sus entrañas le llegó un regusto amargo que terminó con su dicha para sumirle en los más sombríos pensamientos. Niut había estado allí aquella noche para entregarse a él por completo. Ni en la más sórdida de sus fantasías Neferhor hubiera podido imaginar algo semejante, pues era un sueño lo que había acontecido. Un sueño tan real como imposible, que ahora le llenaba de zozobra, que le conducía a una situación de la que no era dueño. Su propia esencia había participado de aquel encuentro, que le había llevado a un estado de absoluto abandono que ahora le resultaba inconcebible; como lo era el placer que la diosa le había proporcionado.

El rostro de esta última se apareció de nuevo, y al punto recordó las palabras que le susurraran al oído. Niut le hablaba todavía jadeante, para confesarle sus más íntimos secretos, aquellos que nunca le debía haber contado.

El escriba se levantó presto, como movido por un mal presagio. Amar a Niut de aquella forma suponía el peor pecado para cualquier hombre que quisiera seguir el maat. Un acto escandaloso al que la diosa de la justicia miraría horrorizada, incluso aunque se tratara de un sueño. Él, Neferhor, escriba sapientísimo educado en la virtud y el ejemplo, se había comportado con la vileza propia del que nada sabía de Maat.

Un súbito remordimiento se apoderó de su corazón al pensar en Heny. Él había acudido a su casa como invitado para terminar yaciendo con su esposa de la manera más sórdida. Pero lo peor no era eso, pues él sabía muy bien que la había deseado durante toda la velada, y que antes de que tuviera lugar aquel infernal sueño él se había acariciado mientras pensaba en ella. El hecho de que Niut le hubiera confesado sus sentimientos no hacía sino añadir mayor incertidumbre a su corazón. El escriba se encontraba perdido ante el recuerdo de unas palabras que nunca podría olvidar. Dudaba de sus actos y de su propia conciencia a la vez que se veía vencido por unos acontecimientos que le sobrepasaban por completo.

Neferhor se aproximó a la ventana en un intento de arrojar un poco de luz a su corazón. No podía permanecer allí ni un minuto más y, sobreponiéndose a su congoja, se vistió con celeridad para salir raudo de aquel habitáculo que no olvidaría jamás.

La casa estaba en silencio, y uno de los sirvientes le explicó que su señor había salido muy temprano hacia Ipu, y que la señora dormía en sus habitaciones, ya que acostumbraba a levantarse tarde. Al parecer Heny había dejado un ánfora para él, y Neferhor se sintió humillado por su propia conducta.

El escriba abandonó la casa de su amigo sin atreverse a mirar atrás. Si allí quedaba su vergüenza era preferible no detenerse para averiguarlo, y mientras recorría el sendero camino del embarcadero, sus pensamientos se volvieron aún más confusos y desalentadores. Aquello no era sino un mal presagio, y él estaba convencido de que, de alguna forma, los dioses a los que honraba le castigarían.

Al llegar a la embarcación, el lacayo que lo acompañaba dejó el ánfora en el malecón. Neferhor se quedó un momento observando la nave. Suponía todo un motivo de orgullo para cualquiera el poder navegar en ella, y él lo hacía como escriba real con una importante misión que cumplir. Al regresar a la realidad que le había llevado hasta allí, Neferhor se sintió empequeñecido. Su vanidad no era nada comparada con el poder del dios, y su traición un hecho que debería quedar atrás para siempre; olvidado como el sueño que debía haber sido.

Sin poder evitarlo se acordó de Hekaib, y de todo cuanto había significado en su vida. Su rostro no había dejado de presentársele desde que atracara en el puerto, y al hacerlo el escriba había sentido cómo sus entrañas se retorcían impregnadas en hiel. En algún lugar el déspota se encontraría disfrutando de su ignominia, libre de toda culpa, sonriendo como solo él sabía. Con frialdad, Neferhor pensó que sus caminos aún no debían cruzarse, y aquel amargor le llenó la boca. Entonces se le ocurrió que su conducta, en cierto modo, le había acercado a aquel canalla pues no en vano había traicionado a quien le había dado su amistad, y además en su propia casa.

Al ir a subir al barco, el ánfora se escurrió de entre las manos del escriba y fue a estrellarse contra el suelo. El recipiente se hizo añicos, y su contenido se esparció sin remedio, para disgusto de Neferhor. Este lo observó un instante cariacontecido. Allí quedaba rota aquella ánfora, como tantas otras cosas.

7

Neferhor navegó Nilo abajo con la impresión de que Egipto se presentaba ante él en toda su inmensidad. Cada recodo del río le reservaba una nueva sorpresa, algo que llamaba su atención y le hacía comprender la diversidad que encerraba Kemet. Aquella era una tierra de faraones, pero también de frondosos palmerales y desiertos sin fin, de miles de especies que llenaban de vida el valle y de gentes dispuestas a honrar a los dioses cada día, aun en su pobreza.

Pronto se acostumbró a recibir el saludo de los campesinos que se inclinaban al paso de su falúa, y también a ver surgir de entre la espesura templos centenarios erigidos para mayor gloria de los dioses, y que parecían dispuestos a ver pasar los milenios, acaso para contar sus propias historias a los tiempos venideros.

Cuando la nave atracó en Menfis, en medio del bullicio de su puerto, Neferhor respiró aquel ambiente cosmopolita cargado de antigüedad. Ineb-Hedj, la Ciudad del Muro Blanco, le daba la bienvenida con su cara acostumbrada de calles atestadas de gentes dispuestas a buscarse la vida cada día, y que hacían de la capital un enorme crisol en el que se mezclaban las pasiones humanas.

La ambición y la virtud convivían allí a diario, y sus más de quince siglos de historia habían dejado en la urbe una pátina invisible que, sin embargo, podía sentirse en sus callejuelas, o respirarse en cada esquina como un perfume milenario al que los ciudadanos no estaban dispuestos a renunciar.

Ineb-Hedj era tan vieja como el propio país de las Dos Tierras. Allí los palacios se levantaban desde tiempos inmemoriales y los edificios de la administración habían sido testigos privilegiados de la historia de Egipto, de su ruina y también de su grandeza. Resultaba imposible comparar Menfis con la lejana Tebas. La Ciudad del Muro Blanco era una urbe que trascendía al propio país, ya que en ella se daban cita gentes de la más diversa condición llegadas desde todos los puntos del mundo conocido. Muchos extranjeros se habían establecido en Menfis, donde podían hacerse buenos negocios. Su puerto, Per Nefer, el Buen Viaje, era lugar de obligada recalada para los mercantes que se atrevían a navegar las aguas del Gran Verde, y que unían comercialmente lejanas ciudades bañadas por aquel mar que a los egipcios tanto les disgustaba. El Gran Verde era un dominio de Set, el terrible señor de las tormentas, y lo mejor era no aventurarse en él.

Aquella capital abierta al mundo conocido poco tenía que ver con Waset. Tebas había pertenecido durante muchos siglos al Egipto profundo, donde las tradiciones y costumbres apenas habían cambiado. Sus paisanos se tenían por fieles devotos de los ancestrales dioses, y su capital era considerada por muchos como la reserva espiritual de la Tierra Negra. No fue sino hasta la llegada de los faraones guerreros cuando Tebas se abrió al mundo por primera vez. Los inmensos tesoros conquistados enriquecieron a su templo de Karnak e hicieron de la ciudad un emporio comercial en el que las grandes caravanas se detenían a negociar las más valiosas mercancías.

Amenhotep III había embellecido Tebas como ningún otro faraón, y aun así continuaba siendo una pequeña capital a la que el dios Amón había elevado en importancia.

Sin embargo en Menfis era sencillo perderse, como Neferhor pudo comprobar, aunque pasear por sus antiguos barrios le resultara una experiencia que nunca olvidaría. Percibió enseguida aquel aire de independencia que despedía la metrópoli, y le agradó la sensación de poder deambular libremente sin que nadie se fijara en lo que hacía. El lugar le gustaba, y dio gracias por anticipado a los dioses por las maravillas que le tenían reservadas.

Durante meses, Neferhor recorrió la región menfita en busca de los antiguos ritos que le habían llevado hasta allí. El nomo rebosaba de historia, y el escriba se rindió ante la grandeza de un tiempo que parecía perderse entre los velos del misterio. Sus pesquisas le llevaron a visitar los enclaves levantados por los dioses hacía más de mil años. Cuando sus pasos le condujeron hasta Guiza, Neferhor se sintió asombrado ante lo que veían sus ojos, y tan insignificante que pensó en el enorme poder que debieron de detentar los antiguos faraones. Nada podía compararse con los ciclópeos monumentos que se elevaban en aquella meseta. El propio templo de Karnak resultaba minúsculo al compararlo con las pirámides que se alzaban hacia el cielo para unirse con Ra en todo su esplendor. La caliza blanca de sus caras, purísima, refulgía ante los rayos del sol para crear destellos sin fin, como si hubiera infinitos espejos que reflejaran la luz del padre de los dioses. Era un efecto cegador que llevó al joven a recordar los cultos solares de que le hablara Huy, y ahora se daba cuenta de su verdadero alcance.

La gran pirámide le invitó a reflexionar sobre determinados aspectos. El mismo significado del monumento quedaba a la vista para todo aquel que estuviera dispuesto a comprenderlo. Era una maravilla del genio humano, un desafío para los dioses creadores, un alarde de poder, pero sobre todo una representación de la inmortalidad. Aquellas pirámides se habían ideado con la intención de que fueran eternas, como lo era el alma. El ba de los dioses que se hicieron enterrar en ellas se uniría a los creadores que habitaban junto a las estrellas circumpolares en una suerte de mágica simbiosis que gravitaría sobre el propio país de Kemet. Egipto quedaría cubierto por el manto protector que sus antiguos faraones tejieron para velar por su pueblo ante los dioses, y lo harían hasta el fin de los tiempos.

Cuando Neferhor fue atendido por los sacerdotes que todavía rendían culto a Khufu en el pequeño templo que se mantenía junto a su pirámide, entendió el auténtico significado de la monstruosa edificación; su verdadera razón de ser, que iba más allá de un mero enterramiento real. Khufu, Keops, había decidido inmortalizarse para permanecer en Egipto hasta que los dioses vieran cumplidos los días. La pureza de aquel enclave no tenía parangón, y Neferhor tuvo una idea clara de lo que encerraba la fiesta Heb Sed.

El escriba repasó cuantos archivos encontró en su camino e hizo una visita a la enigmática esfinge que vigilaba el oriente. Su expresión le subyugó, y se animó a ver la estela erigida entre sus patas delanteras por orden de Tutmosis IV. Al rememorar la historia recordó su conversación con Amenhotep, hijo de Hapu, y decidió leer las palabras grabadas en la piedra:

«Un día ocurrió que el príncipe Tutmosis había salido de paseo a mediodía…».

Neferhor estudió con interés los símbolos sagrados grabados en la piedra. Le emocionaba pasar las yemas de sus dedos sobre los jeroglíficos, pues estaba convencido de que le transmitían su magia. La historia era tal y como la recordaba, aunque la estudió con atención.

«Mírame; obsérvame —decía más adelante—, Tutmosis, hijo mío. Yo soy tu padre Harmakis-Khepry-Ra-Atum. Te entregaré toda la realeza sobre la tierra de los vivos. Llevarás su corona blanca y su corona roja sobre el trono de Geb, el heredero. Tuya será la tierra en toda su longitud y su anchura, y todo lo que ilumina el ojo del señor universal…»[8]

Neferhor continuó leyendo hasta el final, y cuando acabó permaneció pensativo, en tanto recordaba la expresión socarrona de Huy al hablarle de aquella estela. Había algo ciertamente curioso en el relato que al joven no le pasó desapercibido. En la estela del Sueño no se hacía la más mínima referencia a su divino padre Amón; como si no existiese.

En su visita a Abusir, Neferhor permaneció un tiempo en el templo solar del faraón Niuserra. En los relieves inscritos en sus muros se hacía referencia a la conmemoración del Heb Sed y a las complejas liturgias que tenían lugar. El joven tomó nota de cuanto le interesó, y sintió una gran excitación al convertirse en copista de aquellos oficios que permanecían olvidados en las piedras de los templos milenarios.

En ocasiones durmió junto a ellos, rodeado por su silencio. Al escriba le gustaba el silencio, quizá porque formaba ya parte de él, tras los años pasados en Karnak. Pero comprendió que cada lugar era diferente, y que nada tenían que ver los monumentos de los faraones de la V dinastía con su amado Karnak. Eran distintos silencios que hablaban del largo caminar de los hombres que habitaban la Tierra Negra; de la evolución de una civilización sin igual.

Sin embargo, el manto con el que se envolviera muchas noches estaba tejido con las mismas manos. El cielo estrellado le acompañó en su sueño del mismo modo que había ocurrido muchas veces en su niñez, durante las cálidas noches de verano, o en ocasiones cuando acompañaba a los sacerdotes astrónomos de Karnak. El cielo lucía igual, pero la sensación que tenía era la de hallarse bajo una bóveda que en nada se parecía a las que había visto. Era como si se encontrara en otro país, muy lejos, en el que el cielo y la tierra se daban la mano en el horizonte, seguramente en los confines de la tierra. Neferhor lo atribuyó al desierto. La enorme necrópolis de Saqqara creaba un efecto singular bajo la luz de la luna. Allí la arena se difuminaba con tonos de ilusoria plata hasta convertirse en azul profundo. La tierra y el cielo se unían para formar un todo; un universo en sí mismo en el que los dioses y los hombres convivían bajo leyes ancestrales que se mantenían inalterables como parte del cosmos.

La diosa Nut le hablaba de todo aquello, y su vientre henchido de luceros le hacía ver que en Egipto todo era desmedido; desde sus grandiosos monumentos hasta su cielo estrellado, y que, tal como él había percibido, su propia insignificancia era real.

Por último, Neferhor se encaminó hacia el complejo funerario del rey Djoser, en Saqqara. Allí se levantaba la primera pirámide construida por el hombre, junto a pabellones y templos en los que se continuaba guardando culto al antiguo faraón. El joven se sorprendió del buen estado que mostraba el conjunto arquitectónico, del que se quedó admirado. El muro que rodeaba las quince hectáreas que ocupaba la monumental obra todavía se mantenía en pie en gran parte, y Neferhor volvió a sentir de nuevo el efecto de lo intemporal. Allí los años apenas contaban, pues semejante obra se había proyectado para vencer al tiempo.

El escriba encontró en Saqqara todo cuanto buscaba. Djoser había celebrado un festival Sed y había dejado grabadas en los muros de sus templos imágenes que representaban dicho jubileo, así como información acerca de los servicios que se realizaron durante los actos. Neferhor tuvo entre sus manos papiros de la época que aún se conservaban, y el joven los tomó con reverencia, pues se remontaban a la III dinastía, más de mil años atrás. Los sacerdotes le ayudaron en lo que pudieron, y Neferhor pudo hacerse una idea de cómo Djoser celebró su Heb Sed; cómo realizó la carrera ritual alrededor del enorme patio, y cómo levantó el pilar djed, símbolo de estabilidad, ante su pueblo.

Después de varios meses de incansable búsqueda, el escriba dio por concluida su misión, al tiempo que comprendió lo que encerraba aquel jubileo que solo unos pocos faraones habían podido celebrar.

Antes de partir hacia Tebas, el joven permaneció unos días en Menfis para ordenar sus notas. Se sentía satisfecho por el trabajo realizado y también excitado por todo lo que había visto. Ahora poseía una idea de Kemet distinta, pues sabía que muchos siglos antes de que se pusiera la primera piedra sobre Karnak, Den, un faraón de la I dinastía, buscaba ya la comunión con los dioses y celebraba su Heb Sed. Todo en Egipto resultaba mágico.

8

Sin pretenderlo, sombríos pensamientos regresaron a su corazón para atormentarlo. Eran inquietantes, pues desasosegaban su espíritu sin que pudiera evitarlo. Durante los últimos meses Neferhor se había visto libre de ellos, enfrascado como estaba en los quehaceres que le habían encomendado. Mas ahora que los había finalizado, se presentaban otra vez para conturbarle y devolverle al sueño que creía olvidado.

La imagen de Niut se le presentaba con frecuencia como si en verdad habitase ya en su alma de forma permanente. Su sonrisa y su mirada cautivadora se mostraban de una forma tan nítida que atrapaban al escriba hasta hacerle suspirar por su recuerdo. Una y otra vez su cuerpo desnudo se sentaba de nuevo sobre él para conducirlo al paroxismo. Era un placer que iba mucho más allá de lo carnal, que comprendía aspectos que afectaban a su propio ka, y que hacían de aquel encuentro un acto sublime.

En tales momentos Neferhor deseaba desesperadamente a la hermosa Niut. Era como una droga que paralizaba su razón y le empujaba a correr hacia sus brazos para tomarla una y otra vez hasta el límite de sus fuerzas. Luego la luz regresaba a él y pensaba en Heny, y en el terrible pecado que había cometido.

Sin poder evitarlo, le vino a la memoria una de las máximas admonitorias del sabio Ptahotep que tantas veces había leído: «Si deseas que dure la amistad en una casa en la que has entrado como amigo, guárdate de acercarte a las mujeres».

Aquella advertencia había desaparecido de su corazón como humo barrido por una ráfaga de viento; él había ultrajado la casa de su viejo amigo, como lo haría el más bajo de los hombres.

Semejante remordimiento le producía gran pesar, pues su culpabilidad era cierta. Él sabía muy bien que había gozado de la esposa de Heny, y que durante años esta había sido objeto de su deseo. Pero lo peor no era eso, lo malo era que continuaba deseándola, que se sentía esclavo de los goces que ella le había proporcionado.

Aquello podía llegar a convertirse en un problema de consideración, capaz de conducirle al desastre. El adulterio estaba perseguido puesto que era motivo de divorcio para el marido engañado, y Neferhor conocía las viejas historias en las que se hablaba de esposas adúlteras que eran ejecutadas.

El escriba pensó que si conociera a otra mujer quizás esto aliviaría su sufrimiento. Por eso un día visitó un local famoso por las hermosas damas que lo atendían. Menfis era una ciudad en la que las casas de la cerveza abundaban particularmente. Las había para todos los bolsillos, y solían ser muy frecuentadas ya que una capital tan floreciente como aquella recibía visitantes de todo el mundo conocido.

Neferhor se armó de valor para ir allí, y fue capaz de vencer sus dudas y acudir a aquella casa de la cerveza que atendía al nombre de Las Concubinas de Hathor. El funcionario que se la había recomendado no se había molestado en ocultar su mirada pícara, e incluso se animó a hacer un comentario jocoso al respecto, en tanto le daba una palmadita en la espalda.

—Ve y solázate sin temor —le dijo muy paternal—. Que las máximas morales son buenas para el espíritu, pero de vez en cuando conviene darle motivos para el arrepentimiento.

El escriba se sorprendió por las palabras de su colega, que además era un sehedy sesh muy reputado.

—No me discutirás que el nombre del local no es apropiado. No se me ocurriría otro que lo definiera mejor. El ramillete de diosas que se recogen en su interior es digno de cualquier ofrenda que pudiéramos hacer a Hathor. Muchos de los que acuden allí aseguran que lo hacen por pura devoción, y que es necesario honrar a la diosa de vez en cuando. —Neferhor le miró asombrado—. En fin, ya me contarás, pero ya te adelanto que en Tebas no encontrarás un local que se le pueda comparar —le aseguró el sehedy sesh—. Sigue mi consejo y aprovecha la ocasión. —El escriba asintió embobado—. Ah, y pregunta por Shaushka, que es muy servicial y conoce las artes del amor traídas de su tierra —le recomendó su colega mientras se alejaba.

Neferhor ni siquiera había podido abrir la boca, aunque quizá resultara lo mejor, pues a la postre siguió su consejo y al anochecer se encaminó hacia Las Concubinas de Hathor con un cierto malestar en el estómago, producto de los nervios, sin duda.

Tras dar unas cuantas vueltas al fin se decidió a entrar, aunque lo hiciera temeroso de que alguien le pudiera reconocer. Mas enseguida se disipó su recelo, ya que la clientela andaba a lo suyo y nadie reparó en su presencia. No obstante, Neferhor se sentía tan cohibido que no sabía qué hacer, y al punto pensó en marcharse. Pero enseguida se le acercó un individuo que esbozaba la más franca de las sonrisas para ofrecerle una mesa.

—Nos sentimos honrados con tan principal visita —le saludó, adulador, pues aquel tipo era capaz de oler un buen cliente a un iteru de distancia.

El escriba hizo un gesto de agradecimiento y enseguida le confió que venía recomendado, aunque no señalara por quién, pues no sabía qué decir en tales casos.

—Ah, mi discreción me obliga a no ser locuaz en estos asuntos, pero los notables de la ciudad me honran con su visita. Viéndote adivino que llegarás a heka-het, gobernador, o quién sabe si a ti-aty, visir.

Neferhor hizo un mohín de desaprobación, ya que no le gustaban aquel tipo de zalamerías. El dueño del local se percató de ello al instante. Él conocía bien a aquellos funcionarios relamidos y puntillosos. Saltaba a la vista que aquel cliente era un escriba, y de los importantes, por lo menos un sehedy sesh. Llevaba tratando con ellos desde hacía tantos hentis que se sabía de sobra sus reacciones, y también lo viciosos que podían llegar a ser algunos.

Tras unas palabras de cortesía, enseguida pasaron a los detalles.

—¿Shaushka, dices? Bueno, está muy solicitada. Es una beldad de otra tierra, ¿sabes?

Neferhor le miró muy serio, como acostumbraba, y aquel tipo aprovechó para hacer una seña a uno de los sirvientes.

—¿Quieres vino de Siria? Te aseguro que es digno de reyes.

Neferhor lo rechazó con un gesto.

—¿De Buto, tal vez?

—Zumo de granada estaría bien.

El dueño abrió sus ojos como quien se encuentra con un genio del Mundo Inferior. Aquel escriba debía de ser de los místicos, y esos eran los peores.

—Te advierto que tengo buena cerveza de cebada, y también de trigo, y un shedeh de primera calidad. —El joven hizo una mueca con la que se daba por enterado—. Bien, la muchacha que quieres es muy diferente al resto. Se trata de una mujer de exótica belleza, y estas se han puesto de moda últimamente. —Neferhor asintió, aunque desconociera este particular—. Tú lo sabes mejor que yo. Desde que el dios Nebmaatra, vida, salud y prosperidad le sean dadas, se aficionó a las bellezas exóticas, estas tienen una gran demanda.

—Me hago cargo —dijo el escriba, que empezaba a cansarse de la situación.

Enseguida le sirvieron el zumo de granada y el joven dio un sorbo.

—¿Te gusta? Son granadas del nomo de Min. Dicen que no tienen igual.

Neferhor le sonrió y pensó que lo mejor sería marcharse.

—Se trata de una de las mujeres más bellas de Menfis —se apresuró a decir el dueño, que parecía capaz de leerle el pensamiento—. No te diré más que hay altos dignatarios que están encaprichados con ella, ¿entiendes?

—Creo que me he equivocado al venir aquí —señaló el joven, al tiempo que hacía ademán de levantarse.

—No, por favor, quédate. Es solo que cuento con tu discreción —apuntó el dueño, ladino.

—Y con mis deben[9], supongo —recalcó el escriba con retintín.

El dueño del local se relamió.

—La diferencia entre lo bueno y lo mejor es siempre notable —señaló.

Aquellas palabras despertaron la curiosidad del joven.

—Lo comprendo.

—En tal caso, te diré cuál es el precio —dijo en tanto se acercaba para susurrarle una cifra.

Neferhor asintió divertido pues le gustaba el regateo. Llevaba haciéndolo desde que era un niño y todavía no sabía leer, aunque nunca se hubiera interesado por una mercancía semejante.

—Ella será quien marque la cifra, ¿no te parece? —apuntó el escriba.

El tipo se acarició la barbilla e hizo un gesto a aquel joven relamido para que le acompañara al piso de arriba. Acto seguido entraron en una habitación recargada con costosas telas que adornaban sus paredes como si se tratase de una jaima. El suelo se hallaba cubierto de alfombras y cojines sobre los que se recostaba una joven que los observó con atención. Enseguida se incorporó para acercárseles voluptuosa. Sin duda era tan bella como aseguraba el dueño del establecimiento, pues sus formas eran contundentes, aunque armoniosas, y su rostro, cargado de exotismo, hablaba de otras tierras y encerraba un cierto misterio que enseguida sedujo al escriba. La joven tenía un pelo largo y oscuro como la noche, que enmarcaba sus facciones para acrecentar su atractivo, y a Neferhor no le extrañó que muchos hombres reclamaran sus servicios.

—Traigo los goces de oriente y agua para calmar tu sed —le dijo ella con voz cálida en tanto le medía con la mirada.

Había algo en la dama que interesó al escriba, más allá de su belleza, y Neferhor no tardó en cerrar el trato con el dueño en un aparte. Este se dio cuenta al momento de que aquel escriba conocía el valor de las cosas y que calculaba con gran rapidez, así que, tras una pequeña representación, llegó a un acuerdo y se marchó.

—Has aceptado la hospitalidad que te ofrezco —le susurró ella mientras le atraía hacia el centro de la alcoba—. En Mitanni, mi país, honramos a nuestros huéspedes.

Neferhor la miró con la timidez que le era propia y ella sonrió satisfecha. Durante unos instantes le estudió con atención y el joven se cohibió un poco más.

—Tú no eres asiduo a estos lugares. Dime qué te trae hasta mí.

El tono de la mitannia sorprendió al escriba, que se ruborizó.

—Quizá tu agua, tal como me ofreciste —dijo al fin, sobreponiéndose.

Shaushka entrecerró sus ojos, y el escriba tuvo la sensación de que aquella mujer poseía magia.

—Ven y túmbate a mi lado —le invitó—. Deshazte de cuanto te oprime. Yo te ungiré y aliviaré tu alma.

Neferhor hizo lo que le pedía. Aquella voz cálida y embaucadora le resultaba una caricia a la que no le costó abandonarse. La joven parecía hacer honor a su fama, pues sus manos se apoderaron de él con delicadeza para invitarle a desinhibirse.

—Shaushka… —musitó el escriba en tanto cerraba los ojos con satisfacción.

—Es la diosa del amor para nosotros, los mitannios. Me llaman así por mi habilidad para la danza —le confió, en tanto frotaba suavemente el cuerpo del joven con aceites perfumados. Era una sensación deliciosa y Neferhor suspiró complacido—. Si me abres tu puerta entraré en ti —le susurró Shaushka mientras le pasaba la lengua por su cuello, lentamente.

El escriba se estremeció y gimió satisfecho. Entonces entreabrió sus ojos, y al ver a la joven desnuda junto a él extendió las manos para acariciar sus senos. Pero ella se lo impidió.

—Shsss. Aún no ha llegado el momento —le volvió a susurrar—, si te apresuras te perderás.

Él la obedeció y se dejó llevar tal como le proponía aquella danzarina con nombre de diosa. Observaba su cuerpo y se deleitaba ante la visión de aquellas formas turgentes apenas separadas de él. Mas las caricias se fueron haciendo más atrevidas, y los dedos de Shaushka se deslizaron con destreza para detenerse justo donde debían. El escriba se hallaba listo para entregarse y ella mostró un rictus de satisfacción.

Neferhor recordaría aquel momento toda su vida. La joven mitannia lo llevó hasta la desesperación para convertirlo en una especie de peregrino que suplicaba el agua que ella le ofrecía. Mas aquella agua no parecía ser capaz de saciarle, y los goces que le había prometido resultaron ser como parte de un hechizo del que nunca se colmaría. Él recorría todo su cuerpo con frenesí, mientras sentía su miembro, dentro de aquella mujer, palpitar como si su corazón hablara por él. Creyó que se encontraba en uno de sus metu, y que a través de aquel canal era capaz de introducirse hasta el principio vital de su amante. Pensó que podía ver en su interior, y que todo el misterio de su ka se presentaba ante él, aunque le resultara insondable, como el agua profunda a la que la luz no alcanza. Toda su energía vital lo envolvía en una especie de magia que le invitaba a flotar, a desprenderse de cuanto le angustiaba. Sin embargo, había algo que le impedía liberarse por completo. Una amarra que lo sujetaba con tenacidad y no le permitía ir más allá de su deseo. Neferhor se sentía enardecido en tanto copulaba con la joven. Acoplados como si fueran un solo cuerpo, se movían enloquecidos entre gemidos y quejidos entrecortados, como si corrieran en busca de su anhelo máximo. El escriba se veía esclavo de unos sentidos que le conducían a una suerte de estampida final, y mientras, la bailarina mitannia lo atravesaba con su mirada, envuelta en jadeos y palabras que él no comprendía. Era una lucha entre dos cuerpos que buscaban la culminación del placer casi atropellándose, como si se tratara de un combate en el que ambos participaban de mutuo acuerdo para calmar sus más bajas pasiones. Pero en aquella unión no había entrega, solo la desesperación carnal de unos seres que gozaban con sufrimiento por alcanzar su apogeo.

Neferhor trató de deshacerse de aquellas invisibles manos que no le dejaban liberarse de su propia naturaleza, pero le fue imposible. El final se presentó súbitamente, con el mismo arrebato con el que se habían amado.

El escriba pareció quedar suspendido por un hilo invisible que le mantenía en el culmen de un placer que resultó efímero, y que terminó por desvanecerse como una brizna de viento. Neferhor se desplomó sobre su amante, respirando con dificultad. Sus cuerpos sudorosos jadeaban en tanto Shaushka disfrutaba de sus últimas convulsiones. Había sido un acto animal; un fornicio entre dos vagabundos incapaces de unir sus esencias vitales.

El joven había gozado de aquel encuentro, mas este no había resultado como hubiera deseado. Era imposible compararlo con el que había tenido lugar en Ipu. Niut le había transportado a otra dimensión. Un estadio en el que sus kas fueron uno solo, en el que el placer nada tuvo de efímero, pues fue simplemente sublime.

Shaushka permaneció un rato en silencio en tanto sondeaba el corazón de su amante, que no se le había entregado por completo.

—No bebiste el agua que te ofrecí —le susurró al oído.

Neferhor se volvió hacia ella, todavía con la respiración entrecortada. Los ojos de la mitannia le parecieron tan profundos como indescifrables.

—Bebí cuanto pude, pero no me sacié —murmuró él.

Entonces ella se incorporó y le atravesó con la mirada.

—Tu alma está prisionera —le dijo con gravedad. El escriba se estremeció—. Nunca conocerá el descanso —le susurró de nuevo—. Forma parte de un sueño. Sufrirás.

9

Sentada en su jardín, Niut disfrutaba del atardecer en aquel día de principios de verano. La jornada había resultado calurosa, como era habitual, y ahora que la tarde caía era delicioso situarse bajo los palmerales para ver fluir las aguas del río que ya anunciaba su avenida. Las adelfillas, malvarrosas y narcisos creaban un ambiente que invitaba al abandono, y la fragancia típica de la alheña mezclaba sus pinceladas para pintar un cuadro de matices sin fin, al que era difícil resistirse.

Los gorriones revoloteaban eufóricos en tanto trinaban en busca de sustento y, en la otra orilla, una familia de hipopótamos salía del agua con parsimonia, ajenos al paso del tiempo.

Sin embargo, Niut distaba mucho de sentirse abstraída mientras observaba el lienzo del que también formaba parte. Sus pensamientos la llevaban a múltiples consideraciones, todas de particular importancia.

En tanto observaba a los distantes hipopótamos, Niut se aplicaba una pomada sobre el vientre; contenía incienso, cera, aceite fresco de moringa y jugo de planta fermentada, y era muy eficaz contra las arrugas. Al extenderla, su abdomen brilló terso, como ella deseaba. Estaba embarazada de casi seis meses, y debía cuidar su aspecto más que nunca. Su marido se hallaba exultante, ya que por fin tendría el heredero que tanto había deseado e incluso buscado en otras alcobas. Heny había entrado en un estado de permanente desconfianza que le llevaba a pensar que era el hazmerreír de sus paisanos.

Era una idea bastante extendida que la incapacidad de la esposa a la hora de engendrar hijos era debida, la mayoría de las veces, al marido; sobre todo si ella procedía de una familia en la que habían abundado los nacimientos, algo habitual en la mayor parte de los hogares debido al elevado índice de mortalidad infantil. Heny creyó ver en cada mirada o gesto de sus vecinos una burla velada a su masculinidad, fundamentalmente por la bellísima esposa que tenía, que además procedía de una familia numerosa. Heny llegó a preocuparse por aquel particular, que lo llevó a visitar el lecho de Niut a diario hasta convertirse en casi una obsesión. Pero sus intentos habían resultado inútiles, y entonces Heny comenzó a frecuentar a otras mujeres con la esperanza de dejar en estado a alguna de ellas y demostrar así que él no era la causa del problema.

Ello le llevó a estrechar sus relaciones con una joven en Coptos, capital del nomo de los Dos Halcones, a unos siete iteru, ochenta kilómetros, al sur, ciudad a la que acudía con frecuencia puesto que era un enclave comercial de primer orden, y muchas caravanas se daban cita allí para hacer sus transacciones. Heny comerciaba con sus vinos y hacía buenos negocios, hasta el punto de que decidió comprar una pequeña casa donde instalarse durante los numerosos viajes que se veía obligado a realizar. Allí conoció a una joven siria que solía visitar las casas de la cerveza, de la que se hizo amante. Heny la mantenía en su casa, y a cambio fornicaba cuanto podía, convencido de que, antes o después, lograría su propósito. Lo que ignoraba Heny era que su joven amante se introducía en su vagina un pequeño tapón impregnado con una mezcla a base de miel, coloquinto, dátiles y acacia fermentada[10] en cuanto podía, ya que en realidad estaba enamorada de un beduino malencarado que visitaba Coptos con su caravana varias veces al año, y con el que pensaba irse algún día.

Llevaba varios meses disfrutando de la siria cuando desde Ipu Heny recibió la buena nueva. Su ego quedaba a salvo, y además los dioses habían escuchado al fin sus súplicas. Agasajó a su esposa con todo cuanto esta le pidió, aunque continuó manteniendo a su amante en Coptos, pues se había aficionado a ella ya que era muy habilidosa en las artes amatorias y sumamente procaz, algo que le agradaba.

Niut entrecerró los ojos al pensar en esto. Ella conocía los manejos que se traía su marido, aunque se había cuidado mucho de decírselo. Al fin y al cabo Coptos era una ciudad de paso muy concurrida durante todo el año, y no muy alejada de Ipu. Un vecino que se dedicaba al comercio del lino vio un día a Heny entrar en su pequeña casa en compañía de la siria, entre arrumacos y risas, y con la premura típica de los que tienen prisa por solazarse.

El vecino, que era un borrachín consumado, se fue de la lengua durante un banquete, y su mujer hizo correr el chisme como si fuera agua del Nilo, y pronto llegó a oídos de Niut, a la que no le extrañó en absoluto.

No obstante, el hecho de que fuera engañada con una mujerzuela siria hirió su orgullo en lo más profundo, y decidió que era el momento de trazar sus planes de forma adecuada. Había tenido una falta, y en cuanto estuvo segura de su nuevo estado le hizo ver a su marido lo feliz que le haría si le garantizara su futuro económico y el de su hijo por medio de un documento.

El matrimonio era un acto social, pero no religioso o jurídico, por lo que en caso de divorcio podían originarse conflictos en los que la ley no intervenía. Durante el Imperio Antiguo, el hombre tenía derecho a convivir con concubinas junto a su esposa, aunque esta no podía cometer adulterio. Fue a través de los siglos cuando se empezaron a crear los primeros contratos en los que se salvaguardaban la conservación de bienes y la herencia de los hijos. A partir del Imperio Medio la ley intervenía siempre que hubiera un contrato, pues no acostumbraba a inmiscuirse en la reglamentación de los asuntos privados. Por ello los tribunales hacían cumplir el derecho contractual.

Con el tiempo, los cónyuges comenzaron a suscribir contratos matrimoniales que no eran sino un registro de las costumbres no escritas que se seguían en aquellos casos. Al contraer matrimonio, Niut había hecho firmar un documento a su esposo por el cual, en caso de divorcio por causa de su marido, Heny debería restituirle el doble de su dote y un tercio de sus ganancias como pensión. El cónyuge lo había firmado; encantado de hacer por fin realidad su máximo anhelo; convencido de que la amaría durante toda su vida. Ahora Niut le presentó un adendum según el cual si tomaba a otra mujer Heny debería renunciar a su patrimonio en beneficio de su futuro hijo, así como a la villa en la que habitaban, que pasaría a manos de su esposa como usufructuaria.

Cuando el escriba le mostró el contrato, Heny miró a su esposa como embobado, pero esta no dejó entrever sus sentimientos y se limitó a acariciarse el vientre que ya empezaba a crecer.

—«Si yo te desprecio, si tomo otra mujer además de ti, yo te daré…»[11]

El escriba leyó las cláusulas en tanto Heny continuaba con su gesto estúpido.

—¿Entiendes cuanto te he dicho? —le preguntó el escriba al finalizar.

Heny asintió mecánicamente.

—Bien; entonces firma aquí.

Así quedó recogido el nuevo contrato entre ambos. Heny juró ante los dioses que era el hombre más feliz del mundo, que amaría a su familia para colmarla de felicidad, y días después Niut contrató a aquel escriba para que se trasladara a Coptos y diera fe de la relación de su esposo con otra mujer. Luego guardó el documento en lugar seguro y se preparó para su futuro alumbramiento como si fuera una esposa feliz.

Aquella tarde en el jardín, Niut recordó aquellas circunstancias, y también los hechos que habían llevado a la situación actual. Todo empezó con la llegada de Neferhor. La visita de su viejo amigo había producido una gran excitación en Heny, así como curiosidad en ella. Niut había visto la embarcación real atracada, y al observar el cartucho del dios bordado sobre la vela se convenció de la importancia del cargo que detentaba el escriba. Quién lo hubiera podido suponer, se dijo, asombrada.

Enseguida su imaginación fue capaz de fantasear como solía hacerlo de pequeña. Vislumbró el palacio de Per Hai, y el lujo y boato que rodearían las fiestas que se celebraban a diario. Aquel era el mundo en el que le hubiera gustado vivir, entre los príncipes que siempre soñó conocer.

Se preguntó cómo sería Neferhor, pues de niño era más bien feíto, y tenía unas orejas de las que siempre se había burlado. Estaría hecho un hombre, y seguramente casado, aunque no por ello dejó de sentir interés.

Niut se acicaló convenientemente para la ocasión. Ella sabía que era hermosa, y cómo sacar el mejor partido de su belleza. Cuando bajó para la cena estaba deslumbrante, y con la primera mirada que cruzó con su invitado supo que este se había prendado de ella. Seguramente seguía enamorado desde la niñez, algo que solía ocurrirle con otros viejos conocidos. Ella recordaba la timidez de aquel niño, y se dio cuenta de lo poco que había cambiado en este aspecto. No obstante, Neferhor era ya un hombre de complexión robusta y aire distinguido, aunque distara de ser hermoso. Sus orejas seguían siendo protagonistas aventajadas, pero su rostro transmitía dignidad y sus labios, carnosos, una sensualidad que ella percibía. Aquel hombre sabía disimular con maestría, y eso la sedujo de manera particular, pues resultaba infrecuente.

Evidentemente, Neferhor era un tipo discreto. Vestía con pulcritud y apenas llevaba adornos. Sus únicas joyas eran un collar de oro en el que llevaba engarzado un pequeño ibis de lapislázuli, que representaba al dios Thot, patrón de los escribas, y el sello del faraón en uno de sus dedos. Niut supuso que sería un atributo de su rango, y eso le atrajo. A ella le gustaban los símbolos, y todo aquello que hiciera ver a los demás el poder que conferían. Su viejo amigo era un símbolo en sí mismo. Llevaba grabada la educación que había recibido en Karnak, e incluso su aspecto podía pasar por el de uno de sus sacerdotes. Su cabeza tonsurada y gestos pausados le daban cierto aire místico que le hacían interesante.

Durante el transcurso de la cena Niut lo observó con detalle en tanto hablaban de cosas banales. Sintió la fuerza de su deseo en cada mirada de soslayo que le dirigía, y también la profundidad de este. Allí había un pozo de emociones listo para ser explorado; encubierto bajo la máscara que el escriba se había acostumbrado a llevar como si fuera parte de su indumentaria.

Sin pretenderlo lo comparó con su esposo, incapaz de controlar sus modales, para comprobar lo lejos que se hallaban ambos y también lo caprichoso que se había mostrado Shai con ellos. Heny era un hombre rico, y Neferhor poseía otros valores dignos de consideración. No se imaginaba a su viejo amigo haciendo fortuna con el comercio, como tampoco veía a su marido de legislador. La riqueza era importante para ella, pero mientras escuchaba al escriba hablar de la Casa del Regocijo no tuvo ninguna duda de lo que en verdad le interesaba. Sin poder remediarlo se sintió atraída por la fuerza de su invitado. Esta nacía de su propio ka, y en ella se encontraba aquel misticismo que le hacía parecer misterioso. Por eso, al sentirse deseada por él, Niut se había humedecido sin poderlo evitar; presa de una extraña excitación.

Para cuando Heny fue retirado de la mesa en estado de embriaguez, su joven esposa ya había tomado una decisión, y estaba resuelta a llevarla a efecto. Isis le había enviado a aquel escriba, por algún motivo, y solo la magia de la diosa podía hallarse detrás de aquello.

Lo que ocurrió después había superado sus expectativas. Tal y como había sospechado durante la velada, Neferhor era célibe, y este motivo no hizo más que acrecentar su deseo hacia él. Niut exploró en su corazón para descubrir un ánima en pena feliz de entregarse sin reservas. Esta circunstancia la encendió hasta el punto de dejarse llevar por sus más bajas pasiones. La desesperación que leía en el escriba la excitó hasta el paroxismo, en tanto cabalgaba sobre un miembro que la había deseado durante toda su vida. Ahora era suyo, y con él se había apoderado del alma de aquel hombre al que amarraría de por vida.

Él le dio placer como nunca había sentido, y cuando ella notó su avenida, desbordándose en sus entrañas, tuvo el convencimiento de que Isis, la gran diosa de la que era devota, había escuchado por fin sus plegarias.

Al abandonar la habitación tras dejar a su amante envuelto en su sueño, Niut no albergaba dudas de que se había quedado embarazada. Neferhor había dejado en ella su simiente, y ya no había vuelta atrás.

Habían pasado casi seis meses desde entonces, durante los cuales Niut no había vuelto a tener noticias de su amante; pero no importaba; la magia estaba hecha y antes o después Neferhor volvería a ella.

Niut pestañeó repetidamente para regresar de su ensoñación. Los hipopótamos habían vuelto a sumergirse en el río, y los pájaros se retiraban ante la proximidad del crepúsculo. El jardín parecía hallarse en paz, e incluso el perfume de las flores se hizo más fragante. La joven sonrió y se acarició el vientre una vez más. Alumbraría un niño para el que guardaba grandes planes.

10

Egipto estaba de luto. Un hecho terrible había tenido lugar para cubrir de pesar a las gentes del valle. El corazón del dios se hallaba roto en pedazos pues su heredero, el príncipe Tutmosis, había sido llamado a la Sala de las Dos Justicias inesperadamente. El joven había aparecido muerto sin que nadie se explicase cuál había sido la causa.

«Sekhmet le envió su cólera con alguna extraña enfermedad», aseguraron los médicos en Menfis.

Nebmaatra apenas podía dar crédito a semejantes palabras. Desesperado, el faraón rugía en su palacio incapaz de aceptar la noticia. ¿Acaso no había honrado a Sekhmet como se merecía? ¿Acaso no había sembrado el país de la Tierra Negra con sus estatuas para apaciguar su ira? Él mismo había erigido nada menos que setecientas treinta imágenes de la diosa leona en su templo de Millones de Años, su templo funerario. Trescientas sesenta y cinco sedentes y otras tantas de pie, dos por cada día del año. Mas Sekhmet resultaba imprevisible, como el dios bien sabía, y había decidido castigarle con la pérdida de su primogénito.

Todo el país de Kemet se preguntaba cómo había podido ocurrir una cosa así. El príncipe Tutmosis era jefe de los Artesanos, sumo sacerdote de Ptah y, por ende, máxima autoridad de su clero. Sekhmet era esposa del dios Ptah, y por este motivo estaba íntimamente ligada a su primer profeta.

Muchos veían una mano extraña en aquello y un golpe terrible para sus futuras aspiraciones. Los sacerdotes de Karnak cayeron en un mutismo que no vaticinaba sino sombrías consecuencias. Su primer profeta había sido destituido como visir del sur apenas un año antes, y hacía tiempo que ya no controlaban al resto de cleros. Precisamente era el príncipe fallecido quien ostentaba el cargo de director de los Profetas del Sur y del Norte, y ahora el futuro se presentaba poco propicio para sus pretensiones.

Huy advertía en aquel hecho luctuoso una catástrofe que podía reportar insospechadas consecuencias. Tutmosis había sido educado para gobernar Kemet algún día, y la situación que se creaba tras su inesperada muerte era difícil de calibrar. El país de la Tierra Negra bullía de rumores y especulaciones, pero la única realidad era que el príncipe Amenhotep era ahora el heredero de la doble corona y que, desgraciadamente, no estaba preparado para gobernar.

Amenhotep, hijo de Hapu, reparaba en este detalle mejor que nadie. Como Primer Amigo del faraón conocía a su familia desde hacía muchos años, y sabía perfectamente de la extraña personalidad del segundogénito. Este a veces parecía encontrarse ausente durante horas, y su trato no era fácil; incluso para con sus hermanas.

Su madre, la reina Tiyi, ejercía un gran ascendiente sobre él. Amenhotep era su único hijo varón, y si este llegaba a faraón ella se aseguraría su poder como mut-nisut, Madre del Rey, y conservaría una gran influencia sobre las cuestiones de Estado.

Después de que se celebraran los ritos funerarios pertinentes, Huy se centró más que nunca en las tareas de gobierno, con la esperanza de controlar la nueva situación y garantizar un equilibrio que diera estabilidad al país en el futuro. La inminente celebración del jubileo requería de toda su atención y el faraón le nombró su maestro de ceremonias durante el festival. Aquello suponía un honor sin precedentes, ya que el dios acudiría a la conmemoración en compañía de su heredero como gran oficiante. El príncipe Tutmosis había sido designado para ello, y ahora que había fallecido, Nebmaatra había decidido poner su confianza, en un acto tan importante como aquel, en su bienamado Huy.

Semejante comportamiento ponía en evidencia al príncipe Amenhotep, y dejaba ver la poca confianza que tenía su padre en él. Con apenas quince años cumplidos, el heredero no estaba a la altura para dirigir una festividad de tal complejidad. Todo recaería sobre las espaldas del viejo Huy, y hasta la reina Tiyi estuvo de acuerdo.

A Neferhor todos aquellos acontecimientos le daban que pensar. Era consciente de las ambiciones que recorrían los pasillos de Malkata, y también de lo difícil que podía llegar a ser controlarlas. Tras su regreso del Bajo Egipto, el escriba tenía una idea clara de lo que representaba el jubileo que se avecinaba, y también lo que podía esconderse detrás. Para él, Huy se había convertido en una suerte de genio digno de ser divinizado; un hombre cuya talla superaba la de cualquier otro que hubiera conocido; a sus ochenta años, su lucidez era extraordinaria.

—Ya tengo casi ochenta años —le dijo un día el anciano—, aunque espero llegar a los ciento diez. Como tú muy bien sabes, es la edad perfecta para visitar el mundo de los muertos según los viejos papiros.

Aquellas palabras las decía convencido de que podían hacerse realidad, y Neferhor deseaba que así fuera aunque le pareciera una exageración. Su trabajo en las necrópolis menfitas había sido alabado por Huy, quien se había mostrado muy satisfecho por las explicaciones que había recibido del escriba, y los oficios podrían celebrarse tal como se realizaran mil quinientos años atrás.

Huy encargó a Neferhor que visitara los emplazamientos en los que iba a tener lugar la fiesta Heb Sed. Por ello, una mañana se dirigió a la mansión de Millones de Años que Amenhotep III había edificado al norte de Per Hai, a un kilómetro y medio de distancia.

Neferhor no había tenido oportunidad de verla con anterioridad, y cuando estuvo ante ella enmudeció de asombro. Huy se había superado a sí mismo, y había levantado un templo sin parangón, rodeado de un muro de ladrillo con enormes pilonos que daban acceso a una larga vía procesional a cuyos lados se alzaba un gran número de estatuas del faraón de granito, cuarcita y alabastro. La diosa Sekhmet se hallaba por doquier para mostrar su forma leontocéfala esculpida en granito negro. Al escriba le llamó la atención el lago interior, que se llenaba cuando el Nilo presentaba su crecida, así como el magnífico templo, construido con fina piedra caliza, cuyas paredes estaban revestidas de oro y donde sus suelos eran de plata. «Nunca se había visto algo igual en Kemet», le aseguraban, pues hasta las puertas de acceso al templo eran de oro puro. Aquel era el mayor templo funerario construido jamás, y Neferhor calculó que debía de tener una superficie aproximada de unos ciento cincuenta seshat, treinta y ocho hectáreas. De una u otra forma todos los dioses de Egipto se encontraban en aquel recinto, y el escriba comprendió que el faraón se uniría a ellos durante la celebración de su jubileo. Sobre un monolito de granito, la imagen esculpida de un escarabajo se alzaba enigmática; tal como si vigilara el templo. Luego el escriba se percató de que había tres más, cada una situada en uno de los puntos cardinales, y que representaban a Khepri, símbolo del renacimiento[12].

En el complejo, Huy no había omitido ningún detalle. Había edificios para acoger al personal de servicio, grandes almacenes en los que se guardaban los alimentos y abundante ganado para que el faraón dispusiera de todo lo necesario en la otra vida y su culto quedara asegurado.

Junto al templo, Nebmaatra había ordenado levantar una estela hecha de oro y piedras preciosas, y el joven se aproximó impresionado por el fulgor que desprendía bajo los rayos del sol.

«Es un monumento de eternidad y para siempre —empezó a leer—. Construido con piedra caliza revestida de oro en su totalidad…».

Neferhor continuó con su lectura, en la que se relataban todas las maravillas que había en el templo. El texto finalizaba así: «… se alzan los mástiles fabricados con oro puro. Es semejante al horizonte del cielo cuando Ra surge en él»[13].

Sin duda el dios había preparado a conciencia su festival, y el gran Amenhotep, hijo de Hapu, había hecho posible que toda aquella magnificencia se desbordara como si en realidad se tratara de Hapy, el señor de las aguas. Pero el limo benefactor se había transformado en oro, y toda la tierra de Egipto brillaba como si en verdad el sol habitara en ella.

Cuando Neferhor abandonó el recinto se detuvo para admirar las impresionantes estatuas que Men, el escultor real, había tallado allí mismo. Huy se había encargado de pregonar a los cuatro vientos la hazaña que había supuesto trasladar aquellas dos moles pétreas hasta el templo funerario. Al anciano no le faltaba razón al vanagloriarse por ello, pues no se recordaba una proeza igual. Huy había transportado por barco las piedras desde las canteras de Gebel-El-Ahmar, próximas a Heliópolis, setecientos kilómetros al norte de Tebas. Los bloques eran de cuarcita, y tras esculpirlos se convirtieron en dos enormes estatuas de veintiún metros de altura y cerca de mil toneladas de peso cada una.

—Nadie hizo nunca nada semejante —se jactaba el viejo Huy—. Alcanzaré los ciento diez años.

Men, «el que da la vida», había hecho honor al sobrenombre con el que eran conocidos los escultores para esculpir en la durísima piedra al señor de las Dos Tierras en todo su esplendor. A Neferhor le pareció que la elección de aquel material no podía haber sido más acertada, ya que la piedra era roja, color íntimamente asociado con el culto solar. Ambos colosos representaban al faraón sentado en su trono. El situado al sur tenía grabadas imágenes de su Gran Esposa Tiyi, junto con una de sus hijas, y en el situado al norte podían apreciarse a los dioses del Nilo tallados en los laterales mientras anudaban los símbolos del Bajo y el Alto Egipto: el papiro y el loto. A su lado se encontraba Nebmaatra, el señor de Kemet, junto a su madre la reina Mutemuiya[14].

Dos colosos que trascenderían los tiempos como el dios y Huy deseaban.

En realidad, eran tantas las obras emprendidas durante aquel reinado que algunas no podrían estar listas en el momento de la celebración del Heb Sed. Tal era el caso del Santuario Meridional, el templo de Luxor, Ipet Reshut, el santuario de Amón, lugar de su nacimiento, que se conectaría con el templo de Karnak como parte de un conjunto ritual situado en el extremo sur de Tebas. En él se celebraba la fiesta Opet, mediante la cual el faraón renovaba su esencia divina gracias a Amón, con el que se unía en la intimidad de aquel templo para renacer como su hijo carnal a la vez que reafirmaba sus derechos sobre el gobierno de Egipto.

Huy acometió aquella magna obra en tres fases. Primero se demolieron los antiguos templos edificados por Hatshepsut y Tutmosis III para erigir un templo nuevo, con sus capillas correspondientes, en piedra arenisca. Se trabajó durante más de diez años antes de abordar la siguiente fase, en la que se construyó el gran patio solar con columnas lotiformes. La tercera fase se hallaba en sus comienzos, y en ella estaba previsto erigir una gran columnata con siete pares de enormes columnas, cuyos capiteles papiriformes se elevarían hasta los trece metros de altura.

Se trataba de una obra de gran complejidad ritual y arquitectónica, ya que los oficios que allí se celebrarían requerirían una liturgia impregnada de misticismo y simbología que llevarían al faraón hacia una comunión perfecta con el rey de los dioses.

Los arquitectos encargados de llevar a cabo la obra se llamaban Suty y Hor, y eran hermanos gemelos. Ambos se repartieron el trabajo de tal modo que Suty se encargaba de la parte occidental del proyecto y Hor de la oriental. Los dos hermanos eran muy populares en Per Hai y, como arquitectos reales que eran, gozaban de gran consideración, sobre todo por parte de Huy, quien admiraba su genio.

Neferhor sintió una profunda emoción cuando paseó por Tebas, aunque se abstuviera de visitar Karnak. Se preguntó cómo se encontrarían sus viejos amigos, Wennefer y Neferhotep, el bueno de Sejemká o Nebamón, a quien tanto le debía. No sabía nada de ellos, aunque decidió seguir los consejos que Huy le diera en su día y no averiguarlo. Si Amón había resuelto que abandonara su disciplina, él no tenía intención de discutirlo. Durante aquel año que llevaba fuera de Karnak, Neferhor había abierto sus ojos a un Egipto diferente que le proporcionaba nuevas perspectivas. Él mismo había cambiado al conocer una parte de sí que había permanecido dormida y a la que siempre había dado la espalda. Ahora percibía la complejidad que habitaba más allá del estudio de los sagrados textos, y la prudencia que exhibía Huy siempre en sus juicios. Haría bien en seguirlos, pues intuía aquella sutil amenaza que esperaba, agazapada, el momento de presentar su verdadera cara.

11

Neferhor tardó poco tiempo en ser conocido en la Casa del Regocijo. En realidad el complejo palaciego acogía a una pléyade de funcionarios, artistas y servidumbre que a la postre eran como una gran familia en la que todos sus integrantes estaban al tanto de lo que hacían los demás. Los rumores y chismes eran cosa diaria, y no se tardó mucho en hacer a Neferhor víctima de ellos.

—Estudió los símbolos sagrados en la Casa de la Vida del padre Amón, aunque, al parecer, su impiedad hizo que lo expulsaran —comentaban algunos.

—¡Un impío en Karnak! —exclamaban, divertidos—. Qué barbaridad, cómo han cambiado los tiempos.

—Y que lo digas. Algo grave tuvo que hacer para que lo expulsaran, ya que aseguran que es docto en todo lo referente a los antiguos textos y muy hábil con las cifras —cuchicheaban.

—Hay quien dice que tuvo amores con la mujer de uno de los profetas, y que todo se tapó de la mejor manera posible —señalaban en los corrillos.

—¿Tú crees?

—No me extrañaría nada.

—¿Os habéis fijado en sus orejas? —apuntaba otro—. Dudo de que con semejantes apéndices pueda conquistar a la esposa de un profeta.

Aquellos comentarios levantaban una gran hilaridad y eran muy aplaudidos en los pasillos de palacio; por ello, no fue de extrañar que el joven escriba fuera bautizado con el sobrenombre de najawy, o lo que es lo mismo, «el orejas». Hasta el punto de que cuando le veían aparecer bromeaban en voz baja: que viene Najawy, que viene Najawy.

Neferhor no tenía ni idea de tales chanzas, y se limitaba a saludar a aquellos que le sonreían a su paso sin imaginarse las burlas que hacían de él. Claro que allí casi todo el mundo tenía un apodo, aunque el suyo fuera de los más celebrados.

El escriba estaba alojado en una de las villas destinadas a los altos funcionarios. Tenía unos amplios habitáculos, con baño incluido, que a Neferhor le parecían excesivamente lujosos y, en cualquier caso, más de lo que necesitaba. Acostumbrado a vivir en una choza de adobe o en las frías celdas del templo, aquellos aposentos eran una manifestación más de la magnificencia de Malkata.

Como el jubileo se encontraba ya próximo, el joven tuvo oportunidad de conocer a todos los altos funcionarios que, de una u otra forma, se hallaban involucrados en la preparación del festival. Así trabó amistad con Amenemhat, al que todos llamaban Surero, que era jefe de los escribas y mayordomo real; con Kiaemjat, que también era colega suyo y supervisor de los Graneros del Bajo y Alto Egipto; y con Kheruef, un personaje muy unido a la pareja real que detentaba el cargo de intendente real del Dominio de la Gran Esposa Real Tiyi. Era por tanto confidente de la reina y del faraón, Amigo Único de este y Bastón del Pueblo. Kheruef era íntimo amigo de Huy y, como devoto del dios Thot, se encariñó con Neferhor, del que le encantaba su nombre. Pero más allá de la estrecha relación de amistad que todos estos personajes tuvieran entre sí, existía un nexo de unión que no era otro que sus simpatías hacia el clero de Amón, aunque las mantuvieran veladas.

El padre de Surero había sido inspector de los Rebaños de Amón y Kheruef, además de fiel servidor de la corona, era un hombre muy piadoso de los dioses y defensor de las viejas tradiciones.

Todos ellos eran leales a Nebmaatra, aunque abrigaran reservas sobre lo que el futuro depararía al país de Kemet.

Huy sorprendió una tarde a Neferhor al presentarle a la princesa Sitamón. Se trataba de la hija mayor del faraón y la reina Tiyi, de la que Huy había sido preceptor y cuyos dominios además administraba. El anciano quería a la princesa como si fuera hija suya, y ella le correspondía de igual forma. Con motivo de la festividad Heb Sed, Amenhotep III había decidido desposarse con su primogénita y nombrarla hemet-nisut-weret, Gran Esposa Real. De haber nacido varón, Sitamón hubiera heredado la doble corona de Egipto, y al casarse con el faraón, en un enlace incestuoso, se garantizaba la pureza de la sangre de su linaje divino. Hacía siglos que no se llevaba a cabo una unión de aquel tipo, y tanto Nebmaatra como Tiyi se mostraban felices ante el acontecimiento.

Todo el país se había sorprendido por aquella noticia que no hizo sino alimentar la desconfianza en determinados círculos. Tiyi no daba puntada sin hilo, y en aquella maniobra se podía entrever su mano. El faraón siempre había sido muy activo, sexualmente, y la reina lo conocía como ninguna otra persona en Kemet. Ya en la madurez, Tiyi no se molestaba lo más mínimo ante el ejército de concubinas que revoloteaban alrededor de su divino cónyuge. Ella era mucho más que una esposa; era su consejera y gran amiga, aquella que velaba por él y por el futuro de su familia.

Las conexiones políticas que la reina sostenía con los soberanos extranjeros eran fluidas, y mantenía una permanente vigilancia sobre los asuntos de Estado. Su augusto esposo podía disfrutar de cuantas aventuras de alcoba deseara, algo habitual por otra parte entre los reyes, pero la continuidad de su casa no podía verse amenazada por la primera aventurera que se cruzara en el camino del faraón. Para Tiyi, el matrimonio entre su hija mayor y su marido representaba toda una garantía en este sentido, y un mensaje para aquellos que albergaran aviesos propósitos.

Sitamón había sido educada con arreglo a las tradiciones, y estaba preparada para convertirse en Gran Esposa Real si se casara con su hermano, mas el enlace con su padre había supuesto una sorpresa incluso para la propia reina.

Huy, que la conocía bien, sabía de la desazón que provocaba en la princesa el alcanzar el mismo rango que su madre, aunque se abstuviera de hacer ningún comentario al respecto. El anciano pensaba que Sitamón pertenecía a una época que corría el peligro de desaparecer, y la amaba más que nunca.

La princesa demostró sus simpatías, desde el primer momento, hacia el joven escriba que su viejo mentor le presentó. Neferhor causó en ella un gran efecto, y Sitamón vio en él la impronta del sello que los grandes de Egipto habían llevado durante milenios. Aquel joven era un elegido de la Tierra Negra, y a ella no le cupo la menor duda al respecto.

—Tus estudios guiarán mis pasos y los de mi Divino Padre y Esposo en su Heb Sed —le dijo cuando lo conoció—. Como nunca ha ocurrido desde los tiempos antiguos.

—La Tierra Negra no ha presenciado nada igual en mil años —le contestó Neferhor sin poder ocultar su timidez.

Aquel fue el comienzo de una amistad que sería testigo de los importantes acontecimientos que ocurrirían en Egipto. La futura esposa real y el hijo de un humilde campesino representarían diferentes papeles en aquella obra, aunque siempre los uniría una misma afición: los gatos.

Neferhor nunca fue capaz de averiguar por qué los gatos se acercaban a él. Era un enigma en sí mismo, y más allá de las habituales historias a las que eran tan aficionados los hekas y las hechiceras, resultaba imposible entender la atracción que su persona despertaba en los mininos. En la villa de Per Hai pronto se dieron cita un buen número de gatos que se aproximaban a él sin ningún temor, para rozarse y hablarle en su particular lenguaje. Esto hizo que se añadieran nuevos ingredientes a los rumores que corrían sobre el joven. A sus famosas orejas hubo que añadir un aura ciertamente enigmática ya que, en el fondo, nadie sabía nada acerca de la vida pasada del escriba.

Los gatos eran considerados como unos animales muy misteriosos en el país de Kemet, hasta el punto de ser divinizados en la figura de la diosa Bastet. Su mismo nombre hablaba de su poder, pues era el resultado de un juego de palabras, al que eran tan aficionados los egipcios: baenaset, que significa «el ba de Isis». Un animal capaz de representar el alma de Isis no podía sino poseer atribuciones mágicas, y por ello de gata protectora y benevolente podía pasar a ser una leona enfurecida, bajo la forma de Sekhmet, la que enviaba las enfermedades.

Esto llevó a los cortesanos a mostrarse amables con el escriba, pues tampoco era cosa de despertar sobre ellos la furia de la diosa leona.

Como Neferhor daba de comer a los felinos, estos a veces le acompañaban hasta las cocinas reales, donde el joven iba cuando podía a por pasteles de miel, pues le gustaban mucho. Hacía tiempo que había conocido, por casualidad, a uno de los pinches de cocina de Neferrenpet, el cocinero del faraón, al que había sacado de un apuro al calcularle los sacos de harina que precisaría para uno de los banquetes que tan a menudo se celebraban.

—Recuerda que necesitarás el trabajo diario de tres mujeres para convertir el grano de catorce sacos de trigo en siete de harina —le había advertido.

El ayudante del cocinero, que tenía poca habilidad para las cifras, le había quedado tan agradecido que le invitó a unos pastelillos recién hechos, que el escriba aceptó encantado ya que era muy goloso. Así nació una curiosa relación entre ellos. Neferhor acudía de vez en cuando a las cocinas, y el pinche le regalaba algún manjar mientras aceptaba encantado los consejos de aquel sabio.

Del tipo en cuestión nadie conocía su verdadero nombre, aunque allí poco importara. Con su sobrenombre bastaba, y justo era reconocer lo ingenioso que resultaba este, ya que le llamaban Penw, que significaba ratón. Penw hacía honor a su apelativo en toda la extensión de la palabra. Era pequeño y sumamente vivaz, y poseía unos ojillos que hablaban con claridad de la astucia que tenía y que permanecían siempre alertas. Hasta las orejas eran de ratón, pequeñas y un poco puntiagudas. Cuando se movía lo hacía con diligencia, como si no quisiera permanecer quieto durante mucho tiempo en el mismo sitio, y al prestar atención fruncía los labios de tal forma que parecía un ratoncillo escudriñando algún manjar.

Para Penw, Neferhor representaba la reencarnación de Thot. Si el dios de la sabiduría habitara entre los humanos, sería como aquel joven que parecía conocerlo todo. Lo mismo calculaba los panes que saldrían de cada saco, que los pastelillos que luego haría Neferrenpet, o el peso de cualquiera de las estatuas de los jardines de palacio. Además se había encargado de averiguar el protocolo que se seguiría en el jubileo del dios, tal y como se observaba en la más remota antigüedad, y decían que el gran Amenhotep, hijo de Hapu, le tenía en alta consideración.

Penw decidió que aquellas eran razones suficientes como para convertir a Neferhor en su dios particular. Para alguien como él, que no sabía leer ni escribir, el escriba representaba una especie de mago capaz de hacer prodigios que solo estaban a su alcance. ¿Cómo era posible que un día le aventurara la cosecha que se produciría ese año en los campos aledaños? El joven le había sonreído para hacerle prometer que sería un secreto entre ambos, y él lo juró por Bes, el dios que mejor le caía, y que le castigaran tirándolo al río si no lo guardaba. Lo más asombroso fue que el escriba acertó en su pronóstico y Penw comprendió que debía divinizar a aquel hombre lo antes posible, ya que no podía esperar de él más que venturas. Cuando le veía aparecer a la caída de la tarde acompañado por su corte de gatos, Penw lo atiborraba de pastelillos, y siempre tenía algo preparado para los mininos, que también parecían divinizarle.

A pesar de ser analfabeto, Penw era un maestro en la supervivencia diaria. La vida tenía unas reglas básicas que él respetaba, y no le había ido mal. Próximo a la treintena, el hombrecillo estaba casado con una buena mujer, de nombre Tipuy, que le había dado cinco hijos de los que solo le quedaba una pequeña que contaba con cuatro años de edad y el inmenso cariño de sus padres. A pesar de que Anubis había acudido a visitarlos en cuatro ocasiones, eran una familia feliz, pues raro era el hogar que no recibía la llegada del dios de los muertos en busca de alguno de sus hijos.

Penw llevaba trabajando en palacio desde pequeño y conocía de sobra las intrigas y cuchicheos que allí se producían, y cómo evitarlos. Hacía mucho que había descubierto que su sobrenombre le proporcionaba ventajas. Mientras le llamaran Penw e hicieran burlas sobre lo inofensivo e insignificante que resultaba, todo le iría bien. En el fondo hacía lo que quería, y como se le veía durante el día correteando de acá para allá, todos pensaban que era un trabajador abnegado y le dejaban en paz. Eso sí, sus orejillas eran capaces de enterarse de cualquier rumor que corriera por las cocinas, que eran muchos, y con su astucia trataba de tomar ventaja en todo lo que le convenía.

En poco tiempo Neferhor se encariñó de aquel hombrecillo sagaz, que le escuchaba hablar boquiabierto, como hipnotizado.

—No te aficiones demasiado al vino, que sé que bebes —le advertía Neferhor, muy serio.

—Ya casi lo he dejado —se justificaba el hombrecillo—. De vez en cuando tomo una copita de vino, de las que el dios no ha consumido. Es como un elixir, y ahora entiendo por qué lo bebe el faraón. Si lo consume el rey, no veo por qué me va a sentar mal a mí.

—Si abusas enturbiarás las ideas de tu corazón —le decía el escriba, malhumorado—, y no podrás razonar. No hay nada que me parezca peor.

Penw agachaba la cabecita como haciéndose cargo. Aquel dios de la sabiduría tenía razón, pero aquella era una de las pocas alegrías que podía dar a su cuerpecillo, y no lo podía remediar. Eso sí, él hacía como que se arrepentía ante el dios Thot redivivo, y asunto concluido.

—Mañana sé que traerán miel de la mejor calidad. Si el altísimo escriba tiene a bien visitarme le podré obsequiar con un tarro, y algo para los gatitos. —Y así se despedía.

12

Con el paso de los meses la fama de su influjo sobre los gatos llegó a oídos de la reina, quien aprovechó la ocasión para llamarle a su presencia. Neferhor siempre recordaría el día en que conoció a Tiyi, y la impresión que le causó. Cuando se postró ante ella tuvo la sensación de que Egipto entero lo observaba, y que aquellos ojos se clavaban en su espalda con el poder de mil lanzas, implacables.

Durante un tiempo se hizo el silencio en la sala en la que se encontraban; ni un susurro se escuchaba, solo la pesada sensación de quien se siente escrutado en lo más profundo de su propia esencia.

Neferhor notó cómo algo le rozaba, pero no se atrevió a despegar la cabeza del suelo.

—Veo que tienes bien ganada tu fama —oyó que le decían—. Puedes alzarte.

Neferhor se levantó lentamente para mirar por primera vez a la reina. Se sorprendió al comprobar su estatura, ya que a pesar de encontrarse sentada saltaba a la vista que era bajita, aunque su figura resultara armoniosa. Tiyi estaba en la treintena, y a pesar de haber dado a luz a seis hijos se conservaba atractiva.

La reina le invitó a aproximarse con un ademán, y Neferhor pudo observar mejor sus facciones. Su semblante vestía la máscara que él tan bien conocía, la de quien guarda todo para sí y solo muestra su indiferencia. Tiyi tenía su mirada perdida en algún lugar del escriba, y este pudo apreciar sus ojos rasgados, en los que unos párpados ligeramente caídos les daban la sensación de poder llegar a ver donde otros no alcanzaban. Su tez era morena, y su rostro ovalado terminaba en una fina barbilla. Además tenía una nariz proporcionada, y sus labios carnosos se fruncían con la expresión propia de quien acostumbra a reír poco. Llevaba una cinta dorada sobre la frente, y su larga melena color caoba caía sobre sus hombros a la vez que desprendía matices rojizos.

Era una figura imponente, y el joven percibió la enorme fuerza que desprendía aquella mujer tan menuda.

—Pimiu acudió a saludarte en cuanto te vio —precisó la reina a la vez que señalaba a su gato, que continuaba rozándose contra la pierna del joven—. Te da su confianza.

Neferhor permaneció en silencio, con la misma máscara que utilizaba la reina; en ellas las emociones no tenían cabida, y durante un tiempo ambos se observaron en silencio.

—Mi esposo, el dios, también está satisfecho contigo —dijo Tiyi de repente—. Parece que le has servido bien.

El escriba apenas despegó los labios para hacer un gesto de agradecimiento.

—Te llamas Neferhor. Un nombre poco corriente, ¿no crees?

El joven se encogió de hombros, y tuvo que hacer un esfuerzo para vencer su timidez.

—Entre los hombres sí, majestad —dijo al fin.

Tiyi lanzó una pequeña carcajada.

—No te falta audacia, ¿acaso posees una esencia divina?

—Soy el más humilde de los siervos del dios. Me temo que mi esencia sea vulgar —señaló el escriba.

—Ya veo. Un sobrenombre más; de los muchos que se ponen a diario en palacio.

—Es el único que conozco. Me llaman así desde mi niñez. Cualquiera que fuera el nombre que me pusiera mi madre, se perdió para mí en la memoria.

Tiyi pareció interesada.

—Tu acento me resulta familiar —le dijo con suavidad—. Tú no eres del sur.

Neferhor se sintió incómodo y al punto recordó las recomendaciones que en su día le hiciera Huy. Debía ser prudente.

—Nací cerca de Ipu, en el nomo de Min —respondió al fin, convencido de que la reina conocía este particular.

—Ya decía yo que distinguía tu acento —señaló Tiyi—. En tal caso somos paisanos. No recuerdo ninguna familia con un hijo que se llamara como tú. ¿Tu padre trabajaba en la administración local?

A Neferhor no le gustaba en absoluto el rumbo que tomaba la conversación.

—Mi padre era un meret. Demasiado insignificante para que su majestad reparara en él —contestó el joven.

—¿Trabajabais mis campos? —quiso saber Tiyi.

—No, labrábamos la tierra de Amón.

Tiyi hizo un gesto imperceptible para, al punto, mostrarse altiva.

—¿Cómo fue que pudiste estudiar las palabras de Thot? Se me antoja difícil para un campesino.

—Solo la mano de los dioses puede hallarse detrás de un hecho así —indicó Neferhor con cautela—. Un día, un supervisor de los campos me llevó a Karnak para que estudiara en la Casa de la Vida.

La reina se reclinó con parsimonia y pareció reflexionar.

—Comprendo. Sin duda debe de ser como dices. Shai determinó un nuevo camino para ti. Tus padres estarán satisfechos por ello.

—Ellos murieron hace tiempo. Ya no hay nada que me ate a Ipu más que los recuerdos de mi niñez. Pero es un lugar hermoso.

—Lo es. En mi opinión, no hay ningún otro en Egipto que se le pueda comparar. Claro que yo soy de allí. Pero dime, ¿por qué abandonaste Karnak?

Neferhor no hizo el más leve gesto que denotara intranquilidad, ya que esperaba la pregunta.

—Aunque tengo un nombre divino, mis ambiciones me temo que resulten mundanas. Siempre he anhelado hacer carrera en la administración, al servicio del dios, vida, salud y prosperidad le sean dadas —mintió.

Tiyi asintió lentamente en tanto que estudiaba con atención al joven. Saltaba a la vista que era inteligente, pero a ella no la podía engañar. Llevaba el sello de Amón grabado sobre su piel, aunque la reina no acertara a ver la magnitud de su empresa, ni su propósito.

Él supo que le leía el corazón, y se encerró aún más en su hermetismo.

—Te preguntarás por qué te he hecho llamar, ¿verdad? —dijo la reina.

Neferhor puso cara de circunstancias.

—Pronto se celebrará el Heb Sed, en el que tú también participarás. Como te dije antes, el dios está muy satisfecho con tu trabajo. No tenemos ninguna duda de que has entendido el profundo significado que encierra esta festividad. Los milenios consiguen que todo se olvide pero tú has rescatado del ostracismo la esencia misma de la realeza, el porqué de su divinidad. Siglos atrás nadie en Egipto dudaba de ella, pero los tiempos cambiaron y los hombres porfiaron por ocupar un puesto que no les pertenecía. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Entiendo las palabras de su majestad.

—La Tierra Negra fue fundada bajo unas leyes que muchos ya no desean. El jubileo las acercará de nuevo a Kemet para que sean restituidas. Todo Egipto participará de él para cumplir la función que le corresponde como parte del cosmos en el que nos encontramos. Tu juicio ha sido acertado al devolvernos los antiguos ritos tal y como en verdad se observaban.

Neferhor hizo un gesto de agradecimiento, pero no supo qué responder.

—El festival no se circunscribe únicamente al divino Nebmaatra, mi esposo, sino a toda su familia, como estoy segura de que habrás comprendido después de anunciarse el próximo enlace entre el faraón y la princesa Sitamón. Es mi deseo que todo se desarrolle como tú lo entendiste. El dios es generoso con quienes le sirven bien. Recuérdalo.

—Todo se encuentra preparado, majestad.

—Ese es nuestro mayor deseo. El ascenso dentro de la administración es complicado. Son muchos los que están dispuestos a hacer cualquier cosa por conseguir un puesto, y los obstáculos resultan a veces insalvables. Claro que todo puede cambiar cuando se dispone de alguien que te proteja. La lealtad es una virtud que escasea en estos tiempos.

—Yo sirvo al dios y a su casa —respondió el joven con gravedad.

—Eso me satisface —apuntó la reina con una media sonrisa—. Ya dispones de un amigo dispuesto a ayudarte —prosiguió divertida mientras señalaba a su gato—. Pimiu velará por ti. Ahora puedes marcharte.

En tanto se retiraba, Tiyi aprovechó para estudiar por última vez a aquel joven. El templo de Karnak preparaba soldados formidables, y resultaba extraño que hubieran dejado escapar a un hombre que parecía tan capaz, como si fuera un vulgar escriba de los que estudiaban en la Casa de la Vida y no volvían a tener ninguna relación con el templo. Ahora que el desenlace se hallaba próximo era preciso estar vigilantes. Ella conocía bien los orígenes de Neferhor, así como el escándalo al que llevaran los abusos de Pepynakht. De eso hacía ya mucho tiempo y, sin embargo, Shai había enviado a Malkata a uno de los protagonistas de tan lamentables hechos. Nada era casual, y, no obstante, Tiyi se vio obligada a admitir que el joven poseía magia; los gatos ya se lo habían advertido.

13

Cuando Huy se enteró de lo ocurrido no pudo sino lamentarse. Bien sabía él que algo así podía ocurrir, aunque no se imaginara que fuera tan pronto.

Lo curioso del caso era que todo se debía a la buena actuación de Neferhor, y al magnífico trabajo de recopilación que había desarrollado. El joven había servido bien a la corona para recuperar los antiguos textos sin variar ni un solo signo jeroglífico de cuantos había copiado.

—Has llamado la atención de la reina, y ya no hay nada que hacer —señaló Huy, cariacontecido.

—Pero… su majestad fue amable conmigo, y pareció alegrarse cuando le expliqué que éramos paisanos —se defendió el joven sin comprender el enfado de su maestro.

Este hizo una mueca de disgusto.

—¿Crees que ella no sabía tus orígenes? Está claro que no conoces a Tiyi.

—¿Y qué podía hacer? —señaló Neferhor molesto—. No esperarías que le mintiese.

Huy abrió sus ojos como si le mentaran a la terrible serpiente Apofis.

—Tiyi muestra su satisfacción y nos envía un aviso —puntualizó el anciano.

—¿Un aviso?

—Sí, una advertencia. Se siente segura, y confía en que la celebración del jubileo facilite sus propósitos.

—Pero, noble Huy, llevas sirviendo treinta años con lealtad a la corona. No somos enemigos de la reina.

—Cuantos servimos al dios le somos leales. Durante todos estos años siempre ha sido así. Mi deseo es que Egipto sea gobernado por un faraón poderoso sin que por ello tenga que renunciar a sus dioses.

—Hablas como si fuera a ocurrir algo terrible.

—Algo inevitable.

—Sin embargo, el faraón te ama y te cubre de gloria ante su pueblo.

—Es cierto. Soy el ser más afortunado de la tierra al gozar del amor de Nebmaatra. Qué más puede desear un viejo como yo.

Neferhor pestañeó repetidamente y puso cara de no entender nada. Huy rio con suavidad.

—Dentro de poco le conocerás —le confió—. Te sorprenderá su cercanía y amabilidad. Pero no olvides que Tiyi lo controla por completo. Además se está haciendo viejo, y cada día comete más excesos.

Se hizo un pequeño silencio entre ambos y Huy continuó.

—Tienes que irte de aquí.

El joven no pudo evitar dar un respingo.

—No puedes formar parte del juego. La reina terminará por averiguar todo sobre ti. —El escriba pareció desconcertado—. Cuando el jubileo toque a su fin, es posible que el dios te felicite públicamente. Si esto ocurriera la corte se fijará en ti y te crearás enemigos, aunque tú no lo sepas. Deberás irte, o tarde o temprano caerás en desgracia.

—¿Y adónde iré? —preguntó el joven sin ocultar su malestar—. Hablas de mí como si fuera un ánima que vaga al servicio de quién sabe qué intereses.

—Je, je… Todos somos ánimas. Al menos espero poder recibir una buena sepultura y que mi ba reconozca mi cuerpo momificado cada noche para así dejar de vagar, como tú bien dices. En esto tampoco puedo quejarme. Nebmaatra me ha autorizado a tener mi propio templo de Millones de Años, cual si fuera un dios como él, un netcheru neferu, un dios menor —apuntó Huy mientras reía—. Nunca se vio nada igual en Kemet. Además, mi tumba también se halla preparada. ¡Qué más puedo pedir! —se vanaglorió.

En ocasiones el viejo era propenso a dar salida a su vanidad. En tales momentos podía llegar a resultar exasperante, aunque nadie se atreviese a decirle nada. Él era el gran Amenhotep, hijo de Hapu, comparado con el legendario Inhotep, sabio entre los sabios. El anciano abarcaba Egipto en todas sus facetas, y no era de extrañar que su vanidad se hubiera alimentado por ello.

Neferhor pensó que el viejo veía sombras por todas partes y lo achacó a su edad, aunque según aseguraba todavía le quedaran treinta años de vida.

—Je, je… —volvió a reír el anciano al ver la expresión del joven—. La edad es una mala cosa, en eso tienes razón —aseguró tras leerle el pensamiento. El escriba lo miró, avergonzado—. No te preocupes, eres muy joven aún, pero deberás ser cauto; ya aprenderás. Como te decía, cuando finalice el Heb Sed cambiarás de cometido, pero no temas, seguirás sirviendo al dios como corresponde, aunque apartado de mí. Ya decidiremos cuando llegue el momento.

Tumbado bajo la ventana, Neferhor disfrutaba de la suave brisa procedente del Nilo. Era una noche hermosa, como las que solían disfrutarse a finales de la primavera, y aunque no había luna, las estrellas acariciaban el vientre de Nut, abigarrado, para iluminar el cielo como solo ella sabía hacer. Con las manos bajo la nuca, el joven contemplaba aquel espectáculo tendido sobre la cama, en tanto trataba de comprender el universo del que ya formaba parte. Todo a su alrededor le resultaba ambiguo y frágil; el mismo palacio parecía estar suspendido por hilos manejados por las propias circunstancias, y estas resultaban imposibles de calibrar. Los mismos cortesanos se mostraban recelosos cuando se cruzaban por los pasillos y le dedicaban sonrisas forzadas. El ambiente se enrarecía, y mientras los dioses observaban.

Para Neferhor todas aquellas sensaciones le hacían parecer un náufrago en busca de la ansiada orilla. El problema era que desconocía dónde se hallaba esta. Aquellas aguas no le eran familiares, y creaban en él dilemas para los que no tenía respuesta. Niut era, con diferencia, su principal preocupación. Su imagen había permanecido en su corazón durante todo aquel tiempo para revelársele con frecuencia, como si en cierta forma ya habitase en él. No querer reconocer aquello había supuesto una lucha inútil que había terminado por causarle más sufrimiento. Neferhor se estremecía al pensar en ello; esa era la realidad.

El joven había tratado de convencerse de la imposibilidad de una relación semejante, pero siempre encontraba alguna justificación que le ayudaba a alimentar la llama que le consumía.

—Casi dos años —murmuró el escriba aquella noche, en tanto miraba las estrellas.

Ese era el tiempo que había transcurrido desde la noche en que se amaron. Una noche que formaba parte de un sueño del que todavía no sabía si había despertado. Lo había revivido tantas veces que era imposible averiguar la fantasía que este pudiera encerrar. Pero su corazón no le engañaba. Neferhor pensaba en Niut, y la deseaba con mayor desesperación que durante las noches de su adolescencia en el templo.

Su viejo amigo Heny había terminado por ocupar la plaza que más se acomodaba a la situación. Después de las culpas y los arrepentimientos, su figura se difuminaba empujada por la pasión, como si no contara, víctima inevitable de un fuego capaz de devorarlo todo. Lo peor era que Neferhor había terminado por aceptarlo, y colmar sus propios deseos era cuanto le importaba.

Aquella parte de su naturaleza, dormida durante años, podía transitar por cada uno de sus metu, los canales que recorrían el cuerpo transportando fluidos y emociones, para enfrentarse con la razón pura a la que creía servir el escriba. Pero no era así, y el joven se veía incapaz de resistirse a la tentación que Niut representaba para él cada vez que su imagen surgía de entre los velos de un sueño imposible. Entonces Neferhor se acariciaba, para recorrer en su memoria cada parte de aquel cuerpo que le embriagaba como el peor shedeh. Cuando por fin se derramaba, percibía su propia frustración. Niut se difuminaba como por ensalmo para abandonarle de nuevo, igual que la noche que la poseyó.

En ocasiones transcurrían meses sin que el joven volviera a recibir a su diosa, pues como humano que era poco control podía ejercer sobre esas cosas. Seguramente ella estaría arrepentida por lo que había ocurrido, una aventura inesperada, un desliz provocado por los vapores del vino, y habría vuelto a amar a su marido con renovados bríos.

Pudiera ser que Niut se hubiera olvidado de él, como antaño, y ello le enardecía todavía más. En esos momentos recordaba las palabras que le susurrara la joven mitannia en la ciudad de Menfis: «Tu alma está prisionera. Nunca conocerá el descanso».

Neferhor suspiró profundamente mientras continuaba con la vista fija en los luceros. Ellos contaban otras historias y le invitaban a escucharlas, a admirar todo lo bueno que los dioses habían creado sobre la tierra. Desde lo alto las cosas se veían de otra manera.

Durante milenios, las estrellas habían sido testigos de toda suerte de injusticias y vilezas, de ambiciones y terribles violencias, pero también de la piedad y la honradez, de la pasión y del más hermoso de los sentimientos: el amor. Ellas le decían en aquella hora que los porqués y las explicaciones a veces no tienen sitio en el corazón de los hombres. Nadie conoce todas las respuestas, ni siquiera ellas, que tachonaban el vientre de la diosa Nut para formar la más grandiosa de las bóvedas celestes.

Esa noche le sonreían desde lo alto, próximas a la morada de los dioses, y le recordaban que la vida era un interminable cruce de caminos que confundía al hombre en no pocas ocasiones; mas era inevitable transitar por ellos. Recorrerlos suponía todo un regalo, aun en el sufrimiento, pues con cada paso se aprendía. Todo formaba parte de un orden que el hombre jamás podría entender, y por eso se creó a Shai, el destino, en un intento de achacar sobre sus espaldas los porqués de lo inexplicable.

Sin duda Niut formaba parte de lo incomprensible, como muchas otras cosas que le habían ocurrido al escriba en su corta vida. Ese era el mensaje que le enviaban los luceros, y Neferhor suspiró embelesado. Un chacal aulló en los cerros de la cercana necrópolis. Era Upuaut, el «abridor de caminos», que llamaba para la celebración.

14

Egipto entero se preparaba para hacer de su rey un dios imperecedero. Todo se hallaba a punto, dispuesto para que Nebmaatra renovase su poder divino ante su pueblo e hiciera partícipe a este de su gloria con una representación digna de los antiguos dioses primigenios. Los cielos se abrirían, expectantes, para que Ra-Horakhty tomara de la mano al faraón y lo subiera a su barca, con la que recorrería el firmamento.

Era tal la magnitud del acontecimiento que todo el país de Kemet tomaba parte en él, desde el Delta hasta la lejana Nubia; en cada ciudad, en cada pueblo, se repetirían los actos que el señor de las Dos Tierras iba a celebrar en Tebas. Durante los últimos años la proximidad de la festividad se había adueñado del corazón del faraón hasta convertirse en una obsesión que había transmitido a sus allegados, a los hombres que le ayudaban a gobernar la Tierra Negra. Amenhotep, hijo de Hapu, su gran amigo y alma del país, había realizado un esfuerzo colosal para que el rey celebrara un jubileo que trascendería los tiempos, y sería recordado miles de años después con asombro, como propio de una época en la que los dioses reinaban sobre Kemet.

De todo Egipto llegaban peregrinos y curiosos dispuestos a formar parte de la ceremonia, como si se tratara de un privilegio. Desde los tiempos de la XII dinastía, seiscientos años atrás, no se conmemoraba un acto como aquel, y la alegría y la expectación inundaban el valle como si fuera a ocurrir algo sobrenatural.

Muchos formarían parte de la representación como actores secundarios alrededor de la figura del faraón. Reyes y príncipes extranjeros estaban invitados al jubileo junto con todos los altos dignatarios y sacerdotes. Además se esperaban a los mejores músicos y bailarines del país, por lo que se hizo acopio de enormes cantidades de comida y bebida, tanto para alimentar a los invitados como para realizar las ofrendas. Miles y miles de jarras de vino, procedentes de diversas partes del mundo conocido, habían sido convenientemente almacenadas para hacer frente a las exigencias de cualquier paladar, y además la cerveza correría por doquier como si se tratara de la crecida.

Oficialmente la ceremonia comenzó el día veintisiete del mes de paone, segundo de la estación de Shemu, finales de mayo, aunque un mes antes ya se habían oficiado las primeras celebraciones en el templo de Soleb, en el lejano Kush.

Neferhor experimentó una extraña emoción por este hecho, ya que su padre, el difunto Kai, había trabajado como obrero de leva en la construcción de aquel templo, y el joven pensó que una parte de él se encontraba también en aquellas celebraciones.

Sin pretenderlo, el escriba se vio influenciado por el misticismo que subyacía en el ambiente. No en vano gran parte de los misterios que tendrían lugar habían sido preparados gracias a él. Neferhor era un profundo conocedor de dichas liturgias, y la espiritualidad con la que viviera en otros tiempos había regresado en aquella hora para dar un poco de paz a su corazón atormentado.

El faraón comenzó su jubileo llevando a cabo rituales de fundación a la vez que revisaba los edificios conmemorativos y el censo del ganado. Todos los dioses de Egipto debían encontrarse representados en los santuarios. Habían sido llevados allí por sus sumos sacerdotes, y Nebmaatra los honró durante la noche con un espectáculo que impresionaría a Neferhor.

Al sur del palacio de Per Hai, el señor de las Dos Tierras había hecho edificar un pabellón destinado a atender las audiencias reales y al que se accedía por dos grandes rampas situadas al norte y al sur. Nebmaatra se dirigió a este con una antorcha y procedió a iluminar todo aquel acceso en medio de murmullos de asombro. El efecto resultaba espectacular, pues el pabellón parecía surgir de entre la oscuridad de la noche como si cobrara vida.

Acto seguido todo el cortejo que lo acompañaba tomó su propia antorcha para unirse en una fastuosa comitiva que los conduciría a través de las capillas de todos los dioses de Egipto para honrarlos con respeto.

Neferhor siempre recordaría cómo aquellas imágenes que representaban a sus propias almas rendían culto a los dioses, así como a la figura del faraón, que cojeaba de uno de sus pies, imponente en su humanidad, pues era sumamente orondo, al ejercer como primer profeta de todos los cleros de Egipto.

Durante los primeros días tuvieron lugar las más diversas procesiones, desde las del dios Min, símbolo de fecundidad, hasta la del propio mobiliario real, que asimismo participaba del renacimiento.

Todos los vestidos, joyas u ornamentos que tomaban parte en el jubileo eran totalmente nuevos. El faraón incluso ordenó que las estatuas que les representaban, tanto a él como a la reina, también debieran ser esculpidas para la ocasión. Las viejas imágenes tendrían que ser enterradas y sustituidas por otras nuevas como símbolo de total regeneración. El viejo rey moría para nacer de nuevo, y sus estatuas eran parte fundamental de aquellos ritos mágicos.

Una mañana, Nebmaatra se dirigió hacia su tumba vestido con el sudario de Osiris, el señor del Más Allá. Acompañado por los sacerdotes llevaría a cabo el ritual mágico de la resurrección, igual que le ocurriera al dios Osiris en el principio de los tiempos. El faraón moriría ritualmente para poder nacer, acto seguido, totalmente renovado. Para que se obrara aquel prodigio se efectuaba el sacrificio de un animal. Su muerte representaba la del viejo rey, que acto seguido renacía de nuevo después de realizar oficios secretos que solo unos pocos conocían.

Nebmaatra regresaba de su tumba tras su resurrección, rejuvenecido como Osiris. Entonces se presentó ante su pueblo en toda su majestad.

Bajo una corta capa de jubileo, el faraón apareció ataviado con un atuendo que reproducía el plumaje de un halcón. Él era la reencarnación de Horus, y como tal iba vestido. Junto a Nebmaatra, la reina Tiyi parecía surgir de los rayos de Ra. Llevaba un traje ceñido, de un dorado purísimo, que la hacía brillar de forma sorprendente. Sobre la cabeza portaba un tocado de cuernos liriformes, y entre estos un disco solar. Ella se sentía esposa del sol, y así lo demostraba ante los demás, pues no en vano se creía la reencarnación de Hathor.

La pareja real cruzó las dos enormes puertas del Palacio Real y se dirigió hacia el gran pabellón de las apariciones acompañados por sus hijos y la nueva Gran Esposa Real; su propia hija Sitamón. Allí recibieron el vasallaje de todos los pueblos conquistados. Reyes y príncipes llegados de Asia se postraron ante el Toro Poderoso, fulminados por los efluvios de su divinidad.

«Jamás se había visto nada igual —aseguraban los invitados de los lejanos reinos cuyas costas bañaba el Egeo—. Su brillo es el de un verdadero dios. En verdad ha renacido».

Egipcios de todas las regiones homenajearon al faraón, que recibió regalos de cuantos acudieron al acto. Mientras, las princesas hacían sonar sus sistros como sacerdotisas de Hathor, simbolizada por Tiyi, en tanto los cánticos de los coros de Amón les acompañaban. Por su parte, los acróbatas realizaban sus piruetas ante el dios, y las princesas de otros reinos brindaban en copas de oro en honor de Nebmaatra, señor de Kemet.

Aquella fue la primera vez que Neferhor vio al príncipe Amenhotep. El heredero al trono se mantenía en un segundo plano, detrás de sus augustos padres, vestido con sus atributos de sumo sacerdote de Ra. Tenía quince años, y su aspecto resultaba enfermizo. Pero lo que más llamó la atención al escriba fue su mirada ausente, que parecía perderse entre ensoñaciones que solo él podía conocer.

Después de recibir el reconocimiento de sus insignes invitados, el faraón quiso recompensar públicamente a quienes le habían servido bien durante tantos años. Acompañado de su esposa, Nebmaatra se dirigió a una balconada, edificada al efecto, que era conocida como la «ventana de las apariciones», desde donde correspondió a sus súbditos más queridos al ofrecerles sus bendiciones divinas, y el «oro de la recompensa».

Desde la balaustrada, el dios hizo entrega de sus regalos en medio de una expectación inusitada. Su mayordomo, Surero, iba nombrando a los predilectos del rey entre murmullos de aprobación. Él mismo fue recompensado junto a sus amigos Kheruef y Huy. A este último, el faraón lo agasajó de manera especial. Aquel era el lugar apropiado para agradecerle los treinta años de desvelos que había dedicado a Kemet. El dios quiso que todo Egipto supiera que lo reconocía como el Primero de sus Amigos; el gran Amenhotep, hijo de Hapu, recibió un collar de oro macizo de cuentas, shebyu, igual que el que llevaba el rey, y que simbolizaba su total comunión con Ra. Hubo aplausos y gestos de alegría, pues Nebmaatra inmortalizaba en la hora de su jubileo al primer hombre de Egipto.

Todos los grandes pasaron bajo la balaustrada para recibir sus parabienes. El rey se mostraba generoso, y cuando casi al final el mayordomo citó su nombre, Neferhor palideció por la sorpresa, y al punto sintió una angustia difícil de explicar. No era solo su proverbial timidez la que lo atenazaba, era su incapacidad para reaccionar ante la inesperada llamada del dios. Surero se vio obligado a repetir su nombre dos veces, con evidente fastidio, y solo cuando alguien lo empujó con suavidad Neferhor pareció hacerse cargo de la situación.

Nunca sabría a ciencia cierta cómo llegó hasta la ventana de las apariciones, tan solo recordaría encontrarse allí, bajo la figura del dios que le sonreía.

—Este es el oro de la recompensa que entrego a Neferhor, uno de mis hijos más preclaros. Gran conocedor de los ritos secretos escritos por los primeros faraones para unirse a los dioses. Él los recuperó para que mi majestad renueve su esencia divina ante todo Kemet.

Neferhor escuchó aquellas palabras como si le llegaran empujadas por el viento, por el hálito de un dios que renacía en todo su esplendor. Embelesado, alzó su vista hacia el faraón, que lo observaba complacido. Había en su mirada bondad, y su rostro mofletudo le daba un aspecto cándido, de persona amable y bonachona.

Neferhor alargó la mano para coger el anillo de oro y lapislázuli y el brazalete de oro que le regalaban, mientras la reina observaba la escena sin hacer un solo gesto. La concurrencia, que abarrotaba la explanada, prorrumpió en vítores y alabanzas, y felicitó al escriba cuando este se retiraba.

—Con lo joven que es, seguro que algún día llegará a visir —decían.

Neferhor se encontró con la mirada de Huy, que le sonreía con disimulo, pero él no tenía ojos más que para el brazalete de oro macizo que le había dado el faraón. Su solo tacto le hablaba de su origen divino, ya que el oro era el metal de los dioses. Lo estudió con más detenimiento. Era magnífico, y en su superficie tenía grabada una imagen del soberano portando la pluma de Maat en el centro del disco solar en tanto navegaba en su barca sagrada. «Nebmaatra», musitó el joven emocionado, incapaz de salir de su asombro.

Después de los reconocimientos, el faraón invitó a todos los asistentes a una comida en la que se sirvieron los platos tradicionales en las ofrendas: carne de buey, aves, pan, cerveza y vino, en generosas cantidades. Malkata se convirtió en un clamor en el que se elevaban las loas al cielo ante tanta abundancia. La algarabía general hacía honor al nombre del palacio: Per Hai, la Casa del Regocijo, pues era regocijo lo que sentían los miles de asistentes aquel día.

—¡Nunca el país de Kemet fue tan rico! —exclamaban, eufóricos—. ¡Hoy comeremos y beberemos hasta el exceso!

Y eso fue lo que ocurrió. La gente devoró las viandas sin sentir, y la cerveza dio paso al vino, de todo tipo, que se trasegó como si bebieran agua del Nilo. El alboroto era ensordecedor, pues la música y los cánticos no dejaban de sonar, mientras todos los allí presentes se veían obligados a elevar su tono de voz para hacerse escuchar.

—¡Más vino! —gritaban—. Hoy el dios nos bendice al invitarnos a su mesa.

En medio de aquel jolgorio, Neferhor creyó oír su nombre. Alguien lo llamaba, aunque fuera incapaz de saber quién.

—Neferhor, Neferhor, ¿no me oyes? Estoy aquí —le decían.

El joven miraba a su alrededor, pero era inútil.

Por fin alguien surgió de entre el gentío.

—Neferhor, soy yo, Heny, tu viejo amigo.

El escriba se quedó sin habla.

—¡Heny! —exclamó al verle—. Pero ¿cómo…?

—Todo ha sido gracias a tu intervención. Te vaticiné que algún día mis vinos llegarían hasta la mesa del faraón, y mira, mira a tu alrededor. Las jarras con mis caldos están por todas partes.

Neferhor no supo qué contestar. El encuentro con su viejo amigo lo había dejado sin habla.

—Vamos, di algo, hombre. Parece que has visto una aparición. Soy yo, Heny, y tú mereces que te honre ante los dioses durante el resto de mis días.

—Heny, cuánta alegría —le dijo Neferhor, en tanto trataba de recuperarse de la sorpresa. En verdad que el escriba se alegraba de ver a su amigo, aunque la vergüenza le impidiera mostrarse franco—. Ven, siéntate conmigo —le invitó, al fin—. Beberemos de tu vino a la salud de Nebmaatra.

—Él es dios en esta tierra, no cabe duda —aseguró Heny a la vez que hacía una seña en rededor—. Mira cómo lo adora su pueblo. Seguro que hoy el faraón estará bebiendo mi vino. ¡Imagínate!

—Te felicito —le contestó el escriba, al tiempo que le sonreía.

—¿Felicitarme? Es a ti a quien hay que felicitar. Tú fuiste el artífice de ello. Gracias al ánfora que te di se ha obrado el milagro. ¡Pero figúrate! Todo ha sido una sorpresa, ya que durante casi dos años no hemos sabido de ti. —Neferhor hizo un ademán, pero su amigo lo interrumpió—. Sí, ya sé que has tenido que soportar sobre tus hombros grandes responsabilidades. Estás perdonado, amigo —continuó Heny—. Cuánta alegría. Seguro que Bes, el más travieso de nuestros dioses, se encuentra detrás de todo.

A Neferhor se le humedecieron los ojos. Allí estaba su amigo, al que había traicionado, invadido por la alegría de verle, mientras que él luchaba a duras penas por contener su vergüenza por lo que había hecho. Sin embargo, se sentía feliz de encontrarle allí, aunque no tuviera ni idea de por qué sus vinos se servían aquel día tan memorable en palacio.

—Pero dime, ¿quién fue el que recomendó mis sublimes néctares? ¿A quién debo este golpe de suerte? —preguntó Heny, que estaba exultante.

Neferhor se encogió de hombros.

—Es difícil saberlo. Ten en cuenta que en la casa de su majestad trabaja toda una legión de servidores. Cualquiera de ellos pudo haberse decidido por tu vino.

—¿Crees que el gran Amenhotep tuvo algo que ver? —le preguntó Heny, como en secreto. El escriba lo miró desconcertado, pues no se atrevía a decirle que su ánfora nunca había llegado a Malkata de su mano—. Te lo pregunto porque para mí supondría la mayor de las felicidades que fuera así. El hombre más sabio de Egipto elige tu vino para conmemorar una celebración que hacía seiscientos años que no tenía lugar. ¿Puedes concebir un honor mayor?

Neferhor asintió, en tanto comprendía que haría muy feliz a su amigo si le confirmaba lo que deseaba oír.

—Estas cuestiones resultan delicadas, ¿sabes? —señaló Neferhor—. El noble Amenhotep es muy misterioso en todo lo que hace. Debe de ser cosa de la edad, pero a mí no me advirtió nada acerca de tu vino. Es posible que le gustara tanto que él se encargó de hacerlo llegar al mayordomo real, Surero, aunque ya te adelanto que todo lo hace en secreto, y que es mejor que no le preguntemos nada al respecto. Lo importante es que conseguiste lo que querías.

Heny lo observó boquiabierto.

—¿Y tú? Todo lo que prometimos junto al río de niños se ha cumplido. El jubileo me reportará una fortuna, y tú tendrás tu parte como te prometí.

El escriba hizo un gesto con el que declinaba su proposición.

—¿Estás loco? Hay más de mil deben de plata de beneficio, ¿sabes de lo que te estoy hablando?

—De una fortuna, como bien dijiste.

—Jamás podrías gastar tanta riqueza.

Neferhor sonrió a su amigo. Se alegraba de corazón por su suerte, pero era incapaz de aceptar nada por aquello en lo que no había participado. En el fondo de su corazón se sentía tan apenado que no se atrevía a mirar a los ojos de Heny.

—Tú trajiste la magia a mi casa. Es imposible, si no, creer todo lo que nos ha sucedido desde entonces. Cosas buenas, maravillosas, que colmarían de felicidad a cualquier hombre.

—Vamos, Heny, tampoco conviene exagerar. Shai debe de estar metido en esto, y esa es la razón por la cual el destino ha decidido sonreírte.

—¿El destino, dices? Ja. Tú y solo tú has sido quien me ha traído esa suerte. Tras tu marcha, todos nuestros deseos se cumplieron como por ensalmo. Dime la verdad —señaló Heny, muy serio—, ¿hiciste algún tipo de conjuro de esos que solo los iniciados como tú conocen?

Neferhor lanzó una carcajada.

—No soy ningún heka, amigo. Solo un simple escriba.

—Puedes no reconocerlo, lo entiendo, pero yo sé que algo hiciste. —Neferhor no pudo evitar ponerse colorado—. No te lo creerás, pero al poco de tú marcharte mi esposa se quedó embarazada.

El escriba dio un respingo al oír aquello.

—¿Niut está embarazada? —inquirió, aturullado.

Ahora fue Heny quien rio.

—Ya no. Tenemos un niño que pronto cumplirá un año y medio. Soy el hombre más feliz de Kemet. Por fin tengo un heredero.

Neferhor no supo qué decir.

—Y después del nacimiento de mi hijo, un mensajero real me trajo la buena nueva de la elección de mis vinos. Nada menos que diez mil jarras me encargaba el faraón. Creí que me encontraba en un sueño.

—Tueris resultó benéfica con vosotros.

—Y que lo digas. Tanto el embarazo como el parto transcurrieron sin sobresaltos. La diosa hipopótamo también forma parte de mi panteón particular.

El joven escriba estaba tan desconcertado por cuanto escuchaba que era incapaz de acudir a la razón.

—Te has quedado impresionado, ¿verdad? —continuó su amigo, a la vez que le daba unos golpecitos en la espalda—. Y no es para menos. A mí me pasó lo mismo.

Neferhor sacudió la cabeza. Su amigo había encontrado la felicidad que siempre había buscado. Ahora tenía una familia, y él era el peor de los canallas.

—Cuánta alegría —le dijo el escriba con franqueza—. Te mereces todos los parabienes con los que te han favorecido los dioses.

—Tú eres uno de los elegidos —le respondió Heny, sin dejar de sonreír—. La multitud te ha aclamado como a un semidiós victorioso. Cuando vimos al faraón entregarte el oro de la recompensa no pudimos ocultar nuestro alborozo. Yo grité a los cuatro vientos que eras mi amigo.

El escriba enarcó una de sus cejas.

—¿Dijiste «vimos»?

—Qué distraído soy —indicó Heny, a la vez que se golpeaba la frente con la palma de la mano—. Niut vino a acompañarme. Ella no quería perderse una celebración como esta. ¡Figúrate! Ya sabes lo presumida que es.

Neferhor sintió cómo el corazón hablaba por sus muñecas, apresuradamente. Su pulso parecía desbocarse, como también su control.

—Niut no perdió detalle de tu triunfo. —El escriba hizo un acto reflejo para buscarla con la mirada—. Ella prefirió marcharse antes de que terminara el almuerzo. Me pidió que te buscara para que supieses que nos encontrábamos aquí. Espera que podamos celebrar juntos todo lo bueno que la vida nos ha deparado.

—Claro, amigo. Os invitaré a cenar a mi casa en cuanto el protocolo me lo permita. Seréis honrados como merecéis.

—¡Magnífico! —exclamó Heny, exultante—. Niut se alegrará mucho al saber que te he encontrado. Iré a comunicárselo al momento. Estamos alojados en el pabellón de invitados. A mi esposa le gusta saberse cercana al dios. Allí nos encontrarás —le dijo mientras se despedía.

Neferhor pareció recapacitar.

—Pero… venid a mi casa. Hay sitio suficiente y…

—Estamos bien en el pabellón, pero te prometo que cenaremos juntos —le contestó Heny mientras se alejaba—. Ah, se me olvidaba —señaló su amigo deteniéndose un instante—. Mi hijo se llama como tú, Neferhor. Niut lo eligió porque está convencida de que nos procuraste suerte.

15

Todos los demonios del Mundo Inferior salieron de sus cavernas para atormentar al joven. Este se encontraba a los pies de cada uno de ellos, indefenso, pues no conocía conjuro capaz de aliviar el pesar de su ba. Su cabeza parecía haberse convertido en centro de reunión de aquellos seres del Inframundo, ya que le dolía terriblemente. El demonio Sahekek, que acostumbraba a ser el causante de dicho mal, debía de andar suelto sin que se pudiera hacer nada por evitarlo. Neferhor conocía mejor que nadie los porqués, y no podía sino lamentarse por ello. ¿Qué tipo de broma le había preparado el taimado Shai? ¿Qué suerte de trampa le había tendido el destino? ¿Por qué le empujaba hacia donde él no deseaba ir? ¿Buscaría conocer la fortaleza de su ka? ¿El auténtico valor de sus convicciones? ¿La naturaleza de su ba?

El escriba no tenía dudas acerca de esto último. Estaba condenado con seguridad, pues sus pecados vencerían el fiel de la balanza cuando se celebrara su juicio. Era un canalla de la peor especie, tan artero y deshonesto como lo fuera Hekaib. Sí, aquel nombre representaba una referencia idónea para juzgarse a sí mismo. Se había comportado igual que el pérfido escriba. Este hubiera hecho lo mismo. Pocas diferencias había entre ambos, más allá de la compasión que Neferhor pudiera sentir consigo mismo. Además, resultaba ser un cobarde al no haberse enfrentado a la mirada limpia de su amigo. Heny era un amigo de verdad, y él tan solo un mequetrefe que conocía las palabras de Thot. Un mísero bagaje para quien pretende encontrar la inmortalidad. Después de dos años de inútiles arrepentimientos, ella había vuelto acompañada de su esposo para hablarle de su felicidad, y hacerle saber que tenía un hijo al que habían puesto su nombre.

Semejante circunstancia le confundía aún más, pues le venía a decir que Niut era feliz con su marido, que habían conseguido lo que tanto ambicionaban, que aquella noche no había significado más que la satisfacción de una pasión que moría con el alba, o quizás el sueño que parecía hallarse al final de cada pregunta.

Neferhor no encontraba la respuesta a tales cuestiones. Solo podía sufrir.

Por fin los demonios decidieron dejar de fustigarle. Quizá fuera debido a las innumerables tisanas de corteza de sauce[15] que había ingerido, o a que la razón se abría paso con timidez en su corazón. Pero la cabeza dejó de dolerle para dejarle una sensación pastosa en la boca, como si hubiera bebido más shedeh de la cuenta. Serían los metu, que debían de estar taponados por tanta indignidad, se dijo el joven, consternado. Ahora sus amigos se convertirían en sus huéspedes, al menos durante una noche, y pensó en lo que ocurriría cuando se viera frente a Niut. ¿Cuál sería su reacción? ¿La miraría embobado? ¿O acaso sería incapaz de hacerlo? ¿Y ella?

Quizá fuera todo mucho más sencillo de lo que creía, y al final Niut le hiciera ver lo que nunca debió ser. Esto liberaría en parte su alma, sin duda, aunque su ruindad nunca podría ser borrada.

Pero el jubileo proseguía su curso, y la participación del escriba era necesaria en algunos de sus actos. En el lago artificial iba a tener lugar una ceremonia de la máxima importancia en la que Neferhor tendría el honor de ser uno de los protagonistas. Birket Habu, el nombre del lago, había sido construido por Nebmaatra para la celebración del Heb Sed. Sus dimensiones eran generosas, como todo lo que acometía el faraón, pues medía dos kilómetros de largo por uno de ancho y, además, el lago se comunicaba con el Nilo por un hermoso canal por el que se podía salir a navegar al río. En este lago acostumbraba a pasear el dios a bordo de su falúa, profusamente recubierta con láminas de oro, cuyo nombre era Atón Dyehen, «disco solar deslumbrante», un apelativo que Amenhotep III gustaba de utilizar para sí mismo, y que hablaba de la influencia que el Atón ejercía sobre el faraón durante los últimos años.

El ceremonial a punto de representarse iba a dejar claras las tendencias solares de Nebmaatra, y lo que Egipto podía esperar a partir de ese momento.

El faraón tomó la imagen de Ra-Atum y se preparó para realizar el viaje que Ra, el sol, efectuaba a diario a través del firmamento. Para ello embarcó en su «barca del día» mandjet, para navegar por el cielo desde el orto hasta el ocaso. Ante toda la corte, la embarcación largó su vela y surcó las aguas del Birket Habu como si representara los océanos celestiales. Tiyi le acompañaba, personificando el papel de Hathor, y también Sitamón tal y como si fuera Maat, hija de Ra y a la vez del faraón. Así decían los textos antiguos que había ocurrido, y así se escenificaba. Mientras la mandjet se deslizaba sobre el lago, la corte en pleno se postraba a su paso en medio de un respetuoso silencio. Nebmaatra iba a sufrir una transformación, y su pueblo debía ser testigo de ello.

Después de navegar por Birket Habu como Ra en su viaje diurno, el faraón se dispuso a repetir el ritual en su «barca de la noche», mesketet, en la que se aventuraría por el tenebroso Mundo Inferior, las doce horas de la noche, en el que se uniría a Atum, el sol del Mundo Subterráneo, el que está «completamente oculto», para renacer de nuevo al amanecer con todos sus poderes renovados.

Nebmaatra cambió de embarcación y esta vez recorrió las aguas en solitario, con las velas arriadas. Fueron sus más insignes servidores los que le ayudaron a desplazarse por Birket Habu al tirar con maromas de su divina nave. Todos a una halaban de los cabos convencidos de que en verdad el faraón recorría el proceloso Mundo Inferior, y que surgiría al amanecer como un verdadero dios renacido.

Mientras Neferhor se aferraba a la sirga, sus pensamientos se encontraban dispersos. Era uno de los elegidos para llevar a Nebmaatra en su barca a través de la noche, un honor que se recordaría durante generaciones, y sin embargo se sentía ausente. Tiraba del cabo de manera mecánica, sin prestar demasiada atención a la falúa que viajaba por aquel lago construido para la ocasión. Era una sensación extraña, como de extravío, pues le resultaba imposible concentrarse en lo que hacía. Su razón se rebelaba por ello, pero su corazón no le permitía olvidar su último encuentro con Heny. Entonces se escuchó un gran clamor y Neferhor sintió que lo abrazaban entre el júbilo general. La mesketet había atracado en el embarcadero y de ella descendía Amenhotep III totalmente transformado en un nuevo dios.

—La luz irradia de su cuerpo —comentaban admirados—. Es un ser luminoso.

—En verdad se ha unido a Ra, el padre de los dioses —se oía por doquier—. Es un «disco solar deslumbrante».

Todos los cortesanos se sentían alborozados, y se dispusieron a asistir a uno de los actos más emblemáticos del Heb Sed, la carrera ritual.

Precedidos por el dios, la comitiva se encaminó hacia Kom El Hittan, el templo funerario del faraón, donde tendría lugar la carrera. Desde su palanquín, Nebmaatra daba sus bendiciones a la muchedumbre que se agolpaba en el camino. Todos caían de bruces, como fulminados a su paso, y nadie se atrevía a mirarle ya que temían que su poder divino los cegara para siempre.

Sin pretenderlo, Neferhor buscó con la mirada a sus amigos entre la multitud, pero le resultó imposible encontrarlos. Gentes venidas de todo Egipto se atropellaban por conseguir una buena posición a fin de ver mejor el cortejo. Sin embargo, tuvo la sensación de que ellos le observaban, y se imaginó a Heny gritando su nombre inútilmente.

Cuando llegaron a la entrada del templo de Millones de Años, Neferhor contuvo la respiración ante los dos enormes colosos que flanqueaban sus puertas. No existían en toda la Tierra Negra estatuas que se les pudieran igualar. Su piedra rojiza parecía conferirles vida propia, y les daba un aire de eternidad que trascendía a todo cuanto les rodeaba; era como si fueran a estar allí para siempre. De manera espontánea se hizo el silencio, y la solemne procesión entró en el recinto funerario del dios. Nebmaatra se encaminó hacia la capilla de Upuaut, «el abridor de caminos», un dios muy antiguo que simbolizaba la unión de las Dos Tierras, y del cual derivaba el nombre del festival, ya que Upuaut estaba estrechamente relacionado con el dios chacal Sed. Allí cambió su indumentaria para realizar la carrera sagrada y se quedó solo con el sendyit, un faldellín corto, y con una cola de toro sujeta a su cintura, con la que representaba su poder regenerado. El faraón fue ungido con ungüentos y se dirigió al gran campo que tendría que circunvalar dentro de unos límites que representaban las fronteras de Egipto. Nebmaatra iba a reivindicar su soberanía sobre el territorio de Kemet, y para ello debía dar muestras de un vigor físico suficiente como para gobernar a su pueblo. Ese era el significado de aquella carrera ritual cuya tradición era tan antigua como el propio país. Todos los dioses de los nomos de Egipto estaban representados a lo largo del recorrido en sus capillas. Ellos darían fe de la carrera del faraón y reconocerían su autoridad.

Neferhor sintió curiosidad por ver cómo Nebmaatra salvaba aquella distancia. El faraón estaba gordo, tenía un pie deforme, y además aquel día el sol apretaba de firme. Sin embargo, el dios no pareció preocuparse, y con paso decidido inició la prueba sin importarle su cojera. La oronda figura recorrió el primer tramo a un ritmo aceptable, dadas las circunstancias, aunque enseguida tuvo que disminuirlo para poder llegar a la meta dignamente. Cuando terminó tenía el rostro congestionado, pero todo su pueblo lo aclamaba y se felicitaba por la hazaña. El rey tenía fuerzas suficientes para protegerlos, y Egipto le pertenecía.

El joven escriba se sintió emocionado a la conclusión de aquella prueba. Él mismo se había encargado de recuperar aquel ritual del complejo funerario del rey Djoser en Saqqara, y este se había desarrollado tal y como se suponía que lo había hecho el antiguo faraón. Los tiempos venideros hablarían de aquel día, estaba seguro, y él se sintió feliz por haber participado de tan grandiosa ceremonia.

Pero las celebraciones no terminaban ahí. El monarca debía finalizar la reivindicación de su soberanía con una entronización pública en el pabellón de las apariciones.

La real comitiva regresó al palacio de Malkata en otra procesión festiva, entre música y cantos de alabanza. Ya en el interior de Per Hai, Nebmaatra asió un arco y cuatro flechas para dispararlas hacia los cuatro puntos cardinales y así aseverar su dominio sobre los pueblos de la tierra; después llevó a cabo la erección de un pilar djed de grandes dimensiones, que simbolizaba a Osiris. Ayudado por varios hombres, Nebmaatra era el encargado de tirar de las cuerdas atadas al amuleto para levantarlo y con ello dar vida de nuevo al dios del Más Allá. El faraón renovaba, de este modo, su poder ante los dioses como nexo de unión entre estos y su pueblo, en medio de un ambiente en el que se evocaban los ancestrales combates sostenidos entre Horus y Set tras la muerte del padre de aquel, Osiris.

Acto seguido se sentó en su trono de oro dispuesto en el pabellón, donde le impusieron las coronas blanca y roja, símbolos del Alto y Bajo Egipto, en medio del homenaje de todos los grandes de Kemet, y los príncipes de los reinos extranjeros.

El país entero estaba de fiesta. Nebmaatra había renacido y se sentaría junto a los dioses para proteger a su pueblo. La abundancia no conocería el fin, pues el faraón se había unido con el sol.

Aquella misma noche, antes de irse a descansar, Huy hizo llamar a Neferhor a su presencia. El viejo parecía cansado, aunque su rostro mostraba su satisfacción.

—Todo ha salido a la perfección, tal y como habíamos planeado. Egipto entero se ha glorificado hoy; qué más puedo pedir.

Neferhor asintió en silencio.

—El dios está tan eufórico que se siente como si en verdad hubiera cumplido veinte años. Él piensa que su vigor desafía al tiempo y que es, hoy más que nunca, un Toro Poderoso.

—Nunca vi nada igual —aseguró Neferhor.

—Ni lo verás. Los ritos de renovación han finalizado justo el segundo día del tercer mes de Shemu, exactamente un día antes de que se cumpla el treinta aniversario de su coronación. Nebmaatra vuelve a renacer treinta años después, pero las celebraciones se alargarán cerca de ocho meses.

Neferhor se hacía cargo de la magnitud del evento.

—Puede que se conmemoren más Heb Sed, pero no serán como este —continuó Huy—. Estoy demasiado viejo para ocuparme otra vez de algo así; je, je…

El joven le sonrió.

—Ya no tendrás dudas de que la solarización del faraón ha dejado de ser una tendencia. Es un hecho consumado —afirmó el anciano, con rotundidad—. La representación ha sido concluyente.

—El rey se siente tan poderoso como Ra.

—¿Tan poderoso? Je, je… ¿Quieres mostrarme el brazalete que te regaló?

Neferhor se lo quitó de su brazo para entregárselo al anciano. Este lo examinó con una media sonrisa.

—Acércate. ¿Has visto las inscripciones que lleva grabadas?

El joven las había visto, aunque no con detenimiento. Entonces las estudió con más atención. En el centro del brazalete estaba grabada una imagen de Nebmaatra sobre una barca solar. El faraón asía una pluma de Maat y se encontraba, a su vez, en el interior de un disco solar. Junto a las imágenes había una inscripción que rezaba: «Ra-Horakhty, soberano, señor de los nueve arcos, deslumbrante disco solar para todas las tierras»[16].

Neferhor levantó la vista hacia Huy, que asentía con tristeza.

—El faraón no piensa en unirse a Ra, lo que en realidad pretende es ocupar su puesto.

El escriba pareció pensativo. Al anciano no le faltaba razón y aquellas inscripciones así lo demostraban al cambiar el nombre del faraón por el de Ra-Horakhty, e introducirse él mismo dentro del disco solar.

—Pero… ningún rey ha sido divinizado de esta forma en vida —comentó el joven.

—Ni creo que Nebmaatra se atreva a hacerlo. Es demasiado viejo, y en su corazón todavía hay lugar para nuestros dioses. Aún sabe escuchar los sabios consejos. Pero me temo que el desenlace del juego del que te hablé una vez se encuentre próximo y, créeme, el perdedor será nuestro querido Kemet. Aunque espero no verlo.

Neferhor trató de asimilar aquella sentencia.

—¿Recuerdas que te adelanté que serías recompensado? —El joven asintió—. Poco me equivoco yo en estos juicios, je, je. Ha llegado el momento de que sirvas a Nebmaatra de otra forma. Ya sabes todo lo demás. Es preciso que abandones mi compañía y aproveches el favor que te ha brindado el faraón. Él también se ha fijado en ti y su corazón es bondadoso. Pero habrás de extremar tu prudencia y también tu discreción. Hoy más que nunca sé que Amón te reclamará algún día, ya lo verás. Aunque pienses que estás solo, no olvides que los dioses siempre nos vigilan.

—Parece que los caminos que se cruzan a mi paso son inciertos —dijo Neferhor.

—Siempre resultan así —le animó el anciano—. Pero no te preocupes, velaré por ti.

—Debo ser cauteloso —musitó el escriba.

—Veo que recuerdas mis consejos, je, je. Trabajarás en un lugar discreto. Has de aprender a mirar y ver, aunque no resulte fácil. No olvides que en el equilibrio se fundan todas las cosas. No puede haber orden fuera de él en Egipto.

—Lo recordaré, noble Huy, allá donde me encuentre.

—Desde ahora servirás al dios desde la Casa de la Correspondencia del Faraón, un lugar que te resultará interesante.

16

Penw corría de acá para allá como un verdadero ratón. Era lo suyo, y más ahora que la reencarnación de Thot le había demandado un servicio de la máxima importancia. Un simple mortal, como era él, se veía obligado a dar lo mejor de sí mismo ante un requerimiento como aquel. Nada menos que el gran Neferhor, conocedor de todo lo oculto, le había pedido su concurso para preparar una cena como correspondía a su divinidad. ¿Quién mejor que él, Penw, para hacerse cargo de tan delicada misión? ¿Quién sino él podría llevar a cabo una tarea de tales proporciones? Penw se encontraba tan excitado que era incapaz de estarse quieto un momento, en su afán por comprobar que todo se hallara bien dispuesto. ¡Por fin desempeñaba una labor acorde a sus conocimientos! Después de pasar toda una vida como pinche en las cocinas del dios, tenía la oportunidad de demostrar sus dotes como mayordomo en una casa tan principal como aquella.

El hijo de Thot había sido bendecido públicamente por el faraón, que le había regalado un brazalete de oro purísimo. Al menos eso comentaban en palacio, pero aunque no lo hubiese visto Penw sabía que no se trataba de uno de los habituales chismes que solían correr por Malkata, pues aquel joven tenía pasta de visir, si lo sabría él. El que alguien como Neferhor se hubiera fijado en su persona suponía un don similar al que el escriba había recibido de Nebmaatra. Claro que, tras pensarlo detenidamente, Penw había llegado a la conclusión de que el divino Neferhor había sido capaz de leer allí donde otros no podían y apreciar sus cualidades; no cabía otra explicación.

—Necesito que te encargues de organizar una cena para tres personas en mi casa. ¿Es posible?

Estas habían sido las palabras pronunciadas por el hijo de Thot, y al momento Penw se jactó de poder superar a Surero, el mayordomo real, si era necesario. Llevaría a uno de los ayudantes de Neferrenpet, el cocinero del faraón, y a su abnegada esposa, que era muy buena repostera, para no defraudar al gran Neferhor. Ah, y también les acompañarían unos músicos.

—Con un artista bastará —le había advertido el escriba, que no parecía de muy buen humor.

Penw se había limitado a mirarlo de forma astuta, y enseguida hizo un aspaviento exagerado con el que mostraba su conformidad. Desde ese momento todo habían sido carreras, idas y venidas, y un sinfín de argucias, algo en lo que el pinche era un maestro. Todo estaría al gusto del gran Neferhor.

La explicación a todo aquello resultaba sencilla; Neferhor debía corresponder a sus viejos amigos, y para ofrecerles su hospitalidad no se le ocurrió nada mejor que invitarlos a una cena en su casa. El problema era que el joven no tenía servicio, ya que vivía de forma un tanto adusta, como si continuara en Karnak, entre vigilias y abluciones. Por eso pensó en Penw, el solícito pinche que tan amablemente se portaba con los gatos y, por otro lado, la única persona que conocía que podría ayudarle.

Para el joven, aquella velada suponía mucho más que un humilde banquete. A un hombre de gustos sencillos como era él, poco le importaban que las viandas fueran más o menos suculentas; lo que realmente le preocupaba era Niut, y por ende su viejo amigo. El no conocer el lugar que ocupaba en aquella pesadilla era algo descorazonador, sobre todo porque sabía muy bien cuál era el que le correspondía. Neferhor no podía continuar apartando los fantasmas que amenazaban a su ka con la destrucción eterna. Hacía mucho que había abandonado el camino del maat para aventurarse en una senda que solo le conduciría al quebranto; a una desolación contra la que se había visto incapaz de luchar.

La vereda se había ido convirtiendo en pedregosa y empinada, al tiempo que parecía recorrer terrenos que se hacían más abruptos y escarpados cada día. Pero algo en el interior del escriba le había hecho rebelarse contra su propio deseo. Un rayo de luz había calado en su corazón para ayudarle a discernir lo que le convenía. Debía abandonar aquel laberinto en el que estaba encarcelada su alma, y regresar al camino del maat del que no debía separarse jamás.

Aquella velada serviría para iniciar su propia redención y apartar las sombras que amenazaban con convertirle en un ser sin voluntad. Estaba decidido a hacer frente a todo lo que el destino le tuviera reservado si con ello era capaz de volver a mirar a Heny como antaño; sin doblez, ni engaño. Se hacía cargo de sus culpas, aunque poco pudiera remediar ya. Estaba seguro de que tendría fuerzas para ello.

El escriba había preparado todo para aquella noche, y sus amigos parecían encantados de poder visitarlo en el transcurso de una festividad como la que se estaba celebrando. Todo era mágico en Egipto en aquellos días, y Neferhor se había convertido en un gran personaje.

Penw resultó ser de gran ayuda en la preparación del ágape, aunque para ello diera muestras de su afición por la megalomanía. Aquel hombrecillo tenía delirios de grandeza, o de otro modo no se hubiera entendido la legión de criados que había decidido emplazar. Tras mucho cavilar, Penw había llegado a la conclusión de que con un cocinero y con su mujer el banquete quedaría deslucido. Era necesario dar lustre a un acontecimiento como aquel. El docto escriba era un hombre sabio donde los hubiere, pero de protocolo y festines conocía más bien poco. Claro que para eso se encontraba él allí. Así pues, además de a su mujer y a uno de los cocineros al cargo de Neferrenpet, contrató a dos pinches, un panadero, un copero y cuatro gráciles doncellas para que se ocuparan de servir como correspondía. También determinó que con un artista la velada resultaría algo monótona, por lo que llevó a un flautista y varios percusionistas, amén del que tocaba el arpa, para que el ambiente no decayera. Qué menos podía hacer.

Cuando Neferhor vio lo que el hombrecillo le había preparado, no supo si abrazarlo o echarlo a la calle a patadas. Aquel ejército a su servicio era más propio del dios que de un escriba de su condición. Pero fue al ver la cubertería cuando puso el grito en el cielo.

—Pero… ¿qué significa esto? —quiso saber al descubrir los platos de fina loza vidriada y las copas del mismo material con forma de cálices de loto—. ¿De dónde has sacado esto?

Penw se hizo el remolón, pero al observar la furibunda mirada que le dirigían entrecerró los ojillos con astucia; una técnica que le daba muy buenos resultados a la hora de convencer a los demás.

—Son los adecuados a tu divinidad —dijo en tanto abría los brazos con pomposidad—. Los tomé prestados de palacio, que es el único lugar donde pueden encontrarse semejantes maravillas.

—¿Pertenecen al dios? —preguntó Neferhor sin disimular su enfado.

—No exactamente —aseguró Penw, que veía el cariz que podía tomar la cosa—. Son de palacio, y se utilizan para los banquetes que se suelen dar en Malkata. Los que los usan tienen una condición vil, y a menudo mezquina, que en ningún caso puede compararse con la tuya. El divino hijo de Thot tiene más derecho que ellos a que adornen su mesa. Además, solo será por una noche —concluyó con tono pícaro.

—Si el faraón se entera de esto perderé su favor, pero te aseguro que tú acabarás empalado al borde de un camino —le amenazó el escriba.

Al escucharlo, Penw dio un pasito hacia atrás y entrecerró de nuevo los ojillos, a la vez que aguzaba sus orejillas y hacía morritos. Era un ratón de los más astutos, sin duda, y Neferhor no pudo evitar lanzar una carcajada.

—Creo que te castigaré de otro modo. Quizá te eche a los gatos para que den buena cuenta de ti.

Penw sonrió, ladino.

—Su divinidad quedará satisfecha con los platos que se han preparado para la ocasión. Tipuy, mi noble esposa, ha cocinado las tortas de miel y dátiles que tanto gustan al hijo de Thot, y unos pastelillos que te sorprenderán.

Neferhor asintió, pues qué otra cosa podía hacer. La esposa de aquel pícaro era una buena mujer, y se imaginó el trabajo que le debía de haber llevado hacer todo aquello a instancias de su marido.

—El vino será el que te pedí, ¿verdad? —inquirió el escriba, que ya no se fiaba.

—Un vino de Buto; excelente, sí señor. El vino propiedad de tu distinguido invitado ha tenido una gran aceptación en la corte; si lo sabré yo. Un caldo de tales características merece ser servido por un copero de palacio. Al muy noble Heny le resultará agradable presenciar algo así.

El escriba sacudió la cabeza, pues el motivo de su cena se hallaba muy alejado del halago.

—En cuanto a las doncellas —continuó Penw—, estas son virtuosas y nada chismosas. Están de muy buen ver y sonríen con facilidad. Quedarás muy bien con ellas, noble escriba.

—¿Noble escriba? —bufó Neferhor, sin poderlo remediar—. Ni el gran Amenhotep, hijo de Hapu, cuya mesa he compartido, celebra fiestas de este tipo. ¿Has oído alguna vez la palabra sobriedad?

—Sí, muchas veces, y me aterra —contestó Penw, con los ojos muy abiertos—. Es la que utilizan los que poco o nada tienen; vamos, la mayoría.

Neferhor no supo qué contestar, y optó por no continuar con aquel asunto. En el fondo poco le importaban el menú, la cubertería o las doncellas; incluso dudaba de que la cena concluyera en buenos términos.

La noche invitaba más al sosiego que al fasto, pues la quietud parecía señorear por la orilla occidental de Tebas después de tantos días de algarabía. La luna lucía espléndida, y su velo argénteo alcanzaba los cerros de la necrópolis recortando sus cumbres de forma fantasmagórica, como correspondía a un lugar tan tenebroso como aquel. Sin embargo el Nilo parecía encontrarse bruñido por la luz, y sus aguas, ya en la crecida, formaban caprichosos remansos, más allá de sus antiguas riberas, que aparentaban estar hechos de plata.

Los chacales aullaban en la lejanía y las lechuzas ululaban, como de costumbre, mientras la brisa parecía llegar cargada con el perfume de todas las plantas de Egipto. Era una noche para amar, y Neferhor era consciente de ello mientras compartía con sus amigos un banquete digno del faraón.

Todo lucía con arreglo a los habituales cánones seguidos en Per Hai. El regocijo vivía en el espíritu de aquel lugar, y contagiaba todos los corazones que se hallaran bajo su techo. Penw ejercía las funciones de mayordomo como si lo llevara haciendo toda la vida. Se encontraba en su elemento, dirigiendo a unos y otros según correspondiera. Un maestro de ceremonias un tanto grotesco, aunque muy en su papel, siempre atento al más mínimo fallo para subsanarlo. Si no hubiera sido por la peluca que se había colocado habría estado perfecto, pues al hombrecillo no se le había ocurrido otra cosa que ponerse un bisoñé de mala calidad que aumentaba el tamaño de su cabeza considerablemente, y, dada su carita de roedor, el conjunto resultaba cómico, aunque a él le diera lo mismo.

Al hacer las presentaciones, Neferhor no había podido evitar enrojecer. El pinche había decidido dar la bienvenida a sus viejos amigos a la mansión del hijo de Thot, como si tal cosa. Heny se había quedado estupefacto, aunque luego se convenciera de que, por motivos que no acertaba a comprender, el escriba debía de haber recibido ese honor del mismísimo faraón. ¡El hijo del viejo Kai era divinizado! Quién lo hubiera podido sospechar.

Para Niut, la cuestión era muy diferente. Ella se sentía deslumbrada y toda aquella parafernalia con la que les había recibido Penw le resultaba muy grata. Era lo que siempre había soñado desde niña; las fiestas de la corte, formar parte destacada de ellas, ser admirada por los poderosos de Egipto… Para la joven, el que a su viejo amigo le llamaran hijo de Thot solo representaba una muestra más de lo distinto que era aquel mundo con respecto al que ella estaba acostumbrada, y de lo mucho que deseaba pertenecer a él. Niut había visto con sus propios ojos cómo el señor de las Dos Tierras honraba públicamente a Neferhor, y hasta le hacía entrega de un brazalete que refulgía bajo los rayos del sol en la distancia. Muy pocos en Kemet tenían el privilegio de recibir tal honor. El escriba era un grande de la Tierra Negra, y enseguida ella fantaseó, convencida de que algún día él se convertiría en visir. Tal pensamiento la excitó de tal forma que se humedeció sin poder evitarlo, sin control alguno, y ello le hizo desear aún más la consecución de sus sueños.

Durante los últimos dos años, Niut había continuado con la vida que siempre había llevado. Recluida en su villa de Ipu se había mostrado cual una esposa solícita y, al traer al mundo a su pequeño, como una madre ejemplar. Su marido había enloquecido de alegría, hasta el punto de colmarla de atenciones de la cabeza a los pies. Pero ella lo despreciaba más todavía, pues sabía que Heny había continuado viéndose con su amante siria. Niut había descubierto la gran facilidad con que podía fingir, y se alegraba por ello. Su esposo no le merecía la menor compasión, y ella no tenía más que esperar.

Cuando un enviado real les hizo saber que sus vinos habían sido elegidos para ser servidos durante la celebración del jubileo, Niut creyó que el corazón se le saldría del pecho. La pareja había sido invitada a los actos y la joven no albergó ninguna duda de que el momento para poner en marcha sus planes había llegado.

Niut se sentía fascinada dentro de aquel palacio de ensueño que había ordenado levantar el dios únicamente para celebrar su Heb Sed, y ya no estaba dispuesta a renunciar a cuanto esto significaba. Neferhor les ofrecía un banquete y ella se presentó ante él deslumbrante, como si se tratara de una aparición.

Esa fue la primera impresión que tuvo Neferhor cuando la vio entrar en su casa. Una diosa andaba suelta por Malkata. Una reencarnación de Hathor llamaba a su puerta, y él pensó que formaba parte de la magia que parecía envolver a Egipto durante aquellos días. Allí había obrado un poderoso conjuro para materializar el milagro de la perfección. Al estar frente a ella, el joven apenas pudo balbucear unas palabras. Su fortaleza se derrumbaba sin remisión, y la razón era incapaz de acudir en su ayuda. Todos sus buenos propósitos y decisiones saltaban por los aires como si se tratara del trigo durante el aventeo. Bastó con que Niut clavara su mirada en él para que su voluntad se fuera lejos, muy lejos, dejándole en el más absoluto de los abandonos, a los pies de aquella diosa, o lo que quiera que fuese. Él temía aquel instante, y los hechos venían a confirmar sus miedos; los que nacían de su propia debilidad.

Neferhor supo que su suerte estaba echada, y que de nada valían sus justificaciones ni absurdas quimeras. Aquella tarde en Menfis, Shaushka había acertado en su diagnóstico, y no había médico en Kemet capaz de remediarlo. Deseaba de tal forma a aquella mujer, que allí mismo la hubiera tomado.

—¡Es la primera vez en mi vida que voy a cenar con un personaje divino! —exclamó Heny como alborozado, en tanto se abrazaba a su amigo. Este le correspondió entrecerrando los ojos, pues su vista se velaba—. Al menos podré presumir de tu amistad allá donde vaya —continuó Heny.

Sin poder evitarlo, el escriba miró hacia Niut, que los observaba con atención. Si el destino había fraguado aquello, él ya nada podía hacer.

—Sed bienvenidos a mi casa, que es la del dios y también la vuestra —repuso Neferhor, para mostrar una sonrisa—. Nunca imaginé que pudiera agasajaros como os merecéis, aquí, en Per Hai.

—La Casa del Regocijo. Menudo nombre. Quienquiera que se lo pusiese no pudo haberlo elegido mejor —volvió a exclamar Heny, al que se veía contento.

—Nebmaatra lo bautizó en persona.

—Mi ka se llena de esta alegría —intervino Niut—. Como bien dices, el dios se encuentra aquí, entre nosotros.

A Neferhor el tono de la joven se le antojó más seductor que nunca. Era evidente que la maternidad le había sentado bien, hasta el punto de resaltar aún más su habitual belleza. Pero descubrió nuevos matices que no recordaba haber visto antes. Había embrujo en su mirada, y sus palabras sonaban rotundas, cargadas de determinación. El escriba fue incapaz de encontrar las suyas, perdidas quizás en algún lugar de su corazón, como todo lo demás.

Penw los instó a que se sentaran, muy digno, e hizo una seña a los músicos para que comenzaran a tocar. Cuando los vio acomodados se mostró satisfecho.

—¡Ah! He aquí el néctar que ha conseguido traernos hasta ti —exclamó Heny, exultante, al ver su vino en la mesa—. Amigo mío, hoy beberé hasta confundirme con el propio Bes.

Niut observó con indiferencia cómo su marido daba un buen sorbo de su copa y acto seguido acarició con la mirada a su anfitrión. Le pareció que este había madurado y lo encontró más hombre. Además, el poder que el faraón en persona le había conferido le hacía sumamente atractivo a sus ojos. Se trataba de un sello que ya formaba parte del escriba y que este portaba con naturalidad, como correspondía a quien quizás estuviera llamado a alcanzar las más altas metas.

La velada transcurrió en un ambiente que tendía a la exageración. Penw estaba decidido a abrumar a los comensales al precio que fuese, y para ello no reparó ni en platos ni en escenificaciones. Las gráciles jóvenes que les atendían iban y venían cargadas con los más ricos manjares que cupiese imaginar. Neferhor observaba, absorto, todo aquel alarde de recetas que haría palidecer al rey de los glotones. Ni en mil banquetes se veía el escriba capaz de comer tal cantidad de alimentos. Bastaba con que el mayordomo tocara suavemente las palmas para que una nueva remesa de viandas invadiera las saturadas mesas. Y luego estaban los músicos, que parecían incansables, y que tanto incomodaban a Neferhor. Este ignoraba de dónde los había sacado aquel hombrecillo, pero al que tocaba el gargavero se le escapaban las notas de vez en cuando, aunque siguiera intentándolo, como si nada. Neferhor tuvo que pedir a Penw, discretamente, que les diera licencia para descansar un poco, y también que dejara de llenar la sala de platos pues no disponían de tiempo para comérselos todos.

—¡Aún faltan los postres! —le dijo el hombrecillo, sin ocultar su disgusto—. No hay banquete que se precie en el que no se sirvan postres. Es lo habitual en palacio, noble Neferhor.

Este movió la cabeza, apesadumbrado. Con Penw no había nada que hacer, aunque al menos consiguiera que la música parase un rato.

Sin embargo, a Heny todo aquel despliegue de suculentos manjares le tenía encantado. El viejo amigo comía a dos carrillos a la vez que alababa este o aquel plato.

—Excelente, excelente —decía en tanto se chupaba los dedos—. ¿Y dices que los ha preparado el cocinero del dios? —le preguntó al mayordomo, que estaba más tieso que una vara.

—En persona —mintió este sin pestañear—, aunque ha sido uno de sus ayudantes el encargado de darles el toque final en la cocina.

—¡Magnífico, magnífico! —exclamaba Heny—. Nunca había comido nada igual. ¿Has oído, Niut? El propio cocinero del faraón ha preparado esta cena. En Ipu no lo creerán cuando lo contemos.

Niut no hacía caso a tales comentarios. Entre ella y su anfitrión hacía rato que se había creado una atmósfera de complicidad que la excitaba sobremanera. Apenas eran necesarias las palabras para tejer el velo del deseo entre ambos. Las miradas se sucedían, una tras otra, pertinaces, cargadas de insinuaciones y taimados propósitos. Invitaban a la pasión, a la vez que les asomaban a un pozo que se intuía insondable y al que no parecían temer. Mientras Heny degustaba aquella cena, su esposa acariciaba con la mirada a Neferhor para hacerle suyo casi sin proponérselo. El escriba se entregaba con cada pestañeo, con cada suspiro, para abandonarse en los brazos de un elixir poderoso como ningún otro.

Las traiciones se abrían paso en lo más profundo de sus conciencias para arrastrarlos hacia el frenesí del amor incontrolable, aquel que se confunde con los instintos más primarios, y que deben ser satisfechos de una manera u otra.

Mientras conversaban, Neferhor era incapaz de seguir el diálogo como debiera. Su atención se encontraba en otro lado y apenas contestaba con monosílabos o con una forzada sonrisa. Su semblante era todo un disfraz, y su razón una entelequia a la que no podía recurrir. No tenía ojos más que para aquella mujer cuya mirada lo desarmaba. Si se lo hubiera pedido, él estaba dispuesto a darle todo cuanto poseía, incluso su ba. No podía oponerse a sus deseos, y el escriba lo sabía.

Cuando los efectos de tan copiosa cena comenzaron a hacerse patentes, Niut se mostró más desinhibida y cercana. Su risa llenaba la sala con un nítido eco que invitaba al arrobamiento. ¿Acaso no era aquella la mejor de las músicas? Para Neferhor no había melodía que se le pudiera comparar, y hubiera estado escuchándola hasta el fin de sus días. Todo en ella le parecía mágico, como si en verdad surgiera del más poderoso conjuro que se hubiera realizado en Egipto. Sí, seguramente sería eso. El mago más poderoso había obrado aquel prodigio, y el joven se sentía parte de él aunque solo fuera para esclavizar su voluntad a la de semejante diosa.

Niut vestía aquella noche como la primera de las princesas de Kemet: un traje plisado de lino purísimo y tan etéreo que sus formas se ofrecían para deleite de las miradas, como una fruta cercana y a la vez inaccesible. Aquel velo separaba lo real de lo ilusorio, como si en verdad estuviera hecho con el más duro granito de Asuán y no con finísimo lino. Los pechos, turgentes, se levantaban pletóricos, más grandes de lo que Neferhor recordaba, coronados por unas areolas oscuras que invitaban al amor, al deseo desbocado, a la pasión sin reservas. Las pocas joyas que llevaba la ayudaban a destacar aún más. El espléndido collar, los finos pendientes en forma de aro, los delicados brazaletes…, todos de malaquita engarzada en oro. Una piedra de un verde purísimo que hacía recordar los antiguos tiempos en los que estuvieran tan de moda. Niut había elegido aquel color sabedora de que la favorecía, a la vez que había renunciado a las habituales pelucas tan en boga para poder lucir su espléndida melena.

Así estaba perfecta, y hasta las gráciles núbiles que les servían la admiraban. Ella se sentía principal en aquella velada celebrada en una casa tan próxima al palacio del faraón, en el corazón de Kemet, entre los halagos y la excitación que le producía el ver cómo Neferhor estaba dispuesto a entregarle su alma.

Heny se mantuvo ajeno a toda aquella vorágine de solapadas emociones. Su discurso había sido de alabanzas y se le veía feliz y abandonado a los placeres de la buena mesa. Fue tal la cantidad de vino que ingirió, que su habitual aguante se vio derrotado por el pícaro dios Bes, quien le envió la embriaguez sin compasión alguna. Heny bizqueó, balbuceó y hasta intentó, inútilmente, hacer un guiño a las jóvenes que le llenaban la copa, pero al final terminó por sucumbir ante los vapores que su propio vino le habían producido. Sin mediar palabra su cuerpo quedó laxo, recostado contra la pared, con la cabeza inclinada y una expresión beatífica en el rostro que daba gloria ver.

Semejantes desenlaces eran habituales en cualquier banquete que se preciara, y a pocos extrañó. Penw, incluso, lo veía de lo más natural, dado que aquel individuo era comerciante de vinos. ¿Quién sino él iba a tener más derecho a emborracharse? Además, aquel elixir había resultado ser extraordinario, como él mismo había comprobado, que para eso era el mayordomo.

Sin embargo, al hombrecillo no se le había escapado ni un detalle de cuanto ocurriera. Aquel pobre hombre era un cornudo o estaba a punto de serlo, y el hijo de Thot parecía dispuesto a darle la razón. El divino Neferhor apenas había probado bocado y no tenía ojos más que para aquella beldad. Esta era un verdadero manjar, y no le extrañaba que el noble escriba quisiera devorarlo. Se le veía embelesado como un adolescente ante su primer amor, mientras ella coqueteaba de la manera más natural, aunque Penw supiera que todo estaba calculado. A él no le podían engañar —se ufanó—, pues no en vano llevaba toda su vida en la corte, entre intrigas, engaños y amoríos de todo tipo. Aquella hermosísima mujer era capaz de llevar a cualquier hombre a la perdición, estaba seguro, y durante toda la velada la joven no había hecho sino tirar suavemente del ronzal que, con habilidad, había colocado al escriba. Solo Hathor sabía en qué acabaría todo aquello, aunque el hombrecillo albergara oscuros presentimientos.

Como era de esperar, fue precisa la ayuda de varios hombres para hacerse cargo de Heny. Su cuerpo estaba tan muerto como si se encontrara ya en presencia de Osiris. Le acostaron en una de las habitaciones sin que el pobre hiciera el menor esfuerzo por impedirlo, aunque en cuanto lo tumbaron empezó a roncar con una furia inaudita, como si se rebelara íntimamente contra tan lamentable estado. Niut observó la escena como si se tratara de algo natural, y apenas se inmutó. Continuó embelesando los oídos de su joven anfitrión con su melodiosa voz, en tanto este presenciaba, impertérrito, cómo se llevaban a su amigo en brazos.

Durante un rato hablaron de curiosidades. Ella parecía interesada en los temas palaciegos y él la satisfacía al contarle detalles que Niut escuchaba con atención. Así estuvieron un rato, hasta que el silencio comenzó a señorear en la casa. Dadas las circunstancias, Neferhor había dispuesto que sus invitados pasaran la noche allí, al menos hasta que Heny se librara de los brazos de Bes y recuperara la sobriedad.

Era noche cerrada cuando el servicio se despidió, aunque Penw se encargó de dejar a una de las doncellas por si necesitaban algo, y también por curiosidad. Antes de marcharse echó una disimulada mirada, solo para convencerse de que aquella celebración traería consecuencias; si lo sabría él.

—Muéstrame el cielo de Tebas —le pidió Niut al quedarse a solas—. Quiero ser testigo de la magnificencia que flota sobre la Casa del Regocijo.

El joven sonrió y ambos se dirigieron a la terraza, apenas separados por el deseo contenido. Neferhor subió los escalones sin saber muy bien por qué lo hacía, como si perdiera instantes preciosos, más valiosos que todo el oro del lejano Kush. Su naturaleza se revelaba a cada paso que daba mientras seguía a la diosa como el primero de sus acólitos. Sintió ansias de poseerla allí mismo, y no obstante se dejó llevar, sabedor de que su juicio poco contaba.

—Nunca vi un cielo semejante —musitó Niut mientras su vista se explayaba por entre el inconmensurable manto de un profundo azul, salpicado de titilantes luceros.

—Los antiguos dioses que gobernaron esta tierra nos observan desde lo alto —dijo Neferhor—. Sus almas habitan junto a las imperecederas.

Niut lo miró un instante con curiosidad.

—Así se llama a las estrellas que no conocen el descanso —prosiguió el escriba—. Las que señalan el norte.

La joven no supo qué decir, pues se sentía hechizada por cuanto la rodeaba. Aquel recinto colmado de palacios ejercía sobre ella una influencia que nacía de su propia ensoñación. Estar allí significaba dar cumplimiento a unos deseos que venían de su niñez, y que la transportaban hacia la consecución de sus ambiciones. Sin duda el escenario la embrujaba, y la atmósfera que desprendía aquella noche estaba cargada de seducción; de una magia que se adhería a su piel hasta hacerla sentirse parte de toda aquella fascinación.

—El cielo en Ipu me parece tan distinto a este… —susurró ella.

Neferhor recorrió con la vista la Vía Láctea, que se extendía a lo largo del Nilo.

—El río se mira en el vientre de la diosa Nut. Su reflejo está tachonado de estrellas. Ellas son las ánimas de nuestros antepasados. Tebas es una ciudad santa. Quizá por eso brillen aquí con inusitado fulgor —señaló el joven.

Niut se volvió hacia él para mirarle con intensidad. Se sentía agitada desde que llegara a la casa, y también por lo que sabía que iba a ocurrir. Su pecho subía y bajaba con cada respiración hasta hacer que el vestido que llevaba pareciese poseer vida propia. La diosa de nuevo se hacía corpórea, y Neferhor vio cómo extendía ambas manos hacia él para llevárselo; quizás allá arriba, junto a los luceros, o a un lugar mucho más lejano, desconocido por los hombres.

Todas las pasiones contenidas durante tanto tiempo se desbordaron en aquella hora. En la suave penumbra de la alcoba los dos amantes se despojaron de cuanto les ataba aún a sus conciencias, para entregarse en manos del destino. Hathor, la diosa del amor, los amarraba con hilos más poderosos que las maromas con las que se elevaban los obeliscos. Estos resultaban invisibles, pero a la vez tan evidentes que se aferraban más a ellos con cada hálito compartido, con cada caricia.

La pálida luz de la luna entraba en el habitáculo por el estrecho ventanal, igual que había ocurrido la noche en la que se amaran con anterioridad. Pero ahora no se trataba de ningún sueño. Ambos se encontraban allí, conscientes de lo que representaba aquel momento, sin importarles lo que Shai dispusiera para ellos en el futuro. Los instintos señoreaban en aquel cuarto, y no existía poder capaz de reconducirlos.

El deseo los aprehendió sobre el lecho cual si se tratara de dos almas desesperadas. Gimoteaban de manera inconexa en tanto respiraban el mismo aire, atrapados en su propia ansia. Neferhor recorría con sus manos cada curva de aquel cuerpo que volvía a presentarse ante él bañado por la claridad que les regalaba la noche. El milagro de nuevo se repetía, y esta vez no estaba dispuesto a que se desvaneciera. Al sentir cómo le presionaban los pechos, Niut gimió de satisfacción a la vez que esbozaba un rictus de complacencia. Su naturaleza fogosa se desinhibía después de mucho tiempo, y al punto ambos se sumergieron en el pozo de un deseo que amenazaba con devorarlos. Formaban parte del mismo delirio, y juntos corrieron en búsqueda del placer que tanto anhelaban.

Cuando Niut sintió al joven en su interior volvió a hacer un gesto de satisfacción. Notaba aquel miembro duro como el granito agitándose desbocado en lo que parecía una carrera sin retorno. Neferhor se entregaba sin reservas, como ella sabía que lo haría, en tanto Niut se deslizaba en la barca de sus sueños, envuelta por una nube de la que no quería bajar. Se sentía empapada en sudor, incapaz de controlar el placer que le producía aquella ánima atormentada que la penetraba con desesperación. Los movimientos de sus caderas lograban exasperar a su amante hasta hacerle gimotear lastimeramente, como si implorara su ayuda. Ella se apoderaba de su voluntad mientras ambos se abandonaban en una cópula que parecía no tener fin.

Neferhor se asía a aquellas nalgas que lo enloquecían, y rogaba a todos los dioses de Egipto que aquel viaje no acabara nunca. Ya no se hallaba entre los mortales, sino que recorría algún ignoto camino del que nadie sabía, perdido seguramente en algún lugar cercano a las estrellas. Padecía tal ardor, y se encontraba tan enardecido, que se sentía incapaz de poder saciar su deseo. Era como si atravesara los desiertos de Nubia con tan solo un pequeño odre de agua para el camino. La sed siempre le atormentaría, y él lo sabía. Por ello Neferhor se resistía a abandonarse en los brazos del deseo cumplido. Aquel cuerpo era todo cuanto quería, y pugnaba desesperadamente por no salir de aquella senda en la que los dioses le colmaban con todo lo bueno que pudiera desear. Pero sus metu parecían proponer otra cosa. Estos se habían ido llenando con su simiente y le avisaban de que pronto dejarían de refrenarla. Cualquier roce, la más ligera presión en su miembro, sería suficiente para ello; y así fue como ocurrió.

Al llegar aquel momento, el joven abrió los ojos como si con ello pudiera evitar lo inevitable. Luego se agarró con fuerza a las nalgas de su amante, que sentía cómo su interior se colmaba con el calor de la pasión satisfecha. Ella, a su vez, se dejó ir una vez más y, así, ambos quedaron suspendidos por un instante de aquellas estrellas que tanto les cautivaban, libres de las miserias mundanas, en un lugar de donde no querían regresar jamás.

Entre jadeos y suspiros apagados, las palabras de amor surgieron con espontaneidad. A pesar de su timidez, Neferhor volcaba sus sentimientos para susurrar al oído de su amante la pasión que lo había consumido durante toda su vida.

—Siempre te he amado; desde que era un pobre meret —le decía. Ella se acomodó a su lado con la cabeza junto a su cuello en tanto le acariciaba con ternura—. Durante todos estos años fuiste la última imagen que veía antes de dormir, y la primera al despertar. Una llama que nunca se apagaba. A pesar de la lejanía —le confesó él.

Ella le besó suavemente.

—Éramos solo unos niños; incapaces de adivinar que pudiera ocurrir algo así —dijo Niut.

—Yo soñaba con ello casi cada noche, en la soledad de mi celda en Karnak. Pero lo hacía convencido de que era un espejismo, un ensueño imposible que se había apoderado de mi corazón sin ningún fundamento.

—¿Dices que siempre me quisiste? —inquirió ella, halagada.

—Desde el primer día que te vi en el río. Una vez te dije que me casaría contigo.

—Lo recuerdo, aunque siempre me pareció una quimera. El sino de cada cual siempre es un enigma.

—Yo me marché siendo un niño, y Heny te hizo su esposa, como aseguraba que ocurriría. Regresé a vuestras vidas al cabo de los años, y no acierto a comprender cómo…

Niut puso un dedo sobre sus labios.

—Yo miraba pero no veía —murmuró ella, quedamente—. Nunca llegué a imaginar que algún día te convertirías en el dueño de mi corazón.

Aquellas palabras estremecieron al escriba, que la estrechó contra sí con fuerza.

—Eres el amor de mi vida, estoy seguro —dijo él, casi atropellándose—. Pero ahora todo parece imposible y…

—No digas eso —le cortó ella.

—Pero tú estás casada con Heny, mi amigo de la infancia. Ambos tenéis un hijo…

Niut se abrazó a él con fuerza y comenzó a sollozar.

—Mi vida ha sido como el Amenti. Un infierno en el que nada me faltaba y donde todo lo añoraba. Una jaula de oro en la que me resultaba insufrible permanecer y de la que, sin embargo, no tuve el valor de escapar. —Neferhor se incorporó levemente—. Así es —le corroboró ella, con los ojos velados por las lágrimas—. Elegí mal.

Semejantes palabras cayeron como una losa sobre el escriba. Su razón quedaba definitivamente aplastada por ellas, y también la posibilidad de reconducir aquella locura.

Ella volvió a besarle.

—Cuando te vi aparecer en mi casa lo comprendí. Fue algo inexplicable, pero tu ka vino a mí para envolverme por completo. Me poseyó mucho antes de que lo hicieras tú —continuó la joven.

El escriba se veía incapaz de ordenar sus ideas. Entonces Niut le contó cuanto había ocurrido. Le habló de los engaños de su esposo, de su amante siria, y del abismo que los separaba desde hacía años.

Apesadumbrado, Neferhor trataba inconscientemente de eximir a su amigo de aquel drama. Solo él era el culpable de la situación, y no podía dejar de pensar que, mientras Heny dormía su ebriedad en uno de los dormitorios de la casa, él cohabitaba con su mujer como un macho encelado de cualquier especie. En realidad era el señor de los hipócritas; un cínico formidable capaz de perpetrar las peores acciones y a la vez apiadarse de su amigo. Si era redención lo que buscaba, así nunca la encontraría; tan solo se justificaba ante sí mismo para constatar que el camino del maat hacía tiempo que no existía para él.

Sin embargo, era inútil engañarse. No se arrepentía de nada, y su único deseo era pasar todas las noches de su vida junto a aquella mujer que le absorbía por completo hasta hacerle flotar, como si hubiera abandonado su cuerpo mortal. Todo resultaba sencillo y a la vez complicado, pero a su naturaleza no podía engañarla. Esta volvía a estar sedienta, y las bajas pasiones hicieron acto de presencia de nuevo, sin que a ninguno de los amantes les extrañase. Estos volvieron a atropellarse en busca de aquel placer sin el que ya no parecían estar dispuestos a vivir. Recorrieron de nuevo los caminos estelares y Hathor abrió para ellos las puertas que daban acceso a los más excelsos goces. Eran prisioneros de sus instintos, una vez más, y así pensaban continuar hasta que Anubis viniera a llevárselos del mundo de los vivos. Se hicieron promesas de amor entre espasmos y convulsiones, y grabaron sobre sus pieles sudorosas el olor de sus propias esencias.

Cuando volvieron a quedar exhaustos sobre el lecho se hicieron más promesas de amor. Ya no podrían estar separados, pues sus vidas se entroncaban para formar una sola.

—No puedo ofrecerte las riquezas que te proporciona Heny —le susurró Neferhor al oído.

—De nada me valen si su corazón no me pertenece por completo —contestó ella—. Tú posees algo mucho más valioso que te acompañará allá donde vayas. Está en tu ka y, como te dije antes, me envolvió la primera vez que te vi en mi casa. El faraón te honra —continuó en tanto sus ojos adquirían un brillo especial—, y eso no tiene valor.

—Entonces te haré mi esposa, si así lo deseas, para que el dios te enaltezca a ti también. Destacarás en la corte entre las demás damas y yo te ensalzaré dondequiera que vaya. Lo mío será tuyo, hasta el fin de mis días, y te cubriré de caricias cada noche hasta que quedes saciada.

Niut le besó en los labios y luego se incorporó para mirarle fijamente. Se encontraba satisfecha por el desarrollo de los acontecimientos, que se habían producido tal y como deseaba. Ahora Neferhor le pertenecía y por fin podría llevar a cabo sus planes. El corazón del joven no tenía doblez y sus sentimientos eran verdaderos; además el escriba había resultado ser un buen amante, y le había dado más placer que el que nunca le proporcionara su marido. Aunque no fuera un hombre hermoso se sentía atraída por él, quizá por aquella esencia que ella aseguraba haber captado desde el primer día. Estaba convencida de que Neferhor llegaría a ser poderoso en Kemet algún día, y que su nombre quedaría grabado en la piedra para hacerlo inmortal. Ella estaría allí, junto a él, para que la posteridad la recordara tal y como siempre había soñado; señoreando entre el resto de las aristócratas, a la vez que sus hijos estarían algún día llamados a ocupar los más altos cargos. Su estirpe se extendería durante milenios, y Niut sería evocada como si se tratara de una verdadera reina.

Ella volvió a mirarle un instante, y luego lo besó apasionadamente.

—Si me haces tu esposa me divorciaré de Heny —le dijo tras despegar sus labios.

Neferhor la abrazó con fuerza y Niut le mordisqueó el cuello.

—Pero… habrá que buscar algún juez que esté dispuesto a fallar a tu favor. Heny se opondrá, y el asunto puede llegar a complicarse.

La joven le dedicó una de sus irresistibles sonrisas.

—No te preocupes, todo saldrá a nuestra conveniencia. Confía en mí.

El escriba la miró convencido de que las cosas ocurrirían tal y como aventuraba aquella diosa.

—Dentro de poco el niño y yo estaremos junto a ti, para no separarnos jamás —señaló Niut.

—El niño —musitó Neferhor, pues casi no se había acordado de él—. Pero su padre no permitirá que…

Ella volvió a hacerle callar al poner uno de los dedos sobre sus labios.

—Se llama como tú: Neferhor. Yo elegí ese nombre porque él es tu hijo.

El camino del maat

1

Sumido en sus cavilaciones, Neferhor navegaba río abajo camino de Menfis. Después de ocho meses de festejos la corte se trasladaba definitivamente al palacio de la capital, residencia habitual del dios. Este hacía algún tiempo que ya se encontraba allí, aunque parte de los funcionarios reales se habían visto obligados a permanecer en Malkata hasta la finalización del jubileo. Durante aquel tiempo volvieron a escenificarse diversos ritos de renovación ante el pueblo, que había continuado visitando Tebas con el objeto de recibir las bendiciones que conllevaba una ceremonia como aquella. El joven escriba hubo de encargarse de supervisar los misterios que siguieron celebrándose, así como de otros importantes asuntos que le encomendó Huy.

—El señor de las Dos Tierras ha decidido trasladar las imágenes de Sekhmet, sitas en su templo funerario, al de la diosa Mut, en la otra orilla del río. Tú me ayudarás a organizar apropiadamente el traslado —le había dicho Huy.

Neferhor no comprendió muy bien el porqué de semejante dictamen, aunque tampoco se le ocurrió preguntárselo. Él ya se había acostumbrado al caprichoso funcionamiento de aquella corte, y poco tenía que decir. Sin embargo, en su fuero interno el joven no dejaba de sorprenderse ante determinados criterios e, inconscientemente, comparaba la vida en palacio con la del templo en el que se había educado. En Karnak no había lugar para las frivolidades, y mucho menos para los fastuosos derroches que había presenciado.

Pero si Nebmaatra había determinado que trasladaran a la diosa Sekhmet al templo de Mut, no cabía sino obedecer. Nada menos que setecientas treinta estatuas de granito negro debían atravesar el río y ser depositadas en el recinto templario situado junto a Karnak.

Neferhor pensó que, debido a su recién renovada naturaleza divina, el faraón ya no creía necesario el amparo de Sekhmet contra las enfermedades, y en un alarde de magnanimidad había optado por enviar las imágenes de la diosa leona a Tebas, para que protegiera a su pueblo, que estaría más necesitado que él.

Aquella misión significó un pequeño paréntesis dentro del desarrollo de sus funciones, que le ayudó a no considerar a cada momento su situación personal. No obstante, los problemas que se derivaban de esta debían ser resueltos cuanto antes, aunque ello no fuera una cuestión fácil. Su corazón solo pensaba en su amada, y ahora que había resuelto tomarla por esposa no veía la hora en la que por fin estuvieran juntos para siempre.

Para Neferhor fue un alivio zarpar para Menfis después de tantos meses de arduo trabajo. Como siempre le ocurriese, el río parecía ejercer sobre él un efecto balsámico que le ayudaba a reflexionar y ver las cosas con mayor claridad. Era un viaje magnífico a través de la tierra que tanto quería, y durante la travesía el joven reparó en las consecuencias que la pasión desatada entre ambos amantes les reportaría.

El mayor obstáculo, sin duda, era la obtención del divorcio. Niut le había insistido en que esto no representaría ningún problema pero, como escriba que era, el joven conocía las sorpresas que podía deparar una sentencia al respecto. Fue por este motivo por el que prefirió no correr riesgos y pedir la intercesión de Huy en el asunto. Este no pareció sorprenderse en absoluto, lo cual llevó a Neferhor a avergonzarse ante la certeza de que el anciano estuviera al corriente de sus amoríos. Para un hombre tan recto como Huy, siempre seguidor del camino del maat, aquello debía de suponer un pecado terrible. Sin embargo, el escriba se encontró con una de las características sonrisas beatíficas que, de cuando en cuando, le solía dedicar su mentor, y con la promesa de que se encargaría del asunto.

—El amor, en ocasiones, tiene estas cosas —le dijo, aunque semejante enredo le pareciera una inmoralidad.

Cuando su embarcación pasó junto a Ipu, Neferhor estuvo tentado de atracar en el muelle y salir corriendo para entregarse en los brazos de su amada. Ansiaba volver a ver la luz de su mirada, sus labios de terciopelo y fuego, abrazar su cuerpo, colmarse de sus caricias y, sobre todo, conocer a su hijo. Este era un aspecto que le producía una inevitable desazón. Era padre desde hacía más de dos años, y este pensamiento le llevaba a elucubraciones sin fin. ¿Cómo sería el niño? ¿Estaría sano? ¿Qué pensaría Heny de todo aquello? ¿Aceptaría un hecho semejante?

El joven aún recordaba las palabras de Niut antes de despedirse: «Cuando veas al niño, no tendrás dudas acerca de tu paternidad».

Todas estas cuestiones le habían producido un gran desasosiego, pero se abstuvo de bajar a tierra para encontrarse con la que ya consideraba su familia. Era algo que debía evitar, sobre todo ahora que la vista se hallaba próxima. Con gran dolor de su corazón Neferhor pasó de largo, aunque no se resistiera a hacer llegar a Niut una escueta nota en la que le declaraba su amor a la vez que le prometía que la esperaría en Menfis, donde muy pronto estarían juntos.

Los parajes en los que pasara su niñez fueron de nuevo sinónimo de felicidad y esperanza. Todo cuanto le reservaba la vida parecía nacer de allí, como si aquella región formara parte indisoluble de su propia naturaleza. La llevaba consigo allá donde fuera, pero a él no le importaba.

En Menfis el dios le esperaba para encomendarle nuevos cometidos. La Casa de la Correspondencia del Faraón suponía todo un enigma para el joven escriba.

2

Roy se disponía a presidir el tribunal que aquella mañana se reunía en Ipu para resolver diversos litigios entre particulares. Había de todo; desde denuncias por robo de animales domésticos y abusos del fisco, hasta acusaciones de brujería y malas artes. Sin embargo, el que más le preocupaba era la demanda de divorcio presentada por una dama de nombre Niut que, por poco usual, le causaba perplejidad. Mientras se colocaba la peluca y hacía honor a su rango, Roy renegaba de su suerte ante los dioses y, particularmente, delante de Maat, su santa patrona, por haber sido designado para semejante dislate. Que una señora requiriera el divorcio en los términos en que lo hacía aquella dama no era cosa común; claro que los tiempos estaban cambiando. En la antigüedad, durante la era de las pirámides, la justicia era impartida en el Alto Egipto por seis tribunales que atendían al nombre de Gran Mansión. Al frente de cada uno de dichos tribunales había un juez que formaba parte de un colegio denominado Grandes del Alto Egipto. Ellos eran la ley, y solo el visir como juez supremo y el faraón podían sustituirlos en su cometido.

Pero con el paso de los siglos se habían empezado a crear asambleas de funcionarios que se encargaban de las disputas entre los ciudadanos. Así, había sucedido que alguien que, como Roy, había pasado gran parte de su vida como escriba cumplimentando actas, había terminado por ser nombrado juez y pasado a formar parte del saru, un consejo local de notables. Indudablemente, ser juez representaba un honor con el que nunca hubiera soñado. Estos poseían un poder incuestionable, que había llegado a ser proverbial en la historia de Egipto. Roy se sentía orgulloso de ello, y se ufanaba ante sus íntimos. Representar a la diosa Maat entre los mortales no era cuestión baladí, y menos en sus circunstancias. Para un hombre como él, procedente de una familia humilde, el llegar a aquella posición no le había resultado fácil.

Tras haber pasado la mayor parte de su vida redactando actas y recursos, Roy tenía una idea bastante aproximada del funcionamiento de la ley en Kemet. Las influencias que planeaban alrededor de los tribunales podían llegar a ser de consideración, y él había aprendido muy bien a lo largo de los años cómo salir indemne de ellas. Los tiempos en que los jueces profesionales eran investidos de un poder omnímodo ya habían quedado atrás, y ahora era necesaria una gran perspicacia para llevar adelante sus funciones y sobre todo su sentido común.

El caso de divorcio que debía fallar aquella mañana suponía todo un desafío que le había quitado el sueño durante las últimas noches. Era inusual que una dama presentara una demanda por adulterio, y mucho menos en semejantes términos. La señora en cuestión tenía contratos firmados por su esposo en los que este convenía en los términos estipulados a dar la razón a su esposa en el caso de que fuera encontrado en falta. Esto de por sí ya resultaba sorprendente, sobre todo porque hasta hacía no muchos años la mayor parte de los divorcios se producían por la infidelidad de la mujer y no del marido. Incluso él mismo recordaba algún caso en el que el juez había decretado pena de muerte contra la adúltera.

Sin duda los tiempos habían cambiado, aunque lo verdaderamente escandaloso del asunto era el documento en el que un testigo presencial daba fe de que la infidelidad del cónyuge se había producido tal y como aseguraba su esposa. Dicho testigo era nada menos que un escriba de la administración del nomo; inaudito.

El problema que se le presentaba al juez era de consideración, ya que el esposo era uno de los hombres más ricos de la región y, además, había sido favorecido por el dios en persona al elegir los vinos que comercializaba para la celebración de su jubileo.

A Roy se le erizaba el vello al pensar en aquel particular, pues bien conocía él las consecuencias de una sentencia errónea, sobre todo cuando la dama Niut pretendía quedarse con la mayoría de los bienes de la otra parte, ya que así constaba en el contrato.

Durante días, Roy se había maldecido por su mala suerte. Que él supiera, nadie en todo Kemet había planteado un caso de divorcio en semejantes términos, y su decisión sentaría jurisprudencia. Sin embargo, él no tenía ningún deseo de pasar a la posteridad como el primero en fallar a favor de la demandante en un asunto como aquel. Siempre había querido vivir plácidamente, sin sobresaltos, atendiendo como correspondía los asuntos que habitualmente se presentaban y que todos sabían cómo tratar.

Para hacer aún más espinoso el problema, el día anterior el juez había recibido, de forma discreta, una nota en su residencia particular. Un mensajero real en persona se la había dado en mano, ante el estupor de Roy, que se temía lo peor.

Los heraldos en Kemet no solían ser portadores de buenas noticias, y en esta oportunidad no iba a ser diferente. El pequeño papiro venía firmado por Khaemjet, el mismísimo secretario del visir y gran magistrado del Alto Egipto, y en él le recomendaba hacer justicia en un caso tan flagrante como aquel en el que una desvalida dama había sufrido todo tipo de abusos y vejaciones por parte de su inmoral esposo.

«El camino del maat es aquel que debe seguir un juez durante toda su vida para dar ejemplo a los ciudadanos con paso firme y pulso inquebrantable».

Así decía la nota, que dejó boquiabierto a Roy, y tan pálido que parecía que Anubis ya se lo hubiera llevado.

Luego los fluidos regresaron desde sus metu a donde debían, y temperó el entendimiento. La tal Niut debía de ser una mujer de cuidado, sin duda, para involucrar al visir en algo como aquello. Si el escriba real Khaemjet, secretario personal del ti-aty, le animaba a sentar la mano en tan inmoral esposo, él no era quién para contradecirle. En el fondo hasta sintió un gran alivio, y se congratuló de que existiese un corazón bondadoso dispuesto a arrojar un poco de luz sobre asuntos tan oscuros como el que le había correspondido juzgar. El derecho contractual debía prevalecer, sin ningún género de dudas. Al terminar de aderezarse como correspondía, Roy suspiró profundamente antes de entrar en la sala. Lo sentía por Heny. Aquella mujer iba a dejarlo en la ruina.

3

La Casa de la Correspondencia del Faraón abrió ante Neferhor las puertas de un mundo que desconocía por completo. Todo el poder de un imperio daba la bienvenida al escriba real. Como la mayor parte de los estamentos oficiales, este organismo se encontraba en Menfis, junto al resto de edificios de la administración del Estado. Era un palacio muy antiguo, en el que se habían trazado las líneas maestras de la política exterior de Egipto desde hacía más de mil años, y que a Neferhor le pareció cargado de historia. Las imponentes salas cubiertas de anaqueles archivaban papiros tan antiguos como el propio país; legajos que hablaban de viejos tratados, guerras y taimadas traiciones. Todo lo acaecido en las Dos Tierras se encontraba allí, para que los dioses que lo gobernaban no olvidaran nunca su pasado, y tampoco el camino que deberían seguir.

La Casa de la Correspondencia del Faraón era un ministerio en sí mismo. Contaba con un determinado número de oficinas especializadas en relaciones internacionales que mantenían una permanente correspondencia con las naciones vecinas y se encargaban de la diplomacia con estas. Además, todos los convenios comerciales derivados de los tratados firmados con otros países eran controlados desde departamentos creados al efecto, al frente de los cuales se hallaban escribas que eran verdaderos especialistas.

Neferhor se sintió subyugado por aquel lugar desde el mismo instante en que puso su pie en él. Le recordaba a la Casa de los Libros que un día viera en Karnak, aunque el número de papiros que parecían albergar aquellas oficinas se le antojara infinito. Se congratuló de que hubiera sido destinado allí, y dio gracias íntimamente al gran Amenhotep, hijo de Hapu, por haberlo enviado; el anciano lo conocía bien.

El joven fue recibido en una de aquellas oficinas por un escriba engolado que hablaba con afectación. Tenía un marcado acento del norte que no disimulaba lo más mínimo, orgulloso sin duda de que fuera así; la eterna rivalidad entre el norte y el sur llegaba hasta aquellas oficinas.

—Somos garantes de la salvaguarda de los intereses de la Tierra Negra —le dijo con cierto desdén—. Nada dejamos al azar.

Neferhor no supo qué contestar, aunque enseguida tuviera noticia de la ardua labor que le esperaba. Lo primero que tendría que hacer sería aprender la escritura cuneiforme. El acadio era la lengua oficial de la diplomacia, y era necesario hablarla y, sobre todo, leerla y escribirla. Toda la correspondencia procedente del Oriente Próximo venía en tablillas de barro cocido con inscripciones cuneiformes. Era preciso traducirlas y luego copiarlas en papiros, en hierático, que era la escritura que se empleaba en la redacción de los documentos oficiales. Después de estudiar su importancia convenientemente, se contestaban, y luego se archivaban.

A Neferhor no le importó en absoluto el laborioso trabajo al que tenía que enfrentarse. Desde el primer día se sintió atrapado por aquellos caracteres, más antiguos que los jeroglíficos, que le hablaban de otros pueblos cuyos reyes y príncipes rendían pleitesía al faraón. Kemet era rico y poderoso, y el mundo se postraba a sus pies; larga vida a Nebmaatra, señor de las Dos Tierras. Así rezaban las despedidas de sus súbditos y aliados.

Bien pronto demostró el joven su natural facilidad para el estudio. Su aprendizaje resultó sencillo, y a no mucho tardar su nombre empezó a correr por los pasillos como si en verdad estuviera emparentado con el divino Thot, el santo patrón de los escribas. Los rumores se convirtieron en verdades incuestionables, a la vez que despertaban envidias, como siempre ocurre con aquellos que destacan.

Sin embargo, nadie alzó su voz contra él. Nebmaatra le había hecho entrega del oro de la recompensa durante su jubileo y, según decían, le había favorecido para que ocupara un puesto en aquellas oficinas. Los escribas, puntillosos como eran, andaban con paso presto de acá para allá en el cumplimiento de su trabajo, en silencio, sin entrometerse, pero siempre con los oídos atentos. Neferhor era un hombre poderoso, y su protector aún más.

No obstante, las relaciones con sus colegas de departamento fueron cordiales. Sus maestros estaban muy satisfechos por su rápido aprendizaje, y al poco comenzó a copiar papiros y transcribir tablillas. La primera que escribió iba destinada al rey de Alashia, Chipre, y el joven experimentó una gran emoción al hacerlo. Hablaba por boca del dios que gobernaba Kemet, y se sintió más que nunca parte de su amada tierra.

Menfis le recibió como en ella era costumbre: con hospitalidad y la ancestral magia que poseía. Neferhor recordaba bien la ciudad, pero ahora le pareció que le atrapaba con mayor fuerza. Men Nefer, la belleza estable, nombre con el que fuera bautizada, siempre tenía algo que mostrar al visitante. Sus calles, plazas y recovecos eran tan antiguos que, si el tiempo fuera un perfume, aquellos olerían a milenios. Una fragancia hecha a la medida del joven, que gustaba de recorrer la ciudad que un día fundara el primer faraón de Egipto. El bullicio del puerto, las aglomeraciones de los mercados, el regateo de los comerciantes, la quietud de sus jardines y plazas, el misticismo de sus templos, la grandiosidad de sus palacios… Menfis era una ciudad abierta al mundo, y este le enviaba a sus gentes para que se empaparan de aquella civilización milenaria. Desde la terraza de su casa, cerca del palacio del faraón, Neferhor podía sentir todo aquello; pero más allá de la abundancia y la atmósfera cosmopolita de la capital se encontraba su propia esencia, su ka, cual si fuera un ser humano. El barrio de los artesanos, los malecones de Per Nefer, el mismo muro blanco que rodeaba la urbe, habían creado ese ka para la ciudad igual que la diosa Mesjenet lo hiciera con los recién nacidos, para que formaran parte indisoluble de dicha esencia hasta el fin de sus días.

Él captaba aquel espíritu, y mientras observaba al Nilo discurrir, como adormecido, pensó que Menfis era un buen lugar para ser feliz, para disfrutar de todas las venturas que los dioses le habían otorgado. Shai, el taimado dios del destino, había sido dadivoso con él hasta el exceso. Su vida había resultado ser un sueño imposible que había terminado por hacerse realidad. Todos sus deseos se hallaban cumplidos y, como colofón, estaba Niut, la verdadera diosa que regía su sino. Ella pronto se reuniría con él en compañía de un hijo que aún no conocía, y juntos se amarían hasta que Osiris los llamara a rendir cuentas.

Neferhor suspiró satisfecho al pensar en todo aquello. Ra-Atum se preparaba para su viaje nocturno y la luz regateaba entre las sombras hasta formar ángulos imposibles. Al joven siempre le había gustado el atardecer, pues le invitaba a la quietud y también a la reflexión. Todo lo veía con mayor claridad en aquella hora en la que se extasiaba al contemplar el lento fluir del Nilo desde la terraza. Era una vista espléndida, como también lo era la zona en la que habitaba, rodeada de jardines y magníficos monumentos, muy cerca del palacio de Amenhotep III.

La casa era una de las habituales villas reservadas para los altos funcionarios y resultaba espaciosa, con un salón central con columnas a cuyo alrededor se encontraban las habitaciones. En la parte trasera se hallaba la cocina, que comunicaba con un pequeño almacén, y disponía de un cuarto de baño situado junto a uno de los dormitorios. La casa tenía un bonito jardín, con un estanque, y en aquel había una palmera y varios sicómoros que debían de ser muy antiguos. Un muro de adobe rodeaba la parcela, y todo el conjunto se encontraba encalado en un blanco cegador. En el piso superior había una pequeña habitación que daba a una gran terraza desde donde se divisaba gran parte de la ciudad, y a la que llegaba el olor a jazmín que todo lo impregnaba. A Neferhor le gustaba el lugar, aunque no pudiera compararse con la casa en la que habitaba en Per Hai, nueva y mucho más lujosa. Pero él se sentía feliz allí, tan próximo a la morada del faraón que le había admitido entre sus cortesanos más dilectos para permitirle vivir en aquella villa, tan cerca de él.

Además, como le ocurriera con anterioridad, a los pocos días le visitaron algunos gatos que acabaron por instalarse en el pequeño jardín, sin sentir ningún temor. Ellos lo acompañaban y, como siempre, se le acercaban para rozarse contra sus piernas.

Nebmaatra pasaba la mayor parte del tiempo en su palacio de Menfis. Allí se encontraba la administración central, y los principales organismos del Estado desde hacía mil quinientos años. No obstante, el dios poseía otros palacios que le complacía visitar. Siempre que podía se retiraba a Mi-Wer, en El Fayum, donde se iba en compañía de su harén para solazarse a conciencia. Al rey le gustaban los placeres de la vida, como pronto iba a averiguar el joven escriba, y pasaba temporadas disfrutando de sus más de mil mujeres en cualquiera de sus residencias.

La ciudad de Tebas, por ejemplo, siempre había tenido un significado especial para el dios, y la celebración de su jubileo le había dado motivos para embellecerla y construir el mejor de todos sus palacios en ella, adonde también se retiraba.

Muy pronto Neferhor se vio inmerso en los entresijos de la corte. Esta era un hervidero de intrigas sin fin que no conocían el descanso. Eran como las estrellas imperecederas, y al joven escriba tal símil le pareció que resultaba muy adecuado. Los corrillos atestaban los pasillos, y las miradas huidizas y las falsas apariencias señoreaban dondequiera que uno fuese. El ambiente se llenaba de infundios y también de malos presagios, pues la naturaleza humana tiene facilidad para barruntar los naufragios.

Algo gravitaba sobre los cortesanos. Neferhor lo había captado ya en Malkata, durante la celebración del jubileo, aunque no hubiera sido capaz de poder definirlo. Mas su perspicacia le decía que aquel tiempo de poder y gloria estaba amenazado de muerte y que los dioses, tan caprichosos, eran proclives a los cambios y al sufrimiento de los hombres. Siempre había sido así, y no había sino que darles motivos para que hicieran gala de toda la crueldad que podían llegar a atesorar. Nubes amenazadoras crecían en el horizonte, y Neferhor no pudo más que recordar las palabras del viejo Huy que le advertían del peligro. Nadie sabía de dónde procedía aquel viento desafiante, pero todos eran capaces de intuirlo al tiempo que trataban de acomodarse para salvaguardar sus haciendas, sus posiciones e intereses. Si Set, el iracundo dios del caos, amenazaba con presentarse, era mejor tomar precauciones.

Sin embargo, ese sexto sentido tan característico de los cortesanos los mantenía confusos y expectantes ante la más mínima señal que les anunciara el cariz que tomarían los acontecimientos. Se trataba de un juego en el que sobrevivir era lo más importante.

Neferhor mantuvo la discreción que ya había demostrado en Malkata, pero era igual, si querían hablar, hablarían, y él no estaba exento de críticas. Pronto circuló el primer chascarrillo acerca de su persona. Decían que su protector, el gran Amenhotep, hijo de Hapu, había maniobrado con suma habilidad para hacerle agradable a los ojos del dios. Aseguraban los mentideros de palacio que todo se debía a la relación oculta que el escriba mantenía con el anciano valido, que este había ocultado durante años, pues se sabía de buena tinta que el joven era su hijo, quizá concebido a causa de amores inconfesables.

A no mucho tardar recuperaron el antiguo sobrenombre que le impusieran en Malkata: Najawy, «el orejas». El joven no tenía ni idea sobre el particular, y cuando le sonreían amistosamente a su paso, poco podía imaginar que era debido a una burla. «Es capaz de escuchar una conversación desde varios iteru», aseguraban en voz queda, entre risitas, cuando pasaba el joven.

Neferhor desconocía por completo tales circunstancias, aunque en su fuero interno poco le importaran aquellos comentarios. A pesar de vivir en aquel ambiente abarrotado de serpientes, su mundo se hallaba muy lejos, entre los papiros y los textos que cada día escribía a otros pueblos.

La mayor parte de aquellas intrigas palaciegas eran habitualmente manejadas casi desde sus inicios. Los rumores se extendían como las aguas del Nilo en su crecida, en cuanto se soltaban, hecho este que ocurría a diario. Nadie podía asegurar de dónde surgía tal cantidad de chismes, aunque todos supieran que la reina estaba al tanto de cada comentario vertido en los pasillos palaciegos. Tiyi pasaba por ser la persona mejor informada de Kemet y, a pesar de encontrarse ya en la madurez, controlaba sin dificultad a todo el ejército de jovencitas que ansiaban arrebatarle el puesto. Las mujeres del harén de su divino esposo se doblegaban ante ella, pues sabían que la reina podía destruirlas si se lo proponía.

Los rumores eran una buena forma de mantener entretenida a toda aquella legión de aventureros, y la reina Tiyi se divertía con ellos. La monarquía era todo cuanto importaba a la reina, y el reinado de su hijo se presumía próximo.

4

El gran Nebmaatra recibió al joven escriba como solía, con un amplio blusón de finísimo lino y una copa del mejor vino de Buto. El carácter campechano del monarca le invitaba a hacer semejantes audiencias sin que por ello viera menoscabado su poder, y mucho menos su divinidad. En los últimos tiempos se había aficionado en grado sumo a hacer alarde de su carácter bondadoso, quizá debido a que, próximo a la cincuentena, la Sala de las Dos Justicias donde sería juzgada su alma se hallaba más cerca, o simplemente a que se sentía como un verdadero dios entre los hombres, después de su celebrado jubileo. El caso era que el faraón no perdía ocasión de mostrarse cercano a sus súbditos, como si con ello quisiera transmitirles alguna de las bendiciones que era tan proclive a otorgar, o simplemente porque en el fondo Amenhotep III era una persona sociable.

Por aquel joven, que un día le recomendara el Primero de sus Amigos, Huy, sentía un sincero aprecio y gran curiosidad. Justo era reconocer que el escriba le había servido bien en el asunto de la ceremonia del Heb Sed, pero era la discreción que mostraba y su inteligencia lo que más le interesaba de él. Además parecía un tanto místico, y eso le llamaba la atención sobremanera. Le gustaban los místicos; quizá porque representaban la antítesis a su real persona, siempre aficionada a los placeres; y más ahora que se acercaba a la vejez. Nunca había comprendido bien a aquellos espíritus puros que rechazaban las tentaciones que les presentaba la vida, y quizá fuera ese el motivo por el que los respetaba.

Él pensaba que estaban equivocados. Que la vida había de ser bebida a grandes tragos antes de que un día no quedara nada por beber. Tarde o temprano Anubis se presentaría para cumplir con su obligación, y era mejor que no quedara nada por hacer al llegar a semejante trance. Eso era lo que él pensaba; claro que también era un dios y por ello llevaba ventaja.

De todo, las mujeres eran lo que más le gustaba. El dios no podía comprender la enfermiza obsesión que sus ancestros habían demostrado por los caballos y la guerra existiendo las mujeres. A ellas era a quienes había que consagrar las energías, pues no había nada que pudiera compararse al amor; con el permiso de la reina. Pero Tiyi le conocía bien y siempre le había dejado hacer, como correspondía al señor de las Dos Tierras. Ella era su verdadero amor, su áncora en los momentos difíciles, y también la opinión preclara necesaria cuando se presentaban las dificultades. Tiyi señoreaba en Egipto y a él no le importaba, pues llevaban toda la vida juntos.

Sus travesuras y aventuras de alcoba no eran motivo de enfado para la reina, que incluso le aconsejaba al respecto. De ella surgió la idea de que tomara por esposa a la mayor de sus hijas, Sitamón, con motivo del Heb Sed, y a fe que resultó una decisión acertada. Sin duda existieron razones religiosas para hacer de Sitamón su Gran Esposa Real, pero también se trataba de la hija que más quería, y no pudo evitar el hacer uso de sus derechos como esposo, hasta el extremo de que Sitamón quedara embarazada de su propio padre; una noticia que le había proporcionado un gran regocijo y de la que el rey se ufanaba sin ningún rubor. El pueblo no compartía semejantes aspectos, aunque los atribuyera a la esencia divina del faraón, pues no en vano los dioses primigenios acostumbraban a casarse entre ellos y a ser incestuosos; ese sería el motivo, y ellos poco más tenían que decir.

El faraón estaba convencido de que la celebración de su Heb Sed le había revitalizado por completo. Se sentía con veinte años menos, como un verdadero Toro Poderoso capaz de las mayores proezas, y en ello se ocupaba. Nebmaatra había decidido jubilar a su viejo copero, con sus parabienes, y sustituirlo por varias doncellas que se ocupaban de tenerle debidamente atendido en la mesa. Últimamente su concupiscencia había ido en aumento, aunque el faraón siempre hubiera demostrado un excelente apetito sexual. Era evidente que el monarca había engordado mucho con el transcurso de los años, pero su miembro continuaba respondiendo ante la más mínima provocación, y eso era cuanto le importaba.

Cuando Neferhor entró aquella mañana en la sala donde se encontraba el dios, este disfrutaba de la núbil compañía de sus coperas y, al verlo postrado ante él, le animó al instante a que se levantara y compartiera el magnífico vino del Delta.

—Acércate, joven escriba, y deja tu pesar pues aquí solo hay lugar para el regocijo —le invitó.

Neferhor no supo qué contestar, pero enseguida se repuso y soltó toda una retahíla de títulos y alabanzas con las que mostrar su respeto al dios.

—Déjate de protocolos aburridos. Te dirigirás a mí como Atón Dyehen, el mismo nombre que tiene mi falúa.

El joven se sintió confundido, ya que no se esperaba algo así. Aquel apelativo significaba «disco solar deslumbrante», un título que nada tenía que ver con el faraón.

—Me complació mucho la labor que realizaste durante la preparación de mi jubileo —señaló el dios mientras el joven se le aproximaba—, y ese es el motivo de que comparta contigo algunas confidencias.

Neferhor continuó en silencio pues no estaba preparado para una escena semejante. Ver al rey sin sus atributos, rodeado de jóvenes que le acariciaban los mofletes en tanto le escanciaban vino, era más de lo que nunca hubiera podido imaginar. El dios le recibía como haría con un amigo, su mayordomo o el mismo Huy, y eso llenó de estupor al joven.

—Eres la persona elegida por mi majestad para que te ocupes de determinadas cuestiones que me afectan particularmente. Te encargarás de entregarme personalmente las cartas íntimas enviadas por los reyes y príncipes vasallos, y también les darás cumplida respuesta en los términos que yo te confíe.

—¿Cartas íntimas, Atón Dyehen? —inquirió Neferhor sin poder evitarlo.

El faraón soltó una carcajada al ver la cara del escriba.

—Tal como te digo —apuntó divertido—. Nadie como tú, un joven recto y discreto, para hacerlo. Es por eso por lo que me muestro hoy ante ti en mi solaz, para que en adelante me confíes sin temor cuanto me interese saber.

—Yo sirvo al Atón Dyehen —dijo Neferhor sin atreverse a mirar a los ojos del faraón, y este asintió complacido.

—Tengo entendido que has hecho progresos que sobrepasan los conocimientos de la mayoría de mis escribas en mi Casa de la Correspondencia del Faraón. Al parecer la lengua acadia te resulta sencilla, y yo me regocijo por ello, pues me serás muy útil.

El joven hizo una pequeña reverencia de respeto.

—Verás, mi gran embajador y superior tuyo, Tutu, hombre capaz donde los haya, no dispone de tiempo suficiente para este cometido. A menudo debe realizar viajes de Estado, y es necesario que alguien con los suficientes conocimientos se haga cargo de mi correspondencia personal. Tú pareces hacer honor a tu nombre, y si Thot te dio el don del entendimiento me serviré de él. Acércate.

Neferhor obedeció al instante y una de las jóvenes le ofreció una copa, que él tomó al momento, aunque no tuviera deseos de beber.

—Quiero mostrarte algo —continuó Nebmaatra al tiempo que le entregaba un papiro—. Lee, lee, a ver qué te parece.

Así dice Kadashman-Enlil, rey de Babilonia, tu hermano:

Me estás pidiendo a mi hija en matrimonio, pero mi hermana, la que te entregó mi padre, ya se encuentra allí contigo, y nadie la ha visto como para saber si está viva o muerta[17].

Neferhor parpadeó repetidamente, como intentando hacerse una composición de lugar.

—Este es el tipo de correspondencia al que me refería —señaló el faraón, divertido—. Kadashman de Babilonia es uno más de los muchos que me escriben con quejas y peticiones, aunque he de confiarte que es de los más insufribles. Su único propósito es negociar para garantizarse unos buenos acuerdos comerciales. Sería capaz de vender a una de sus hijas por una pepita de oro. —El escriba asintió en silencio—. Conozco bien a ese truhán, por eso le he pedido una de sus hijas. Estoy deseando saber hasta dónde es capaz de rebajarse por mi oro —continuó el dios—. En los últimos tiempos se ha mostrado muy molesto por no haberle invitado a mi jubileo. Imagínate si hubiera venido. Se hubiera empecinado en ver a su hermana, casarse con una de mis hijas y conseguir mi oro. —Neferhor hizo un gesto con el que se hacía cargo de la situación—. ¡Ningún dios de Kemet ofreció a una de sus hijas a un rey extranjero! ¡Jamás! —exclamó Amenhotep, elevando uno de sus dedos.

Durante unos instantes se hizo el silencio. Luego el faraón apuró su copa y acarició a una de las jóvenes que le acompañaban.

—Desde que mi antepasado, el gran Menkheperre, iniciara su política de alianzas con los países de Retenu, todos los dioses que han gobernado la Tierra Negra han procurado seguir sus pasos. Particularmente te confiaré que Egipto ha sacado un buen provecho de los matrimonios con princesas extranjeras. Mi padre así me lo hizo ver cuando reinaba, y yo he seguido sus consejos, así como los de nuestro amado Amenhotep, hijo de Hapu, el primero de mis amigos. Durante treinta años he mantenido la paz con los pueblos del norte a base de acuerdos comerciales y alianzas matrimoniales, y te aseguro que han resultado más provechosas que las diecisiete guerras que llevó a cabo mi bisabuelo Tutmosis III contra esas naciones. Nunca Kemet ha sido más rico que ahora. ¡Esta época será recordada durante millones de años! —exclamó con grandilocuencia.

—Mi señor el Atón Dyehen es sabio, sin duda —dijo Neferhor—. Él conoce la debilidad de los nueve arcos, y la mejor forma de sojuzgarlos.

Aquellas palabras agradaron en grado sumo al faraón.

—Siempre serán nuestros enemigos, incluso en la paz. El asiático es vil y solo ansía nuestra riqueza, y poder sojuzgarnos algún día. ¿Sabes?, a los embajadores enviados por el rey de Asiria me gusta tratarlos con especial desdén. Es un pueblo fiero al que conviene mantener a raya. Algunos de sus mensajeros han muerto de calor al tenerlos esperando al sol durante todo un día, je, je…; en ocasiones mis audiencias llegan a ser muy largas y tediosas, y no me es posible recibir a todas las delegaciones.

—Comprendo —añadió el joven, sucinto.

—La paz en Siria es sumamente frágil. Sus príncipes son señores de la guerra, levantiscos por naturaleza. Con ellos es necesaria la firmeza, pero también el halago y los buenos negocios. En el fondo son como los beduinos; les gusta comerciar sobre todas las cosas. Prefiero enviar a mis súbditos a levantar monumentos para mayor gloria de Kemet, que no la espada en guerras sin fin.

El joven desvió la vista, cabizbajo, pues no en vano su pobre padre había trabajado como mano de obra de leva. Pero el faraón no pareció reparar en su gesto y continuó con sus explicaciones.

—Como pronto podrás comprobar, la situación en Naharina, en el norte de Siria, se vuelve cada día más comprometida. Un nuevo poder está emergiendo desde las sombras del mal. Lo peor de Set está en él, pues es un pueblo amigo del caos y la ira que amenaza nuestras fronteras. Los hititas se sienten cada día más fuertes y necesitan expandirse. Por eso es fundamental estrechar nuestra alianza con el país de Mitanni. Ellos son sus vecinos naturales, y la principal salvaguarda de nuestro imperio en el norte. Es preciso llevar a cabo un nuevo acuerdo matrimonial con ellos.

—El Atón Deslumbrante ya hizo un pacto de ese tipo —se apresuró a decir Neferhor.

—Y muy satisfactorio, por cierto. Claro que por entonces tú no habías nacido todavía. Pero te aseguro que significó uno de mis mayores aciertos. Por entonces gobernaba en Mitanni Shuttarna II, un gran rey. Él me dio a su hija Gilukhepa por esposa, una mujer de bárbara belleza de la que tuve un hijo llamado a sucederme. Pero, como bien sabes, el príncipe Tutmosis murió inesperadamente, para gran desconsuelo de mi corazón.

Nebmaatra hizo un inciso, llevado por el dolor que le traía aquel recuerdo. A Neferhor le pareció que el rey era capaz de perderse en los detalles indefinidamente.

—Anubis no pide permiso cuando se los lleva ni al mismísimo faraón —se lamentó el dios—. Pero aún recuerdo la primera vez que vi a aquella mujer, y también lo apasionada que era. Tiyi siempre se llevó mal con ella —aseguró el monarca, a la vez que adoptaba una mirada ensoñadora. Mas enseguida pareció regresar de sus pensamientos, para observar al escriba con picardía—. Pero lo mejor de todo no fue mi boda con la princesa mitannia —le confió con gesto de complicidad—, sino las trescientas diecisiete jóvenes que traía consigo como séquito. Aquello sí que fue un espectáculo sin igual. ¡Trescientas diecisiete mujeres! ¿Has oído en tu vida algo semejante?

—Los tiempos no han conocido nada que se le pueda parecer. Solo el Toro Poderoso puede ser testigo de un hecho como el que cuentas —se apresuró a contestar el joven, que no era capaz de hacerse una idea exacta de lo que aquello significaba.

El faraón se relamió sin ningún pudor.

—Todavía recuerdo muchos de sus nombres. Todas eran bonitas, cada una en su estilo, y las había que eran muy habilidosas en las artes amatorias. Al final pasaron a formar parte de mi harén. En realidad fue como si me casara con trescientas dieciocho mujeres. Bes, con quien siempre he mantenido unas cordiales relaciones, me felicitó por ello.

Atónito, el escriba escuchaba cómo el faraón le hablaba de este o aquel detalle como quien no quería la cosa.

—Es mi intención repetir aquella experiencia. Cerraremos un nuevo tratado con el actual rey de Mitannia, Tushratta, hijo del difunto Shuttarna II, por el interés de ambos pueblos. Te ocuparás de iniciar las conversaciones a fin de tomar por esposa a una princesa mitannia. Su padre se mostrará muy complacido, ya lo verás, y yo recordaré los viejos tiempos. Mañana mismo enviarás una tablilla con mis mejores deseos al reino de Mitanni.

—Las palabras del Atón Dyehen se cumplirán en toda su extensión —aseguró Neferhor con una reverencia.

—Ahora quiero redactarte una carta para ese mandril de Kadashman-Enlil. Está obsesionado con el oro, y también con fornicar con alguna de mis hijas. Lo desea a toda costa, aunque para ello tenga que arrastrarse como una serpiente, o inventarse cuentos acerca de su hermana. Escribe:

He oído lo que me escribías al respecto. Pero ¿enviaste acaso a algún oficial tuyo que conociera realmente a tu hermana, que pudiera hablar con ella e identificarla? No. Los hombres a los que enviaste aquí no cuentan. Uno era un don nadie y el otro un pastor de asnos. Pongo a Amón por testigo de que tu hermana está viva. La he nombrado Señora de la Casa. Y respecto a lo que escribes sobre la posibilidad de que te haga rico, tú a mí no me has mandado un solo regalo. ¿Estamos de broma?[18]

Dicho esto, Nebmaatra lanzó una carcajada mientras se golpeaba los muslos.

—Mañana mismo se la mandas. Verás qué pronto nos contesta solicitándome esto o aquello a cambio de su hija. Si lo sabré yo —añadió el rey, divertido.

Neferhor enrolló con cuidado el papiro y continuó guardando una respetuosa distancia. El rey dio un buen sorbo de su copa y se le quedó mirando un instante.

—Creo no haberme equivocado contigo. Son tiempos agitados —apuntó el rey, enigmático.

Por primera vez el joven le aguantó la mirada.

—Ahora deberás contarme tu secreto —dijo Nebmaatra, cambiando de tono.

El escriba no pudo ocultar su sorpresa.

—Es cometido del faraón el conocer todo aquello que compete a sus súbditos. Alivia tu corazón y comparte conmigo lo que te pido. Dime, ¿cómo será la próxima cosecha?

A Neferhor semejante cuestión le pilló desprevenido, sobre todo porque hacía ya mucho tiempo que nadie se había interesado por su secreto. Pero enseguida recapacitó para esbozar una pícara sonrisa.

—¡Oh Atón Dyehen! —exclamó—, primero habré de preguntárselo a Sobek.

Tal y como le había ordenado el dios, Neferhor transcribió sus peticiones en escritura cuneiforme. Luego se las entregó a los mensajeros reales para que las hicieran llegar a sus destinos lo antes posible. El joven se sentía feliz y orgulloso de haber llamado la atención del faraón hasta tales extremos. Siempre había deseado ser escriba, y el destino le había llevado a cumplir sus funciones a un lugar al que todo sesh querría pertenecer. Allí servía al señor de las Dos Tierras, y además se sentía parte determinante de la vida política de Kemet. De su mano salían mensajes para todos los gobernantes extranjeros. Thot deslizaba su cálamo con agudeza, como había ocurrido desde el principio, y él procuraba no decepcionarlo.

Le llegaron noticias de la inminente llegada de Niut y su pequeño. Después de casi un año la demanda de divorcio había sido aceptada por el tribunal de Ipu, y el juez había fallado a favor de su amada para otorgarle cuanto pedía.

El joven no veía la hora de abrazar a Niut y a su hijo. Los dioses de Egipto lo favorecían, y Shai parecía haberlo tomado como ahijado, pues le mostraba un camino luminoso, como Neferhor nunca imaginara; o al menos eso era lo que él creía.

5

Las manos se aferraban a la jarra cual si fueran garras. Era tal la presión que ejercían, que el cántaro parecía a punto de estallar y derramar la cerveza que contenía. Sentado a aquella mesa, y con la mirada perdida, Heny se mostraba ajeno a esta particularidad; incluso el alboroto que le rodeaba le llegaba lejano, como si no perteneciera a su mundo. Este se encontraba perdido, por extrañas circunstancias que no atendía a comprender, lejos, muy lejos, tal y como si nunca hubiera existido. Él era Heny; su nombre continuaba siendo el mismo, aunque se tratara de otra persona muy diferente, sin pasado y también sin futuro.

Aquel había muerto de forma inesperada ante un tribunal de su propia ciudad, por la mano de la persona que más había amado en su vida. Todo cuanto había vivido junto a ella desaparecía como por ensalmo, cual si fuera obra de hekas. Todo había resultado una farsa, una convivencia plagada de engaños y taimadas traiciones, una representación en la que había actuado durante años sin conocer cuál era el argumento.

Sus propias falsedades formaban parte de la obra. Él había mentido a su esposa y buscado amantes con las que la había denigrado. Tales faltas pesaban en su corazón como los colosos que un día viera a las puertas de los palacios de Tebas. No había vino capaz de aliviar aquel peso, y mucho menos razones. Estas le habían abandonado hacía mucho, para sumirle en aquel estado del que se veía incapaz de salir.

Pero las intrigas tejidas a su alrededor resultaban mucho más dolorosas. Su esposa había aprovechado sus engaños para destruirle, al mismo tiempo que obviaba los suyos, que resultaban monstruosos. Él la había amado desde el primer día que la viera en el río, siendo aún muy niños. Niut había sido el amor de su vida, y en sus deslices jamás había puesto aquel sentimiento en juego.

Pero al parecer su amor nunca había sido del todo correspondido. La diosa con la que se había casado no pertenecía al mundo de los hombres. Ella había nacido para encadenarlos a su voluntad, pues no le cabía otra explicación. Durante años había compartido su lecho a la espera de hacer realidad sus auténticos deseos, de llevar a cabo sus planes. Estos habían sido trazados con tal frialdad que Heny jamás hubiera podido imaginarlos. Incluso cuando se encontraba ante el juez le resultaban imposibles de admitir.

Todo había sido producto de la maquinación. Los documentos que, confiado, le firmara no eran sino parte de la trampa que tan hábilmente le habían tendido. Pero lo peor no había sido perder toda su hacienda; lo peor era haber perdido su alma. Heny se sentía sin ella; simplemente su ba había desaparecido, y seguramente vagaría por toda la eternidad sin conocer el descanso, como ocurría con los difuntos cuyo cuerpo no era momificado.

Heny maldijo a la puta siria con la que fornicaba en Coptos, aunque luego pensó que cualquier otra excusa hubiera valido para prepararle una celada.

Las imágenes de quien creyó su hijo supusieron otro de los tormentos a los que tuvo que enfrentarse. Lo había deseado tanto, que el ver que este se esfumaba como el sueño que había sido le llevó a la desesperación. Niut se lo dijo a la cara, después de que el tribunal ya le hubiera arrebatado todo, para que se despidiera con el corazón atormentado. Heny tuvo la sensación de que todo Egipto se hallaba en su contra. Que un poder formidable se ocultaba tras aquellos magistrados de gesto adusto y pelucas emperifolladas. Se sintió desvalido.

Pero cuando surgió la figura de su amigo de entre los hilos de aquella intriga, toda su angustia y aflicción se tornaron en rabia e ira. El canalla había permanecido oculto durante toda la función, como solían hacer los miserables de ordinario. Él no se había mostrado; acurrucado a la espera de que llegara su hora. El hijo concebido por su esposa era suyo, como también lo era ella, como lo era todo lo que había significado su mundo. Neferhor, el meret, hijo del miserable Kai, se había apoderado de cuanto Heny construyera con sus manos.

El hecho de que quien creía su hijo llevara su nombre le pareció la última burla que le mandaba el destino.

—Míralo bien y dime a quién se parece. Pocas dudas puedes tener, pues hasta un ciego se daría cuenta —se había mofado ella; y Heny se sintió desfallecer ante lo evidente.

A Shai ya lo había maldecido tantas veces que de nada valía acordarse más de él. Neferhor había yacido con su esposa mientras él dormía bajo el mismo techo. Ni las alimañas eran capaces de algo semejante. Aunque ya no tuviera sentido el lamentarse. Él, Heny, había resultado ser un burdo y zafio esposo, capaz de engañar con una cualquiera a una diosa de belleza sin par. Pero Niut tenía el alma podrida, y su fetidez le acompañaría durante toda su vida, recorriendo cada metu de su cuerpo, sus entrañas, hasta su último hálito. Neferhor se llevaba un regalo envenenado, como correspondía a alguien de su naturaleza.

Todos los juramentos y abominaciones que había vertido en su desolación ya de nada le valían. Un poderoso sentimiento había nacido de lo más profundo de su ser hasta ocupar su corazón con el fin de gobernarlo. Resultaba nuevo para él, pero era el único que le producía consuelo. La venganza le ofuscaba con su mensaje emponzoñado. Él, Heny, algún día se vengaría, aunque para ello hubiera de volver a la vida cien veces. La Tierra Negra se había vuelto contra él, y Heny solo sentía desprecio por sus gentes y sus leyes. Él seguiría su propio camino.

De repente la vasija estalló hecha añicos, como si una fuerza sobrehumana la hubiera desintegrado. Su contenido se esparció por la mesa, y Heny lo observó como embobado, todavía ausente. Su mundo había desaparecido definitivamente para perderse por entre los tablones de la mesa, igual que ocurriera con la cerveza. Ya nada le quedaba.

6

Por fin llegó el día en el que los dioses le dispensaban el mejor regalo que un hombre podía esperar. Niut, la dama de sus anhelos, su gran amor, su sueño hecho realidad, venía a él para convertirse en su esposa; la mujer con quien pensaba envejecer y a la que colmaría con todo lo bueno que pudiera ofrecerle. Con ella llegaba su hijo, y al abrazarlo por primera vez sintió una dicha indescriptible; su corazón se quebraba de alborozo para dar salida a una ternura que le era desconocida.

—Es igual que tú. Tal y como te recuerdo de niño —le dijo Niut mientras él la abrazaba.

Su madre tenía razón, el pequeño era la viva imagen de su padre. Los mismos ojos, la misma mirada inteligente, por no hablar de las orejas, que las tenía de soplillo y tan grandes como su progenitor. El niño estaba ya próximo a los cuatro años, y llevaba la cabeza afeitada con la trenza lateral propia de los príncipes y aristócratas, como le gustaba a su madre.

—Es tan tímido como tú —le dijo ella en tanto le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

Él la atrajo contra sí con más fuerza. Se habían estado amando durante horas, con la desesperación del náufrago que nada en pos de la tabla salvadora. Había verdadera necesidad en aquellos actos, un deseo que poco tenía que ver con lo físico y en el que estaban implicadas sus propias energías vitales.

Niut se entregaba a él con la misma pasión que su amante. Su naturaleza ardiente, oculta durante todos aquellos años, se mostraba con una fuerza que la empujaba en pos de dar satisfacción a sus sentidos. Ella misma se había llegado a sorprender por ello, aunque pronto llegó a la conclusión de que su auténtica identidad había permanecido dormida durante años; quizá disimulada por las circunstancias. De repente, alguien inesperado la había despertado, y ya no estaba dispuesta a renunciar a ella. Neferhor le daba placer, y Niut se dejaba llevar como un barco a la deriva, a merced del oleaje o las corrientes con que le envolvía aquel ardor que, en ocasiones, parecía quemarla. El escriba la hacía vibrar y ella sentía que en su interior se abría una puerta que ya nunca se cerraría, y que la conducía por caminos en los que le resultaba difícil saciarse.

Neferhor participaba de aquel deseo como si se trataran de dos almas gemelas dispuestas a socorrerse en su delirio. Cuando la madrugada se anunciaba, esta los hallaba tendidos en el lecho, abrazados como si fueran un solo cuerpo, compartiendo el mismo hálito. Él amaba a aquella mujer sin máscaras ni adornos. Se mostraba a ella sin ambigüedades, pues era su ka el que se manifestaba en cada encuentro, en cada mirada. Allí no había engaño posible, y ambos amantes disfrutaban de cada momento, convencidos de que serían felices para siempre.

El escriba tomó a Niut por esposa, como le prometiera una noche, y ella entró a vivir en aquella pequeña villa rodeada de jardines y tan próxima al palacio del dios. Menfis le parecía el centro del mundo civilizado; un lugar donde una dama podría encontrar cuanto se le antojase; una ciudad que rezumaba embrujo y en la que habitaba la más rancia aristocracia, aquella a la que ella siempre había deseado pertenecer.

Antes de compartir el mismo techo y dar validez así al matrimonio, ambos cónyuges firmaron un documento por el cual Niut salvaguardaba sus intereses pasados bajo cualquier circunstancia futura, a la vez que advertía de lo que ocurriría si la engañaba.

—Todo lo hago por nuestro hijo. Él es lo que importa —le dijo ella.

A Neferhor le pareció bien. Él no poseía nada, ni siquiera la casa en la que habitaban, por lo que creyó que los requerimientos de su adorable esposa eran justos. Él mismo redactó el papiro y lo firmó, convencido de que poco importaba lo que hubiera escrito en él.

Acostumbrada a la lujosa villa de Ipu, a Niut pronto la casa le pareció pequeña, aunque la cercanía del palacio la invitara a permanecer allí. Era como si la morada del faraón despidiera efluvios que ella necesitaba respirar a cualquier precio. Pero no por ello dejó de quejarse. Si el gran salón tenía seis columnas, ella aseguraba que por su dignidad le correspondía uno de doce. Y si el baño apenas disponía de adornos, la joven pretendía cambiarlo para decorarlo con motivos minoicos, iguales a los que había visto en casa de un alto funcionario de la corte durante una velada. Las habitaciones le resultaban pequeñas, el jardín exiguo, y el estanque carente de vida, por lo que fue necesario poner algunos peces en él. Sin embargo la terraza sí le gustaba, seguramente porque desde ella podía divisar el palacio de Nebmaatra en toda su magnitud, y ello la invitaba a soñar.

A no mucho tardar Neferhor tuvo que comprar un palanquín y el servicio de dos porteadores. A Niut le complacía pasear por la ciudad con arreglo a su rango y, según ella, ya estaba preparada para convertirse en la esposa de un visir. Sus cuidados pies no se hallaban dispuestos a pisar las concurridas calles de Menfis más que para visitar los bazares que tanto le agradaban.

No obstante, al escriba no le importunaban los deseos de su bella esposa, y le concedía la mayoría de sus caprichos, aunque le fuera imposible añadir seis columnas al salón de una casa que no le pertenecía.

Niut le hizo ver que, con los años, sería conveniente cambiarse de vivienda; quizás una de las fastuosas villas que se levantaban cerca del río, ya que era lo que les correspondía.

Él asentía mientras se perdía en la mirada de su esposa y acariciaba aquella piel suave y pálida que parecía de alabastro.

Tampoco le importó que ella eligiera a las doncellas de la casa, y mucho menos que insistiera en la necesidad de comprar una esclava que estuviera criando, ya que le sería de gran utilidad a la hora de atender a su hijo. Este era demasiado pequeño para darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor, aunque su padre ya tuviera pensado para él su futuro. Cuando cumpliera los cinco años ingresaría en el kap, la escuela donde se instruían los príncipes y notables. Allí comenzaría a forjar su futuro, a trazar alianzas que, como Neferhor bien sabía, duraban toda la vida y eran esenciales para conseguir un lugar preponderante dentro de los poderes de la Tierra Negra. La alta sociedad era un círculo muy cerrado, y el kap proporcionaba la llave para ingresar en él.

A Niut semejantes planes le parecían muy apropiados. No necesitaba mucho para imaginarse a su pequeño rodeado por los hijos del dios, y participando en sus juegos. Con seguridad que se relacionaría con las princesas, y cabía la posibilidad de que se casara con alguna de ellas. Sí, eso era posible. Entonces ella emparentaría con el mismísimo faraón.

Tal y como deseaba, Niut compró una esclava para que criara a su pequeño. Se trataba de una chiquilla de poco más de trece años que había sido madre de una niña hacía apenas seis meses. Madre e hija le costaron una fortuna, pero Niut no lo dudó y las adquirió casi sin regatear. La muchacha era esbelta y espigada, y procedía del lejano país de Kush. Su piel era suavemente oscura y sus rasgos algo salvajes pero elegantes, con un cuello alto y grácil y unos ojos negros como el khol. Mientras amamantaba a su pequeña, el cabello le caía sobre los hombros peinado en infinitas trenzas, que tan de moda estaban. Nadie conocía el nombre del padre de la criatura, y a Niut poco le importó semejante detalle. De haber sido núbil, aquella muchacha hubiera podido alcanzar un precio desorbitado, y no habría sido posible adquirirla. Además, la niña también le sería útil con el tiempo, por lo que se sentía muy satisfecha.

La muchacha nubia apenas despegó los labios durante el trayecto al que sería su nuevo hogar. La llamaban Sothis, como la estrella que anunciaba la crecida.

7

Los deseos del dios se cumplieron hasta el último detalle. Neferhor se ocupó de ello con su habitual celo, lo que le hizo llegar a formar parte de una correspondencia en la que además de las tramas políticas abundaban todo tipo de intereses comerciales, incluido el de la carne joven. Como bien le había advertido el faraón, el rey de Babilonia resultó ser un mercader que no ocultaba sus ansias por las riquezas, ni su obsesión por emparentar con Amenhotep III. Algunas de sus misivas eran verdaderamente cómicas:

Kadashman-Enlil, rey de Babilonia, a su hermano Amenhotep, faraón de Egipto:

Cómo es posible que habiéndote escrito para pedirte a tu hija en matrimonio, ¡oh mi hermano!, me hayas contestado en tales términos, diciéndome que no me la darás porque desde los tiempos antiguos nunca se dio a nadie una hija del rey de Egipto en matrimonio. ¿Por qué me dices tales cosas? Tú eres rey, luego puedes hacer lo que desees. Si tú quisieras darme a tu hija en matrimonio, ¿quién podría decir nada?[19]

Nebmaatra se desternillaba de risa al escuchar aquellas epístolas de labios del escriba, y las celebraba mucho con sus gráciles coperas.

—Ya te dije que era peor que los beduinos del desierto occidental —rio—. Tú dale largas y pídele a su hija; eso le impacientará más. Ya verás qué pronto nos responde.

Neferhor no podía dejar de sonreír ante las ocurrencias del dios, pues había que reconocer que el tal Kadashman era un poco ansioso, y sobre todo pesado.

—Ah, y escribe también a Milkilu, gobernador de Gazru, para pedirle que me envíe «mujeres coperas de increíble belleza. Sin defecto alguno»[20]. Suelo renovarlas con frecuencia.

Este tipo de audiencias se convirtieron con el tiempo en habituales, puesto que el faraón quería estar informado de cuanto ocurría en Retenu. Cuando recibió contestación del rey de Mitanni sintió una gran alegría, ya que sus vecinos hititas se volvían más belicosos cada día. El poder de Hatti crecía con rapidez, y el faraón era consciente de que antes o después habría que combatirle. Un aliado poderoso era la mejor manera de prepararse para ello, y por eso la invitación de Tushratta a que estrechara aún más los lazos de amistad con su país representaba una magnífica noticia. El rey le entregaba a su hija, la princesa Tadukhepa, en matrimonio, y ello produjo un gran alborozo al faraón.

—¡Dicen que es una joven hermosa como pocas, y muy desarrollada! —exclamó el dios eufórico. Luego hizo uno de sus peculiares gestos de picardía—. Además, traerá compañía. ¿Te imaginas otras trescientas mujeres para mi harén? Ahora que he renovado todos mis poderes, me parece una idea muy apropiada. Escríbele cuanto antes para hacerle saber mi conformidad y alegría. Enviaré a Tutu en persona a buscarla. «Se verterá aceite sobre la cabeza de la princesa como signo de sus esponsales»[21].

Aquella estrecha relación trajo consigo el que Neferhor fuera invitado a la mayoría de los banquetes celebrados en palacio. Al escriba poco le gustaban tales convites, ya que se retraía sin poder evitarlo, como si estuviese fuera de lugar. La que estaba encantada era su esposa. Aquellas celebraciones parecían haber sido pensadas para ella, y en estas destacaba con luz propia. A no mucho tardar su belleza fue bien conocida en la corte, y alabada por muchos que no entendían cómo semejante hermosura se había podido desposar con aquel escriba. Las damas chismorreaban, y se hacían todo tipo de cábalas respecto al pasado de la joven, que se les antojaba algo oscuro. Claro que su esposo también tenía lo suyo, con aquellas orejas que Khnum, el dios alfarero, le había dado; y, por si no fuera bastante, la poca gracia que tenía el pobrecillo. Sobre él corrían tantas historias que a saber cuál sería la verdadera, aunque ninguna de ellas mereciera realmente la pena.

A pesar de todo, Niut siempre destacaba entre el resto de las damas. Sus vestidos, joyas y demás aderezos solían causar sensación, y es que la joven poseía donaire, y a su belleza unía la prestancia propia de una princesa.

Los hombres, siempre pícaros, hicieron los primeros chistes procaces, en tanto circulaban malévolos rumores acerca del tiempo que tardaría el dios en demandar sus favores.

—No creo que pase ni un mes —aseguraba uno que, por viejo, se tenía por bien informado.

—Incluso puede que menos —apuntaba otro—. Damas mucho menos agraciadas han calentado el lecho del faraón. Claro que sería un gran honor para ella.

En esto último no les faltaba razón, pues Nebmaatra había tenido muchas amantes entre las esposas de sus cortesanos, y aún las tenía. Sin embargo, el dios nunca requirió las atenciones de Niut, y hubo quien vio en ello la estrella ascendente de su marido.

Niut se sentía feliz entre la música de los gargaveros, crótalos y tamboriles; sintiéndose blanco de las miradas de envidia y deseo. A la postre, sus sueños se hacían realidad, y su vida comenzaba en aquella hora. Todo su pasado ya no era más que una parte de su propio aprendizaje. Desde su nacimiento, la diosa Renenutet había determinado su sino, y este no era otro que el de destacar en la corte; siempre había estado convencida de ello. Heny no era más que un vago recuerdo de un tiempo que le parecía muy lejano, y del que se sentía desvinculada. Él le había asegurado su fortuna y también la de su hijo, y ahora solo le restaba brillar allí donde le correspondía.

Menfis se hacía eco de su nombre, como les venía ocurriendo a otras muchas diosas como ella desde hacía milenios.

El luto se extendió por Egipto con el manto fúnebre que solo Anubis es capaz de tejer. Un lienzo teñido por las sombras, lúgubre y sin esperanza, al que siempre acompañaban la pena y el desconsuelo.

Los lloros desgarraban las riberas, y las lágrimas salpicaban los caminos de Kemet cual gotas de lluvia vertidas por la desgracia. El aliento de Amón soplaba con fuerza como si el rey de los dioses desatara con ello su pesar, impotente ante semejante desgracia. El viento del norte pululaba por las callejas, a la vez que en los campos las altas palmeras se cimbreaban a su paso, igual que si ejecutaran una danza al compás de la tormenta. El triste lamento recorría la Tierra Negra para levantar quejumbrosos sollozos desde el Delta hasta los remotos confines de Kush.

Las plañideras se mesaban los cabellos, y sus gritos desgarradores se mezclaban con el vendaval para crear las más estridentes plegarias. El país de las Dos Tierras se vestía de luto envuelto en un sudario que resultaba incierto. Nubes tenebrosas cubrían el horizonte para dibujar una amenaza que resultaba desconocida. Había un antes y un después de tan funesta hora, y la sensación de que Egipto nunca sería el mismo.

Su hijo más preclaro, el más sabio entre los sabios, aquel que había hecho posible la abundancia en el valle durante más de treinta años, había pasado a mejor vida. El gran Amenhotep, hijo de Hapu, al que gustaba que le llamaran Huy, había fallecido a la edad de ochenta años, tras toda una vida al servicio de su adorado Kemet. Decían que desde el mismo día de su nacimiento estuvo predestinado a prestar su genio a Egipto, y que aquella vida plagada de aciertos y proezas sería recordada por los tiempos como la edad dorada del país de la Tierra Negra. Las gestas llevadas a cabo por aquel semidiós transcenderían los milenios, y sus obras continuarían en pie, orgullosas, para ser admiradas por gentes de otros pueblos que un día vendrían a rendirse ante ellas, y también ante el genio que fue capaz de crearlas en una época en la que los hombres y los dioses todavía caminaban juntos en Kemet.

Sin embargo, las inexorables leyes que rigen el destino de los mortales resultaban ineludibles, incluso para un gigante como aquel. Osiris lo llamaba a su presencia, aunque nadie dudara de que el señor del Más Allá abandonaría su trono para salir a recibirlo y abrazarlo como el más justificado de sus hijos. Ammit, la Devoradora de los Muertos, se postraría a su paso, pues no podía encontrarse en Egipto un alma más justa que aquella. Maat le sonreiría, y el tétrico Anubis imploraría su perdón por el hecho de haberse atrevido a ir a buscarle. Aquel coloso no debería haber muerto nunca, como otros muchos a lo largo de la historia, y Egipto así se lo reconocía en un duelo multitudinario en el que participaba todo el país. Corría el día veintiséis del primer mes de Akhet, la inundación, agosto, al que llamaban thot, y por este motivo nadie dudaba de que se trataba de una fecha idónea para la muerte de un sabio.

Neferhor sintió aquella muerte como si en realidad fuera la de su padre. Eso era lo que Huy había sido para él, un segundo padre que le había puesto en el camino de la vida que debía seguir. A pesar de su habitual hermetismo y sus enigmáticas sentencias, el anciano siempre le había aconsejado bien, al tiempo que le había transmitido aquella proverbial prudencia de la que siempre había hecho gala. El joven sabía que la pérdida del gran Amenhotep resultaría irreparable, y también que los tiempos cambiarían a partir de aquel luctuoso suceso.

Setenta días tardaron los restos del Primer Amigo del rey en ser depositados en su tumba, excavada en el Valle de los Nobles, en Tebas, cerca de su templo mortuorio. Su castillo de Millones de Años, como también eran llamados, se levantaba próximo al de su señor, junto a la Casa del Regocijo en la que había pasado tantos años. Allí había estado su mundo y allí descansaría para siempre. Su ba podría disfrutar de la brisa del río, que tanto le gustaba, y visitar Karnak, justo en la otra orilla, por cuyo clero siempre había velado.

Neferhor sabía todo aquello, y tras el multitudinario sepelio y el banquete ritual celebrado junto a la tumba, fue de los últimos en abandonar el lugar, pues quería hablar a solas con su viejo mentor antes de despedirse de él. El joven estaba convencido de que aquel escuchaba las palabras que su corazón le decía, y también creía ver su rostro sonriente entre tanto dolor. Aunque se encontrara lejos, Neferhor siempre le pediría consejo, pues estaba convencido de que lo recibiría.

Todos los grandes de Egipto acudieron al funeral. Kheruef, Surero, Ramose… Los sacerdotes de Karnak se hallaban representados por su primer profeta y varios miembros del alto clero. El hermano de Tiyi, Anen, había fallecido hacía meses, y su cargo como segundo profeta había sido tomado por Simut. El joven Neferhor se imaginó el alivio del viejo Ptahmose por aquel relevo, aunque él se cuidara mucho de saludarlo, o de cruzar miradas con él. Luego se enteró de que el anciano Sejemká había muerto el año anterior, y que Nebamón le había seguido al poco tiempo al picarle una cobra mientras recorría uno de los dominios del Templo.

Neferhor sintió un gran dolor al saberlo y pensó que aquel cúmulo de malas noticias no podía presagiar nada bueno.

El dios cayó en una profunda depresión por aquella pérdida, y durante varios meses apenas salió de sus habitaciones de palacio. Él mejor que nadie conocía el alcance de lo ocurrido. Huy era el pilar sobre el que se había sustentado su gobierno, y su gran amigo resultaría irreemplazable. Nebmaatra veía con claridad aquellas sombras que se anunciaban en el horizonte, y su tristeza se acentuaba por ello.

Como por arte de algún poderoso heka, una repentina inquietud se asomó a su corazón, y sin poder evitarlo sintió temor por su amada tierra.

Las princesas también lloraron por Huy, sobre todo Sitamón, que era la que más lo quería. No en vano el anciano había sido su preceptor y el administrador de su casa. La joven siempre había sentido una gran ternura por él, igual que si se tratara de otro de sus abuelos, a los que había querido mucho. Al recuerdo de Yuya y Tuya se les unía ahora el de Amenhotep, hijo de Hapu, el hombre más sabio que había conocido.

Tiyi no lamentó la desaparición de un hombre que, sin duda, había formado parte de su vida. Lo conoció cuando ella apenas contaba con seis años de edad, y durante todo aquel tiempo Huy había sido un leal servidor de la corona. La reina lo respetaba, aunque ambos tuvieran una idea distinta sobre cómo debiera ser el país de Kemet. El viejo canciller era la única persona capaz de estar a su altura. Sin embargo, era una muerte que se hacía necesaria si quería llevar a cabo sus planes. Ahora el tablero del gran juego perdía una pieza clave, y Tiyi podía ver con claridad todos los movimientos. En aquella hora, Egipto estaba a sus pies.

8

Niut vivía al margen de aquellos acontecimientos. Para ella Kemet era una tierra de abundancia de la que participaban sus prohombres, igual que ella. Si fallecía un visir otro le sucedería, y la vida entre el lujo y el exceso continuaría de igual manera. Aunque su marido no pudiera agasajarla como hiciera Heny, ella se sentía feliz. Neferhor la había traído a un mundo que le hubiera resultado inaccesible en su anterior situación, y por ello no le importaba renunciar a los suntuosos regalos de antaño, al menos de momento. Sin duda, la suya era una posición privilegiada. Sin servidumbres de ningún tipo hacia nadie, Niut se lucía en aquellas fiestas hasta avasallar con su hermosura. El viejo Huy no era para ella más que parte del pasado de Egipto. La joven vivía el presente y, sobre todo, pensaba en el futuro; eso era lo que le importaba. Su esposo resultaba una buena compañía para ella. Había sido un acierto el casarse con él, pues era discreto, prudente y devoto de los dioses, y su natural timidez le llevaba a plegarse a los deseos de su esposa de forma habitual. Esta le dominaba y a él no parecía importarle. Cuando sentía a Niut entre sus brazos el tiempo se detenía y Neferhor se abandonaba a sus instintos hasta sentirse saciado de ella. Niut gozaba con tales prácticas, pero a la vez sentaba las bases de aquella relación.

Sin lugar a dudas su esposo la deslumbraba con sus conocimientos, y aquel porte de escriba un tanto místico, como de otro tiempo, la atraía de manera especial. Ella no era capaz de comprender de dónde le venía aquella apariencia, ya que la joven conocía de sobra los humildes orígenes de su marido, y lo insignificante que siempre le había parecido el viejo Kai. Pero la historia de Egipto se hallaba salpicada de ejemplos como aquel, en el que una figura procedente de las capas sociales más bajas llegaba a convertirse en un gran dignatario. Niut había pensado en ello desde el primer reencuentro que tuviera con el escriba, y tal posibilidad la subyugaba hasta la ensoñación.

Como en los demás órdenes de su vida, Niut llevaba un control absoluto de su casa y de su hacienda. Esta había quedado al cargo de un administrador en Ipu, que le rendía cuenta detallada de sus posesiones con asiduidad, y en cuanto a la casa de Menfis, la hermosa joven la gobernaba como otra propiedad más.

Su relación con la servidumbre era distante y en ocasiones tirana. La severidad que les demostraba creaba un ambiente de permanente temor y crispación contenida. La esclava nubia era la que recibía un trato peor, pues a Niut le gustaba vejarla ante los demás. A veces las escenas eran tan desagradables que Neferhor trataba de intervenir para calmar los ánimos.

—No sé qué pude ver en ti para comprarte —le decía Niut a la esclava—. No vales para nada.

Sothis permanecía en silencio, indefectiblemente, soportando la retahíla de improperios que solía dirigirle. Pero sus ojos hablaban por ella, y en su mirada se asomaba el desprecio que sentía por su ama.

—¿Quién te crees que eres? ¿La hija del virrey de Kush? —le inquiría Niut con frecuencia—. Si me obligas, doblegaré tu altivez a bastonazos.

Sothis se limitaba a desviar la mirada y en cuanto podía desaparecía para realizar sus quehaceres. No obstante, la esclava era muy cariñosa con el pequeño Neferhor, al que atendía debidamente a la vez que criaba a su hijita. Como les ocurriera a tantos otros, la joven nubia poseía su propia historia, la que la había conducido hasta allí entre sollozos y calamidades.

Sothis había nacido en la Alta Nubia, cerca de Kerma, más allá de la tercera catarata. Procedía de una estirpe de guerreros que se perdía en el tiempo. Generaciones de feroces combatientes que llevaban luchando durante siglos contra el cruel egipcio que los sojuzgaba. Estos habían avanzado a través de aquella tierra inhóspita hasta casi alcanzar la quinta catarata, donde habían levantado una estela con la que simbolizaban su poder sobre aquel territorio. El dios Menkheperre, Tutmosis III, fue el encargado de erigirla como soberano todopoderoso que era. Él reinaba sobre la mayor parte del mundo conocido, y así se lo hacía saber a aquellas gentes indómitas.

El padre de la joven era un señor de la guerra que había combatido a los invasores allá donde los hubiera encontrado. Las partidas egipcias de reconocimiento y vigilancia que se adentraban en las pistas del desierto eran atacadas, indefectiblemente, en una guerra cuya llama siempre se mantendría viva. El desierto pertenecía a aquellos nómadas, y ese era todo su patrimonio.

Allí nació Sothis, en la madrugada de un día de principios de verano. Su madre la alumbró junto a una palmera, justo cuando la estrella Sothis, Sirio, se alzaba en el horizonte. Después de haber desaparecido durante setenta días, Sirio volvía a elevarse para anunciar la proximidad de la crecida anual, un hecho que era motivo de una inmensa alegría. En Kush todos tenían sed. Desde las gargantas de sus moradores hasta aquella tierra capaz de beberse toda el agua que el sagrado Nilo estuviera dispuesto a darle.

Era un buen augurio el haber venido al mundo en una noche como aquella, y por ese motivo su madre la bautizó con el nombre de la estrella que tanto reverenciaba: Sothis.

Sothis se crio entre soldados que atacaban y mujeres que huían. En campamentos que se levantaban y desmontaban con la celeridad del que siempre ha de vivir alerta; entre el dolor y el contacto permanente con una tierra desolada a la que, no obstante, era posible amar. La vida y la muerte se daban la mano a diario en aquel reino de arenas infinitas, y ella se acostumbró a mirarlo a la cara sin temor, como había visto hacer a sus padres.

La pequeña creció sana y orgullosa de llevar la sangre de aquel pueblo. Caminaba siempre bien derecha, con la cabeza alta, como correspondía a la hija de un gran guerrero. Era espigada y algo reservada, aunque guardara para sí una sonrisa que cautivaba a sus mayores. Su madre la educó con arreglo a sus costumbres; ellos necesitaban poco para vivir y había que aprovechar adecuadamente los escasos recursos de una tierra yerma donde las hubiere. Pero también había belleza en los confines del mundo, y las insondables dunas y estribaciones rocosas creaban, a menudo, cuadros con los que extasiarse, pintados por un sol que enrojecía allá por poniente.

Por las noches, bajo la inmensidad de una bóveda sin igual, las viejas hechiceras hacían sus sortilegios a la vez que le contaban historias que ella no llegaba a entender.

—Aprenderás a ver en el interior de los hombres —le profetizaron—, y también a protegerte de ellos.

Su madre le sonreía cuando la miraba desconcertada, y asentía en silencio.

A veces hablaban de una magia poderosa que vivía en el lejano sur, en las entrañas del continente. Figuras atravesadas por alfileres, conjuros contra los que nada podían los mortales.

Los hombres de su padre organizaban partidas para atacar las pequeñas guarniciones que custodiaban los yacimientos auríferos. Su pueblo llevaba siglos haciéndolo, ya que el oro era uno de los principales motivos por el que los egipcios se habían establecido en aquella tierra.

Cada cierto tiempo, el virrey de Kush, nombre por el que era conocido el gobernador de Nubia, ordenaba expediciones punitivas y, en ocasiones, el mismo dios se aventuraba hasta allí para combatirlos.

Fue durante una de estas campañas dirigida por el virrey, cuando los enviados de Set, el dios de la ira, cayeron sobre el campamento nubio mientras todos dormían. En una noche sin luna y al amparo de las débiles hogueras, los soldados del faraón sorprendieron a los insurrectos para hacer un gran escarmiento entre ellos. La oscuridad se llenó de gritos y quejidos, de ruido de pies prestos para el ataque, de lamentos y súplicas que pedían cuartel. Pero allí no se respetó edad ni condición. Los hombres se batieron con ferocidad hasta caer sin vida sobre la fría arena, pues ninguno se rindió, en tanto las mujeres lucharon por la suya y por salvar su honra de aquellos implacables demonios surgidos del Amenti.

Se trataba de lo peor de la infantería egipcia. Soldados enviados a los confines del imperio como castigo a su mala conducta e indisciplina. Muchos eran ladrones de la más baja estofa, enrolados en levas que les permitían librarse de un castigo mayor. Después de largas caminatas y privaciones bajo el ardiente sol, aquellos hombres sacaban lo peor que llevaban dentro; sus más bajos instintos. En cuanto acabaron con los guerreros corrieron a hacerse cargo de sus mujeres, en medio del horror y la barbarie.

Sothis siempre recordaría las siluetas fantasmagóricas de aquellos genios infernales que se deslizaban a través del resplandor de las fogatas para perpetrar sus felonías. El llanto se mezclaba con los gritos de las mujeres dispuestas a defender a cualquier precio su honor, en tanto el saqueo se extendía como parte que era de la guerra. La muchacha trató de huir en la oscuridad, pero fue alcanzada por un grupo de qahar, mercenarios libios famosos por su crueldad y fiereza. Su mundo se derrumbaba para dar paso al espanto. Un abismo impenetrable se abría bajo sus pies para engullirla sin remisión.

Lo primero que sintió la chiquilla fue la angustia de lo que ella ya sabía que era inevitable. Sus gritos, patadas y arañazos de poco le valieron ante aquellos que habían acabado con la vida de toda su familia. Con solo doce años, Sothis fue tomada por la fuerza por aquella turba de desalmados que la ultrajaron sin contemplaciones, entre risotadas y alaridos. Para cuando el «grande de los cincuenta», que mandaba la sección, puso orden en aquella rapiña, la muchacha ya había sido violada varias veces. El oficial montó en cólera al ver lo sucedido, sobre todo porque una joven como aquella, seguramente virgen, le hubiera proporcionado un gran beneficio en el mercado de esclavos. Cuando el sesh mes, el escriba del regimiento, se enterara de lo ocurrido, castigaría a los responsables pues él también podría haber obtenido ganancia con la pequeña.

—¿No teníais bastante con las viejas? —les gritó el oficial, enfurecido.

Pero a aquellos soldados las amenazas les resultaban indiferentes. Eran gente sin alma, criminales capaces de todo. Claro que por eso se encontraban allí, alejados de una civilización en la que no tenían cabida.

Sothis fue la única sobreviviente de la matanza. Para ella comenzaba un calvario del que difícilmente podría librarse. Su libertad, como su honra, quedaba mancillada entre las dunas; enterrada para siempre. Cuando el destacamento se la llevó, la muchacha lloró en silencio con la vista clavada en los cuerpos sin vida esparcidos sobre las arenas. Los suyos quedaban allí, a merced de los carroñeros que darían buena cuenta de sus restos. De nada valían ya las lágrimas; ella era una superviviente, aunque aún no lo supiese, y solo cabía mirar hacia delante y desafiar al destino que tan cruelmente la había tratado.

En Tombos, la capital a cuya guarnición pertenecían sus captores, la muchacha fue vendida a un tratante después de un interminable regateo por dos deben de plata. Aquello no era nada comparado con lo que podían haber sacado por ella, pero en un lugar tan remoto como aquel, y dadas las circunstancias, no hubo más remedio que llegar a un acuerdo. Como prisionera de guerra, Sothis se convertía en esclava del faraón, pero el oficial y el escriba hicieron uso de sus prerrogativas y amañaron la venta. El comprador, un astuto beduino de la peor especie, se fue despotricando mientras se llevaba a la joven para unirla a la cuerda de desgraciados que ya poseía, mientras el escriba del regimiento imponía un castigo de cincuenta bastonazos a cada uno de los rufianes que habían participado en los hechos. Además, al primero en violarla ordenó que le cortaran las orejas y le enviaran al puesto más avanzado de que disponían, cerca de Kurgus. Un paraje tan desolado, que la vida allí poco importaba.

El beduino transportó su carga de miseria infame hasta Asuán. Allí era donde solía vender a los esclavos, pues esta era una capital en la que confluían un gran número de caravanas, y el comercio hacía de ella una ciudad muy próspera. Ahora que Egipto se encontraba en paz, cada vez resultaba más difícil encontrar buena mercancía que vender. Atrás quedaban los tiempos de los faraones guerreros en los que abundaba la carne del vencido. Claro que él no había llegado a conocer aquellas épocas, aunque hubiera oído hablar de ellas largo y tendido. Su género estaba compuesto, fundamentalmente, por gentes de la Alta Nubia, capturadas por soldados desalmados, y del lejano sur, de donde aseguraban venía el Nilo.

La comitiva transitó por las viejas pistas que discurrían por las rutas del desierto que tan bien conocían. No era la mejor mercadería que había tenido, pero había una muchacha por la que podría sacar un buen precio. Era bonita, y muy desarrollada para su edad, y a los pocos días de iniciar la marcha sintió deseos hacia ella. El hecho de que no fuera virgen le invitaba a considerar sus lascivos pensamientos, sobre todo porque no era fácil encontrar un regalo como aquel.

Así fue como el beduino trató de ganarse la confianza de la chiquilla, con gestos de consideración. Ordenó a sus hombres que la montaran en uno de los pollinos, separándola del resto de desgraciados que arrastraban los pies por las ardientes arenas. Siempre había agua para ella, y dátiles dum-dum, muy nutritivos, para que le ayudasen a sobrellevar la caminata. Una noche la instaló en su tienda, al abrigo del frío que el desierto acostumbraba a traer en aquella hora.

—Es una desgracia tu situación —le dijo como compadeciéndose de la joven—. Pero en la mayoría de las ocasiones no podemos elegir nuestro destino.

Ella lo miró fijamente, en silencio.

—No obstante, todo puede mejorar para ti —continuó el beduino—. Es posible que te encuentre un buen amo, que te trate como mereces. He visto de todo, hasta hombres que no dudan en manumitir a sus esclavos, andando el tiempo. ¿Te imaginas, poder ser libre de nuevo? —Sothis bajó la cabeza, apesadumbrada—. Eso puede ocurrir —señaló el negrero—. Yo puedo ayudarte a conseguirlo. Tengo buen ojo para estas cosas y me resultará sencillo dirigir la subasta en tu beneficio.

Como la muchacha continuaba en silencio, el bribón se incorporó un poco hacia delante, como para resultar más persuasivo.

—Todo en la vida es un intercambio, recuérdalo. Si tú me das, yo te doy. Así evitarás transitar por los caminos hasta reventar, montada en una de las bestias, y conseguirás una comida mejor que la de tus compañeros y un buen lugar en el que dormir. Además, conozco el modo de que entres en una casa principal, en la que serás bien tratada. ¿No colmaría esto tus propósitos?

Sothis disimuló la repugnancia que le producía aquel tipo abyecto. Era capaz de ver en su corazón, como le habían enseñado desde pequeña. El ba del beduino era tan oscuro como el de los criminales que la violaron. En realidad todo se le antojaba negro como una noche sin luna. En su pena no había consuelo capaz de reconfortarla. La niña que fuera un día había quedado ya atrás, y ahora no le quedaba más que enfrentarse al mundo de los hombres. Un lugar implacable, de dentelladas y ardides sin fin, al que se veía abocada a combatir sola.

—Aquí no hay amistad que valga, te lo digo yo —oyó la muchacha que le decían—. Soy mucho más viejo que tú y sé de lo que te hablo. Los intereses y la ambición todo lo mueven. Si posees algo que quieran los demás, sacarás beneficio. Eso es cuanto hay.

Sothis pestañeó ligeramente. Sabía de sobra lo que aquel asqueroso pretendía de ella y prefirió continuar en silencio, pues solo de esta forma podía manifestar su desprecio.

—¿Qué me dices? ¿Te interesa mi ofrecimiento?

Como la muchacha no dijera nada, el beduino torció el gesto a la vez que se sentaba junto a ella. Al momento extendió una mano para acariciarle los pechos. Al sentir aquel tacto suave, el traficante se relamió.

—Guardas el mejor de los frutos. Podrías rivalizar con una princesa. Eres un manjar digno de la mesa del faraón. Quién sabe —dijo entre risas—, quizá debiera quedarme contigo.

Al pronunciar aquellas palabras el beduino se desabrochó el faldellín, y al punto mostró su miembro erguido por el deseo que sentía. Pero la muchacha permaneció impasible, igual que si se tratara de una estatua.

—No me importa que no me correspondas —murmuró él mientras la tumbaba—. Seré bueno contigo de cualquier forma.

Sothis apartó su cara al sentir cómo le besuqueaban el cuello. El negrero se encontraba sobre ella, dispuesto a llevar a cabo sus propósitos. La nubia notó que la respiración de aquel hombre se volvía más entrecortada, producto de la concupiscencia que le devoraba. Cuando sintió el miembro próximo a su hendidura, la muchacha le susurró algo al oído. Entonces el beduino dio un respingo.

—¿Qué?

—Lo que has oído. Estoy embarazada. Si me tomas harás daño al niño, y ambos podríamos morir. Si dejas que lo tenga, tú saldrás ganando.

El tipo la observó con cara de estúpido. Aquello no se lo esperaba, pero enseguida se dio cuenta de que la chiquilla tenía razón. Si paría un hijo sano, él doblaría su beneficio al poseer un esclavo más. Sin embargo, su alma de mercader le hizo desconfiar.

—¿Estás segura de lo que dices? Mira que si intentas engañarme te trataré peor que a una perra —le advirtió.

—Completamente. Tú mismo lo podrás comprobar si tienes paciencia.

El beduino se acarició la barbilla en tanto se colocaba de nuevo el faldellín. Su lascivia debía ser satisfecha en otra parte, por lo menos de momento.

Pronto estuvo claro que cuanto le había dicho la chiquilla era cierto. La pequeña estaba preñada, y él comenzó a hacer planes al respecto. A su edad muchas jóvenes eran madres, y el beduino consideró las posibilidades que tenía de que todo saliera como esperaba.

Él no podía venderla en aquel estado, pues muchas mujeres morían durante el parto, y nadie la adquiriría. Habría de esperar a que diera a luz, y eso sería lo que haría.

Sothis tuvo a su pequeña como su difunta madre hiciera en su día: en cuclillas, apoyada sobre sendos ladrillos. Bajo una palmera, la muchacha dio a luz a una hermosa niña que vino al mundo con rapidez y sin ninguna complicación. Era una niña fuerte, a la que llamó Tait, y la vieja que la ayudó en el alumbramiento le sonrió satisfecha.

—Será tan hermosa como tú. Hiciste bien en tenerla.

Sothis sintió tanta felicidad que pensó que su suerte cambiaba en aquella hora. La pequeña era su hija, y de nadie más, lo único valioso que poseía, y por quien debería velar. Jamás se la arrebatarían.

El beduino también celebró el nacimiento. Había hecho un negocio redondo en Tombos al comprar a la muchacha, y pensó que sus beneficios podrían aumentar considerablemente si vendía la mercancía en Menfis en vez de en Asuán. Menfis era la ciudad más cosmopolita de Egipto, y en ella vivían los más ricos comerciantes y las poderosas familias del norte que habían manejado la administración durante siglos. Era el sitio apropiado para la venta, y el mercader decidió aventurarse hasta la capital.

Esa fue la primera vez que Sothis viajó por el río. En sus orillas descubrió toda la grandeza de Kemet, la que le había sido esquiva. El país de la Tierra Negra había sido ingrato con ella, cruel y despiadado, pues donde existe esplendor también hay gran injusticia y atropellos. Pero la joven solo tenía ojos para mirar extasiada los frondosos palmerales y los fértiles campos que se extendían desde los márgenes del río hasta los límites del desierto. Aquí y allá se alzaban colosos de piedra y monumentos que parecían desafiar a los dioses. Todo a su alrededor rebosaba vida, y la suave brisa del norte le resultaba el mejor de los elixires. Era un buen lugar para vivir, y se prometió que algún día sería libre de recorrerlo en compañía de su hija. Una sensación de inexplicable esperanza la invadió y, sin saber por qué, tuvo la certeza de que sus sueños se cumplirían. Allí el río tenía magia.

Si el paisaje la atrapó sin remisión, Menfis la deslumbró por completo. Para una joven que no había conocido más que la soledad de las tierras baldías, una ciudad como aquella representaba el acceso a lo impensable. Un espejismo semejante a los que acostumbraba a ver en el desierto, solo que esta vez era real. Todo se materializaba como por ensalmo. Los puestos de los comerciantes se hallaban repletos de artículos sorprendentes, desde lujosos abalorios hasta los animales más exóticos.

En el mercado ofrecían verduras y hortalizas, frutas, pescado y hasta carne de buey. Sothis abrió los ojos asombrada cuando la vio, pues nunca la había comido. Aquella era la ciudad de la abundancia, y la joven se acordó al instante de las penurias que, en muchas ocasiones, su pueblo pasaba para poder subsistir. En Menfis sobraba de todo, y la gente se apretujaba en las calles, en medio del griterío de miles de regateos, dispuesta a adquirir lo que querían al mejor precio. Cuando vio a un mercader vendiendo sandalias, Sothis ahogó un suspiro.

—¡Sandalias! —se dijo emocionada.

Sothis jamás las había calzado, ni nadie que ella conociera. Sin embargo pensó que quizás, algún día, pudiera tener unas. Aquella ciudad era un buen sitio para que su hija creciera, aunque fuera como esclava.

El lugar en el que las vendieron resultaba tan sórdido como cualquier otro que se dedicara a tan infame negocio. El beduino conocía a un tipo con el que llegó a un acuerdo para que pudiera exhibir su mercancía públicamente. Era el comercio de la carne el que allí se efectuaba, el más repugnante de cuantos emprendía el ser humano; no existía nada que se le pudiera comparar.

Sin embargo, Sothis fue a aquel mercado sin temor. Estaba convencida de que saldría adelante y que, de algún modo, su vida tomaría un nuevo camino que al final las conduciría hacia la libertad.

Cuando vio a la hermosa mujer que reparaba en ella, la muchacha sintió un halo de esperanza en su corazón. Casi todos los hombres que asistían a la subasta la miraban con avidez, sin recatarse lo más mínimo por ello. Ella conocía muy bien cuál sería su fortuna si era adquirida por alguno; no obstante, al observar a la señora, su intuición le dijo que allí estaba su suerte.

Sothis no se equivocó, pues la dama de piel blanca y bellas facciones pujó por ellas sin importarle la fortuna que, a la postre, tuvo que desembolsar; seis deben de plata. Mas la señora quedó satisfecha, y madre e hija partieron con ella hacia su nuevo hogar, cerca del palacio del faraón. Al final, su proceloso viaje llegaba a su término. Ahora pertenecía a Niut, hermosa donde las hubiese, pero también cruel. Su corazón era oscuro y en ocasiones resultaba despiadado, pero Sothis sobreviviría.

9

Los viejos presentimientos comenzaron a tener visos de realidad. Una atmósfera pesada e inquietante flotaba en el ambiente como algo más que una amenaza. Se intuía en ella una malignidad que a todos atenazaba, y que hacía que los cortesanos se miraran con temor a la vez que demostraban más discreción de la que acostumbraban. Se veían enemigos por todas partes. En cada sala, en cada pasillo, podía haber alguien capaz de arruinar la carrera de cualquier palaciego. Los rumores se volvieron más vagos, y todos se observaban de soslayo, sin perder detalle, atentos a cualquier signo que pudiera poner en peligro su futuro.

Muerto Huy, la ruptura entre el clero de Amón y la Casa Real parecía inevitable; sin embargo, la amenaza parecía cernirse sobre el país entero. Ya nadie se encontraba seguro. La reina iba a salir triunfante de una partida que había comenzado un siglo atrás, y en aquella hora sus agentes espiaban cada movimiento de los aristócratas de la corte.

En realidad, la Gran Esposa Real nunca se había preocupado de desmentir los rumores que hablaban de ella. A la reina le gustaban los rumores, y ella misma se encargaba de propagarlos cuando así le convenía. Resultaba provechoso tener ocupados a los cortesanos con ambigüedades y chismes, y esto era lo que había ocurrido durante los últimos treinta años.

Pero ahora la situación era diferente. Todas las familias aristocráticas poseían intereses que se entremezclaban y les hacían ser protagonistas de intrigas sin fin. Estas habían llegado a complicarse de tal forma, que casi ningún cortesano era dueño de su situación. Los últimos acontecimientos habían dado claras muestras de ello, pues con la muerte del gran Amenhotep un buen número de altos funcionarios habían caído en desgracia sin que oficialmente nadie supiera el porqué.

El primero en ser defenestrado había sido el propio visir del sur, Ramose. Como gran amigo del difunto canciller, a nadie extrañó que lo cesaran y pusieran en su lugar a un hombre más próximo a la corona como era Amenhotep, que ya había cumplido funciones como ti-aty del norte desde Menfis. Todos sus allegados siguieron el mismo camino, para asombro de la nobleza, pero lo que en verdad les llenó de temor fue la forma en que se produjeron los hechos, pues se persiguió la memoria de muchos de los protagonistas.

Cuando el mayordomo del faraón en Menfis fue destituido, ya nadie dudó de que se avecinaba una gran purga. Era preciso sobrevivir, y las palabras comenzaron a medirse como los campos durante la recolección, hasta el último hekat.

—Te digo que Set en persona anda por palacio, y que Sekhmet recorre los pasillos entre pavorosos rugidos —señalaba Penw en voz queda, en tanto miraba a uno y otro lado, precavido.

A Neferhor los ademanes y aspavientos del hombrecillo le hacían gracia. Resultaba cómico el verle gesticular mientras entrecerraba sus ojillos en un gesto de verdadero ratón. Era un tipo astuto, de eso no le cabía duda, aunque sentía una gran simpatía hacia su persona. Desde que le sirviera en Malkata, Neferhor había coincidido con él en varias ocasiones, ya que Penw acompañaba al dios allá donde fuera, como pinche que era de su cocinero, el noble Neferrenpet.

El hombrecillo caía de bruces cada vez que se topaba con el escriba en palacio, ya que continuaba profesándole una auténtica devoción. Penw estaba muy satisfecho por cómo había dirigido el banquete del hijo de Thot. «Ni en palacio lo hubieran mejorado», se repetía una y otra vez, muy ufano, y ahora que se había establecido en la corte, esperaba que algún día el gran Neferhor volviera a requerir sus servicios.

Al final este se había casado con la bellísima mujer que le acompañaba en la cena, con permiso de su antiguo marido, claro. Aquello le había hecho soltar algunas risitas. No era que se extrañara por ello, ya que el palacio estaba repleto de cornudos impenitentes, sino que no resultaba corriente que un ser tan elevado como era el hijo del dios de la sabiduría pudiera participar también en tales enredos. La joven, sin duda, merecía la pena. ¡Menuda belleza! Y él ya se había imaginado que pudiera ocurrir algo así al ver cómo el noble escriba se la comía con los ojos, y que ella le correspondía.

Cuando la doncella le contó la batalla campal que sostuvieron en el catre, Penw hizo esfuerzos por no reír, aunque en el fondo disfrutara con los pormenores, pues era muy chismoso.

—No había escuchado nada igual en mi vida —le aseguró la joven—. Gemían como posesos. Como ánimas del Amenti.

—¡Qué barbaridad! —repuso Penw, muy serio—. ¿Y el marido no se despertó?

—Roncaba igual que los leones del faraón.

—Mejor así —repuso Penw, categórico—. En estas cuestiones, lo mejor es enterarse cuando ya esté todo decidido. Así te evitas malentendidos. Cuento con tu discreción por la cuenta que te trae. Ya ves la mano que tengo con el gran Neferhor, amigo del dios.

Así se había desarrollado la conversación y no había circulado nada al respecto por los pasillos de la corte. Sin embargo, ahora estos se hallaban repletos de sombras y despropósitos, como nunca había visto el hombrecillo.

—Gran Neferhor, créeme —le repitió Penw con gesto asustado—. Nuestro mundo se derrumba y nadie puede hacer nada por evitarlo.

El escriba rio divertido.

—¿Y cómo sabes tú eso? ¿Quién puede asegurar cuanto dices? ¿Te das cuenta de lo que afirmas?

—¡Completamente! —exclamó el hombrecillo sin levantar la voz—. Soy un simple pinche, un miserable sin conocimientos —prosiguió entre lamentos—, y tú el hijo de un dios. ¿Cómo osaría yo mentirte? Lo que te cuento no es sino lo que repiten los cortesanos a diario; el sentir general de una corte en la que nadie se atreve a hablar abiertamente. Hay miedo, como nunca había visto antes, yo sé lo que me digo. Los funcionarios de palacio son capaces de oler el peligro como nadie.

Neferhor asintió a la vez que le daba unas palmaditas cariñosas. Penw se creyó bendecido por los dioses, y se estiró orgulloso.

—Ten cuidado, noble Neferhor, y no confíes en nadie —le aconsejó el hombrecillo. El escriba hizo un gesto de desdén—. Bueno, en mí siempre podrás confiar —se apresuró a decir Penw—. Si tú quieres puedo espiar para ti. Te tendré informado de todo lo que ocurra en palacio, que no es poco. Aquí las intrigas nacen con las personas y nadie se libra de ellas.

El joven lo observó con una media sonrisa, pero luego pareció considerar aquellas palabras. Penw se percató al instante.

—Puedes venir a visitarnos, como en Malkata, aunque ahora no vengas acompañado por los gatos.

Neferhor pensó en lo que le decían y al punto reparó en que, desde que se casara, los gatos habían desaparecido de su casa de una manera extraña.

—Iré a saludar a tu familia siempre que pueda.

Y así se despidieron; Neferhor debía viajar hasta Mi-Wer para rendir cuentas al faraón de un asunto que le preocupaba en extremo. Este había decidido retirarse tras la muerte de Huy, quizá para ahogar su pena en la intimidad de su palacio, o simplemente porque no deseaba ver a nadie. Nebmaatra había asistido al entierro, y Neferhor le había visto ahogar su dolor a duras penas.

Uno de los rumores que apuntaba Penw hablaba de la posibilidad de que Huy no hubiera fallecido de muerte natural. Neferhor ya lo había oído, como todo el mundo, y se estremecía al pensar que algo semejante pudiera haberle ocurrido al anciano. El escriba no creía capaz al dios de algo así aunque, como estaba comprobando, Nebmaatra se hallaba lejos de controlar la Tierra Negra como debiera. Huy tenía razón cuando le advirtiera de la paulatina desvinculación del faraón con muchas cuestiones de Estado.

Situado en el corazón de She-Resy, nombre con el que se conocía a El Fayum en los tiempos antiguos, Mi-Wer, o el «gran lago», era una enorme área de grandes palacios y exuberantes jardines que había fundado Menkheperre, el gran Tutmosis III, como centro de retiro para su recreo y el del harén. Amenhotep III había mejorado las instalaciones para hacer de aquella ciudad palaciega un lugar al que le gustaba escaparse a la menor oportunidad. Aquella región bendecida por los dioses formaba una extensa depresión con un gran lago comunicado por brazos fluviales con el sagrado Nilo.

Era aquella una comarca de extremada fertilidad, y entre su lujuriante vegetación abundaba una gran diversidad de especies animales entre las que señoreaba el cocodrilo. Las marismas que festoneaban la zona eran el lugar ideal para aquellos reptiles, ya que proliferaban las aves acuáticas y había mucha caza. No era de extrañar, por tanto, que el dios tutelar de aquella provincia fuera Sobek; el patrono del vigésimo nomo del Alto Egipto que atendía al nombre de Naret-Khent, o lo que es lo mismo, «el árbol del sur».

Hasta allí se dirigió Neferhor a rendir visita al señor de las Dos Tierras. El joven se quedó fascinado ante la belleza de un territorio que parecía hallarse perdido en el tiempo. Al navegar por las marismas tuvo la impresión de que aquel lugar representaba la tierra virgen en la que vivieran sus antepasados milenios atrás. Las garzas volaban majestuosas, y los marjales rebosaban de especies que ofrecían un espectáculo único, pletórico de vida. La visión de los cocodrilos le hizo experimentar extrañas emociones. Era imposible explicarse por qué se sentía atraído por ellos, pero así era, y cuando los vio nadar entre las aguas tuvo la impresión de que volvía a hablar con ellos como hiciera tantas veces en su niñez.

Toda aquella esplendorosa depresión que se adentraba en el oeste hasta una distancia de más de seis iteru, unos sesenta y tres kilómetros, había sido un lugar muy apreciado por los dioses que gobernaron Kemet durante la XII dinastía. La proximidad de su capital en Ijtawi, El-Lisht, les animó a ganar terreno a las aguas para aprovechar la fertilidad de aquella tierra. La caza abundaba por doquier, y no fue extraño que el gran Tutmosis III eligiera She-Resy como residencia de descanso. Allí podría dedicarse a practicar su deporte favorito, y a disfrutar de sus esposas; lejos de unos funcionarios que en la mayoría de las ocasiones llegaban a agobiarle.

Nebmaatra siguió sus pasos, y mejoró las instalaciones construidas por su bisabuelo para levantar un palacio acorde a su grandeza. Allí era feliz. Rodeado de espléndidos jardines y de las mujeres que tanto le gustaban.

Cuando el faraón lo recibió, Neferhor se encontró con un hombre que parecía ausente de cuanto le rodeaba. Tenía la mirada perdida y daba la impresión de haber engordado desde la última vez que lo viera. Su alopecia era galopante, aunque seguía regalando aquella sonrisa que le daba un aspecto bondadoso.

—¿Traes buenas noticias? —le preguntó con interés, sin más preámbulos.

Neferhor, que se hallaba postrado, levantó ligeramente la cabeza para contestar.

—Las mejores, divino Atón Dyehen.

Nebmaatra dio un saltito de contento.

—¡Oh, magnífico, magnífico! —exclamó alborozado—. ¿Entonces ya está todo hecho? ¿Se derramó aceite sobre su cabeza?

—Aquí traigo la carta que así lo atestigua, divino Atón Dyehen.

—Bueno, bueno. Con tan buenas noticias hoy puedes ahorrarte el protocolo. Pero léela, que estoy en ascuas. Llevo varios días que no descanso bien pensando en este asunto.

Neferhor hizo una pequeña reverencia, y a continuación desenrolló el papiro.

De Tushratta, rey de Mitanni, a su hermano Amenhotep, faraón de Egipto:

Tu mensajero vino a buscarla para hacer de ella la señora de Egipto. Leí una y otra vez la tablilla que me trajo y escuché sus palabras. Tus palabras eran muy agradables, hermano mío, y me alegré ese día como si te hubiera visto a ti en persona. Hice del día y la noche una ocasión festiva. Ahora la entregaré para que sea tu esposa, señora de Egipto, y ese día seremos como uno solo. Que Ishtar, mi diosa, señora de todos los países y de mi hermano, y Amón, el dios de mi hermano, hagan de ella, Tadukhepa, la imagen del deseo de mi hermano. Notarás que está muy desarrollada, y seguramente su tipo será del agrado de mi hermano.

Cuando terminó de leer la carta, el dios continuaba mirándolo, con los ojos muy abiertos, y una expresión de felicidad que a Neferhor le recordó a la de los niños cuando obtenían un juguete.

—Dicen que es muy hermosa, y que posee el misterio de los de su pueblo. Si es la mitad de habilidosa de lo que era su tía, me hará inmensamente feliz los años que resten hasta que me una a los dioses como un igual —murmuró el faraón. Súbitamente esbozó una sonrisa y miró al escriba con picardía—. ¿Sabes cuántas doncellas la acompañarán? —preguntó.

Neferhor hizo un gesto ambiguo.

—El noble Tutu, tu embajador, no ha precisado la cifra, aunque de seguro que el cortejo será grande. No tardaremos mucho en averiguarlo.

Nebmaatra se golpeó los muslos.

—Ardo en deseos de conocer este detalle —señaló el rey—. Imagina un séquito rebosante de juventud y belleza, ¡sin defecto alguno! Qué más se puede pedir. Muchachas de piel suave dispuestas a agasajarme como corresponde.

Neferhor hizo un ademán con el que daba a entender que se hacía cargo.

—El rey Tushratta es un verdadero hermano para mí —aseguró Amenhotep III.

—Y generoso con mi señor —intervino el joven—. Te envía una dote con cuantiosos regalos: oro, lapislázuli, armas y varios tiros de hermosos caballos, blancos como la nieve que dicen se halla en las montañas del Líbano.

El faraón asintió satisfecho. Se le veía contento, como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

—Tushratta es un hermano en condiciones, y no el mequetrefe de Kadashman-Enlil. Seguro que continúa con su perorata.

—Su majestad el rey de Babilonia nos escribe con frecuencia, es verdad.

—No hace falta que me lo jures por la enéada heliopolitana. Conozco bien a ese mercader de tres al cuarto. No he visto a nadie tan codicioso como él. Además, no tiene ni idea de lo que es el maat.

Neferhor asintió, pues en este asunto el faraón tenía razón. Kadashman-Enlil era un poco pesado.

—No habrás traído alguna de sus últimas cartas por casualidad, ¿verdad? —preguntó de repente Nebmaatra.

Tras rebuscar entre los rollos, el escriba mostró uno de los papiros al dios.

—Acaba de llegar. El rey de Babilonia parece desesperado.

—¡Espléndido! —exclamó Amenhotep—. Léemela. Quiero saber lo que dice.

Neferhor desenrolló el papiro y leyó su contenido.

Pues bien, respecto a lo que te escribí del oro, mándame el que tengas a mano, tanto como puedas, para que pueda terminar los trabajos en los que estoy ocupado. Si durante el verano, en los meses de tammuz o ab, me envías el oro te entregaré a mi hija, así que, por favor, mándamelo. Si no lo haces y yo no puedo acabar mis obras, ¿qué sentido tendría mandarlo después? Podrías mandarme, entonces, cien toneladas de material y yo no las aceptaría. Te las devolvería y no te daría a mi hija en matrimonio.

Al finalizar la lectura de la carta, Nebmaatra se desternillaba de risa.

—¡Asegura que tiene trabajos y necesita mi oro para terminarlos! —exclamaba entre carcajadas—. ¡A cambio de su hija! Ese hombre es extraordinario. No tiene ni idea de lo que es la moral.

Neferhor rio con suavidad. El dios tenía razón; el soberano de Babilonia podía pasar por caravanero.

—Además afirma que si no hago lo que me pide es capaz de rechazar cien toneladas de oro. ¡Inaudito! ¡Los tiempos nunca vieron nada igual!

Ahora las carcajadas resonaban en toda la sala.

—Contéstale —señaló el dios sin dejar de reír—. Prométele lo que te parezca, pero de modo ambiguo. Eso hará que se consuma por la avaricia. ¡Es el rey más ansioso que he conocido nunca! Verás cómo conseguiré casarme con su hija por tan solo una pepita de oro. ¡Una pepita! ¡Je, je, je!

El joven continuaba sonriendo, pues seguramente el dios se saldría con la suya.

—Me es muy grata tu presencia, Neferhor, muy grata. Siempre eres portador de buenas noticias. Debería llamarte más a menudo. Creo que debo recompensarte adecuadamente. Aunque eres joven todavía, no hay que perder de vista al taimado Osiris. Él siempre se encuentra esperándonos en el Más Allá, y es conveniente estar preparado como corresponde. Te doy licencia para que te construyas una tumba en el lugar que tú elijas de la necrópolis de Saqqara, si te parece bien el sitio.

Neferhor se quedó boquiabierto. Aquello suponía el más alto honor que se podía esperar por parte del dios. Muchos altos funcionarios pasaban toda su vida sin conseguirlo, y el joven no supo qué responder.

—No hace falta que digas nada, me hago cargo, je, je… —intervino el faraón—. Supongo que desearás reposar para siempre junto a alguno de los templos solares construidos por los reyes de las primeras dinastías, ¿no es así? Tú los estudiaste bien en la preparación de mi jubileo. Estarás rodeado por los grandes faraones de la V dinastía; cuando los dioses gobernaban realmente esta tierra.

—Mi señor, el Atón Dyehen, seguro que comprende la sorpresa que me causa su generosidad —apenas acertó a decir el joven.

—Ya, ya. Pero dime, Neferhor, ¿notas mi esencia divina? ¿Crees que el jubileo la ha renovado?

—Completamente, gran Atón. Tus efluvios llegan hasta mí con facilidad —respondió el escriba, mientras adoptaba uno de sus característicos gestos impenetrables.

—Estaba seguro, pero quería escuchar la respuesta de un alma noble. Por cierto, antes de que te vayas, tengo para ti un nuevo encargo de la máxima importancia. Quiero que te adelantes y vayas al encuentro de la real caravana que viene desde Mitanni, para que veas con tus propios ojos su magnitud. Póstrate ante mi futura reina, y luego vuelve tan rápido como puedas para contármelo. Te esperaré impaciente.

Esta había sido la conversación mantenida con el señor de Kemet. Neferhor tenía un extraño regusto en su boca, como de abatimiento por lo inevitable. El dios parecía encontrarse muy lejos de los problemas que amenazaban a Egipto. Ausente en un mundo de egoísmo al que únicamente él accedía. A Nebmaatra solo le interesaban las mujeres que pudiera coleccionar en su harén, y su propia esencia divina.

Hacía tiempo que el escriba había decidido hacer uso de su perspicacia natural. Al final había descubierto que la vida, dentro de la quietud de los templos, no tenía nada que ver con la realidad del mundo que los rodeaba. Se había convencido, por fin, de las palabras que tantas veces recibiera de Huy. Sin poder remediarlo, su imagen se le aparecía de vez en cuando como para recordarle que nunca moriría en su corazón. La mera sospecha de que el anciano hubiera fallecido por la mano del hombre desasosegaba a Neferhor sobremanera. Representaba una atrocidad de tal magnitud que le era difícil darle pábulo. Sin embargo, el joven era capaz de ver a su alrededor con mayor claridad. Los sabios consejos dictados por el anciano canciller no caerían en saco roto y él los seguiría con la prudencia que le era natural.

El contacto con las gentes de palacio y la propia administración había aguzado aquella perspicacia hasta hacerle mucho más astuto. Ningún cortesano podría sobrevivir sin ella, y él la desarrolló largamente, para su propia sorpresa. Dentro de la administración la necesitaría en generosas cantidades.

Cuando salió a uno de los jardines se tropezó con un heraldo. Pareció un encuentro casual, aunque no lo fuera; el paje lo estaba esperando desde hacía rato, y le pidió que le acompañara.

—La hemet-nisut-weret aguarda para hablar contigo, y no debemos demorarnos —le señaló.

El escriba se limitó a seguir al heraldo a través de los jardines que rodeaban el lago, hasta alcanzar el palacio donde vivía la reina. Por el camino le asaltaron las dudas. Si la Gran Esposa Real deseaba verle era porque, de algún modo, guardaba intereses hacia él. Quizá formara parte de sus planes, por lo que decidió extremar su cautela ante ella. Nadie podía competir en astucia con Tiyi.

La reina se encontraba distendida, sentada en un pequeño sillón mientras unas doncellas le cepillaban su hermoso cabello y le hacían la manicura. Al reparar en su presencia le hizo un gesto para que se acercara, y al momento Pimiu, su gato, salió de detrás de un gran cesto y corrió a saludar al recién llegado.

—Pimiu te da la bienvenida de nuevo —dijo Tiyi con socarronería—. Habrá que confiar en su intuición. Ellos no suelen confundirse con las personas.

Neferhor se postró ante la Gran Esposa Real y esta tardó unos instantes en permitir que se levantara.

—Has cambiado desde la última vez que nos vimos. Ya eres un hombre y, a lo que se ve, inteligente. Espero que Pimiu y yo no nos equivoquemos contigo —indicó la reina con suavidad.

—Sirvo a tu casa, como bien sabes, lo mejor que puedo.

—Muchos han sido los que han servido bien para acabar en las garras de la Devoradora —señaló Tiyi al tiempo que endurecía el gesto.

Neferhor disfrazó el semblante lo mejor que supo bajo su máscara, y durante unos instantes la reina lo observó con interés.

—El dios, mi esposo, está muy satisfecho contigo —dijo Tiyi, al cabo—. Da la sensación de que Shai te tiene en estima.

—El destino no tiene sentimientos, gran reina.

A esta le agradó aquella respuesta.

—En eso tienes mucha razón. Un día estás en palacio y al otro puedes acabar en las minas del Sinaí.

—Así es Shai.

Tiyi lanzó una carcajada.

—La Tierra Negra necesita nuevos hombres. Después del fallecimiento del muy noble Amenhotep, que Osiris haya justificado, Egipto ha quedado huérfano de mentes preclaras. Seguro que te has dado cuenta de ello. Muchos funcionarios se aferran a ideas que entorpecen la buena marcha del Estado. Hoy, más que nunca, Kemet precisa de hombres que no se encuentren comprometidos con poderes que ya no tienen cabida. ¿Comprendes adónde quiero llegar?

—Perfectamente, majestad.

—Estaba segura de ello. Tú podrías llegar a ser una de esas personas de las que te hablo. El difunto Amenhotep te tenía en gran estima.

Neferhor tuvo mucho cuidado al responder.

—Lloré su pérdida como un hijo. Su sabiduría me resultaba inalcanzable. Eso era lo que más buscaba en él. Huy se percató enseguida de cuáles eran mis anhelos. Por eso me envió a la Casa de la Correspondencia del Faraón, el mejor regalo que podía recibir. Soy feliz entre papiros y cálamos; estudiando documentos y antiguos legajos, lejos de otros intereses que no sean los del dios.

Tiyi asintió levemente, como si ya se esperara una respuesta como aquella. Sin duda el escriba no se había significado, y eso le interesaba a la reina.

—Recuerdo que me hablaste de tu paso por Karnak, pero no me contaste por qué lo abandonaste. Es obvio que podrías haber hecho carrera entre su sacerdocio. Hay quien dice que te expulsaron por impiedad, aunque me resulte difícil de creer.

Neferhor disimuló su desazón con una maestría propia del mejor de los hierofantes. Apenas se inmutó, como si le hablaran del precio que obtendría el grano en el mercado aquel año.

—Karnak me enseñó las palabras de Thot y siempre le estaré agradecido por ello. Pero su clero pretendía hacer de mí un hombre sin alma. El ba de los acólitos se pierde por entre los oscuros corredores del templo. Ya nunca puede reconocer a su dueño, y este se convierte en alguien sin voluntad.

Tiyi se quedó impresionada por la respuesta, y durante varios segundos observó al joven sin parpadear, como si se tratara de una suerte de aparición.

—El Atón Dyehen utiliza a sus siervos allí donde le son de mayor utilidad. Seguro que lo entiendes. —El joven hizo una profunda reverencia—. Nebmaatra, vida, salud y prosperidad le sean dadas, desea que permanezcas en la Casa de la Correspondencia del Faraón, donde desarrollas un trabajo de gran importancia para los intereses de Kemet. Además, y según tus propias palabras, eres feliz en ese departamento, en Menfis, junto a tu familia.

—Sabes leer mi corazón sin dificultad, majestad. Nunca he sido tan feliz.

—Ya veo. Entonces es hora de que sepas lo que espero de ti.

Neferhor se estremeció.

—No hace falta que te diga el estado por el que atraviesa el dios. La muerte de Amenhotep le ha afectado profundamente. El que Anubis viniera a buscarle mientras dormía no ha supuesto ningún consuelo para él. Quizá también pensara que podría alcanzar la edad de ciento diez años, como aseguraba el difunto que ocurriría. Pero como verás tales aspectos no dependen de uno, y menos cuando existe por medio un trabajador tan infatigable como es Anubis. Además, la renovación de sus poderes divinos ha hecho que el faraón se distancie un tanto de todo lo terreno, a excepción de su harén, claro.

Neferhor la escuchaba en silencio.

—Dado tu conocimiento de nuestra política exterior, seguro que eres consciente de lo delicado que es el equilibrio que mantenemos con los países extranjeros. Cualquier acción equivocada puede resultar lesiva para nuestros intereses. Es preciso evitar a toda costa que algo así pueda suceder. Supongo que estarás de acuerdo.

—Completamente, mi señora.

—Tú mismo conoces de primera mano el uso que el dios está haciendo, en los últimos tiempos, de la Casa de la Correspondencia.

—Él es el dios de Kemet, señor de las Dos Tierras —contestó Neferhor sin dudarlo.

Tiyi lo miró altiva, pero decidió pasar por alto su insolencia.

—No quisiera que malinterpretaras mis palabras. El gran Nebmaatra lleva comprando carne joven toda su vida. Esa es su potestad y así debe suceder. Pero no olvides nunca que yo soy hemet-nisut-weret, Gran Esposa Real, desde hace treinta años. Mi corona es la única que porta la cobra y el buitre. El resto de esposas se deben contentar con una gacela. Ninguna jovencita advenediza ha podido desbancarme hasta ahora, y tampoco lo hará en el futuro. Mas los asuntos de Kemet son cosa bien distinta. Es por eso por lo que te pido ser informada de todo aquello que pueda afectarnos, por nimio que te parezca.

Neferhor no daba crédito a lo que escuchaba. De repente su vida se complicaba y su corazón se llenaba de dudas.

—Como te dije antes, yo estoy aquí para servir a tu casa, aunque me temo que como espía no pueda serte de mucha utilidad, majestad.

—Eso seré yo quien lo juzgue —respondió Tiyi, autoritaria—. ¿Tienes algo más que decirme?

—Nada en absoluto —señaló el escriba, que se sentía apesadumbrado.

—Cuando así lo considere te haré llamar. Confío en tu discreción, Neferhor, pareces inteligente; espero que sepas lo que te conviene. Ahora puedes irte.

La reina observó al escriba mientras abandonaba la estancia. Este había sido leal en sus anteriores servicios, pero ya era el momento de que supiera quién gobernaba en realidad Egipto. El joven se retiraba compungido por sus palabras, y eso le gustaba. Sin embargo, la cuestión era mucho más compleja de lo que el escriba se imaginaba. Su augusto esposo se encontraba acabado. La larga vida de placeres sin fin que había disfrutado comenzaba a mostrarle las consecuencias de sus proverbiales excesos. Nebmaatra siempre había sido proclive a la lascivia, aunque en los últimos tiempos parecía reconcomerle con renovados bríos, hasta el punto de que el faraón solo pensaba en fornicar y satisfacer sus apetitos con varias mujeres en el lecho.

A Tiyi le importaban poco aquellas prácticas. Ella había mantenido su posición en medio de una lucha feroz contra el resto de contrincantes que vivían en el harén. Se había enfrentado a tantas que se ufanaba de conocer el corazón femenino como nadie. Ella gobernaba sobre la voluntad de su esposo desde hacía muchos años, y eso era lo que contaba. El resto de sus esposas podrían luchar para conseguir sus caricias en interminables contiendas, pues siempre llegaba una nueva con la que se encaprichaba el dios. Incluso Tiyi le aconsejaba en tales asuntos sin ningún resquemor. Nebmaatra confiaba en quien había sido su compañera durante más de treinta años, y la amaba profundamente. Las palabras de la reina nunca caían en el olvido, y esta lo había aprovechado para influir sobre las decisiones del faraón siempre que se lo proponía.

Tushratta enviaba al dios una nueva diversión, y ella lo felicitaría por esto, pero debía estar atenta a todo lo que rodeara a aquella unión. No podía olvidar que el difunto primogénito real nació de una tía de la nueva esposa mitannia. Tiyi continuaría en la sombra, ejerciendo su influencia, y preparando Kemet para el día en que este fuera gobernado por su hijo. Esa fecha se encontraba próxima, y era necesario que el príncipe Amenhotep recibiera un Estado libre de obstáculos y fuerzas ocultas para emprender el reinado más glorioso que recordarían los tiempos. Ella tendría el título de mut-nisut, Madre del Rey, y los dioses gobernarían la Tierra Negra de nuevo, libres de la ambición desmedida de los hombres; entonces Tiyi habría triunfado.

Cuando Neferhor se marchó, la reina volvió a pensar en el escriba durante unos momentos. Parecía leal, y había esquivado con habilidad las trampas que le había tendido. Sin embargo conocía su pasado, y los sórdidos acontecimientos que tuvieron lugar en Ipu; además, el hecho de que los sacerdotes de Amón lo rescataran de la miseria para acogerlo en Karnak le hacía desconfiar de él. Ella conocía mejor que nadie a aquel clero, maestro entre los maestros de la intriga. Todo era posible en el nombre de Amón.

No obstante, el joven había demostrado tener sus debilidades. Neferhor era manejable, como la mayoría de los hombres, y manifestaba cierta candidez. Aquel detalle la había hecho sonreír. Su esposa, Niut, era una mujer hermosa, como muchas de las que habían pasado por la corte, que deseaba brillar por encima de las demás. Tiyi las conocía bien. La ambición las devoraba, aunque hicieran todo lo posible por ocultarlo, pero a ella no podían engañarla.

—Niut —se dijo—. Quizá pueda serme de alguna utilidad.

10

Niut se aferraba a sus viejas costumbres aunque se hallara lejos de su Ipu natal. Ella había nacido para disfrutar de la vida, y eso era cuanto le importaba. Como era habitual en la señora, solía despertarse tarde, algo inusual entre sus paisanos, que vivían con el ciclo solar diario. La mayoría de la gente se levantaba al alba y se retiraba a descansar temprano, aunque eso poco significara para Niut. A ella le gustaba trasnochar, y si era debido a la celebración de alguna fiesta, mejor. Con el tiempo se había hecho asidua a estas, y con la habilidad que la caracterizaba le fue fácil introducirse en los círculos de la aristocracia, que alabaron su belleza y buen gusto. Además, la joven era perspicaz y enseguida aprendió a manejarse en aquel ambiente que la atrapaba irremisiblemente. Aunque Tebas le resultara envuelta en misteriosos velos, Menfis representaba el auténtico poder, el que se encontraba más allá de los templos y que a ella se le antojaba universal. La riqueza no conocía de dioses ni de reyes. Niut se encontraba entre los hombres, dispuesta a ser cortejada por los más audaces, y era tan caprichosa como cualquier cortesana.

El hecho de que su esposo fuera tenido en alta estima por el faraón le abría todas las puertas de Kemet. Neferhor era considerado una persona capaz y a nadie le llegaba a extrañar que algún día ocupara los más altos cargos de la administración. Sin embargo, no resultaba un tipo simpático. El escriba era la antítesis del buen cortesano, y su absoluta carencia de don de gentes poco le ayudaba al respecto. Como era habitual, los chismes y rumores acerca de la pareja circulaban por los corrillos de la corte, muy dada a tales prácticas. Las más sórdidas historias referentes a este o a aquel eran moneda corriente, y muy alabadas. Si había amoríos por medio, la cosa se volvía mucho más interesante; sobre todo en las altas esferas.

Como Neferhor resultaba poco popular, las comadres aseguraban que aquella mujer tan hermosa solo podía haberse casado con él por interés. Su pasado daba lugar a todo tipo de historias, algunas descabelladas, aunque al parecer nadie tenía duda de que Niut era inmensamente rica. Aseguraban que había dejado a su exmarido solo con el kilt, pues tampoco era cosa de que el hombre fuera por ahí mostrando sus partes pudendas.

Se sabía de buena tinta que la joven había formalizado un contrato matrimonial con su anterior marido, digno de ser copiado por toda esposa que se preciara; una maravilla, vamos.

En cuanto tuvieron confianza, algunas de sus nuevas amistades se interesaron por ello.

—Mi marido me resulta insufrible, y si tuviera garantías haría lo mismo que tú —le decían—. Solo que yo no tomaría a otro.

Niut se dejaba halagar, aunque se cuidara mucho de dar demasiados detalles. Era una mujer astuta, y su vida en aquel ambiente acababa de comenzar. Sus frivolidades debían ser solo simples comentarios.

Su vida conyugal se desarrollaba con relativa normalidad. El prestigio de su esposo crecía, y ella lo adulaba y manejaba con facilidad. Ahora que conocía sus debilidades, utilizaba sus mejores armas para esclavizarlo convenientemente. Había un lado oscuro en la naturaleza de su marido que a ella le satisfacía; una morbosa necesidad que la excitaba. Niut alimentaba la concupiscencia de su esposo a su antojo, y él se postraba a sus pies como si se tratara del mismísimo faraón. Ese era su poder, y no estaba dispuesta a renunciar a él.

Como ocurriera antaño, Niut convenció a su marido de la necesidad de dormir en habitaciones separadas.

—Es símbolo de grandeza y buen gusto. Todos los aristócratas que se precian duermen en alcobas distintas. Mira si no al dios —le decía—. Es de un pésimo gusto compartir el lecho cuando son tantas las obligaciones que te agobian. Debes descansar como corresponde; pero me tendrás siempre que me reclames.

Neferhor había accedido de mala gana, aunque después pensó que quizá su esposa tuviera razón. Ella continuaba volviéndolo loco con sus caricias, y cuando se encontraban en el lecho, Neferhor amanecía exhausto y deseoso de volver a amarla.

Niut pensó en la conveniencia de dar otro hijo a su nuevo marido. Era necesario afianzar su posición, y para ello nada como un vástago. Así fue como, durante meses, la joven sometió al escriba a una verdadera prueba de fuego amatoria, que llegó a dejar a su esposo casi consumido. Ni las ingentes cantidades de puerros ni las lechugas que le administró fueron capaces de mejorar su aspecto, aunque él siempre se mostrara bien dispuesto a participar de aquella pasión que lo devoraba.

—Cariño, parece que te han crecido las orejas —le dijo ella un día, al verle tan demacrado y extenuado—. ¿No crees que deberías visitar a un sunu?

Él no le hacía caso, pues no dejaba de ser consciente de su situación.

Por otra parte, la relación con su hijo se volvió más estrecha. Le contaba cuentos y le enseñaba los primeros símbolos de la escritura, mientras el chiquillo atendía a cuanto le decían con los ojos muy abiertos, sin perder detalle.

—Pronto iré al kap, ¿verdad? —le preguntaba con su vocecilla.

—Sí, y allí aprenderás cosas maravillosas que te servirán para cuando seas mayor.

—Pero falta mucho para eso.

—Aun así lo recordarás. Además, harás buenos amigos que te serán de gran ayuda.

—Pero tú me enseñarás todo lo que sabes. Prométemelo.

—Te lo prometo. Serás más sabio que Ptahotep —le aseguraba su padre.

—Ptahotep… —murmuraba el pequeño, como si se tratara de un nombre fantástico.

El niño era obediente y tan reservado como su padre, mas quería mucho a su progenitor y también a Sothis, por la que sentía adoración. Esta se ocupaba de él como si fuera hijo suyo, pues pasaba junto al niño la mayor parte del día. Al igual que hiciera su padre, la muchacha nubia le contaba leyendas de su pueblo y le hablaba del desolador desierto, algo que parecía fascinar al chiquillo.

Sin embargo, Niut no estaba dispuesta a que aquella joven estrechara lazos con su hijo, y le advirtió de la necesidad de que se dirigiera a él como si se tratara de un príncipe: «Neferhor el joven», igual que acostumbraba a hacer la realeza con sus vástagos.

—Será como la nebet, la señora, guste —convino la nubia.

Sothis se había acostumbrado a su nueva vida con rapidez. Comparado con la dureza de su anterior existencia aquello era un paraíso, aunque sin duda hubiera preferido regresar al desierto en pos de su libertad. La relación con la señora era de total sometimiento a sus caprichos. En ese particular la joven no tenía elección, y procuraba extremar las precauciones cuando se presentaba ante ella. Niut trataba mal a todo el mundo, y ella se mantenía muy atenta a los cambios de humor que solía demostrar su dueña. Como el niño se encontraba bien atendido, Niut se contentaba con escarnecerla de vez en cuando con alguno de sus improperios, con los que le recordaba su procedencia; pero la muchacha apenas los atendía, como si formaran parte de las paredes.

Las otras doncellas corrieron peor suerte. El ocuparse personalmente de la dueña tenía sus consecuencias, y estas eran, indefectiblemente, lamentables. Aquellas sirvientas vivían instaladas en una permanente zozobra, angustiadas por las repercusiones de cualquiera de sus actos.

En los últimos tiempos el ya de por sí singular humor de la señora había empeorado. Sothis sabía muy bien a qué se debía, y también el infierno en el que podía llegar a vivir. Niut no lograba quedarse embarazada. Ni el pequeño tatuaje de la diosa Tueris que se hizo en el bajo vientre la ayudó a quedarse encinta. La diosa hipopótamo, patrona de las embarazadas, estaba muy de moda, y era frecuente entre las mujeres que deseaban concebir el tatuarse su imagen sobre el pecho o en el vientre. Pero Niut no obtuvo su favor, y esa era la peor noticia que podían recibir cuantos la rodeaban.

A pesar de su corta edad, Sothis se daba cuenta de todo lo que ocurría. La nebet era la dueña de cuanto rodeaba su vida, y de una forma u otra todos se plegaban a sus caprichos. A menudo la joven escuchaba los gemidos de sus amos mientras se amaban, y pensaba que Neferhor se hallaba prisionero de los goces que le proporcionaba su esposa.

Ella nunca comprendería los motivos que llevaban a un hombre a perder su voluntad en pos de la concupiscencia, pero la realidad era que podían llegar a volverse locos, a tirar por tierra la felicidad de los que les rodeaban, a renunciar a cuanto pudieran haber conseguido con esfuerzo. Bien conocía ella las consecuencias de la barbarie.

Neferhor nunca se atrevió a contrariar a su esposa en público. En su casa, soportaba no pocas veces los malos modos de Niut, para mirar hacia otro lado si así era necesario. Él era una víctima más de la autoridad de aquella hermosa mujer, aunque lo fuera de buena gana.

A Sothis su señor le parecía un buen hombre. Ella podía leer en su corazón, y este era bondadoso aunque se hallara en manos ajenas. La sabiduría que atesoraba le fascinaba y también su mirada, pues era penetrante cuando surgía libre, y estaba repleta de conocimiento. Nunca escuchó la joven una mala palabra de sus labios, ni tan siquiera un mal gesto, y con frecuencia el escriba condescendía a sonreírle y se interesaba por su niña. En cierto modo Neferhor sufría, como todos los demás en aquella casa, aunque él no estuviera dispuesto a reconocerlo. Sothis estaba segura de que Niut no lo amaba.

Neferhor se encontraba exhausto. Su viaje en pos de la buena nueva había terminado por acercarle al desfallecimiento; y en verdad que se sentía abocado a él.

Nunca pensó el escriba real que el Camino de Horus, la antiquísima carretera que unía Egipto con toda la franja costera de Retenu, fuera un lugar tan poco apropiado para sus huesos. El traqueteo constante del carro que lo transportaba resultó una experiencia que se juró no repetir por mucho que el señor de Kemet se lo pidiera. Llevado por sus habituales prisas en estos asuntos, Nebmaatra había insistido en que viajara con un escuadrón de sus soldados de carros para regresar cuanto antes; era lo menos que podía hacer al respecto, debió de pensar el faraón.

Mas a Neferhor aquella idea se le atragantó casi desde el mismo momento en que se subiera a la biga. Él no era hombre de armas, ni falta que le hacía.

Su viaje de ida y vuelta significó toda una prueba para un ánimo que parecía más maltrecho que de costumbre. Desde que Huy había muerto, no podía apartar de sí la sensación de soledad, y más ahora que la reina le había dejado bien claro cuáles eran sus intenciones. Pero de poco valía lamentarse, y mucho menos en público. Si Kemet se dirigía hacia la hecatombe, él poco podría hacer por impedirlo. Solo le quedaba prepararse convenientemente, y sobre ese particular había estado pensando durante los últimos días.

La situación sobrepasaba a todos los hijos de la Tierra Negra; por eso los altos funcionarios se miraban atemorizados, sin saber qué decir, puesto que nada entendían. El cambio que se avecinaba era imparable, aunque ni él mismo supiera cuándo ni de qué modo ocurriría. Llevaba fraguándose tantos años que, para hacerse efectivo, para mostrarse en toda su magnitud, necesitaría de su propio tiempo.

Sin poder evitarlo, el escriba pensó en el clero de Amón. Se imaginaba cuál sería su reacción ante lo que estaba ocurriendo, y también su preocupación por el futuro. El fallecimiento de Huy había supuesto un terrible golpe para el Templo, y ahora, uno tras otro, todos aquellos que de algún modo estaban relacionados con Karnak habían caído en desgracia de una forma tan manifiesta que infundía temor. Pensó en Ptahmose y en sus antiguos compañeros, Wennefer y Neferhotep. A estos no había vuelto a verlos, aunque sabía que cumplían funciones dentro de Karnak. Estaba convencido de que los sacerdotes de Tebas se preparaban para una guerra de sino incierto, y sin poder evitarlo sintió nostalgia de sus años en Ipet Sut y de aquellos que, de una forma u otra, le enseñaron cuanto sabía. Sus simpatías se encontraban dentro de aquellos muros. Afuera no había hallado más que desorden y una senda sinuosa plagada de trampas. En ella resultaba difícil ser fiel al maat, y él lo sabía bien.

Afortunadamente, la misión se desarrolló sin más contratiempos que los que le produjeron aquellos vehículos infernales. Traía las mejores noticias al faraón, y este lo esperaba ansioso en su palacio de Menfis, donde había regresado para recibir a la novia.

—Dime cómo es —se apresuró a preguntarle el dios en cuanto lo vio en su presencia—. ¿Es grande su séquito? ¿Tiene los ojos hermosos?

—Nunca vi unos que se le parecieran —respondió el escriba—. Son oscuros como una noche cerrada y poseen el embrujo de lo misterioso. Su ka habla por ellos, y su mensaje es capaz de cautivar a cualquier corazón que se proponga. Hay magia en su mirada, y tiene el porte de una reina.

Nebmaatra lo observaba como hipnotizado, e hizo un gesto imperioso a una de sus coperas para que le sirviera vino, pues parecía tener la garganta reseca.

—Sigue, sigue —le ordenó tras dar un buen sorbo.

—La princesa es de mediana estatura, pero bien proporcionada, sin defecto alguno, tal y como le gustan al Atón Dyehen. En cuanto a su pelo, este es largo, y tan oscuro como sus ojos, y tiene reflejos de un hermoso color azulado semejante al lapislázuli más puro. —Nebmaatra contenía la respiración mientras lo escuchaba—. Su cuello es grácil, sus miembros delicados, y sus labios plenos como la mejor de las frutas.

—¡Menuda belleza! —exclamó el rey eufórico—. Nadie en toda la Tierra Negra hubiera descrito mejor su hermosura. Pero dime, ¿cómo es su voz?

—Como un susurro de Hathor. Dulce y melodiosa.

—Sí. La diosa del amor me envía un regalo hecho con sus propias manos. Digno del dios en el que me he convertido. —Luego el faraón cambió de expresión, como si dudara—. No estarás exagerando, ¿verdad?

Neferhor sonrió, pues todo lo que le había contado era cierto.

—Cuando esté ante ti comprobarás que es mucho más hermosa todavía.

—¿Te dijo algo acerca de mí?

—Me pidió que te confiara que cuenta los días que faltan para empaparse de tu divina esencia, y que espera convertirse en un oasis en el que puedas descansar, sin pensar en nada más.

El faraón parecía enardecido, y al punto pidió más vino.

—¿Y el cortejo? —preguntó como con temor—. ¿Es grande?

—Tan grande como lo es tu brillo divino —asintió Neferhor—. La princesa viene acompañada por doscientas setenta doncellas y treinta servidores.

Nebmaatra abrió los ojos como si viera una aparición.

—¿Doscientas setenta has dicho? ¿Estás seguro?

—Ni una menos.

El dios soltó una carcajada y se palmeó los muslos de alegría.

—¡Bes bendito! —exclamó—. Esto colma mis expectativas. Mi harén hará palidecer de envidia a los dioses primigenios, allá donde se encuentren —dijo señalando al cielo—. Cuando me una a ellos no se hablará de otra cosa.

—También me pidió que te diera esto, oh Atón Dyehen —señaló el escriba mientras le hacía entrega del obsequio.

—¡Es magnífico! —alabó el faraón en tanto admiraba el collar de oro macizo con cuentas de lapislázuli que le regalaban.

—La muy alta princesa Tadukhepa insistió en que supieras que es un obsequio de su augusto padre.

Al faraón le brillaban los ojos como ascuas.

—Tushratta —murmuró—. Él sí es un verdadero hermano, y no ese ladrón de Kadashman-Enlil. ¿Te das cuenta? No me equivoco con los hombres; seguramente es debido a mi naturaleza divina, ¿no crees?

—Esa es una gran verdad —se apresuró a decir Neferhor, a la vez que se inclinaba.

—Dentro de quince días el cortejo llegará a Menfis —prosiguió el dios sin atender al comentario—. Todo estará dispuesto para ese momento. La ciudad olerá a jazmines para mostrarse ante mi nueva reina, y todos la aclamarán.

Luego observó con más atención el collar durante unos minutos, mientras murmuraba detalles que el escriba no acertaba a escuchar.

—Tengo un presente para ti —dijo de repente el faraón—. Toma, se trata de uno de mis mejores recuerdos; yo casi estaba recién ascendido al trono de Horus. —El joven extendió su mano para recibir el regalo. Se trataba de uno de los miles de escarabeos que el dios había ordenado fabricar treinta años atrás para celebrar su matrimonio con Tiyi—. Es de fayenza —explicó el faraón—. Pero me resulta muy querido, ya que siempre ha estado conmigo. Como podrás apreciar, en él se narra la historia de una de mis cacerías más famosas. Abatí nada menos que ciento dos leones. ¿Qué Horus viviente ha conseguido algo parecido?

Neferhor apretó el obsequio en el interior de su puño, como si se tratara del bien más preciado.

—Estaré muy ocupado durante los próximos meses —le confió el dios—. Debo conocer a mi nueva esposa apropiadamente, y renovar parte de mi harén con sangre nueva. Dichosos los tiempos de mis lejanos antepasados. Ellos disponían de todo lo que precisaran para solazarse. Escucha —prosiguió en voz baja—, tengo decidido realizar un nuevo jubileo. Así perderé definitivamente lo poco humano que pueda quedar en mí. Seré un dios en toda la extensión de la palabra, ¿comprendes?

—Lo comprendo, gran Atón —respondió Neferhor al instante.

—Sabía que así sería. Tienes el conocimiento de los escribas que vivieron en esa tierra hace milenios. Ellos entendían el orden de las cosas, no como ahora. Seguramente cuente contigo para la organización. Puede que tome por esposa a otra de mis hijas. En fin, los dioses proveerán.

11

Tiyi escuchaba con atención todo lo que Neferhor le contaba. Tenía un especial interés en saber cómo era aquella joven que venía dispuesta a conquistar el país de Kemet. Todas ambicionaban lo mismo: apoderarse del corazón del soberano para sentar a su progenie en el trono de Egipto. Para conseguir sus propósitos eran capaces de lo que fuese, y bien sabía la reina lo sobradas de mañas que venían. De Mitanni solo podían esperarse problemas. Gilukhepa, una de las hijas de su anterior rey, no le trajo más que disgustos. La muy zorra consiguió convertirse en Gran Esposa Real a base de carantoñas y malas artes. Durante años, ella misma se vio obligada a competir con la mitannia para que el dios no la repudiara. Aquellas asiáticas eran famosas por sus habilidades amatorias. Eran capaces de volver loco a cualquier hombre y envolverlos en su concupiscencia para crear necesidades en ellos. Tiyi tuvo que emplearse a fondo con su esposo, cuyo apetito sexual llegó a parecerle insaciable. Cuando Gilukhepa le dio el primer hijo varón, Tiyi creyó desesperarse. Ella solo había sido capaz de tener hijas, y utilizó todos sus recursos hasta que por fin le dio el varón que esperaba con tanto deseo el rey. Sin embargo el príncipe Tutmosis, el retoño de aquella bruja, era el primer aspirante al trono; por encima del suyo, que provenía nada menos que de la gran reina Amosis Nefertari. Pero así eran las cosas en palacio, y a ella únicamente le cabía esperar que la situación se recondujese a su favor; y en ello puso su empeño. Este acabó por darle sus frutos, ya que el heredero murió prematuramente, de forma inesperada, para dejar el camino libre al príncipe Amenhotep, su bienamado hijo.

Ahora otra princesa mitannia volvía a meter su nariz en palacio. Esta vez Tiyi era consciente de lo acertado del enlace, pues el Hatti, el poderoso reino que se expandía en el norte, amenazaba las fronteras de Kemet y, sobre todo, sus intereses. El reino de Mitanni lindaba con ellos, y resultaba fundamental tenerlos por aliados.

Pero, aparte de estas consideraciones, la llegada de Tadukhepa hacía renacer en la reina viejos fantasmas. Era imposible no recordar a su augusta tía, y si la sobrina poseía la mitad del arte de su familiar, la razón del dios podría verse comprometida; y más ahora que se hallaba desatado, como cuando era un adolescente. Tiyi lo atribuía a la proximidad de la vejez. El faraón quería beberse a grandes sorbos la vida que le quedase, aunque ello le condujera antes a la presencia de Osiris.

Cuando Tiyi supo que la princesa llegaba con un séquito de doscientas setenta mujeres, sus temores se acrecentaron, y se imaginó sin ninguna dificultad la cara que tuvo que haber puesto su marido al enterarse. Este fornicaría hasta la extenuación, y llegó a la conclusión de que, ahora más que nunca, la Tierra Negra dependía de ella.

Los detalles que le contaba aquel escriba no comprometían a nadie. Neferhor fue capaz de explicarle sucintamente cuanto vio sin que esto menoscabara reputación alguna. Tiyi estaba encantada de escucharle, y su buen juicio le decía que era necesario dar confianza a aquel joven tan agudo. Por ello se mostró amistosa y conciliadora, al tiempo que procuró evitar comprometerle.

—Es ciertamente hermosa la nueva esposa que ha de tomar el dios —dijo la reina, en tanto acariciaba a su gato.

—Eso opino yo también. Aunque poco puedo aventurar acerca de su juicio, majestad —contestó el joven.

Tiyi le sonrió, satisfecha por aquella respuesta.

—Démosle pues la bienvenida que le corresponde como hija de un reino amigo.

—Tushratta, su rey, nos da muestras de ello con frecuencia, mi reina.

—¿Te refieres a sus cartas? —preguntó esta como con curiosidad.

—Es muy aficionado a escribirnos. Siempre alabando al dios y a nuestra tierra —contestó el joven con prudencia.

Tiyi enarcó una de sus cejas.

—La Casa de la Correspondencia del Faraón es un organismo de gran importancia para Kemet. Más allá de los enlaces matrimoniales se esconden intereses que, seguramente, tú ya conoces, y que es conveniente vigilar con atención —puntualizó Tiyi—. Nos afecta a todos.

Las palabras de la reina sonaron en los oídos del escriba como lo que eran, una velada preocupación por el futuro próximo. Después de casi dos años trabajando en aquella oficina, Neferhor conocía perfectamente cuál era la situación real de Kemet, más allá de su querido valle. Al joven se le antojaba tan frágil que se había preocupado de estudiar los detalles que la rodeaban. Las cartas de amistad estaban bien, pero estas envolvían asuntos de toda índole que podían no resultar provechosos para Egipto.

Un día, mientras curioseaba por los archivos, Neferhor descubrió que, durante el último año, solo las donaciones de oro entregadas a los reinos de Mitanni, Asiria y Babilonia habían ascendido a mil doscientos kilos; una cantidad más que generosa que le invitó a considerar de dónde procedía la paz de la que habían disfrutado durante aquellos años. En todo el Oriente Próximo estaba arraigada la idea de que el oro crecía en Egipto como el grano en sus campos. Qué menos que sacar provecho de ello, aunque fuera como países conquistados. Todo era negociable, sobre todo con un faraón que se había mostrado proclive a ello desde el principio. Si los tratados de paz podían estrecharse con buenos acuerdos comerciales, mucho mejor, sobre todo si aquel inagotable filón de tan precioso metal revertía en su favor. La venta de princesas había supuesto uno de los negocios más provechosos. Casi todos los países aliados de Egipto habían emparentado con el faraón y recibido su protección. Esto tenía muchas ventajas, y enseguida se dieron cuenta de que era mejor ser un vasallo rico que un permanente enemigo anclado en la penuria. Las dotes enviadas con sus mujeres al señor de la Tierra Negra no eran nada comparadas con los beneficios que obtendrían por ello.

Neferhor tuvo una idea clara del problema en cuanto vio aquellas cifras. Las minas de oro de Nubia se iban agotando, y no producían más de cuatrocientos kilos anuales. En el Sinaí hacía tiempo que la extracción no era suficiente, y los tributos extranjeros recibidos habían aportado en el año anterior cerca de seis mil kilos de oro. Dados los gastos del Estado y las gigantescas obras que al dios le gustaba emprender, estaba claro que aquel sistema de acuerdos fundamentado en la generosidad de Kemet tenía sus días contados. Al escriba no le era difícil imaginar lo rápido que se desmoronarían las fronteras que tanto había costado conquistar, y las consecuencias que esto tendría para la Tierra Negra. Las épocas de abundancia terminarían, y entonces la bancarrota amenazaría a un Estado que se había acostumbrado al exceso. Sus paisanos pasarían necesidades, y con los años implorarían a sus dioses para que les enviaran un faraón capaz de reconquistar su pasado imperio, ya que a Egipto se le había olvidado vivir aislado en su precioso valle.

El joven decidió hablar con franqueza a la reina. Como bien había asegurado esta, la Casa de la Correspondencia del Faraón era mucho más que una sala de archivos, y Tiyi le escuchó sin interrumpirlo ni una vez. Cuando Neferhor terminó con su exposición, la reina lo miraba impertérrita, como si no estuviera extrañada en absoluto.

—El precio por la paz nunca es suficiente —murmuró al fin—. No abrumes el corazón del dios con estas noticias. Hace tiempo que vive en un lugar en el que es ajeno a los mortales.

Cuando despidió al escriba, Tiyi permaneció pensativa durante un buen rato. Su última frase resumía todo lo que opinaba al respecto. El reinado de su hijo se encontraba próximo, y era preciso que este se desarrollara en un mapa en el que no hubiera conflictos con los demás países. Solo así podría llevar a efecto la misión para la cual había sido llamado. Una vez realizada, todo daría lo mismo.

12

La Tierra Negra se cubrió de fastos, y la ciudad de Menfis de olor a jazmín y fragancias de alheña. Los heraldos gritaban la buena nueva, y las avenidas, engalanadas, rebosaban de gentes de toda condición reunidas para celebrar tan magno acontecimiento. El dios, Nebmaatra, compartía con su pueblo su nuevo enlace rodeado de músicos y bailarinas llegados de todas las partes del reino. Las fanfarrias llenaban las calles, y la alegría alcanzaba hasta los muelles, donde incluso los marineros danzaban y bebían a la salud del señor de las Dos Tierras.

—Es un verdadero dios, sin duda —aseguraban las gentes—. Él nos protege de todo mal y muestra el vigor que solo las divinidades poseen. Es el Toro Poderoso.

En el día de la celebración, el faraón había ordenado repartir pan, vino, aves y carne de buey entre la ciudadanía, como hiciera durante su jubileo. Por eso la euforia corría por las aceras, desbocada.

—¡Nunca había reinado un dios igual en Kemet! —gritaban los paisanos—. ¡Gloria al faraón!

Sin duda, Nebmaatra había decidido que aquella ceremonia resultara memorable, y qué mejor lugar para ello que Menfis, ciudad de la alegría y los excesos. Los santurrones de Tebas no hubieran estado a la altura, pero sí los menfitas, para quienes la vida se saboreaba cada día como si se tratara del último.

En palacio los banquetes se sucedieron noche tras noche, envueltos en una atmósfera de lujo como no se conocía. Niut era la mujer más feliz de Kemet, y brilló con tal intensidad que muchos corazones se inflamaron de deseo mientras otros se retorcían por la envidia.

Por fin los sueños se hacían realidad y la corte se rendía a los pies de la hermosa joven, que derrochaba simpatía y sonrisas como solo ella sabía hacerlo cuando se lo proponía. Su esposo se sentía henchido de orgullo, feliz de poder compartir junto a ella aquel momento que pasaría a los anales de la historia y que, estaba convencido, no se repetiría jamás. Era la eclosión de tantos años de bienestar que los arrastraba como si se tratara de una gigantesca ola, como las que aseguraban se encontraban en el Gran Verde.

El dios era igual que Ra-Horakhty, pletórico de poder al mediodía, repartiendo sus rayos cual si en verdad fuera el Atón. Junto a él, su nueva esposa observaba electrizada aquel alarde fastuoso que solo era propio de los verdaderos dioses. Rodeada de una corte esplendorosa, Tadukhepa se hallaba convencida de que realmente se casaba con un dios, un Horus reencarnado al que enloquecería con sus caricias hasta atraerlo como si solo fuera un mortal. Era tan hermosa la princesa mitannia, que todos coincidieron en palacio de que se trataba de un remedo de Hathor.

Neferhor se había quedado corto, y el faraón se encontraba tan enardecido que no veía la hora de acompañarla hasta el lecho para así consumar su unión. Cubierto de aros, collares, brazaletes y pulseras de oro, Nebmaatra pregonaba su naturaleza solar en tanto Tiyi y sus hijos lo imitaban como si fueran parte de una familia divina.

Era curioso cómo la Gran Esposa Real parecía hallarse por encima de aquel enlace. Ella gobernaba cuanto se proponía y, en su opinión, la ceremonia no representaba más que un pícaro juego de adolescentes.

Y como un adolescente se comportó Nebmaatra. Aquellas celebraciones se convirtieron en un hervidero de rumores que acabaron por traducirse en verdades absolutas. Como de costumbre, los pasillos se transformaron en una confusión de dimes y diretes acerca del comportamiento del faraón.

—Ha rejuvenecido como solo Horus puede hacerlo. Parece que tenga veinte años —aseguraban—. Dicen que lleva varios días sin salir de sus estancias. Encerrado a cal y canto con su nueva esposa.

—No me extraña —apuntaban otros—. Con una joven así… Las mitannias siempre han tenido fama de maestras en el amor, y el dios es un verdadero Toro Poderoso.

—Una bendición para todos nosotros —apostilló un juez famoso por su cornamenta.

Los presentes hicieron esfuerzos por no prorrumpir en carcajadas, ya que la esposa del interfecto había sido una de las muchas amantes del faraón durante años. Claro que en palacio nadie estaba seguro de no haber pasado por el mismo trance; aunque continuaran ignorándolo.

—Tanto mejor —aseguró otro, con mucho tiento, ya que si el faraón enloquecía bajo el embrujo de las mujeres de oriente, dejaría tranquilas a las de occidente.

La frase fue muy alabada, por ingeniosa, pues en el fondo todos pensaban igual. Najawy iba a tener suerte.

—¿Os habéis fijado bien en la mujer que tiene? —murmuraban—. Es una beldad a la que nadie se puede resistir. Tadukhepa ha llegado en buena hora; de no haber sido por eso, Najawy habría pasado a engrosar la lista de distinguidos cornúpetas reales.

—¡Y con todo merecimiento! —exclamó otro.

El comentario levantó las habituales carcajadas ya que, en el fondo, muchos de aquellos cortesanos estaban deseando que se les unieran nuevos maridos engañados por el dios.

—Si no es Nebmaatra, vida, salud y prosperidad le sean dadas, será otro. Os lo digo yo.

—Todavía no acierto a comprender cómo Niut puede vivir con un hombre con semejantes orejas. Son descomunales.

El chiste hizo reír de nuevo a los tertulianos, puesto que hablaban a menudo de ello.

—Tampoco exageremos. Las orejas son grandes, sí, pero Neferhor posee otras cualidades que no han pasado desapercibidas al dios.

Todos se miraron con picardía y pasaron a otro tema.

Penw estaba al tanto de todos estos cotilleos. Se lamentaba al escucharlos a la vez que se imaginaba el resto de cuanto decían, pues tenía una capacidad natural para ello. Lo de Neferhor no le hizo ninguna gracia, aunque supiera que en el fondo aquellos chismosos tenían razón. A Nebmaatra le daba igual la entidad del marido; si ponía los ojos en alguna dama, allí acababa todo. El cónyuge debía sentirse orgulloso por ello, y no había nada más que decir. Como los engañados eran legión, estos deseaban que el número aumentara en lo posible.

El hombrecillo se encontraba al borde del colapso. Tanto banquete y celebración lo tenían agotado, pues en tales ocasiones Neferrenpet, el cocinero del dios, se volvía puntilloso y muy irascible, con insultos y todo de por medio. Como aquellos ágapes parecían interminables, no hubo más remedio que pedir ayuda al cocinero de la reina Bakenamón, aunque fuera a las órdenes del bueno de Neferrenpet, que no lo admitía de otro modo.

Penw se vio obligado a usar toda su experiencia para salir indemne de los alborotos que se formaban en las cocinas. Él aguzaba el oído, entrecerraba los ojillos y corría de acá para allá como si no parara de hacer esto y aquello, aunque al final no lo hiciera. Semejante actividad a todos asombraba y nadie se fijaba en lo que verdaderamente realizaba Penw, que era más bien poco. Pero era tal su maestría, que al final acababa tan agotado como si hubiera recorrido diez iteru a la hora en la que Ra-Horakhty acostumbraba a abrasar a su pueblo. Como pasaba tan deprisa por los corrillos, nadie reparaba en él. Pero el hombrecillo captaba una frase aquí, otra allá, y con todo ello sacaba sus conclusiones, que a menudo le parecían excitantes. Lo que menos le gustaba era que se refirieran al hijo de Thot como Najawy. El sapientísimo escriba tenía unas buenas orejas, de eso no cabía duda, mas tampoco era para exagerar; lo peor fue que de Najawy algunos pasaron a llamarle directamente el Orejas; aunque en el fondo tampoco le extrañara, conociendo a la corte como la conocía.

—Tarde o temprano el Orejas se quedará sin esposa; ya lo veréis —se jactaban.

A Penw semejantes comentarios lo enervaban, ya que consideraba a Neferhor un ser semidivino que se encontraba muy por encima de aquella patulea. Sin embargo, tomó la decisión de no desestimar sus mofas, y estar atento a cuanto ocurría.

Como la envergadura de los banquetes era considerable, faltaban manos para ayudar incluso en el servicio de los invitados. En una de aquellas ocasiones en las que fue requerido, el hombrecillo pudo comprobar que los chismorreos no estaban exentos de fundamento. La esposa de Neferhor se exhibía sin ningún recato, y a Penw le dio la impresión de que en realidad quien se casaba era esta y no la princesa mitannia. Niut estaba espectacular, y los hombres se la comían con la mirada, sin vergüenza alguna. En el fondo los cortesanos tenían razón; en otras circunstancias el dios la hubiera reclamado al momento.

Pero la dama se comportaba sin importarle las habladurías ni las bajas pasiones. Ella conocía de sobra el efecto que causaba, y de eso se trataba. Era como una necesidad vital que nacía de su propia naturaleza. Su ka se mostraba tal y como era para todo aquel que quisiera entenderlo, y pensaba que no engañaba a nadie, ya que los que no estaban dispuestos a ver eran unos ciegos de corazón, y poco podían esperar de la vida.

Sentía que el matrimonio con Neferhor era una parte más de su existencia, y que Shai le tenía reservadas nuevas sorpresas, emociones a las que no estaba dispuesta a renunciar. Ella se veía como una de aquellas princesas que resplandecían cual si fueran hijas de Ra, solo que su brillo no podía comparársele. Más allá del oro que las cubría y de su altivez, poco había ya que, en su opinión, eran feúchas y cargadas de defectos. La misma Tiyi caminaba de forma extraña, debido a la escoliosis que padecía.

Niut las superaba a todas con creces, y el lugar que le correspondía se hallaba en lo más alto de la pirámide sobre la que estaba estratificada la sociedad egipcia. Solo debía continuar su ascenso.

Neferhor poco tenía que decir al respecto. No le quedaba otro remedio que soportar aquel ambiente que tanto detestaba. Sin embargo era consciente de lo mucho que este le gustaba a su esposa, y él era incapaz de negarle nada. Confiaba en ella, y eso era cuanto importaba.

Durante aquellos festejos, Tiyi permaneció tan atenta a lo que ocurría como de costumbre. Representaba una buena ocasión para cruzar su mirada con la de los cortesanos, y adivinar lo que encerraban sus corazones. Era un ejercicio que le complacía y al que gustaba dedicarse siempre que podía, sin importarle lo que trataran de ocultarle. Como era natural, la dama Niut no pasó desapercibida para ella. Su matrimonio no estaba consolidado y la reina se congratuló por ello, al tiempo que se felicitó por su perspicacia. Desde que la conociera tuvo el presentimiento de que Niut le sería de utilidad, y ahora ya no albergaba ninguna duda al respecto. Todo se prepararía adecuadamente, como correspondía.

Era evidente que la reina no andaba muy desencaminada, sobre todo para quienes compartían el mismo techo que la pareja. Allí amor no había mucho, al menos por parte de la señora, pues el señor no tenía ojos más que para ella. La relación parecía, en ocasiones, tan distante que se podía cortar la mirada ausente de Niut sin ninguna dificultad. En tales momentos, él aparentaba hacerse cargo de la situación y se convencía de que aquellos cambios de estado de ánimo formaban parte de la naturaleza de su esposa. Semejantes episodios daban paso a encuentros tumultuosos en los cuales Neferhor trataba de saciar con su esposa aquella sed que siempre parecía perseguirle.

Sin embargo, las noches de pasión se fueron distanciando más en el tiempo, hasta que afloraron las primeras excusas. Las fiestas dejaban a Niut agotada, y paulatinamente comenzó a sufrir persistentes dolores de cabeza. Él debía comprenderlo, pues para eso era su esposo al que, aseguraba, amaría toda la vida.

Sothis pensaba que el ambiente en el interior de aquella casa era mil veces peor que el khamsin cuando soplaba en el desierto. Había una sutil malignidad que ella era capaz de captar, y que se extendía como una amenaza verdadera. Los gatos que acostumbraban a visitarlos habían sido los primeros en sentirlo, y hacía tiempo que habían desaparecido. La nubia aborrecía a su dueña, con la que procuraba cruzar las palabras justas durante su relación diaria. No obstante, Niut parecía satisfecha con su labor como nodriza, y esta procuraba no darle motivos para los castigos a los que era tan aficionada. El niño había crecido, y ella lo quería casi tanto como a su pequeña Tait, su auténtica felicidad.

Al señor no lo veía mucho, siempre tan ocupado, pero no tenía duda de que a pesar de tener una familia era un hombre solitario, agobiado por aflicciones que a ella se le escapaban pero que debían de pesarle como las piedras de los templos. Había un cierto halo misterioso en Neferhor que la atraía, pues era auténtico, surgido de su ka, sin engaño alguno. Sin embargo, el escriba parecía vulnerable, y su intuición le decía que estaba predestinado a sufrir, aunque el dios lo distinguiera con su amistad y le cubriera de honores.

13

Tal y como le había confiado Nebmaatra, este tenía intención de celebrar un nuevo jubileo; un segundo Heb Sed con el que glorificarse ante su pueblo, ya convertido en el Atón Dyehen. Las ceremonias serían iguales a las oficiadas con anterioridad, y ¿quién mejor que el amado Neferhor para encargarse de que esto fuera así?

El festival tendría lugar en Malkata, y para la ocasión el dios había ordenado que se levantaran nuevas imágenes de su divinidad y de su Gran Esposa Tiyi, rejuvenecidos de nuevo a través de los ritos mistéricos. Men, el jefe de «los que daban la vida», tuvo que emplearse a fondo para la ocasión y Neferhor se encargó de supervisar que todos los oficios sagrados se realizaran como era preceptivo.

El faraón decidió que debía tomar una nueva esposa con motivo de su segundo jubileo, y como antaño era preciso que esta perteneciera a su familia. La elegida fue su hija Isis, con la que repitió la misma ceremonia que llevara a cabo con la hermana mayor de esta, Sitamón, a la que por otra parte había dejado embarazada.

—Es un dios, un verdadero dios…, y no nosotros —dijo Penw—. Un Toro Poderoso como pocos. Mira si no, gran Neferhor, las proezas que es capaz de llevar a cabo. La reina Tadukhepa lo tuvo bien entretenido durante más de un año, y en ese tiempo el faraón instruyó convenientemente a su nuevo harén, doscientas setenta mujeres sin defecto alguno, aseguran. Qué barbaridad; ningún mortal podría salir indemne de semejante hazaña.

El escriba lo miró con disgusto. Él estaba al tanto de todas aquellas historias, pero le molestaba escucharlas ya que no eran más que diversión para los cortesanos. El faraón tenía un harén, pues tal era su privilegio, y solo a él incumbía lo que ocurriera en su interior.

Penw se hallaba como desatado, con la lengua más larga de lo que acostumbraba. Él decía que era debido al influjo que recibía de aquel suntuoso palacio. Per Hai, la Casa del Regocijo, era su lugar favorito. Allí se sentía en su hogar, quizá porque fuese un hombre del sur.

—Esta es mi tierra, hijo de Thot, y ello despierta mi lucidez.

—Que eso no te haga olvidar el respeto que le debes al dios —contestó el escriba.

Penw se postró como fulminado por un rayo.

—Solo repito lo que oigo. Yo nunca osaría opinar del faraón. Aquí todos hablan del prójimo, y nunca para alabarlo. La envidia se encuentra en cada pasillo de Malkata. Hace mucho que se quedó a vivir allí —se disculpó el pinche.

Neferhor hizo una mueca, pues no le interesaban en absoluto los comentarios de los cortesanos. No tenía amigos entre ellos, y le daba igual lo que opinaran acerca de él. Lo que le importaba era el próximo jubileo, y las consecuencias que sabía iba a traer. El mismo hecho de que el dios se desposara con otra de sus hijas tenía un gran significado. Era evidente que, mucho más allá de sus alegrías de alcoba, Nebmaatra estaba firmemente decidido a consolidar su línea de sangre, su fuerza divina. Por eso tomaba a sus hijas por esposas. Para asegurar su linaje sin que ningún elemento extraño influyera en él. Nebmaatra se desposaba no solo para escenificar un rito que se perdía en los orígenes de su civilización, lo hacía para engendrar hijos que dieran continuidad a su casa.

En su fuero interno, Amenhotep III albergaba numerosas dudas sobre la capacidad de su heredero para llevar la doble corona. El príncipe Tutmosis había sido el elegido. A él hubiera correspondido el honor de gobernar a su muerte, pero Shai había decidido otra cosa. Por eso era preciso asegurar su dinastía ante los nuevos tiempos que él sabía se avecinaban.

Más allá de aquellos rumores con los que se tenían entretenidos a los funcionarios, el segundo jubileo se desarrolló con arreglo a lo previsto; como una repetición del que había tenido lugar cuatro años atrás. Las mismas procesiones, los mismos oficios, similares fiestas… A Neferhor le parecía haber retrocedido en el tiempo, aunque ahora no estuviera Huy para engrandecer aquellos fastos. Con él se habían marchado la prudencia y el buen juicio, y el destino estaba ahora en manos de unos dioses que tenían motivos para estar molestos.

La primera prueba de ello fueron las cosechas. Después de más de treinta años de muníficas crecidas, el Nilo había decidido mostrarse esquivo. Hapy, el señor de sus aguas, no extendería estas como debiera para fertilizar los campos convenientemente, y el próximo año habría escasez. Así se lo había comunicado Sobek al joven escriba durante una de las misteriosas conversaciones que solían mantener estos de vez en cuando.

Neferhor barruntaba los malos tiempos, y el efecto que estos tendrían sobre un pueblo acostumbrado a vivir en la abundancia. Su vida privada también se encontraba plagada de dudas, aunque él se empeñara en ocultárselo a sí mismo. Su relación con Niut se volvía más fría cada día, como si fueran dos extraños bajo un mismo techo, proclives a rehuirse. Él la deseaba como la primera vez, pero ella no mostraba demasiado interés en buscar sus caricias, como si las dosificara.

El escriba había acabado por aceptar este comportamiento, resignado a lo que él consideraba hastío. Cuando tenían lugar, los encuentros amorosos continuaban siendo apasionados, pero a la vez no dejaban de ser actos puramente mecánicos, llevados por la necesidad e incluso por la obligación.

Él se desbordaba en ella sin dejar nada en el interior de su alma, pero mientras su esposa gemía él notaba que sus esencias se hallaban a más de mil iteru de distancia; sin saber por qué.

Cuando terminaban de amarse, Niut no permanecía a su lado como hiciera antaño. Ella aseguraba que era debido a que su querido esposo roncaba, y no le permitía descansar. Era preferible volver a sus habitaciones y que cada cual se repusiese bajo un plácido sueño.

Con motivo del Heb Sed toda su casa se había trasladado a Malkata, la antigua villa en la que ya residiera Neferhor. Esta resultaba mucho más amplia que la de Menfis, y al escriba le traía recuerdos de los días en los que diera comienzo una nueva vida. Su esposa parecía sentirse feliz allí, aunque no disimulara su habitual mal humor con el servicio, que la temía como si se tratara de la mismísima Ammit.

En los últimos meses Niut había endurecido su trato, sobre todo con la joven Sothis, sin que nadie supiera muy bien por qué. La realidad no era otra que los celos. La joven nubia ya era casi una mujer y, próxima a los dieciséis años, era dueña de una tentadora belleza que anunciaba lo que podía llegar a ser. Alejada siempre del escándalo y la confrontación, Sothis mostraba su dignidad con naturalidad pues estaba en su corazón. Pero Niut la zahería con frecuencia al llamarla «reina del desierto», para recordarle que fuera de las ardientes arenas no era nadie.

Los motivos de aquella animadversión no nacían de la sospecha de que la relación estuviera en peligro a causa de la joven nubia; nada de eso había. Era simplemente el descubrimiento en ella de un poder que podría significar una amenaza. El ka de la esclava poseía una indudable fuerza, y eso en el fondo la atemorizaba.

Sothis era plenamente consciente de esto. Sabía que la nebet, la señora, la medía en cada una de sus acciones, y que la examinaba a diario. Ella nada podía hacer por impedirlo y tenía el convencimiento de que la situación empeoraría con el tiempo. Había pensado mucho en ello, y también en la posibilidad de que el destino le tuviera reservadas mayores desgracias, aunque estaba segura de que la estrecha relación que había creado con el pequeño Neferhor la ayudaría. El niño la quería como solían querer los hijos de Egipto a sus nodrizas, cual si fueran una segunda madre. El pequeño era la viva imagen de su padre, y con cinco años ya había aprendido los primeros símbolos jeroglíficos. La nubia se ocupaba de él y le llevaba todos los días al kap, donde acudían los pequeños príncipes e hijos de los altos dignatarios. Su padre le educaba con rigor, siempre pendiente de sus avances, pero cuando lo veía su mirada se iluminaba, y Sothis captaba la emoción que sentía su señor. En muchas ocasiones le hablaba de él al chiquillo, para quien su padre representaba una especie de dios que todo lo sabía, y al que respetaba profundamente.

Pero toda la austeridad que le inculcaba Neferhor desaparecía cuando Niut se hacía cargo de su hijo. Ella le daba cuanto deseaba, a la vez que le consentía para mimarlo hasta el exceso.

En Per Hai, Sothis sintió la cercanía de su tierra. El desierto se extendía en la lejanía, y ella podía notar el tacto de sus arenas y sus enrojecidos cielos cuando atardecía. Aquel lugar le gustaba, y también a su pequeña Tait, que ya había cumplido tres años.

14

Sus vidas siguieron el curso que tenían marcado ya desde el vientre materno; al menos eso era lo que creían las gentes de Kemet. Sin embargo, habían sido ellos mismos los que se habían arrojado a un pozo oscuro y desconocido que había terminado por engullirlos irremisiblemente. Ahora se precipitaban en él sin saber la suerte que correrían, aunque estuvieran abocados al desastre. La vida les mostraba una de sus habituales caras, la que nadie quisiera ver pero a la que es tan proclive cuando decide pasar factura por nuestros actos. Era un rostro feroz e implacable, y tan duro que nada se podía contra él. Solo quedaba suplicar a los dioses y, todo lo más, arrepentirse.

El veneno llegó envuelto en oro y lapislázuli, en fragancia de reyes y poder de Montu, el ancestral dios de la guerra tebano. Era tan fuerte su efecto que ni la picadura de mil cobras podía superarlo, pues llegaba directo al corazón para apoderarse de cada metu, del ka y hasta del alma, por siempre jamás.

Los hechos tuvieron lugar durante la celebración de uno de los muchos banquetes de aquel jubileo. La corte en pleno se encontraba allí, junto a los jardines de palacio, en una noche serena que animaba a los sentidos a disfrutar de todo lo bueno que Kemet les ofrecía en aquella hora. La música sonaba embaucadora, las bailarinas danzaban, y el ambiente rebosaba de aquello que a Niut le resultaba tan grato. Esa noche ella se sentía embriagada, más que nunca, por una atmósfera de reyes. El aire que respiraba se le antojaba impelido por los dioses y la joven lo aspiraba con fruición, entrecerrando los ojos, como si quisiera alimentarse de él. Fue en medio de su ebriedad cuando Niut lo vio; radiante, altivo, hermoso, repleto de poder. Era como la luz en la oscuridad que mostraba el camino al peregrino, igual que el pozo de agua en la soledad del desierto; un oasis en el que poder refugiarse, o simplemente una aparición. Posiblemente esto último sería lo más adecuado, ya que resultaba difícil no sentirse atraída por él; no mirarlo sin recato; no desear apagar la sed en su refugio. Era tan bello que cada rasgo de su rostro resultaba digno de ser admirado. Su cabello, largo y abundante, le caía sobre los hombros como una cascada de lapislázuli ennegrecido, sujeto sobre su frente con una cinta dorada. Su cuerpo era el de un guerrero, bronceado por la vida a la intemperie, y sus músculos brillaban bajo la luz de las bujías de forma ilusoria, como parte del mismo hechizo. Cuando Niut aspiró tan sutil fragancia se supo perdida, pero no le importó, y al punto quiso conocer el nombre de aquel semidiós que se cruzaba en su camino. Era el príncipe Kaleb.

Si había alguien en Egipto a quien los dioses habían decidido otorgar sus favores con largueza, ese era el príncipe Kaleb; un joven que había llegado a convertirse en paradigma de lo que cualquier cortesano querría ser en una próxima vida.

El príncipe era hijo de una de las muchas reinas menores que habitaban en el harén del dios, su padre. Su madre era la hija del rey de Alashia, Chipre, y de ella había heredado su gran belleza y el vivo genio que aseguraban también poseyó en vida. Su sangre era ardiente, como la de los pueblos del Egeo de donde procedía por línea materna, y su arrogancia proverbial. Algunos aseguraban que era el arquetipo de los legendarios príncipes tebanos que expulsaran dos siglos atrás a los invasores hicksos, pues no en vano el joven había nacido en Tebas, y era tan orgulloso como ellos. Kaleb tenía fama de valiente y arrojado, y su natural simpatía resultaba en ocasiones contagiosa, aunque también fuera cruel y aficionado a los placeres, y se vanagloriaba ante los demás de vivir tal y como deseaba; exprimiendo cada instante de su existencia. La moral era una palabra a la que no era aficionado en absoluto. Llevaba escuchando hablar acerca del maat toda su vida, desde que de niño fuera enviado al kap, y nunca lo había comprendido. Semejante concepto le parecía propio de mojigatos y santurrones. La vida era una aventura y para él era preciso disfrutarla sin detenerse a escuchar a la conciencia; los prejuicios solo valían para los débiles.

El faraón lo tenía en gran estima; quizá porque era tan juerguista como él y un mujeriego empedernido. Al no tener ninguna posibilidad de subir al trono, el príncipe vivía libre de las responsabilidades que tenían muchos de sus hermanos, que pasaban su tiempo entre intrigas y envueltos en conflictos sin fin. Por este motivo no tenía disputas con ellos, y sus únicos enemigos eran la legión de maridos engañados a los que no dejaba de zaherir en público, si así se le antojaba. Disfrutaba escarneciéndolos, ya que Kaleb despreciaba a toda aquella corte de funcionarios relamidos cuya ambición era mucho mayor que su glotonería. Si no eran capaces de cuidar de sus mujeres, peor para ellos. A Kaleb estas le parecían como el aire que respiraba. Unas olían a jazmines, otras a adelfillas, otras a lotos… y nunca podría renunciar a tales fragancias.

Pero realmente, lo que apasionaba al príncipe, sobre cualquier otra cosa, eran los caballos. Ellos ocupaban un escalón superior al de unos dioses a los que no honraba a excepción, claro está, del aguerrido Montu, del que se sentía devoto. Allí terminaba la pirámide de sus creencias religiosas. Los caballos estaban muy por encima de los hombres y los dioses, a excepción de su Divino Padre, que para eso era el faraón, y por el que sentía un gran cariño. En ocasiones compartía con él sus ratos de ocio y se lamentaba de los más de treinta años de paz que había disfrutado Kemet gracias a él.

—Es una lástima —solía decirle Nebmaatra con sorna—. Deberías haber nacido un siglo atrás, cuando librábamos guerras sin fin, en tiempos de mi bisabuelo, el gran Tutmosis III. Él te habría otorgado el oro al valor y hubieras conocido al inmortal Sejemjet; claro que, en ese caso, no hubieses sido hijo mío.

Kaleb escuchaba muy atento las palabras de su augusto padre en tanto se imaginaba cómo podría haber sido su vida en aquellas épocas. A veces los dioses se burlaban de los mortales al situarlos fuera de su tiempo. Eso era lo que le había ocurrido a él, su sitio estaba junto a los ejércitos conquistadores y héroes de leyenda como el invencible Sejemjet. Por eso aborrecía a los dioses y vivía tan desbocado como sus amados caballos; los únicos a quienes confiaba sus secretos.

El príncipe vivía allí donde se instalara la corte, aunque pasara la mayor parte del tiempo en Menfis, ya que en la capital se encontraban los cuarteles generales del ejército. Él era tay srit, portaestandarte de los tent heteri de los escuadrones de carros del dios, y estaba bajo las órdenes directas de Ay, maestro de Caballería y hermano de la reina Tiyi. Ay ostentaba el mismo título que su difunto padre Yuya, y como cuñado del faraón que era tenía una gran influencia en el ejército.

En un reinado durante el cual apenas habían tenido lugar acciones punitivas, los guerreros como Kaleb se veían abocados al olvido. Sus hazañas nunca tendrían lugar, y por ello estos solían volcar la parte más salvaje de su naturaleza allí donde no tenían cabida, entre las gentes de paz.

Para Kaleb, el cálamo y el papiro representaban las armas con las que los taimados escribas fraguaban sus intrigas; el medio por el cual los más débiles podían hacer frente a hombres como él, a través de artes propias de hekas. Se trataba de una magia cuyo poder conocía bien; por eso odiaba particularmente a aquellos funcionarios que se refugiaban tras los trazos de tinta.

Cuando tomaba por amante a alguna de sus mujeres, el príncipe sentía una particular satisfacción. Se exhibía con ella cuanto podía, sin importarle lo más mínimo las habladurías que sabía se producirían a sus espaldas. Estas formaban parte del mismo juego del amor y él se complacía al ver cómo los cortesanos agachaban la cabeza a su paso, atemorizados, e incluso le regalaban alguna sonrisa. El que se jactara en público de su condición de mujeriego formaba parte de la vida de la corte, como algo habitual, igual que las traiciones que otros se infligían sin compasión alguna.

Qué duda cabe de que semejante personaje daba un juego como pocos. La propia corte lo necesitaba para alimentar sus chismorreos y así mantenerse viva, y nadie podía imaginar esta sin la presencia del príncipe. En cuanto Kaleb aparecía en alguna de las fiestas, su figura se veía rodeada de bellezas y zalameros a los que contagiaba con su simpatía y encanto personal. Era un hombre espléndido, y todos aseguraban que hubiera sido un buen dios para Kemet, fuerte y decidido, si le hubiera correspondido reinar. Kaleb tenía veinticinco años y el convencimiento de que el mundo le pertenecía.

A nadie en la corte le extrañó lo que ocurrió. Cuando dos estrellas tan brillantes como eran aquellas se encuentran, acaban por atraerse irremediablemente, pues forman parte de un mismo firmamento al que la mayoría es ajeno. Ambos se reconocieron al instante para comprender que existía un antes y un después de aquel momento y que ya nada sería igual.

Muchos dirían que se enamoraron con la primera mirada, aunque resulte difícil asegurarlo. Ellos eran maestros a la hora de controlar las emociones, y el amor nunca había significado un fin en sí mismo, sino un medio. Eran chacales que convivían con hombres, independientemente de su apariencia y encanto. Seguramente ellos fueran los primeros en sorprenderse por su actitud y también en descubrir la parte del juego que siempre les había resultado ajena. Sin embargo, esta los atrapó e hizo de ambos esclavos de unos sentimientos que resultarían devastadores.

Niut tuvo casi de inmediato una visión exacta de lo que Shai les tenía predestinado. Resultaba inevitable, y al momento reconoció el camino con el que siempre había soñado. Su andadura a través de la vida la había llevado hasta él de una forma que parecía parte del mismo sueño. No le cabía ninguna duda acerca de ello, y ahora comprendía por qué el dios del destino había guiado sus pasos para conducirla hasta allí.

Aquel hombre había nacido para ella, estaba segura, y todos sus anhelos de niña y ambiciones de mujer confluían en su persona. Por primera vez en su vida se sentía prisionera de un deseo que le devoraba el alma. Ansiaba unirse con su amor hasta formar un solo ka que les representara por igual. Fundirse en una individualidad que tuviera un ka, un ba, un akh… Este último junto con el alma, la esencia, la sombra y el nombre, los cinco elementos básicos de la personalidad de cualquier egipcio, serían los mismos para ambos y ello la excitaba al tiempo que le hacía experimentar inseguridad por primera vez en su vida. Esto era lo que les había ocurrido a los hombres que la habían amado y Niut decidió no pasarlo por alto. Ahora era vulnerable.

Era difícil mantener las apariencias y no abandonarse a las emociones, pero la joven sabía que no debía hacerlo bajo ningún concepto. Todo dependía de su astucia y de su prudencia si quería conducir aquella nave a buen puerto. Al príncipe Kaleb poco le importaban tales detalles. Él se mostraba tal y como era y se entregaría en brazos del amor como el más rendido acólito de Hathor, la diosa que lo encarnaba; pero para Niut la cuestión resultaba bien diferente. Ella estaba casada con un alto funcionario al que el dios honraba con su amistad, y aunque Nebmaatra amara a su hijo, la joven debía calibrar cada paso que diera. Una relación amorosa de aquel tipo supondría un escándalo cuyas consecuencias se le escapaban. Su esposo tenía amigos poderosos entre los magistrados, y no le convenía precipitar un divorcio para el que aún no estaba preparada. Si lo hacía podía ser acusada de adúltera y perder todo lo que había conseguido en su vida; incluso existía la posibilidad de que sufriera un terrible castigo. Era preciso ser cautelosa y que todo fluyera convenientemente hasta que estuviera segura de su triunfo. Niut jamás pondría en juego su posición.

Todo esto fue lo que ella pensó aquella noche mientras cruzaban sus miradas. El segundo jubileo del dios no había tenido el mismo esplendor que el anterior, pero las fiestas que se celebraban continuaban ofreciendo la afición al exceso de la corte, el boato y un lujo al que nadie parecía dispuesto a renunciar. Entre espléndidos manjares y un ambiente de riquezas sin cuento, Egipto desparramaba el hechizo de la abundancia como nunca se repetiría en su milenaria historia. Era fácil embriagar los corazones al compás de los crótalos y gargaveros y abandonarse a la euforia de los sentidos exaltados; allí el amor exhalaba su propio perfume.

Neferhor se había visto obligado a viajar hasta Menfis, a requerimiento del dios, y como en otras ocasiones Niut había decidido acudir sola a aquella celebración en Malkata. La joven se encontraba en la cúspide de su belleza, y resultaba imposible no mirarla para alabar su hermosura y elegancia. Los hombres la devoraban con la vista y ella se exhibía como si en verdad se tratara de una reina. Cuando el príncipe Kaleb la vio creyó que Hathor se había reencarnado para él en aquella hora, y sintió que algo desconocido se apoderaba de su corazón para removerle las entrañas de manera inexplicable. Ni en mil combates que librara hubiera sentido algo así, y al punto supo que aquella mujer lo había embrujado sin siquiera cruzar una sola palabra.

Para un hombre como él, acostumbrado a ser amado por hermosas jóvenes, aquella sensación le resultaba desconocida y sin poder remediarlo toda su atención se dirigió hacia aquella especie de aparición de la que necesitaba conocerlo todo.

Aquella noche solo cruzaron miradas, y con cada una de ellas el corazón del guerrero se inflamó más y más, hasta llegar a buscarla con desesperación entre los invitados que abarrotaban el jardín. Pero la joven desapareció, igual que si formara parte de un espejismo; un sueño imposible.

Durante las siguientes veladas ambos volvieron a coincidir. Niut lo acarició con sus ojos como solo ella sabía hacer, casi por casualidad. La joven ya había leído en el príncipe cuanto deseaba saber, y ahora debía rendirlo a su voluntad, antes de entregarse a él. Nunca se convertiría en la amante de un hombre como aquel sin estar segura de que, finalmente, lo desposaría. Estaba dispuesta a enloquecerlo por el deseo, a mantenerlo inflamado hasta que sus labios le dijeran lo que ella esperaba, y para esto serían necesarias sus mejores artes en el disimulo, y no precipitarse a los brazos de aquel semidiós para colmarlo con sus caricias.

La noche que escuchó su voz por primera vez alzó su barbilla para mirarlo como lo haría una diosa; con serenidad y cierta indulgencia hacia él por su condición de mortal.

—La Tierra Negra ha sido despiadada al esconderte de mí durante tanto tiempo. —Niut rio con coquetería. El príncipe hablaba con un acento suave, y su tono le resultó cálido y embaucador, propio de los que estaban acostumbrados al galanteo—. Y tu risa rompe el embrujo de la noche para hacerla más clara y abandonarse a su melodía. Los perfumes del jardín se rinden así a tus pies —continuó el príncipe.

—¿Olvidas que ya tengo dueño? —le respondió ella con suavidad.

—No me refiero a tu persona, sino a tu corazón. Ese es solo tuyo y de aquel a quien ames.

Niut sintió un estremecimiento y tuvo que hacer un esfuerzo para no mantenerle la mirada más de lo conveniente.

—Eres osado con quien no conoces.

Él se aproximó un poco más.

—Soy un sediento rodeado de manjares que no son capaces de colmarme.

Ella volvió a reír, y esta vez le dedicó una de aquellas miradas que tan bien sabía administrar y que resultaban devastadoras.

—De momento solo el muy noble Neferhor come en mi mesa —le dijo—, y él siempre se levanta saciado de ella.

El príncipe no supo qué responder, y acto seguido Niut se despidió para unirse a un grupo de viejas matronas que reían desaforadamente junto a unos macizos de acianos. Cuchicheaban de esto y aquello, y la joven se les acercó de la forma más natural, sin dar importancia a su conversación con Kaleb. Este la observó alejarse con la llama del deseo devorándolo sin compasión; estaba decidido a empaparse algún día con aquel aroma de princesa de otro tiempo; daba igual quién se sentara a su mesa.

Shai, Mesjenet, Shepset, Renenutet… Cualquiera de los dioses encargados de elegir el destino de la humanidad podría haber determinado el sino de ambos amantes. Todo estaba planeado de tal forma que era imposible que la casualidad tuviera algo que ver; ellos habían nacido para encontrarse un día, cuando la fortuna los favoreciera.

Solo de este modo podía explicarse el extraño viaje de Neferhor justo durante la celebración de un jubileo que él mismo había ayudado a preparar, como hiciera antaño. Que el dios le ordenara dirigirse a Menfis en una conmemoración como aquella daba que pensar, sobre todo porque numerosos príncipes extranjeros con los que mantenía una relación epistolar habían acudido invitados por el monarca. Este había confiado al escriba que su misión le resultaba de la máxima importancia, y que solo se encomendaba a él para llevarla a cabo. Era el momento adecuado para negociar con el rey de Babilonia la boda con una de sus hijas, ahora que Nebmaatra se había convertido en un ser divino por excelencia.

—Ese bribón me la venderá por cuatro quites de oro. Está desesperado por emparentar conmigo, un dios como nunca antes tuvo Kemet. Ve y regatea cuanto puedas.

Estas habían sido las palabras del monarca, y a él no le quedaba sino cumplirlas. Iría a la Casa de la Correspondencia del Faraón para hacerse cargo de un asunto al que no veía mayor beneficio que el de alimentar el propio egoísmo. El dios había sufrido una transformación más que evidente. Su segunda renovación ante su pueblo le había llevado a proclamar su esencia divina mucho más allá de lo que le correspondería a un Horus reencarnado, que era la figura representada por cualquier faraón. Nebmaatra era el Atón que procuraba la vida a la Tierra Negra, y así debía ser considerado.

Neferhor pensaba que el soberano había llevado demasiado lejos su afán por convertirse en dios solar y, aunque continuaba siendo devoto de las divinidades tradicionales, el escriba recordaba los oscuros vaticinios del difunto Huy. Además, la salud del faraón se deterioraba, y sus ritos de renacimiento eran un acicate más para fornicar con sus mujeres y continuar con los acostumbrados excesos. Tadukhepa, su esposa mitannia, lo volvía loco y él no ocultaba su satisfacción por haberse casado con ella.

—Es alegre y divertida, y sus caricias son como el aliento de Amón —aseguraba el monarca a sus íntimos.

No era de extrañar que los egipcios, siempre tan aficionados a los sobrenombres, hubieran dado con uno que se adaptaba bien y que definía el natural gracejo de la joven reina: Kiya. Así se referían todos a ella, lo cual no dejaba de tener su gracia puesto que significaba «mona».

Para Neferhor, el faraón se había instalado en un Olimpo en el que confraternizaba con los dioses, rodeado por las esposas de un harén que parecía no tener fin. Lejos quedaban los tiempos en los que Amenhotep, hijo de Hapu, imponía su influencia y sabiduría en la marcha del Estado, y el propio Nebmaatra seguía sus consejos para no apartarse del maat. Ahora todo parecía incierto, e incluso el Heb Sed celebrado carecía de la grandiosidad del anterior. Simut, el segundo profeta de Amón, había sido el encargado de dirigir esta vez las obras en Malkata, que se hallaba en constante renovación, así como de la erección de nuevas estatuas del faraón y la reina Tiyi por toda la Casa del Regocijo. El dios continuaba mostrando su respeto al clero de Amón, aunque este ya no tuviera en sus manos el poder sobre la Tierra Negra. Ahora permanecía recluido en su templo, cuidando de sus posesiones con su celo acostumbrado, expectante ante una situación que ya no controlaba.

Ante la inminencia de su marcha, Neferhor cedió a las súplicas de su esposa para que le permitiera permanecer en Malkata durante un tiempo. En cierto modo ella lo representaría ante la corte, y podría disfrutar de las fiestas conmemorativas a las que era tan aficionada.

—Quizá no volvamos a presenciar un jubileo nunca más. Permíteme que personifique a tu casa ante el dios como corresponde. Aquí la luz posee la facultad del embrujo; puede que se deba a la santidad del lugar. Al niño le vendrá bien estar en Tebas, entre tantos príncipes y dignatarios extranjeros. Te prometo que regresaremos pronto.

Estas habían sido las palabras de Niut, y Neferhor se vio incapaz de negarle lo que le pedía, aunque sintiera desagrado por marcharse solo a Menfis. Esa sensación de soledad se había acentuado durante los últimos tiempos, sin saber muy bien por qué. La relación con su esposa había terminado por convertirse en una especie de apariencia formal en la que ambos participaban. Sus conversaciones versaban sobre lo cotidiano y apenas tenían interés. Era un hogar en el que imperaba el silencio, roto cada vez que Niut increpaba a la servidumbre. Solo las vocecitas de Tait y el pequeño Neferhor daban vida a aquella necrópolis en la que vivían. Los niños jugaban siempre que la señora se ausentaba, pues a esta no le gustaba que confraternizaran. Sin embargo al escriba le satisfacía verlos reír, y al hacerlo se acordaba de su propia niñez, que se le antojaba como de otra vida. Había tenido una infancia feliz, aun en su miseria, y el humilde chamizo en el que había vivido le traía sentimientos de melancolía.

El escriba tenía la impresión de hallarse en un lugar que no le correspondía. La búsqueda del conocimiento lo había llevado hasta allí, y ahora se sentía atrapado en el interior de un círculo en el que se encontraba perdido. Su esposa era la mayor prueba de ello. En varias ocasiones le había reprochado el hecho de no dejarla embarazada de nuevo, insinuando la posibilidad de que frecuentara a alguna otra mujer antes de copular con ella, algo que le consternaba profundamente. En la soledad de su estancia, Neferhor recordaba el tiempo no muy lejano en el que se entregaban a sus pasiones sobre el mullido lecho digno de reyes. A veces se presentaba una figura en la noche para tomarlo, como ocurriera antaño. Era como una repetición de su primer sueño, tras el que quedaba exhausto y tan solo como antes de la llegada de la diosa. Mas al despertar el sabor en su boca era agridulce, y su deseo permanecía insatisfecho, tal y como le había predicho una vez Shaushka. En esos momentos pensaba en los oscuros habitáculos de Karnak y en las esteras en las que dormía sobre el duro suelo. Entonces se lamentaba.

15

Menfis quedaba tan lejos como el recuerdo de su esposo. La comparación no podía resultar más acertada, y Niut estaba convencida de que todo ello obedecía a las reglas inexorables que solo al cosmos pertenecen.

Ella no sentía remordimientos, ni sombras que agobiaran su conciencia; miraba hacia delante, como siempre había hecho, pues su vida era lo más importante. Neferhor había quedado en el camino, en algún recodo en el que se había visto obligado a detenerse. Sus pies andaban con pasos dispares y ella no podía esperarlo. Era algo que ocurría con frecuencia entre las parejas y no había que buscar culpables. Solo quedaba proseguir la andadura hasta el final en compañía del hombre con el que siempre había soñado.

La ausencia de Neferhor fue bien aprovechada por su esposa, ya que tuvo tiempo suficiente para llevar a cabo sus planes. En cada uno de los banquetes celebrados en palacio coincidió con el príncipe, que se acercó a su círculo de amistades para así compartir juntos cada velada. Niut jugó con maestría sus cartas para conducir a Kaleb hacia donde deseaba. Coqueteaba con él con habilidad, a la vez que se mantenía firme y lejana de toda sospecha. El príncipe parecía próximo al paroxismo pues ardía en deseos por poseerla, por recorrer aquel cuerpo con sus caricias y fundirse con su mirada. No tenía ojos más que para ella, y cada noche que pasaba sin alcanzar su amor era como una frustración para la que no encontraba remedio. Se sentía ofuscado y no sabía cómo vencer la resistencia de aquella formidable fortaleza.

Niut lo sabía, y poco a poco fue recogiendo el sedal en el que su presa se debatía desesperada, hasta esperar el momento propicio para cobrarla. Este llegó en una de aquellas noches en las que los jardines de Per Hai invitaban a la seducción. La joven se encaminó hacia ellos para disfrutar de la fragancia que despedían las innumerables plantas que lo salpicaban, y el príncipe la siguió en silencio, como haría el chacal en el desierto cuando persigue la caza.

La joven eligió el lugar con cuidado, libre de miradas, y cerró un instante los ojos para saborear de nuevo aquel aroma que flotaba sobre ella como suspendido por los hilos de plata que había tejido la luna aquella noche. Al poco sintió su presencia, y sin poder evitarlo se estremeció…

—Si no me amas, enloqueceré.

Niut entrecerró los ojos de nuevo, y acto seguido se volvió como sorprendida.

—Sabes muy bien lo que siento por ti. Desde la primera vez que te vi no hago sino arroparme con tu mirada cada noche, y hasta el aliento me falta cuando te veo —le dijo el príncipe de improviso.

Ella lo observó con altanería, al tiempo que vencía el deseo de arrojarse entre sus brazos.

—Haces honor a tu fama, joven príncipe —le respondió al fin—. Pero continúas olvidando que soy una mujer casada, y que mi reputación se verá en entredicho si alguien nos ve aquí.

—Hathor nos ve esta noche —contestó él, raudo—. ¿Acaso no es ella la diosa que protege a los amantes?

—Nosotros no somos amantes.

—No todavía.

—¿Cómo te atreves? —inquirió ella, endureciendo el tono.

Él se le aproximó, y Niut creyó que desfallecería.

—Leo tu mirada como tú la mía —le dijo el príncipe—. Y ya conoces su significado.

Niut rio con suavidad.

—Ya veo. Estás acostumbrado a otras mujeres a las que dominas, como haces con tus caballos. —Kaleb pareció confundido, sin saber qué contestar—. Conmigo eso no es posible —prosiguió Niut—. Te equivocas si piensas que puedes doblegarme, aunque seas hijo del dios.

El príncipe la miró atónito. La pálida luz de la luna se reflejaba en su rostro para darle un aire de ensueño que le hacía evocar a la mismísima diosa del amor. Él la imaginaba así, y se sentía embrujado por su poder, por su belleza, y por aquella fuerza inexplicable que exhalaba y que lo había atrapado sin remisión.

—Serás mi dueña si así lo deseas, y señorearás en mi casa. ¡Hasta yo te serviré! —le susurró al fin.

Niut alzó aún más la cabeza para mirarle con cierta superioridad, como haría con un esclavo recién adquirido. El príncipe resultaba toda una tentación para sus sentidos, aunque se cuidó mucho de caer en ella.

—¿Quieres entrar a mi servicio? ¿O acaso me propones otra cosa? —le preguntó con una sonrisa.

—Ya sabes a lo que me refiero. No soy ningún meret del que te puedas burlar.

Ella rio con suavidad. Kaleb era un hombre osado y eso la excitó todavía más.

—Me pides que gobierne tu casa sin apenas conocerme —le dijo la joven en tanto lo miraba fijamente.

Kaleb se le acercó aún más, hasta hacerle sentir su aliento. Este le llegó cálido, cargado de contenida pasión. Su ka resultaba abrasador y Niut sintió cómo aquella esencia penetraba por cada poro de su piel.

—En esto último te equivocas. He estado esperándote toda mi vida. Sabía que, tarde o temprano, aparecerías, y ahora que lo has hecho no renunciaré a ti.

—Como te dije antes, nunca me convertiría en tu amante.

El príncipe sonrió. Él estaba decidido a tomar a aquella mujer y ella entreabría su puerta por primera vez. Entonces extendió una de sus manos para señalar en rededor.

—Todo cuanto ves será tuyo si me aceptas. Pondré la Tierra Negra a tus pies si así lo deseas.

Niut notó su pecho subir y bajar con cada respiración, cual si en su interior se ocultaran caballos desbocados en un galope infernal. El corazón le hablaba a través de los metu con fuerza inusitada, como no lo había hecho jamás. Aquel hombre la enloquecía, y todavía no comprendía cómo no se había rendido ante él. Mas cuando le vio inclinarse ante ella supo que la suerte estaba echada, y que ya no había vuelta atrás.

Niut sintió aquellos labios carnosos sobre los suyos, plenos y cargados de magia. Era sencillo desfallecer ante su roce, pero ella se sobrepuso para separarse y mirarle con los ojos muy abiertos.

—Quiero que seas mi esposa —se adelantó el príncipe al instante, mientras la tomaba por los hombros—. Que ocupes el lugar que te corresponde. El que no te dio Mesjenet cuando formó tu ka en el vientre materno. Ella se equivocó, pues debió engendrarte en las entrañas de una reina.

Niut creyó que el suelo se abría bajo sus pies, y que caía y caía en el interior de un insondable pozo acompañada por la música de los sistros y de todo lo bueno que se pudiera desear. La cabeza le daba vueltas, pero ella nada temía puesto que aquel había sido su mayor anhelo. Daba igual lo que se ocultara en el interior de aquel pozo; por fin la fortuna la colmaba con la felicidad que siempre había ansiado. Sin embargo, ella fingió desconcierto.

—Pero… ¿acaso has pensado lo que me pides? —le inquirió ella.

—No hay noche en que no lo haga. Siento tu cuerpo junto al mío, como si nuestros kas ya solo fueran uno; pero en la madrugada todo se esfuma. Ninguna otra mujer puede ocupar tu lugar pues mi ba no la reconoce.

Niut puso una mano sobre su boca y dejó escapar algunas lágrimas. Luego miró al príncipe, suplicante. Este la tomó entre sus brazos, y entonces las emociones se desataron.

—Te convertirás en shep-set-aat, «gran dama noble», y se arrodillarán ante ti para alabarte como corresponde.

—No digas eso —le musitó ella al oído—. Soy una mujer casada que sufre en silencio desde el primer día que te vi.

Kaleb la abrazó con fuerza y ella creyó que el mundo le pertenecía.

—Te divorciarás —repuso él mientras le acariciaba el cabello.

Niut se separó un momento para mirarlo a los ojos de nuevo.

—Sería un escándalo —le dijo angustiada—. Los jueces me desposeerían de todo; hasta de mi hijo. Me acusarían de adulterio y me arrojarían al río para que fuera pasto de los cocodrilos.

Kaleb le puso un dedo sobre sus labios.

—Nada de eso ocurrirá.

Ella movió la cabeza desconcertada.

—Neferhor no es un cualquiera. El dios le honra con su amistad y…

—¿Olvidas que Nebmaatra es mi padre? —le interrumpió él, orgulloso—. La sangre de Horus corre por mis venas. Soy príncipe de Egipto y no hay escriba que pueda disputar conmigo.

Niut se abrazó a él emocionada.

—Estoy asustada —le musitó al oído—. Vivo en una zozobra. Entre lo que una buena esposa debe hacer y lo que me dicta mi corazón. Pero no tengo el valor para seguir a este. Mi hogar se ha convertido en uno de nuestros templos funerarios; en él no hay lugar más que para las plegarias. Soy infeliz con mi esposo, que apenas se ocupa de nosotros. Su vida son los papiros y los símbolos que garabatea sobre ellos. Me siento abandonada.

Kaleb hizo una mueca de disgusto, pues era bien sabido el desprecio que sentía por los escribas.

—Ya no estarás sola nunca más. Te lo prometo por Montu, el único dios que me merece respeto.

—No juegues con eso —le suplicó ella a la vez que se asía de su cuello—. ¿Cómo sé que no me abandonarás tú también?

El príncipe se sintió enardecido por aquellas palabras y la estrechó aún más contra sí.

—Solicitarás el divorcio. Yo mismo me encargaré de que llegue a las manos adecuadas —señaló el príncipe—. Nada debes temer.

—Pero hasta entonces debemos ser discretos —le imploró la joven—. No puedo exhibirme contigo delante de los demás. Piensa en…

—Será como tú quieras —le aseguró Kaleb para calmarla—. Pero ahora debes prometerme que solo serás para mí, que me amarás cada noche y que te convertirás en mi esposa para siempre.

Ella pasó las yemas de sus dedos por aquel rostro que la subyugaba.

—Seré tuya y de nadie más hasta que Anubis nos reclame.

Luego ambos se besaron largamente, explorándose por primera vez con el frenesí propio de dos adolescentes, tal y como si en verdad iniciaran una nueva andadura. La vida comenzaba para ellos aquella noche, rodeados por los aromas propios de los jardines de Kemet y por las nuevas ilusiones que el destino se había encargado de preparar para ellos. A veces los sueños podían cumplirse, y Niut se entregó al suyo con vehemencia; dispuesta a no despertar nunca de él.

16

Los hombres se entremeten en los sueños cuando estos son compartidos. Resulta inevitable; sobre todo cuando hay un príncipe de Egipto por medio.

Todo se desarrolló tal y como Kaleb prometió. El joven habló con el magistrado apropiado y este le recomendó que llevara su caso a los tribunales de Menfis, una ciudad mucho más abierta que la recalcitrante Waset, y en la que, además, ejercía un hermano suyo.

—No creo que haya el menor problema, aunque te aconsejo discreción —le dijo el juez.

El príncipe estuvo de acuerdo aunque supiera que la cautela no se encontrara en su mano. Tarde o temprano la noticia se extendería, por lo que se hacía necesario actuar con prontitud. Así, un escriba de su confianza redactó la solicitud oportuna en la que se alegaban motivos de toda índole y las más terribles acusaciones contra Neferhor. Niut la firmó satisfecha, y un mensajero real salió ese mismo día hacia el norte para interponer la demanda.

La joven estaba dichosa, aunque no pudiera evitar cierto nerviosismo ante lo que pudiera ocurrir. Al firmar aquel documento, ella renunciaba a una posición segura para adentrarse en un territorio que desconocía. Incluso su vida en el Más Allá podría verse amenazada. Con el divorcio perdería el derecho a enterrarse en la tumba que su marido estaba construyendo en la necrópolis de Saqqara, una mastaba cuyas paredes se hallarían plagadas de textos mágicos que les asegurarían atravesar el Inframundo y llegar a los Campos del Ialú.

Solo por este motivo cualquier egipcia hubiera continuado casada, aun en su infelicidad. Pero su sueño era demasiado poderoso. Niut cambiaría aquella mastaba en Saqqara por un hipogeo en el Valle de las Reinas, donde se enterraban estas junto a sus hijos. ¿Cabía un lugar más glorioso para la hija de un simple capataz de Ipu? Sí, aquel era el lugar que le correspondía, al lado de los príncipes de Egipto. Sin poder evitarlo había pensado largamente en ello, y también en la necesidad de tener un hijo de Kaleb lo antes posible. Un retoño de ambos constituiría una bendición de Hathor, pues de seguro que sería hermoso como sus padres. Quién sabía, hasta podría llegar a desposarse algún día con una de las hijas del dios.

Tales pensamientos la hacían enloquecer a la vez que la invitaban a fantasear hasta límites insospechados, pues estaba en su naturaleza.

Sin embargo, cuando regresaba de su ensoñación, Niut sabía muy bien cuáles deberían ser sus pasos. Como ya había hecho con anterioridad, la joven suplicó al príncipe que le diera muestras de su lealtad, ahora que había decidido abandonarlo todo por amor hacia él, y para ello eligió el momento preciso, justo cuando Kaleb se consumía por tomarla por primera vez.

—Dame una muestra de tu generosidad antes de que desfallezca en tus brazos —le pidió ella. Y a fe que el príncipe se la dio, ya que se presentó una mañana con un papiro por el que se le entregaban grandes riquezas, y tierras de su propiedad, como dote para el enlace.

A Niut se le saltaron las lágrimas al escuchar de los labios de Kaleb cuanto se le otorgaba, y decidió que había llegado el momento de hacerle probar a su amado el elixir de su amor. Aquella misma noche ambos copularon por primera vez con el ímpetu de dos seres enajenados por sus emociones. El príncipe enloqueció entre los muslos de su diosa para entregarse a ella sin reservas. Con un rictus de felicidad en los labios, Niut lo llevó hacia donde deseaba, para amarrarlo como solo ella sabía hacer. Con cada una de sus embestidas la joven buscaba en el interior de su amante para apoderarse de su voluntad, de su esencia divina. Tuvo la sensación de que, en verdad, una especie de Horus reencarnado la penetraba una y otra vez para despertar en ella sensaciones que nunca había percibido. La simiente del faraón estaba en él, y la joven, cual si se tratara de una nueva Isis en brazos del legendario Osiris cuando los dioses gobernaban en la tierra, galopó desbocada sobre un miembro que le hacía recordar las imágenes del dios Min itifálico grabadas en los templos. Kaleb era un amante formidable, y juntos llegaron al paroxismo una y otra vez cual si fueran dos almas errantes en pos del placer supremo.

Como les ocurriera a otros antes que a él, Kaleb creyó encontrarse en un oasis de cuya agua no podría saciarse nunca. Por primera vez se planteó el hecho de que los dioses existieran, y que estos habían permitido aquella suerte de milagro al entregarle a una diosa del amor renacida. Quizá Montu, como demiurgo de la enéada de Karnak, había consentido en enviarle a Hathor, una de las nueve divinidades que la formaban, para su regocijo, como muestra de su divina generosidad hacia aquel príncipe guerrero que lo reverenciaba. Mientras recorría el cuerpo de Niut con sus caricias, Kaleb se convencía de que no había mujer en Egipto que pudiera comparársele. Era un regalo para su ba, para sus sentidos, y él corría alborozado en pos de una felicidad de la que ya no estaba dispuesto a prescindir. Le entregaría la Tierra Negra, tal y como le había prometido, y toda la corte palidecería ante el esplendor de una mujer que debía haber nacido para reina. El príncipe sentía que los Campos del Ialú le habían abierto sus puertas antes de que Osiris lo recibiera en su Tribunal, y se prometió que tomaría a su esposa cada noche como si en verdad rememorara los ancestrales ritos isíacos. Niut lo enardecía de tal forma que se sentía transportado a planos desconocidos para él, en los que el placer señoreaba sobre todo lo demás, hasta atraparlo sin remisión. Su voluntad lo abandonaba, pero a él no le importaba. Aquella pasión se había convertido en una necesidad.

A pesar de la discreción que procuraban mantener ambos amantes, los rumores no tardaron en aparecer. Primero fueron miradas maliciosas y luego los comentarios pícaros a los que tan aficionados eran en palacio. Las habladurías de los corrillos no tardaron en convertirse en verdaderos cotilleos, y cuando la pareja acudía a algún banquete las comadres les sonreían ladinas, pues con ellas de poco valían los disimulos.

En realidad, a nadie extrañó que Niut y el joven príncipe se hubieran enamorado. Ambos formaban una buena pareja; mejor que la que constituía ella con Neferhor quien, por otra parte, despertaba pocas simpatías.

—Menuda diferencia. Con las orejas que tiene su esposo. Por una vez Hathor ha puesto a cada uno en su lugar —comentaban las damas en camarilla.

—Pues yo creo que la joven no pasará de ser una amante más en la larga lista de Kaleb —argumentaba una.

—Esta vez parece que el príncipe ha rendido su plaza —aseguraba la esposa de un juez—. Sé de buena tinta que ella ha solicitado ya el divorcio.

—¿De veras?

—Como os lo cuento.

—Será un escándalo —aseguraban convencidas—. Quién sabe, hasta puede que se haya quedado embarazada.

Estos eran algunos de los cotilleos que corrían por palacio y que daban lugar a maledicencias aún mucho mayores entre los hombres, que estaban de acuerdo en que resultaba sencillo perder la cabeza por una mujer como aquella.

—Qué queréis que os diga; yo también me divorciaría si cada noche me esperara una beldad como esa. Aunque para ello tuviera que conservar mi sendyit como único patrimonio.

Semejantes chanzas eran muy aplaudidas y dieron lugar a los primeros chismes.

—Su esposo está en Menfis. ¿Creéis que habrá llegado ya a sus oídos cuanto ocurre? Con las orejas que tiene, no me extrañaría.

La burla se hizo famosa al poco, y entre banquete y banquete la cosa fue a mayores, seguramente debido a lo festivo de una conmemoración que daba para mucho.

Cuando aquellas habladurías fueron conocidas por el príncipe, este no se extrañó en absoluto. Él mismo era un alumno aventajado en los entresijos de la corte, e hizo ver a su amada que lo mejor sería mostrarse sin tapujos y llevar adelante sus planes como habían convenido.

—Debemos regresar a Menfis cuanto antes y afrontar lo inevitable —le dijo él—. Pronto podremos casarnos, y todos estos cotilleos se olvidarán.

Niut estuvo de acuerdo. Ella había conseguido lo que se proponía, y su estancia en Tebas no lograría más que alimentar nuevos comentarios y procacidades. Ahora se sentía segura y estaba decidida a derribar el último obstáculo que la separaba de su ansiada felicidad: su marido.

Para hacer una demostración pública de su arrogancia, el príncipe Kaleb se paseó en su carro en compañía de su amada por la enorme pista hípica que su augusto padre había construido con motivo de sus jubileos, junto al palacio de Malkata. Esa fue la primera vez que Niut se sintió una verdadera princesa; sobre el cajón de aquella biga, rodeada por los fuertes brazos de su amado. Era la envidia de cuantos los observaban, y ella sonrió satisfecha.

Mas, por alguna inexplicable razón, no todo era alegría en el corazón de Niut. Durante aquellos tumultuosos días vividos en Per Hai, la joven se transformaba en una dama malhumorada y violenta en cuanto ponía los pies en su casa. Entonces todo atisbo de felicidad desaparecía como por arte de algún heka oculto, y sentía que el alma se le llenaba de piedras y la boca de los peores insultos. Por cualquier nimiedad arremetía contra sus doncellas, que no sabían qué hacer para agradar a la señora. Sothis solía refugiarse, junto a su hija, en algún lugar apartado de la villa para así escapar de las habituales amenazas, pero Niut se las componía para encontrarla y escarnecerla sin compasión. En los últimos tiempos, la hermosa joven había desarrollado una particular inquina hacia su esclava, a la que apenas soportaba. Su sola presencia le desagradaba, y cualquier motivo era bueno para castigarla.

—Haría bien en desembarazarme de ti, ahora que ya no te voy a necesitar —la amenazaba—. Quién sabe, quizá pudiera sacar algún beneficio si os vendo a los beduinos. Pensaré en ello.

Sothis apretaba los dientes mientras soportaba las iras de su ama en silencio. Su situación se la hacía más insoportable cada día, y aunque procuraba evitar problemas estos se le presentaban sin avisar, como suele ocurrir a los más débiles. Ella continuaba ocupándose del pequeño Neferhor, que había crecido mucho, y por el que sentía un gran cariño. Sin embargo, la nubia captaba aquella amenaza cierta que planeaba sobre sus vidas, y el peligro que corrían. Tait ya tenía cuatro años, y el mero hecho de pensar en que pudieran separarlas la consumía. Ella se daba aliento, hasta convencerse de que nunca lo permitiría, aunque fuera su vida en ello. Entonces se refugiaba en su magia, en la penumbra de su alcoba, donde guardaba su mundo.

Sothis tenía una idea clara de lo que ocurría. Ya casi una mujer, la joven se había desarrollado por completo para lucir la belleza de los de su raza. Era una joven esbelta, pero fuerte, y su porte parecía sacado de las imágenes que representaban a las antiguas princesas. Era hermosa, sin duda, y esa era la causa principal de sus conflictos. La nebet la examinaba a cada momento, como si estudiara cada uno de sus movimientos, de sus gestos. Sothis evitaba maquillarse y vestía con discreción, pero daba igual. Siempre recibía algún reproche o advertencia. Ella no lo comprendía, pero su ama, la mujer más hermosa que había visto, tenía celos de ella.

Para Niut, la cuestión resultaba sencilla. Su esclava se había convertido en un peligro para su hogar, ahora que iba a casarse de nuevo. Durante aquellos años, la nubia nunca había supuesto un problema para ella. Había cuidado bien de su hijo, sin interferir en su vida matrimonial. Pero Kaleb no era Neferhor, y Niut era consciente del riesgo permanente para ella que supondría mantener a Sothis a su servicio. Un hombre como el príncipe, acostumbrado a tomar a sus esclavas cuando le apeteciese, acabaría por convertirla en su amante, tarde o temprano, algo a lo que ella no estaba dispuesta en absoluto. Que una de sus doncellas ocupara su lugar en el lecho, aunque solo fuera por una noche, significaría el peor de los ultrajes, por lo que se hacía preciso no dar pie a semejante dislate. La esclava tenía los días contados a su servicio, como tantas otras cosas.

Sothis intuyó lo que ocurría cuando llegaron a sus oídos los primeros rumores. Fue un cuchicheo de uno de los sirvientes el que la puso sobre aviso, a la vez que la escandalizó íntimamente, pues había cierto tono de burla en el comentario. Al parecer, en Malkata no se hablaba de otra cosa, y la nubia tuvo que reconocer que aquella casa era terreno abonado para la traición desde hacía mucho tiempo. Su primer sentimiento fue de pena hacia su señor, que siempre se había mostrado generoso con ella y con su pequeña, a la que contaba historias mientras jugaba con su hijo. Pero Sothis sabía cómo era la vida, y las reglas que a menudo imponía sin razón alguna. Se aproximaba una tormenta, como ocurría tantas veces en el desierto, e igual que hiciera durante su niñez debía prepararse para soportarla.

Sothis no fue la única en lamentar lo que escuchaba. En palacio, Penw iba de acá para allá, como acostumbraba, aguzando los ojillos y moviendo sus orejas de ratón. Todo eran malas noticias; tan malas que su corazón se llenó de congoja e incluso de contenida ira. ¿Acaso el hijo de Thot merecía ser tratado como un mortal más?, se preguntaba muy digno. ¿Cómo era posible tal dislate? Su mujer lo miraba mientras cenaban, y le hacía ver que esas cosas estaban a la orden del día en palacio.

—Tú mismo lo comentas cada noche, esposo mío. Fornican como demonios del Amenti, unos con otros, sin respeto a su propia condición.

Penw se movía incómodo, pues él sabía mejor que nadie lo exagerado que podía llegar a ser en ocasiones, mas ponía a Bes por testigo de que muchas de aquellas remilgadas damas podían ser acusadas de adúlteras por cualquier tribunal medianamente serio.

—¡Nada menos que con un príncipe! —exclamaba consternado en tanto mordisqueaba una cebolla.

—La dama pica alto, pero quién puede resistirse a un príncipe de Egipto; sobre todo si ella es hermosa.

Penw fruncía el ceño.

—¿Qué quieres decir? No te creo capaz de hacer algo semejante. Además, no debes olvidar que Neferhor es un sabio entre los hombres. Una persona de bien, y que si Kaleb es príncipe, él es semidiós por parte de padre.

Su esposa reía con las ocurrencias de Penw. Llevaban toda la vida juntos y nunca habían dejado de quererse. Su marido era un pillo de cuidado, pero la hacía reír con frecuencia y había resultado ser un buen esposo y padre.

—No te cambiaría por ningún príncipe, tonto —le decía ella—. Tú también eres divino. El hijo del dios de los ratones. ¡Ja, ja, ja!

Aquellas mofas estaban bien para las cenas en familia, pero más allá de esto Penw se mostraba compungido y consternado por no poder ayudar a Neferhor. Un ser tan elevado como él no merecía algo así. El escriba estaba por encima de aquellos indeseables que llenaban su panza cada noche entre chismes y escándalos. ¿Conocería el hijo de Thot cuanto estaba ocurriendo? ¿Habría llegado a sus oídos? Por experiencia, Penw sabía lo que tardaban los maridos engañados en enterarse de que llevaban cornamenta. En la corte los había que no estaban al corriente después de años de enredos, aunque otros prefirieran no darse por enterados.

Para el pinche de cocina fue un alivio el saber que regresaban a Menfis, a pesar de que ello supusiera abandonar el lugar que le viera nacer. Ardía en deseos de ver a Neferhor para contarle cómo estaban las cosas.

17

El viento del norte traía rociones de lluvia y los peores presagios. Amón aullaba y aullaba para sembrar con su aliento el temor entre las gentes. El vendaval se encallejonaba en los pasajes para levantar lamentos estremecedores, y las rachas creaban infinidad de remolinos en las calles, como los que se formaban en el desierto, que a todos amedrentaban. Nadie en Menfis recordaba una tempestad parecida, y las gentes se afanaban por apilar cuantos excrementos secos podían para alimentar el fuego de sus casas y calentarse. El invierno se había presentado inusualmente crudo, y las avenidas de la ciudad lucían solitarias, como si Set, el dios del caos, se hubiera apoderado de la capital por completo.

—La crecida no ha sido buena, y este viento es el heraldo de la desgracia —decían los paisanos al cruzar las callejuelas, embozados en sus frazadas.

Para Neferhor, el aliento de Amón, la suave brisa del norte, se había transformado en tormenta por la soberbia de Kemet. El Oculto les gritaba en aquella hora, quizá porque muchos no eran capaces de escucharle, o simplemente para recriminar a la Tierra Negra su olvido por los antiguos dioses. Tendido en su lecho, bajo la manta, el escriba oía el incesante ulular y el sonido de la lluvia que caía a cántaros. Él trataba de descifrar su mensaje; lo que aquel ventarrón le decía empujado por Set desde el Gran Verde. El señor de las tormentas soplaba con fuerza, y su caótico hálito le hablaba de terribles desgracias, de engaños y las más taimadas traiciones. Resultaba difícil de creer, pero así lo había dispuesto Shai. El destino volvía a sorprenderle con uno de sus acostumbrados quiebros. Era su sino, aunque en esta ocasión el escriba pensara que Shai había ido demasiado lejos. Aquello era una burla de proporciones gigantescas de la que salía vilipendiado y reducido a un simple actor del esperpento. Jamás hubiera podido imaginar semejante escenario, y sin embargo…

Las primeras noticias no quiso creerlas. Estas le llegaron a través de miradas huidizas y de las sonrisas maliciosas de sus compañeros. Ellos ya comentaban a sus espaldas, aunque evitaran decirle nada. Neferhor no reparó en sus cuchicheos, pues no mantenía relaciones con sus colegas más allá de lo que requería su trabajo. El hecho de que el dios le hubiera honrado con su confianza, y de que dominara la escritura cuneiforme mejor que los demás, le había granjeado la antipatía general. Incluso Tutu, el embajador del faraón y responsable de aquel departamento, guardaba con él una significativa distancia, pues el escriba no dejaba de representar un peligro para el futuro de su carrera.

Tuvo que ser un funcionario del tribunal de justicia quien le diera la noticia, cuando ya todo Menfis estaba al corriente de lo que ocurría. Su primera reacción fue de incredulidad, hasta el punto de que llegó a bromear con su colega. Pero este lo miró muy digno, como solían hacer cuando presentaban algún documento oficial, y señaló con el dedo el sello del juzgado. Su esposa solicitaba el divorcio, y esto era cuanto tenía que decirle.

Neferhor se arrebujó un poco más bajo la manta en tanto recordaba la escena. Su gesto debió de parecerle estúpido al funcionario, ya que este se despidió dedicándole una mirada de desdén. Niut le repudiaba, y lo hacía sin que mediara palabra alguna, sin pronunciar ningún reproche, como si él solo hubiera sido un extraño. Luego pensó que, quizá, sencillamente no hubiera existido para ella, y volvió a recordar su sueño. Arropado bajo las sábanas, este iba y venía como tantas veces le había ocurrido. Todo había sido fugaz, como las estrellas que los sacerdotes horarios le mostraban desde las terrazas del templo de Karnak cuando estudiaban el cielo nocturno. Sin embargo, él se resistía a dar crédito a lo que se decía. Niut, su diosa, aquella por la que había suspirado desde niño, debía mirarle a los ojos y explicarle por qué lo apartaba de su camino de aquella forma. Si su amor tan solo era un espejismo, la realidad resultaba despiadada con su ba; todo había sido una ilusión.

Pero al poco, Neferhor empezó a considerar otras cuestiones; las que quedan cuando el amor desaparece, las que nos aferran a nuestra auténtica naturaleza. Había intereses conjuntos, y sobre todo un hijo al que adoraba. Cuando el joven se enteró de los pormenores sintió que la sangre se le agolpaba en las sienes y que el entendimiento lo abandonaba hasta hacerle desvariar. Un príncipe había llamado a su puerta para robarle lo más preciado, y él no había podido hacer nada por impedirlo. Neferhor conocía bien a aquellos príncipes. El dios tenía cientos de ellos, habidos con sus reinas menores, que solían pasearse por Kemet como si en verdad lo gobernaran. Muchos formaban parte del ejército, pues a casi todos les gustaban los caballos, y otros se dedicaban a pasar el tiempo disfrutando de todo lo bueno que la Tierra Negra pudiera ofrecerles. Cazaban y holgaban hasta hartarse, y hacían de su sangre real un salvoconducto para cometer no pocas arbitrariedades.

En muchas ocasiones se vigilaban entre ellos, pues siempre existía una rivalidad que subyacía por encima de todo. El trono de Horus era una meta a la que optaban por nacimiento, y al que observaban de soslayo, ya que nunca se sabía lo que podrían determinar los dioses algún día. Sus madres andaban siempre prestas a la intriga, de la que hacían partícipes a sus hijos; ellas sabían que si sus vástagos se convertían en faraón, adquirirían un poder enorme, y preponderancia sobre el resto de las damas.

Este era un juego milenario al que la propia Tierra Negra estaba acostumbrada; pero Neferhor despreciaba a todos aquellos bastardos que imponían su arrogancia mientras esperaban que la fortuna les señalara entre constantes entelequias. Cada vez que uno de ellos moría, estas cobraban nuevos ímpetus; y así pasaban su vida.

Al principio el escriba se negaba a aceptar que uno de aquellos infantes hubiera asaltado su hogar tan impunemente, y menos aún que existiera ningún vínculo amoroso, pero andando los días su razón volvió a ocupar el sitio que le correspondía y comprendió que Kaleb se había encontrado con una puerta que ya se hallaba entreabierta. En cierto modo él había hecho lo mismo, y mientras se acomodaba mejor en el lecho recordó cómo conquistó a su esposa: compartiendo mesa con quien había sido su mejor amigo.

Este pensamiento le removió la conciencia, y el sabor inconfundible de la culpabilidad le atenazó la garganta. ¿De qué podía quejarse? Él había sido un miserable por traicionar a Heny como lo había hecho. Miró hacia otro lado en vez de enfrentarse a la realidad y mostrarse franco con quien le quería. Pero no tuvo el valor de hacerlo, o quizá fuera que su egoísmo se lo impedía. Él deseaba a la esposa de su amigo, y no había reparado en cuestiones morales con tal de conseguirla. Para aquella enfermedad no existía ningún remedio, y su pasión febril se había mantenido durante años, aunque al final ya no fuera correspondida. Ahora los dioses le recordaban que solo en el camino del maat se encontraba la verdadera felicidad, y que él se había apartado de este hacía mucho tiempo.

Niut había deseado ser princesa toda su vida. Él la recordaba junto a la orilla del lago que el dios hiciera construir para su reina, Tiyi, confiándole sus sueños. Él se reía a menudo, pero ella porfiaba una y otra vez en que algún día sus anhelos se cumplirían. Sus pretensiones resultaban ridículas, pero la vida les había dado una lección a ambos amigos; amarga donde las hubiera.

Un movimiento hizo que Neferhor regresara de sus pensamientos. Un pequeño cuerpo se acomodaba junto a él en busca de su calor. Era uno de los gatos, que había regresado a visitarle. Era curioso, pero ahora que Niut no se encontraba en la casa, los gatos habían vuelto como hicieran años atrás. El escriba estiró una mano para acariciarlo, y volvió a prestar atención al viento. Este soplaba inmisericorde, arrancando lamentos de cada esquina. Neferhor no pudo entender su lenguaje, pero tuvo la sensación de que el Inframundo se los tragaba a todos.

A Neferhor le resultó difícil acostumbrarse a la sensación del cotilleo permanente. En cada mirada, en cada saludo que recibía, imaginaba un atisbo de burla, una crítica velada, una sonrisa maliciosa. Pensaba que se encontraba en el centro de todas las conversaciones de la corte y sufría por ello, ya que su naturaleza era discreta. Pero más allá de los dimes y diretes de una gente por la que apenas sentía simpatía, existía un problema que pronto mostró la peor de sus caras.

En las alegaciones presentadas por su esposa, esta lo acusaba de vejaciones y hasta de malos tratos. Hacía una exposición completa de las desdichas sufridas durante su matrimonio, para acabar por asegurar que su hijo era fruto de su enlace anterior, por mucho que el niño se pareciera a su actual marido.

Escandalizado, Neferhor tuvo deseos de arrojar a su mujer al río, aunque el escriba del tribunal lo atemperara de la mejor manera posible, acostumbrado como estaba a tales causas.

—No puede imputarte una paternidad que ya corresponde a su anterior marido —le indicó, conciliador—. Perdería todos los derechos adquiridos anteriormente por ello. En cuanto al resto de acusaciones, resultan habituales. Claro que tú la puedes demandar por adulterio.

Neferhor comprendió al instante la naturaleza de lo que se le venía encima. Sin embargo, quería evitar las controversias. Su única posesión era la tumba que se estaba excavando en Saqqara por orden del dios, ya que su casa pertenecía al Estado. En cuanto a sus bienes, estos no le importaban, exceptuando a su hijo, al que no estaba dispuesto a renunciar. Esa era su mayor pena, y también la frustración que sentía al perder a la mujer que todavía amaba.

Cuando la tuvo frente a sí, al regreso de Malkata, Neferhor notó cómo se le velaban los ojos y su corazón se abría esperanzado, dispuesto a aceptar cualquier excusa. Pero estas no se produjeron. Niut lo miró con frialdad.

—Debes aceptar los hechos, Neferhor. Jamás debí haberme casado contigo, y tú lo sabes. —El joven se quedó boquiabierto—. Esa es una de las expresiones que más aborrezco de ti —continuó ella—. Es preciso que nos divorciemos y que cada cual siga su camino.

—Pero… ¿acaso nunca me amaste? No puedo creer tal cosa.

—¡Ja, ja, ja! Eres un ignorante que solo sabe de papiros. En la vida estos no valen para nada. Será mejor que abras tus ojos a ella de una vez.

—Prefiero ignorar aquello que tú tan bien conoces.

—En eso te equivocas. Tú participaste una vez del juego.

Neferhor frunció el ceño.

—Para mí nunca fue un juego. Sabes que te amo desde…

—¿Desde la niñez? —le cortó ella—. Eso ya me lo has repetido muchas veces, querido. No tengo deseos de continuar con una conversación que no nos conducirá a ninguna parte.

El escriba la observaba como hipnotizado. Estaba tan hermosa como de costumbre, y su arrogancia la hacía todavía más cautivadora.

—Nos divorciaremos, Neferhor. No hay nada que podamos hacer por impedirlo.

—Tus imputaciones e injurias me parecen lamentables. Siempre fui considerado contigo.

Ella volvió a reír.

—Eso no debería inquietarte. En cuanto lleguemos a un acuerdo, desaparecerán.

—Tuviste suerte en la anterior ocasión. Quizás esta vez no te resulte tan sencillo.

—¿Ah, no?

—Deberías conocer lo difícil que puede llegar a ser para una mujer, en Kemet, divorciarse sin motivos. No tienes pruebas de lo que me imputas.

—Ya veremos —repuso Niut, altiva.

—Claro que quizá yo podría ayudarte a obtenerlo, si tanto lo deseas —le sugirió Neferhor, que se sentía herido en lo más profundo—. Si te acusara de adúltera, todo se aclararía con rapidez.

A Niut se le demudó el semblante.

—¿Conoces cuál es la pena por adulterio, Niut?

—Ni te atrevas, ¿me oyes? No tienes ni idea del terreno que pisas —repuso Niut, enfurecida.

—Acabarías siendo pasto de los cocodrilos —le aseguró el escriba, sin hacer caso de la actitud de su esposa.

—No digas necedades. Eso ocurría en el pasado.

—Bueno, la ley es la ley —dijo él con calma.

—Si te enfrentas a mí, te destruiré. Seré implacable —le amenazó ella.

—Aún no te has convertido en princesa —apuntó el joven con sarcasmo.

—Dentro de poco lo seré —replicó ella muy envarada—. Kaleb es el amor de mi vida, y tú no podrás impedir que nos queramos.

Neferhor se sintió invadido por una profunda tristeza, y permaneció pensativo durante unos instantes. Todo cuanto le rodeaba le pareció un mundo de humo, ciertamente lejano de su auténtica naturaleza, de la que se había apartado hacía ya demasiado tiempo. Pero no podía renunciar a la poca dignidad que aún le quedaba.

—Está bien —dijo él de repente—. Será como deseas. Obtendrás el divorcio, pero no pienso renunciar a mi hijo.

Niut estalló hecha una furia.

—Podrás verle cuando desees, pero su lugar no está junto a alguien como Kaleb —apuntó Neferhor.

—¡Su sitio está junto a mí, que soy su madre! —le gritó ella—. Tú no eres nadie. Su verdadero padre es Heny. Sí, te mentí.

Neferhor soltó un juramento.

—Él es mi hijo, mi viva imagen…

—Nunca, ¿me oyes?, nunca me lo arrebatarás —le amenazó Niut en tanto se alejaba—. No abandonaré esta casa en tanto que nos divorciemos, y te aseguro que vivir junto a mí te resultará mil veces peor que el Amenti. Si te empeñas, puede que Anubis te visite antes de tiempo.

Neferhor observó a su esposa desaparecer como poseída por la ira de Sekhmet, la diosa leona, sanguinaria por antonomasia. Abrumado por la pena, se sentó en un sillón de ébano con marquetería de marfil en cuyo respaldo había una imagen de la diosa Maat. Su esposa lo amenazaba sin ambages al tiempo que le hacía ver que su nombre sería arrastrado para escarnio de los demás. Ella permanecería en su hogar, como haría una buena esposa, para que el juego siguiera su curso; el que los amantes habían determinado.

Su mirada vagó entonces por la estancia, como perdida, hasta que se encontró con la figura de Sothis que desde un rincón lo observaba en silencio. Ella había presenciado toda la escena, sin atreverse siquiera a moverse. Prisionera de la maldición que se había apoderado de aquella casa y que no traería más que desgracias.

Cuando sus miradas se encontraron, Neferhor pareció avergonzarse, y sin saber por qué le pidió que le sirviera un poco de vino. Ella se sorprendió, ya que su señor rara vez bebía, pero lo atendió enseguida. Percibió entonces su esencia y el dolor de su corazón. Aquel hombre estaba destinado a sufrir por algún extraño motivo.

18

Un día, el dios le hizo llamar a su presencia. Nebmaatra se encontraba en su residencia de Mi-Wer, en El Fayum, y hacia allí se encaminó Neferhor con presteza. Iba tan absorto en sus cuitas que apenas disfrutó del viaje, como lo hiciera antaño, aunque le gustó volver a ver a los cocodrilos cazar en los marjales, y a las garzas sobrevolar los pantanos, gozosas.

Cuando llegó al palacio, un heraldo lo acompañó hasta los aposentos reales para invitarle a entrar al momento.

—El dios aguarda; ansioso de tus noticias —le dijo—. Te hace el honor de permitirte entrar en sus habitaciones; ahora sígueme.

Ambos se adentraron en las estancias privadas del faraón. Muy pocos eran los que las conocían, y Neferhor se sintió sobrecogido al contemplar tanto esplendor. Paredes finamente estucadas con deliciosos motivos de la fauna del Nilo; escenas de la vida diaria donde la naturaleza se mostraba en todo su esplendor. Los más exquisitos muebles decoraban salas y pasillos, y por todas partes el oro, el metal de los dioses, símbolo del Atón y la esencia divina de Nebmaatra. Al llegar a una larga habitación columnada, el escriba admiró los hermosos capiteles lotiformes, y a la diosa Nekhbet, con sus alas desplegadas, que adornaba con profusión el techo de la sala junto a los cartuchos que contenían el nombre del faraón.

Todo resultaba espléndido, hasta en los más mínimos detalles, y Neferhor reparó en las pequeñas aberturas junto a las bóvedas destinadas a que entrara el aire fresco durante los calurosos días del verano.

Al llegar a la antecámara que comunicaba con el dormitorio del dios, el escriba escuchó ruidos extraños, como los producidos por el restallido de un látigo, y también risas de mujer. Inconscientemente el joven miró al heraldo, que ni siquiera pestañeó. Este desapareció tras aquella puerta y al poco regresó.

—El dios te espera —le repitió de nuevo.

Neferhor jamás olvidaría la escena que presenciaron sus ojos, más propia de los excesos de Bes que de un Horus reencarnado. En los últimos tiempos corrían muchos rumores sobre la vida desordenada que llevaba el faraón. La corte se hacía eco de determinadas prácticas a las que Nebmaatra parecía haberse aficionado, y también de su insaciable apetito sexual, que siempre se encontraba listo para satisfacer. Su esposa mitannia lo había tenido ocupado durante el último año, animándole con sus hábiles caricias, y su más que generoso séquito de doncellas había participado de no pocos juegos. No obstante, Nebmaatra había dispuesto del tiempo suficiente como para tomar a otra de sus hijas, Isis, por esposa, y haber dejado embarazada a su primogénita, Sitamón, que finalmente le había dado una niña.

Cuando Neferhor vio al faraón aquel día le pareció que, lejos de rejuvenecerle, el último Heb Sed le había envejecido. Vestido tan solo con un camisón corto, el estado del dios era lamentable, con claros signos de abandono, como si en verdad viviera en otro mundo, apartado de cuanto le rodeaba. Su obesidad era manifiesta, y sus piernas aparentaban estar más hinchadas de lo que el escriba recordaba. La alopecia se había apoderado de él por completo, y su rostro, congestionado, lucía unos más que generosos mofletes. Hacía tiempo que el monarca sufría de abscesos en la boca y, según decían, se veía obligado a tomar con frecuencia cocciones de amapola tebana, a la vez que se había aficionado a la mandrágora.

Olía a canela y, sentado sobre una cama, Nebmaatra sostenía una copa mientras le observaba abstraído. Neferhor supuso que sus pensamientos se encontrarían muy lejos, probablemente junto a los dioses de los que, aseguraba, ya formaba parte. Su mirada ausente podía significar cualquier cosa, y el escriba apartó la suya enseguida para dirigirla hacia sus invitadas. En aquella hora el faraón se había reunido con lo más granado de la corte, pues las tres mujeres que lo acompañaban eran de sobra conocidas, y no precisamente por ser virtuosas.

De la dama Tawosret poco se podía decir. Había sido amante del rey durante muchos años, y siempre que este se lo había demandado, ya que el excesivo celo sexual de la señora le había granjeado una merecida fama entre la aristocracia a la que pertenecía. A su marido le había ido francamente bien con ello, ya que al poco de percatarse de que no había hombre capaz de satisfacer a su esposa decidió que era mucho más práctico sacar beneficio de sus ilustres amantes. Su cornamenta no le importaba pues, como él aseguraba, solo era cuestión de acostumbrarse, sobre todo si detentaba un puesto tan apetecible como era el de escriba del Tesoro.

La segunda acompañante era Takhat, una mujer más joven que la anterior, pero que poseía unas aptitudes similares para abandonarse en brazos del desenfreno. Como había sido bailarina, a Takhat le gustaba mostrar sus facultades para la danza a la menor oportunidad. Ella se contoneaba como ninguna y efectuaba repertorios eróticos de todo tipo, muy del gusto de Nebmaatra, que la hacía llamar en cuanto podía, quizá como preámbulo a sus desenfadadas veladas.

La tercera en cuestión era una cosa más seria; una dama de cuidado, sin duda; hermosa y tan viciosa como las otras, pero con un carácter que la había hecho famosa en Menfis, por su crueldad y malas maneras. Se llamaba Sati, aunque todos se referían a ella como Señorita Latigazo por su afición al sadomasoquismo, en el que, aseguraban, era una maestra consumada.

A Neferhor no le sorprendió en absoluto verla con uno de aquellos artefactos en la mano, y enseguida recordó el restallido que había escuchado con anterioridad.

La escena la completaban varios músicos que le observaban con cara de circunstancias aunque, con toda seguridad, estarían preocupados por aquel látigo que a Sati le gustaba emplear con ligereza.

Neferhor no tenía el ánimo para bromas, aunque hubo de reconocer que aquella escena resultaba ciertamente cómica; y al punto se imaginó a las tres damas en cueros fustigando las reales nalgas, en tanto daban muestras de su buena disposición para la perversión.

Todas le miraban con desdén, como molestas por haber interrumpido su particular sesión. Pero el faraón se levantó de repente y acudió a saludarlo con su mejor sonrisa, sin importarle todo lo demás.

—Servid vino al bueno de Neferhor —dijo en voz alta mientras le hacía un gesto para que se alzara—. Hoy me harás sentirme dichoso, como de costumbre. —El escriba hizo un gesto de agradecimiento—. Siempre es portador de buenas noticias —aseguró el rey, mirando a las damas—. Todos deberían ser como él. Pero cuéntame detalles. Estoy en ascuas.

Neferhor observó al monarca con disimulo. Sus ojos brillaban con el fulgor que los caracterizaba cuando había negocios de mujeres por medio, aunque esta vez estuvieran ojerosos y algo amarillos.

—Tal y como el dios me vaticinó, todo se desarrolló a su satisfacción. El rey de Babilonia está dispuesto a emparentar con el Atón Dyehen al precio que sea —le informó el escriba.

—¡Bes bendito, Hathor divina! —exclamó Nebmaatra, alborozado—. Hemos tardado años en doblegar a ese beduino insolente.

—Kadashman-Enlil se encuentra dolido por no haber sido invitado a ninguno de tus jubileos y espera que, ahora que seréis consuegros, tengas la deferencia de sentarle algún día a tu mesa.

Nebmaatra soltó una risita.

—Está desesperado, ¿no es así?

—Tu divinidad le ha ofuscado las entendederas, pero se postra ante ti.

Ahora el faraón lanzó una carcajada.

—Te lo dije. Unos pocos deben de oro bastarán para cerrar el acuerdo —apuntó el dios en tanto se daba palmadas en los muslos—. Disponlo todo para que se vierta aceite sobre la cabeza de su hija lo antes posible. Sella el trato ofreciéndole cualquier chuchería. Unas telas de lino de la mejor calidad podrán valer. Ah, y prométele que le enviaré más oro cuando su hija haya llegado a palacio. Quién sabe, puede que la princesa participe de nuestras fiestas. Las babilonias son muy proclives a la depravación —aseguró el faraón en tanto miraba a Sati. La dama hizo restallar el látigo y Nebmaatra volvió a desternillarse de risa—. Es adorable —murmuró entre hipidos—, deberías fomentar su amistad, Neferhor.

Ahora todas las damas rieron, y el escriba se abochornó. Mas al poco el dios pareció reconsiderar su actitud y cambió de tono.

—Sé que tu tumba se halla próxima a ser terminada. Es un lugar digno de príncipes, un buen sitio donde pasar la eternidad. Mi corazón se alegra por ello, ahora que el tuyo está afligido.

Neferhor se sorprendió por aquellas palabras y cruzó su mirada con la del faraón.

—Kaleb es un buen muchacho, algo alocado y arrogante, pero un buen hijo para mí. Es valiente como pocos, y muy diestro con los caballos. Pero en el amor ha salido a su padre, y también a su difunta madre, que era muy fogosa. Él es hermoso y además príncipe de Egipto, y no hay nada que tú puedas hacer por cambiar eso.

Neferhor bajó su vista al instante para ocultar la desazón que le producían aquellas palabras.

—Siempre quise servir dignamente al Atón Dyehen —dijo al fin el joven, tras buscar las palabras adecuadas.

—Tu dignidad no tiene nada que ver en esto. Kaleb posee privilegios que nunca podrás obtener. No pueden existir disputas entre los dioses y los hombres, ¿comprendes? —Neferhor tragó saliva con dificultad—. Estas cosas son habituales en la corte y, como te decía, tu dignidad no debe sentirse menoscabada por ello. Yo mismo tengo hijos concebidos por esposas de algunos de mis funcionarios, y ellos se sienten agradecidos. Kaleb lleva mi simiente, aunque tenga difícil el portar algún día la doble corona.

El escriba se sentía tan humillado que era incapaz de articular palabra. Había olvidado que ante el señor de las Dos Tierras todos eran simples meret, que él era la única ley en Kemet, y así se lo había hecho ver. Además, Nebmaatra le había agasajado públicamente hasta el punto de otorgarle una tumba privada, lo cual representaba una recompensa que el faraón no dispensaba más que a sus súbditos más queridos. Solo por eso debería alabar al Atón Dyehen durante el resto de sus días, pero su corazón parecía no entender de alabanzas.

—Bueno, Neferhor, de nuevo me serviste bien, pero ya es hora de que te retires y te encargues de cuanto aquí hemos hablado. Espero ver pronto a mi nueva esposa.

El joven se postró ante el dios y acto seguido se dirigió hacia la puerta. Cuando estaba a punto de cruzarla oyó la voz del faraón que lo llamaba.

—Ah, Neferhor, casi se me olvidaba. Sería muy oportuno que escribieras a Milkilu, gobernador de Gazru, para que me envíe más mujeres coperas; ya sabes, «de increíble belleza y sin defecto alguno».

19

Aquel invierno sería recordado por varios motivos. Fue inusualmente frío, y por primera vez en muchos hentis el río mostró su nivel más bajo. La cosecha sería mala, y después de tantos años de abundancia no había nadie en la Tierra Negra que recordara una situación semejante.

Nebmaatra decidió que el sol de Tebas sería un buen remedio para sus huesos, y se trasladó a Per Hai, donde el clima resultaba más benigno, para desesperación de los alcaldes en cuyas ciudades se detendría la comitiva. Esto representaba un problema de consideración para ellos, pues era costumbre que dichos municipios se hicieran cargo de los costes generados por la estancia real, que no reparaba en gastos, ni se apiadaba de las miradas temerosas de los funcionarios locales. Si el faraón quería huevas de mújol o carne de buey, había que proporcionárselas, por muy pobre que fuera el lugar.

A Penw, la decisión real le pareció muy acertada, ya que así regresaba a su terruño, al que tanto añoraba. Antes de partir hacia Tebas pudo hablar con Neferhor, por quien se sentía preocupado.

—Eres hijo de Thot —le dijo—. No debes sufrir por causa de los ignorantes. Por muy hermosos o príncipes que sean. —Neferhor lo miró sorprendido—. He conocido muchas personas así en palacio. Llevan la infelicidad en su ba, dondequiera que vayan —le aseguró el hombrecillo.

Al escriba, el pinche de cocina no dejaba de asombrarle con sus juicios; sin embargo, no pudo evitar mirarle con tristeza.

—Es mejor apartarse de ellos —continuó Penw, para animarle.

Neferhor escuchó aquellos consejos sin poder apartar sus sombríos pensamientos. Penw tenía razón, pero su corazón se resistía a renunciar al amor con el que siempre había soñado. Luego intentaba convencerse de que había despertado definitivamente de un sueño que nunca debió producirse, y no pudo sino lamentarse.

Cuando visitaba a la familia de Penw, el escriba se daba cuenta de lo poco que se había parecido su hogar al de sus amigos, que siempre se mostraban felices.

Temeroso de su sino incierto, Neferhor permaneció en Menfis, junto a su hijo, con quien pasaba el mayor tiempo posible.

Sin embargo, todas aquellas horas no eran más que agua entre los dedos, que se deslizaba lenta pero inexorablemente. El escriba sabía que estaba condenado a perder al pequeño, y un sentimiento de impotencia le atenazaba el corazón cada vez que abrazaba al chiquillo. No se resignaba a separarse de él por culpa de un destino al que no terminaba de entender, y el hecho de constatar que sus razones poco importaban solo le producía más pena y desolación. Estaba condenado de antemano, si bien era cierto que no adivinaba cuáles serían los motivos que esgrimiría el tribunal para fallar en su contra. No existía ninguna prueba que ofreciera credibilidad a las acusaciones de su esposa, y dudaba de que ningún magistrado de Kemet pudiera darles pábulo. A pesar de los consejos recibidos por los que le amaban, Neferhor no permitiría que le separaran de su hijo. Solo por él se negaría a divorciarse, aunque con ello arrastrara su nombre el resto de sus días, rodeado por la burla y la ignominia.

Niut se había transformado en una figura fantasmagórica con la que evitaba cruzarse y que, no obstante, siempre se hallaba presente. Era como un demonio surgido del Amenti que le recordaba que nunca se libraría de ella, que su voluntad no contaba pues hacía años que se la había entregado. Cada vez que se encontraban, sus kas, antes unidos, se rechazaban entre improperios y amenazas. Estas se extendieron por toda la casa hasta envolverla en una especie de pesadumbre que a todos asfixiaba.

Sothis tenía razón. Aquel lugar estaba maldito, y cuantos allí vivían solo conocerían la desgracia. La angustia de la joven era mucho mayor si cabía que la de su señor, ya que conocía el terrible destino que se cernía sobre ella. Su ama la separaría de Tait, y se refocilaría en su crueldad. Niut no perdía ocasión de recordárselo. Las vendería por separado, y de la forma más apropiada para sus intereses. Así recuperaría lo invertido en ellas. La nubia se había convertido en una mujer apetecible, y Niut conocía entre los grandes funcionarios de la corte a aquellos que estarían dispuestos a pagar una buena suma por ella. La egipcia no deseaba tener a la vista nada que le recordara la condición que estaba a punto de abandonar, así como su pasado. Neferhor y cuanto le rodeaba desaparecerían como por arte de algún poderoso conjuro, para no regresar jamás, y hasta había decidido cambiar el nombre a su hijo.

Una noche, mientras Neferhor se abstraía entre oscuros presagios, llegaron a sus oídos ruidos que provenían de las habitaciones de la servidumbre. Al principio no los identificó, pero al prestar más atención se convenció de que se trataba de lamentos. Al punto sintió curiosidad por saber lo que ocurría, y se dirigió con sigilo hacia el lugar del que procedían. Alguien lloraba, y aunque intentara ahogar sus sollozos estos se abrían paso irrefrenables, sin duda surgidos del mayor desconsuelo.

Al asomarse al habitáculo, Neferhor se quedó estupefacto. En su interior, Sothis y su pequeña Tait gemían entre hipidos apenas contenidos, con gran pesar. Al ver a madre e hija, abrazadas de semejante guisa, el escriba se sintió desconcertado, sin saber qué hacer. Era tal el abatimiento que demostraban, que la escena se le antojó más propia de un funeral en la necrópolis que otra cosa. Había una lamparilla de aceite en un rincón que proyectaba su paupérrima luz sobre la estancia para crear una atmósfera lúgubre donde las hubiera. Apenas era capaz de crear sus propias sombras hasta confundirse con la oscuridad del fondo, cual si se tratara de un cuadro espectral. Pero de improviso Sothis se percató de su presencia, y al momento reprimió sus lamentos para poner una mano sobre sus labios en tanto abría los ojos aterrada.

Neferhor hizo un gesto para que se tranquilizaran, y avanzó hacia ellas lentamente, a la vez que trataba de averiguar lo que ocurría.

—¿Qué pesadumbre es esta? ¿Qué es lo que tanto os aflige? —les preguntó.

Madre e hija se estrecharon aún más, sorprendidas por aquella inesperada visita.

—¿Os encontráis enfermas? ¿Por qué estáis atribuladas? —volvió a preguntarles el escriba. Pero como seguían sin contestar, este les inquirió de nuevo—: ¿Queréis que haga llamar a un sunu? —Sothis negó con la cabeza en tanto se apresuraba a limpiar las lágrimas de su niña—. ¿Entonces?

La nubia levantó su mirada hacia Neferhor, y este pudo leer en ella zozobra y desesperación. La joven parecía tan angustiada que el escriba no pudo evitar apiadarse.

—Estamos bien, mi señor. Es solo que hemos sido imprudentes —acertó a decir al fin.

Neferhor enarcó una de las cejas y al punto pensó en Niut, ya que era corriente escuchar las malas palabras que dedicaba a la esclava. Él sentía aprecio por la joven, que le parecía prudente y dispuesta, y también por su hija, que participaba de los juegos de su hijo en muchas ocasiones. Sothis había criado a su pequeño como lo haría una madre, y el escriba no veía motivos para aquella congoja.

—¿Qué ha ocurrido para que llegarais a la imprudencia? —les preguntó él de nuevo. Sothis negó con la cabeza, y luego miró a su señor tan asustada que este leyó el miedo en sus ojos—. No debéis llorar más. Si ha habido algún malentendido, mañana se aclarará —apuntó el escriba, conciliador.

La esclava desvió la vista y pareció reflexionar, pero al poco volvió a abrazar a su hijita. Neferhor torció el gesto.

—Ahora mismo me dirás qué sucede —ordenó el escriba, molesto por la situación.

Entonces Sothis volvió a sollozar y, postrándose en el suelo, se agarró con ambas manos a una pierna de su amo.

—¡Gran señor! —exclamó la joven, ahogando a duras penas sus lágrimas—. No permitas que nos separen. Sé indulgente con nosotras. Tú eres justo y sabio; no dejes que se la lleven…

—Schsss —susurró Neferhor en tanto se deshacía del abrazo—. ¿De qué separación me hablas? —quiso saber, en tanto la obligaba a levantarse.

Entonces Sothis le contó sus temores y las amenazas que había recibido. Estas se hallaban próximas a cumplirse, según le había asegurado la señora, y ante semejante trance se encontraba desesperada.

Neferhor permaneció pensativo. La esclavitud en Egipto se había extendido durante el último siglo, desde que Tutmosis III iniciara sus campañas militares para ampliar las fronteras de la Tierra Negra. Los enormes botines conseguidos dieron paso a una nueva forma de vida entre las clases más altas, que se acostumbraron al disfrute de los lujos llegados de Oriente, y a una gran afluencia de cautivos que pasaron a engrosar los bienes de los templos y de la casa del dios, amén de servir como moneda con la que recompensar a los soldados. Esto trajo consigo el que se estableciera un mercado encargado de la compra y venta de esclavos para los ciudadanos que se lo pudieran permitir. Estos podían deshacerse de ellos o adquirir algún otro que hubiera servido con anterioridad a un dueño diferente. Era un buen negocio para los tratantes, que en numerosas ocasiones comerciaban incluso con ciudadanos libres que se prestaban a la esclavitud para así salir de la indigencia.

No obstante, tan infame mercado tenía sus reglas en Kemet. Aunque dependieran de sus amos, los esclavos tenían derechos legales que debían ser respetados. En los tribunales de justicia su testimonio era válido, y podían poseer bienes como cualquier otro ciudadano. Los había que se casaban con personas libres y llegaban a heredar sus posesiones. Pero también se cometían abusos; sobre todo debido al desconocimiento de las leyes por parte de muchos de los siervos.

El escriba recordó uno de los textos que, en su día, había estudiado en la Casa de la Vida: «El niño es traído al mundo para ser arrebatado a su madre y, cuando se convierte en hombre, se le quiebran los huesos»[22].

Esto era lo que ocurría a menudo, pues muchos opinaban que el servidor apaleado era más diligente; aunque también existieran casas en las que se les trataba con consideración.

—Así pues, la señora tiene la intención de venderos —señaló Neferhor, como volviendo de sus pensamientos.

—Pero no al mismo dueño —se apresuró a decir la joven, al tiempo que se llevaba ambas manos a la cabeza—. Pero tú puedes ayudarnos, gran señor. Si hemos de abandonar esta casa, al menos que los dioses no nos separen —suplicó.

A Neferhor se le partió el corazón al ver cómo la pequeña Tait miraba a su madre sin comprender bien las consecuencias de todo aquello. La crueldad de Niut ya no le sorprendía, pero aquellas esclavas le parecieron tan vulnerables que sin proponérselo vinieron a su recuerdo las arbitrariedades y los terribles abusos sufridos por su propia familia durante su niñez. En lo más profundo de su corazón, el escriba se resistía a admitir que la mujer a la que aún amaba fuera capaz de semejante comportamiento. Era como si algún conjuro hubiera taponado los metu que conducían al razonamiento. ¿Cómo era posible, si no, que cometiera tales iniquidades?

Lo que ignoraba Sothis era que la ley contemplaba la posibilidad de que un esclavo se negara a cambiar de amo, bajo ciertas condiciones, y Neferhor decidió ayudarlas.

—No debes derramar más lágrimas. Los dioses se entristecen al vernos llorar.

—Yo les imploro su ayuda cada noche —volvió a lamentarse la nubia—. Rezo a aquella que me dio su nombre.

Neferhor asintió. Él conocía bien a la diosa puesto que había estudiado los Textos de las Pirámides con motivo de la celebración del primer Heb Sed. Sothis era muy antigua y formaba parte de una tradición estelar que se perdía en la memoria del hombre. Era una divinidad rodeada de magia, hasta el punto de que algunos la consideraban como una expresión de Isis, la gran maga. No en vano, Sothis conducía al faraón difunto hasta el Más Allá para fusionarse y dar origen a la estrella de la mañana. Pero sobre todo, Sothis anunciaba la crecida de las aguas, y gracias a su fecundidad se la relacionaba con las buenas cosechas. Sirio, como se la conocería siglos después, era el heraldo del año nuevo, la que determinaba su comienzo.

—Sothis, la «brillante del año nuevo» —musitó Neferhor con respeto—. Tus preces serán escuchadas, ya lo verás.

Un sentimiento de esperanza inundó el corazón de la esclava nubia. Igual que la avenida que anunciaba la diosa cuando se elevaba tras haber estado oculta durante setenta días, su corazón se sintió jubiloso, dispuesto a que el limo que arrastrarían las aguas lo fertilizase para dar lugar a la mejor de las cosechas. Ella no se había equivocado, pues el ka de su señor, aunque atormentado, estaba lleno de bondad. La joven intuía lo que se avecinaba. El desenlace se hallaba próximo y solo la intervención del escriba podía evitar la desgracia. Su diosa lo había enviado a ella, como sabía que lo haría, pues la magia de Sothis trascendía el cosmos, las fronteras de los hombres; la diosa era el tiempo, y contra este nadie podía luchar.

Mientras observaba a su hijita jugar con el pequeño Neferhor, Sothis entrecerró los ojos y pensó en su ama. El ba de esta era tan oscuro como el khol con el que se perfilaba las pestañas, pues ni siquiera se molestaba en ocultar el desprecio que sentía hacia la joven. Parecía tener todo planeado, y la nubia formaba parte de sus más aviesas intenciones.

La esclava volvió a prestar atención a los juegos de los chiquillos. Ambos se querían como si fueran hermanos, y la nubia no pudo evitar experimentar cierto desasosiego al ver al pequeño Neferhor reír junto a Tait. Pronto se separarían, y aquellos juegos formarían parte del pasado. El niño sería empujado a un camino rodeado de sombras en el que Sothis era capaz de percibir la desdicha que acechaba cada uno de sus pasos. Ese era su destino, y ni su padre podría cambiarlo.

Al pensar en Neferhor, su corazón volvió a llenarse de gratitud. El escriba navegaba en aguas tempestuosas, como las que ella había oído que se originaban en el proceloso Gran Verde, pero él nada debía temer, pues Sothis lo protegería.

20

Durante aquellos días ocurrió un hecho que tuvo gran repercusión en la corte menfita, pues alimentó todo tipo de comentarios, chanzas e incluso sentimientos de incredulidad. Todo se debió a la más perversa de las mentes, y ocurrió en uno de los patios columnados anexos al Cuartel General, donde Neferhor debía entrevistarse con uno de sus colegas castrenses para ultimar los detalles acerca de los soldados que deberían acompañar al embajador hasta Babilonia, a fin de escoltar a la nueva esposa del dios de regreso a Egipto. La reunión resultó tan tediosa como podía esperarse. Los sesh mes, los escribas militares, tenían una gran rivalidad con sus homólogos civiles, y hacía muchos años que existía una feroz pugna por acaparar los puestos de mayor relevancia dentro del Estado. La clase militar había experimentado un gran auge desde los tiempos de Tutmosis I, y aunque los últimos treinta y cinco años habían discurrido prácticamente libres de conflictos, el ejército se las había arreglado para mantener su parcela de poder intacta.

Con la minuciosidad de la que solían hacer gala, el sesh mes tomó buena nota de los pormenores del asunto y aseguró con aire afectado que todo se desarrollaría como era norma en el ejército del dios: a la perfección.

Neferhor le miró entre perplejo y divertido, pues las bravatas a las que eran tan aficionados los escribas militares nunca dejaban de sorprenderle. No conocía en la administración funcionarios tan presuntuosos como ellos, y cuando el susodicho le hizo saber que debía atender otros asuntos de la máxima importancia, dando así por terminado el encuentro, el joven escriba no supo si mandarlo al Amenti o soltar una carcajada. Al final optó por salir de la estancia sin despedirse, ya que ni siquiera dedicó a su colega una última mirada.

Cuando atravesaba uno de los corredores, un heraldo salió a su paso para reclamar su atención.

—Noble Neferhor, alguien te espera con impaciencia; debes acompañarme —le dijo.

—¿Alguien? ¿Adónde debo acompañarte?

—Solo puedo decirte que la máxima autoridad militar te reclama.

—¿El muy alto Ay quiere verme? —preguntó el escriba, extrañado.

—Debes seguirme —señaló el heraldo con un gesto de respeto.

Sin entender lo que ocurría, Neferhor acompañó al enviado a través de largos corredores hasta que salieron a un pequeño patio flanqueado por grandes columnas papiriformes. El heraldo le señaló la cámara que se hallaba al fondo y se despidió sin más palabras. El escriba se detuvo para observar al ujier irse por donde habían venido, y luego cruzó el patio, todavía sin comprender cuanto ocurría. El sol lucía en lo alto, y sus rayos reverberaban sobre un pequeño estanque que se mostraba tan solitario como el resto del lugar. Allí no había nadie, pues ni los habituales trinos de los pájaros se asomaban a aquel patio, que parecía abandonado.

Tras un instante de indecisión, Neferhor se encogió de hombros y decidió encaminarse a la cámara situada al otro lado. Durante unos momentos se sintió disgustado, ya que nadie le había informado acerca de una reunión como aquella. Ay era la persona más influyente del ejército del dios, y aquel no era el procedimiento más adecuado para concretar un encuentro.

El escriba iba absorto en tales cuestiones cuando escuchó un ruido que le hizo regresar de sus pensamientos de inmediato. Intrigado, el joven detuvo su paso y aguzó el oído, pero tan solo oyó algunos gritos en la lejanía, como de soldados ejercitándose.

Al punto continuó su camino, pero no había dado dos zancadas cuando volvió a percibir el extraño sonido. Esta vez le llegó con mayor nitidez, y se le antojó como si se tratara de un suave ronroneo, quizás un arrullo.

Neferhor volvió a detenerse sin saber de qué se trataba, pues el patio seguía tan solitario como al principio. Sin embargo había alguien más en aquel lugar, y el escriba se dirigió presto hacia uno de sus laterales, al abrigo de las hermosas columnas. Desde allí observó con atención, y enseguida volvió a escuchar los ronroneos. Entonces Neferhor se quedó petrificado.

Los arrullos se transformaron, de improviso, en ronquidos amenazadores, y de detrás de las columnas situadas frente al escriba surgieron dos criaturas que helaron la sangre del joven. Sin prisas avanzaron hacia él, casi con desgana, pero sin perderlo de vista. Entonces una de ellas rugió, y Neferhor pensó que Anubis venía en su busca.

Los dos leopardos se detuvieron un instante para observar al extraño. Este aguardaba, inmóvil, recostado contra una de las pilastras, con la vista fija en ellos. Enseguida los animales sintieron curiosidad hacia él, y se aproximaron con paso cansino, como si no tuvieran prisa en decidir lo que harían.

Neferhor los vio venir y se encomendó al divino Thot, del que todos habían asegurado que era hijo. Allí no había nada que hacer, pero evitó el primer impulso de salir corriendo, pues sabía que lo atraparían sin remisión. Era tal el terror que le infundían aquellas fieras, que se vio incapaz de gritar, como si su voz se viera paralizada por el pánico que lo invadía. Apoyado contra la columna, el joven se lamentó por el hecho de acabar sus días entre las fauces de aquellos felinos. Había quien aseguraba que eran más peligrosos que los leones del desierto, y en aquel trance Neferhor se temió lo peor. Entonces alguien le gritó:

—¡Señor de los gatos, a ver si eres capaz de domar a estos!

Acto seguido resonó una estruendosa carcajada.

El escriba se quedó atónito, pero al punto miró con atención a los leopardos para descubrir que ambos llevaban sendos collares en sus poderosos cuellos, eran de oro, y al incidir sobre ellos los rayos de Ra-Horakhty, brillaban con inusitado fulgor. Era corriente entre la realeza que sus miembros domesticaran animales de este tipo, que solían emplear para cazar e incluso para combatir en las guerras. Aquellos animales tenían un dueño que era persona principal, alguien que deseaba verle en semejante brete y que además le advertía de que iba a disfrutar con lo que allí ocurriese.

Neferhor se vio perdido, pero continuó inmóvil, consumido por el miedo que le atenazaba por completo.

Uno de los leopardos animó su paso hacia él, y el escriba lo miró fijamente a los ojos. Estos no le transmitieron más que la fría realidad de una muerte cierta; entonces creyó oler el aliento nauseabundo de la fiera, que comenzó a rugir.

Pero cuando Neferhor se veía ya de la mano del dios de las necrópolis camino de la Sala de las Dos Verdades, donde tendría lugar el pesaje de su alma, aquella voz que le había hablado volvió a resonar con fuerza, y una figura surgió de entre las sombras del otro lado del patio para llamar la atención de los felinos. Estos parecieron reconocerle al momento, ya que se echaron en el suelo como si se trataran de inofensivos mininos. Era el príncipe Kaleb.

Aquella era la primera vez que Neferhor se encontraba con el príncipe, y al verle avanzar con denuedo hacia él, pensó que se trataba de alguno de aquellos héroes de leyenda capaces de ser confundidos con los dioses de la guerra. Era fuerte y hermoso, y caminaba por el patio como si todo fuera de su propiedad, con paso seguro y gesto autoritario. Vestía un simple sendyit, y de su cuello pendía un collar de oro puro, similar al que llevaban los animales. Al pasar junto a ellos, Kaleb se paró para acariciarlos y susurrarles unas palabras. Luego el príncipe se incorporó para aproximarse al escriba, que lo observaba desconcertado. Cuando estuvo apenas a un codo de distancia, Kaleb se detuvo para atravesarle con la mirada.

—Estos no son los gatos con los que tratas, ¿no es así? —le susurró el príncipe, sin ocultar su desprecio—. Ellos solo pactan con los hombres de verdad. Con los que han cubierto de gloria la Tierra Negra al extender su poder hasta los confines del mundo civilizado, ¿comprendes?

Neferhor mantuvo la mirada del príncipe, y al momento se refugió tras su habitual máscara impenetrable. Aquel hombre era el artífice de su desgracia, y al instante sintió cómo la sangre se agolpaba en sus sienes y su corazón se llenaba de rencor. Pero Thot parecía dispuesto a velar por su razón, pues se mantuvo impertérrito en tanto se recuperaba de tan monumental susto.

—Las gestas de las que te hablo se han convertido en alimento para los petimetres. Estos son los que han vivido de ellas, con sus cálamos y aires de suficiencia. Mis leopardos son más leales que ellos, y conocen el lugar que ocupan —aseguró Kaleb con una media sonrisa; pero el escriba continuó mirándole en silencio—. Ya me habían dicho que eras de pocas palabras, ¿o es que mis pequeños te han dejado sin habla? —El príncipe lanzó una carcajada antes de proseguir—. Tu esposa tiene razón. Eres sombrío como Anubis, ¿sabes? Los de tu calaña solo servís para refugiaros tras los trazos que dibujáis en los papiros. Si no sois capaces de defender a vuestras mujeres es que no las merecéis.

—Ser príncipe de las Dos Tierras es un verdadero don —dijo Neferhor sin poderse contener, pero al momento se arrepintió de sus palabras.

Kaleb se le aproximó aún más.

—¿Acaso me desafías? Si es así, puedo despojarme de mis atributos para igualar nuestra condición —apuntó el príncipe con arrogancia—. Un enfrentamiento entre un hijo del faraón y un miserable meret sería algo nunca visto, y se recordaría durante millones de años.

—Tal duelo es imposible.

Kaleb volvió a reír.

—Nunca debiste haberte cruzado en el camino de Niut. Ella estaba predestinada para ser princesa de esta tierra, aunque no lo creyeras. Ahora solo debes apartarte como un buen siervo, y rezar a los dioses para que sea magnánimo contigo —continuó el príncipe con altivez—. Harías bien en no oponerte al divorcio.

—El camino del maat es el único que me interesa, y a él me atendré —repuso el escriba con suavidad.

—Buen refugio para quien está condenado.

—Las leyes que nos legaron los dioses son lo único que me queda, mi príncipe.

Este endureció el gesto.

—Escucha con atención. Tu esposa será mía, y no hay nada que puedas hacer por evitarlo, deberías saberlo. Todo cuanto posees te podría ser arrebatado si mi augusto padre, Nebmaatra, vida, salud y prosperidad le sean dadas, así lo dictamina. Regresarías a labrar los campos, o quién sabe si a las minas del Sinaí; quedas advertido.

Dicho esto, Kaleb se dio la vuelta y se acercó a sus animales, que sesteaban plácidamente.

—Una última cosa —dijo mientras se volvía para mirar al escriba—. Ya no volveré a hablar contigo. Hoy estás de suerte; mis leopardos no tenían hambre.

Luego el príncipe se alejó con paso presto, seguido por los dos felinos, en tanto Neferhor sentía cómo su dignidad se perdía en algún lugar del que resultaba imposible recuperarla, pisoteada por aquellos contra los que nada se podía.

Todavía le temblaban las piernas cuando abandonó el patio. Entonces, sin saber por qué, pensó en la eternidad; en un lugar junto a las estrellas, donde todos los egipcios anhelaban ir. La eternidad era un tiempo imposible de cuantificar y Neferhor se dijo que quizás algún día la diosa que encarnaba al tiempo, Sothis, podría ocuparse de Kaleb en su justa medida. Sin duda resultaba posible.

21

La resolución de aquel divorcio se esperaba en Menfis con insana curiosidad y no poco morbo. Allí había tema para cotillear durante bastante tiempo, por lo que no fue de extrañar la expectación que despertó el asunto. En el tribunal de justicia de la ciudad se dieron cita gran cantidad de curiosos que querían saber de primera mano en qué quedaría la cosa. Que la esposa de un escriba real, honrado por el dios, pidiera el divorcio, no era algo que ocurriera a menudo, y el que más o el que menos deseaba ver cómo se las arreglaría el juez en una cuestión tan espinosa. Apenas un siglo atrás hubiera resultado impensable una celebración como aquella, ya que el funcionario de justicia no hubiera visto motivos suficientes para considerar la denuncia. Pero los tiempos habían cambiado, y con una tercera persona de por medio, y además de linaje real, el caso tomaba nuevos derroteros.

La simple designación del juez encargado de dictar sentencia ya levantó interés, pues la responsabilidad recayó sobre Nekau, un magistrado famoso por su inflexibilidad y afición al bastonazo.

Nekau provenía de una familia de funcionarios cuyos orígenes se perdían en la antigüedad. Dicha familia presumía de haber detentado cargos dentro de la administración desde la edad de las pirámides, y las cuatro últimas generaciones se habían dedicado a la magistratura para ocupar puestos cercanos al visir, que habían aumentado su influencia.

Socialmente eran tenidos por nobles de rancio abolengo, aunque en lo personal alguno de los miembros del clan dejara mucho que desear.

Antes de llegar a ser director de los funcionarios de justicia, empleo que Nekau ostentaba en la actualidad, este había sido escriba del tribunal, en el que se había encargado de copiar las actas, para posteriormente ser ascendido a juez, y a director de los funcionarios de justicia.

La gran autoridad que el primer juez de Egipto, el faraón, y su máximo representante, el visir, le otorgaban, hacía que Nekau fuera ciertamente temido y poco popular entre la ciudadanía a la que, por otra parte, despreciaba. Sin embargo, el magistrado se hallaba lejos de estar contento con aquel caso que le habían adjudicado. Un divorcio era un asunto menor, aunque no así las particularidades que rodeaban a este. Una dama casada con un escriba real y envuelta en amores con un príncipe era algo que no le traería más que complicaciones, sobre todo porque no existían motivos fundados para fallar a favor de la señora. Pero él sabía muy bien el terreno que pisaba, y durante días había estado dándole vueltas a la cuestión, para hallar un resquicio legal que le ayudara en su decisión, mas al final no había encontrado nada. Por todo lo anterior, el día de la comparecencia, el juez se hallaba con un humor endemoniado, con la mirada encendida y el gesto hosco, como pocos recordaban. Mientras se acicalaba para la sesión soltó varios improperios a uno de sus ayudantes, y cuando se sentó en el estrado y vio lo que le esperaba, dio un pequeño bufido y se prometió no alargar demasiado el proceso, ya que la sala se encontraba abarrotada, y bien sabía él que podía producirse algún alboroto. Con estudiada indiferencia miró a los litigantes, y se ajustó la peluca; acto seguido comenzó el juicio.

Neferhor se encontraba en la sala con los nervios templados y el semblante impenetrable. Ni siquiera la presencia de Niut le hizo enervarse o musitar algún juramento. La razón se había impuesto sobre todo lo demás, y su única curiosidad radicaba en ver cómo el magistrado resolvía aquel caso contra sus intereses. Después de que le resultara imposible llegar a un acuerdo con su esposa, el escriba no había vuelto a cruzar palabra con ella, y ni siquiera le dirigió una mirada de soslayo cuando se encontraron ante el tribunal, pero durante unos momentos no pudo evitar recordar las felices horas vividas junto a ella, la gran pasión que siempre le había consumido, y el abrazo del pequeño Neferhor al despedirse. Había sido un iluso toda su vida, y esta no entendía de causas. Por lo demás el joven estaba tranquilo, y cuando vio al juez sentarse en el estrado estudió sus gestos, justo para convencerse de que era poco de fiar.

Nekau tuvo que hacer gala de su severidad casi desde el principio. Como los asistentes no paraban de parlotear ordenó que se repartieran unos cuantos bastonazos, lo cual surtió un efecto inmediato, ya que en cuanto zumbaron las varas de junco el público se hizo cargo y se impuso el silencio. Los funcionarios que lo acompañaban lo miraban expectantes, y tras una señal del magistrado, estos comenzaron a leer las argumentaciones.

Nekau soportó toda aquella retahíla con evidente desgana. Él conocía de sobra los detalles, y mientras el escriba los leía, el juez se dedicó a pasear su mirada entre la audiencia, por si tenía que ordenar más castigos, para detenerse por último en los querellantes. Ella era una señora de consideración, capaz de levantar los ánimos de la calle sin ninguna dificultad; menuda belleza. No le extrañaba que el príncipe Kaleb se hubiera encaprichado de ella hasta el extremo de querer tomarla por esposa. Por este motivo el príncipe le daba la oportunidad de autorizar el divorcio, lo cual era muy considerado por su parte.

En este punto Nekau soltó para sí un juramento, y observó a su colega. En el fondo, el joven que tenía delante era un escriba como él, y con muy buena reputación. El gran Amenhotep, hijo de Hapu, lo había tenido en mucha estima, y el dios lo había distinguido públicamente con su reconocimiento. Al parecer era un profundo conocedor de los textos antiguos y dominaba la lengua acadia. Era una pena que tales conocimientos no le hubieran servido para ser feliz en su hogar, pero así sorprendía Shai a los incautos: sin avisar y de manera implacable.

Justo cuando el juez salía de tales reflexiones, el funcionario enrollaba el papiro dando por terminada su alocución. Hubo un murmullo en la sala que enseguida Nekau silenció con la mirada; después hizo un gesto a Neferhor para que diera sus razones.

—La muerte del amor no debe ser motivo de escándalo —dijo el escriba con gravedad—. Las mentiras lo amortajan con el peor lino y la infamia acaba por sepultarlo lejos de la necrópolis, para que sea pasto de chacales. Permitámosle, al menos, hacerle un funeral honroso.

El juez se quedó estupefacto, y de nuevo se escucharon murmullos entre los presentes. Nekau hizo un gesto de disgusto.

—No nos encontramos en ninguna «tienda de purificación»[23], noble escriba, ni está en nuestro ánimo el hacer funciones de embalsamador.

Aquel comentario despertó algunas carcajadas, lo que aprovechó el juez para ordenar el primer escarmiento. Los guardias, siempre diligentes, se llevaron a uno de los curiosos al que le aplicaron un correctivo sin contemplaciones. Cuando cesaron los quejidos, se reanudó la causa.

—Aquí no hay más cuestión que esa, gran juez. El resto son intereses que poco tienen que ver con los sentimientos.

—Solo este tribunal decidirá cuáles son las cuestiones que se deben considerar —respondió el magistrado, envarándose.

Neferhor hizo un gesto de respeto.

—¿Niegas pues las acusaciones de tu esposa? —preguntó Nekau.

—De principio a fin. Lo único que soy capaz de maltratar es el cálamo con el que escribo.

De nuevo se escucharon carcajadas, y los guardias volvieron a actuar, tal y como les había ordenado el juez.

—Veamos —señaló Nekau—. La falta de pruebas resultaría determinante en un caso tan excepcional como este. He de confesar que nunca había asistido a una causa en la que fuera la esposa la que denunciara a un marido tan principal como tú, por motivos como los que nos ocupan. Veamos: palizas, prácticas aberrantes, trato despótico, afrentas, agravios sin fin y humillaciones constantes delante de los mismos esclavos, hasta hacerla sentirse la última de ellos. Una vejación permanente a la condición humana que ha consternado profundamente a este tribunal. Ni el más insignificante de los esclavos es tratado de semejante forma.

—Lamentable, sin duda, si fuese cierto —respondió Neferhor con calma.

—Lo que no alcanzamos a determinar con exactitud son las prácticas aberrantes —continuó el juez, haciendo caso omiso del comentario—. ¿A qué cree el noble escriba que puedan referirse?

—Ni el heka más perspicaz podría adivinar tal cuestión. Me temo que el gran juez debería preguntárselo a mi esposa para que explicara los detalles.

Hubo un nuevo murmullo en la sala, y el que más y el que menos se relamió ante lo espinoso del asunto. Pero Niut no estaba dispuesta a proporcionar un espectáculo gratuito a toda aquella chusma. Había asistido impertérrita a la lectura del alegato y demás parafernalia, que la incomodaban en grado sumo. Se sentía por encima de leyes y tribunales, como si aquella reunión no tuviera más importancia que la de conseguir la aprobación de sus demandas, cual si fuera un mero trámite. Ni siquiera se había dignado a mirar a su marido, y así pensaba continuar si no la obligaban a hacer lo contrario. Niut se creía ya una princesa con plenos derechos sobre el resto de los ciudadanos, y le parecía sumamente impertinente que aquel juez le preguntara sobre semejante punto. Por ello, bajó la cabeza, compungida, y derramó algunas lágrimas.

—Mi decoro no me permite repetir en público los detalles, todos contra mi voluntad, gran juez —dijo ella entre gimoteos—. Ni los genios del Amenti se dedicarían a tales prácticas.

Estas palabras levantaron un buen alboroto, pues que la gente supiera los demonios que habitaban aquel lugar infernal no eran aficionados al fornicio, y mucho menos a la sodomización o costumbres similares.

El juez pestañeó, incrédulo ante lo que escuchaba, y soltó un exabrupto que terminó con dos o tres apaleados más, como era costumbre cuando se hallaba al frente de algún tribunal. La vista se estaba alargando demasiado, y Nekau vio llegado el momento de dejar zanjado el asunto definitivamente. Si entraba en detalles escabrosos, la cosa se le podía acabar yendo de las manos.

—Sin pruebas que demuestren algún punto de los que denuncias, este tribunal no puede escuchar tus demandas, noble Niut —dijo el juez, señalándola con el dedo.

—Hay un testigo que confirmará mis palabras —señaló Niut, altanera. Y a una señal de esta salió de entre el público una mujer con el susto reflejado en el rostro. Era una de las esclavas que trabajaba en el servicio de su casa, y su declaración sería aceptada por el tribunal.

—¿Y bien? —preguntó Nekau, que conocía de antemano la existencia del testigo.

La mujer miró a uno y otro lado, temerosa, pero en cuanto el juez soltó su primer bufido, esta comenzó a hablar atropelladamente.

—Al amo se le iba la mano, mañana, tarde y noche; como se lo cuento, poderoso juez —dijo, al fin.

Este enarcó una de sus cejas, atónito, en tanto la sala se llenaba de risas y general algazara. Los látigos restallaron, y Nekau clavó su mirada en la esclava.

—Mañana, tarde y noche —repitió con suavidad el juez—. ¿Estás segura?

—Tanto como que Ra nos ilumina hoy. Fui testigo de eso y de muchas cosas más.

—¿Qué tipo de cosas? —quiso saber Nekau, que en el fondo era muy morboso.

—Pues todas las que la nebet ha denunciado: insultos, vejaciones, y las prácticas.

El juez se relamió inconscientemente.

—¿Viste también las prácticas?

Un expectante silencio se apoderó de la sala, pues el juicio se ponía interesante.

—Sí, señor —contestó la mujer sin pensárselo dos veces—. A veces los gritos eran tan lastimeros que me veía obligada a acudir por si necesitaban mi ayuda.

Una carcajada resonó en la sala, y hubo un gran revuelo entre golpes y juramentos.

—Quiero decir por si le ocurría algo malo a la nebet —aclaró la esclava.

—¿Y le ocurría?

—Sí, poderoso señor. Allí ocurría de todo.

Ahora las risotadas fueron de tal calibre que Nekau se tuvo que levantar para señalar con su propia mano a quienes debían recibir el castigo.

—Lleváoslos afuera y apaleadlos en condiciones —rugió el magistrado. Luego invitó a la mujer a que prosiguiera con su relato, en tanto Niut la fulminaba con la mirada, pues ya le había advertido de que no entrara en detalles.

—Debido a los gritos que daba la pobre nebet, tuve que asomarme a ver qué era lo que pasaba. En una de las ocasiones el amo la tomaba como los monos de mi tierra; ya sabe.

—¿Como los monos de tu tierra?

—Sí. En la tierra del Punt, de la que procedo, los monos fornican sin respetar los orificios adecuados.

De nuevo la algarabía se apoderó de la sala, y esta vez hasta los guardias se desternillaban de risa.

—Qué barbaridad —musitó el juez—. Quieres decir que tus amos eran aficionados a la sodomía, ¿no es así?

—Ay, poderoso juez, yo no sé lo que es eso, solo le digo que el amo berreaba mientras la montaba por donde no debía. Hasta espumarajos echaba. Digo yo que debía de estar endemoniado.

Todo el tribunal era ya un clamor, y Niut bajó la cabeza avergonzada ante semejante dislate, en tanto Neferhor observaba la escena sin inmutarse.

—Durante la celebración del último jubileo del dios en Per Hai —continuó la mujer, a la que ya no había quien parara—, estas prácticas eran de uso diario. Un sufrimiento atroz, como bien puede hacerse a la idea su señoría; la pobre nebet lo soportaba como podía, entre aullidos demoníacos y los más terribles golpes.

A Nekau aquel comentario en el que se le invitaba a hacerse a la idea no le hizo mucha gracia, pero el asunto tenía su miga.

—¿La golpeaba mientras fornicaba?

—De mala manera. Una noche tuve que llevarme a la nebet casi a rastras, destrozadita a causa de las prácticas, y con el rostro tumefacto por los golpes. Fue algo espantoso —aseguró la esclava.

El juez asintió, admirado por la imaginación de aquella mujer. Nunca pensó que la cosa fuera a ir tan lejos, pero el testigo había declarado y eso era cuanto contaba. La sodomía no era ningún delito, pero con el resto del testimonio algo se podría hacer. Entonces oyó cómo Neferhor le pedía la palabra.

—No sabía que en mi casa hubiera aficionados al huroneo, y menos entre los esclavos —apuntó el escriba con una media sonrisa—. Como este tribunal ha podido comprobar, soy un portento en las prácticas demoníacas. Capaz de golpear y berrear entre espumarajos y penetraciones sin tino, como las que llevan a cabo los monos del país del Punt. —De nuevo se escucharon carcajadas—. Pero, oh gran representante de la diosa Maat, quisiera aclarar una cuestión con la testigo, que me ha dejado dudas sobre el don de la omnipresencia.

La esclava pestañeó sin comprender qué era lo que quería el amo, aunque se mantuvo muy digna; orgullosa de haber podido aclarar todo aquel asunto como se merecía. La nebet le había prometido su manumisión, y ella esperaba que estuviera contenta, aunque se hubiera extralimitado en los detalles.

—Aseguras que durante la celebración del último Heb Sed hice gala de un monstruoso comportamiento para con la señora, ¿no es así? —preguntó él.

—No puedo negar lo que yo misma vi con mis propios ojos —aseguró la esclava.

—¿Esto ocurría cada noche?

—Como si se tratara de una ofrenda a esos genios de los que tanto se habla.

—Quieres decir del Amenti.

—De ahí mismo. Todas las noches había jaleo; hasta poco antes de regresar a Menfis.

—Para haber propinado golpes desmedidos contra mi amada esposa, su rostro luce esplendoroso y sin señal alguna. Tan hermoso como siempre ha sido —apuntó el escriba.

El juez se revolvió en su asiento, y hubo algunos murmullos.

—Gran juez —prosiguió Neferhor—, tú mismo puedes comprobar la belleza que hoy luce la noble Niut.

Nekau no dijo nada, e hizo un gesto al litigante para que continuara.

—¿En qué mes regresaste a Menfis? —preguntó Neferhor a la esclava.

—En meshir, finales de diciembre, con el invierno empezado.

—Es decir, que durante todo el verano y la avenida de las aguas, tú presenciaste cuanto aseguras que ocurrió.

—Yo fui testigo y nadie lo podrá negar. No sé cómo la nebet fue capaz de aguantar tanto.

—Gran juez, lo que asegura esta mujer es una patraña de tal calibre, que haría palidecer a Set y a sus engaños. Cuando el Heb Sed de nuestro dios Nebmaatra comenzó, este me envió a la Casa de la Correspondencia del Faraón, en Menfis, para que resolviera un asunto de la máxima importancia. Aquí permanecí desde entonces. Mis brazos no podían llegar hasta Malkata para maltratar a mi esposa, y mucho menos alcanzaría a fornicarla, por muy mono del Punt que fuera. Esta testigo miente de la forma más vil. No convirtamos la muerte del amor, a la que ya me referí, en una farsa.

Los asistentes prorrumpieron en burlas y jocosidades. El escriba tenía razón. Aquella esclava era pérfida como la serpiente Apofis.

Nekau no sabía dónde meterse. Se encontraba tan indignado por lo rastrero del testimonio de la testigo, que se empezó a acalorar de forma visible. Sin poder remediarlo miró a Niut, como pidiéndole explicaciones por semejante espectáculo, pero esta se mantuvo muy digna, sin mostrar preocupación alguna por lo sucedido. Entonces el juez bramó hasta hacerse oír entre el alboroto.

—Tú, esclava infame, has jugado con el honor de este tribunal al inventar falsedades y llenar la sala de procacidades y palabras soeces. La senda del maat no tiene sentido para ti, hasta el extremo de atribuir al muy noble Neferhor prácticas propias de los monos de tu tierra —volvieron a surgir las carcajadas—. Menuda desfachatez. Pero yo te digo que hoy el país de Kemet, que te da cobijo, te hará saber cuál es la ley que se aplica a los perjuros y deshonestos. Por el poder que me confiere el visir del Bajo Egipto, y en nombre del dios Nebmaatra, vida, salud y prosperidad le sean dadas, yo te condeno al castigo de cincuenta bastonazos y la ablación de tu lengua, para que nunca vuelvas a difamar a nadie. Esta es la ley de Egipto; que así se cumpla.

Sin saber muy bien lo que ocurría, la esclava fue sacada de la sala entre dos guardias y abucheos generalizados. Ella volvía la cabeza para mirar a su ama, sin entender nada, en tanto Nekau se acomodaba la peluca, abochornado, y sin saber cómo iba a solucionar aquello. Sentía deseos de mandar apalear también a aquella dama que creía poder jugar de semejante forma con las leyes de la Tierra Negra, y en su fuero interno se lamentó de que su marido no la hubiera denunciado por adúltera, ya que el juez, en ese caso, hubiera ordenado que la tiraran a los cocodrilos, que era lo que se merecía. Mas tuvo que aguantarse su rabia y mirar de nuevo a los litigantes, a la espera de alguna prueba más que le hiciera reconsiderar su postura, pues estaba decidido a correr el riesgo y fallar a favor del escriba, que parecía una persona decente.

—¿Hay algún testimonio más que sea capaz de sonrojarnos de nuevo? —preguntó en voz alta el juez—. ¿No hay ningún otro voluntario dispuesto a acompañar a esa desdichada? Noble Niut, sin testigos tus denuncias de poco valen.

Entonces la dama volvió a envararse para mirar con arrogancia a cuantos la rodeaban.

—Si mis quejas no son suficientes para este honorable tribunal, presentaré otro argumento que deberá ser considerado, y espero que resulte irrefutable —indicó Niut, con tranquilidad.

—¿Un nuevo argumento? —inquirió el juez, que se sentía sobrepasado por tanto despropósito—. Será mejor que sea de peso. Este tribunal se encuentra cercano al límite de su paciencia.

—Lo tiene, noble juez —respondió la dama con aplomo—, y ya ha sido considerado como definitivo con anterioridad.

Nekau la miró sin ocultar su sorpresa, y con un gesto la invitó a continuar.

—Hay un derecho que me asiste por el cual puedo exigir el divorcio a este tribunal —proclamó Niut, altanera.

—¿A qué derecho te refieres?

—Al de la malformidad. Cualquier cónyuge del país de Kemet puede acogerse a él, como sin duda sabe tan noble juez.

Este esbozó una mueca estúpida.

—Espero que no se trate de una broma —apuntó Nekau.

—Aquí no hay broma que valga sino escarnio permanente para mi persona. Un ultraje que me resulta insufrible e imposible de soportar por más tiempo —señaló ella, alzando la voz—. Todo egipcio puede divorciarse si su consorte es deforme, y el mío lo es. Sus orejas son monstruosas.

El escándalo que se originó fue memorable. Las carcajadas eran de tal calibre que muchos asegurarían tiempo después haberlas escuchado desde los muelles del puerto. Los asistentes se retorcían de risa, y hasta el juez tuvo que hacer esfuerzos sobrehumanos por no unirse a la algazara general. Aquello era algo único, inenarrable, digno de contar y que trascendería los tiempos. Jamás hubiera podido pensar Nekau que presenciaría en su vida algo semejante.

Sin poderlo evitar, el juez miró al pobre escriba, que aguantaba como podía aquella burla, y al fijarse en sus orejas tuvo que llevarse las manos al rostro, pues en verdad que eran grandes, incluso las más grandes que había visto en su vida. Mientras, Neferhor se sentía tan humillado, que nunca supo por qué no abandonó la sala en aquel momento.

Cuando Nekau consiguió poner orden en semejante pandemónium, las lágrimas todavía caían por las mejillas de muchos de los presentes, en tanto hacían esfuerzos evidentes por recuperarse. Niut en cambio continuaba tiesa como un cetro was, ajena por completo al alboroto que había provocado. El juez tuvo que reconocer la audacia de la hermosa dama, y en cuanto se rehízo se puso a pensar en el trato que daría al asunto. Lo primero que hizo fue requerir la opinión del resto de funcionarios, que estaban tan asombrados como él, para llegar a la conclusión de que aquel podía ser un buen motivo para dar por finiquitado el caso.

Sin embargo, la dama parecía que había acudido al juicio con la lección bien aprendida. Ella había guardado un triunfo por si fuera necesario, y ahora lo jugaba con decisión.

—Hay quien se ha acogido a este derecho, noble juez —indicó Niut—. En Coptos, un marido se divorció de su esposa porque esta era tuerta; y de ello hace tan solo unos años.

Uno de los miembros del tribunal pidió la venia para hablar.

—Recuerdo aquel caso, gran Nekau. Efectivamente, se solicitó el divorcio por deformidad de uno de los cónyuges, y hubo una gran polémica al respecto, sobre todo porque la mujer ya era tuerta antes de casarse, y el juez no comprendía cómo el marido había tardado casi veinte años en darse cuenta de ello.

El magistrado hizo un gesto de aquiescencia. Él entendía perfectamente los motivos de aquel esposo. Seguramente andaría enredado con alguna joven por la que bebería los vientos, y que su mujer fuera tuerta era una excusa como cualquier otra. En el caso que le ocupaba, la similitud era patente. El joven escriba había nacido con aquellas orejas, de eso no le cabía ninguna duda.

Niut pareció leerles a todos el pensamiento.

—Mi esposo era normal cuando me casé con él. Sekhmet ha debido de castigarle por su mal corazón para conmigo, enviándole alguna extraña enfermedad que ha terminado por deformarle las orejas.

Neferhor movía la cabeza, sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Mi esposa se burla de mí, y de cuantos aquí nos encontramos.

—Eso seré yo quien lo juzgue —le reprendió Nekau, que había recuperado su compostura—. Mi respetado escriba debe convenir en que sus orejas son desmesuradamente grandes, haya intervenido o no la iracunda Sekhmet.

Aquel comentario dejó a Neferhor sumido en la desmoralización más absoluta. Antes de que se celebrase el juicio, el escriba albergaba pocas esperanzas de que este le resultara favorable. El que el divorcio le fuera concedido a una mujer era un hecho de lo más inusual, pues el tribunal casi nunca era proclive a ello, pero los tiempos estaban cambiando. Lo peor de todo era la forma en que se iba a dirimir el asunto. Aquel juez iba a permitir que el escarnio se cebara en su persona de la manera más vil, y para regodeo de todo Menfis. Ya no había nada que hacer.

—Ejem —tosió Nekau, como reconsiderando todo el proceso—. La argumentación de la noble Niut da un nuevo giro a esta causa. Como ella ha apuntado, existen casos anteriores en los que se han tenido en cuenta tales motivos.

Ahora el juez parecía más relajado, como si se hubiera quitado un peso de encima. Nekau había encontrado por fin un argumento al que agarrarse, y no estaba dispuesto a dejarlo escapar. Neferhor lo captó al instante.

—¿Tiene el noble Neferhor algo que añadir antes de que este tribunal dé su veredicto? —preguntó el juez.

—Lo tengo. Nunca pensé que Maat permitiera una burla semejante.

Aquella contestación originó un nuevo alboroto, y Nekau enrojeció de rabia a la vez que golpeaba el suelo con su bastón.

—Tus palabras representan un insulto para este tribunal —explotó el juez—. Inadmisibles de todo punto y merecedoras de castigo en cualquier caso.

—Ruego al poderoso Nekau que no las malinterprete —se apresuró a decir el escriba—. Solo pensaba en voz alta al recordar lo poco que incomodaron mis orejas al gran Amenhotep, hijo de Hapu, y al dios Nebmaatra, que me distingue con su confianza.

El juez se quedó sin palabras, pues estaba dispuesto a que dieran a aquel deslenguado unos cuantos bastonazos. Pero tras escucharle se lo pensó mejor. Allí no tenía nada que ganar, y lo mejor sería terminar de una vez con semejante esperpento.

—Este tribunal acepta los motivos de la demandante en su solicitud de divorcio y se limitará a ser garante del cumplimiento del contrato que los cónyuges hayan suscrito en su día. En ellos está claramente especificado lo que corresponderá a la noble Niut que, por otro lado, tendrá la custodia de su hijo Neferhor, al ser este vástago de su anterior esposo y no tener nada que ver en este caso. Esta es la ley de Egipto; que así se cumpla.

La sentencia de aquel juicio tuvo una amplia repercusión en Menfis, y hasta la distante Tebas llegaron los ecos del proceso. Penw se disgustó al enterarse de lo ocurrido, y lamentó profundamente el estado en el que quedaba el nombre del hijo de Thot. Este sería para siempre el najawy, y desde aquel momento con más razón que nunca. Él, que tan atento estaba a las más mínimas comidillas de palacio, tuvo que soportar el escuchar burlas y chistes sin fin acerca de lo ocurrido. Nadie recordaba un escándalo semejante, y todo a causa de unas generosas orejas.

En Menfis la cosa fue mucho peor, más que nada por la cercanía, y por la cantidad de comentarios procaces que corrieron por la ciudad. El testimonio de la criada dio lugar a las más encendidas revelaciones, sobre todo por la aparición en escena de los monos del Punt, algo con lo que nadie contaba, y que fue muy aplaudida en los más altos círculos de la sociedad menfita.

—Son lascivos como demonios —aseguraban—, y lo bueno es que Najawy se comporta como ellos. ¡Quién lo hubiera podido suponer, con las orejas que tiene y lo serio que parecía!

En palacio, el que más y el que menos se imaginaba la escena, y a no mucho tardar se puso de moda el referirse a aquel tipo de cópula como najawy, en recuerdo del pobre escriba.

—Si esta noche mi marido me pide un najawy, se lo concederé —decían riendo las damas cuando se embriagaban en los banquetes.

En cuanto a Nekau, su actuación fue muy celebrada, por lo difícil de la decisión. No era sencillo fallar con la rectitud con la que lo había hecho, decían, y todos le auguraban lo mejor en el futuro, pues el príncipe Kaleb había honrado públicamente al juez para asegurar que no conocía a ninguna persona tan proba como él, y que era merecedor de los más relevantes cargos del Estado.

Sin duda, el príncipe se encargó de extender cuantas burlas se le ocurrieron. A la postre él había salido triunfante, como no podía ser de otra forma, y en breve se casaría con Niut, a la que deseaba febrilmente.

Esta se hallaba instalada en su particular paraíso. Ya nada se interpondría para conseguir su máximo anhelo, y estaba dispuesta a vivir como una princesa el resto de sus días, junto al hombre que había hecho realidad su sueño. Todo se precipitaba en su imaginación como la mayor de las crecidas. Allí no había medida que valiera, su ansia se desbordaba en su corazón codicioso, para el que quizá nada fuera suficiente.

Para Neferhor, sin embargo, el mundo se volvió oscuro; tan tenebroso como el interior de las tumbas de la necrópolis. La vida no le mostraba ninguna luz a la que mirar, y durante un tiempo se vio ciego en un camino que le era imposible reconocer. Los viejos textos y admoniciones que tanto había estudiado no le eran útiles en absoluto. En el trato entre los hombres existían reglas no escritas que era necesario conocer, y en eso él había resultado ser un ignorante.

La despedida de su exmujer no estuvo exenta de disputas. Ella lo siguió tratando con la altanería que le había demostrado en los últimos meses. Ahora que sería princesa, Neferhor solo representaba una pesadilla, y así se lo recordó.

A la esclava que había declarado en el juicio con tan incontinente locuacidad no se la volvió a ver. Tras el apaleamiento y la ablación de su lengua, la abandonaron en los muelles donde, de seguro, algún marinero ebrio y con pocos escrúpulos se ocuparía de ella. Si acababa en los confines del Egeo, mucho mejor, aunque ya nadie podría entenderla nunca.

Sin embargo existía otra cuestión que había que resolver. Niut se iba a desprender de todos sus esclavos, puesto que viviría en palacio, donde pensaba adquirir nuevos sirvientes, y tal y como Sothis se temía, ella y su hija serían vendidas por separado.

Neferhor cumplió su promesa y se negó con firmeza.

—Dos personas principales se han interesado por ellas, y todo está decidido —le indicó Niut con desdén.

—Me temo que eso no será posible. Las esclavas desean continuar en esta casa y tienen derecho a ello si yo no me opongo —le contestó el escriba con toda la calma de que fue capaz.

—Sueñas —señaló ella, despectiva—. Continúas en tu mundo de irrealidad, como de costumbre. ¿Ignoras que me convertiré en breve en princesa de Egipto? ¿Sabes lo que eso significa?

—Perfectamente.

—Pues en tal caso no hay nada más que hablar. Haré con mis esclavas lo que me plazca; ellas son de mi propiedad.

—Tus títulos están muy bien, pero no olvides que este caso no tiene nada que ver con nuestro divorcio.

—¿No quedaste escarmentado con el resultado? Te lo mereciste por enfrentarte a mí. He sido el único motivo de felicidad que has tenido en tu vida. Jamás hubieras podido soñar con poseer a una mujer como yo. Deberías haberme estado agradecido por ello, y todos hubiéramos salido ganando, sobre todo tú, que te has convertido en el hazmerreír de la Tierra Negra.

—Mi madre me dio orejas para tus burlas, y espaldas para sobrellevarlas lo mejor que pueda.

—Ja, ja, ja. Quédate con tus recuerdos. Es lo único que puedo ofrecerte. Las esclavas seguirán el camino que yo determine.

—Como intentaba explicarte, los esclavos tienen derechos que nuestras leyes protegen. Ellas pueden decidir continuar en el lugar en el que se encuentran, y cambiar de amo, pese a tu oposición, si este paga la misma cuantía que cualquier otro comprador.

—Veo que sigues dispuesto a incomodarme. La venta ya está realizada.

—No hay venta que valga sin testigos y un escriba que tome nota de ella en presencia de los siervos. La ley es clara en este aspecto.

—¿Ah, sí? Qué sabrás tú acerca de la ley. ¿Olvidas que gracias a ella te han bautizado como el Najawy?

—Las esclavas se quedarán aquí. Yo te pagaré el mismo precio que has pactado por ellas.

Niut volvió a reír.

—¿Acaso sientes inclinaciones hacia la nubia? Jamás te las venderé, Neferhor.

—En ese caso volveremos a vernos en los tribunales; pero te aseguro que esta vez no será Nekau quien juzgue. Las esclavas contarán la verdad de cuanto aquí ha ocurrido. ¡Imagínate! La muy noble princesa Niut en boca del populacho a causa de su perversa naturaleza. Será un buen tema de conversación. Quién sabe, puede que hasta a ti te busquen un sobrenombre.

Niut lo fulminó con la mirada.

—Perderás de nuevo, Neferhor. Te pisotearé hasta destruirte.

—Ya lo veremos. Lo que sí te aseguro es que no podrás olvidarte de mi cara, y menos de mis orejas. Apelaré tantas veces como la ley me lo permita hasta encontrar justicia en este caso. Me verás con frecuencia para recordarte lo que fuiste, y en lo que te has convertido. —La dama lo miró furibunda. Sus labios temblaban, y en su semblante había un gesto de exasperación que infundía temor—. No creo que a tu príncipe le interese ver otro espectáculo como el que hemos dado, aunque a mí poco me importa.

Niut le mostró los puños cerrados como expresión de crispada amenaza, y se fue como Sekhmet, arrebatada, en busca de un lugar en el que saciar su sed de venganza.

Sin embargo Neferhor estaba en lo cierto, y al final la dama no tuvo más remedio que considerar las consecuencias de una negativa por su parte. Otro juicio no le interesaba. Deseaba marcharse de aquel lugar cuanto antes, para nunca regresar, y decidió vender las esclavas a su antiguo esposo por un precio exorbitante. Nada menos que seis deben de oro por cada una. Una cifra exagerada que, no obstante, Neferhor pagó con los pocos bienes que le quedaban. Con esa cantidad no solo adquirió a las sirvientas, sino que también recuperó parte de su dignidad maltrecha, a la vez que se juraba que esta nunca volvería a ser pisoteada.

En el interior de su cubículo, de nuevo abrazadas, Sothis y su pequeña escucharon la discusión atenazadas por el temor que las embargaba, conscientes de que, más que nunca, estaban en manos de un destino incierto. La nubia imploró a su diosa una vez más para que pusiera luz en la tenebrosa tormenta. Sus vidas no les pertenecían, y solo ella podía hacerlas llegar hasta unas manos en cuyo puerto el mar siempre estuviera en calma.

Así, cuando la venta finalizó ante testigos con arreglo a lo que dictaba la ley, Sothis sintió que su corazón se liberaba, y que la luz que tanto había implorado a su diosa inundaba de nuevo todo su ser, a su misma vida. Niut era una persona malvada, y su propio egoísmo sería causa de su desgracia, y también de cuantos la rodearan. Sothis la maldijo una vez más, y cuando ambas cruzaron sus miradas por última vez, Niut lo leyó en sus ojos. Una suerte de estremecimiento le recorrió el cuerpo antes de irse, mas ella sería princesa, y las maldiciones nada podrían contra su persona.

Mientras su antigua ama se marchaba, la esclava nubia observó a Neferhor con disimulo. El rostro de este expresaba sufrimiento, y también frustración por la forma en que había acabado todo. Su señor había pagado una fortuna por su libertad, pues así era como la nubia se sentía después de todos aquellos años. Ahora su vida estaba unida a la del escriba, aunque este lo ignorara. Su magia había resultado poderosa y, en cierto modo, había ayudado al corazón bondadoso de su amo a liberarse de la enfermedad que lo aquejaba, a pesar de que el precio que había tenido que pagar por ello hubiera resultado tan devastador como el fuego. Pero este todo lo purifica, y algún día Neferhor volvería a sonreír, estaba segura, y ella nunca lo abandonaría.

22

Niut se casó con su príncipe, como siempre había ambicionado, entre vítores, felicitaciones y grandes fastos. La celebración duró varios días, y toda la corte asistió a ella para honrar a los novios como se merecían. «No hay una pareja igual en todo Egipto», aseguraban las damas, que en el fondo no estaban muy seguras de lo que podría durar aquel enlace. El hombre más apuesto de la Tierra Negra se bebía la vida a grandes tragos, y en los corrillos muchos dudaban de que aquella beldad pudiera reconducir sus costumbres.

Pero Niut conocía de sobra tales detalles, y desde el primer día inoculó su enfermedad en el corazón de su marido, como acostumbraba. La sed que atenazó la garganta de este resultó bien diferente a la de antaño, y su joven esposa lo amarró al lecho con los hilos más poderosos que pudiera tejer nunca Hathor. Ella no podía impedir al príncipe que conservase sus concubinas, pero decidió que la vida de estas resultaría más estéril que las arenas del desierto oriental. Niut era el único oasis del que Kaleb bebería agua, y esta le llegaría impregnada con el sutil veneno que su esposa le proporcionaría; un elixir embriagador del que Kaleb ya no podría prescindir.

Sin embargo, Shai volvió a demostrar lo voluble que podía llegar a ser cuando se lo proponía. A menudo, los dioses parecían divertirse al enviar a los simples mortales pruebas imposibles, o fatalidades, cuando mayor resultaba su felicidad. Eso fue lo que le ocurrió a Niut el día en que le informaron de que, sin conocerse las causas, sus propiedades en Ipu habían ardido hasta quedar calcinadas. Al parecer el fuego se había iniciado una noche para extenderse con una furia inaudita, sin que nadie hubiera sido capaz de apagarlo. Su hermosa villa había amanecido entre cenizas, y sus tierras no eran más que una triste extensión de matojos quemados, de campos fértiles que habían sido devorados por las llamas de forma misteriosa.

Niut recibió la noticia mientras se hallaba rodeada por los lujos que siempre había deseado y, al enterarse, su semblante se crispó de manera terrible, al tiempo que la ira la poseía por completo. Allí mismo ordenó azotar a uno de sus esclavos y, en su cólera, destruyó todos los frascos que contenían valiosos ungüentos para cosmética que tenía a mano.

La princesa respiraba con dificultad, pues aquellas eran las únicas posesiones que administraba. De Neferhor poco se había podido llevar, ya que la casa no era de su propiedad, y había renunciado a sacar partido del hijo que le diera por otros intereses. De su antiguo esposo, Heny, no había vuelto a tener noticia desde que se separaran y, según decían, nadie conocía su paradero. El próspero negocio de vinos había pasado a la historia, y ella no había recibido ni un solo deben de lo que le correspondía por ley después de su divorcio.

Sin poder evitarlo, Niut se estremeció. Todo lo que poseía lo había perdido de forma tan súbita como extraña, casi por ensalmo. Ahora era una princesa de Egipto, sí, pero cuanto tenía se lo debía a su esposo. Aquel pensamiento la sumió en la desesperación, ya que la independencia económica de la que había gozado en los últimos años desaparecía. Kaleb era su único apoyo y si este, algún día, se cansaba de ella, quedaría expuesta a una situación que le resultaba imposible de calibrar. Era necesario quedarse encinta cuanto antes, pues en un hijo estaría la salvación. Su marido era un hombre poderoso, y cuando ella envejeciera tendría amantes donde elegir entre las jóvenes más hermosas del país.

Así fue como una especie de irrefrenable obsesión se apoderó de su alma. Día tras día, Niut buscó con frenesí aquel hijo que tanto deseaba. Para ello imploró a Tueris, la diosa hipopótamo patrona de las embarazadas, e incluso se la volvió a tatuar en el vientre, pero todo resultó inútil. A pesar de que el príncipe la poseía cada día en una afrodisíaca atmósfera cargada de embriagador olor a canela, que invitaba al amor, Niut no pudo concebir, y su carácter calculador se tornó exasperado hasta alcanzar una crueldad que aumentó con el tiempo.

En palacio su fama cobró auge y, como ya le ocurriera antaño, sus sirvientes la rehuían en lo posible. Con veinticinco años recién cumplidos, Niut había sobrepasado la mitad de la esperanza de vida de sus paisanos, y al no llegar aquel retoño tan deseado, la dama se examinaba a diario en busca de las arrugas que tarde o temprano comenzarían a aparecer, y a las que temía sobre todo lo demás. Conservar un marido como el que tenía no era una misión fácil. Kaleb pasaba la mayor parte de su tiempo en los cuarteles, entre caballos y fieros guerreros, derrochando su energía a la vez que engrandecía su figura, como soldado apuesto y arrojado; entonces Niut comenzó a tener la sensación de que se encontraba más sola que nunca.

Para Neferhor, la vida transcurría de forma bien diferente. A él la soledad no le asustaba. Esta había sido su fiel compañera durante la mayor parte de su vida, y ahora que su esposa le había abandonado, su sentimiento era de profunda tristeza, aunque no exento de resignación. A lo que se resistía era al hecho de perder a su hijo y, así, cada día acudía a visitarlo con discreción al kap, donde se emocionaba. El niño se abrazaba a él en cuanto lo veía, y soltaba algunas lágrimas con las que rompía el corazón de su padre.

—Algún día volveremos a estar juntos —le animaba este—, ya lo verás.

—¿Cuándo, padre? —respondía el chiquillo.

—Muy pronto. Pero ahora debes estudiar y aplicarte en cuanto tu maestro te diga. Recuerda que el conocimiento hace diferentes a las personas. —El pequeño asentía sin mucha convicción, ya que echaba de menos a su padre—. Dime, hijo, ¿eres feliz en tu nuevo hogar? —le preguntaba el escriba.

—Tengo todo cuanto deseo, pero nadie juega conmigo. ¿Por qué no le dices a Tait que venga a visitarme?

—Tait no pertenece a esa casa, y no la dejarían entrar —trató de explicarle Neferhor, con un nudo en la garganta—. Pero el príncipe te mostrará cosas nuevas que te gustarán.

—Me ha prometido llevarme en su carro a cazar leones al desierto. ¿Sabías que posee leopardos?

Neferhor hizo un gesto de resignación.

—Algo he oído al respecto, hijo mío.

—A veces me gustaría jugar con ellos, pero madre me lo tiene prohibido. Se pone de mal humor si me ve acercarme a ellos.

—Debes hacer caso a tu madre, y protegerla cuanto puedas. ¿Me prometes que lo harás?

—Te lo prometo, padre. Ven mañana a buscarme. Quiero verte todos los días.

Estas solían ser las conversaciones que mantenían. Escuetas, si se quiere, pero al menos tenían lugar casi a diario.

Neferhor decidió olvidarse del resto de recuerdos que le ataban a Niut. Ese fue el motivo por el cual abandonó la residencia real para trasladarse a una mucho más modesta, situada en el barrio de los alfareros, junto al río. La visión del Nilo le resultó como un bálsamo para su espíritu maltrecho, y le ayudó a recuperar los escenarios que le acompañaron durante una niñez en la que fue feliz. Sothis se ocupaba de cuanto necesitaba, y como la casa era pequeña su presencia era más que suficiente. El escriba no precisaba grandes lujos, y al poco de vivir allí se había ganado el respeto y consideración de sus vecinos, que le tenían por un hombre sobrio y cabal.

Neferhor acabó por estrechar lazos con la pequeña Tait, que resultó ser muy espabilada. La chiquilla recordaba hasta el más mínimo detalle de cada una de las historias que a veces le contaba, y un día el escriba decidió enseñarle los símbolos que a él mismo le habían subyugado desde niño.

—¿Es esta la escritura sagrada? —le preguntó la chiquilla con su vocecilla la primera vez que vio los jeroglíficos.

—La misma que verás grabada en los muros de nuestros templos. Los dioses nos la legaron.

Tait lo miró boquiabierta, ya que los dioses resultaban inalcanzables para ella.

—Thot es el más sabio de todos. En él reside el conocimiento.

—¿Y yo podría aprender los símbolos de Thot?

—Si quieres, podrás.

Así fue como la pequeña se inscribió en su Casa de la Vida particular. Un kap situado en uno de los barrios más populares de Menfis cuyo maestro, Neferhor, era docto en los textos mistéricos y en las antiguas enseñanzas.

Sothis se sentía dichosa como nunca, pues aquel distrito le acercaba a la gente y le hacía recuperar la sensación de libertad que un día le arrebataran. El río le traía el reflejo de la luz que Ra desprendía de sus aguas, así como la munificencia que se desparramaba por las orillas. La vida diaria resultaba bulliciosa, y a la joven le gustaba escuchar el cántico de los aguadores, de los alfareros y de los pescadores que regresaban con las capturas del día. El sol salía y se ponía cada día para mostrarle lo mejor de la vida, y eso era todo cuanto le importaba.

La relación con su nuevo amo apenas existía. Él la trataba con deferencia y ella sabía lo que correspondía en cada momento. Sus conversaciones se limitaban a las habituales para llevar una casa como aquella, aunque en ocasiones el señor le hablara de Tait, a la que se veía que quería.

Sothis, sin embargo, se mantuvo a una prudente distancia. Ella conocía cuál era el papel que le había correspondido vivir, y a él se atendría, pues su destino estaba sellado desde que el escriba la rescatara de la desgracia. Cuando el silencio de la noche caía sobre la casa, la nubia se acurrucaba en la estera sobre la que dormía, junto a su hija, y pensaba en todo cuanto le había acontecido, y también en el hombre que convivía con ellas. A veces creía escuchar sonidos que llegaban desde su habitación, como gemidos entrecortados, o quizá solo fueran los lamentos del alma. Cada cual debía recorrer solo el camino que tuviera designado, y esa era una verdad inexorable. Solos nacíamos y solos moriríamos; independientemente de todo lo demás.

Neferhor no se preocupaba de tales consideraciones. Cada mañana saludaba a Ra-Khepri, la salida del sol, camino de la Casa de la Correspondencia del Faraón, donde había terminado por convertirse en un funcionario más, gris y sin otra relevancia que la que le proporcionaba el trabajo bien hecho.

En los últimos tiempos, su cometido se limitaba a contestar cartas sin importancia a reyezuelos empeñados en emparentar con el dios. Si alguna de las tablillas recibidas no eran comprendidas, Neferhor se encargaba de revisarlas para traducir su significado, pues el escriba se había convertido en todo un maestro de la escritura acadia. Pero, fuera de estos casos, su labor pasaba desapercibida, sin apenas importancia.

Desde hacía algún tiempo, Tutu, el escriba inspector al cargo de aquel departamento, le había ido apartando paulatinamente de sus anteriores funciones, relegándole al lugar que ahora ocupaba. Por motivos que Neferhor desconocía, el embajador real le demostraba su antipatía a la menor oportunidad, al tiempo que le insinuaba que su concurso no era imprescindible. Neferhor tenía pocos amigos allí, y algunos aseguraban que cuando Nebmaatra pasara a mejor vida el joven acabaría sus días estampando sellos en cualquier papiro sin trascendencia. El escriba se sentía ajeno a cuanto le rodeaba, y comenzó a sospechar que una mano poderosa controlaba su destino.

23

Desde la terraza, Tiyi observaba el atardecer en su palacio de Mi-Wer. Aquel era su lugar favorito, pues desde su posición podía contemplar los hermosos jardines que festoneaban el lugar y las pequeñas lagunas que formaba el río a su paso. En cierto modo le recordaba a su tierra natal, y a menudo le venía a la memoria el lago que su augusto esposo reconstruyera en el undécimo año de su reinado. Nadie en la tierra de Kemet había hecho antes algo semejante, y menos por amor.

La reina se sonrió al pensar en ello. Habían transcurrido veinticinco años desde entonces, y ella seguía manteniendo su ascendiente sobre el señor de las Dos Tierras. Un período de paz y prosperidad como nunca antes se había conocido, y del que ella se sentía en parte responsable. Su mano hábil había conducido con prudencia los pasos del faraón durante todos aquellos años, incluso en los excesos de este. Pero Nebmaatra había envejecido, y ni sus jubileos ni la condición divina en la que aseguraba encontrarse habían podido evitar que el dios se hallara maltrecho. Abotargado por su libertinaje y con la salud deteriorada, el monarca se arrastraba por un trono que cada día le era más difícil de ocupar. Su tiempo estaba próximo a cumplirse, y Osiris lo llamaría a su presencia el día menos pensado, como siempre ocurría. Era el momento de preocuparse por su sucesión, y esta se hallaba preparada desde hacía muchos hentis. Tiyi volvió a sonreír, ya que en realidad llevaba toda una vida disponiéndolo. Su lucha había sido sorda pero titánica, mas en breve se recogerían los frutos de una partida en la que ella había salido triunfante. La corregencia se hacía necesaria en aquellos momentos, y estaba segura de que Nebmaatra recibiría la sugerencia con agrado; encantado de que le liberaran de sus responsabilidades después de más de treinta y cinco años en el trono. Así él podría dedicarse a disfrutar de su vejez, entre sus mujeres y su afición a los excesos, mientras otro Horus viviente, con nuevos bríos, se encargaba de la tarea de gobernar Kemet. La corregencia entre monarcas y herederos se había dado en Egipto en diversas ocasiones, y suponía una forma de tránsito en la que el nuevo faraón conocía más de cerca los entresijos del poder bajo la vigilancia de su antecesor.

El príncipe Amenhotep se mostraba listo para comenzar su andadura como señor de la Tierra Negra, y no convenía dilatar más tan culminante momento.

La reina se estremeció ligeramente y se arropó un poco más con su chal. Las fiebres que de tiempo en tiempo venían a visitarla la habían dejado, en esta ocasión, más débil que de costumbre[24]. Se trataba de un mal que aquejaba a muchos de sus súbditos, y era imposible librarse de él una vez que te visitaba. Sus mismos padres lo habían padecido y, con frecuencia, ni las figuras protectoras del dios Bes talladas en las cuatro patas de su cama podían derrotar a la enfermedad. Pero ahora ella se encontraba mejor, y muy complacida ante el cariz que tomaban los acontecimientos.

Esto la llevó a repasar la lista de altos cargos cuyos servicios habían dejado de ser útiles para la corona, y también los que dejarían de serlo en breve. Una generación de hombres nuevos se hallaba preparada para ayudar a su hijo en las tareas de gobierno, y eso la satisfacía. Llegada a este punto, Tiyi se acordó de Neferhor, y de todo cuanto le había ocurrido. No pudo evitar sonreír de nuevo al hacerlo, para felicitarse por su maestría en el control de cualquier movimiento en la corte. El escriba nunca le había parecido de fiar, y no tenía cabida en el nuevo orden que se avecinaba. Su augusto esposo le había otorgado demasiado poder, pero desde hacía tiempo había caído en desgracia; su lugar se encontraba lejos de detentar ningún cargo de responsabilidad, pues aquel joven podría resultar peligroso. Tenía el don que Thot solo daba a unos pocos, un regalo del dios de la sabiduría contra el que era difícil luchar.

Sin lugar a dudas, su esposa Niut había resultado de gran utilidad en todos aquellos acontecimientos. Era hermosa y calculadora, dos virtudes indudables a la hora de conseguir grandes metas. Pero la pobre no dejaba de ser una aldeana ignorante de su propia idiosincrasia. Esto representaba una losa para la que la joven no estaba preparada. Su ambición nunca tendría suficiente, como la reina sabía que ocurría en tantas ocasiones entre las clases bajas, y a la postre significaría su perdición. La figura de Kaleb había sido determinante. Hathor había creado al príncipe para el amor, y Set había inoculado en su corazón las gotas de su ira. ¿Qué se podía esperar de alguien así? Solo el amor tempestuoso, el caos de las pasiones incontroladas, la violencia de una arrogancia desmedida… La desgracia estaba servida bajo el manto que le proporcionaba el más hermoso de los hombres. Kaleb estaba hecho a la medida de la bella Niut, y Tiyi supo reunirlos en el momento adecuado.

Para ello se hizo necesario alejar a Neferhor por un tiempo. De ella partió la idea de que el escriba abandonara Malkata en pleno jubileo, y le resultó sencillo convencer a su marido de ello al animarle a tomar una nueva esposa. La hija del rey de Babilonia se le antojaba perfecta para sus propósitos, y esa fue la causa por la cual al escriba se le envió a Menfis. El plan se desarrolló conforme a lo esperado, y los posteriores escándalos fueron parte de un folclore que a la reina apenas extrañó. La escena de los leopardos le pareció muy propia del príncipe y su bárbaro temperamento, aunque justo era reconocer que el juicio superó todas las expectativas. Tiyi no pudo sino reírse a carcajadas cuando se enteró de los motivos que esgrimió Niut para conseguir el divorcio. Las orejas de su esposo serían recordadas en los tribunales durante milenios, en una demostración palpable de hasta dónde era capaz de llegar el ser humano para satisfacer su ambición.

La intriga había dado sus frutos, y con ellos Neferhor quedaba definitivamente apartado de los círculos del poder. Estaba destruido, y su carrera sería gris hasta donde la reina alcanzase. Egipto no necesitaba a un hombre capaz de preocuparse por el precio que pagaba por su paz. Esta debía continuar para que el futuro faraón, Amenhotep, llevase a cabo su proyecto universal. La reina estaba convencida de que este trascendería las propias fronteras de Kemet; no había lugar para la guerra en los tiempos que se avecinaban, aunque para ello la Tierra Negra se viera obligada a gastar hasta la última pepita de oro.

A Tiyi la vinculación que el joven escriba pudiera mantener con el clero de Amón era algo que ya no le preocupaba. Aunque Neferhor lo ignorase, en el fondo había sido afortunado, ya que se le mantendría en la Casa de la Correspondencia del Faraón como un funcionario más. La reina podría haberlo mandado a los confines del imperio para aprovechar sus conocimientos del acadio, de donde nunca habría regresado; sin embargo, la afición que los gatos le demostraban la hizo recapacitar al respecto. Ella los veneraba, y aquella extraña conexión que el escriba mantenía con los mininos fue la que la decidió a fraguar otros planes. Al fin y al cabo el joven era amado por Bastet, una diosa profundamente integrada con los mitos solares, a la que Tiyi nunca se atrevería a hacer un desaire.

Neferhor observaba distraídamente el pequeño estanque. Estaba repleto de lotos que saludaban a Ra-Atum por última vez en aquel día. Pronto el sol se pondría para iniciar su viaje nocturno por el Inframundo, y las plantas se sumergirían de nuevo para apartarse de una tierra sin luz a la que no pertenecían. Ellas amaban la vida, y aquellos rayos las hacían renacer cada mañana, como a tantas otras cosas en aquel país sagrado. El escriba se hallaba tan ensimismado en las plantas acuáticas, que no se percató de las suaves pisadas que se le aproximaban. Solo cuando escuchó aquella voz se sobresaltó, justo para postrarse como era su obligación.

—Levanta, noble Neferhor, tu presencia me es muy grata. Sé que Maat te acompaña.

El escriba obedeció, y sus ojos se iluminaron al ver la grácil figura que tenía delante. Sitamón le sonreía, a la vez que le mostraba las palmas de sus manos a modo de saludo. Ella le había hecho llamar con discreción, aunque supiese que su madre acabaría por enterarse, mas deseaba hablar con el escriba al que conocía desde hacía años. El gran Amenhotep, hijo de Hapu, lo había distinguido con su protección, y ella recordaba bien las alabanzas que este dedicaba a su pupilo.

—Thot está en él —le solía decir el anciano, al referirse al joven—, pero las fauces del mundo que nos rodea pueden llegar a devorarlo.

A la Gran Esposa Real aquellas palabras se le quedaron grabadas, como tantos otros consejos recibidos de su viejo mentor. Para Sitamón, Amenhotep había sido una pieza fundamental en su educación; un pilar sobre el cual había edificado su propia vida, su forma de ver cuanto la rodeaba. Su pérdida había supuesto una desgracia, no solo para ella sino para toda la Tierra Negra.

El camino del maat se perdía entre las nieblas que a veces se formaban en el invierno, y ningún pie estaba seguro de poder recorrerlo de nuevo. En opinión de Sitamón, existía un antes y un después para Kemet tras la desaparición de Amenhotep, como si un nuevo país naciese a la vida dispuesto a olvidar la milenaria sabiduría del anterior. El gran Huy había administrado la hacienda de la entonces princesa, a la vez que la había animado a no separarse nunca de las tradiciones que habían hecho de la Tierra Negra una civilización que trascendería los milenios.

Desde su posición aventajada, Sitamón era consciente de lo lejos que se hallaban las Dos Tierras de los deseos de su querido maestro. Ser Gran Esposa Real le otorgaba un poder enorme, y una visión clara de cuanto estaba ocurriendo. Ella era hija y esposa del dios, y solo su madre, Tiyi, se abstenía de hacerle reverencias.

Su padre se había casado con ella con motivo de su primer jubileo, como parte de una compleja liturgia en la que se buscaba la comunión absoluta con los dioses. Pero Nebmaatra no se limitó a llevar a cabo una simple ceremonia testimonial. El faraón yació con su hija, y fruto de aquellos amores nació la princesa Baketamón, la pequeña a la que tanto quería.

Cuando Sitamón vio a Neferhor mirar distraídamente hacia el estanque, muchos de sus mejores recuerdos acudieron a su corazón para alegrarlo. Siempre junto al gran Amenhotep, el joven escriba le explicaba detalles de sus cuentas, la cosecha, e incluso se aventuraba a predecir cómo sería la crecida anual del Nilo. Tiempos dichosos aquellos. Ahora Shai le había dado extrañamente la espalda al pupilo del que fuera su preceptor, y Kemet le mostraba la más ingrata de sus caras.

—A esta hora el patio recibe los últimos suspiros de Ra antes de abandonarnos —dijo Sitamón—. Me gusta este lugar, pues a través de las columnas puede observarse cómo el sol atraviesa el río para caminar hacia Saqqara, al reino de las sombras. En ocasiones, la necrópolis nos sorprende para tejer entre los postreros rayos un tapiz de tintes rojizos que parecen suspendidos de la nada, cual si fuera un espejismo, quizá para recordarnos lo efímero de cuanto nos rodea.

—La barca del padre de los dioses se dirige hacia las doce horas de la noche, y su poder somete a las arenas del desierto hasta teñir el aire de rojo, el color de Set, el señor que las gobierna —apuntó Neferhor.

Sitamón le miró un instante, y al ver la dignidad de su porte sintió una inmensa pena por cuanto le había ocurrido. Neferhor era un hombre joven que, no obstante, portaba los valores más rancios de su tierra, aquellos que solo era posible aprender en la quietud de los templos, donde el tiempo se detenía al abrigo de archivos milenarios que guardaban todo el conocimiento que Kemet había acaparado durante miles de hentis. Una inconmensurable herencia que corría el riesgo de perecer olvidada.

—Sentémonos un rato, y disfrutemos de este privilegio —le invitó la reina.

Ambos tomaron asiento y perdieron su mirada entre el atardecer.

—Hacía tiempo que quería hablar contigo, noble Neferhor, quizá porque tu persona me trae recuerdos de mi maestro.

—A menudo me acuerdo de él, mi reina.

—¿Y qué piensas?

El escriba dudó un momento, pero la mirada de Sitamón le animó a responder.

—Al gran Huy no le gustaría ver el cariz de determinados acontecimientos, ni lo lejos que parece encontrarse Maat de nosotros.

—Quizá nos haya abandonado por nuestra impiedad. —Neferhor se lamentó en silencio—. Allá donde se encuentre la diosa de la justicia, llorará por ti.

El escriba se sorprendió por el comentario, y miró a la reina con franqueza.

—Los llantos de nada sirven cuando el ba ya se ha quebrado —musitó.

—Pareciese que Set anda suelto para extender su ira sin freno; mas me temo que todo siga su orden, aunque nos neguemos a verlo.

Neferhor asintió, pues sabía muy bien a lo que la reina se refería.

—Te he hecho llamar no para apiadarme de ti o reconfortarte en tu pena, sino porque sé que tu ka está impregnado de todo lo bueno que los dioses nos enseñaron un día.

—Te equivocas, gran reina, yo tampoco seguí el maat como debiera —confesó el joven con pesar.

—Está en nuestra naturaleza. Mas la amenaza va mucho más allá de tales aspectos. Son los dioses de Egipto los que están en peligro. —Neferhor mantuvo la mirada a la reina, muy atento a cuanto le decía—. La semilla de la locura está a punto de germinar —continuó Sitamón, en voz baja—. Un nuevo orden se avecina, y este solo nos traerá desgracias. —El joven arrugó el entrecejo—. Muy pronto habrá otro Horus viviente. Mi hermano, el príncipe Amenhotep, será nombrado corregente en breve. Él es distinto a todos, pues sus ideas no parecen propias de las gentes que habitan el valle. Le conozco bien, y temo a donde sea capaz de llevarnos.

—Los acontecimientos se precipitan —murmuró el escriba como para sí.

—Nebmaatra está viejo y enfermo. Hace mucho que no me visita. El mundo en el que se ha instalado resulta lejano, como las estrellas que viven en el vientre de Nut.

—Hace tiempo que el dios no me confía sus asuntos —se lamentó el joven.

—En ocasiones desvaría. Ahora es mi madre la que se ocupa de la mayoría de las cuestiones de Estado. Uno a uno han ido desapareciendo los altos cargos que se forjaron a la sombra de Huy, todos hombres capaces. El actual visir tiene los días contados; solo el bueno de Kheruef resiste en solitario; en realidad desconozco por qué Tiyi no le ha sustituido como responsable de su casa.

—La reina velará por Kemet —apuntó Neferhor.

Sitamón le sonrió.

—Tiyi persigue sus propios propósitos. No olvides que es madre, y que su hijo, el futuro dios, es todo lo que cuenta para ella.

Tras unos instantes de silencio, Sitamón prosiguió.

—Escucha, Neferhor. No todos en Kemet piensan como la reina, ni están contentos con cuanto está ocurriendo. Hombres rectos como tú, que no dejarán que la llama de nuestra propia esencia se apague. Esta debe continuar viva.

El escriba guardó un prudente silencio.

—El futuro de la Tierra Negra depende en gran parte de ello —concluyó Sitamón.

—Yo soy devoto de sus dioses y creo en el orden cósmico establecido desde el principio de los tiempos. A ellos me debo.

La reina le sonrió, y puso una mano sobre las del escriba.

—Mantente firme en el maat, pues no estás solo. No olvides mi nombre. Soy nacida de Amón. Que él te proteja.

—El futuro de la Tierra Negra depende en gran parte de ello —concluyó Sitamón.

—Yo soy devoto de sus dioses y creo en el orden cósmico establecido desde el principio de los tiempos. A ellos me debo.

La reina le sonrió, y puso una mano sobre las del escriba.

—Mantente firme en el maat, pues no estás solo. No olvides mi nombre. Soy nacida de Amón. Que él te proteja.

LIBRO SEGUNDO

El libro de la herejía

La residencia dorada

1

Egipto abrió sus puertas a un nuevo dios, y los peores presagios tomaron cuerpo para que todos supiesen que un faraón llegaba a Kemet dispuesto a cambiar su milenaria historia. El pasado no importaba, pues había sucumbido al poder de la ambición en todas sus formas. Una nueva visión de lo humano y lo divino aguardaba, agazapada, el momento en el que la historia le tendiera la mano para hacerse por fin corpórea, y sacudiera los cimientos de la más grande civilización que conocieran los tiempos. Habría un antes y un después de aquel momento para la Tierra Negra, aunque muchos prefirieran ignorarlo.

Cuando el príncipe Amenhotep se unió a su divino padre en el gobierno de las Dos Tierras, apenas contaba con veintiún años. El joven había accedido al trono después de que el primogénito, Tutmosis, hubiera fallecido de forma inesperada poco antes de que Nebmaatra celebrara su primer jubileo. El nuevo heredero siempre se había mostrado como un joven introvertido, alejado de los círculos del poder, al que le interesaban sobremanera los antiquísimos ritos solares llevados a cabo por los sacerdotes de Heliópolis, de cuyo clero fue nombrado primer profeta. Estudioso de los textos antiguos, Amenhotep sentía predilección por los tiempos en los que se levantaron en Egipto las grandes pirámides. Una época sin parangón en la que la esencia de la cultura de Kemet se mantuvo pura en todas sus formas, y durante la cual los dioses gobernaron con mano de hierro, alejados de los mortales como correspondía a su auténtica naturaleza.

Aquel misticismo desarrollado en el interior de los templos había impreso en él un carácter ciertamente reservado que había terminado por forjar una personalidad difícil, que no dejaba de proclamar el profundo abismo que le separaba del resto de los hombres. Amenhotep poseía una inteligencia brillante, pero también una arrogancia que superaba con mucho la de cualquier miembro de la familia real. Su carácter era imprevisible, y a su paso gustaba de que sus súbditos cayeran de bruces, con la nariz bien pegada al suelo, hasta que no dispusiera lo contrario.

Su aspecto era un tanto afeminado. Aunque de estatura media, Amenhotep tenía el vientre algo abultado y los muslos redondeados como sus hermanas, con las caderas ligeramente más anchas de lo que le correspondería a un varón. Sin embargo, había heredado de su augusto padre la afición por las mujeres, y aquel apetito sexual en el que le superaría con creces.

Nebmaatra llevaba reinando en Egipto treinta y seis años cuando su hijo ascendió a la corregencia, y todo el mundo se alegró por este motivo ya que un nuevo dios velaría por ellos a la muerte del gran Amenhotep III, sin tener que esperar a que finalizaran los funerales de rigor.

Por su parte, Tiyi se encontraba eufórica. Su última jugada había llevado la figura de su hijo hasta el trono de Horus, en el momento más adecuado. Había sido una lucha titánica, pero al final todo había salido tal y como la reina deseaba para su vástago. Este podría gobernar las Dos Tierras sin la presión permanente de los poderes fácticos que tanta ambición habían demostrado durante siglos. Las permanentes intrigas de la reina habían logrado relegarlos a una mera representación, sin capacidad para decidir nada. Las purgas llevadas a cabo durante los últimos años habían resultado definitivas, aunque para ello se hubiera tenido que prescindir de hombres capaces, como su último visir, Amenhotep, que había sido relevado por Aper-El, un hombre de origen extranjero. Pero la reina conocía muy bien cuáles eran las servidumbres que se ocultaban detrás de cada uno de ellos; raíces que parecían abarcarlo todo y de las que su hijo debía sentirse libre antes de que gobernara. Solo así podría este llevar a efecto su proyecto a su debido tiempo.

A partir de aquel momento Tiyi no sería únicamente hemet-nisut-weret, Gran Esposa Real, sino que se convertiría en mut-nisut, Madre del Rey; un puesto privilegiado que la mantendría lejos de la lucha que las mujeres del faraón sostendrían permanentemente en busca de un lugar preeminente para ellas y, sobre todo, para sus hijos.

La vejez de la reina sería tan dorada como los tiempos que esperaba llegaran a Egipto, y vería a su divino hijo brillar sobre cuanto le rodeaba.

Como era costumbre en ella, Tiyi había pensado en todos los detalles. Cuando Amenhotep portara la doble corona necesitaría una reina, una mujer acorde con la naturaleza de su hijo, que tan bien conocía, capaz de poder manejar los hilos del poder de forma apropiada cuando así lo exigiera la situación, y que lo supiera acompañar en toda su magnificencia. A Tiyi no le fue difícil encontrar a la candidata, ya que esta se hallaba muy próxima a su persona, pues formaba parte de su casa.

La elegida no fue otra que su propia sobrina, una joven de inmensa belleza y fuerte carácter que resultaba idónea para llevar el ureus sobre la frente en los tiempos que se aproximaban. Era hija de Ay, hermano de Tiyi y maestro de Caballería del dios, y tenía un nombre tan sugerente como apropiado: Nefertiti; «la bella ha llegado».

Tiyi estaba convencida del ascendiente que, andando el tiempo, la joven ejercería sobre su hijo. No había que olvidar que Nefertiti llevaba la sangre de la gran reina de la que procedía su familia, Amosis Nefertari y, en su opinión, aquello representaba una garantía. Ella misma había manejado con habilidad al príncipe en múltiples ocasiones, pues pensaba que los hombres no siempre saben lo que les conviene.

Tal y como la reina esperaba, Nebmaatra había considerado su sugerencia como una decisión acertada. El dios se encontraba enfermo, y el hecho de que su heredero lo acompañara en el gobierno de la Tierra Negra le dio nuevos bríos y arrojó luz en su ánimo maltrecho. Él pasaría a la historia como Amenhotep el Magnífico, y se le ocurrió que se hacía necesaria la celebración de un nuevo jubileo, el tercero, para el año siguiente. Su hijo le acompañaría en su nueva regeneración para que contemplase la magnitud de su divinidad junto a su templo funerario. Per Hai resplandecería como antaño, entre música y fastuosas celebraciones. En ellas se representarían las antiguas liturgias por tercera vez en su reinado. Nunca había ocurrido nada semejante en la historia. Él era Nebmaatra, el más grande de los faraones de Egipto.

Que el dios se hallaba enfermo era algo bien conocido hasta en los confines de la Tierra Negra. Neferhor fue testigo directo de ello al recibir una tablilla enviada por Tushratta, rey de Mitanni, en la que se prestaba a ayudarle con el envío de una imagen de la diosa Ishtar de Nínive, que tenía fama de milagrosa y de ser capaz de ahuyentar las enfermedades. La carta estaba fechada el primer día del cuarto mes del invierno del año treinta y seis del reinado del faraón, y comenzaba con las habituales muestras de cariño que siempre le demostraba el monarca mitannio.

Digo a Mimmureya —modo en el que los mitannios transcribían el nombre de Nebmaatra—, el rey de Egipto, mi hermano, mi yerno, a quien amo y por quien soy amado…

Acto seguido el rey se extendía en las habituales formalidades por las que deseaba que todo estuviera bien en la casa del faraón, desde sus mujeres hasta el último de sus caballos, para terminar por hacer hincapié en la diosa milagrosa.

Así habla Shaushka de Nínive, señora de todas las tierras: yo deseo partir hacia Egipto, un país al que amo, para luego retornar. Ahora yo te envío esta carta; ella está en camino.

La tablilla finalizaba con el deseo de Tushratta de que el faraón se recuperara.

Shaushka, la señora del cielo, nos proteja tanto a mi hermano como a mí cien mil años y que nuestra señora nos otorgue gran alegría y nos permita continuar como amigos[25].

Oriente Próximo se preparaba para recibir a un nuevo dios de Kemet, y en la Casa de la Correspondencia del Faraón se palpaba una gran actividad epistolar con los distintos países que conformaban el imperio. En todos estos territorios había una gran expectación, pues dudaban de que el sucesor de Nebmaatra pudiera alcanzar su grandeza, lo cual traería irremediablemente consecuencias políticas.

Sin embargo el tiempo pasó, y el Atón Dyehen celebró su tercer Heb Sed rodeado del habitual esplendor que le había acompañado toda su vida. Él era más luminoso que nunca, y el brillo del oro no hacía más que acompañarle como correspondía a su tan alabada naturaleza divina. Como antaño, Nebmaatra se fusionaba con Ra en su barca celestial para recorrer los cielos convertido en un ser glorificado por su pueblo.

Neferhor lo vivió en la distancia, en su pequeña casa junto al río, en el barrio de los alfareros. La corte hacía mucho que había terminado para él, y ya no le interesaban sus banquetes ni celebraciones. Solo participaba de las festividades locales, y honraba a los dioses de la ciudad como correspondía a un buen creyente. En el barrio en el que vivía, Ptah era su patrón, como el de todos los artesanos, y el escriba lo honró con respeto ya que se trataba de un dios muy antiguo y misterioso que formaba tríada en la capital junto a su esposa Sekhmet y su hijo Nefertum.

Mas Najawy fue apartado poco a poco de los pasillos del palacio hasta que su recuerdo apenas tuvo valor para los cotilleos. La que permanecía en boca de los cortesanos era Niut, que continuaba esplendorosa, ya que su relación con Kaleb daba origen a los habituales rumores y comidillas. Ambos vivían una pasión que amenazaba con devorarlos, pues los dos se encargaban de alimentarla hasta límites difíciles de sospechar. Niut no había podido quedarse encinta, y buscaba a su esposo a cada momento, como una leona desesperada en pos de sus cachorros.

Los problemas llegaron cuando el príncipe dejó en estado a una de sus concubinas, y esta alardeó de ello ante Niut, con altanería. Hubo un altercado de consideración entre ambas, y de resultas de ello la amante a punto estuvo de perder el niño. Kaleb montó en cólera cuando se enteró y apartó a Niut de su lado, a la vez que la amenazó, enfurecido, por su atrevimiento.

—¡Yo soy príncipe de Egipto, y puedo repudiarte cuando me plazca! —le gritó encolerizado—. Jamás interfieras entre las mujeres de mi harén o serás castigada.

Niut permaneció recluida en su lujoso palacio, ahogando su rabia, hasta que su esposo consideró oportuno llamarla a su presencia. El príncipe la deseaba como el primer día; sin embargo, aquella relación distaba de hallarse envuelta por otros sentimientos que no fueran estos. Allí no había amor, y seguramente nunca lo había habido, aunque ellos mismos se hubieran empeñado en convencerse de lo contrario. Niut quería retener a su esposo solo para sí, pero únicamente para satisfacer sus ambiciones, y Kaleb era una permanente tea encendida por una lujuria que lo consumía sin remisión.

La hermosa dama, nacida para ser princesa, tuvo que soportar desaires continuos al ver cómo el príncipe cortejaba a cuantas mujeres habitaban en su casa. El carácter despótico de este no admitía réplica alguna. Él había nacido para ordenar, y los demás solo debían obedecer.

Kaleb dejó embarazadas a más concubinas, y entonces Niut se sintió desesperada. Tramó intrigas sin fin, pero a la postre ella no era sino una más de entre el ramillete de doncellas que siempre estaban dispuestas a calentar la cama de su señor.

El día que la princesa observó la primera arruga en su rostro, lloró amargamente en sus aposentos en tanto hizo azotar a una de sus esclavas. Pronto nuevas arrugas aparecieron en su semblante; era la forma en que la vejez empezaba a presentarse, y resultaba irremediable. Niut decidió cambiar de estrategia. Era imposible luchar contra una situación que, con los años, empeoraría, y por ello comenzó a mostrarse ante su esposo dulce y considerada para así ganarse su confianza por completo.

Si llegado el día Niut no podía competir con las más jóvenes, al menos podría controlarlas y, lo que era más importante, conservar a su esposo a su lado para poder continuar beneficiándose de su posición.

Los planes de la hermosa dama se fundamentaban en la pasión desbocada de su marido. Niut podía sacar provecho de esto, y para ello comenzó a conducir con habilidad los pasos del príncipe, aconsejándole en cuestión de amores. A Kaleb le excitó sobremanera el hecho de que su mujer participara de su lascivia, y no tardó mucho en entregarse a aquel juego que le proporcionaba tan morbosos goces. De esta forma Niut obtuvo el poder sobre el resto de las amantes, a las que controlaba como si fuera una Gran Esposa Real gobernando el harén del faraón.

Ya que Niut no pudo ser madre por segunda vez, al menos contribuyó a los excesos de su esposo como nunca sospechó que ocurriría. El corazón de Kaleb estaba tan podrido como el suyo, y en él solo había cariño para sus caballos.

Neferhor no supo de su gran amor más que por lo poco que le contaba su hijo. Cuando se enteró de que su madre le había cambiado el nombre, apenas fue capaz de articular palabra, y se sumió en un estado de melancolía difícil de explicar. Ahora se llamaba Antef, y su padre no tuvo más remedio que soportar el nuevo desaire. Antef había crecido mucho, y apuntaba con ser un joven estudioso y respetuoso para con los dioses. Él quería ser escriba, como su padre, y llegar a conocer todo aquello que se guardaba en los templos, a los que consideraba lugares misteriosos repletos de textos mágicos y enigmáticos conjuros.

El escriba sobrellevaba la pena que le producía no estar con su hijo lo mejor que podía, pues cada vez le resultaba más difícil verlo. Antef pasaba casi todo su tiempo en palacio, en el que se educaba junto a otros príncipes.

—Madre me ha dicho que mi verdadero padre murió cuando nací, y que tú te ocupaste entonces de mí —le contó una tarde el chiquillo.

A Neferhor se le saltaron las lágrimas, y estrechó al pequeño con fuerza.

—No hagas caso a tu madre, hijo mío. A veces su corazón se confunde de forma extraña.

Por otra parte, para Sothis todo lo que rodeaba al escriba parecía tocado por alguna mano perversa. Ella estaba convencida de que un heka sin escrúpulos le había estigmatizado con los peores conjuros. Allí había magia, ya que de otro modo no se comprendía semejante cúmulo de adversidades. Claro que su amo no se encontraba solo. La tenía a ella, y también a Tait, que lo quería mucho. Solo la pequeña era capaz de arrancar alguna sonrisa a aquel rostro que, a menudo, parecía impenetrable.

En la soledad de su habitación Sothis invocaba a su magia, a las fuerzas que habitaban en el desierto baldío; poderes que solo su pueblo conocía y que les ayudaban a ser fuertes, a soportar la dureza de la vida que les había correspondido llevar, a sobrevivir. Algún día, la nubia descargaría de piedras el corazón de su señor, y entonces le quitaría aquella máscara para verle sonreír.

2

En el año treinta y ocho del reinado de Nebmaatra, Anubis volvió a extender su sombra sobre la tierra de Egipto para sumirla en el dolor y el llanto. Estos se elevaron a los cielos, desgarradores, salpicados por cenizas y arena, para cubrir las orillas del Nilo de profundos lamentos y los más oscuros presentimientos. «El dios ascendió a su horizonte», se lamentaba su pueblo. El rey del Alto y Bajo Egipto, Nebmaatra Hekawaset, voló al cielo para unirse con el Atón, y todos los nobles ocultaron la cabeza entre sus rodillas al tiempo que la Tierra Negra se aprestaba a dar sepultura al más insigne de sus faraones.

La tumba construida en el Valle Occidental de la necrópolis tebana daría cobijo al ajuar funerario más espectacular que vieran los tiempos. Todo el esplendor y el lujo con los que había vivido el faraón le acompañarían a su última morada para que pudiera disfrutar de ellos por toda la eternidad. Nebmaatra había concebido aquella sepultura para que su gran amor, la reina Tiyi, y su hija predilecta, Sitamón, se enterraran también algún día en ella. Era un hipogeo enorme, con dos grandes pasillos por los que se descendía al mundo de los difuntos, y que desembocaban en una cámara funeraria soportada por seis pilares en la que se encontraba el soberbio sarcófago de cuarcita roja, su piedra preferida, tallada en un solo bloque, y en el que se habían inscrito hermosos jeroglíficos pintados de amarillo. En las paredes de la cripta se excavaron los huecos destinados a albergar los «ladrillos mágicos», y en una pequeña estancia auxiliar se alojarían los vasos canopes que contenían las vísceras del faraón.

Las paredes de la tumba se hallaban cubiertas por la magia. El libro del Amduat se encontraba representado con vívidas pinturas en las que se plasmaban las doce regiones del Mundo Subterráneo, habitadas por genios, dioses y almas perdidas, que Ra recorría en su viaje nocturno y que correspondían a cada una de las horas de la noche. Era un lugar tenebroso que el difunto debía atravesar, y para ayudarle en su proceloso viaje, los textos de aquellos muros contenían las fórmulas y letanías que le harían superar todas las dificultades, en compañía del sol.

Tras los setenta días preceptivos transcurridos desde el fallecimiento del dios, una impresionante procesión lo acompañaría hasta su última morada. El pueblo, agolpado a ambos lados del camino, expresaría su dolor y respeto por aquel faraón que tanta prosperidad les había procurado; sus hijos no habían tenido que marchar a la guerra, y las cosechas habían sido buenas sin que el río hubiera faltado nunca a su crecida.

Sobre un trineo dorado, el ataúd que contenía la momia del rey sería transportado por los más altos cargos de las Dos Tierras. Los dos visires estarían entre ellos, y también su corregente quien, como sucesor al trono, llevaría a cabo los ritos mistéricos que comprendían el ceremonial de la «apertura de la boca», mediante los cuales se devolverían al difunto todos sus sentidos para que hiciera uso de ellos en el Más Allá.

Desde la distante Menfis, Neferhor se imaginó todo aquello, y también la enorme cantidad de oro y objetos preciosos que llenarían aquella tumba para disfrute del dios durante toda la eternidad. Él había sido el Atón Dyehen, y su última morada continuaría resplandeciendo en las eternas sombras.

A su manera, el escriba se despidió de Nebmaatra en una de las ceremonias que se celebraron en la capital del Bajo Egipto. Con el dios se marchaba el último eslabón que aún le unía al viejo Huy. Toda una época desaparecía en aquella hora, como un soplo de treinta y ocho años que hubiera pasado sin sentir. Un reinado glorioso que solo al final se había visto empañado por las flaquezas humanas, por sus propias miserias, de las que no estaban libres ni los dioses.

En los últimos hentis el faraón había olvidado su nombre, mas Neferhor siempre recordaría el día en que lo recompensó públicamente desde la ventana de las apariciones, y también su pícara mirada cuando supo de la llegada de Tadukhepa. Ahora se transformaría en un rey Osiris, y de seguro que velaría por su pueblo desde las estrellas imperecederas, el lugar en el que quería acabar, o quizá como el Atón en el que aseguraba se había convertido.

Un nuevo dios reclamaba ahora el poder sobre la Tierra Negra; su nombre de nacimiento era Amenhotep, pero se entronizaba como Neferkheprura Waenra; Amenhotep IV; con él todo cambiaría.

Aquel año resultaría funesto para el valle, y también para Neferhor. La crecida resultó escasa, como presagio de una mala cosecha, y Osiris hizo llamar a su presencia a aquel a quien el escriba más amaba. Una tarde, al llegar a su casa, sus vecinos lo saludaron con la vista baja, extrañamente mudos, como si hubieran perdido la lengua. En el interior de su hogar, Sothis y Tait lloraban en tanto lo miraban con pesar; un sirviente les había traído la funesta noticia, aquella que ningún padre debería escuchar jamás. Antef había muerto aquel día, tras caerse del carro en el que acompañaba a Kaleb durante un paseo. El niño había fallecido al instante al golpearse con una piedra en la cabeza, la única que había en el camino, según aseguraban algunos, como si tan terrible accidente hubiera estado preparado de antemano por aquel dios del destino al que Neferhor ya nunca perdonaría. Entre el llanto inconsolable, el escriba abominó de él, como también de la hermosa Niut, el amor de su vida, que había terminado por convertirse en la fuente inagotable de sus desgracias. Esta última superaba a todas con creces. No existía consuelo posible para él, y su corazón se retorció de dolor.

Cuando el escriba vio el cuerpo sin vida de Antef, Niut no se atrevió a mirar a los ojos del que fuera su esposo. Ella sollozaba desconsoladamente mientras Neferhor la maldecía en silencio; a su ambición, a la casa en la que vivía, al príncipe que había surgido del Amenti dispuesto a destruirlos a todos. Anubis siempre espera dispuesto detrás de cada esquina, decían muchos, y así era como se presentaba, entre quebrantos e inútiles juramentos.

Neferhor se encargaría de que su hijo fuera declarado justificado de voz ante el Tribunal de Osiris. La psicostasia resultaría un mero trámite, pues ¿qué pecados puede albergar el ba de un niño inocente?

La mortalidad infantil en el país de Kemet era elevada; sin embargo, nadie se acostumbraba nunca a perder a sus hijos.

«¡Oh, señor de la Eternidad, ante quien todos se presentan al final, soy un niño libre de culpa!»[26], escribió Neferhor en el epitafio de su hijo.

Su tumba de Saqqara se encontraba lista y nadie mejor que Antef para ocuparla, aunque Neferhor siempre hubiera pensado que su hijo debería ser el último en hacerlo. La mastaba era un regalo de Nebmaatra, y Antef se beneficiaría de aquel privilegio durante toda la eternidad. Niut estuvo de acuerdo, aunque apenas cruzara palabra alguna con el escriba. No había más que sollozos en su garganta, y una sensación de abatimiento como nunca había padecido. Sus miradas hablaban por sí mismas, y por primera vez la princesa leyó el rencor en los ojos del hombre que tanto la amara, por un hecho que a ella misma la había destrozado.

Era mejor no decir nada, y durante el funeral solo los gritos de las plañideras que habían contratado envolvieron al pequeño cortejo que se dirigió hacia la milenaria necrópolis. Neferhor ofició como si de un sacerdote sem se tratara, y devolvió los sentidos a su difunto hijo con la azuela en la misma entrada de la tumba. En el interior todo se encontraba dispuesto, y el magnífico ataúd que el escriba había encargado se hallaba repleto de inscripciones y conjuros. Los textos de los sarcófagos habían sido reproducidos por su propia mano, para asegurar el tránsito del finado hasta los Campos del Ialú sin sobresaltos, como era costumbre cuatrocientos años atrás. Antef aguardaría feliz en el paraíso, y quizás algún día volvería a ver a su padre, si Ammit, la Devoradora, se lo permitía a este.

Neferhor se emocionó al recibir las condolencias de Sothis y Tait, y también con las del bueno de Penw, que no faltó a la cita. Otras gentes, que apenas conocía, le dedicaron unas palabras durante el habitual banquete funerario celebrado allí mismo. La bella Niut se marchó con ellas, dando traspiés, y sin volver la cabeza atrás. Del príncipe Kaleb nada se supo.

Con la llegada de Neferkheprura al trono de Egipto, el mundo conocido se dispuso a cambiar para siempre. Su padre había impulsado la divina figura del faraón hasta cotas ya olvidadas, en un proceso que le llevó todo su reinado y que se desarrolló de forma lenta pero continuada. La autoridad del soberano debía ser restablecida por completo, tal y como fue concebida en el nacimiento de Kemet, y a ello se había dedicado el gran Nebmaatra, aunque sin olvidarse en ningún momento de los tradicionales dioses de las Dos Tierras, de los que también era devoto. Además, Amenhotep III estuvo rodeado de hombres de enorme valía por los que se dejó aconsejar para aceptar sus buenos juicios cuando el país así lo requiriera. Pero con su hijo esta política no tenía cabida, pues tenía prisa por llevar a cabo la misión que él mismo se había encomendado, y las únicas opiniones que le interesaban eran la suya propia y la de su hermosa esposa, Nefertiti.

A pesar de su juventud, Amenhotep IV, nombre por el que también sería conocido el soberano, era un profundo conocedor de los archivos guardados en los templos, y durante años se sintió atraído por los cultos solares hasta que él mismo los adecuó a las ideas que había ido desarrollando, y que acabaría por imponer en Kemet llevado por un ímpetu insospechado.

Su arrogancia le impulsó a emprender una obra revolucionaria en el mismo corazón del clero de Amón durante su segundo año de corregencia. Neferkheprura ordenó levantar un templo a Atón en Karnak, el Gemetpaatón, para que no hubiera duda de cuáles eran sus intenciones religiosas. En un claro desafío a los sacerdotes de Amón, el faraón ordenó abrir las canteras de arenisca de Gebel-el-Silsila a la vez que se rodeaba de nuevos arquitectos y escultores capaces de llevar a cabo sus ideas. Kemet se sorprendió ante la audacia de su proyecto, pues los arquitectos construyeron los muros de aquel primer templo utilizando bloques de piedra arenisca de menor tamaño y, por tanto, mucho más manejables. Cada bloque era extraído con una medida de medio codo de anchura, unas tres manos, por algo más de un codo de longitud (sesenta por veinticinco centímetros), y con el tiempo se los denominaría talatats. Era un procedimiento innovador, y sobre todo rápido, puesto que permitía manejar los bloques con facilidad. El rey Djoser, más de mil años antes, también había utilizado piedras de menor tamaño al erigir su pirámide escalonada, y ahora Neferkheprura demostraba que se encontraba listo para seguir los pasos de los dioses que gobernaron en aquellas lejanas épocas. El templo fue dotado de un enorme patio rectangular orientado al este, flanqueado por una columnata contra la que se apoyaban veintiocho colosos que representaban al rey portando la doble corona, y con dos plumas sobre el nemes. Mas lo verdaderamente significativo era el aspecto de las imágenes, que en nada se parecían a las estatuas que se habían levantado en Egipto con anterioridad. Estas parecían andróginas, con exageradas caderas y rostros extrañamente alargados; grotescas e incomprensibles para muchos, y representativas de las nuevas ideas para otros.

Bek, el nuevo escultor real, hijo de Men, el anterior artista que trabajaba a las órdenes de Nebmaatra, daba vida a un estilo que trascendería los tiempos, y que le había sido inspirado por el nuevo dios para expresar con él la complejidad de un pensamiento que solo unos pocos comprenderían.

Todo el conjunto fue rodeado por un muro de adobe, y en su interior el joven rey construyó un palacio en el que pasaría los inviernos, junto con su familia, durante algunos años. Además en él hizo erigir una ventana de las apariciones, para recompensar a los que le sirvieran bien, como ya hiciera su padre en Malkata, justo en la otra orilla del río. En el sagrado templo de Karnak, Neferkheprura levantó pues el Gemetpaatón, «el Atón ha sido hallado», para que no existieran dudas respecto a su política futura con el Oculto. No obstante respetó a su clero, al que sin embargo estaba decidido a mostrar su desafecto.

Tras la muerte de su augusto padre, la coronación del nuevo faraón significó una prueba más de todo lo anterior. Tradicionalmente el acto se llevaba a cabo en Menfis para luego ser corroborado en Tebas, ante el dios Amón, en una ceremonia cargada de simbolismo en la que el Bajo y el Alto Egipto quedaban representados como una unidad indisoluble; el sema-tawy, que tanto significaba para los habitantes del valle. Pero Neferkheprura cambió la costumbre para ofrecer un nuevo desplante a Karnak. En vez de presentarse ante Amón, el joven ratificó su entronización en la vecina Hermonthis, en el templo de Montu.

Semejante decisión tenía un gran significado, ya que Montu había sido durante muchos siglos el dios por excelencia de Tebas, que había terminado por ceder su preponderancia a Amón con el advenimiento de la XVIII dinastía. Neferkheprura relegaba de esta forma la importancia del Oculto al situarlo por detrás del dios guerrero tebano, en un momento tan señalado como era aquel.

El clero de Amón no tuvo ninguna duda de lo que le esperaba, y decidió mantener su tradicional política de prudencia para salvaguardar sus intereses. Pero el nuevo rey estaba decidido a continuar con su proyecto, y al poco volvió a sorprender a todo el país con la proclamación de su primer jubileo cuando apenas llevaba dos años gobernando Egipto en solitario. Semejante pretensión resultaba inconcebible en un joven recién ascendido al trono. Las fiestas del Heb Sed solían celebrarse a los treinta años de reinado y, para la mayoría, aquella conmemoración era una muestra más del carácter arbitrario del faraón y su extravagante comportamiento.

Sin embargo, se equivocaban quienes pensaban de este modo. El dios poseía razones fundadas para llevar a cabo aquel jubileo, que nada tenía que ver con los años que él llevaba en el trono, sino con los de su augusto padre. Su primer Heb Sed se correspondería con el cuarto de Nebmaatra, quien, de haber vivido, lo hubiera celebrado en el año cuarenta y uno de su reinado. De este modo Amenhotep IV los hacía coincidir para emprender un cambio trascendental.

La antigua representación del Atón como un dios con cabeza de halcón sobre la que portaba un disco solar desaparecía, para dar vida a una nueva imagen en la que dicho disco solar extendía sus rayos portadores de vida hasta alcanzar la figura del faraón y su esposa Nefertiti.

Después de la muerte de Nebmaatra, este se había transformado en una divinidad solar al fusionarse con su disco en el Más Allá. Su esencia era divina, y por tanto el Atón y el viejo rey formaban una misma manifestación.

Neferkheprura planeaba aquel jubileo para formalizar y ensalzar a su padre como deidad solar. De este modo el carácter divino del faraón cobraba una nueva dimensión, ya que todos los reyes de Egipto pasaban a participar de esa misma condición. Así, la adoración al Atón se transformaba en un culto al propio faraón quien, de esta forma, recuperaba el poder absoluto que un día le fuera arrebatado; el rey ya no era un simple nexo de unión con los dioses estelares, sino un verdadero dios.

Pero el «primer jubileo de su majestad concedido por Atón[27]» tuvo más significados. A las tradicionales ceremonias se unió la Gran Esposa Real con un protagonismo desconocido hasta entonces. Sentada en una espléndida silla gestatoria, totalmente de oro, Nefertiti encabezaba muchas de las procesiones, seguida por las damas reales, en tanto su divino esposo la contemplaba ensimismado en compañía de sus dignatarios desde su trono dorado. La preponderancia de la reina cobraba una nueva dimensión, pues Bek, el escultor real, se había encargado de erigir estatuas en las que se representaba a Nefertiti con los atributos de faraón, el cayado y el flagelo, del mismo tamaño que los de su marido.

De esta forma Nefertiti manifestaba públicamente el poder que el dios le había conferido y comenzó a ser conocida como «la excelsa y la poderosa en el palacio, aquella en la que confía el faraón»[28].

El pueblo observaba todos aquellos cambios sin comprender su auténtico significado, pero no así los grandes templos, de los que empezaron a surgir las primeras voces, y cuando aquel mismo año se inició la construcción de dos templos más, el Rudmenu, «perdurable en los monumentos», y el Tenimenu, «exaltado en los monumentos», junto al noveno pilono de Karnak, el clero rompió su silencio.

3

A la muerte de Nebmaatra, Tiyi decidió apartarse de la vida pública con discreción. La sucesión estaba consolidada, y la elección de Nefertiti como reina había sido una prueba más de su buen criterio, del que por otra parte siempre había hecho gala. Su joven nuera superaba a su hijo en todos los aspectos, a la vez que daba inequívocas muestras de la talla política que atesoraba. Resultaba idónea para moderar el carácter caprichoso de Neferkheprura y sus dificultades para relacionarse con los demás. Por tal motivo Nefertiti se convirtió en la gran confidente del faraón y, por ende, en conocedora de todo cuanto ocurría en Kemet.

Pero la realidad a la que se enfrentaba la Tierra Negra iba mucho más allá de los cambios políticos y religiosos en los que Amenhotep IV se había embarcado. Tiyi lo sabía bien, y en su palacio de Mi-Wer, al que se había retirado, tuvo tiempo para pensar en ello. La antigua reina mantenía a Kheruef, su mayordomo de toda la vida, como el último eslabón que la unía a un pasado que no pocas veces se le presentaba con nostalgia. Su cocinero Bakenamón y su escultor Iuti también le habían seguido a su dorado retiro, aunque Tiyi pasara la mayor parte de las horas junto a su músico Mi y las doncellas Tuti, Nebedya y Tama, que le alegraban el corazón y la ayudaban a olvidarse de las malas noticias que le llegaban del exterior. La situación en Retenu y Siria era preocupante, y muchos príncipes habían escrito, alarmados por la indiferencia que de un tiempo a esta parte les mostraba Kemet. Una amenaza cierta planeaba sobre ellos, pues desde el norte los hititas se habían vuelto más beligerantes y ya no ocultaban sus ansias de expansión.

Estos acontecimientos hicieron que Tiyi decidiese ocuparse personalmente de unos problemas que su hijo era incapaz de resolver. En los últimos meses, este había comenzado a demostrar desinterés y hasta cierto desprecio por lo mundano, y Neferkheprura no disimulaba su indolencia para con aquellos reyes vasallos que tan poco significaban para él.

Pero el faraón se equivocaba, y su madre se dispuso a tomar su lugar para hacer frente a las quejas que llegaban del exterior. Entonces Tiyi pensó en la conveniencia de recuperar el concurso de Neferhor. Este era el escriba más capacitado de cuantos trabajaban en la Casa de la Correspondencia del Faraón, y ya no representaba ningún peligro para los intereses de su majestad. Por todo ello la mut-nisut hizo ver a Tutu la utilidad del escriba en el asunto, y el embajador obró en consecuencia. Al poco tiempo la correspondencia con el rey de Mitanni se hizo más fluida, aunque las noticias no mejoraron. El rey Tushratta escribió personalmente a Tiyi en términos que no dejaban lugar a dudas, para requerir la influencia de la reina madre sobre su hijo, al que el mitannio consideraba un joven inexperto.

Tú eres la única que sabe que yo siempre amé a Mimureya, tu marido, y que tu marido, por otro lado, siempre me amó. Y las cosas que yo escribía y decía a Mimureya, y las cosas que Mimure-ya, tu marido, por otro lado, me escribía y me decía a mí, las conocíais tú, Keliya y Mane. Pero tú eres, por otro lado, quien conoce mucho mejor que todos las cosas que nos decíamos el uno al otro. Nadie las conoce tan bien[29].

Con semejante carta Tushratta hacía ver a Tiyi la poca confianza que tenía en el nuevo faraón y sus deseos de que las relaciones continuaran como hasta entonces. La reina madre se apresuró a contestar en los mejores términos recordándole que su augusto esposo siempre había demostrado un gran amor hacia su padre y a él mismo durante su reinado, y que Tushratta no debía olvidarlo en aquellos momentos para mantener la buena relación con su hijo, el actual faraón.

Envía delegaciones amistosas, una tras otra. ¡No debes interrumpirlas![30]

Neferhor fue testigo directo de aquellas misivas puesto que él mismo las tradujo, y se encargó de enviar la contestación. El rey de Mitanni, aliado por excelencia de Egipto, no cesaba en sus quejas y cuando Neferhor recibió una tablilla en la que acusaba al faraón de haberlo engañado se quedó estupefacto.

Los hechos se remontaban a la época en la que el difunto Nebmaatra había tomado por esposa a Tadukhepa, la hija de Tushratta, unión que el escriba se había encargado de negociar. Neferhor recordaba que entre los regalos que el faraón le había prometido a su suegro se encontraban dos estatuas de oro macizo y lapislázuli genuino que, al parecer, nunca le habían sido entregadas. Al cabo de casi ocho años, el rey de Mitanni se lamentaba, con cierta indignación, de haber recibido al fin dos estatuas de madera chapadas en oro, que Amenhotep IV le mandaba para zanjar así la cuestión. «¿Es esto amor?», se preguntaba Tushratta enfadado. Luego finalizaba su misiva con los mejores deseos de su parte para que todo se aclarara.

Nafurreya (forma en la que los mitannios pronunciaban Neferkheprura), mi hermano, va a tratarme diez veces mejor de lo que lo hizo su padre… Me enviará estatuas de oro macizo…

A Neferhor, los términos de la tablilla le resultaron bochornosos, aunque se limitara a traducirla y poner su sello con la fecha de recepción. Él sabía que sería enviada de inmediato a Tiyi, e imaginó su semblante cuando la leyera. El escriba estaba convencido de que ella era la que había decidido reincorporarle a su antiguo puesto, y también que la reina madre había tomado parte en su desgracia. Por algún motivo ahora le resultaba útil, y esto le dio que pensar.

Los rumores se extendieron por Egipto impulsados por la brisa. La corriente del río los transportaba, y en los caminos podían escucharse al abrigo de los palmerales o en los desolados valles del desierto. Muchos eran los que se mostraban apesadumbrados, pues las noticias resultaban inquietantes. Los poderes que dormitaban en las sombras habían despertado, y comenzaban a dar muestras de su descontento; mientras, en las calles, el pueblo asistía atemorizado a una degradación paulatina del bienestar que habían disfrutado durante tantos años. Nadie se atrevía a levantar la voz, pues el país se hallaba repleto de agentes que todo lo escuchaban.

El faraón imponía un nuevo tributo a los templos por el que les obligaba a enviar a las arcas del Estado oro, plata, incienso, vino, telas…

Los nuevos proyectos del dios suponían enormes gastos que debían ser soportados, por primera vez, por los grandes cleros de la Tierra Negra. Los alcaldes de las villas tampoco se vieron libres del edicto, y fueron requeridos a aumentar los impuestos y a contribuir con más alimentos y vino.

Los templos alzaron sus voces a los cielos, y los sacerdotes de Amón protestaron ante el dios sin ocultar su indignación. Pero Neferkheprura los escuchó impertérrito, como si no existieran, y ordenó la construcción de otro santuario en el corazón de Karnak, el Hutbenben, la Mansión de la Piedra Benben, que representaba una ofensa sin precedentes para el clero de Amón. Junto al Gemetpaatón, el faraón erigía un centro de culto al sol claramente heliopolitano. Era bien conocida la rivalidad que siempre habían mantenido los sacerdocios de Ra y Amón, y Neferkheprura colocaba la piedra que representaba el símbolo de aquel antiquísimo culto para transformarlo en centro de adoración al Atón de la mano de Nefertiti, quien dirigiría su adoración diaria.

May, el primer profeta de Amón, se lamentó ante el faraón por sus últimas decisiones, tan contrarias al Oculto, aquel que siempre había acompañado al Horus viviente a la batalla para procurarle la victoria y había velado por su pueblo.

—Yo vivo en el maat —fue la escueta respuesta que recibió May de los labios del faraón, a quien gustaba aquella frase sobremanera.

Neferhor tuvo noticias de todo esto en tanto trataba de apaciguar los ánimos de unos príncipes vasallos que comenzaban a sentirse abandonados a su suerte. En la Casa de la Correspondencia del Faraón las miradas resultaban más huidizas que nunca, y los silencios espesos como sillares de arenisca. Sin embargo, en los pasillos planeaban la conjura y el miedo a lo desconocido.

Una tarde, mientras se encontraba junto a la orilla del río contemplando el atardecer, alguien se sentó junto a Neferhor. Este se sorprendió, ya que se trataba de un hombre cuya pobre condición saltaba a la vista. Sin embargo, sus palabras sonaron graves y conmovedoras.

—La brisa del norte llega saturada por las palabras del Oculto —dijo quedamente el extraño.

Neferhor lo miró sin comprender, pero aquel hombre le sonrió para, seguidamente, entrecerrar los ojos.

—Ella tiene su propia fragancia; a mirra e incienso; a todo lo bueno que los dioses concedieron a esta tierra. Trae el olor que solo se respira en el interior de los templos —señaló el desconocido.

El escriba desconfió de él.

—Tus palabras son hermosas, aunque he de confesarte que soy un profano en tales cuestiones —le respondió.

El extraño volvió a sonreír.

—Solo tienes que mirar dentro de tu corazón.

—¿Quién eres? ¿Qué te trae hasta mí? —preguntó el escriba, receloso.

—Amón reconoce a sus hijos allá donde se encuentren.

Neferhor se incorporó dispuesto a marcharse, pero el desconocido lo detuvo con un ademán.

—Ya no me recuerdas, pero Sejemká nos enseñó a los dos cuál era el camino del maat.

—¿Sejemká, dices? —repitió Neferhor con desconfianza.

—Él mencionó tu nombre antes de partir hacia el reino de las sombras. Estuviste en su recuerdo —aseguró aquel tipo.

—El maestro —murmuró Neferhor. Luego, como saliendo de sus pensamientos, miró con más detenimiento a aquel hombre que se escondía bajo el aspecto de la indiferencia—. ¿Qué deseas de mí? —le preguntó.

—La oscuridad se cierne sobre nosotros y amenaza con devorarnos —le respondió el extraño en voz queda—. Amón y todos los dioses de Egipto se disponen a combatirla. Si el mal llega a triunfar, el mundo que conocemos desaparecerá.

Neferhor permaneció en silencio.

—El Oculto ha puesto de nuevo sus ojos en ti. Reclama tu atención y tu ayuda. Nada más puedo decirte. Dirígete mañana a la entrada del templo de Ptah a esta misma hora.

—Pero…

El desconocido le sonrió en tanto se levantaba.

—Sé cauto.

Neferhor lo vio alejarse con la sensación de que algo volvía a la vida en su interior. Un sentimiento adormecido durante años se desperezaba de manera singular, como todo lo que es imprevisto. Desde lo más profundo de Karnak, Amón dirigía su mirada hacia él cuando hacía ya mucho tiempo que el escriba se creía olvidado. Durante casi doce años no había vuelto a mencionar su nombre, y ahora este acudía a su corazón con la nitidez de antaño. El mundo al que pertenecía y del que nunca debería haber salido se presentaba rodeado por el misterio que le era propio. Era la marca del Oculto, y este de nuevo le llamaba.

Aquella noche, Neferhor apenas pudo conciliar el sueño. El simple recuerdo de su viejo maestro le trajo escenas que todavía permanecían vívidas en su memoria. Al escuchar el nombre de Sejemká no pudo evitar un sentimiento de melancolía y, tumbado en su cuarto sobre la estera, otros muchos rostros se presentaron ante él tal y como los recordaba: Ptahmose, Pairi, Nebamón… Todos ellos habían muerto, y entonces al escriba le dio por pensar que sus seres más queridos, de una forma u otra, habían ido desapareciendo de su lado. En el fondo, él era un ser solitario que se abría paso entre la desgracia que se obstinaba en acompañarle; un superviviente que no hallaba explicación a las frivolidades del destino.

Cuando pensaba en este particular siempre terminaba por aparecer la imagen de su hijo, y allí acababa todo.

Durante el siguiente día Neferhor estuvo esperando con impaciencia la hora de su encuentro, y tal y como le dijeron se presentó ante el templo de Ptah a la caída de la tarde. Como de costumbre, los aledaños se hallaban muy concurridos por gentes de toda condición que acudían al templo a elevar sus preces al dios de Menfis para pedirle su ayuda a fin de que aliviara sus penas. Como Ptah tenía fama de milagroso, multitud de puestos se situaban en la plaza que había junto a la puerta principal del templo para vender todo tipo de reliquias y pócimas que, aseguraban, habían sido bendecidas por el dios y resultaban infalibles para expulsar los genios malignos del interior del cuerpo; lo que curaba las enfermedades más extrañas y hasta las penas del corazón.

Neferhor se detuvo junto a una imagen sedente de Sekhmet a la que daban sombra unos sicómoros. Aquella afluencia le resultaba festiva, y se encontraba pensando en el arraigo popular que tenían determinados cultos cuando alguien le habló a sus espaldas.

—El Oculto se siente satisfecho con tu presencia. Ahora debes seguirme con discreción.

El escriba se mantuvo inmóvil, y al momento vio cómo una figura salía desde detrás de la gran estatua y se encaminaba hacia la entrada del templo. Neferhor lo siguió a prudente distancia, como le habían sugerido, y pronto se vio en el interior del recinto sagrado. Tras atravesar el segundo pilono, fueron a salir a un patio columnado por cuyos laterales se accedía a varias salas anexas, casi ocultas por las sombras creadas por la columnata, y hacia allí se dirigieron sus pasos. Al fin entraron en una de ellas, y Neferhor tuvo la sensación de hallarse en un lugar muy antiguo. Las baldosas, desgastadas por el tiempo, devolvían de tal manera el eco de las pisadas que invitaban al recogimiento. Había verdadera paz entre aquellos muros, y el escriba se dejó acompañar por aquella sensación sin saber adónde le conduciría.

Pero al doblar un recodo llegaron a una estancia apenas iluminada por la fantasmagórica luz de una antorcha que dejaba en penumbra una buena parte del habitáculo. Entonces su acompañante desapareció entre las sombras, y el escriba se detuvo, intentando atisbar en la oscuridad. Durante unos instantes el silencio se adueñó de la sala, hasta que una voz pronunció su nombre.

—Neferhor. Los dioses de Egipto te dan la bienvenida.

—¿Quién me llama? —repuso el escriba, sorprendido.

—Tus hermanos, para los que nunca has muerto.

En ese momento una figura surgió de entre las tinieblas y se le aproximó. Neferhor dio un respingo.

—Neferhotep —musitó incrédulo—. ¿Eres tú?

—Los años apenas te han cambiado. Me alegro de que me recuerdes.

Ambos amigos se aproximaron para estrecharse en un abrazo.

—¿Cómo podría olvidarte? Pero dime, ¿y Wennefer? ¿Se encuentra bien? —quiso saber Neferhor, casi atropellándose.

Su amigo le sonrió.

—Él está bien, y ambos hemos hablado de ti muchas veces. Siempre estuviste en nuestro corazón, aunque nuestros caminos tuvieran que separarse inesperadamente. Ahora soy un sacerdote web, encargado de atender los asuntos del dios.

El escriba se encontraba tan emocionado que no encontraba las palabras adecuadas.

—Serviste bien al Oculto cuando te viste obligado a abandonar Karnak —continuó Neferhotep—. Pero Amón sabe leer los tiempos venideros; él conoce lo que fue y lo que será.

—Mi padre aún vive en mi corazón —musitó Neferhor en voz baja.

—Él conoce tus sentimientos. Como tú bien sabes Amón es el aire que nos rodea, y aunque no seamos capaces de verle, él se encuentra entre nosotros, atiende nuestras súplicas y se apiada de nuestro sufrimiento.

—Salí de su templo hace tanto tiempo que…

—Por eso él me manda hoy a ti, para recordarte que sigues en su pensamiento como el buen hijo que siempre fuiste. Ahora más que nunca necesita de tu amor.

Neferhor asintió cabizbajo a la vez que dirigía la vista de un lado a otro con inquietud.

—Aquí no tenemos nada que temer. Ptah y el Oculto forman parte de la misma esencia, no olvides que para nosotros Ptah representa el cuerpo de nuestro padre. Y «Amón es el único dios que se convierte en millones». Todos los dioses están en comunión con él.

—Hasta mí han llegado noticias desasosegadoras. El camino del maat ha sido borrado de nuestros mapas y Kemet parece abandonado a su suerte. Las viejas fronteras están a punto de desmoronarse y una nueva forma de vida intenta abrirse paso por entre nuestras tradiciones milenarias.

—Escucha, Neferhor, nuestro país, tal y como lo hemos conocido, se encuentra en peligro cierto. Por primera vez nos vemos obligados a pagar impuestos abusivos al faraón, y este nos demuestra su enemistad en cada oportunidad. En realidad todos los dioses son despreciados por Neferkheprura, que ha levantado varios templos en el interior del sagrado Ipet Sut para escarnecernos. El Atón se encuentra ya por todos lados, en cada muro aparece su nombre, y lo hace en el interior de dos cartuchos reales, como si el faraón y el Atón se trataran de una misma persona. ¿Comprendes la gravedad de cuanto te digo?

—La comprendo.

—Hemos levantado nuestras voces sin encontrar respuesta. Nuestras protestas son como el agua que se pierde en el Gran Verde, y nuestra proverbial paciencia de poco nos sirve ahora. —Neferhor lo miró afligido—. Egipto está dividido —continuó el sacerdote—, pero hay muchos que todavía se oponen a la corriente impulsada desde el trono. Existe una desgracia cierta detrás de ella, y cada vez son más los que muestran su disgusto y piden una vuelta a las viejas costumbres.

—La intriga se halla por doquier. En cada pasillo pueden anidar la traición o las conjuras más insospechadas. Nadie está a salvo.

—Por eso vengo hoy a ti, Neferhor. Debes mantenerte fuera de toda sospecha, pues llegará el día en el que tendrás que velar por nosotros. Las conspiraciones de las que hablas son verdaderas, pero debes evitar entrar a formar parte de ellas, ya que quizá representes la última esperanza que nos quede para permanecer con vida. —Neferhor se estremeció al escuchar aquellas palabras—. Tu puesto en la Casa de la Correspondencia del Faraón es un buen lugar para permanecer al margen de trampas y rumores. Tu información de cuanto ocurre fuera de la Tierra Negra resultará de gran importancia. Cada cierto tiempo, alguien te buscará con discreción junto a la orilla del río, a la espera de tus noticias. Mas sería de gran interés que te mantuvieras cercano a la familia real.

El escriba hizo un gesto de disgusto.

—Por algún motivo he estado apartado durante años de toda información que resultara comprometedora para el dios. Estoy convencido de que Tiyi se ocupó de ello.

—Ella siempre sospechó de ti. Pero reconoce tu valía, y cree que ya no representas ningún peligro para su casa. Sin embargo, no todos en ella están a favor del faraón. Esa es nuestra esperanza.

Neferhor se dispuso a contestar, pero su amigo le selló sus labios con los dedos.

—Su nombre es tan misterioso como el de nuestro padre, y ni tú ni yo lo pronunciaremos. Dentro de poco el dios regresará a Menfis para pasar el verano, y tendrás oportunidad de conocer a la reina. Su divino esposo deja todo lo mundano en sus manos, cada vez con más frecuencia. Nefertiti tomará el relevo de Tiyi al frente de la Casa de la Correspondencia del Faraón, y sentirá un gran interés por ti, ya lo verás.

—Y después, ¿qué es lo que desea Amón de mí?

—Como te adelanté, velarás por nosotros en secreto, por los intereses de tu Templo, y ayudarás a nuestros hermanos cuando lo necesiten. Sin embargo todo esto ocurrirá en la mayor reserva, y pondrás buen cuidado en quedar al margen de toda sospecha. Ante la corte te convertirás en furibundo seguidor del Atón, para formar parte de los hombres nuevos de los que quiere rodearse Neferkheprura.

—Haré cuanto me pides —dijo Neferhor, con una sonrisa.

—Todos lo sabemos, y aguardaremos con ilusión el día de poder abrazarte de nuevo en Karnak como el hijo que regresa a donde le corresponde. Ahora debemos separarnos, y has de olvidar que estuviste aquí. Amón te protegerá, allá donde te encuentres.

Neferhor abandonó aquel templo convencido de que una especie de luz inundaba su ser hasta convertirlo en adalid de todo lo bueno que los dioses les habían legado en el principio de los tiempos. Su corazón sonreía por primera vez en muchos años, al tiempo que se sentía libre de opresiones y congojas, de penas y dolorosos recuerdos, de las enfermedades del alma. Era como si, súbitamente, su vida tomara una nueva dimensión, como si los difusos caminos por los que deambulaba se aclararan para mostrarle, inequívocamente, cuál era la senda que debería seguir, y también el lugar que ocupaba en la vida. Esta había resultado tan procelosa que el escriba creía haber llegado a perder la noción de su propia identidad, a la que ya no estaba dispuesto a renunciar. Más allá de reyes e intrigas su vereda solo podía ser una, y el hecho de sentirse otra vez parte del lugar que un día le acogiera para darle cuanto sabía, le llenaba los metu de euforia, al tiempo que le alentaba hasta percibir lo que le rodeaba de forma diferente. La luz que se desparramaba por el barrio de los mercaderes, aquel atardecer, le resultaba cargada de matices insospechados en los que nunca había reparado. Sus ojos miraban y eran capaces de ver cosas diferentes a las de antaño, como si durante años él solo hubiera sido un fantasma en un mundo que le resultaba ajeno. La muerte de su hijo aparecía en su recuerdo como un hecho terrible que siempre llevaría en el corazón; sin embargo ahora Antef le sonreía desde los Campos del Ialú donde, sin duda, se encontraba, para decirle que la muerte formaba parte de la vida, y que la suya tenía que ser aún recorrida por sus pies para regocijarse con todo lo hermoso que los dioses habían creado. Padre e hijo volverían a verse algún día, pero todavía no.

Niut había conseguido transformar su vida hasta el extremo de llegar a anularle por completo. En todos aquellos años, Neferhor había dejado de existir para dar paso a un extraño que deambuló entre las sombras poseído por un mal que le devoraba el alma. Al bajar por aquella calle desbordante de puestos y bullicio, el escriba se acordó de Shaushka, la joven mitannia con la que yaciera una tarde, y de sus certeras palabras. Ella leyó su enfermedad, y también le advirtió que su diagnóstico le procuraría desgracias. Todo había ocurrido tal y como le adelantara la joven, y no obstante Neferhor ahora estaba convencido de que solo su andar errático le había llevado hasta el infortunio.

Al sentir los rayos de Ra-Atum sobre su rostro, el escriba entrecerró los ojos con evidente placer. La luz que le guiaba se hacía corpórea para acariciar sus miembros hasta hacerle sentir exultante. Todas las noticias eran malas, y las perspectivas parecían aún más oscuras que las palabras que Neferhotep le había dicho, pero a él no le importaba; Neferhor había recobrado su identidad de nuevo, y aquella luz que sentía dentro de sí ya nunca lo abandonaría. Amón no se olvidaba de aquellos a quienes un día había elegido, y en aquella hora se lo recordaba.

Al llegar a su casa el escriba entró silbando una vieja cancioncilla que ya tarareara su padre en múltiples ocasiones, mientras trabajaba en el campo. Hablaba de amores entre dos jóvenes campesinos que se arrullaban junto al río, del rumor de sus aguas y de la fragancia del aire que los envolvía. «Nunca seréis tan felices como ahora —rezaba el estribillo—. Saciaos de ella antes de que os abandone».

Al escuchar los silbidos, Sothis se asomó a ver qué pasaba, pues nunca había escuchado silbar a su amo, y mucho menos tararear un estribillo. La joven se sorprendió de ver al señor tan alegre, y se preguntó qué sería lo que habría ocurrido. Durante aquellos años pasados desde que Niut se marchara, la esclava había llevado una vida dedicada a su hija y a la casa en la que habitaba. Ambas habían tenido mucha suerte, pues su señor había resultado ser un hombre sumamente respetuoso y considerado, sobre todo con Tait, a la que había enseñado a escribir y perdonaba comportamientos impropios de una esclava. Pero el escriba siempre se había mostrado extrañamente ausente de cuanto le rodeaba. Parecía encerrado en un hermetismo del que apenas salía, y que debía de depararle no pocos sufrimientos. Al menos eso era lo que pensaba Sothis cuando le observaba cenar en solitario, con la mirada perdida en váyase a saber qué. Ella lo atribuía a la desgraciada muerte de Antef, que tanto habían llorado todos y, con toda seguridad, al desastroso final al que había llegado con Niut.

En su opinión, el amo había sido afortunado al lograr librarse de semejante demonio; claro que los hombres solían obcecarse en tales cuestiones, y no ver la realidad de su propia desgracia; la nebet le había devorado el corazón con sus artes hasta esclavizarlo al placer que le proporcionaba.

Sothis había sido testigo de ello en muchas ocasiones, y cuando escuchaba los gemidos de ambos amantes, pensaba que aquellos transmitían desesperación, más que otra cosa, y que el amor no había existido entre ellos. Sin embargo, la pasión que el señor demostraba a su esposa había desaparecido como por ensalmo a la marcha de esta. El escriba siempre se había mantenido distante a la nubia, algo inusual puesto que las relaciones amorosas con los esclavos eran habituales, y muchas noches Sothis se imaginaba a aquel hombre en la soledad de su cuarto haciendo frente a aquella desesperación que tantas veces había escuchado. Ella estaba segura de que el amo sufría pero, no obstante, Sothis se había cuidado de hacer ninguna insinuación a su señor, al que tanto respetaba, y por el que sentía desde hacía algún tiempo un cariño que guardaba para sí.

—Esta tarde mi señor trae la alegría a su casa —dijo Sothis al ir a recibirlo.

Neferhor sonrió.

—Es una canción que solía cantar mi padre y que he recordado después de tantos años.

—Nos gusta ver feliz a nuestro amo.

—Hoy la luz ha venido a visitarme, después de mucho tiempo —murmuró el escriba como para sí—, incluso traigo más apetito que de costumbre.

—Pronto estará la cena lista. Hoy he preparado pichones asados y dulces de miel.

—Hummm. ¡Pichones asados! Mi plato preferido desde que era un niño. ¿Sabías que era un manjar para nuestra humilde mesa? Ah, y hoy beberé vino de los oasis.

Sothis disimuló su estupefacción lo mejor que pudo, ya que el amo rara vez tomaba alcohol, y nunca le había visto darle tantas explicaciones. Al punto sospechó que quizás hubiera conocido a otra mujer y se hubiera enamorado, ya que parecía sentirse feliz como ella no recordaba.

Tait acudió a saludar a Neferhor para abusar de su confianza, como de costumbre, y al punto le pidió que le enseñara la letra de aquella canción. Mientras, Sothis desapareció en la cocina, pensativa por el humor de su dueño. Inconscientemente se estiró el vestido que llevaba sujeto bajo el pecho, y se dispuso a servir la cena. La nubia se había convertido en una mujer cuyos rasgos hablaban bien a las claras de la fuerza que atesoraba, pues era alta y esbelta, con unas piernas fuertes que terminaban en unos glúteos bien erguidos, y unos hombros anchos cuyos músculos se mostraban suavemente marcados, como en el resto de su cuerpo. Sus pechos eran discretos, aunque desafiantes, pues sus generosos pezones se mostraban inusualmente erguidos y resultaba imposible no reparar en ellos. Los rasgos de su rostro eran atractivos, con facciones bien definidas, como si hubieran sido trazadas por algún geómetra, y unos ojos algo rasgados y sus labios plenos terminaban por darle un aire exótico indudable. Las orejas estaban bien proporcionadas y todo su cuerpo se hallaba tonsurado desde la cabeza a los pies, para mostrar una piel tersa y suavemente oscura que daba a la nubia un aspecto felino que a nadie dejaba indiferente. Así era Sothis a su veintiún años, en la noche en que descubrió la alegría en el corazón de su dueño.

Cuando Neferhor la observó aproximarse hacia la pequeña mesa a la que estaba sentado, vio por primera vez a la mujer en la que nunca hasta entonces se había fijado. Él mismo se sorprendió ante este detalle, como si sus ojos hubieran permanecido ciegos y despertaran de forma inesperada. La esclava llevaba años conviviendo bajo el mismo techo, y no obstante aquella noche algo inexplicable le había invitado a mirarla por primera vez de manera diferente. Allí obraba algún tipo de conjuro, aunque tiempo después pensaría que aquel día se había librado definitivamente de él.

Sin poder evitarlo, mientras ella le servía, Neferhor la deseó, y Sothis lo captó al instante. Su dueño había regresado de las tinieblas en las que había permanecido tanto tiempo, y ella se regocijó pues su magia había resultado efectiva. Aquella noche durmió junto a su hija, satisfecha de que aquellos brazos la esperaran anhelantes.

4

Como Neferhotep le había adelantado, el dios llegó a Menfis con toda la pompa y la nueva corte de hombres que solo al faraón se debían. Neferkheprura los había sabido elegir, puesto que había evitado rodearse de todo aquel que tuviera raíces que le relacionaran con los tradicionales poderes de Egipto. La mayoría eran jóvenes procedentes de familias que nunca habían tenido tratos con ninguna jerarquía, a los que se les ofrecía la oportunidad de conseguir sus ambiciones si servían bien al señor de la Tierra Negra. Una nueva aristocracia nacía en Kemet, ansiosa de cobrar relevancia y escalar posiciones en el entramado de poder recién creado.

Los viejos nobles se vieron de esta forma desplazados por aquellos advenedizos, y en grupos criticaban, indignados, aquella situación en la que el nuevo dios les había puesto. Egipto caminaba hacia la locura y ellos debían abandonar la corte después de años de medrar incesantemente. Como siempre, los hubo que se lo pensaron mejor, y optaron por la conveniencia de aceptar aquella nueva corriente que amenazaba con arrastrarlos a todos. Si en algo eran maestros era en el arte de la intriga y el disimulo, y podrían adaptarse a las ideas del nuevo faraón, por muy extravagantes que fueran. Cada mañana Ra regresaba de su viaje para alumbrar un nuevo día, y sobrevivir era todo cuanto les importaba.

Fue por eso por lo que se originó un ambiente ciertamente irrespirable entre muchos de los funcionarios. La traición flotaba en el ambiente, y lo peor era que nunca se sabía dónde podía encontrarse esta. Cualquier palabra podía ser malinterpretada, pues eran muchos los que querían hacer méritos ante el nuevo régimen.

La llegada del dios a Menfis supuso un revuelo de consideración, y el que más y el que menos mantenía sus ambiciones, por irreales que pareciesen. Pero enseguida comprobaron el tipo de faraón que se ceñía la doble corona. Neferkheprura se mostró tan distante como acostumbraba. Él no se rebajaba a hablar con su pueblo, pues solo al padre Atón se confiaba. Era con este con quien se comunicaba, y no le interesaba en absoluto cuanto les ocurriese a aquellos funcionarios corrompidos. Su Gran Esposa Real se encargaría de los aspectos terrenales, y los altos cargos que él había designado la ayudarían.

En un ambiente en el que las intrigas resultaban endémicas, Menfis se convirtió en un crisol en el que se vertían todo tipo de insidias, venganzas y falsedades, que hicieron que su atmósfera se volviera irrespirable.

—Nunca vi nada semejante —se lamentaba Penw, que como pinche de las cocinas reales acompañaba a los soberanos allá donde fuesen—. Ni la antigua reina, con toda la capacidad que atesoraba, podría controlar las maquinaciones que circulan por palacio. Te aseguro, gran Neferhor, que algo muy grave se está preparando, y miedo me da pensar en lo que pueda suceder.

De este modo le había transmitido sus temores al escriba su entrañable amigo; unos recelos que, él mejor que nadie, sabía eran fundados y le mantenían atento a lo que pudiera pasar. Los cambios entre los altos cargos se producían con rapidez, como si el dios tuviera prisa por llevar adelante sus proyectos. Muchos aseguraban que ello era debido a su carácter impulsivo, a su particular punto de vista de las cosas que no estaba dispuesto a cambiar. Nunca había habido un faraón igual en las Dos Tierras, y todos temían dirigirse a él pues solía tener reacciones imprevisibles.

Lo que no resultó imprevisible fue su gran afición por las mujeres. En este aspecto había que reconocer que el dios tenía a quien parecerse, ya que su augusto padre fue un mujeriego empedernido durante todo su reinado. Sin embargo, Neferkheprura parecía dispuesto a hacer palidecer el recuerdo del gran Nebmaatra y, a no mucho tardar, su insaciable apetito sexual fue motivo de los habituales chismes, sobre todo porque su esposa, Nefertiti, era la mujer más bella de Egipto, y todas las demás a su lado lucían ausentes de gracia.

Pero al faraón aquellas consideraciones no le parecían oportunas, y demostró lo poco que le importaban desde el mismo momento en el que muriera su padre. Neferkheprura heredó su harén al completo, y enseguida se dispuso a hacer un buen uso de él, pues lo visitaba a diario. Allí fue donde se enamoró perdidamente de una de las esposas principales de su difunto padre, Tadukhepa, con la que a su vez se casó para vivir juntos una pasión que los acompañaría durante toda su vida. El que Nefertiti le hubiera dado ya dos hijas, Meritatón y Meketatón, no era óbice para que el dios tuviera innumerables amantes a las que le gustaba visitar; pero al parecer, como también le ocurriera en su día a su padre, las artes de Tadukhepa lo subyugaron desde el primer momento. Ella era su preferida, y al poco se creó una gran rivalidad entre la mitannia y Nefertiti, que con los años traería odios y disputas.

Entre ambas mujeres había poco en común al margen de sus lógicas ambiciones, pues si Tadukhepa parecía una belleza exótica, Nefertiti era la hermosura personificada, la perfección absoluta; un rostro libre de defectos que todas las demás envidiaban y ante el cual se rendían sin condiciones. Sin embargo, la reina más bella que nunca tuviera Egipto era de carácter seco y dominante, y su personalidad calculadora la hacía mantenerse distante y siempre alerta. Tadukhepa, por el contrario, era alegre y derrochaba simpatía entre los que la rodeaban. Todos la llamaban Kiya, que significaba «mona», y a fe que semejante apodo había sido justamente ganado, ya que su chispa e ingenio eran famosos, y se aseguraba que poseía todas las armas para amarrar a su lecho a cualquier hombre hasta enloquecerlo. El dios suspiraba por sus caricias, y a nadie le extrañó que le concediera el siguiente título oficial: «Muy amada esposa del rey del Alto y Bajo Egipto, el que vive en la verdad, señor de las Dos Tierras, Neferkheprura-Waenra, el divino hijo del Atón que vive por siempre y eternamente, Kiya»[31].

Con semejante título el faraón dejaba claro el amor que sentía por la mitannia, aunque no por ello se abstuviera de visitar con frecuencia el harén, siempre en renovación, y engendrar hijos con otras mujeres.

Pero sin duda la figura de la Gran Esposa Real resultaba gigantesca, pues en ella se aglutinaban cualidades que iban mucho más allá de su increíble belleza, como eran su inteligencia, perspicacia y gran visión política. Nefertiti era la piedra sobre la que se apoyaban, no solo su esposo, el faraón, sino también las ideas de este. Ella era el motor que les daba movimiento, y sin aquella mujer al lado Neferkheprura no hubiera podido llevar a cabo su proyecto. La talla de Nefertiti sobrepasaba a todos, y Neferhor fue testigo directo de ello la mañana en que la reina lo hizo llamar a su presencia por primera vez.

Antes de que pudiera ver el rostro de la reina, el escriba se mantuvo postrado cuan largo era, con su nariz sobre el suelo, sin moverse, tal y como los reyes habían impuesto a sus súbditos, a la espera de que le dieran licencia para alzarse. A Neferhor le pareció que la reina debía de estar examinándolo, o quizá solo quisiera hacerle sentir su sello desde el primer momento, puesto que tardó en ordenarle que se le acercara.

—Tú eres el escriba real Neferhor, que fue honrado por el Atón Dyehen, amado en vida por el gran Amenhotep, hijo de Hapu, ¿no es así? Aproxímate un poco más.

—Así es, majestad —respondió el escriba mientras obedecía a la reina—, aunque dudo de que lo mereciera.

—¿Por qué dices eso?

—¿Cómo explicarse si no que mi nombre fuera olvidado después durante años?

Nefertiti soltó una carcajada que a Neferhor le resultó deliciosa.

—En eso no te falta razón, escriba. ¿A qué crees que se debió?

—Tales cuestiones me sobrepasan, majestad. Siempre me limité a servir a la Tierra Negra lo mejor que supe.

—¿A la Tierra Negra, dices? —se interesó la reina.

—Tal y como me lo pidió el dios Nebmaatra, majestad.

Nefertiti le miró con atención, como si le estuviera calibrando, y Neferhor tuvo la misma sensación que cuando se reuniera con Tiyi por primera vez.

—Dicen que tú, mejor que nadie, conoces cuanto ocurre más allá de Kemet —señaló la reina—. Que acostumbras a mantener correspondencia con los reyes vasallos, y que entiendes su lengua.

—La estudié para mayor gloria del faraón —se apresuró a contestar el escriba—. Majestad, solo transmito sus palabras, tal y como me las dicta el dios para sus súbditos y aliados.

Nefertiti asintió complacida, y Nerferhor la miró con recato. Era tan hermosa, y su porte tan regio, que el escriba se sintió impresionado.

—¿Crees que hay motivo de preocupación con lo que ocurre en nuestras provincias de Siria? —le preguntó la reina, de repente.

Neferhor se lo pensó un momento antes de contestar.

—La situación es grave, majestad. Casi cada día se reciben noticias que en nada nos favorecen.

—No opinan lo mismo otros funcionarios a los que he consultado.

—Sin duda temerán tu ira, majestad.

—¿Por qué habría de enfadarme? —preguntó la reina en tono divertido.

—Nuestro imperio se desmorona, majestad. Los señores de la guerra que habitan en Retenu están provocando agitaciones entre los demás pueblos, y si no intervenimos pronto la situación será incontrolable.

—¿Incontrolable? —Nefertiti volvió a reír divertida—. El reino de Atón poco tiene que ver con Retenu y nuestras provincias sirias —prosiguió—. Más allá de Kemet solo hay tinieblas.

—Hay reyes vasallos que mantienen lazos de amistad con la Tierra Negra desde la época del dios Menkheperre. Existen muchos intereses comerciales entre…

Nefertiti alzó una mano para que el escriba guardara silencio.

—El único interés del Atón es que su pueblo se beneficie de él. Sus rayos son la vida misma. Regocijémonos con ellos y olvidemos disputas que no deben preocuparnos.

Neferhor se quedó estupefacto.

—Mi esposo, el dios, se siente despreocupado de todo cuanto acontezca allende nuestras fronteras, por ese motivo yo me encargaré de que los reyes vasallos reciban las cartas oportunamente, y tú me ayudarás en ello, como hiciste en tiempos de Nebmaatra.

—Pero majestad… Si no nos ocupamos de resolver los problemas, dentro de poco no habrá reyes vasallos, ni tablillas que enviar.

—Todo se hará apropiadamente, con arreglo a lo que el Atón nos dicte, y tú transcribirás sus palabras. Tus conocimientos le serán útiles, y cuando comprendas su mensaje te postrarás gozoso para recibir su bendición. Muchos son ya los que han iniciado el camino junto a Neferkheprura.

Neferhor no supo qué contestar.

—Muy pronto yo misma cambiaré mi nombre para mostrar sin ambages cuál es el camino del que te hablo. Me llamaré Nefernefruatón-Nefertiti, y seguro que muchos me imitarán y transformarán su nombre de suerte que sea grato al Atón.

El escriba se mantenía dentro de un respetuoso silencio. El significado de Nefernefruatón era «exquisita perfección del disco de Atón», y Neferhor se sintió escandalizado, aunque lo disimuló muy bien al refugiarse en su habitual máscara.

—Yo sirvo al Atón y a su casa —dijo el escriba, tras recordar su conversación con Neferhotep.

La reina hizo un gesto de satisfacción y con un ademán lo invitó a retirarse.

—Él será generoso con aquellos que le asistan apropiadamente, e implacable con los que le muestren su deslealtad —le dijo la reina antes de que el escriba se fuera—. No lo olvides, Neferhor.

Neferhor transcribió las palabras de la reina y se las entregó al mismo individuo que una vez le abordara en el río. El escriba se mostraba tan excitado que se sentía como vivificado por algún elixir milagroso. Su vida tomaba un signo imprevisto para él, que le hacía sentir nuevas emociones, cual si en verdad renaciera, igual que el loto cada mañana. Como ya le adelantara Nefertiti, esta añadió a su nombre el epíteto Nefernefruatón, y se originó un gran revuelo que recorrió la Tierra Negra para indignación de los templos y arrebato de sus profetas. Para estos, aquel hecho representaba un paso de incalculables consecuencias, puesto que se apartaba por primera vez a los dioses tradicionales de Egipto de la titulatura de sus reyes. A partir de aquel momento, los faraones se desligaban de su historia milenaria para emprender un camino que nadie sabía adónde conduciría.

Pero, como había pronosticado la reina, al poco muchos de los funcionarios y cargos de la administración modificaron sus nombres de forma que en ellos se viera reflejado el Atón. Ahora que el disco cobraba una fuerza inusitada, nadie quería quedarse fuera de su influjo, e incluso los hubo que bautizaron a sus hijos de la forma que más les convino.

Sin embargo, una atmósfera de creciente crispación cubrió la mayor parte de los estamentos. Algunos de los funcionarios se encontraban desorientados, y otros no aceptaban el sesgo que tomaban los acontecimientos. Para el pueblo la cosa era diferente, ya que no comprendía lo que estaba ocurriendo; ellos seguían en su supervivencia diaria, al margen de aquel conflicto que se les antojaba inexplicable.

Fue entonces cuando surgieron rumores de que un hecho terrible había tenido lugar en palacio; que el mismo Anubis se había presentado a ejecutar la condena que muchos habían reclamado para la figura del dios y la de su casa. Los odios estaban sembrados desde hacía tiempo, y había llegado el momento en el que estos comenzaran a germinar para ofrecer sus brotes de ira y de venganza. Nadie sabía a ciencia cierta lo que había ocurrido, pero todos esperaban, saboreando la incertidumbre de lo que el destino hubiera dispuesto para Kemet.

Neferhor paladeó aquel sabor con la excitación propia de un adolescente. No tenía dudas de que algo grave había ocurrido, ni de que el país de las Dos Tierras se hallaba en una encrucijada de difícil elección, pues los caminos que partían de esta podían traer desgracia y horror.

Tumbado sobre la estera, el escriba escuchó los sonidos de la noche en busca de algún indicio que arrojara un poco de luz sobre lo acontecido, pero nada se oyó. La calma era tan espesa, que ni tan siquiera los perros se atrevían a ladrar; todo se encontraba suspendido por hilos desconocidos.

Hacía frío aquella noche, y Neferhor se arropó lo mejor que pudo para buscar el calor bajo su manta. Entonces, sin pretenderlo, pensó en Sothis, y la imagen de sus pezones enhiestos se le presentaron tan diáfanos como la tarde en que los mirara con deseo. Era extraño que nunca hasta aquel momento se hubiera fijado en su esclava, pues era hermosa y andaba rodeada de un halo misterioso que la hacía parecer distinta a las otras mujeres. Sin embargo, había vivido bajo su mismo techo sin que él reparara en su elegante figura, en sus facciones singularmente bellas, en su piel ambarina, en su caminar felino…

Pensó que sus ojos habían permanecido cerrados por una enfermedad que había llegado a apoderarse de su propia alma, pues era la única explicación que se le ocurría. Sothis…, se dijo mientras su imagen se le presentaba de nuevo. Aquella naturaleza sórdida que ocultaba muy dentro se desperezó con sus pensamientos para invadir sus metu como hacía mucho tiempo que no ocurría. Entonces la lascivia se abrió paso para enardecerle por primera vez desde hacía hentis. El divorcio de Niut había supuesto para el escriba el final de unas relaciones que, en realidad, habían muerto ya con antelación. Neferhor no había vuelto a conocer mujer desde entonces, e incluso se había desarrollado en él un cierto desapego hacia ellas, una especie de temor hacia sus caricias que le había conducido a un estado de celibato absoluto, al que se acostumbró sin dificultad. Su miembro permaneció dormido, como tantas cosas en él, sin que ello supusiera un problema para la naturaleza del escriba. Sin embargo, por razones que no acertaba a determinar, esta había reclamado de forma imprevista lo que le era propio, y las viejas sensaciones que tan bien conocía regresaron del lugar en el que yacían olvidadas, para mostrarse con renovados bríos.

Neferhor recorrió el cuerpo de la nubia con sus pensamientos hasta dejarse llevar por el deseo. Se imaginaba las más tórridas escenas en las que la pasión lo devoraba como antaño le ocurriera, y que le llevaban a copular hasta quedar extenuado. Sothis se dejaría hacer, sin duda sorprendida, y aquella idea lo excitó todavía más, hasta producirle una potente erección.

En un intento de sobreponerse a sus fantasías el escriba se rebeló con disgusto, pero la erección continuó, y también la imagen de Sothis que gozaba con sus caricias. Neferhor sabía bien lo que le esperaba, pero al menos se sentía vivo de nuevo.

5

Los peores presagios pasaron de largo como las nubes empujadas por el viento del norte, y el cielo de Menfis quedó limpio de rumores y tan claro que ya nadie tuvo duda acerca del designio de los dioses.

Neferkheprura se presentó ante su pueblo en toda su majestad, entre música de sistros y cánticos de alabanzas, y rodeado por la formidable guardia que le protegía y veneraba sobre todas las cosas. Él se había ganado al ejército, al que había revelado cuál era el sublime cometido que la Tierra Negra les encomendaba, y a este se dedicaría. Ay, el Padre del Dios, suegro por tanto del faraón, llevaría las riendas de sus soldados como un mer mes y gran maestro de Caballería. Igual que ocurriera en tiempos con su padre Yuya, Ay ocuparía un lugar distinguido junto al soberano y la reina, su hija.

Además, el señor de las Dos Tierras había creado un cuerpo de policía únicamente para su protección; los mejores medjays de Egipto pasaron a su servicio y al frente de estos nombró a Mahu, un hombre feroz donde los hubiera, cuyos métodos e implacable carácter resultaban muy del agrado del faraón.

Así, el rey demostró ante Kemet aquella mañana que un verdadero dios se sentaba ahora en el trono de Horus, y que ni las maquinaciones más viles ni las intrigas más arteras podrían derrocarlo. No había mano en Egipto que pudiese alzarse contra él sin ser fulminada por el Atón, y en aquella hora proclamó que Neferkheprura había muerto para siempre, tal y como algunos deseaban, para dar vida a un nuevo señor de las Dos Tierras que atendería al nombre de Akhenatón, «aquel que sirve al Atón». Este sería el nombre del faraón en adelante, y todos se postraron ante él como una inmensa alfombra que se extendía por todo Menfis.

Casi un mes después, el día treinta del octavo mes de su quinto año de gobierno, Akhenatón se dirigió en su barca real, seguido por un cortejo de grandes dignatarios, al lugar que había elegido para que fuera centro del poder del Atón. Allí se levantaría la nueva capital: Akhetatón, el «Horizonte de Atón», desde la que el rey gobernaría la Tierra Negra.

El sitio había sido elegido con cuidado, pues se trataba de una zona situada en la orilla este del Nilo junto a un extenso semicírculo de elevados farallones que la protegían y que solo permitían el acceso al lugar por estrechos pasos situados al norte y al sur. Al otro lado del río se extendía una vasta zona de tierra de cultivo, con abundante agua, que resultaba ideal para extraer de ella las mejores cosechas. El enclave estaba situado a medio camino entre Menfis y Tebas, en el decimoquinto nomo del Alto Egipto, Went, o Neit del Sur, cuya capital Khemnu, Hermópolis, era una importante población y centro de trabajo.

La misma forma de los elevados acantilados que se alzaban al este constituyó un motivo fundamental para que el faraón eligiera aquel lugar, ya que, a la salida del sol, el paisaje recordaba al jeroglífico akhet, el horizonte por el que el sol renacía cada mañana.

Akhenatón ordenó levantar sus dos primeras estelas fronterizas, de las quince que llegarían a erigirse: una en los acantilados del norte y otra en los del sur. Eran enormes, y estaban flanqueadas por dos tablillas que mostraban imágenes de Akhenatón, Nefertiti y sus dos hijas mayores. Ambas se hallaban situadas en unos nichos de una altura de dos codos, lo que las hacía destacar sobremanera. En ellas se inscribieron los textos de la «primera proclamación», en los que el faraón explicaba su decisión de trasladarse a la nueva capital y el deseo de su padre el Atón para que se llevara a efecto.

Entonces les dijo su majestad: ¡Alabado sea Atón! El Atón desea que se construya para él como un monumento con nombre eterno y perdurable. Ahora es el Atón, mi padre, quien me aconseja en relación a Akhetatón. Ningún funcionario me aconsejó jamás sobre ello, ni pueblo alguno de toda la Tierra me aconsejó sobre ello, diciéndome que construyera Akhetatón en este lejano lugar. Fue el Atón, mi padre, quien me aconsejó sobre ello, para que se pudiera construir para él como Akhetatón. He aquí que no lo encontré provisto de santuarios o cubierto de tumbas y pórticos, o con restos de otra cosa que hubiera sucedido allí… He aquí que es el faraón, ¡vida, prosperidad y salud!, quien lo fundó, cuando no pertenecía a ningún dios ni a ninguna diosa; cuando no pertenecía a ningún gobernante, fuese hombre o mujer; cuando no pertenecía a ningún pueblo que tuviese intereses aquí. Lo encontré abandonado… Es el Atón, mi padre, quien me aconsejó sobre ello, diciéndome: «Mira, llena Akhetatón con provisiones, ¡un almacén para todo!», mientras mi padre Atón me proclamaba: «Pertenecerá a mi majestad, será Akhetatón, para siempre y eternamente…»[32]

Así rezaba una de las estelas con las que se fundaba la ciudad. Akhenatón proclamaba ante los grandes de Egipto su nuevo dogma y estos se postraban como los primeros entre sus súbditos.

El proyecto se hallaba perfectamente estudiado, y entre aquellas dos primeras estelas se trazó un punto medio que significaría el eje central de la capital. Allí mismo erigió un altar de ofrendas de caliza, y arengó a los dignatarios con encendida pasión para explicarles cuanto se iba a construir y la superficie que ocuparía.

—Aquí se levantará el futuro Pequeño Templo de Atón y en su cara norte la Casa del Rey. Más al norte construiré el Gran Templo de Atón y dos palacios más, con dos grandes barrios separados por la Ciudad Central, donde situaré el Gran Palacio donde mis vasallos podrán rendirme pleitesía. Una Vía Real atravesará la ciudad de norte a sur, en toda su extensión, más de dieciséis kilómetros, y en los acantilados del este construiremos la necrópolis, adonde seré trasladado dondequiera que haya muerto. Mi tumba en Akhetatón acogerá mis restos, y ella servirá de foco desde el que se levantará la ciudad. Todos cuantos sirváis con lealtad a mi majestad construiréis vuestros propios sepulcros en la necrópolis para que constituya vuestra morada de eternidad. Akhetatón rebosará de todo lo bueno para el hombre, y en ella todos serán iguales bajo los rayos de mi padre el Atón —continuó el rey—. Que su realeza gobierne desde Akhetatón. Que conduzcáis a todas las tierras hacia el Atón. Que cobréis los impuestos a las ciudades y a las islas para él[33]…

Todos alzaron sus voces al cielo entusiasmados por las palabras del faraón. Una nueva era nacía aquel día de la mano de Akhenatón, que parecía dispuesto a terminar para siempre con los rancios poderes que habían asfixiado a Kemet desde la sombra. El Horizonte de Atón les ofrecía un futuro libre de las viejas servidumbres, en el que era posible iniciar una nueva vida y construir una sociedad mejor. Los dignatarios se felicitaron y pronto todo Egipto se hizo eco de aquel hecho sin precedentes.

En realidad, aquel paso había sido estudiado con cuidado por el faraón. La constante oposición a sus ideas, que percibía a diario, y el peligro que gravitaba sobre toda su casa le habían impulsado a tomar aquella decisión que, en el fondo, era más política que religiosa. En Tebas el aire se le hacía irrespirable, y en Menfis la vieja nobleza lo miraba con recelo y antipatía. Era preciso librarse de aquel lastre para poder reinar con independencia, lejos de las intrigas de unos enemigos que no cejarían de acosarle como chacales.

Akhetatón resultaba el lugar idóneo en el que empezar a construir el reino en el que el rey creía. Se hallaba lo suficientemente alejado de las dos capitales más importantes del país, y allí su influjo podría ser controlado con facilidad. La ciudad crecería así apartada de los sacerdotes y la antigua nobleza que todo lo controlaba, y el Atón expandiría libremente su universalidad.

La mente brillante del faraón había diseñado la capital que había intentado en un principio esbozar en el mismo Karnak y, como era de esperar, le fuera imposible. Todo quedaba focalizado desde su propia tumba real, que construiría al este de los grandes farallones. Desde ella proyectaría su luz cada mañana con la salida del sol sobre toda la ciudad, como si de una resurrección se tratara. Representaba la piedra angular desde donde se manifestaría su nueva teología. Desde ella no solo resucitaría cada día, sino que también lo harían los reyes que habían gobernado Egipto, pues todos formaban ya una sola entidad fusionada con el sol. Aquella tumba era la prueba de que el culto al Atón era, en sí mismo, una exaltación del poder de todos los soberanos de Kemet; esa era la esencia de su religión, tal y como muchos habían adivinado desde hacía ya tiempo.

Desde su emplazamiento, minuciosamente elegido, la monarquía enviaría su luz unida al ente solar sobre los doscientos kilómetros cuadrados que ocupaba Akhetatón como una verdadera fuente de vida. Ese era el auténtico interés de Akhenatón, más allá de la condición o destino del hombre.

El gasto necesario para acometer aquella empresa resultaría enorme, y para ello el faraón no repararía en utilizar su poder con el impulso que le caracterizaba. Todas las obras que se estaban ejecutando en Kemet se pararían para poder utilizar, de este modo, cuantos recursos estuvieran a mano. Se necesitaban albañiles, canteros, escultores, jardineros, campesinos, carpinteros… Egipto entero se disponía a involucrarse en una obra colosal de la que se hablaría durante milenios, y a la que no dudó en unirse el propio ejército, que envió a sus soldados a construir la ciudad del Horizonte de Atón como si de una misión en Retenu se tratara. Como bien había arengado Akhenatón a sus dignatarios, era necesario que se cobrasen todos los impuestos, allí donde se encontraran, pues la capital no debía carecer de nada.

6

Para Sothis, todos aquellos cambios de los que hablaban apenas tenían significado. Como esclava que era su destino se encontraba inexorablemente unido a su amo, y el de su hija, con suerte, también. Vista desde esta perspectiva, su vida se desarrollaba por caminos en los que el paisaje resultaba ser siempre el mismo. Las mismas piedras, los mismos árboles, la misma vereda. Era la que le había tocado recorrer, y poco le importaba lo que aconteciese en las demás, pues no tenía cabida en ellas. Un día los soldados del dios la habían esclavizado después de mostrarle lo peor que hay en el corazón de los hombres, y durante mucho tiempo la imagen de su padre combatiendo por lo que le pertenecía la acompañó en las noches de vigilia, seguramente para que no se diera por vencida. El destino de cada cual estaba sujeto a tantos caprichos, que la fortuna era aficionada a cambiar de cara con frecuencia e, incluso, a no presentarse nunca.

Si el dios había decidido trasladar su capital a otro lugar, los hombres se adherirían al faraón a fin de conquistar su favor para colmar sus ambiciones. Todos las tenían, y muchos darían buenas muestras de su habilidad para conseguirlo. Unos venían y otros se marchaban, pero siempre habría alguien dispuesto a reemplazar a quien se fuese, incluso a los sacerdotes de Amón.

Esta era una prueba patente de lo que pensaba; pronto los nuevos dignatarios del faraón no se acordarían de los servidores del Oculto más que para criticarlos o vilipendiarlos, pues no los necesitaban. Habían supuesto un estorbo durante siglos, y ahora su espacio podía ser ocupado por nuevos hombres a los que se les ofrecían grandes oportunidades.

Sothis se veía obligada a tener otras expectativas, y estas se hallaban delimitadas por el perímetro de la casa en que vivía y por cuanto en ella acontecía. En Tait volcaba todas sus esperanzas pues estaba convencida de que algún día la pequeña ganaría su libertad, y eso era todo cuanto le importaba. El interés por su persona pasaba a un segundo plano aunque no por ello dejara de tener ilusiones. Su vida había sido destruida hacía muchos años y pensaba que era imposible el poder reconstruirla de nuevo, por eso aquella casa era, finalmente, todo cuanto poseía, y de esta dependía un futuro que siempre suspendería de un hilo. El amo era un hombre bueno, pero un día todo podía cambiar, como les pasaba a muchas esclavas.

Su señor había ocupado parte de sus pensamientos durante los últimos días. Ella sabía muy bien que la llama del deseo había prendido en el corazón del escriba, y que este ansiaba poseerla. Sus miradas no ocultaban el ardor que parecía sentir, aunque siguiera comportándose con la consideración de siempre. A Sothis le satisfacía el sentirse deseada por Neferhor, en el que pensaba desde hacía tiempo, aunque nunca se había dejado llevar por sus sueños puesto que era consciente de su posición y, sobre todo, de la de su amo. Sin embargo, durante las últimas noches no había podido dejar de imaginarse a su señor en la fría soledad de su lóbrego habitáculo, luchando contra la pasión que lo consumiría. La austeridad era una de las características de aquel hombre, que no hacía nunca alarde de posición o riquezas, y que prefería dormir sobre una estera que en una mullida cama. Ella pensaba que debía de ser como uno de aquellos sacerdotes que pasaban su vida en el interior de los templos, entre papiros y textos incomprensibles, sin otro deseo que el de aprender. Pero en realidad Sothis desconocía por completo cualquier aspecto de la vida pasada del escriba. Esta comenzó para ella el día en que Niut la compró, y de eso hacía ya nueve años.

La nubia se había hecho una mujer junto al hombre a quien servía, y pensó que quizá fuera ese el motivo por el que siempre la había respetado; mas en Kemet abundaban las casas en las cuales las jóvenes yacían con sus amos en cuanto llegaban a la adolescencia, y la esclava terminó por atribuir el comportamiento de su amo a su rectitud. Por esa razón le resultó inesperado su interés por ella. Ahora Neferhor la miraba como un hombre y eso podía llegar a complicar las cosas.

Sothis sabía que no podía negarse a los deseos de Neferhor, pero convertirse en su amante la llevaría por nuevos caminos que ignoraba adónde la podrían conducir. Sobre todo porque la nubia intuía la naturaleza que se escondía tras la bondad de aquel escriba. Ella estaba segura de que, tarde o temprano, Neferhor se le acercaría para reclamar sus caricias, y que se entregaría a él con amor. Era mejor enfrentarse a ello cuanto antes, pues su deuda la acompañaría toda la vida. Por tal motivo se sentía inquieta, aunque su magia le dijese que la diosa en la que tanto creía lo tenía todo dispuesto desde que la joven viniera al mundo. El tiempo de los cambios también tocaba a su puerta.

La fundación del Horizonte de Atón supuso un hecho de proporciones gigantescas. Era la primera vez que en el país de Kemet ocurría algo parecido, y los viejos poderes se quedaron desconcertados, sin comprender cómo se había podido llegar a semejante extremo. Sus intentos por enderezar una situación que no les era propicia habían resultado en vano, y tras la intriga fallida alrededor de la figura del dios, su posición era extremadamente delicada, pues ya no disponían del control sobre la situación. Aquel faraón había resultado ser mucho más listo de lo que pensaban, y sobre todo parecía decidido a dar total cumplimiento a sus sueños megalómanos, apoyado por una esposa que estaba dispuesta a todo con tal de que la monarquía fuera el único poder posible en la Tierra Negra, y que el Atón acabara por ser reconocido como el verdadero dios.

Neferhor había vivido con inquietud todos aquellos acontecimientos, y también con excitación. Durante un tiempo recorrió a diario los márgenes del río en busca del extraño correo con quien debía comunicarse, sin resultado alguno. A aquel hombre parecía habérselo tragado la tierra, y el escriba recordó las palabras de Neferhotep con las que le rogaba prudencia y sobre todo discreción, pues su cometido aún no le había sido revelado. Neferhor debía mantenerse afín al nuevo régimen, y su nerviosismo solo le traería contratiempos.

Por lo poco que sabía, una oscura trama se había urdido contra el faraón y, según aseguraban, una mano se había alzado amenazadora dispuesta al regicidio. Aunque todo eran especulaciones, Neferhor no albergaba ninguna duda de que los intereses de Amón se habían enfrentado abiertamente contra Akhenatón, y que no había vuelta atrás en aquella declaración de guerra. El clero de Karnak, junto con el resto de los templos de Egipto, se enfrentaría al faraón en una contienda feroz en la que la Tierra Negra sufriría las consecuencias.

El rey detentaba el poder absoluto, y sus hombres controlarían Kemet como una horda dispuesta a aplastar el pasado si este se oponía a sus ambiciones. Para el escriba no fue difícil imaginar los rostros de los sacerdotes en sus umbrías estancias, compungidos por cuanto ocurría, y a la vez impenetrables ante lo que irían a planear. Neferhor estaba seguro de que aquellas mentes rebosantes de lucidez trazarían su estrategia de la forma más conveniente, aunque para llevarla a cabo fueran necesarios siglos. La paciencia era una virtud que el clero de Karnak llevaba impresa en su piel, pues el tiempo suele dar la razón a aquellos que se mantienen firmes, y los cimientos sobre los que se apoyaban eran milenarios.

Las máscaras cubrirían aquellos semblantes, como Neferhor sabía muy bien, y Amón aguardaría.

Desde su puesto en la Casa de la Correspondencia del Faraón, el escriba comprendió que aquella ciudad recién fundada los engulliría a todos. La nueva capital sería la sede administrativa del Estado, y todos sus estamentos se trasladarían a ella para servir al rey. Los tiempos en los que la antigua Menfis llevaba las riendas del país tocaban a su fin; ahora Akhetatón se alzaba en el horizonte, como su propio nombre indicaba, y los funcionarios se miraban sin atreverse a hacer ningún comentario. Nefertiti había cumplido cuanto dijera al escriba. Su divino esposo se hallaba demasiado ocupado en la construcción del proyecto al que había sido llamado, y todo lo que aconteciese allende las fronteras de Kemet le traía sin cuidado. Aquellas eran tierras impuras que no le interesaban en absoluto.

La prueba de todo aquello la tuvo Neferhor desde el momento en que comenzara a contestar a las tablillas de los reyes vasallos en los términos más vagos que se pudiera imaginar. Debía darles largas en todo cuanto le pidiesen, y eso fue lo que hizo el escriba, aunque con el ánimo maltrecho.

Egipto había cambiado durante los últimos cinco años, pero no precisamente en la mejor dirección. La arenga que Akhenatón diera a sus dignatarios el día de la primera proclamación en la que sería su capital había traído consigo los primeros abusos entre los funcionarios encargados de recaudar los impuestos. Con la siguiente cosecha invadieron los campos y se dispusieron a cobrar de forma arbitraria las tasas que en muchos lugares correspondían a los templos. Las cifras fueron alteradas y los inspectores se aprovecharon del poder que les había otorgado el dios para usarlo en su beneficio. Los campesinos se quejaron amargamente, pero al cabo eran simples meret, y nadie los escuchó. Los cleros ya no controlaban sus propiedades, donde los hombres del rey campaban por sus respetos, y la ley solo les pertenecía a estos.

Muchos fueron los que clamaron en vano, y Neferhor imaginó a los pobres campesinos apaleados por su escasa cosecha, y con lo justo para poder subsistir.

La nueva clase social se abría paso entre las telarañas de la rancia aristocracia. Como suele ser habitual tenía prisa por alcanzar sus objetivos, pues nadie podía asegurar lo que les depararía el futuro. Se requisaba cuanto se podía en nombre del dios, pues sus arcas estaban sedientas y la construcción de la nueva capital significaba un gasto formidable. Todos los artesanos y obreros de Egipto marcharon hacia Akhetatón para dar vida al proyecto del faraón, que estaba decidido a terminar su obra en el menor tiempo posible.

De este modo la totalidad de los templos del país vieron cómo la construcción de sus monumentos era abandonada, y la mayor parte de sus materiales se enviaban rumbo a Akhetatón para mayor gloria del rey. Todo eran lamentos y desesperación entre los ofendidos, y Neferhor tuvo el convencimiento de que la ruina se cernía sobre la Tierra Negra; solo era cuestión de tiempo.

La perspectiva del cambio de residencia despertó en el escriba una indudable agitación, sobre todo porque Nefertiti le había adelantado su confianza a la vez que le aseguraba lo útil que resultaría su presencia en Akhetatón, cerca de la familia real. Aquellas palabras habían sido bien recibidas por Neferhor, que no olvidaba cuanto su amigo Neferhotep le había dicho. Menfis había tenido una importante significancia en su vida, con momentos dolorosos que siempre le acompañarían; por ello, su traslado a la nueva capital tenía un especial alcance. Una puerta se le abría para invitarle a continuar su vida y, sin saber por qué, el escriba se sentía esperanzado.

Neferhor transmitió su optimismo a sus esclavas, que al verle de tan buen humor pensaron que el lugar al que se dirigían era la tierra de promisión.

—Habrá abundancia por doquier —les aseguró— y tú, pequeña Tait, serás una princesita.

El comentario resultó muy aplaudido por la niña, que con nueve años se había convertido en una chiquilla dispuesta y muy espabilada. Ella quería a aquel hombre que le parecía tan bueno como si fuera su padre, aunque siempre se refrenara en sus demostraciones de cariño, como le recomendaba su madre. Esta se dejó llevar también por el optimismo, puesto que si el señor creía que allí serían felices, ella poco podía decir. No obstante, la nubia había sido dichosa en aquella casa, como nunca desde que el infortunio llamara a su puerta, y sentía cierta tristeza por abandonarla.

Sin duda, la euforia de Neferhor precipitó los acontecimientos. Su natural reserva desapareció de manera incomprensible, como impelida por el khamsin, el poderoso viento del desierto, para que se fuera muy lejos, allá donde el escriba no pudiera encontrarla. Aquella noche ocurrió lo que nunca hubiera previsto, quizá porque el corazón de Neferhor había decidido liberarse por un momento de su sempiterna máscara capaz de aprisionar sus emociones, y también de la pasión que ocultaba en lo más profundo de sí mismo. Él nunca se había mostrado desinhibido de semejante manera y, sin embargo, un impulso nacido de su interior le animó a hacerlo, como si se tratara de la cosa más natural.

Al servirle la cena, Neferhor volvió a mirar a su esclava como acostumbraba últimamente. Durante las noches anteriores, el escriba no había podido despojarse del deseo que le causaba la joven nubia. En su habitación la imagen de esta se le presentaba una y otra vez, sin proponérselo, y él fantaseaba con ella hasta terminar por emborracharse en su propia lascivia. Era como una fijación enfermiza que le asaltaba para despertar en él los instintos más básicos, los más lúdicos pensamientos, que hacían que su miembro se inflamase para arrepentirse más tarde.

Pero en aquella ocasión, Neferhor sintió que la tentación por acariciar a Sothis le resultaba irresistible. Su cuerpo brillaba de forma especial, y su mirada le parecía más misteriosa que nunca, como si escondiera en ella secretos surgidos desde el fondo de su alma; y luego estaban sus labios carnosos, que incitaban a besarlos, y aquellos pechos pequeños, pero bien formados, que invitaban a abandonarse a la locura.

Al inclinarse sobre él para depositar un cuenco de higos sobre la mesita, el escriba miró una vez más las areolas de la nubia y sintió que el deseo lo reconcomía. Luego, al verla alejarse tan erguida como de costumbre, observó la cadencia de sus nalgas y notó cómo su miembro se erguía sin poder controlarlo, hasta quedar oprimido dentro del kilt de manera molesta. Neferhor se levantó de manera inconsciente sin apartar los ojos de la figura de la joven, y la siguió como si fuera un macho en celo de cualquier especie. Con cada movimiento de aquellos glúteos, el escriba se excitaba más y más, pues le parecían espléndidos, y culminaban unos muslos estilizados pero rotundos, como las columnas de los templos.

Sothis se dirigió a la cocina, y hasta allí se encaminó el escriba, cuyo corazón latía a través de cada uno de sus metu con fuerza inusitada. La sangre se agolpaba en su interior hasta nublarle la razón, y ya no podía detenerse. Al llegar a la estancia contempló a su esclava de espaldas, como si se encontrara ajena a la pasión arrolladora que se le acercaba. Ella parecía entretenida en la elección de unos panecillos, y Neferhor se le aproximó muy despacio, con el deseo desbocado y la mirada fija en la espalda de la nubia, cual si se encontrara hechizado. Ya junto a ella, el escriba aspiró el olor de su cuerpo por primera vez, en tanto entrecerraba los ojos para empaparse de él. Era una fragancia desconocida, y al mismo tiempo embriagadora, y emanaba de cada poro de aquella piel ambarina como si se tratara de la esencia de su propio ka. Sin dilación él acercó sus labios a aquel cuello de princesa del sur hasta rozarlo con suavidad; entonces notó la piel ardiente de la joven, tan suave como nunca había conocido, y todo su cuerpo se estremeció.

Sothis se había percatado de que su amo la seguía desde el primer instante. Había llegado el momento, y ya nada podría evitar lo que ocurriría. Ella había avanzado hacia la cocina nerviosa y a la vez excitada ante lo que se le avecinaba. Su paso era firme, pero su corazón latía apresuradamente, impulsado por su propia zozobra, y se imaginó a su señor excitado por el deseo, a apenas unos metros, con la vista perdida entre los movimientos de sus nalgas.

Cuando se detuvo junto a la cesta de los panecillos, pudo sentir el aliento entrecortado del escriba y también su agitación. Ella notó cómo se humedecía a la vez que el desasosiego se convertía en una suerte de pasión aún contenida.

Sothis no había vuelto a cohabitar con ningún hombre desde que quedara encinta de la brutalidad. Durante muchos hentis la visión aterradora de su violación la había acompañado como el peor compañero de viaje posible. Luego, con los años, esta se transformó en un irremisible rencor hacia los hombres y también hacia las injustas leyes que estos promulgaban, allí donde se encontrasen. En el desierto, donde viviera un día, hechos semejantes ocurrían con frecuencia entre los beduinos que atravesaban las áridas estepas. Allí la vida poco valía si no eras el más fuerte; esa era la legislación que imperaba en las dunas. El pillaje entre los países insurrectos nunca era causa para ningún tribunal, y no quedaba más que resignarse y resistir.

Luego su destino le mostró la maldad que podía llegar a anidar en el corazón de la mujer, y las consecuencias de sus caprichos, terribles sin duda, pues a la postre la bondad no entendía de géneros, ni diferenciaba entre clases sociales. Pero finalmente, Sothis no dejaba de ser una mujer llena de vida, cuyos sentimientos la llevaban a experimentar las mismas emociones que las demás. Su naturaleza estaba moldeada por el fuego, y era capaz de abrasar, como ella muy bien sabía; su poder nacía de las inhóspitas tierras del lejano sur, inmensas y salvajes, en las que solo sobrevivían los elegidos.

Un día, un hombre se había cruzado de nuevo en su camino para ofrecerle la mano y prestarle la ayuda que solo otorgan los corazones capaces de apiadarse, y ahora que percibía la respiración junto a su cuello y sus ansias contenidas, la joven se sintió deseada como la mujer que era, y todos los fantasmas de épocas pasadas desaparecieron, para permitir que se entregara por fin como siempre había deseado.

Al notar los labios del escriba sobre su piel, todo su ser se estremeció; luego el cuerpo de su señor se pegó a ella, y Sothis pudo notar el duro miembro contra sus nalgas y las manos de su amo que se deslizaban hacia sus pechos. Al oprimírselos con suavidad ella gimió de placer, y al punto se volvió presta para quedar ante el hombre que la iba a amar por primera vez. Sus miradas se encontraron, y ella fue capaz de leer la pasión que consumía al escriba, entonces se abrazó a él, y sus labios se encontraron para unirse en un largo beso, preludio del torbellino que los empujaría hasta la apoteosis.

Neferhor quedó atrapado en la mirada de aquella mujer desde el primer instante. Unos ojos negros y profundos como las noches sin luna le envolvían con una magia que parecía surgida del más insondable de los misterios. Era como si se dispusiera a iniciar un hermético viaje que ignoraba adónde lo llevaría, un tránsito hacia lugares que su alma desconocía y en el que hacía tiempo que deseaba embarcarse, aunque nunca lo hubiera reconocido. Sothis era como una de aquellas piedras preciosas extraídas de las profundidades de la tierra. Su tacto era tan puro que a la vez quemaba, y el brillo de su piel resultaba mucho más hermoso que cualquier gema. Enseguida notó el poder que atesoraba su cuerpo, y cuando ambos cayeron al suelo en un abrazo desesperado, pensó que la nubia tenía alma de fiera, pues sus manos lo buscaban anhelantes, para hacerle suyo.

Los dos amantes se exploraron con indisimulado frenesí, entre gemidos y lamentos apenas ahogados. Neferhor se apoderó de aquellos pechos con los que tantas noches había soñado, para llevárselos a los labios sin poder contenerse más. Al sentir los pezones en su boca el escriba creyó enloquecer, y los lamentos se hicieron más ostensibles, como si dos ánimas perdidas clamaran en la soledad del Amenti. El escriba se abandonó a sus instintos, y durante un tiempo imposible de determinar los saboreó como si se tratara del más excelso de los manjares.

Sothis se sentía transportada a un lugar en el que nunca había estado. Era un paraje en el que sus sentidos primaban sobre todo lo demás. Un paisaje en el que las emociones se desbordaban, incontenibles, para dar salida a una pasión que no era capaz de controlar. Entre los brazos de aquel hombre la nubia sintió cómo el placer la envolvía cada vez más, y cuando él tomó sus pechos, creyó sumergirse en una vorágine de la que se veía incapaz de salir. Sus manos lo buscaron, y cuando encontró su miembro se apoderó de él con un ansia desaforada, contra la que no estaba dispuesta a luchar. Lo notó duro como el granito, y caliente como las arenas del desierto de Nubia. Esto la satisfizo, y al punto deseó sentirlo dentro de sí, para que aquellos dos kas se transformaran en uno solo en el que sus esencias se unirían para formar una nueva energía vital capaz de trascender la materia.

Con la agilidad de una pantera, Sothis se adueñó de Neferhor sin que este hiciera nada por evitarlo. Sentada sobre él, sus entrañas lo recibieron poco a poco, hasta quedar acoplados tal y como ella quería. Desde su posición, la fuerza de su mirada llegaba hasta el escriba, que sintió cómo la joven escudriñaba en el interior de su alma. Era un poder como nunca había sentido; una fuerza arrolladora que lo atrapaba al compás de cada uno de los movimientos de aquellas caderas a las que ahora se aferraba. Sothis se contoneaba como poseída por el mismísimo Set, y Neferhor pensó que el dios de la ira había transformado a aquella mujer en un felino que lo poseía por completo. Quizá se tratara de Sekhmet, la diosa leona, que había venido a visitarlo en aquella hora, o simplemente fuera obra de algún hechizo contra el que nada se podía hacer.

Entonces Neferhor tuvo el convencimiento de que aquel misterio que desprendía su esclava no era casual, y que la magia estaba en ella, como una especie de madre Isis, la gran maga entre los magos. Poco se parecía esta a la que creía haber visto, años atrás, en Niut. Los encuentros amorosos con la que fuera su esposa eran estallidos de desesperación dentro de un sueño del que parecía no despertar nunca. Una carrera permanente en pos de una culminación que nunca llegaba. Siempre había sed en sus labios cuando ambos caían exhaustos, y dicha sed no fue posible apagarla jamás, igual que si formara parte de un oscuro conjuro.

Pero con Sothis era diferente. Mientras copulaban la tierra parecía abrirse bajo ellos para llevarlos a un viaje en el que todo resultaba natural. Sus sensaciones, sus emociones, su desesperación, formaban parte de la naturaleza a la que ambos pertenecían. Esta corría libremente, empujándolos a experimentar lo que ella misma había creado para ellos, y por tal motivo se encontraron liberados de cuanto los ataba a la mezquindad humana. Se trataba de un acto puro, sin engaños de ninguna clase, en el que dos criaturas se entregaban con pasión y sin medida, dejándose ir, como la naturaleza deseaba que hicieran.

No resultó extraño que ambos creyeran flotar, y que sus labios se fruncieran en sendas sonrisas de satisfacción, de plenitud. Los dos ya eran uno solo, entre oleadas de placer que nacían de sus propias esencias y que no querían que finalizaran nunca. La vida les ofreció lo mejor de sí misma en aquel acto amoroso, que se alargó hasta resultar sublime y así, cuando sus cuerpos se arquearon para acabar presas de las convulsiones, ambos creyeron que, igual que ocurriera con la avenida de las aguas, ellos se desbordaban con generosidad, sin guardar nada para sí, como Hapy, el señor que habitaba en el Nilo, hacía cuando decidía procurar una excelente cosecha a su pueblo.

Sothis se desplomó sobre el cuerpo de su amante, jadeante y aún entre espasmos, con la piel sudorosa y los labios trémulos. Este le acarició la cabeza tonsurada, que tanto le atraía, y luego se besaron con ternura, sin decir una palabra, pues no hacía falta. La magia los seguía envolviendo, como si se tratara de una invisible frazada con la que cubrirse en la noche, y bajo su manto ambos respiraron su particular fragancia, convencidos de que había un antes y un después de aquella noche.

Sothis y Neferhor se convirtieron en amantes, como ellos sabían muy bien que ocurriría. El escriba había satisfecho algo más que un deseo la noche en que la tomara por primera vez, y su corazón se hallaba ante una realidad que iba mucho más lejos que la mera pasión. Su amante lo acariciaba con calidez a la vez que lo descargaba de sus pesares con sutileza, mostrándole su punto de vista de las cosas. Sin poder evitarlo Neferhor buscaba su compañía, y cuando regresaba cada tarde a su hogar, lo hacía feliz de poder volver a mirarse en aquellos ojos que le fascinaban.

Sin embargo, Sothis tuvo buen cuidado de no cambiar su actitud dentro de la casa. Ella era una esclava, y en ningún caso debía inmiscuirse en la vida de su señor, y menos tratarle irrespetuosamente. Cuando se amaban, ambos se entregaban el uno al otro sin ambages, y el escriba a veces le hablaba de su vida, aunque por lo general resultara reservado. No obstante ella leía en su mirada, y esta le mostraba el cariño que sentía por la joven, y también la necesidad de notar su calor, de verla dormir junto a él.

La esclava sabía cómo eran aquel tipo de relaciones. Existían parejas que se habían amado toda la vida sin que por ello perdieran su condición. El esclavo lo era para siempre, a no ser que su señor lo manumitiera, y los hijos habidos entre esclavas y hombres libres eran también considerados como esclavos.

Pero a Sothis tales cuestiones no le preocupaban. Ella jamás esperaría su libertad, y el amor que experimentaba hacia su señor iba más allá de cualquier consideración legal. Su corazón se sentía inflamado por aquel hombre, y cuando se le entregaba cada noche, no existía ninguna barrera que los diferenciara. Ella era feliz, y procuraría que él también lo fuese, sin atosigarle con cuestiones que podían terminar con su dicha. Era más afortunada que muchas de las esposas en Kemet, y eso era lo que le importaba.

Neferhor también se sintió algo cohibido. Durante unos días se mostró un poco preocupado ante las consecuencias que pudiera traer la relación que mantenía con su sierva, pero al ver que en apariencia todo discurría como antes, suspiró satisfecho y decidió no volver a inquietarse y disfrutar de la felicidad que le otorgaba Sothis, a la que amaba, aunque se resistiera a reconocerlo. Lejos quedaban las disputas mantenidas en su matrimonio. Ahora la nubia lo sumía en una sensación de bienestar como nunca había experimentado en su vida, y él estaba decidido a no dejar que aquella ventura lo abandonara, con permiso del astuto Shai, al que tanto aborrecía.

—El destino está trazado desde el día que venimos al mundo —le dijo Sothis una noche mientras se acurrucaba a su lado sobre la estera.

—Nuestros dioses nos dan la oportunidad de que lo cambiemos —le contestó Neferhor, con los ojos entrecerrados.

—Vosotros necesitáis tantos dioses para que todo resulte más complicado. Pero el destino solo es uno.

Neferhor sonrió.

—La diosa Mesjenet es la que elabora el ka del niño en el claustro materno y en cierta forma determina con ello el destino de este, aunque es la diosa Renenutet la que tiene la llave de su prosperidad y fortuna. Luego está Shepset, una diosa que también se relaciona con el destino, incluso con el que tendremos después de muertos, y por último se encuentra el caprichoso Shai, que por eso representa al sino que puede variarse —explicó el escriba, divertido.

—¿No te parecen demasiados dioses para la vida de un hombre, mi señor?

—Nuestro caminar por la tierra de los vivos es complejo. La prueba la tienes en que ni nosotros mismos somos capaces de comprender cuanto nos ocurre. Como si los dioses nos gastaran bromas pesadas constantemente.

—Todo está escrito, mi señor —le susurró ella en tanto le mordisqueaba la oreja.

—Demasiadas vicisitudes y casualidades para que alguien las escriba en tu nacimiento. ¿No crees?

—No hay casualidades. Todo obedece a un plan trazado que seguiremos, queramos o no.

Neferhor rio con suavidad.

—Se me antoja más complicado que el poseer tantos dioses. Millones de caminos que se cruzan justo cuando deben o no —señaló—. Nuestras sendas se tuercen a menudo.

—La tierra todo lo ordena, y lo hace sin dificultad. El destino es algo mucho más sencillo, mi señor.

—¿Piensas entonces que nuestras sendas no se unieron por azar?

—Yo debía llegar a ti, y para ello fue necesario que sufriera. Forma parte de reglas que nunca comprenderemos.

Neferhor se estremeció.

—¿Nuestro encuentro estaba predestinado desde el día en que naciste en la lejana Kush?

—Desde el día en que ambos nacimos. Se trata de algo inalterable, y para que se cumpla es necesario cruzar muchas otras sendas, como tú has dicho antes.

Neferhor se incorporó para mirarla, pues el tono misterioso que a menudo empleaba la esclava al hablar lo turbaba.

—¿Y qué es lo que nos deparará a ambos? —quiso saber el escriba.

—Eso nadie lo sabe. En ocasiones los anhelos resultan contrarios a nuestras conveniencias, y otras veces simplemente no se pueden cumplir.

Neferhor la observó unos instantes, y luego volvió a tumbarse a su lado, pensativo. Cualquiera que fuese quien ordenara el destino, esperaba que no cambiara el suyo, pues por primera vez era verdaderamente feliz.

7

Hacía mucho tiempo que la existencia de Niut se encontraba más cerca del infernal Amenti que de los paradisíacos Campos del Ialú. Su vida de princesa, entre la abundancia y esplendorosas fiestas, había finalizado desde la muerte de su hijo para transformarse en una forma de horror adornado por el lujo en el que vivía. La hermosa dama sufría una depresión que la sumía en un estado de permanente dolor del que apenas salía. Veía enemigos por doquier y culpaba de su desdicha a aquel príncipe que la había subyugado hasta arrebatarle lo que más amaba; el pequeño Antef. En ocasiones se despertaba agitada, pronunciando su nombre, como si todo hubiera sido una pesadilla de la que se recobraba; pero nadie le respondía; tan solo el eco de su misma angustia, que no lograba sino sumirla en una desesperación aún mayor.

Kaleb había terminado por repudiarla públicamente, aunque le permitiese vivir en su palacio como la última de sus concubinas. Otras de sus esposas le habían dado hijos, y ahora el príncipe se dedicaba a ellos, para olvidarse por completo de la que en su día fuera su gran amor.

Así había transcurrido la vida para Niut durante los últimos años, con el corazón destrozado y la soledad como única compañera. Su belleza se marchitó como por ensalmo, y entonces pudo asomarse por primera vez a su ba para mirar dentro. Pero este era tan negro, que solo pudo horrorizarse ante lo que vio y maldecirse por todo el mal que había hecho. Entonces, un día Sekhmet fue a visitarla.

La diosa leona, la que envía las enfermedades, entró en ella para mandarle a uno de sus súcubos. Un mal que nadie conocía se apoderó de Niut, y ni los sunus de la corte ni los sacerdotes heka con sus hechizos pudieron expulsarlo de su cuerpo. La enfermedad empezó a consumirla entre grandes padecimientos contra los que ya nada hacía la mandrágora, y aquel cuerpo, una vez esplendoroso, se convirtió en el de una momia a la que aún no habían amortajado. Con frecuencia musitaba los nombres de Antef, de Heny, de Neferhor…, en tanto sus doncellas se miraban sin comprender lo que significaban, hasta que una mañana les ordenó casi entre susurros:

—Buscad a Neferhor. Debe venir a verme antes de que Anubis me reclame.

Uno de sus sirvientes hizo lo que le pedían, y recorrió Menfis en busca del escriba. Lo encontró a las puertas de la Casa de la Correspondencia del Faraón, y le abordó con temor.

—Gran escriba, debes acompañarme, mi ama te reclama —le dijo.

—¿Tu ama? No sé de qué me hablas —contestó el escriba, molesto.

—La princesa Niut quiere verte y…

—No la conozco. Esa mujer murió para mí hace mucho. No tengo tratos con ella.

—Pero gran escriba, es muy importante que me acompañes. Mi dueña está muy enferma y los médicos aseguran que pronto se presentará ante Osiris. —Neferhor pareció dudar, y el sirviente continuó—: La princesa no hace más que repetir tu nombre y el de su hijo. Debes acompañarme, gran escriba —suplicó.

Neferhor suspiró con pesar y siguió al sirviente hasta el palacio en el que vivía la que un día fuera su gran amor. Una sensación de angustia se apoderó de su estómago, pues la oscuridad volvía a reclamarle como si nunca pudiera librarse de ella.

La primera impresión que tuvo Neferhor al entrar en la estancia fue la del olor a podredumbre. Algo se descomponía en aquel habitáculo; una putrefacción que apenas podía enmascarar el incienso que se quemaba en los pebeteros. El escriba avanzó con paso lento, como temeroso ante lo que sabía que se iba a encontrar, y cuando llegó junto al lecho de Niut su corazón le dio un vuelco, y tuvo que hacer esfuerzos para permanecer allí, de pie, ante aquel cadáver que aún respiraba.

Ella abrió los ojos desmesuradamente al verle junto a la cama, y su mirada pareció alegrarse.

—Esto es lo que queda de Niut, gran escriba. No te asustes. La muerte se encuentra presta a extender sus alas sobre mí, y tenía que despedirme de ti.

Neferhor la miró en silencio.

—Eres el único que queda —murmuró Niut—. Heny desapareció hace mucho y yo estoy a punto de partir. Los tres jugábamos en el río cuando éramos niños, ¿recuerdas?, y yo os traicioné.

Durante unos instantes se hizo el silencio, pues la princesa parecía incapaz de respirar.

—Quise cumplir un sueño que solo era eso —prosiguió tras recuperar el aliento—, y para conseguirlo no dudé en hacer el mal a los que me querían. Ya ves, los sueños imposibles acaban por convertirse en pesadillas, aunque yo lo comprendiera demasiado tarde.

El escriba continuó callado, impresionado al verla de semejante modo.

—No te he rogado que vengas para que me perdones. Nadie podrá hacerlo nunca, pues mis pecados no tienen medida. La Devoradora me espera, y no hay conjuro posible que pueda evitarlo.

De nuevo se produjo un corto silencio mientras Niut volvía a tomar aire.

—Solo quería que supieras que me arrepiento de todo el mal que te hice, y que eres un hombre bueno, digno de ser amado. Yo no pude hacerlo pues mi ambición me lo impidió, como tantas otras cosas.

Neferhor sintió que se apiadaba de ella.

—Shai lo decidió así —le contestó, al fin.

—¿Shai? Me alegro de escuchar tu voz otra vez, Neferhor. Me trae buenos recuerdos. Cierro los ojos y aún te veo nadando en el río, junto a Heny. Entonces era feliz, aunque no lo supiera. Me burlaba de ti, y de tu humilde condición, pero solo era para incordiarte. Luego, muchos años después, arrastré tu nombre por Egipto y llevé conmigo el escándalo, como nunca se había conocido.

Neferhor bajó la cabeza, entristecido.

—Te engañé vilmente y nuestro hijo fue víctima de ello. —Ahora el escriba fijó su vista en ella—. Antef era hijo tuyo, aunque yo te lo negara mil veces. Siento no poder volver a verle nunca, pues él estará en los Campos del Ialú, y a mí me espera el Amenti.

Neferhor desvió su mirada, apesadumbrado, y sin poder evitarlo volvió a pensar en el sarcasmo del destino, del que tan a menudo renegaba. En esta ocasión había presentado la peor de sus caras, como ocurriera tantas veces. Para el escriba, Shai era implacable.

—Ven, acércate y toma mi mano antes de que te marches —le suplicó Niut.

Neferhor dudó un momento, pero al ver la mirada de la princesa hizo lo que le pedía. El olor que despedía su cuerpo era insoportable, y al coger su mano la sintió fría, y tan consumida como el resto de su cuerpo. Al notar su contacto Niut pareció sacar fuerzas de donde no las tenía, y apretó aquella mano con el poco vigor que aún le quedaba. Entonces unas lágrimas brotaron de sus ojos para resbalar por su macilento rostro.

—Ahora quisiera pedirte algo, aunque no tenga ningún derecho a hacerlo —musitó ella con pesar.

—Dime lo que deseas —contestó Neferhor.

Niut volvió a coger aire antes de proseguir.

—Eres un hombre sabio; reza por mi ba y no odies mi memoria —le pidió, angustiada.

Neferhor asintió.

—Será como tú deseas, Niut. Pediré a los dioses por ti; todo termina aquí.

Ella volvió a oprimirle la mano, y luego suspiró profundamente para cerrar sus ojos con pesar. Neferhor se deshizo de aquella mano que cayó inerte junto al cuerpo postrado en la cama. El escriba lo miró por última vez. Allí se cerraba una parte de su vida para siempre; Niut había muerto.

8

Neferhor siguió su vida decidido a que aquel recuerdo quedara enterrado definitivamente, como el sueño que en el fondo fue. Ahora el escriba se sentía feliz, y él mismo poco tenía que ver con el joven que se enamorara perdidamente un día de Niut. Formaba parte de un nuevo Egipto que se encaminaba sin dilación hacia lo desconocido; una Tierra Negra que en nada se parecía a la de hacía apenas una década, y que cambiaba un poco cada día, como si tuviera prisa por alcanzar su sino incierto. La Casa de la Correspondencia del Faraón se había convertido en una confusión de tablillas en las que los países vasallos suplicaban la intervención del faraón para solucionar sus asuntos; problemas que estaban llevando a todo el Oriente Próximo a una situación caótica que tendría funestas consecuencias para Kemet. El Hatti, el reino hitita, estaba desestabilizando la zona mediante su apoyo a determinados príncipes que habían abierto las hostilidades en sus estados.

El reino de Amurru, con sus gobernantes Abdi-Ashirta y su hijo Aziru a la cabeza, se mostraron como los más beligerantes, y el rey de Biblos, Rib-Hadda, no hacía más que escribir para quejarse de su delicada situación. Él, que era el aliado más leal de Kemet, advertía que Amurru estaba tomando todas sus ciudades, y reclamaba arqueros egipcios y tropas que le ayudaran en la defensa de su reino. Además, los hititas estaban hostigando sin cesar el reino de Mitanni, y la guerra entre ambos pueblos parecía inevitable. Aquel era un asunto delicado, pues el reino de Mitanni representaba un aliado estratégico para las fronteras del norte del imperio. Sin embargo, Akhenatón no parecía preocuparse, pues hacía ya tiempo que no se dignaba a contestar al bueno de Tushratta. Claro que, en ocasiones, era mejor que no mandara ninguna tablilla a los reyes extranjeros para no herir susceptibilidades.

Eso fue lo que ocurrió con Suppiluliuma, el rey hitita, al que se había dirigido en unos términos poco apropiados. Neferhor se lo advirtió a Tutu, que había sido nombrado chambelán del dios y heraldo jefe de toda la Tierra. Mas este, como responsable de la Casa de la Correspondencia del Faraón, le indicó que así deseaba el dios Akhenatón que se transcribieran sus palabras, y no hubo nada más que decir.

La respuesta del rey hitita no se hizo esperar y, entre otras cosas, decía lo siguiente:

Y ahora, respecto a la tablilla que me mandaste, ¿por qué colocaste tu nombre por encima de mi nombre? ¿Y quién es ahora el que enturbia las relaciones entre nosotros? ¿Es semejante conducta la táctica aceptada? Hermano mío, ¿me has escrito con la paz en tu mente?[34]

A Neferhor le parecía que la situación política del exterior no estaba como para ofender al que se presumía como el más encarnizado enemigo de Egipto. Pero así era como se llevaban los asuntos extranjeros, y él cumplía con lo que le ordenaban sin hacer más objeciones.

No obstante, había algunos reinos a los que se les prestaba una mayor atención y se les escribía con frecuencia. Tal era el caso de Ugarit, cuya reina, Pudujeba, había estrechado lazos de amistad con Nefertiti, que estaba encantada de mantener una correspondencia con su homóloga.

«Soy la primera de tus servidoras», le escribía Pudujeba, que además le mandó costosos presentes a la reina de Egipto con motivo de su tercer alumbramiento, el de la princesa Ankhesenpaatón.

Sin embargo, lo que ocurría dentro de la Casa de la Correspondencia del Faraón no era más que un reflejo del ambiente que se vivía en el resto del país. Durante los últimos años la pareja real había continuado erigiendo estelas de proclamación alrededor de la nueva capital, en tanto las obras en esta se desarrollaban a un ritmo febril. La ciudad se hallaba casi lista para ser habitada, y en ella se aseguraba que la abundancia recibiría a sus habitantes, bendecidos a su vez por los vivificantes rayos del Atón y por su tríada sagrada.

Esto último había supuesto una más de las excentricidades de aquel faraón, que cada día parecía encontrarse más alejado de la realidad de cuanto le rodeaba. Sin embargo, Neferhor lo entendió a la perfección, e incluso lo encontró lógico, dentro del dogma que el soberano estaba decidido a impulsar. Las tríadas eran tan antiguas como el país, y aquel apego a reunir a los dioses en grupos de tres había animado a Akhenatón a llevar a cabo su idea.

Igual que Amón, Mut y Khonsu formaban la tríada tebana, y Ptah, Sekhmet y Nefertum la de Menfis, Atón, Akhenatón y Nefertiti representarían la tríada atonista de Akhetatón. Además, cada uno de estos miembros fue comparado con determinados dioses de la mitología de Heliópolis. Así, Atón se equiparaba con Atum, el dios creador; Akhenatón con Shu, hijo de Atum, que representaba el aire que se encuentra entre el cielo y la tierra, y finalmente Nefertiti era Tefnut, la diosa gemela de Shu, que personificaba la humedad.

El escriba no tenía ninguna duda de que la nueva religión era mucho más que una extravagancia llevada a cabo por el faraón y su esposa. Había un firme propósito de que esta supusiera el comienzo de una nueva civilización libre de los dioses milenarios, y también de sus poderes en la tierra de Egipto. La tríada atonista era solo el comienzo, y Neferhor adivinó que todos los vástagos reales serían elevados al nuevo Olimpo, quizás hasta formar una enéada a semejanza de la heliopolitana; nueve dioses creadores que convertirían a la monarquía en un poder divino absoluto.

Neferhor intuía con claridad todo aquello, y también leía el mapa que se presentaba ante él. Era curioso, pero la asombrosa perspicacia que tuviera de niño había vuelto a su corazón, como si despertara súbitamente después de años en los que se había encontrado perdido. Él veía las consecuencias que reportaría toda aquella locura a la que Kemet se había precipitado, y la necesidad de mantenerse más cauto que nunca ante lo que se aproximaba.

Tal y como se había imaginado, el decreto de Akhenatón, por el que autorizaba a sus funcionarios a recaudar impuestos en todo Kemet y requisar lo necesario para llevar a cabo su obra magna, había tenido unas consecuencias catastróficas. Los campesinos eran los que habían salido peor parados, ya que se les había privado de cuanto tenían y la hambruna amenazaba con devorarlos antes que a nadie. Daba igual qué campos labraran, el faraón estaba firmemente decidido a requisar cuantos bienes pudiera y los templos serían los siguientes en padecerlo.

Akhenatón se alejaba definitivamente de los dioses, pues en su nueva religión no había sitio tan siquiera para Osiris, el señor del Más Allá. El malestar y la confusión recorrían las calles, y en Kemet sus paisanos no comprendían qué sería de ellos el día en que murieran. Si Osiris no existía, ¿ante quién se presentarían para juzgar su alma? ¿Adónde irían? ¿Vagarían como ánimas perdidas por el Inframundo?

Estas cuestiones producían una gran preocupación para un pueblo tan aferrado a sus dioses y creencias. No había nada que obsesionara más a un egipcio que la vida ultraterrena, y aquello no lo podría cambiar Akhenatón nunca.

Neferhor sabía muy bien que los viejos poderes, sobre todo los de los templos, estaban presentes en todas aquellas creencias y tradiciones de Kemet. Se hallaban fusionados con ellas de tal forma, que para eliminarlos sería necesario mucho más que aislarlos en sus santuarios, pues su propia identidad se encontraba por todas partes, en cada hogar de la Tierra Negra.

En varias ocasiones se habían repetido las intrigas para acabar con el faraón, pero este había vuelto a demostrar que el poder se hallaba ahora en sus manos, y que la nueva corte que había entrado a su servicio le era leal y actuaba con rapidez contra los insurrectos.

A Akhenatón no le tembló el pulso a la hora de desterrar al primer profeta de Amón, May, al desierto oriental, y se rumoreaba que una figura de su familia aglutinaba las fuerzas que se oponían al faraón, aunque nadie se atreviera a pronunciar su nombre. Al parecer había sido confinada en palacio, y nada más se sabía de ella.

Neferhor tampoco se atrevió a decir aquel nombre aunque, en su opinión, solo podía tratarse de alguien que siempre había demostrado su fervor por los antiguos dioses y por las enseñanzas que su viejo preceptor, Huy, le impartiera siendo todavía una niña: Sitamón.

Como Gran Esposa Real que había sido, Sitamón era una figura muy poderosa, alrededor de la cual las tradicionales fuerzas podían ofrecer una oposición peligrosa, y el escriba no tenía dudas de que ella era su paladín, quizá como una nueva Hatshepsut.

Durante sus paseos por la orilla del río, Neferhor reflexionaba a menudo acerca de estas cuestiones, al tiempo que buscaba con la vista a aquel extraño al que no había vuelto a ver desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, él acudía de vez en cuando, esperanzado de encontrarle y poder saber algo de sus viejos amigos.

Por fin, una tarde, ambos se volvieron a reunir, aunque en esta ocasión el desconocido no apareciera como un mendigo.

—Esta será la última vez que nos veamos aquí —dijo el extraño—. Ya nada está en nuestras manos.

Neferhor perdió su mirada en el río mientras asentía.

—Solo en el hermetismo hallaremos nuestra salvación. Tendremos que aguantar —continuó el desconocido.

—Lo sé —murmuró el escriba.

—Tú debes mantenerte vivo. Recuérdalo bien, Neferhor. Oigas lo que oigas, y veas lo que veas, continúa cerca del faraón, en su nueva ciudad, sin ceder a tus impulsos. Tu vida es más valiosa que nunca, no lo olvides.

Esta fue la conversación que mantuvieron aquellos dos hermanos criados bajo las enseñanzas de Amón. Poco más podían decirse, pues ambos sabían que las palabras ya no valían nada.

En su casa, el escriba apartaba todas aquellas circunstancias para mostrarse ajeno a cuanto ocurría en el exterior. Todas las preocupaciones se perdían por la calle de los alfareros, que daba nombre al barrio en el que vivían. Su hogar parecía bendecido por los antiguos dioses y él creía ver en cada rincón el rostro del divino Bes que, además de libidinoso y borrachín, era un dios protector del hogar y de la familia al que todo Egipto quería.

Sothis se mostraba tan discreta como siempre, aunque su mirada hablara por ella, y Neferhor la leyera cada noche cuando se perdía en su magnetismo.

Tait se afanaba en sus labores, y pronto sería una mujercita tan esbelta como su madre, y muy despierta y graciosa.

—Hoy te preguntaré los trilíteros —le dijo una tarde Neferhor, sabedor de que no le gustaba nada estudiar aquellos símbolos que representaban tres consonantes.

—No, mi señor. Hoy me encuentro muy cansada, pues he estado de acá para allá, ayudando a mi madre para que todo esté como te gusta.

La chiquilla tenía el don de arrancar la sonrisa en el escriba, pues era zalamera como pocas.

—Entonces traducirás alguna fórmula de ofrenda —continuó Neferhor, divertido.

—Eso es muy aburrido. Prefiero que me cuentes un cuento. El del náufrago es mi preferido, como tú bien sabes.

—¡Pero si te lo debes de conocer de memoria! Te lo he contado más de cien veces.

—Sí, pero me gusta escuchar de tu voz las aventuras del pobre Shinué. Anda, mi señor, cuéntamelo.

Tait mostraba su cariño a Neferhor, y en su interior se hallaba feliz de que su madre yaciera con él, ya que en el país de Kemet la sexualidad era algo natural, como lo fuera el comer o el beber; y así transcurrían muchas de las veladas. La casa olía a fragancia de lirios, y en las mesas los cuencos de higos frescos despedían un aroma que era muy del agrado del escriba, ya que le recordaba al hogar de sus padres pues al viejo Kai le gustaban mucho los higos.

Su relación con Sothis se convirtió en algo natural. Ambos compartían el lecho y también su amor, aunque nunca se hubieran atrevido a pronunciar aquella palabra. La pasión era algo que formaba parte de sus naturalezas, y cuando los cuerpos de los amantes se unían, ambos eran absorbidos por un torbellino que los transportaba a un plano en el que era posible flotar. Nada les importaba entonces, ni tan siquiera lo que Neferhor sabía que le estaba ocurriendo a Egipto. Se amaban sin guardar nada para sí, y luego se dormían arrullados por la cadencia de sus respiraciones, suaves y acompasadas.

Sothis le hablaba de su tierra, de las lejanas arenas que se extendían al sur; sin embargo, ambos procuraban evitar entrar en otros detalles. Neferhor jamás le preguntó acerca de la desgracia que había vivido, pues estaba convencido de que la nubia lo prefería así. Al final esta se había convertido en su esclava, y en el fondo de su corazón el escriba se sentía culpable por ello.

Algunas noches, Neferhor había estado tentado de declararle su amor pero algo se lo impedía, sin que acertara a saber de qué se trataba. Entonces la joven le sonreía para atraparle de nuevo con su mirada, como siempre ocurría, al tiempo que ponía las yemas de sus dedos sobre los labios del escriba, casi sin rozarlos.

Ella leía sus pensamientos, pero conocía los temores que, en cierto modo, aún abrigaba su amo. La nubia no necesitaba escucharlo de sus labios para saber lo que sentía, y a su vez tampoco lo abrumaría con sus sentimientos. Ambos se hacían uno solo, cada noche, sin necesidad de que se dijeran lo que sus corazones ya sabían.

A veces, en la madrugada, mientras su señor dormía, ella lo observaba y pensaba en lo feliz que se encontraba a su lado. Era curioso que aquella felicidad hubiera tenido que llegar precedida por el dolor más terrible. Pero ahora, Sothis estaba convencida de que, tal y como ella creía, todo había estado dispuesto de aquella forma desde el día de su nacimiento. Su esclavitud la había llevado hasta allí, mas al cabo se sentía libre, pues el amor verdadero no entiende de tiranías.

Muchas noches ambos conversaban de la vida, de la que los dos eran buenos conocedores, para perderse en consideraciones en las que cada cual mantenía sus puntos de vista. Neferhor era un hombre sabio, pero Sothis era hija de la tierra, como ella misma aseguraba, y sorprendía al escriba con sus opiniones, tan diferentes, y en muchas ocasiones enigmáticas.

Ella creía en el poder de los cuatro elementos, y muchas veces el escriba tenía la sensación de que una gran maga se había apoderado de su corazón.

Todo discurrió así, como si en verdad Hathor les hubiera bendecido para que se amaran eternamente, sin sobresaltos ni quebrantos, hasta que un día Sothis tuvo la certeza de que estaba embarazada. No había duda, la joven se había quedado encinta, y entonces todos los demonios se le aparecieron al unísono para mostrarle su peor rostro. Ella se asustó, pues aquella felicidad que el destino le había regalado durante los últimos años podía quebrarse para siempre y deshacerse como las nubes de verano.

Durante unos días disimuló su ansiedad en tanto pasaba las noches en vela, observando mientras dormía a aquel hombre al que amaba, y sin el que ya no podría vivir. Sin embargo debía contarle su secreto, pues ya faltaba poco para su traslado a Akhetatón, y ella sabía que las cosas podían complicarse.

Pasada la medianoche, después de haberse amado, Sothis vio llegado el momento de revelar al escriba lo que pasaba. Habían mantenido un acto envuelto en un velo de desesperación que a Neferhor no le había pasado desapercibido. Había angustia y sufrimiento apenas contenido en cada uno de los movimientos de las caderas de la nubia, y Neferhor lo percibió al momento. La joven parecía atormentada, y con cada uno de sus espasmos su rostro se transformaba en una mueca de verdadero padecimiento. La vehemencia de sus sacudidas sorprendió al escriba, que se vio inmerso en una lucha contra aquel cuerpo, entre jadeos y desesperados gemidos, que partían desde el corazón de su amada. Cuando por fin esta se dejó ir, su espalda se arqueó para después convulsionarse repetidamente, como si se encontrase poseída. Luego pareció desvanecerse, y sus miembros se volvieron laxos para hacer caer a Sothis sobre Neferhor, con la respiración agitada y empapada por el sudor. Cuando el escriba la abrazó todo su cuerpo tembló, y la joven le pasó sus manos por el rostro para, seguidamente, besarle con amor. Entonces le contó lo que ocurría.

Neferhor se sobresaltó, mas apenas pestañeó mientras se volvía hacia ella.

—¿Estás segura? —le musitó en tanto se incorporaba levemente.

—No hay duda, mi señor —se lamentó ella, a la vez que se llevaba las manos al rostro.

Neferhor se quedó pensativo y volvió a tumbarse sobre la estera, en tanto la habitación se quedaba en silencio. Sothis se volvió hacia él con el semblante compungido. En el país de Kemet los niños eran recibidos como el mayor presente que pudieran ofrecer los dioses. La mortalidad infantil era tan grande, que casi todas las familias eran numerosas, pues sin los vástagos la vejez se presentaba insalvable.

Pero Sothis sabía que no era ese el problema, pues tampoco importaba el que una esclava se quedara embarazada de su amo. La criatura que naciera también sería un esclavo, y los señores solían alegrarse mucho ante este tipo de acontecimientos, ya que ganaban un siervo más para su hacienda.

El inconveniente surgía debido a los propios sentimientos. Estos eran los que estaban en juego, y también la felicidad futura. La nubia no quería ni tan siquiera imaginar que su señor pensara que aquel embarazo había sido buscado por su sierva para aprovecharse del amor que esta sabía que él le profesaba. Era una artimaña utilizada por muchas mujeres, aunque en demasiadas ocasiones no trajera sino la desgracia futura para ambos amantes. En manos de los dioses, los engaños se vuelven puñales que terminan por cercenar la garganta del egoísta, como bien habían comprobado todos en la persona de la difunta Niut.

La esclava solo anhelaba no perder el amor del único hombre al que había respetado, sin importarle las demás circunstancias.

El corazón de Neferhor había sacado todas las conclusiones posibles, casi sin proponérselo. Él amaba a aquella mujer, aunque sus labios nunca se lo hubieran declarado, y el hecho de tener un hijo suyo no era sino motivo de inmensa alegría, sobre todo ahora que Antef ya no se encontraba en el mundo de los vivos. Ser padre de nuevo le llenaba de esperanza y satisfacción, aunque su madre no fuera más que una esclava. En este sentido Neferhor había reflexionado en diversas ocasiones. Su relación con Sothis no se ajustaba a la que de ordinario mantenían los señores con sus siervas. Se trataba de un trato entre iguales, por mucho que se cubrieran las apariencias, y precisamente esto último suponía el mayor inconveniente ante lo que se aproximaba.

Todo el mundo sabía que Sothis era una esclava de su propiedad, y el cambiar su condición podría reportarle problemas en un futuro que él mismo no acertaba a calibrar. Pronto se irían a vivir a Akhetatón, y el hacerlo con una esposa a la cual había manumitido despertaría curiosidad y no pocos cotilleos. Era evidente que el hecho no era nuevo, aunque sí poco frecuente. Los esclavos tenían sus derechos, y una vez conseguida la libertad por estos, se convertían en hombres libres a todos los efectos. Pero los chismes los perseguían de por vida, sobre todo cuando se trataba de hermosas esclavas. Él mismo había escuchado muchas veces la famosa frase en boca de las comadres: «La muy lagarta lo enganchó; los hombres no tienen remedio».

A Neferhor tales comentarios le traían sin cuidado, pero le preocupaban las consecuencias derivadas de ser el centro de atención para el resto de los funcionarios y vecinos.

Amón le había pedido discreción absoluta ante la gravedad de la situación por la que atravesaba su clero. El Oculto le tenía reservado un cometido de gran significancia, y eso era lo más importante para él en aquel momento. Nunca pondría en peligro el futuro de Karnak por un embarazo no esperado, y a ello se atendría. En otras circunstancias todo resultaría diferente pero, como de costumbre, Shai volvía a hacerle una de sus habituales bromas pesadas, y esta vez el escriba era capaz de escuchar sus carcajadas.

Todo debía continuar como hasta entonces, para no despertar sospechas, aunque le fuera imposible explicarle a Sothis todos aquellos detalles. Ella jamás debería conocer su secreto.

Al volverse hacia Sothis y ver su rostro desencajado por la angustia, Neferhor le sonrió, al tiempo que la acariciaba con ternura.

—No temas por mí —le dijo él—, pues solo de ti quisiera tener un hijo. Nada cambiará. Hathor nos bendice en esta hora.

La joven ahogó un sollozo y se abrazó a él con pasión, en tanto le besaba. Luego, más calmada, se secó las lágrimas de sus mejillas con el dorso de la mano y le dedicó una de aquellas miradas que tanto estremecían al escriba.

—Mi señor no debe temer por nada. Yo le acompañaré siempre, como la esclava más fiel, a no ser que me repudie.

Él la miró en silencio un instante, pues sabía que le hablaba con el corazón.

—El niño vendrá para el final de la crecida —le susurró ella.

—Es una buena época. Será sinónimo de abundancia. —Luego, como reparando en las palabras de la joven, se incorporó levemente—. ¿Dijiste que vendrá un niño?

—Será un varón —le aseguró ella—. Las semillas de trigo germinaron con mi orina. No hay ninguna duda.

—Vaya —musitó él con una media sonrisa—. En tal caso a ti te corresponderá elegir su nombre[35].

9

Un universo desconocido les dio la bienvenida en aquella mañana de verano. No se parecía a nada de cuanto hubieran visto, pues la luz señoreaba en el lugar como si se desparramara por igual en toda su extensión, reverberando en la pulida piedra caliza o en los muros de las casas estucados de blanco. Desde el río daba la sensación de que la ciudad poseía luz propia, para regalarla a cuantos quisieran bañarse en ella. Los rayos del sol se fundían en aquella enorme llanura rodeada de farallones hasta formar una fragua descomunal, en la que no había cabida para las tinieblas. Todo allí resplandecía, desde los grandes templos hasta las calzadas, y las viviendas centelleaban con un fulgor inusitado, como un reclamo para aquellos que navegaban por el Nilo. Este besaba sus márgenes al formar un plácido remanso, y un pequeño puerto guardaba algunas embarcaciones que se mecían al compás de las aguas. Allí estaba la dorada nave del dios, Atón Dyehen, que heredara de su difunto padre, y también barcazas repletas de mercancías y materiales para las numerosas obras que aún se acometían.

Al oeste, al otro lado del río, se extendían grandes campos de tierra fértil repletos de cereales, hortalizas, viñedos y lino, que pronto serían engullidos por las aguas como correspondía a la estación de Akhet, en la que se hallaban.

Era una tierra de promisión, con grandes fincas que cultivar que, a buen seguro, producirían magníficas cosechas.

Los habitantes de aquel lugar nunca pasarían hambre ya que las reses pastaban por doquier, y las aves abundaban en las orillas teñidas de un verde lujuriante que contrastaba con el color del desierto que se extendía a lo lejos.

Nada tenía que ver aquella capital con ciudades milenarias como Menfis o Tebas. Allí todo era nuevo, con calles espaciosas festoneadas por jardines y parques en los que crecían las plantas más exóticas, y en los que la fragancia de los lirios y los arbustos de alheña se mezclaba con el incienso y la mirra de los templos y con la suave brisa del río. Además, todos los barrios disponían de un gran número de pozos de agua, para satisfacción de sus habitantes, y no existía la habitual sensación de hacinamiento de las grandes urbes en las que las casas se amontonaban sin espacio, rodeadas siempre por la basura que arrojaban los vecinos. Por este motivo, al anochecer, muchas de aquellas calles se poblaban con hienas y chacales que acudían en busca de comida, y caminar por ellas podía resultar peligroso.

En la ciudad levantada por Akhenatón no había lugar para los carroñeros. Era una planicie que rebosaba pureza, pues no en vano era la ciudad del Atón, el dios único y verdadero. Una nueva capital para un nuevo Egipto.

Cuando desembarcó en los muelles, Neferhor apenas podía ocultar la impresión que le causaba semejante manifestación de grandeza. Aquella ciudad había sido concebida a una escala colosal, sin precedentes en la historia de la Tierra Negra. Solo una mente brillante podía haber imaginado algo así, pues los monumentos que se elevaban al cielo parecían encontrarse bruñidos, como los espejos ante los que se acicalaban las damas, y las enormes estatuas que se alzaban por doquier exhibían una forma de arte desconocida, que era la que Akhenatón había impuesto a su escultor jefe, Bek, «el barrigón», que era lo que significaba su nombre. «Yo solo soy el discípulo de su majestad»[36], decía con frecuencia el barrigudo artista, que aseguraba que aquellas imágenes grotescas habían nacido del corazón del faraón.

Que tales figuras deformes poseían un significado religioso era algo de lo que Neferhor no dudaba. Siempre lo había sospechado, y ahora tenía una idea clara de que aquella muestra de androginia que plasmaban las imágenes estaba relacionada con la propia divinidad a la que el faraón se encontraba abocado.

Todo en aquella capital resultaba espléndido. El faraón no había reparado en gastos, y su generosidad se vislumbraba en cada nuevo detalle que el escriba descubría. Ahora comprendía adónde habían ido a parar los abusivos impuestos a los que se había sometido a tanta gente. Aquella ciudad debía resplandecer para el Atón, y eso era cuanto importaba.

Sin embargo, a Sothis y a Tait la capital a la que llegaban les pareció tocada con dedos de oro. La grandeza de Malkata no podía compararse con Akhetatón, pues Per Hai no dejaba de ser una residencia palaciega, mientras que la nueva urbe era una ciudad en la que llegarían a vivir cerca de cincuenta mil personas. Allí no había lugar para las penas o las estrecheces, y eso representaba el anhelo máximo para la mayoría de los habitantes de las Dos Tierras.

Madre e hija se miraron emocionadas. Les gustaba aquella capital. Akhetatón sería un buen lugar para que naciera su hijo.

Como el faraón había adelantado el día en el que tuvo lugar la «primera proclamación», la urbe se extendía en una superficie próxima a los doscientos kilómetros cuadrados. Al norte se encontraba el Palacio de la Ribera Norte, residencia de la familia real, que estaba alejado de la zona administrativa en la Ciudad Central; próximo a este se alzaba otro palacio, llamado Palacio Norte, construido por el faraón para su gran amor, la reina Kiya; dicho palacio lindaba con el Barrio Norte, un área residencial que se hallaba en fase de crecimiento, y que resultaba bulliciosa, con muchas casas de tamaño pequeño y almacenes que albergaban productos de granja. Algo separado de este barrio se hallaba el núcleo administrativo por excelencia, la Ciudad Central, que se extendía hasta la misma ribera del Nilo y era conocida por el pomposo nombre de la «Isla de Atón distinguido en sus jubileos»[37]. Dicha ciudad albergaba diversos edificios, como el Gran Palacio, una estructura levantada a cielo abierto y en el que el dios había decidido que recibiría a los embajadores de otros países. Muy próxima se encontraba la Casa del Rey, en la que este se entrevistaría con sus altos dignatarios, y que se hallaba unida al Gran Palacio por medio de un puente en el que se situaba la ventana de las apariciones desde la que Akhenatón recompensaría a sus leales súbditos. Además, en la Ciudad Central se hallaban los cuarteles de la policía, las oficinas de la administración y la Casa de los Archivos.

Para completar aquella zona destinada a atender los asuntos de Estado se alzaba el Gran Templo de Atón, una construcción formidable de más de setecientos metros de largo por doscientos de ancho, que tenía en su interior un enorme espacio abierto en el que se encontraban setecientos treinta altares perfectamente alineados, trescientos sesenta y cinco para el Bajo Egipto y la misma cantidad para el Alto, en los que se recibían a diario todas las ofrendas de las Dos Tierras al Atón.

Justo al sur se extendía una zona residencial de elegantes villas, rodeadas por exuberantes jardines, que constituían el Barrio Sur, en el que vivían los grandes dignatarios y funcionarios reales.

Otro templo erigido al Atón, conocido como la Mansión de Atón en Akhetatón, de proporciones mucho más pequeñas, se situaba junto a la Casa del Rey, y al sur de la capital se habían construido una serie de santuarios que albergaban más altares solares que atendían al nombre de Maru-Atón.

En la zona desértica, cerca de los escarpados acantilados del este, existía un pueblo, el de los obreros encargados de excavar las tumbas y vigilar la necrópolis, y al norte se hallaban los altares del desierto, donde se recibían los tributos. Toda la capital se encontraba unida por la Vía Real, la «más exquisita de las carreteras», como la definía Akhenatón; una calzada de más de quince kilómetros como no se conocía en Kemet.

Así era la ciudad que cuatro años atrás el faraón había prometido construir, y que por fin era ocupada por sus primeros habitantes. Corría el noveno año del reinado de Akhenatón, y el resto de la Tierra Negra asistía a su inauguración estupefacto.

Neferhor atendía a sus quehaceres en la nueva Casa de la Correspondencia del Faraón en Akhetatón. Se encontraba nervioso, y un poco despistado, y a duras penas lograba concentrarse en la tablilla que tenía delante, otra queja del rey de Biblos, como de costumbre. El alumbramiento de su esclava era inminente, y a pesar de la confianza que ella demostraba tener, el escriba estaba muy preocupado, como no podía ser de otro modo. El parto representaba un riesgo de consideración para las mujeres egipcias, ya que muchas fallecían por esta causa. Por ello no era de extrañar que algunas se aterrorizaran ante la llegada del temido momento, y se tatuaran en el vientre imágenes del protector Bes y de Tueris, la diosa hipopótamo, patrona de las embarazadas.

Neferhor había hablado con algunas comadronas de la corte para cuando llegara el momento de acudir a la glorieta de nacimientos para el alumbramiento, pero Sothis le había echado una de aquellas enigmáticas miradas con las que reprobaba su conducta.

—Tuve a Tait yo sola, bajo una palmera, con la única ayuda de una pobre anciana —le dijo como si nada, y ante la perplejidad de su señor.

Este prefirió no discutir, y dio órdenes a las comadronas para que ayudaran a la nubia quisiera o no. Por otra parte, y como gran devoto de los antiguos dioses, Neferhor se encomendó a la gran maga Isis y a su hermana Neftis para que ayudaran a la parturienta, y rezó a la diosa rana Heket, la comadrona divina, para que junto a Mesjenet facilitara el parto de Sothis e hicieran que el niño naciera sano.

La llegada de un hijo suponía un gran acontecimiento para las familias egipcias, una experiencia desconocida para el escriba, puesto que al difunto Antef lo conoció cuando el pequeño ya contaba con más de dos años de edad. ¿Vendría un niño, tal y como aseguraba Sothis, o el dios Khnum, en su torno de alfarero, los sorprendería a todos al haber moldeado una niña? Tales juicios y consideraciones exasperaban a Neferhor, que no sabía cómo calmarse.

Pero más allá de aquel estado de lógico nerviosismo, sus primeros meses en la ciudad habían discurrido de una manera agradable, e incluso placentera. Neferhor vivía en una coqueta casa situada en el Barrio Sur, rodeada de hermosos jardines y las espléndidas villas que pertenecían a los altos dignatarios. La casa en cuestión estaba cercada por un muro de adobe de tres metros de altura, que guardaba una bonita parcela rodeada de plantas que desprendían las más suaves fragancias. En un lado se encontraba un estanque en el que señoreaban los lotos, y había una pequeña palmera y hasta un sicómoro, el árbol sagrado por excelencia.

La casa tenía la misma planta que la mayoría de las edificadas allí para los funcionarios, con una gran sala en la que se alzaban seis columnas de capiteles lotiformes y varias habitaciones adyacentes. Además tenía un baño y una gran cocina que comunicaba con un patio y con los almacenes donde se guardaban el grano y los alimentos. La casa se hallaba orientada hacia el este, como casi todas, para recibir así los rayos del Atón cuando este se alzara en la mañana y de este modo poder alabarlo.

Todos sus vecinos ocupaban algún cargo próximo al faraón, como Pentu, que era el jefe de los médicos; Ahmose, que portaba el sello real y era supervisor de la Corte de Justicia, o Apy, que era otro escriba real como él que procedía de una familia distinguida. Pero con el que más trato tenía era con Tutmosis, uno de los escultores reales, que estaba llamado a suceder al gordinflón Bek, y sobre todo con Paatenemheb, escriba real, alto oficial del ejército del dios y supervisor de los Trabajos en Akhetatón.

Como sus viviendas eran contiguas, Paatenemheb y Neferhor intimaron en el trato durante aquellos primeros meses hasta hacerse amigos. Algo más joven que el escriba, Paatenemheb era natural de Henen-Nesut, la capital de Naret-Khent, o Árbol del Sur, el vigésimo nomo del Alto Egipto, en la región de El Fayum, y había iniciado su carrera en la administración como escriba para, posteriormente, pasar a formar parte de los ejércitos del faraón. Era un tipo listo, y su mirada resultaba aguda donde las hubiera, y daba la impresión de que nada se le escapaba. Él era consciente de la caótica situación que se vivía en las fronteras del imperio, pero como todos los que habitaban en la ciudad, estaba dispuesto a abrirse camino junto a aquel rey al que la mayor parte de su pueblo apenas comprendía.

Paatenemheb se percató enseguida de la valía de su vecino y de los grandes conocimientos que atesoraba, y así ambos congeniaron con facilidad. El oficial estaba casado con Amenia, una mujer discreta y afable con la que no había podido tener hijos. No obstante la pareja permanecía unida, pues se amaban por encima de todo.

Sin embargo, durante sus conversaciones, ambos amigos guardaban discreción sobre muchos de los asuntos que agobiaban al Estado, aunque resultaba evidente la simpatía que se profesaban. Neferhor se limitaba a observar a su colega con la perspicacia que le caracterizaba, y la mirada centelleante de este hacía el resto. Aquel hombre haría carrera, se dijo Neferhor en cuanto lo conoció un poco mejor. Era un superviviente con la astucia de un felino, y a estos la fortuna acostumbraba a favorecerles.

Una tarde, el escriba se enteró por el oficial de la muerte de Kaleb. Al escuchar la noticia, Neferhor permaneció impertérrito, como si le hablaran de un hecho cualquiera de la vida cotidiana. Paatenemheb le observó con interés, pero el escriba apenas esbozó un gesto que dejara traslucir lo que sentía. Al parecer, el príncipe había sido devorado por sus leopardos, y de sus restos poco se pudo recuperar.

—Según dicen, ni los embalsamadores reales podrán hacer nada por adecentar lo poco que queda de él —apuntó el oficial.

Neferhor escuchó aquellas palabras como si fueran cosa esperada. Él había maldecido mil veces al príncipe, y en lo más profundo de su corazón había esperado ese momento. Sin embargo, no sintió más emoción que la del desprecio. Si los leopardos lo habían despedazado su alma no encontraría nunca el descanso, y Neferhor pensó que así no se encontrarían en el infierno, donde él estaba convencido de acabar. Al final, el tiempo había hecho su propia justicia, tal y como Neferhor esperaba, aunque ello no le devolvería nunca la existencia a su difunto hijo.

La vida en la nueva corte creada en Akhetatón se diferenciaba de la que él había conocido en que los asistentes a los frecuentes banquetes que se organizaban eran otras personas. Como de costumbre, enseguida comenzaron a formarse las habituales camarillas que, a no mucho tardar, dieron paso a rumores y cuchicheos; algo inherente a cualquier corte que se preciara. Los Amenhotep, Sureros o Ramoses habían cedido su testigo a los Meryre, Panehesy o Nakhpaatón. El mismo Neferhor no pudo librarse de asistir a alguna de aquellas fiestas organizadas por la nueva sociedad de Akhetatón, y así fue como conoció a Ay, el Padre del Dios, al escriba del faraón Meryre II, que además era el mayordomo de la casa de Nefertiti, al gran vidente de Atón Meryre I, al visir Nakhpaatón, al copero real Perennefer o al alcalde de la capital, que atendía al impresionante nombre de Neferkheprehersekheper, del que, por cierto, este se encontraba muy orgulloso.

La mayor parte de aquella aristocracia habían cambiado sus nombres para seguir de este modo los pasos de la familia real. Había grandes posibilidades en el futuro, y era conveniente estar preparados para aprovecharlas. Para todos los funcionarios Neferhor era una criatura alimentada a la sombra del gran Amenhotep, hijo de Hapu, y no dejaba de representar a la antigua guardia y sus vetustas ideas, aunque él no se hubiera significado en ninguna de las intrigas fraguadas para derrocar al dios. Su nombre parecía libre de sospecha, aunque de los discípulos del viejo Huy uno nunca podía fiarse. La última prueba de ello era la destitución de Kheruef, que había sido intendente del Dominio de la Gran Esposa Real Tiyi durante más de cuarenta años, amén de otros muchos títulos. El anciano Senaa, como también era conocido, había terminado por caer en desgracia, como todos sus viejos amigos, para ser sustituido por un tal Huya. Tiyi eliminaba de esta forma al último representante que quedaba de la gloriosa época en la que gobernara su esposo. Nebmaatra había pasado a la historia, y ella misma se adecuaba a los tiempos que corrían para trasladarse a la nueva capital que su divino hijo había edificado.

De una forma u otra, Tiyi se encontraba al final de su camino, y al pensar en ello Neferhor hubo de disimular una sonrisa. La vieja dama parecía indestructible. Ella sabía que los tiempos cambiaban, y se unía gozosa al nuevo poder que representaba el reinado de su vástago. Nada volvería a ser como antes en Kemet, había profetizado la reina, y en eso no se equivocaba.

Durante uno de aquellos banquetes a los que acudió parte de la familia real, Tiyi cruzó un instante su mirada con la del escriba, pero apenas se inmutó, como si la presencia de Neferhor solo le produjera la indiferencia más absoluta. Este mantuvo su semblante acostumbrado, y recordó los perjuicios que la esposa de Nebmaatra le había causado. Sin poder evitarlo se sintió incómodo, y pensó en los problemas que pudiera causarle en el futuro. Ya no le cabía ninguna duda de que Tiyi había sospechado de sus lazos con el clero de Amón desde el primer momento, pero dada la actual situación debía extremar su cautela, pues el peligro siempre acechaba detrás de cada esquina.

Ante el resto de sus conciudadanos, Neferhor adoptó el lema que imperaba en la nueva capital: «Come, bebe y sé feliz».

Aunque resultara extravagante, aquella consigna formaba parte del nuevo dogma imperante. La religión de Akhenatón no estaba interesada en el destino futuro del ser humano o en su naturaleza, sino en su fuente, que era la vida. Para el faraón lo importante era el ahora, e invitaba a su pueblo a disfrutar cuanto pudiera y olvidarse del tenebroso futuro que les aguarda a los mortales, indefectiblemente.

No era de extrañar que muchos ciudadanos cantaran una canción que se hizo muy popular en Akhetatón. Se llamaba la Canción de Inyotef, y decía así:

Disfruta

No te canses de celebrarlo

A nadie se le permite llevar sus cosas consigo

Nadie que marcha regresa[38].

A veces Neferhor la tarareaba, aunque solo fuera para convencerse de la falta de contenido que, en su opinión, tenía el atonismo.

Akhetatón había resultado poseer pulso propio, para alegría de sus habitantes, que pensaban que las rancias tradiciones de Kemet quedaban muy lejos, ya casi olvidadas.

Con los primeros rayos del sol, la ciudad se despertaba para alabar al Atón, y toda una compleja liturgia se ponía en movimiento. Mucho antes del amanecer, el personal que accedía al templo se sumergía en las aguas del Nilo para purificarse antes de presentarse ante los altares sagrados, donde depositaban las ofrendas diarias con todo lo bueno que Kemet podía ofrecer al Atón. Agua, vino, leche, carne, hortalizas, trigo, cebada, lino…, todo quedaba depositado sobre las mesas de ofrenda en tanto los sacerdotes esperaban la llegada de la pareja real. Estos aparecían justo antes del alba sobre sus sillas gestatorias de electro, o bien en sus carros dorados, acompañados de un impresionante despliegue policial. Nefernefruatón-Nefertiti se había purificado a su vez con natrón y agua sagrada del Nilo, y masticaba bolitas de esta misma sal para que su aliento resultara puro al dios. Totalmente tonsurada y vestida con el más exquisito lino, la reina se hacía acompañar por sus propias sacerdotisas, elegidas por ella entre sus íntimas y familiares. Sus mismas hijas iban a su lado con sus sistros. Todos entraban en el Gran Templo tras Akhenatón, quien lo hacía transformado en una especie de ser etéreo dispuesto a fundirse con los rayos que se encontraban próximos a anunciarse. Todo el personal del templo se tumbaba a su paso, en tanto el aire se llenaba de nubes de incienso perfumado que alejarían los malos espíritus y embriagarían a los asistentes en un ambiente mágico.

Al faraón le gustaba que se utilizara resina de pistacho, de color amarillo pálido, a modo de incienso, y también unas pastillas fabricadas con incienso y mirra a las que se añadían miel, vino y cera. La atmósfera se saturaba con estos olores, y cuando Atón hacía acto de presencia al despuntar sobre los acantilados, justo donde Akhenatón construía su tumba, los asistentes clamaban en alabanzas. Entonces se elevaban los himnos, los cánticos y las loas. Nefertiti, «la que satisface a Atón con su dulce voz», cantaba y danzaba junto a las hermosas sacerdotisas engalanadas con guirnaldas de flores, conforme el sol ascendía, entre la música de los sistros, el arpa y el tambor.

Aquellas danzas eran insinuantes, y los movimientos de las danzarinas, voluptuosos. El dios debía ser «mantenido en estado de perpetua excitación», y existía un título, cuyo nombre era el de la Mano del Dios y que solían detentar las mujeres de la familia real, que hacía alusión a la creación de la primera pareja por parte de Atum cuando este dios se autocomplació para eyacular y crear a los dioses Shu y Tefnut.

En el resto de templos dedicados a Atón se repetían estos mismos ritos, y el día que Akhenatón no podía asistir en persona, su sumo sacerdote, Meryre I, le reemplazaba.

Cuando Neferhor supo por primera vez de aquella ceremonia se quedó pensativo, ya que poco se parecía a las que tantas veces había visto en Karnak durante su adolescencia. Él no la pudo presenciar, pues en los recintos sagrados del templo de Atón solo podían entrar los oficiantes, pero en cuanto leyó el Himno de Atón no tuvo duda de lo que se escondía detrás de aquella religión. El comienzo del último párrafo resultaba revelador:

No hay nadie que te conozca, Atón, excepto tu hijo Neferkheprura-Waenra, porque tú le has concedido el conocimiento de tus planes y tu fuerza[39].

El rey se arrogaba la facultad de vivir en una comunión completa con su nuevo dios, y Neferhor se sonrió pues, independientemente de las creencias del faraón, Akhenatón utilizaba su religión con fines meramente políticos.

Día a día, el escriba fue comprendiendo la auténtica realidad de aquella nueva forma de Estado. La ciudad estaba rodeada de carreteras y caminos que ascendían por los acantilados y los recorrían en toda su extensión hasta intrincarse en el valle real, por donde se llegaba a la tumba del rey, a más de una hora a caballo. Desde lo alto de los farallones los medjays podían vigilar no solo la capital, sino también el territorio que se extendía más allá. Aquellos macizos rocosos representaban una formidable protección para la urbe, a la vez que ayudaban a controlarla desde la distancia por parte de las tropas que los patrullaban constantemente.

Neferhor entendió por qué los reyes vasallos que con tanta insistencia solicitaban la ayuda del ejército egipcio no la recibían, y es que la mayor parte de los soldados se encontraban en la capital, bien trabajando en la edificación de los barrios y monumentos, o simplemente cumpliendo labores de policía a las órdenes de Mahu, el jefe de los medjays, un individuo de aspecto siniestro y peor carácter, cuyo trato era tan difícil como el que se pudiera mantener con una cobra. El tal Mahu era un tipo de pequeña estatura pero de complexión rocosa, y cuando miraba sus ojos eran capaces de expresar todo lo que albergaba en su corazón, que era tan oscuro como la pez.

Mahu era uno de aquellos hombres nuevos a los que les había sido confiada la sagrada misión de hacer de Egipto un país sin pasado. Nadie sabía de dónde procedía, mas su lealtad al dios estaba fuera de toda duda, ya que había sido capaz de desenmascarar varias intrigas dispuestas a atentar contra su señor. Mahu se había hecho rodear por una guardia cuyos métodos habían demostrado ser implacables. Desde las posiciones estratégicas que rodeaban la ciudad, sus hombres vigilaban día y noche no solo los movimientos de los paisanos, sino también los que se producían en las rutas que se adentraban en el desierto oriental.

Cuando algún miembro de la familia real se dirigía a la Ciudad Central, la Vía Real se llenaba de policías para custodiar el paso del cortejo, que solía presentarse acompañado por un nutrido grupo de soldados. Si se trataba del faraón o su Gran Esposa Real, el despliegue policial alcanzaba una dimensión desconocida en toda la historia de la Tierra Negra. La gran avenida era tomada literalmente por las fuerzas de Mahu, en tanto el pueblo se agolpaba detrás de los soldados que flanqueaban la vía para ver llegar a los reyes conduciendo sus carros dorados, envueltos en el brillo divino que el Atón les proporcionaba. Nefernefruatón-Nefertiti era muy aficionada a lanzar sus corceles al galope entre los vítores entusiastas de su pueblo, que exclamaba: «La bella conoce el alma de sus caballos, y ellos la obedecen pues su poder le viene del Atón».

Semejante despliegue de fuerzas solo podía deberse a un motivo: Akhenatón tenía razones para no sentirse seguro, y sus tropas habían de permanecer a su lado en todo momento.

Neferhor advirtió el porqué del desinterés del faraón por sus provincias. Era en Egipto donde necesitaba a sus soldados, pues su integridad física y la de su familia no estaban garantizadas. La puesta en funcionamiento de su proyecto, y su posterior asentamiento, precisaba de todos sus efectivos. Eso era cuanto le importaba, y el resto de naciones vasallas no eran más que pueblos impuros e incivilizados que nada tenían que ver con la Tierra Negra.

Vivir bajo semejante control policial era algo totalmente desconocido para las gentes que habitaban Kemet, pero así lo había decidido el dios. El absolutismo que reclamaba dejaba en evidencia a los grandes faraones que gobernaron durante la edad de las pirámides. La divinidad de Akhenatón iba mucho más allá. Él y su familia adoraban al Atón, y el pueblo los adoraba a ellos. Esto era todo lo que había detrás de aquel dogma que el monarca estaba dispuesto a implantar al precio que fuese.

La primera vez que Neferhor habló con el dios la recordaría toda la vida, pues la impresión que este le causó quedaría en su corazón como una marca indeleble que nunca podría borrarse. Fue durante una visita que el escriba realizó a la Gran Esposa Real. Esta se encontraba en estado de su quinta hija y había reclamado la presencia de Neferhor, que guardaba para ella unos presentes enviados por la reina Pudujeba de Ugarit, con la cual había trabado una buena amistad. Nefernefruatón llevaba uno de los típicos vestidos de finísimo lino plisado a los que era tan aficionada, que se ceñían por la parte delantera, justo bajo el pecho y rodeando el ombligo, para cubrir la parte trasera de su cuerpo y dejar al descubierto todo lo demás. De frente la reina se mostraba totalmente desnuda, y el escriba pensó que, seguramente, aquel diseño había sido el elegido por Nefertiti debido a la comodidad ante sus constantes embarazos. Sin embargo el diseño había hecho furor entre las damas de Akhetatón, embarazadas o no, y estaba de moda a pesar de su atrevimiento.

—No hace falta que te postres, Neferhor, hoy abreviaremos el protocolo, pues mi alumbramiento se presume próximo —le dijo Nefertiti al verle.

No obstante, el escriba avanzó con solemnidad e hizo una acusada reverencia cuando se detuvo ante la reina. Junto a ella, su hermana, Mutnodjemet, lo observaba con curiosidad en tanto las enanas que la acompañaban cuchicheaban. Mutef-Pre y Hemetniswerneheh eran bien conocidas en la corte, ya que Mutnodjemet no iba a ningún sitio sin ellas. Era proverbial el cariño que los egipcios demostraban hacia los enanos, a los que consideraban como una especie de amuletos que procuraban suerte. Las enanas en cuestión eran famosas, y estaban acostumbradas a decir cuanto les viniera en gana sin que nadie se lo reprochara pues, no en vano, además de enanas pertenecían a la cuñada del faraón.

Tras hablar unos instantes en voz baja, una de ellas lanzó una risita.

—Pues no tiene las orejas tan grandes como pensaba, ¡ja, ja, ja!

Neferhor clavó su vista en ella, y Nefertiti las miró con disgusto, ante lo que decidieron recomponer sus gestos.

—Mi estado de gravidez no me permite recibirte en otro lugar, escriba, aunque según tengo entendido una de tus esclavas se halla en mi misma situación, ¿no es así?

—Así es, majestad.

—Quienes la conocen aseguran que es muy hermosa; te felicito por tu próxima paternidad.

—¿Qué hace una mujer hermosa con un hombre tan feo? —señaló una de las enanas.

—No lo comprendo —le contestó la otra—, aunque se trate de una esclava.

La reina las fulminó con la mirada, y al punto ambas enanas se abrazaron como si estuvieran asustadas, en una de las típicas burlas que solían ser tan celebradas entre los cortesanos.

—Di a tus enanas que se callen o mandaré hacerlas azotar —le dijo Nefertiti a su hermana, en un tono que no dejaba lugar a la réplica—. ¿Es cierto que me traes noticias de Pudujeba? —le preguntó al escriba a continuación.

—Las mejores. La reina de Ugarit se postra ante su majestad siete veces, al tiempo que te envía sus mejores deseos para ti y los tuyos, y estos regalos —dijo Neferhor, al tiempo que se los mostraba.

—¡Oh! —exclamó la reina sin ocultar su contento.

A una señal suya un heraldo se aproximó al escriba, quien le hizo entrega de los obsequios para que se los diera a la reina.

—¡Es magnífico! —volvió a exclamar Nefertiti—. ¡Fíjate! ¡Es un frasco de perfume fabricado en oro con el tapón de lapislázuli! —señaló en tanto se lo mostraba a su hermana.

Esta ahogó un grito de asombro a la vez que lo examinaba con expresión de sorpresa.

—¡Mira esto, Mutnodjemet! Son las nuevas sandalias que se han puesto de moda en Siria. ¡Recogen el pie por completo! —volvió a aplaudir la reina.

—¡Son preciosas! ¿Dejarás que me las pruebe, hermana mía?

Nefertiti hizo un gesto de condescendencia. Mutnodjemet era mucho más joven que ella, y la reina la quería mucho. Al punto las enanas batieron las palmas de contento.

—Me traes hermosos presentes, Neferhor, muy del agrado de mi majestad. Supongo que el resto de noticias que has recibido últimamente de mis otros vasallos no resultarán tan buenas. ¿Me equivoco?

—Me temo que no, majestad.

Nefernefruatón-Nefertiti asintió complacida.

—Creen que es nuestra obligación solucionarles los problemas nacidos de su propia barbarie.

Neferhor guardó silencio, ya que no olvidaba las palabras que Tutu, el máximo responsable de su departamento, le había repetido: «Tus opiniones no resultan de interés al dios —le había advertido—. Yo solo actúo como decreta el faraón».

—Puedes hablar con libertad, Tutu no se enterará de nuestra conversación —le animó la reina, que parecía encontrarse de muy buen humor.

—El rey Burnaburiash de Babilonia se queja de que no hayamos enviado la escolta apropiada para su hija —señaló Neferhor, respetuoso.

—¿Cómo es eso?

El escriba se aclaró la voz.

—Nuestro mensajero Haamassi y el intérprete Mihuni fueron enviados por el canciller a recoger a la princesa Haya. Haamassi fue el encargado de derramar aceite sobre la cabeza de la princesa para sellar el contrato de matrimonio con el dios Akhenatón, vida, salud y prosperidad le sean dadas, mas al parecer la escolta facilitada para acompañar a Haya hasta las Dos Tierras no ha resultado del agrado de su padre. Es más, Burnaburiash ha puesto el grito en el cielo.

Aquel tipo de noticias le resultaban muy divertidas a la reina, a quien le gustaba enterarse de los pormenores. Con un gesto invitó a continuar al escriba, quien desenrolló un pequeño papiro que leyó al momento.

¿Quién va a llevarla hasta ti? Con Haya hay cinco carros. ¿Van a llevársela en cinco carros? ¿Debería yo permitir en estas circunstancias que ella te sea enviada desde mi casa? Los reyes vecinos dirían: Ellos han transportado a la hija del Gran Rey hasta Egipto en cinco carros. Cuando mi padre permitió a su hija ser llevada hasta tu padre, tres mil soldados la acompañaron.

Neferhor enrolló de nuevo el papiro, algo avergonzado por la situación, y se lo mostró a la reina. Esta reía en voz queda, y las enanas tocaban las palmas de nuevo, e incluso daban volatines.

—También hay noticias de los amorritas. Aziru está saqueando las regiones limítrofes, apoyado por los hititas y por las bandas de los apiru. Shuwardata, el gobernador de Qiltu, nos informa de lo siguiente:

Debes ser informado, oh rey, de que todas las tierras del rey, mi señor, han sido arrebatadas.

Nefernefruatón miró hacia las enanas, como si sus volteretas la interesaran ahora más que las malas noticias que le traía su escriba. Este aprovechó para observarla con discreción. El perfil del rostro de la reina le pareció perfecto, como también lo era todo su semblante. La palidez que siempre presentaba Nefertiti hacía parecer a este algo ilusorio, como los bustos que acostumbraba a esculpir el maestro Tutmosis, en los que el tiempo daba la impresión de haberse detenido para captar durante un instante aquella belleza sin par. Sin embargo también se fijó en sus hombros, y le dio la sensación de que tuviera uno más alto que el otro.

—Nos hallamos tan distantes de Abdi-Ashirta y su hijo Aziru en todos los aspectos, que sobran las palabras, escriba. Seguro que Rib-Hadda, gobernador de Biblos, nos habrá enviado alguna nueva tablilla —aseguró la reina.

—«Me escribe más que los otros gobernadores» —tronó una voz; y de inmediato todos se quedaron mudos, como si no tuvieran lengua.

Neferhor miró sorprendido para ver cómo una imponente figura se les aproximaba; era Akhenatón.

Al instante el escriba se echó de bruces sobre el suelo, con la nariz bien pegada a este, sin atreverse a levantar la vista. Al momento escuchó pisadas apresuradas, como de pies que se alejaban.

—Puedes alzarte, escriba —oyó este que le decía el faraón—. Y dime, ¿de qué más se queja Rib-Hadda?

Neferhor miró con disimulo al faraón, que había tomado asiento junto a su esposa. Ambos se hallaban solos, pues Mutnodjemet y las enanas habían desaparecido, y al verlos tan cerca, no pudo evitar estremecerse. Formaban una pareja perfecta, en la que se combinaban la gran fuerza que transmitía la reina con la languidez de aquel rostro que lo observaba con atención. El dios poseía un cierto aire a su padre, el gran Nebmaatra, y su imagen nada tenía que ver con las estatuas que Bek se encargaba de erigir en su nombre, aunque aparentara tener tendencia a engordar.

—Majestad —contestó el escriba—. El rey de Biblos asegura que «Vas a entrar en una casa vacía. Que todo ha desaparecido».

—«He aquí los desahogos de Rib-Hadda. ¡Son como los gritos histéricos de un lobo!»[40] —exclamó el faraón con desprecio.

Ante las desesperadas llamadas de auxilio de uno de sus mejores vasallos, la reacción del dios a Neferhor le pareció escalofriante. El gobernante de Biblos no tenía la más mínima posibilidad de que sus avisos fueran escuchados.

—¿Y tú qué opinas? —quiso saber el rey.

Neferhor no lo dudó ni un instante, e hizo suyas las palabras de Tutu.

—«Yo solo actúo conforme a lo que decreta el faraón».

Este asintió levemente para observar con más atención al escriba.

—La mut-nisut, mi madre, me ha hablado de ti en alguna ocasión. Me dijo que aprendiste las palabras de Thot en la Casa de la Vida de Karnak.

—El dios, mi señor, está en lo cierto —contestó Neferhor, haciendo un esfuerzo para que no se le quebrara la voz.

—Thot es un dios por el que no siento ninguna simpatía. Se arroga la posesión del conocimiento cuando este solo pertenece al Atón. Tú, sin embargo, llevas el nombre de uno de sus hijos. Un hecho que no tiene cabida en el nuevo orden impuesto por mi padre el Atón —apuntó el rey con suavidad.

—Neferhor es solo un sobrenombre, majestad, de los muchos que tenemos en esta tierra. En realidad me llamo Iki. Así me puso mi madre, pues has de saber que mis padres eran de condición humilde.

Akhenatón pareció sorprendido por aquella respuesta que no se esperaba.

—Iki es nombre de meret, no cabe duda. Sin embargo nadie te conoce por él.

—De niño comenzaron a llamarme Neferhor otros campesinos y algunos niños, porque decían que era perspicaz y hacía cálculos sin conocer los números.

—¿Era eso verdad?

—Siempre tuve facilidad para manejar las cifras —respondió el escriba con timidez.

—También la tienes para leer los textos antiguos. Rescataste para el divino Nebmaatra muchos ritos solares que se encontraban perdidos. Copiaste los que dejó grabados el faraón Niuserra en los muros de su templo en Abusir. Yo también los leí —apuntó el dios.

Entonces comenzaron a conversar sobre dichos textos y diferentes aspectos de los ritos solares. Akhenatón estaba versado en dichos temas, pero enseguida se dio cuenta de los profundos conocimientos que tenía aquel escriba. Su lucidez le resultaba evidente.

—¿Qué te ha movido a trasladarte a Akhetatón, la ciudad de mi padre el Atón? —le preguntó el dios de repente.

—Siempre estuve al servicio del dios, allí donde este decidiera. Es lo que he hecho durante toda mi vida.

Akhenatón le miró con frialdad, y en su semblante se reflejó la indiferencia de la que acostumbraba a hacer gala con frecuencia. En ocasiones, el faraón parecía entrar en trance para alejarse de todo lo terrenal y observar a sus súbditos como lo haría un verdadero dios.

—Ankh em maat, «el que vive en la verdad» —musitó el rey, para hacer referencia a un calificativo que empleaba a menudo—. Nada es grande o pequeño en el maat. Se encuentra en todos lados, y forma parte de mí. Pero muchos de los que se tenían por fieles seguidores de su orden se levantaron contra mi majestad, como los escorpiones del desierto, arrastrándose en la noche para inocularme su veneno. —Neferhor lo observaba en silencio—. Pero ellos desconocían que el poder me ha sido conferido por el único dios, por mi padre el Atón, que todo lo ve y es capaz de leer en los corazones de las gentes. Igual que ocurriera otras veces, los pérfidos trataron de destruirme. Hace cientos de hentis se alzó en Egipto un faraón que, como yo, quiso poner orden en el caos, luz en las tinieblas, recuperar el legítimo poder que los ambiciosos habían arrebatado a los reyes de Kemet. Él también trasladó la capital a otro lugar. Abandonó Tebas para fundar la ciudad de Itjtawy y alejarse de la traición, como yo también he hecho. Pero esta tiene los brazos tan largos como los que llevan el agua del Nilo hasta el Gran Verde, y el faraón sucumbió. Antes de morir él mismo nos lo contó, para que ningún dios que gobernara en esta tierra lo olvidara nunca:

Fue después de la cena, la noche ya había caído. Estaba disfrutando de una hora de descanso, tumbado en mi lecho, pues estaba cansado. Cuando mi corazón comenzó a adormilarse, las armas de mi protección se volvieron contra mí, y me vi como una serpiente en el desierto. Me desperté con la lucha, me espabilé, y vi que se trataba de un combate de la guardia. Tomé rápidamente las armas en mi mano, haría que los cobardes retrocediesen a toda prisa. Pero nadie es fuerte por la noche; nadie puede luchar solo; ningún éxito se consigue sin alguien que te ayude. Por eso se produjo un baño de sangre cuando no estabas conmigo, mi hijo Sesostris; antes de que los cortesanos hubiesen escuchado que te cedería mi puesto; antes de haberme sentado a tu lado para aconsejarte. Porque no estaba preparado para esto, no lo esperaba, no había previsto la debilidad de los sirvientes.

Tras finalizar la declamación, Akhenatón miró fijamente al escriba.

—¿Conoces la historia? —le preguntó el faraón con la voz afectada por la emoción.

—La conozco, majestad —contestó Neferhor—. Son las enseñanzas que Ammenemes dejó a su hijo Sesostris. Fueron sus propios eunucos los que acabaron con su vida.

—El gran Ammenemes I dejó un consejo a su hijo antes de morir:

Guárdate de los individuos que no son nadie, de cuyas acechanzas no estás enterado. No confíes en tu hermano, no tengas amigos, no intimes con nadie, ¡no merece la pena! Cuando te acuestes protege tu corazón tú mismo, porque ningún hombre tiene partidarios en el día de la desgracia. Entregué limosna al mendigo, adopté al huérfano, concedí la gloria tanto al pobre como al rico, pero aquel que comía mi comida se opuso a mí, y aquel en quien deposité mi confianza la utilizó para conspirar…[41]

Neferhor bajó su mirada, pues el dios parecía encontrarse en un estado de absoluta ausencia, como si reviviera en su propia persona aquellas enseñanzas redactadas setecientos años atrás. Resultaba obvio que Akhenatón conocía en profundidad aquel texto literario que Neferhor estudiara una vez en la Casa de la Vida, hacía ya muchos hentis, y que lo había tenido presente durante sus años de reinado en los que, en algún momento, había llegado a vivir de cerca la escena de la que el gran Ammenemes no pudo escapar. Aquel faraón había significado el paradigma a seguir por Akhenatón, y después de trasladar su capital como hiciera su antepasado, ahora temía por su vida, pues siempre habría un brazo dispuesto a alzarse contra él.

Neferhor comprendía lo que representaba el universo que el faraón deseaba crear en Akhetatón, y cómo el rey usaría su poder para aplastar a quien se opusiera a ello. Todo se hallaba calculado en el corazón del dios, y el escriba fue consciente de las consecuencias inevitables que se producirían.

Cuando levantó de nuevo la vista, Neferhor se encontró con la de la pareja real. Ambos le observaban con indiferencia, como si ya no tuvieran que hablar con él nunca más. Sus pensamientos solo a Atón pertenecían, puesto que era el único que podía comprenderlos. Por algún motivo Akhenatón había querido recordarle aquella vieja historia, que él estaba seguro que conocía, y Neferhor se sintió apesadumbrado, a la vez que señalado por el dedo del faraón. El rey le había demostrado ser muy inteligente, y también capaz de pasar de la vehemencia a la quietud. En su mirada se vislumbraba la luz del fanatismo, y el escriba comprendió que nunca se hallaría seguro en aquella ciudad.

La voz de Akhenatón volvió a resonar en la sala, y Neferhor salió de sus pensamientos.

—Tú eres Iki, meret por nacimiento. Eso es lo que debes continuar siendo; mi siervo.

Las palabras que Akhenatón le dedicara en aquella estancia resonarían en su corazón toda la vida. Neferhor nunca las olvidaría, como tampoco se olvidaría del cuadro que la pareja real representaba ante él. Ambos parecían de otro mundo, y probablemente esto fuera debido a la condición divina que ellos mismos se atribuían. Aun en su estado de gravidez, Nefertiti no era como las demás mujeres; ella daría a luz una nueva deidad, la quinta, y seguramente sería otra princesa.

Este particular no dejaba de producir comentarios en la capital, sobre todo porque, como era bien conocido, el faraón era dueño de un apetito sexual que haría palidecer al de su difunto padre. Su gineceo era de tal magnitud, que le resultaría imposible el poder llegar a conocer a todas sus mujeres en más de una ocasión. El harén siempre se encontraba en permanente renovación, y al no haberle dado su Gran Esposa Real un varón, todas las reinas menores mantenían una lucha sórdida, pero feroz, por tener un hijo que ofrecer al faraón. Eran muchos ya los pequeños príncipes que esperaban su oportunidad en la sombra, pues en Kemet nunca se sabía dónde podía estar la suerte de los posibles herederos.

Sin embargo la cosa no era fácil, particularmente porque Akhenatón tenía muchas otras amantes fuera del gineceo. No pocas de las damas de la nueva nobleza yacían con el dios, que tenía incluso una favorita entre ellas. La cortesana Ipy poseía tal honor, y su título de Adorno Real le resultaba muy apropiado, dada la situación. Ella se sentía muy orgullosa de ello, y muchas otras señoras la envidiaban.

Pero el gran amor del faraón seguía siendo Kiya. Ella era su esposa preferida, y aunque no hubiera sido elevada al rango de hemet-nisut-weret, ostentaba un título oficial que resultaba de lo más rimbombante.

Kiya había dado otra princesa al dios, y este buscaba sus caricias y también su compañía. La mitannia conocía la forma de hacer feliz al faraón, y lo abrumaba con su simpatía y calidez. La habilidad que Kiya ya había demostrado con Nebmaatra le dio muy buenos frutos con el hijo de este. Ella leía como nadie en su corazón, y le proporcionaba aquello que deseaba en cada momento.

La rivalidad entre Kiya y Nefertiti era terrible. Entre ambas existía una guerra no declarada que, sin embargo, no tenía cuartel. La Gran Esposa Real había transmitido su odio hacia la mitannia a sus hijas, y las dos mayores ya le demostraban su antipatía a la menor oportunidad. No obstante, Nefertiti se cuidaba de escenificar su rencor en público, y mucho menos delante de su esposo. Ella era la reina y lo seguiría siendo, puesto que el cosmos creado por Akhenatón no tenía razón de ser sin su participación. Ese era su papel fundamental en aquella obra en la que el amor tan solo formaba parte de lo terrenal.

Para Neferhor, todo aquel aparato concebido alrededor de la pareja real dejaba a la vista su auténtica naturaleza, que no dejaba de ser simple. Más que nunca, el escriba se fijó en las tropas que, indefectiblemente, acompañaban al rey o a la reina allá donde fuesen. En ocasiones daba la impresión de que Akhenatón se dirigiera a entablar combate en vez de acudir a adorar a su dios, y Neferhor imaginó el permanente estado de alerta en el que debía de vivir el monarca.

El escriba había desembarcado en una ciudad que cada día le parecía más artificial, y la mayoría de la gente que la habitaba le resultaba tan extraña como todo lo que representaba Akhetatón. Solo Penw le recordaba los viejos tiempos, ya que el pinche no se había movido de su empleo, que desempeñaba desde hacía veinticinco años.

—Alguien tan insignificante como yo no causa recelo —solía decirle el hombrecillo; y probablemente tenía razón.

De Sitamón no había vuelto a saber nada, aunque los rumores apuntaban a que la que fuera Gran Esposa Real e hija de Nebmaatra se hallaba confinada en palacio, como si formara parte del harén.

—El dios le ha cortado las alas para siempre —le confiaba en voz baja Penw al escriba—. Nadie ha vuelto a verla en público. Algunos aseguran que estaba detrás de las intrigas fraguadas para derrocar a su hermano.

Para Neferhor no significó ninguna sorpresa lo que ocurrió a continuación. Era el último paso que al dios le restaba por dar para desvincularse definitivamente del pasado de su país. La noticia corrió por Kemet como empujada por la tempestad. Ni el temible Set en su peor locura sería capaz de un acto semejante. Era peor que la más desastrosa de las crecidas del Nilo, que la hambruna o que la cólera de Sekhmet cuando castigaba a la Tierra Negra con sus enfermedades. No existía nada que se le pudiera comparar, y desde el rico al humilde, desde el sabio al ignorante, todos se miraban desconcertados, pues nunca Egipto había visto algo semejante.

En el año nueve de su reinado, Neferkheprura-Waenra, Akhenatón, hijo del Atón, promulgó un edicto por el cual todos los templos de las Dos Tierras quedaban clausurados y sus posesiones requisadas en su totalidad con carácter inmediato. Las inmensas riquezas acumuladas en los santuarios durante siglos pasarían de este modo a engrosar las arcas del Estado.

Neferhor leyó aquella disposición con pesar, desanimado al comprobar hacia dónde se dirigía definitivamente Kemet. Al punto el escriba imaginó las consecuencias que una ley como la que el dios había dictado tendría sobre la Tierra Negra. Al cerrar los templos, estos cesarían en todas sus actividades, y los miles y miles de personas que trabajaban para ellos se quedarían sin empleo. Solo la clausura del templo de Karnak significaría una auténtica catástrofe económica, ya que sus tierras de labor dejarían de ser trabajadas por los campesinos, y la hambruna no tardaría en aparecer, pues el Estado no tenía capacidad para controlar unas fincas que casi alcanzaban la mitad de la tierra cultivable del país. Además, todas las obras acometidas por el clero de Amón quedarían suspendidas, y las decenas de miles de trabajadores que acudían a diario a Karnak para cumplir sus funciones no tendrían adónde ir.

El escriba pudo vislumbrar los campos abandonados al pillaje y los cientos de miles de cabezas de ganado vagar por ellos sin control, hasta que la administración se pudiera hacer cargo de ellas.

El resto de los templos correrían la misma suerte, y el caos se extendería por un país en el que los cleros religiosos tenían una importancia económica capital, al dar trabajo a la mayor parte de la población.

Era el fin del Kemet que los dioses primigenios crearan hacía milenios, y también de sus enseñanzas. Sin los templos estas se perderían, y también los sapientísimos textos archivados en lo más recóndito de sus bibliotecas. El escriba tuvo que hacer esfuerzos por no derramar sus lágrimas. Su mundo, en el que verdaderamente creía, se hundía de repente para desaparecer como si nunca hubiera existido.

Además, todos los dioses tradicionales quedaban proscritos. Osiris, Horus, Isis, Ptah, Amón…, la esencia de la cultura de aquel pueblo, los dioses en los que tanto habían creído, se esfumaban como si solo se hubiera tratado de un mero perfume, o de un capricho milenario. Hasta el simpático Bes o la diosa hipopótamo Tueris quedaban prohibidos. Solo a algunas deidades heliopolitanas y al toro Mnevis, como encarnación del dios de la creación Atum, les sería permitido su culto.

Este era el deseo de Akhenatón, y así se cumpliría.

10

Los dioses ya no existían en Egipto, aunque Neferhor se viera obligado a reconocer que, en caso contrario, Shai debería ser coronado como el rey de los bromistas. Este había decidido encadenar el destino de los hombres para esclavizarlos a los pies de un megalómano, y a la vez ofrecer al escriba, del que en ocasiones se había mofado, el regalo más hermoso que este pudiera recibir.

En medio de aquel desorden, y cuando la Tierra Negra se abocaba al desastre, Sothis, la esclava a la que tanto amaba, le daba al escriba un hermoso hijo sin sufrir el más mínimo contratiempo.

En cuclillas, como de costumbre, apoyada sobre dos ladrillos, y ante la mirada de las comadronas, la nubia dio a luz con la misma facilidad con que lo había hecho hacía ya trece años. Aquella mujer era una fuerza de la naturaleza, capaz de traer al mundo a su prole como lo haría cualquier felino en la espesura; con la mayor naturalidad.

El niño parecía tan fuerte como su madre, y cuando Neferhor lo alzó entre sus manos, sintió una emoción indescriptible, como nunca antes en su vida, y todas las penas y preocupaciones desaparecieron puesto que ahora tenía un nuevo motivo para la esperanza. Donde fuera que se encaminara Kemet, este tendría un nuevo hijo, y eso era cuanto importaba al escriba.

Como era costumbre, Sothis tuvo que permanecer apartada los catorce días preceptivos necesarios para la purificación de cualquier parturienta que hubiera dado a luz, y cuando regresó de nuevo a su casa, su señor la esperaba impaciente, deseoso de abrazarla, de besarla y de agradecerle la inmensa felicidad que ella le había procurado.

Sothis le escuchó con lágrimas en los ojos, orgullosa de haber concebido de aquel hombre al que tanto amaba. Él era su señor, aunque ella nunca se hubiera sentido su esclava.

—¿Cómo se llamará? —preguntó Neferhor, sin ocultar su ansiedad.

Ella lo miró con su acostumbrado magnetismo y permaneció unos instantes en silencio, para hacerse de rogar. La nubia conocía la importancia que tenía el nombre para los habitantes del valle, pues formaba parte de su propia personalidad, y lo había pensado mucho hasta dar con el más adecuado.

—Su nombre será Nebmaat, si a mi señor le parece bien.

—¡Nebmaat!

A Neferhor se le iluminaron los ojos, pues era un nombre magnífico. Nebmaat era uno de los cuarenta y dos jueces que acompañaban a Osiris en el Gran Tribunal que juzgaba las almas, y ante los cuales el difunto proclamaba su inocencia durante su «confesión negativa», en la que manifestaba no haber cometido determinados pecados. Nebmaat ocupaba la decimoquinta posición dentro del tribunal y, junto a Nehebkau, era el único de los jueces al que podía verse representado en solitario, casi siempre con un bonete y un faldellín con una cola de toro, a la vez que portaba un cuchillo y una palma en cada mano.

—Nebmaat —volvió a repetir el escriba. Significaba el «señor del maat», y Neferhor pensó que era un nombre perfecto para un gran magistrado, y que él mismo no lo hubiera elegido mejor.

Penw se presentó en su casa para darle la enhorabuena en compañía de su mujer y su hija, que ya era una mujercita. Esta había heredado las habilidades de su madre en la cocina, y había preparado unas tortas de miel y dátiles que, aseguraba, ayudarían a recuperarse a la esclava. Sothis quedó muy complacida, abrumada por el cariño que siempre le había demostrado aquel curioso hombrecillo con ojos de ratón. Él tampoco la había tratado nunca como a una sierva, y ahora se lo volvía a demostrar al presentarse en casa de su señor tal y como si fuera la esposa de este quien hubiera alumbrado, y no una insignificante nubia del desierto oriental.

—Está hecha con miel del dios —le confió Penw al escriba, como en secreto, con aquel gesto astuto que solía mostrar—. La cogí de las cocinas reales para que mi hija hiciera las tortas.

Neferhor le dio una cariñosa palmadita y pensó que sería una buena idea que Hesat, que era como se llamaba la hija del pinche real, trabajara por un tiempo en su casa hasta que Sothis pudiera valerse por sí misma.

—¡El hijo de Thot nos hace un gran honor! —exclamó Penw con teatralidad.

El escriba le hizo una seña para que bajara el tono de su voz.

—No debes nombrar a los antiguos dioses o te castigarán —le advirtió.

Penw abrió los ojos desmesuradamente.

—Pero… Si ya no existe Osiris, ¿qué será de nosotros cuando muramos? ¿Cómo alcanzaremos el Más Allá? —preguntó el pinche.

Neferhor le sonrió con dulzura, pues el pueblo, en general, no entendía nada de lo que estaba ocurriendo con los antiguos dioses. Todo resultaba extraño. Las necrópolis, siempre construidas en la orilla occidental del Nilo, se habían trasladado ahora al margen oriental, como bien había demostrado Akhenatón al excavar su tumba en los acantilados situados al este de la capital. La creencia en el Más Allá, tal y como la habían entendido los egipcios durante siglos, había sido eliminada.

—Me temo que hayamos abandonado a Osiris —respondió el escriba con pesar.

—¿Entonces? ¿Qué será de nuestras almas?

—Eso lo decidirá Akhenatón. Él y su real esposa serán los que juzguen quiénes alcanzarán la vida eterna.

Penw acabó por rascarse la cabeza, pues no entendía nada.

En realidad, los habitantes de la capital intentaban acomodarse a las nuevas corrientes impulsadas por el dios. Aunque muchos no las comprendieran, la mayoría se amoldó a ellas, igual que habían hecho antaño con las antiguas. En Akhetatón había trabajo y magníficos salarios, y la vida les parecía mucho más fácil que antes. Había comida y bebida abundante y, en el fondo, eso era cuanto importaba. Poco tardaron muchos de los ciudadanos en colocar imágenes de la nueva tríada atonista en los sagrarios de sus casas. Algunos incluso llegaron a sustituir a los antiguos dioses protectores del hogar, como Bes o Tueris, por figuras de Akhenatón y Nefertiti, a quienes rezaban. Las estatuas votivas del dios y su esposa se vendían por doquier, y las pequeñas estelas que representaban a los reyes junto a sus hijas en un ambiente familiar mientras el Atón los vivificaba con sus rayos llegaron a formar parte de muchos de los hogares de Akhetatón.

La pareja real, acompañada por las princesas, se aficionó por otra parte a los desfiles públicos, rodeados de gran aparato, y a recompensar a los súbditos más leales desde la ventana de las apariciones, situada en la Ciudad Central.

Los reyes surgían como parte de la luz procedente del Atón, y regalaban oro con magnanimidad entre loas y alabanzas.

Ay, el Padre del Dios, y su esposa Ty fueron agasajados por el faraón en público, de manera especial, y ahora que los tesoros de los templos llegaban a la ciudad, esta terminaría por convertirse en un emporio sin parangón en el país de Kemet, o al menos eso era lo que opinaban sus habitantes.

Paatenemheb también acudió una tarde a casa del escriba para felicitarle, y aunque permaneció poco tiempo, Neferhor le invitó a compartir una pequeña ánfora de vino de Buto que había adquirido para celebrar el acontecimiento.

—Te creía abstemio, noble Neferhor —le dijo Paatenemheb con su habitual sorna mientras brindaban.

—Una ocasión así lo merece.

—En eso tienes mucha razón. Horus, el patrón de mi ciudad natal, nunca tuvo en consideración mis ruegos, y la buena de Amenia no ha podido darme aún ningún hijo.

—El tiempo para implorar a los antiguos dioses ha pasado —le dijo el escriba, sorprendido por la franqueza del oficial; pero este no se inmutó.

—Seguro que me guardarás el secreto —le confió su invitado.

Neferhor le sonrió y volvieron a brindar. Luego hablaron de la mala situación militar en Siria, y del desagradable conflicto producido por el rey de Mitanni, de quien nada quería saber Akhenatón. Harto de sus quejas, el faraón había ordenado detener a sus mensajeros, Pirissi y Tulubri, a los que había encarcelado en celdas separadas, y Tushratta, como represalia, había hecho lo propio con el bueno de Mane, el enviado egipcio a su corte, al que Neferhor tenía en gran estima. El rey mitannio no entendía la actitud de su yerno el faraón, y le pedía encarecidamente que permitiera a sus mensajeros regresar a su reino para así dejar que Mane volviera a Egipto; pero Akhenatón hizo caso omiso del asunto, como si no fuera con él.

—Mal oficio el de mensajero real en los tiempos que corren —se limitó a comentar Paatenemheb, en tanto se despedía.

Neferhor no dijo nada, y mientras el oficial abandonaba su casa pensó en que ambos habían evitado hablar acerca del edicto promulgado por el dios, seguramente porque no hacía falta.

El reino de los proscritos

1

Un año después de que el faraón ordenara cerrar los templos, Egipto se hallaba al borde de la bancarrota. Las constantes obras que emprendía Akhenatón habían supuesto una carga difícil de soportar para sus arcas, y aunque la prohibición del resto de cultos había hecho reconducir sus recursos financieros, estos acabaron por desaparecer como el agua entre las manos. Había descontrol y dejadez entre los funcionarios, y abusos sin fin. Muchos fueron los que se enriquecieron a la sombra de aquel edicto, aunque a Akhenatón no pareciera importarle. Cada día se encontraba más cerca de su padre, alejado de su pueblo, al que ignoraba, y una suerte de misticismo se apoderó de él, hasta el punto de hacerle parecer ausente de todo lo terrenal.

A menudo podía vérsele de visita a su tumba, cuyas obras iban a buen ritmo. Allí pensaba enterrarse junto con Nefertiti y Tiyi, y posiblemente con alguna de sus hijas. Él había sido claro en este aspecto para proclamar que, donde fuese que muriera, sus restos debían ser trasladados a aquel túmulo.

En los farallones del este se construían otras tumbas destinadas a los dignatarios, a los que el faraón recompensaba de esta forma por sus servicios. Se excavaron tanto en los acantilados del norte como en los del sur, reservando las primeras a los consejeros más próximos al monarca.

Pero la ciudad de Akhetatón no representaba sino un oasis en medio del desolador panorama en el que se había convertido Kemet. Sus antiguos templos, ahora abandonados, eran guaridas de alimañas y abono para las malas hierbas. La cobra y el escorpión encontraron refugio entre sus piedras milenarias, y en Tebas sus habitantes vivían como podían, sin apenas trabajo y sin saber lo que les depararía el futuro.

Ellos no entendían cuanto ocurría y, sin embargo, la situación empeoraría aún mucho más.

Aquel décimo año Akhenatón dio el paso definitivo para completar su obra. En una demostración del furibundo odio que acumulaba hacia los cleros de la Tierra Negra, y en particular contra el del dios Amón, ordenó la persecución de sus acólitos así como la destrucción de toda estatua, bajorrelieve o símbolo en el que se hallaran representados los antiguos dioses. Incluso mandó borrar los signos que se refirieran a su forma plural, ya que solo existía un único dios y ese era el Atón.

Egipto se precipitaba definitivamente al vacío, al tiempo que el terror se extendía por cada uno de sus rincones como impelido por una fuerza maléfica difícil de explicar. Las detenciones empezaron a producirse casi de inmediato; las calles, plazas y pueblos se llenaron de soldados y medjays que los recorrían en busca de los desafectos al régimen. No habría piedad hacia ellos, y allí donde se les encontrara se les aplastaría como a las ratas.

Mahu, el jefe de la policía del faraón, leyó públicamente un decreto por el que se informaba de la prohibición de tener en las casas ninguna imagen o símbolo que hiciera mención a los dioses prohibidos. Los que no obedeciesen serían castigados duramente, sin compasión alguna, pues el rey quería limpiar la Tierra Negra de todo rastro de iniquidad para siempre.

Además, Mahu invitaba a todo buen ciudadano a denunciar a aquel que no cumpliera con la ley, pues el Atón se lo agradecería eternamente.

A los pocos meses el país se había convertido en un espantoso paisaje abrasado por el odio. Los hombres del faraón asolaron Kemet con su barbarie para destruir las imágenes de los templos e incendiar pueblos enteros. Algunos grupos de civiles se les unieron, y con martillos y escoplos destrozaron cualquier bajorrelieve en el que se hiciera mención a la religión del pasado. Los formones sacaban esquirlas de los viejos muros mientras aquellas hordas incontroladas entraban en los templos para hacer escarnio de sus dioses y también de los sacerdotes.

El clero de Amón fue especialmente perseguido. El Oculto representaba, más que ningún otro, todo lo que Akhenatón aborrecía; formaba parte de sus más profundos rencores, y era su deseo que desapareciera definitivamente cualquier vestigio de su culto.

En Karnak, grupos de soldados asiáticos, al servicio del monarca, convirtieron sus capillas en cocinas, y en lo más sagrado del templo desnudaron a los sacerdotes que encontraron para, seguidamente, vejarlos de la manera más vil y expulsarlos a la calle entre mofas y la mayor de las vergüenzas. Además hicieron de sus salas lugar de matanza. Allí mismo sacrificaron a cuantos animales considerados como sagrados encontraron para despiezarlos y comérselos, en un alarde de brutalidad muy propio del hombre. Luego robaron cuanto pudieron, y cuando se sintieron satisfechos por los ultrajes cometidos se dedicaron a asolar los campos, y a realizar gran pillaje.

Neferhor escuchaba todas aquellas noticias con la mirada perdida y el corazón compungido, y sin poder evitarlo se acordó de Neferhotep y Wennefer, y de los hombres santos que había conocido en Ipet Sut. El miedo corría por Kemet como si una epidemia de horror hubiera infectado cada lugar de aquella tierra. Al parecer, no habían sido respetados templos, obeliscos ni tumbas. Las huestes de Akhenatón habían llegado a profanarlas para borrar de sus paredes cualquier referencia a Amón, y en el templo de Hatshepsut, en Deir-El-Bahari, se habían ensañado especialmente con su nombre. La reina siempre había estado en el foco de la animadversión que había ido generándose en el corazón de los últimos faraones contra los sacerdotes de Karnak. Hatshepsut había sido el origen de todos los problemas que habían acuciado a sus sucesores, y Akhenatón no se olvidaba de ella.

—La violencia política es capaz de sacar lo peor de cada individuo —se había lamentado Paatenemheb al contar todo aquello al escriba.

—Pero… son soldados los que cometen tales desmanes —protestó Neferhor sin poder contenerse.

—Cuando el odio y el rencor anidan en los corazones, estos siempre interpretan las órdenes a su conveniencia. Son tropas facilitadas a Mahu, la mayoría formadas por nubios y asiáticos, que se unen a sus fieros medjays y a parte de la población que tiene cuentas pendientes.

Neferhor había pensado largamente en todo aquello. Paatenemheb tenía razón: el rencor oculto suele aparecer a la primera oportunidad, indefectiblemente.

En Akhetatón la situación era de una falsa quietud. En el interior de los hogares muchos ciudadanos mutilaban o eliminaban los signos comprometedores de sus imágenes. Atemorizados porque pudieran comprometerlos, se llegaron a borrar hasta las siluetas grabadas en los frascos de ungüentos y perfumes, y nadie hablaba de lo que sabían que estaba ocurriendo.

El escriba se negó en rotundo a renunciar a sus creencias, pues era lo único que le quedaría a un hombre cuando lo hubiera perdido todo; más allá solo le aguardaría la oscuridad.

Pero la invitación a denunciar a los sospechosos de sedición era una buena excusa para dejar salir aquel rencor agazapado. Mahu felicitaba a los que así lo hacían, y a no mucho tardar las envidias comenzaron a hacer acto de presencia y las acusaciones proliferaron. Muchos fueron injustamente difamados y la policía los sacaba de sus casas en plena noche para llevárselos detenidos.

La capital se llenó de nuevos medjays; aventureros y ladrones que se habían alistado ante las buenas perspectivas que representaba para ellos la policía del faraón. Los tiempos estaban revueltos, y eso era todo cuanto necesitaban.

2

Neferhor se refugiaba entre los brazos de la mujer que amaba. El sentimiento iba mucho más allá de la atracción física que sintiera hacia ella, de sus caricias, o de aquella mirada que lo atrapaba de forma irremisible. Él la quería, y durante los últimos meses no había dejado de pensar en la felicidad que su esclava le procuraba cada día. En ocasiones, las emociones ayudan a descorrer velos que nos permiten ver donde antes no podíamos, y eso era lo que le había ocurrido al escriba. Sothis llenaba por completo su vida, y Neferhor no podía imaginarse esta sin la nubia a su lado.

En realidad había sido un completo egoísta. Un ciego en un mundo de intereses sin fin, al que le habían empujado hasta conseguir que perdiera su propia perspectiva de la vida. Él tenía un cometido que cumplir, y a eso se había reducido su existencia. Neferhor había vagado como un autómata, allá donde había sido empujado por los demás, y se había olvidado del bien más preciado que había recibido de los dioses a los que tanto respetaba: su propia vida. Sin embargo, esta le mostraba cuál era su auténtico significado, tan sencillo que no se necesitaban conocimientos para entenderlo. El amor que le había unido a Sothis había hecho posible el milagro, y ahora tenía un hijo que daba un nuevo giro a su existencia.

Este particular le había removido la conciencia hasta hacerle sentirse mal consigo mismo. Nebmaat había nacido de una esclava y, según la ley, el niño también sería considerado como tal, aunque su padre fuera el mismísimo faraón.

Durante un tiempo se maldijo en silencio por no haber previsto aquel detalle, y cuando miraba embobado a la criatura se le saltaban las lágrimas por su impiedad, y también por lo mucho que le quería. El escriba no podía permitir tener por esclavo a un hijo suyo. Aquello era un insulto al mismo maat del que nunca había deseado apartarse, un despropósito que no había sido capaz de entender hasta que aquella carita le había sonreído por primera vez.

Al punto se lamentó de todo lo demás; Sothis había demostrado tener más dignidad que él, y un coraje que jamás podría igualar. Él no la merecía, por mucho que hubiera pagado por ella.

Aquella noche, abrazado a la nubia, Neferhor dio rienda suelta a sus sentimientos como si cientos de caballos desbocados salieran en estampida sin poder contenerlos. Su corazón se abría por completo, pues no quería dejar nada para sí. Ahora le pertenecía a ella, y cuando los labios del escriba la dijeron que la quería, Sothis lo miró muy fijamente, para sonreírle después con dulzura.

—Ya lo sabía —le susurró mientras le abrazaba.

Pero las emociones de Neferhor resultaban incontenibles, y desahogó su pesar entre los brazos de su amada.

—No habrá más esclavos en mi casa —le dijo él, con los ojos velados por el enternecimiento—. Mañana mismo redactaré el documento por el que os manumitiré a todos, y te haré mi esposa, si me aceptas.

Ella lo observó con atención durante unos instantes, envolviéndole con una de aquellas miradas que tanto enloquecían al escriba. Sothis estaba más hermosa que nunca, y el magnetismo que despedía hacía que, a su lado, Neferhor se sintiera insignificante. Comprendió que semejante poder nunca tendría explicación para él, y que deseaba sentirlo todos los días de su vida.

—Siempre fuiste un esposo para mí —le dijo ella—. En lo más profundo de mi corazón y también en mis sueños.

Ambos se besaron largamente, y luego se amaron como nunca lo habían hecho, entregándose mutuamente hasta que se olvidaron de sí mismos, pues se habían unido para siempre. Neferhor tuvo la convicción de que Hathor, la diosa del amor, le abría la capilla más sagrada de su templo para encerrarlos dentro y así poder amarse durante el resto de sus días; y cuando los amantes alcanzaron la apoteosis de los sentidos, lo hicieron juntos, para luego descender de las estrellas donde se hallaban y quedarse profundamente dormidos; esta vez, no se trataba de ningún sueño.

La mañana lucía clara y hermosa, y la suave brisa procedente del río hacía que pasear resultara agradable e invitara a la ensoñación. Neferhor caminaba con el paso alegre y el ánimo rebosante de optimismo. Era un hombre nuevo, y su vida también. Tal y como había prometido, el escriba había tomado por esposa a Sothis, al tiempo que daba la libertad a sus esclavos para formar una familia de la que nunca se separaría. Le importaba poco lo que opinaran los demás, y los comentarios que, estaba seguro, circularían en los corrillos de la corte. Su vida ahora le pertenecía a él, o al menos eso creía.

Durante unos días se había olvidado de las malas noticias a las que se enfrentaba a diario en la Casa de la Correspondencia del Faraón, y también de sus temores por cuanto le estaba ocurriendo a la Tierra Negra. La primavera pronto se anunciaría, y su proximidad le hacía sentir ánimos renovados y la sensación de que quedaba mucho camino por recorrer.

En los últimos días se habían producido noticias de interés, ya que la Gran Esposa Real estaba embarazada por sexta vez, y eran muchos los que cruzaban los dedos para que por fin le diera al dios un varón que pudiera sucederle. También había habido un reconocimiento público para el segundo profeta de Atón, al que todos llamaban Panehesy, que significaba «el nubio», aunque en realidad se llamara Sobekhotep, y otro a Sutau, el tesorero del rey, quien al parecer había andado presto para llenar las arcas reales en cuanto le dieron oportunidad.

Pero lo más interesante para el escriba fue volver a tener noticias de la reina Sitamón. Se sospechaba que la reina había estado recluida durante los últimos años en el gineceo, pero lo que nadie había podido imaginar era que su real hermano se hubiera desposado con ella y la dejara embarazada, y mucho menos que Sitamón le diera un hijo varón a los treinta y tres años de edad; mas eso era lo que había ocurrido. Tutu en persona se lo había confirmado aquella misma mañana al escriba.

—El dios se encuentra feliz como nunca. Por fin el Atón ha escuchado sus alabanzas y le ha dado un heredero. Tenemos un nuevo príncipe al que llamarán Tutankhatón —le confió el canciller.

Neferhor se quedó mudo por la sorpresa, pues las repercusiones de aquel nacimiento podían ser de gran calado. El niño era hijo de hermanos reales y por sus venas corría doblemente la sangre de Nebmaatra, y también la de sus gloriosos antepasados. Era una línea de pureza absoluta, y el escriba no tuvo duda de que Akhenatón había considerado aquella posibilidad desde hacía tiempo.

Sitamón había sido Gran Esposa Real durante el reinado de su padre, y eso le daba una importancia fundamental. Si Nefertiti no llegaba a tener un varón, la sucesión quedaba asegurada con un vástago alumbrado por una hemet-nisut-weret que además era su hermana.

El escriba no pudo evitar ir más allá. Sitamón siempre se había mostrado afín a los sacerdotes de Karnak, y un príncipe heredero nacido de ella arrojaba un rayo de esperanza en aquel paisaje desolador. Ella influiría en el niño, como solían hacer todas las madres reales, y ello le llevó a pensar en Tiyi. La vieja reina se encontraba en Akhetatón, y al escriba se le ocurrió que su mano también podía estar en el asunto. Un nieto nacido de dos de sus hijos era más de lo que pudiera desear, al tiempo que garantizaba la continuidad de su casa en un próximo reinado. Nefertiti había demostrado ser una buena reina, pero no era capaz de tener más que princesas, y el trono de las Dos Tierras estaba por encima de todo.

Neferhor caminaba por la Ciudad Central haciendo sus componendas. Era inevitable para su naturaleza, siempre proclive a los cálculos y el análisis, pero él se sentía dichoso de poder hacerlo. Aquel día había más gente que de costumbre en la calle, en la que podían verse grupos de soldados y medjays reunidos en pequeños corrillos, como los que acostumbraban a formar los cortesanos. El escriba se sonrió al pensar que las comidillas no eran privativas de los funcionarios, que tan mala fama tenían, sino que cualquiera en Egipto podía criticar a quien fuese, siempre que hubiera alguien dispuesto a escucharle.

Neferhor se abrió paso entre el bullicio y entonces escuchó su nombre. Alguien lo llamaba a gritos, y al punto se volvió para ver de quién se trataba. Por fin vio aparecer a Penw, que venía corriendo como alma perseguida por los genios del Amenti.

Casi sin resuello, el hombrecillo se acercó a él.

—Gran Neferhor —dijo Penw con dificultad—. Tengo una noticia que darte que alegrará tu corazón.

El escriba le sonrió, y le animó a que se lo contara mientras caminaban.

—Ha tenido lugar un portento. Lo más insospechado. Algo inimaginable.

Neferhor le dio unas palmaditas.

—No irás a decirme que Sitamón ha sido madre, ¿verdad?

Penw abrió los ojos y se paró como si hubiera sido petrificado por un sueño maléfico.

—Bes bendito, cuánta sapiencia. Las artes adivinatorias no tienen secretos para ti —señaló con teatralidad el viejo pinche.

Neferhor lanzó una carcajada.

—Te confiaré que me enteré esta misma mañana. Hasta conozco el nombre del niño.

—¿En serio, gran escriba? A tanto no he podido llegar, pues se lo escuché a una de las doncellas que llevaba ropa para lavar, y hablaba muy en secreto.

—Se llamará Tutankhatón. Un nombre interesante.

—¿Tutankhatón? Nunca había escuchado un nombre parecido.

—Por eso me parece interesante. Pero tiene un indudable poder. «Imagen viviente de Atón». Me gusta.

—Si el gran Neferhor asegura que el nombre tiene poder, no hay nada más que decir. El resto de noticias que te traigo no son tan buenas.

Neferhor enarcó una ceja, como sorprendido.

—Me refiero a que están llenas de habladurías. La gente anda temerosa por los pasillos de palacio. Según dicen, la ciudad se encuentra llena de delatores y personas de mala fe. En las mismas cocinas se han denunciado algunos de mis compañeros entre sí, pues tenían cuentas pendientes desde hacía años. La gente de Mahu se los llevó sin hacer distinciones. Se ve que están deseando sentar la mano. Figúrate que el otro día vinieron a preguntar por una de las mujeres que amasa el pan, porque aseguraban que alguien la había oído rezar a Ptah, al que creo que el dios no quiere ver ni en pintura. —Neferhor le miró estupefacto—. Seguramente habrá sido alguna de sus compañeras —continuó el pinche—; que entre ellas también tienen lo suyo. Yo mismo me siento en peligro, y no me atrevo ni a mirar fijamente a los ojos de nadie, no sea que acaben por denunciarme por algo que desconozco.

El escriba le volvió a dar unas palmaditas de ánimo y le dijo que no se preocupara.

—Es una suerte tener al gran Neferhor como amigo —señaló Penw cuando se despedían—. Siempre velará por mí.

Neferhor le observó divertido mientras se marchaba, y luego siguió su propio camino.

—Tutankhatón —se repitió—. Él podría convertirse en la salvación de Kemet.

3

El grupo de medjays hablaba animadamente sobre asuntos de pendencias. Entre ellos había jugadores y gente sin escrúpulos que se habían enrolado para lavar su nombre en un cuerpo que siempre había sido sinónimo de honradez. Pero Egipto ya no era el de antes, y había mucho por hacer para que nunca volviera a serlo. Las persecuciones de los antiguos credos por pueblos y campos habían resultado muy provechosas, ya que se había cometido pillaje sin que nadie lo reprobara. El descontrol era absoluto, y eso ofrecía buenas posibilidades a cualquier tipo listo dispuesto a saber sacar provecho de ello.

Uno de los medjays escuchaba la conversación de sus compañeros sin apenas abrir la boca. Decían de él que era de pocas palabras, y que su carácter era agrio como el vinagre del Delta. Nadie sabía de dónde procedía, ni tampoco les interesaba, pero su impiedad había llegado a hacerse famosa entre sus compañeros, así como sus borracheras, que se habían convertido en memorables. Todos le conocían por Hebyu, el enviado, uno de los genios que personificaban a las temibles fuerzas bau con las que los dioses podían actuar a distancia, pues siempre tenía el cuchillo presto para rebanar cuellos. Su pasado, aunque no se conociera con certeza, debía de ser tan oscuro que a nadie le extrañaba que aquel hombre se hubiera alistado en los medjays del dios para así limpiar su nombre. Pero su reputación le precedía, y el resto de medjays evitaba tener conflictos con él.

Mahu, el jefe de la policía de Akhenatón, había organizado a sus hombres en parejas que se dedicaban a llevar a cabo los registros y las detenciones, y también en brigadas cuando era necesario acometer la destrucción de monumentos. Egipto se hallaba plagado de ellas, y también de recalcitrantes seguidores de Amón. Eran por tanto necesarios tantos hombres como fuera posible, daba igual la catadura que tuviesen.

Mahu enseguida reparó en aquel medjay al que llamaban Hebyu. Era tan feroz y parecía tan falto de escrúpulos, que su jefe le puso al mando de una de aquellas brigadas que tan tristemente famosas se habían hecho en todo el país. Ese era el tipo de hombre que necesitaba el dios para limpiar la escoria que todavía se ocultaba en la Tierra Negra, y Mahu le dio poder para que pudiera desarrollar sus cualidades. Sin duda aquel hombre resultaba ser un buen «enviado».

Hebyu escuchaba la cháchara de los otros medjays sin prestar atención. Como casi siempre se hallaba ausente, absorto en sus propios pensamientos, en su particular visión de las cosas. Había mucha gente aquella mañana en la Ciudad Central, y eso le incomodaba. A Hebyu no le gustaba la gente, ni poca ni mucha; es más, la detestaba, como a tantas otras cosas. Él era un vagabundo que no encontraría sitio en ninguna parte, ni en Akhetatón ni en el más mísero poblado que hubiera en Kemet. Hebyu tenía la peor opinión posible del ser humano, al que consideraba causante de todos los males que afligían a la tierra. Él mismo se consideraba un fiel exponente de cuanto pensaba al respecto, ya que vivía en permanente conflicto consigo mismo y con cuantos le rodeaban.

El parloteo de la muchedumbre le hacía apretar las mandíbulas para contenerse. Con gusto hubiera rebanado el cuello a todos aquellos funcionarios capaces de enredar la vida de cualquiera hasta destruirla. Se encontraban a cientos ese día, y como de costumbre hablaban en voz baja o se tapaban la boca con la mano para que nadie supiese sobre lo que intrigaban. Hebyu los detestaba más que a nadie.

Entre el revuelo que había en la plaza, Hebyu escuchó unas voces que vinieron a sacarlo de su abstracción. Al principio no reparó en ellas, pero cuando escuchó aquel nombre con más claridad enseguida buscó con ansiedad de dónde procedían las voces. Fue entonces cuando vio a un hombrecillo correr como si le persiguiera la serpiente Apofis, dando alaridos y haciendo aspavientos, en tanto se abría paso por entre el gentío.

Por fin se detuvo junto a uno de aquellos santurrones tonsurados y se tocó el pecho, como si quisiera recobrar el aliento, luego departieron durante unos instantes. Hebyu los observó con atención, en tanto sentía cómo su pulso se aceleraba y un regusto a hiel le atenazaba la garganta. Fue en ese instante cuando, durante unos momentos, aquellos dos hombres miraron hacia donde se encontraba, como por casualidad, y Hebyu pudo ver sus rostros con claridad. Entonces el odio le invadió por completo.

No había duda, allí estaba el hombre que había causado su ruina, el que le había llevado a arrojarse en brazos de los peores demonios. Él había significado su perdición, a la vez que le había mostrado el camino de la traición y el engaño. Después de tantos años, Neferhor se cruzaba de nuevo en su camino, y Hebyu sintió el impulso de correr en su busca para acuchillarlo allí mismo. Mas se contuvo. Sus cuentas pendientes pronto podrían ser satisfechas en otro lugar. Lo había implorado tantas veces, que por fin los genios del Amenti a los que rezaba a menudo escuchaban sus súplicas, y justo en el momento que le resultaba más propicio.

—Los demonios nunca abandonan a sus acólitos —se dijo Hebyu entre dientes mientras observaba cómo Neferhor se alejaba tranquilamente, acompañado por aquel ridículo hombrecillo—. Pronto volveremos a vernos, después de tanto tiempo.

Al cabo de los días, Neferhor tuvo nuevas noticias del nacimiento de Tutankhatón, que le llenaron de pesar. Al parecer el parto había sido muy complicado, y de resultas de ello la reina Sitamón había fallecido. Aquel suceso cambiaba el signo de los acontecimientos, pues de seguro el príncipe pasaría a estar controlado por su abuela, que sin ninguna duda influiría sobre él decisivamente, como ya había hecho con anterioridad con su propio hijo.

El escriba se lamentó en silencio, negándose a aceptar tanta desgracia. Definitivamente los dioses habían decidido abandonar su tierra, y los hombres poco podían hacer ante esto.

A partir de aquel momento, Neferhor decidió olvidarse de la situación política para dedicarse por completo a su familia; ni su trabajo le interesaba, ya que asistir a la descomposición diaria de lo que tantos esfuerzos había costado construir había llegado a deprimirle.

Nebmaat era ahora su centro de atención, y sobre el pequeño se concentraba todo el amor de sus padres. Él era el príncipe, y Tait lo mimaba como si se tratara de una nodriza real dedicada exclusivamente al niño. Era tanta la felicidad que resultaba imposible de creer, dados los tiempos que corrían. Pero Sothis gobernaba aquella nave como el mejor piloto, y su figura se agigantaba cada día a los ojos de su esposo, que la amaba profundamente.

Pero como a veces ocurría en estos casos, un día todo cambió, y la fortuna decidió darles la espalda sin previo aviso, como si las tinieblas se hallaran deseosas de cubrirlos de nuevo, quizá celosas de tanta ventura. Un peligro cierto se cernía sobre ellos, y el abismo al que parecían verse abocados amenazaba con conducirlos al Inframundo.

Atardecía cuando Paatenemheb abordó a Neferhor cerca de su casa. Se le veía agitado, presa de una excitación que sorprendió mucho al escriba.

—Debéis marcharos hoy mismo —le dijo el oficial sin ocultar su inquietud.

Neferhor lo miró sin comprender, mas al ver la expresión del rostro de aquel hombre se preocupó.

—Corréis un gran peligro. Tenéis que abandonar vuestra casa inmediatamente —continuó Paatenemheb.

—Pero… no entiendo —balbuceó el escriba, intentando comprender lo que pasaba.

—Esta noche vendrán a por vosotros. La justicia del dios te ha señalado; debéis poneros a salvo lo antes posible.

—Pero… ¿por qué?

—Eso no lo sé, pero alguien te ha denunciado, y su acusación ha sido escuchada.

El escriba estaba tan sorprendido que era incapaz de entender nada.

—Debe de tratarse de una persona con cierta influencia, pero desconozco su identidad. Sin embargo tu suerte está echada. Es mejor que desaparezcáis cuanto antes. Todavía estáis a tiempo.

—Pero mi hijo… Mi familia no es culpable de nada y…

—Vienen por ti —le cortó el oficial—, y si te encuentran con los tuyos os destruirán a todos.

Neferhor pareció tomar conciencia de la situación.

—Sin duda tú podrás hacer algo por ayudarnos, Paatenemheb. Ocupas un alto cargo junto al dios y podrás aclarar este error. Tienes poder para evitarlo.

Paatenemheb negó con la cabeza.

—Ha sido una suerte que viera tu orden de detención junto con la de otros hombres. La leí por casualidad mientras esperaba verme con Mahu esta mañana.

—Entonces habla con él —le interrumpió el escriba, sin ocultar su excitación—. Tú le conoces y podrás hacerle ver el error que comete.

—Nadie puede hacer nada por ti, Neferhor. La orden venía firmada por el faraón en persona.

El escriba se quedó atónito, pero enseguida trató de sobreponerse a lo que le resultaba inaudito. Si había alguien cuyas palabras fueran dignas de crédito, ese era Paatenemheb, y lo mejor sería tomarlas en consideración, tal y como le advertían.

Neferhor mostró al oficial ambas palmas de sus manos en señal de gratitud.

—No es momento de hacer preguntas que no puedo contestar. Esto ocurre todos los días sin que muchos sepan el porqué; solo debéis pensar en salvar vuestras vidas. Mantente vivo y quizás algún día volvamos a vernos.

Con estas palabras se despidió Paatenemheb, mas Neferhor permaneció unos instantes junto a su casa, reflexionando acerca de cuanto le habían dicho. La tarde comenzaba a caer, y aquella noche la oscuridad amenazaba con engullirlos a todos.

4

Las siluetas se desplazaban en las sombras tan deprisa como podían. Todos se miraban angustiados, aunque no fueran capaces de distinguirse con claridad, pues la noche era oscura, y sobre la capital se había extendido una pequeña neblina procedente del río que hacía que la atmósfera pareciese más tenebrosa.

Con el niño sujeto contra su pecho, Sothis seguía a su marido sin decir palabra, pues ella sabía muy bien cuándo sobraban estas. Había que huir, y eso era cuanto necesitaba conocer. Tait parecía la más asustada, pero el escriba la tranquilizó para asegurarle que no tenía nada que temer, que pronto estaría a salvo. Hesat los acompañaba, y juntos se dirigieron hacia el único lugar donde la familia del escriba encontraría cobijo; la casa de Penw.

Todo había ocurrido con tal premura que Neferhor apenas pudo dar explicaciones. Lo único que sabía era lo que le había dicho Paatenemheb, y su aviso podía significar la salvación para todos ellos. Antes de abandonar su hogar, el escriba sacó del arcón todas las joyas que pudieran transportar; había algunas muy valiosas, y con ellas su familia podría hacer frente a un futuro que se presentaba más incierto que nunca. También cogió varios documentos, y antes de salir echó un último vistazo al lugar donde habían sido tan felices.

De camino a casa de Penw, Neferhor y su familia tuvieron que esconderse en varias ocasiones hasta que pasaran las patrullas. Atemorizados, veían cómo las luces de las antorchas creaban un resplandor fantasmagórico entre la neblina que los envolvía, como si en verdad se trataran de luces del Inframundo. Los medjays recorrían la ciudad, incansables, y de vez en cuando se escuchaban los lamentos de los detenidos y también algunas risotadas.

Cuando por fin tocaron a la puerta del pinche real, Neferhor respiró aliviado. Todo había resultado milagroso; hasta el que Nebmaat no hubiese llorado durante todo el camino.

—¡Bes bendito! —exclamó Penw en cuanto los vio—. ¿Qué suerte de maleficio es este?

El escriba le explicó apresuradamente cuanto sabía.

—¡Inaudito! —volvió a jurar el hombrecillo—. Es un atropello sin precedentes contra el que nada puedes hacer.

—Así es, noble Penw. No tenemos adónde ir. Este es el único lugar seguro para mi familia.

Aquello de noble Penw le gustó mucho al pinche, que no pudo ocultar su emoción.

—Esta es tu casa, gran Neferhor. Lo mío es tuyo. Aquí os encontraréis a salvo.

El escriba puso una mano sobre el hombro del hombrecillo y le sonrió.

—Ya lo sabía. Eres el único amigo que tengo, y por eso te confío a mi familia.

Todos se miraron sin comprender, excepto Sothis, que permanecía impasible.

—¿Qué quieres decir? No irás a marcharte —señaló Penw—. Esas hienas te perseguirían sin darte tregua.

—Es a mí a quien buscan —replicó Neferhor con un gesto con el que daba por finalizada la discusión—. A ellos no los perseguirán; al menos de momento. Prométeme que cuidarás de los míos.

Penw se estiró, muy digno.

—Como si fueran de mi sangre.

Neferhor puso sus manos de nuevo sobre los hombros de su amigo.

—Si han de huir, procúrales un lugar seguro donde esconderse. Tú sabrás protegerlos, lo sé.

—¡Oh, hijo de Thot! —exclamó Penw, compungido—. Quién sabe si dentro de poco nosotros no tendremos que huir también.

Tait protestó por primera vez.

—No quiero que nos dejes —suplicó la joven—. Iremos contigo a donde sea, pero no nos abandones ahora.

Neferhor la abrazó con lágrimas en los ojos. Entonces la voz de Sothis resonó imperiosa.

—Tu padre tiene razón. Nos atraparían enseguida, y todos seríamos detenidos. Conozco las leyes de los hombres cuando no hay nadie dispuesto a juzgarlas. Debes atravesar el río antes de que amanezca, esposo mío, aquí estaremos bien.

Neferhor se acercó a Sothis y la estrechó entre sus brazos.

—Mantente vivo y no temas por nosotros. Nos volveremos a ver —le susurró la nubia—. Mi diosa te protegerá.

El escriba la miró a los ojos una vez más, y al sentir la determinación de su mirada no tuvo dudas de que aquella mujer cuidaría de su familia.

—Volveré a por vosotros. Lo juro por los dioses en los que todavía creo. Allá donde os halléis, os encontraré.

Luego dio un beso en la frente a su hijo y se despidió de Penw.

—Ve con cuidado —le dijo este—. Los medjays son como chacales. Siguen los rastros con facilidad, y no se detienen hasta capturar a sus presas. Dicen que son capaces de olfatear una pista, y que antes o después atrapan a sus víctimas.

Neferhor los miró a todos, sin inmutarse apenas.

—A mí no me cogerán.

Cuando llegaron a casa de Neferhor era ya noche cerrada. Una ligera neblina se extendía por el Barrio Sur, de suerte que cuando avanzaban las luces de las teas los envolvían en un aire de irrealidad con el que se sentían satisfechos. Cualquiera hubiera podido asegurar al verlos que eran espectros de la noche, o ánimas perdidas en busca de sus cuerpos, a los que no eran capaces de reconocer desde hacía siglos. Solo el apagado sonido de sus pisadas los hacía parecer reales, pues se mantenían en silencio, aunque con los sentidos alerta a cuanto los rodeaba.

Llamaron a la puerta repetidas veces, pero al no obtener respuesta Hebyu ordenó tirarla abajo sin contemplaciones, algo habitual en los últimos tiempos. Los medjays tardaron poco en abrirse camino, y cuando entraron en la casa aullaron como si se tratara de una manada de chacales. Anubis se presentaba en aquella hora en compañía de sus hermanos, y era necesario que así lo supiesen. Pero nadie salió a recibirlos, y ni siquiera los escuchó. La casa estaba tan vacía como una tumba abandonada, y ello encrespó los ánimos de los policías.

—Registrad este antro de sediciosos hasta el último rincón —ordenó Hebyu tras soltar un bufido.

Sus hombres le obedecieron al instante, y toda la casa acabó revuelta, con sus enseres desperdigados de mala manera. Uno de los medjays volvió a aullar al encontrar algunas joyas dentro de un arcón. Hebyu acudió presto con el cuchillo en la mano.

—Aquí hay plata y collares de malaquita, gran Hebyu. Es un buen botín, podemos darnos por satisfechos —le dijo el policía, excitado.

Mas su jefe se le acercó amenazador, con una expresión de odio en el rostro.

—Nadie se irá sin acabar el trabajo que hemos venido a hacer.

—Pero… no hay nadie en la casa. Está claro que han escapado antes de que llegáramos. Hay comida recién hecha en la cocina. Podríamos cenar aquí, y luego continuar con…

Hebyu cogió al medjay por el cuello y lo empujó contra la pared.

—Debemos perseguirlos de inmediato, o esta noche cenaréis en el Amenti —le susurró.

El grupo salió de la casa entre exabruptos y juramentos. Tal y como había dicho el medjay, la cena estaba aún caliente, por lo que debían de haber abandonado la casa hacía no mucho. Hebyu reprimió su cólera a duras penas, y enseguida la emprendió a patadas con unos macizos de flores próximos a la entrada. Al parecer Neferhor tenía familia, y con ella no podía ir muy lejos. Pudiera ser que se hubieran escondido en algún lugar de la ciudad, quizás en casa de alguno de sus amigos, aunque el medjay dudara de que un reptil como aquel pudiera tenerlos.

Hebyu escupió al suelo al pensar en ello, y al punto dio orden de que le siguiesen. Si Neferhor quería escapar debía cruzar el río, esa era su única posibilidad, y correr a esconderse hasta que por fin su búsqueda cesara. El medjay sonrió despectivo, pues él sabía que su persecución no terminaría jamás.

—Sé adónde te diriges —se dijo Hebyu, malicioso—, y allí nos encontraremos.

Acto seguido dio orden a sus hombres para que se dirigieran hasta los muelles. Había que cruzar el Nilo en cuanto la niebla se disipase.

Neferhor atravesó la ciudad como la presa que huye para salvar la vida. Atento a cualquier sonido, el escriba corría por las calles intentando atisbar entre la espesa oscuridad que le rodeaba; pero era imposible.

De vez en cuando el escriba se detenía para recuperar el aliento y adivinar dónde se encontraba, mas esto parecía cosa de hekas, pues la niebla se pegaba a su cuerpo decidida a que su huida resultase procelosa desde el primer momento.

El escriba pensaba con rapidez mientras trataba de dirigirse hacia el río. Debía vadearlo si quería tener alguna posibilidad, y luego encaminarse al sur, a Ipu, donde le resultaría fácil esconderse durante un tiempo, hasta que se olvidaran de él. Después regresaría a por su familia.

Mientras corría, Neferhor trazó todo su plan de huida con precisión. Pensaba que, una vez al otro lado del Nilo, sus perseguidores desistirían en su búsqueda, pues dados los tiempos que corrían la policía necesitaba la mayor parte de sus efectivos en Akhetatón; o al menos en eso confiaba.

A mitad de carrera la visibilidad aumentó, y durante unos instantes el escriba pudo orientarse mejor. El río se encontraba cerca, y enseguida alcanzó su orilla para al poco volver a ser devorado por la niebla. Allí se hacía más espesa, y Neferhor previó que no se levantaría hasta bien entrada la mañana, pues la brisa parecía haberse perdido en algún recodo del río, quizá porque Amón ya no enviaba su aliento, el refrescante viento del norte, como acostumbraba. El Oculto no le había olvidado, y en aquella hora tenebrosa extendía su poder sobre la tierra de Egipto para proteger a sus hijos más queridos, aquellos que nunca le traicionarían. ¿Cómo era posible, si no, tanta casualidad? Neferhor se convenció de que Amón estaba con él en aquella hora, ordenando las circunstancias; desde la advertencia de Paatenemheb hasta la extraña niebla que lo ocultaba en su huida.

Cuando sintió las frías aguas del Nilo, el escriba se encomendó a Sobek y se zambulló con sigilo. El nivel del río había bajado desde que la crecida finalizara tres meses atrás, pero las corrientes podían resultar peligrosas, así como los cocodrilos que de seguro estarían al acecho. Por la noche los cocodrilos salían a cazar, y las aguas acostumbraban a encontrarse infestadas de ellos; pero Neferhor no los temía; él tenía un trato con aquellas bestias desde que fuera niño, y estaba seguro de que Sobek le dejaría cruzar sin que le molestaran.

El cauce del río en Akhetatón no era muy ancho, y el escriba alcanzó la otra orilla sin dificultad, tal y como esperaba. Una vez más volvía a verse las caras con Shai, pero en esta ocasión el escriba no perdió el tiempo en lamentos que no le conducirían a ninguna parte. Él no era más que una brizna de hierba en la Tierra Negra; un tipo insignificante que blasfemaba contra un destino que nunca le pertenecería; su vida no significaba nada. Sin embargo no pudo dejar de pensar en los suyos, a los que había dejado en manos de un pinche de cocina de corazón bondadoso. Tait, Sothis, Nebmaat…, ellos formaban parte de su propio ser y los llevaría en el corazón allá donde fuese. Cada noche, cuando mirara las estrellas abrigadas en el vientre de Nut, vería los rostros de sus seres queridos en cada uno de sus centelleos: la sonrisa de Tait, la carita de su hijo y, sobre todo, la mirada de Sothis, cargada de magia. Estaba convencido de que un día los volvería a ver y que ya nunca se separarían.

5

Durante todo aquel tiempo el escriba había evitado los caminos y zonas transitadas, aunque de vez en cuando resultara imposible no encontrarse con algún campesino mientras regaba su tierra. La siembra ya había terminado, y en ese tiempo los labriegos se encargaban de distribuir el agua que había quedado estancada, abriendo los pequeños diques para que pudiera anegar sus cultivos.

A un aldeano que tiraba de su asno con las alforjas llenas le compró dátiles y un poco de queso, algo rancio, pero suficiente para poder proseguir su andadura hacia Ipu, donde confiaba poder ocultarse. Las tierras que se extendían al sur de la ciudad del Horizonte de Atón le resultaban desoladoras, pues el desierto se mostraba allí más voraz que en otros lugares. Las arenas señoreaban casi hasta las mismas orillas del río, y escarpados acantilados se alzaban más allá para formar valles inhóspitos y pedregosos. No obstante Neferhor se abrió paso por ellos, y cuando las fértiles tierras volvieron a recibirle, el escriba ya no las abandonó, decidido a caminar junto a los márgenes del río cuanto pudiera.

Casi siempre que se encontraba con algún paisano, este lo saludaba, pero Neferhor procuraba evitarlos pues sabía que hablarían acerca de su presencia, y eso podría resultar peligroso. Cada saludo significaba un pequeño rastro en su huida, y al cabo de una semana tuvo el presentimiento de que alguien le seguía. Era como una premonición para la que no tenía explicación, pero su instinto le decía que los medjays iban tras su pista, y ello le empujó a ser más precavido.

Sin embargo, con el paso de los días, Neferhor comenzó a angustiarse. Los medjays tenían una bien ganada fama como cazadores de hombres, y eran capaces de aguantar las condiciones más extremas, allí donde otros no podían. Si le perseguían no descansarían hasta encontrarle, y entonces el escriba decidió volver a cruzar el río para vigilar desde la otra orilla.

En una zona donde el Nilo se estrechaba para formar pequeños islotes, Neferhor lo franqueó con facilidad, y luego aminoró su marcha en tanto observaba con atención el margen opuesto. Durante su andadura el escriba había pensado una y mil veces en el futuro que se le presentaba, oscuro donde los hubiere, y también en los suyos, que parecían insuflarle ánimos a cada paso que daba. Eran ellos los que le impulsaban a continuar sin desfallecer, a pesar de que se encontraran prisioneros de una locura que también los amenazaba.

Al atravesar todos aquellos nomos, Neferhor no pudo evitar desesperarse por cuanto ocurría. Él no era el único que huía, sino que toda la Tierra Negra escapaba en cierta forma de las tenebrosas sombras que se habían apoderado de ella.

Aquel era el corazón del Egipto más antiguo, donde se había forjado su civilización, pero todos los milenios pasados ahora no tenían valor alguno. Los viejos templos se hallaban abandonados, rodeados por un silencio extrañamente pesado, y solo esperaban pacientemente a que, un día, les desposeyeran de sus piedras para que estas fueran utilizadas en la erección de cualquier otro monumento, o como simple abono.

Todos estaban amenazados, y el escriba clamó al cielo, al tiempo que apretaba los dientes por la rabia que sentía. Era un sentimiento que le reconcomía, nacido quizá de su propia impotencia y del paso de toda una vida. De repente se notaba cansado, como si llevara un khar de piedras sobre sus espaldas y fuera incapaz de deshacerse de él. Era una lucha sin tregua, y entonces se dio cuenta de que llevaba aquel saco desde que fuera un niño. Poco a poco este se había ido llenando, con el transcurrir de los años, hasta acumular odios y sinsabores que permanecían en su corazón, ocultos desde hacía demasiados hentis. Era su propio ba el que se revelaba en aquella hora para pedirle que mirara dentro de aquel fardo, pues el tiempo de satisfacer las cuentas pendientes había llegado.

Cuando Neferhor arribó a Tjebu, la pequeña capital del nomo Uachet, décimo del Alto Egipto, pudo percibir todas estas emociones con mayor claridad. La proximidad de su tierra despertaba en él ansiedad, a la vez que invitaba a los recuerdos a abrirse paso a través del velo tejido por el tiempo.

Lo primero que hizo el escriba fue ir al barbero, y luego cambió sus ropas por un simple kilt como el que acostumbraban a llevar los campesinos. Compró pan e higos, y después se dirigió hacia la orilla del río para sentarse bajo la sombra de una palmera. Comió con apetito, en tanto observaba distraídamente la otra ribera, donde no se veía a nadie. El olor del pan recién horneado le reconfortó, pues le gustaba mucho, y al rato se sintió más animado, ya que Ipu quedaba próxima.

En el cercano embarcadero una pequeña gabarra repleta de grano estaba siendo descargada mientras unos pescadores faenaban un poco más allá, en sus pequeñas balsas de tallos de papiro, con desigual suerte. La vida en aquella región era sencilla, y poco tenía que ver con la que se desarrollaba en las grandes ciudades. La gente se mostraba hospitalaria y resultaba fácil sonreír, y también hablar con los demás, sin que tuviera que existir un motivo especial para hacerlo. Él casi lo había olvidado, y se sintió feliz de comprobar que en Tjebu sus paisanos continuaban viviendo como siempre lo habían hecho.

Pero Neferhor debía proseguir su camino sin dilación, y a la mañana siguiente salió bien temprano hacia Ipu, adonde esperaba llegar en tres días. Se apartó de los caminos para recorrer los campos de labor, junto al río, como le gustaba hacer de niño, y en muchos de ellos vio el abandono y también la desolación. Aquellas tierras pertenecían en su mayor parte al clero de Amón, y su confiscación había traído consigo que la generalidad de los campesinos que los trabajaban hubieran dejado sus hogares ante los abusos perpetrados por los supervisores del faraón. El trabajo escaseaba, y el grano se había encarecido como resultado de las malas cosechas. El escriba sintió la extraña soledad de aquellos parajes, y pronto volvió a sumirse en la melancolía.

Cuando los frondosos palmerales del nomo de Min se presentaron ante él, aquella melancolía desapareció para dar paso al optimismo. El bosque salía a recibirle como si se tratara de un hijo pródigo al que no hubiera visto en muchos hentis. Aquella era su tierra, y Neferhor sintió cómo su corazón se alborozaba y sus metu se llenaban con todo lo bueno que le traían sus recuerdos. El aire allí le parecía diferente, y hasta el río adquiría un tono particular, verde azulado. Sin poder contenerse se aproximó a la orilla para, seguidamente, sumergirse en sus aguas como tantas veces hiciera de chiquillo. Él pertenecía a aquel lugar, y durante un tiempo se abandonó a la suave corriente que lo llevó hasta una pequeña playa en la que se secó al sol.

Sin embargo, en aquellos parajes también señoreaba el silencio. Era como si todo Egipto hubiera sucumbido a su poder de manera extraña. Las voces de los campesinos parecían perdidas, y hasta el habitual griterío de los niños se había marchado para hacer de las granjas hogares fantasmales; tierras sin alma.

Camino de Djarukha, el escriba se cruzó con varios paisanos que le saludaron con amabilidad, y el escuchar su característico acento le emocionó. Djarukha era una pequeña localidad próxima a Ipu cuyas tierras pertenecían a Tiyi. Allí había nacido la que fuera Gran Esposa Real, y muy cerca se hallaba el lago que Nebmaatra había construido para ella en el undécimo año de su reinado, justo en el que naciera Neferhor. Ahora él tenía treinta y cuatro años, y pensaba que ya no le quedaba mucho de vida, aunque la ilusión por volver a ver a los suyos quizá le permitiera vivir un poco más.

En Djarukha había más animación, quizá porque los hombres deambulaban por las calles con la esperanza de poder ganarse el jornal de la forma que fuese.

En una esquina varios paisanos molían grano, y del interior de la panadería salía un olor delicioso. El escriba se aproximó con la intención de comprar pan y un poco de queso, ya que estaba hambriento.

—Son tres quites de cobre por las hogazas y otros dos por el queso —le dijo el panadero, muy serio.

El escriba le miró sorprendido.

—¿Medio deben por dos panes y el queso? —inquirió incrédulo.

—Así es, hermano. Ni más ni menos.

—Pero eso es un abuso —protestó el escriba, que no daba crédito a lo que escuchaba.

—¿Qué quieres? Son los tiempos que corren, malos donde los haya.

—Aun así me parece un atropello.

—Nadie te obliga a comprarlo.

Neferhor hizo una mueca de disgusto, y el panadero intentó justificarse.

—Si te parece caro hoy, verás el precio que alcanzarán el año próximo. El grano empieza a escasear, y dado el estado de abandono en el que se encuentran muchas de las tierras de labor, la situación empeorará. Adquirir un saco de cereal ya me cuesta una fortuna, y luego tengo que pagar a los jornaleros para que lo conviertan en harina.

—¿Y cómo es que no tienes mujeres para esa labor? —quiso saber el escriba, ya que eran estas las que usualmente molían el grano.

El panadero lanzó una pequeña carcajada.

—Las mujeres que pueden están empleadas en las casas de la cerveza, ya sabes. Ahora los hombres deben trabajar en lo que sea. —Neferhor lo miró con desaprobación, y el tendero hizo un gesto teatral—. Los antiguos dioses se han despedido de nosotros sin decir ni adiós —señaló el panadero en tono confidencial—. Ahora todo es diferente. De cada saco de harina apenas puedo obtener más de treinta hogazas de pan —se justificó.

Neferhor asintió en silencio, ya que sabía que se podían hacer muchas más; por lo menos cincuenta.

—Ya veo —dijo este como si estuviera resignado—. En ese caso te daré un deben.

El panadero le miró sin comprender.

—Me hago cargo de tu posición —le aseguró el escriba—, por ese motivo te ofrezco un deben por tu pan y tu queso, y por el viejo cuchillo que tienes allí. A ti de poco te sirve ya, y a mí me resultará útil para cortar las hogazas. El precio me parece justo.

El panadero echó un vistazo a aquel cuchillo que tenía más años que él, y tras rascarse la coronilla aceptó. Aquel era un tipo listo, pero sin duda resultaba un buen negocio. Ambos se despidieron, y Neferhor se marchó satisfecho, en tanto cortaba un pedazo de pan. La hoja estaba afilada, y sonrió para sí.

Mientras comía el pan y el queso, el escriba pensó acerca de su situación. Después de haber llegado hasta allí se sentía a salvo, aunque debería ser cauto. Los medjays no habían dado muestras de vida y esto le hizo creer que habrían decidido abandonar su búsqueda, tal y como él juzgó en un principio. Ahora lo mejor sería pasar desapercibido y llegar hasta la que un día fuera su casa, donde se ocultaría por un tiempo.

Pero, como era costumbre en el contumaz Shai, el destino había decidido volver a empujar al escriba hacia lo inesperado; o quizá, simplemente, a animarle a rebuscar en su corazón entre unos hechos que nunca podría olvidar.

Todo ocurrió como por casualidad, aunque el escriba ya poco creyera en ella. Neferhor disfrutaba de su sencillo almuerzo bajo un sicómoro cuando unas voces vinieron a sacarle de sus cábalas con sobresalto.

—¡Paso, paso, paso! —gritaban—. ¡Paso al muy noble Pepynakht!

Al escuchar aquel nombre, Neferhor miró hacia la calle por la que la pequeña comitiva intentaba abrirse camino entre los viandantes.

—Paso —advertían—, o nos veremos obligados a usar los bastones.

El escriba se incorporó para ver mejor, en tanto observaba cómo unos paisanos tiraban de sus asnos para dejar vía libre a la comitiva que se aproximaba. Se oyeron algunos juramentos y el silbido de las varas, y al poco apareció un palanquín transportado por cuatro hombres, y un lacayo que les abría camino.

—Paso al noble Pepynakht —repetía a la menor oportunidad—, sehedy sesh del catastro de Djarukha.

Neferhor se ocultó tras el tronco del árbol, sin dejar de mirar a la comitiva. Sus ojos atendían a cada uno de sus movimientos y sin pretenderlo las facciones de su rostro se crisparon de forma terrible, como si se hubiera desencajado de manera inesperada. Un sentimiento de rencor surgió de su interior y al poco el odio le invadió por completo. Era imposible resistirse a él y Neferhor notó que la sangre se agolpaba en sus sienes, y que la razón se le nublaba sin remisión. Era como si los personajes de un pasado que creía ya olvidado cobraran vida otra vez, dispuestos a rememorar para él la historia de una infamia.

Su memoria rescató escenas que le eran bien conocidas, y el semblante de sus seres queridos se hizo tan nítido como si nunca le hubieran abandonado. Sin embargo llevaban muertos más de veinte años; eliminados impunemente por la mano de un canalla que había llegado a hacer de sus vidas un infierno. Este había sido la ley en aquellas tierras y, a lo que parecía, continuaba ostentando un poder que siempre le acompañaría. Kai, Yah, Repyt, surgían de su corazón para mirarle a los ojos con la desesperación del condenado. Había angustia en sus miradas, como si aquellas almas buenas se sintiesen aún aprisionadas por la injusticia y el oprobio, y hubieran sido incapaces de alcanzar la paz del justificado por Osiris. Neferhor los había apartado de sí demasiado tiempo, y en aquel momento se daba cuenta de que él mismo formaba parte de un drama que todavía no había finalizado.

Su egoísmo le había animado a mirar hacia otro lado; al brillo que irradiaba el faraón, al esplendor de su corte, al amor imposible, o a la soberbia de sus propios conocimientos. Durante todos aquellos años había preferido olvidar sus raíces para dejarse llevar por aquello que el destino le tuviera preparado. Era una suerte de resignación contra la que siempre se había rebelado, aunque nunca encontrara las fuerzas suficientes para enfrentarse a ella. Neferhor jamás había sido dueño de su vida, y ahora se daba cuenta de ello, una vez más, bajo la sombra del árbol más sagrado de cuantos crecían en Egipto. Sus conocimientos no le habían servido más que para ocultar su propia cobardía pues, en el fondo, él había continuado huyendo de aquel hombre y de cuanto representaba.

Todo resultaba una farsa, una huida hacia delante, una burla hacia su propia dignidad, dondequiera que esta se encontrara. Que el viejo Kai viniera a recordárselo en aquella hora era más de lo que cualquier hijo podía soportar, y entonces el escriba notó cómo sus ojos se humedecían y sus labios se fruncían en un rictus sarcástico, de rabia, a duras penas contenida.

Casi de inmediato Neferhor volvió a escuchar las voces de los esclavos, justo para observar cómo el monstruo pasaba frente a él, cómodamente sentado en su silla. Había engordado considerablemente, como cualquier hombre rico que se preciara, pero continuaba manteniendo aquel porte despótico que le había hecho tristemente famoso en aquellas tierras durante tantos años. Pepynakht ya pasaba de los sesenta, pero se mantenía lozano debido a la buena vida que siempre le había gustado llevar. Mientras este se abanicaba con sus gordezuelas manos, Neferhor notó cómo se le revolvía el estómago hasta la náusea, y en un acto reflejo llevó una de sus manos hasta la empuñadura de madera del viejo cuchillo. Así observó a la comitiva alejarse calle abajo, bamboleando suavemente el palanquín en el que Pepynakht continuaba abanicándose con desgana, entre las voces con las que se demandaba paso y las acostumbradas amenazas de las varas. Inesperadamente el temible Hekaib había vuelto a su vida, y esta vez Neferhor no podía dejar de rendirle una visita de cortesía.

6

La noche se presentaba oscura y extrañamente silenciosa, como si los campos abandonados hubieran contagiado su pesar a aquellos parajes que siempre se habían mostrado rebosantes de vida. Al atardecer, los paisanos se recluían en sus casas para cenar en familia, como era costumbre, y cuando la barca de Ra navegaba por las primeras puertas del Mundo Inferior, los candiles se apagaban y apenas se escuchaba un ruido. Parecía un mundo de ultratumba, como si Osiris hubiera extendido su reino entre aquellos palmerales dispuesto a celebrar allí sus juicios.

Hacía un calor pegajoso, y el bochorno conseguía que aquella oscuridad pareciese aún más opresiva, capaz de atenazar a cuantos se atreviesen a desafiarla en aquella hora. Ni las lechuzas, siempre tan escandalosas, se decidían a ulular, y el rumor de las aguas del río llegaba tan apagado que hacía pensar que se encontrase a iterus de distancia, más allá de las lindes del desierto.

No era de extrañar que Neferhor escuchara con claridad el latido de su corazón. Este había impulsado cada uno de sus pasos hasta aquel lugar apartado, entre la espesura, en donde vivía Hekaib. Aquel latir era cuanto oía, como si todas sus emociones al unísono le hicieran palpitar apresuradamente, deseosas de mostrarse al fin después de tanto tiempo. Era como un genio del Amenti arropado por las tinieblas más insondables, un ánima perdida, o quizás un pobre loco en busca de un funesto final. Pero la razón del escriba no se detenía en semejantes disquisiciones; ni siquiera las vivas imágenes que acostumbraba a tener de su esposa e hijos tenían un lugar en su corazón. Una especie de sentimiento incontrolado se había apoderado por completo de él, y en este no había sitio para el amor ni mucho menos para el juicio sereno.

Solo así podría entenderse el que Neferhor se aventurara allí aquella noche. Por primera vez en su vida el escriba conocía la enajenación, y no existía texto sagrado o conjuro capaz de hacerle renunciar a ella. Durante varios días Neferhor había estado vigilando la casa; una pequeña villa rodeada por frondosos jardines y un muro de apenas cuatro codos de altura. Se trataba de un lugar idílico, sin duda, muy propio de alguien como Hekaib. ¡Hekaib!… Desde que el escriba le viera aquella tarde en Djarukha no había cesado de repetir su nombre como si se tratara de una letanía más de las muchas que había estudiado durante su juventud en Karnak. Pero cada una de aquellas repeticiones llevaba implícita la maldición y también una rabia que había contenido durante muchos años.

A Neferhor le resultó fácil estudiar con discreción la hacienda, así como los movimientos del déspota. Este se conducía como de costumbre, aunque su obesidad hacíale caminar con lentitud, y sus habituales amenazas no sonaban con la fuerza de antaño. El escándalo desatado a consecuencia de los hechos acaecidos en los Dominios de Amón en Ipu había obligado al antiguo supervisor a desaparecer por un tiempo de la vida pública, aunque con los años volviera a detentar un puesto en la administración local, pues por algo era concuñado del poderoso Ay, hermano y padre de reinas.

Ya nadie se acordaba de las muertes de Kai y Repyt ni de las de tantos otros desgraciados, y Hekaib brindaba por ello cada noche en compañía de alguna de sus esclavas, a las que continuaba siendo tan aficionado. Hacía años que había enviudado, y ahora vivía solo en compañía de sus núbiles doncellas y de varios esclavos que se encargaban de transportarle de acá para allá, en tanto soportaban su ira y malos modales. Como sus hijos se habían establecido en Asuán como funcionarios, gracias a él, Hekaib no tenía más familia en su hacienda que aquella pequeña corte de forzados servidores cuyas vidas le pertenecían por entero.

Desde su escondite, el escriba había observado cómo, cada noche, Hekaib se solazaba en la azotea de su casa en compañía de sus amantes sobre grandes almohadones, para disfrutar de este modo de la poca brisa que regalaba el río. Hacía un calor inusual para aquella época del año, y al déspota le gustaba gozar de la noche bajo el manto que Nut le procuraba hasta que el sueño le vencía.

Neferhor había escuchado su característica risa suave que tan bien recordaba, y sus palabras groseras cada vez que se dirigía a alguna de sus esclavas. A pesar de los años transcurridos Hekaib había cambiado poco, y su tono seguía siendo tan desagradable como de costumbre para todo aquel que se veía obligado a soportarle. Agazapado entre unos arbustos, cerca del pequeño muro, el escriba había tenido que hacer esfuerzos por no traspasarlo y presentarse ante el viejo supervisor para rendir cuentas con él allí mismo. Un deseo irresistible le animaba a ello, pero sin embargo el escriba consiguió sobreponerse y no cedió a aquel impulso que le reconcomía las entrañas. Entrar en la hacienda no le resultaría fácil, y mucho menos burlar a los fornidos esclavos que, de seguro, acudirían al primer aviso de su amo.

Para llegar a las habitaciones de este, Neferhor no tendría más remedio que escalar hasta la azotea a través de un tamarisco pegado a la casa, desde cuyas ramas debería saltar. No se le ocurría una manera mejor, y tras varios días de espera, el escriba estaba decidido a llevar a cabo su plan aquella misma noche, cuando todos durmieran.

Pero su oportunidad surgió de manera imprevista, como si formara parte de un entramado inalcanzable, de un argumento que ningún mortal sería capaz de imaginar, tan extraño y caprichoso como muchas de las cosas que les acontecían. Después de aguantar el rumor de las prácticas obscenas que le llegaban desde la azotea, y las habituales palabras gruesas con que Hekaib despedía a sus amantes, Neferhor vio cómo las luces de la casa se apagaban y el silencio se adueñaba de la finca, igual que de todo lo demás. El calor se hizo más opresivo, como si unas manos portentosas lo aplastaran contra la tierra sin piedad y, entonces, la puerta de la villa se abrió y la oronda figura del supervisor se dibujó en ella igual que si se tratara de una forma grotesca salida de un mundo irreal.

A la débil luz de una pequeña antorcha Hekaib se encaminó con paso lento pero decidido hacia la vereda que llevaba a la cercana orilla. Ante la sorpresa del escriba, aquel iba solo, y pasó tan cerca que creyó escuchar su pesada respiración y palabras entrecortadas, como si hablara consigo mismo. Luego pensó que era tal la soberbia de aquel individuo que no temía aventurarse por la noche hasta el río sin la compañía de alguno de sus esclavos. Después de toda una vida de impunidad, Hekaib se sentía seguro allá donde fuese, y más si era para bañarse en el río, ya que siempre había sido un buen nadador. El Nilo se encontraba próximo a su casa, y el calor era tan agobiante para alguien de su corpulencia, que había decidido refrescarse en las sagradas aguas.

Neferhor vio de nuevo la mano de los dioses en ello. No era posible tanta casualidad, y no obstante así había ocurrido. El que otrora fuera supervisor de los Dominios de Amón se dirigía al encuentro de su destino en una noche negra como no se recordaba.

El escriba salió de su escondite y siguió a aquella figura que apenas se recortaba a la luz del hachón. Al poco esta llegó a la orilla, y Neferhor observó cómo Hekaib se despojaba de su kilt y se sumergía en un remanso que formaba una pequeña playa donde, de ordinario, acostumbraba a bañarse. Neferhor se aproximó con sigilo, justo para oír los murmullos de placer que producía el agua fresca al déspota, y se ocultó entre unos cañaverales en tanto trataba de atisbar en derredor. Pero solo se escuchaban los chapoteos de Hekaib y sus placenteros gemidos. Allí no había nadie.

Neferhor se acercó hasta la playa y se sentó bajo una palmera. Su corazón latía de tal forma que al punto le asaltaron dudas sobre lo que debía hacer. Lejos se encontraba aquella conducta de la de un hombre sabio, y enseguida se acordó del viejo Huy y sus habituales admoniciones. El anciano jamás hubiera seguido a un hombre en aquellas circunstancias, pero él no era Huy, y lo peor era que se hallaba muy lejos de serlo.

Los impulsos señoreaban sobre la razón de nuevo, y ya no había posibilidad de controlarlos. En su fuero interno, Neferhor creía escuchar las voces de su padre y hermana que le animaban a que continuase allí. Probablemente fueran ellos mismos quienes impulsaran su sangre a través de los metu como si fuese impelida por un ariete. Sus miradas se cruzaban con las de él aquella noche, y el escriba no podía apartarla. Ellos le imploraban justicia y eso era todo cuanto entendía su corazón.

Cuando Hekaib salió del río, el escriba se agazapó como si fuese un felino. El viejo funcionario se sacudió el agua y acto seguido se sentó en la arena con parsimonia. Se le veía satisfecho, pues el agua le había refrescado sobremanera y se sentía a gusto allí. Entonces entrecerró los ojos un momento y, al abrirlos de nuevo, notó cómo una mano se cerraba sobre su boca al tiempo que el frío de la muerte se aproximaba a su garganta.

—Si gritas o haces un solo movimiento te degüello —oyó que le decían—. ¿Has comprendido?

Hekaib lanzó un gemido de terror, pues aquellos dedos que se aferraban a su boca lo hacían con una fuerza inaudita, y al momento asintió con la cabeza lo mejor que pudo.

—Bien, ahora vamos a conversar un poco.

Hekaib notó cómo se liberaba de aquella mano y la fría sensación de la hoja sobre su cuello desaparecía.

—¿Quién eres? —inquirió al momento, volviéndose hacia el extraño—. ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Schsss —le amenazaron de nuevo—. Si alzas tu voz más allá del susurro te enviaré con Anubis.

Hekaib tragó saliva con dificultad en tanto se llevaba ambas manos a la garganta.

—¿Cómo te atreves? —masculló Hekaib—. Soy un hombre poderoso y…

—Sé muy bien quién eres, noble Pepynakht. ¿O acaso sería mejor llamarte Hekaib?

—¿Eh? ¿Qué es lo que pretendes? Muéstrate para que pueda verte.

—Soy un espectro del pasado que hoy viene a verte para saldar cuentas.

El déspota trató de incorporarse, pero aquella mano poderosa se lo impidió.

—No debes moverte de donde estás. Hapy será testigo de cuanto ocurra aquí esta noche.

Hekaib se estremeció.

—¿Qué quieres decir? ¿De qué ha de ser testigo el señor de las aguas? Yo no te conozco…

—En eso te equivocas, noble Pepynakht.

Entonces el escriba asió la pequeña antorcha y la situó entre ambos hasta permitir que la amarillenta luz los envolviera en una escena que parecía a punto de desvanecerse.

—Te digo que no te conozco —juró Hekaib al ver por primera vez aquel rostro—. Tú y yo no hemos tenido tratos. No sé qué es lo que buscas aquí.

—Busco la justicia que Kemet no quiso darme. Pero al fin ese día ha llegado.

Pepynakht abrió los ojos desmesuradamente y el escriba tuvo la impresión de hallarse ante un ser estrambótico. La cabeza era enorme, y al no tener casi cuello, se le asemejó a la de un sapo, con los ojos saltones mirándole fijamente. Al observar su desnudez, el escriba pudo percatarse de la magnitud de las carnes que le caían en interminables pliegues, y de lo macilento del color de su piel a la débil luz de aquella antorcha.

—Tus vilezas son tantas que es imposible que recuerdes a todos los que avasallaste.

Hekaib hizo intención de levantarse, pero al ver el cuchillo que le mostraba el extraño desistió de nuevo.

—¿Qué es lo que tienes contra mí? —quiso saber.

—Ya te lo dije; toda una vida de oprobios y vilipendios. El temible Hekaib, terror de cualquier meret que labrara estas tierras.

El viejo escriba le miró ladinamente.

—Pero tú no eres ningún campesino. Salta a la vista que eres hombre instruido, y harías bien en marcharte por donde has venido, pues sin duda te darás cuenta de cuáles podrían ser las consecuencias derivadas de este atropello.

Neferhor rio quedamente, asombrado por el cinismo de aquel hombre que parecía haber recobrado su habitual soberbia.

—Hubo un día en que fui meret, y de los más humildes, y tú visitabas mi casa para robarnos lo poco que nos quedaba después de trabajar los campos desde que Ra aparecía en su barca hasta que se lo tragaba la noche. A menudo nos engañabas, al tiempo que tomabas cuanto deseabas, sin respetar la honra de mujer alguna.

Hekaib hizo un gesto de desdén.

—Ah, es eso. Tampoco creo que debas extrañarte por ello. Es algo usual. Ha ocurrido antes y seguirá pasando. Tú que eres un hombre no tendrías que sorprenderte demasiado, ¿no te parece?

—Los años solo han conseguido que tu corazón sea aún más duro que el que conocí. Pero tus crímenes permanecerán en él hasta que Ammit lo devore sin remisión, pues no creo que albergues dudas acerca de eso.

—Ya me encargaré de la «Devoradora» a su debido tiempo —dijo Hekaib con evidente desprecio—. No habrás venido a juzgarme esta noche, ¿verdad? Además, he de recordarte que Osiris ya no juzga a nadie. Ha desaparecido de nuestras vidas, junto con toda su corte de implacables dioses. Ahora la existencia en el Más Allá la otorga solamente mi señor Akhenatón, al que sirvo con lealtad.

—Tu juicio ya se celebró hace muchos hentis, Pepynakht, y los cuarenta y dos dioses de la Sala de las Dos Justicias te condenaron de forma inapelable. El señor de las Dos Tierras al que sirves nada puede ya hacer por ti.

Hekaib arrugó el entrecejo, y de nuevo intentó levantarse, pero el escriba le volvió a amenazar con su arma.

—¿Por qué me amenazas? No te conozco y…

—Shssssss —le susurró el escriba—. Neferhor. ¿Recuerdas ese nombre?

Hekaib no pudo ocultar su sorpresa.

—Neferhor —musitó el viejo déspota mientras parpadeaba repetidamente—. Pero… no es posible. Falleciste siendo todavía un niño. Yo mismo escuché la noticia.

—Como te dije antes, soy un espectro del pasado. Sabía que al final lo entenderías.

Hekaib dio un respingo.

—Neferhor…

—Claro que tú bien podrías llamarme Iki. Aún recuerdo cómo ultrajabas a mi hermana y golpeabas a mi padre. Repyt, Kai, ¿te acuerdas?

Hekaib lo fulminó con la mirada.

—No es mi obligación saber lo que fue de los campesinos que araban los campos después de tantos años —señaló el viejo sin ocultar su desprecio.

Entonces el escriba se le acercó hasta quedar a un solo palmo de distancia.

—Yo te diré qué fue de ellos. El noble Pepynakht acabó con sus vidas. Los hizo sucumbir bajo las aguas que anegaban los campos que trabajaban para él; una muerte horrible.

—No sé de qué me hablas.

Neferhor lo atravesó con la mirada, y acto seguido le puso otra vez el cuchillo en la garganta.

—Ellos mismos me lo contaron en los Campos del Ialú. Por eso he venido a verte —volvió a susurrarle el escriba.

—¿Qué es lo que deseas? Si son riquezas lo que quieres, puedo cubrirte con ellas. ¿No servirían para que reconsiderases tus propósitos?

Neferhor le sonrió.

—Lo que quiero es tu alma.

Hekaib soltó un juramento e intentó defenderse, pero el escriba volvió a taparle la boca al tiempo que le hacía un pequeño corte.

—La próxima cuchillada te rebanará el cuello por completo —le avisó Neferhor.

Hekaib hizo un ademán con la mano con el que se daba por enterado.

—Te juro por el divino Thot que yo no maté a tu familia —se defendió el canalla—. Yo incluso los amaba. —Neferhor lo miró sin ocultar su ira—. Sí, créeme, créeme —suplicó Hekaib al verle el gesto—. Yo quise a Repyt profundamente, a la vez que sentía un gran respeto por el viejo Kai.

—Eres peor que una víbora del desierto. Ahora creo que voy a matarte.

—Espera, espera —imploró Pepynakht, angustiado—. No te condenes sin razón.

Neferhor soltó un bufido.

—Ya he esperado demasiado y mi alma nunca conocerá el perdón.

—Pero debes saber algo —continuó el viejo, aterrorizado—. Hay un secreto que desconoces. Un hecho que hará que cambies de opinión.

—¿Un secreto? De nada te valdrán tus embustes conmigo.

—No se trata de ningún embuste.

—No atenderé más a tus trápalas —dijo Neferhor mientras le volvía a poner el filo del cuchillo en la garganta.

—Escúchame un momento —volvió a suplicar Hekaib—. Igual que ocurrió con Repyt, yo también conocí a tu madre. Fue durante poco tiempo, pero nos amamos, y de resultas de ese amor ella te concibió.

Ante estas palabras Neferhor se quedó petrificado, y Hekaib aprovechó para zafarse de él y mirarle fijamente a los ojos.

—Sí, Neferhor. Tú eres hijo mío, te guste o no. Algo que solo sabíamos tu madre y yo, aunque siempre tuve la sospecha de que Kai lo intuía.

El escriba apenas podía dar crédito a lo que escuchaba.

—¿Nunca te has preguntado por qué eras tan diferente a ellos? Mira en tu corazón, Neferhor, y sabrás de lo que te hablo. Nada tenías que ver con el viejo Kai, ni con ninguno de los otros campesinos. Eras un niño despierto que anhelaba el conocimiento. Tú llevas mi sangre.

Neferhor parpadeó varias veces, como regresando de su estupor, para mirar al déspota sin mostrarle emoción alguna. La máscara que tan bien conocía había vuelto para cubrir su semblante, y esta vez no se la quitaría.

—Mientes por salvar tu vida, Pepynakht. Pero ya no podrás evitarlo.

—¿Estás loco, hijo mío? ¡Yo soy tu padre! Sabes que siempre sentí debilidad por ti.

—Lo recuerdo muy bien. Nos hiciste promesas que luego no quisiste cumplir. Tú me habrías condenado a permanecer en los campos toda mi vida, como seguramente harías con todos los bastardos que tenías diseminados por el nomo. Decían que alardeabas de ello.

—Habladurías y nada más. Pero veo que te has convertido en un hombre con conocimientos y eso es cuanto importa. Ahora todo será diferente, ya verás. Acompáñame a mi casa para que te agasaje como corresponde y tomes lo que te pertenece.

Neferhor hizo una mueca sarcástica. Él estaba preparado para todo menos para aquellas palabras. Otra vez su amado Shai volvía a mofarse en su cara de la forma más vil. Él conocía muy bien las historias que siempre habían circulado por Ipu acerca de los hijos que aquel canalla había tenido casi en cada granja, y no pudo dejar de considerar aquellas palabras durante unos minutos. De su madre no tenía ningún recuerdo, y el viejo Kai siempre se había mostrado con él como un padre considerado aunque en cierto modo distante. Quizás él supiese la verdad acerca de lo que aseguraba Hekaib, o simplemente ese era su carácter. La mera idea de ser hijo de semejante monstruo hizo que Neferhor sintiera su cólera aún más viva. Era como si la serpiente Apofis se presentara para reclamar su paternidad, y él se viera obligado a considerarla. No se le ocurría un símil mejor, aunque en ningún caso estuviese dispuesto a aceptarlo. Daba igual que fuese cierto o no. Kai era el único padre que reconocía su corazón ya que, en su opinión, el acto amoroso no otorgaba ningún derecho a quien siempre se había olvidado de sus obligaciones.

—Abrázame como el hijo que vuelve a mí —oyó que le decía Hekaib.

Neferhor le observó unos instantes. El viejo tenía los brazos abiertos y una sonrisa que le pareció estúpida y tan artificiosa como cabía esperar. Todo en Pepynakht resultaba engañoso, pero el escriba se aproximó a él para abrazarle, tal como le pedía.

—Serás mi sucesor en estas tierras. Te declararé heredero con los mismos derechos que el resto de mis hijos —le dijo Hekaib al oído.

—Por fin te encontré, padre —le replicó Neferhor—. Tú me diste la vida un día, y yo ahora, aquí, te la arrebato.

Entonces, súbitamente, Neferhor dio un fuerte tajo en el cuello de Pepynakht que, al instante, se llevó ambas manos a la garganta.

—Hapy es testigo de este momento para cuando me llegue mi hora —dijo Neferhor con frialdad—. Mis razones se las daré a Osiris cuando este me las demande.

Hekaib se desplomó sobre la arena entre terribles sacudidas. Mientras trataba de taponar inútilmente la herida, Pepynakht emitía un extraño gorjeo en tanto su sangre salía a borbotones. La vida se le escapaba sin remisión, y el viejo fijó su mirada, incrédulo, en el hombre que se la había quitado. No dejaba de ser una ironía del destino el morir a manos de uno de sus bastardos, y un gesto de incredulidad se apoderó de su rostro antes de dar el último estertor. Bajo la paupérrima luz de la antorcha, el cuerpo de Pepynakht quedó laxo sobre la arena, rodeado de un gran charco de sangre.

Neferhor le observó con indiferencia, aún con el cuchillo en la mano. Era una mole deforme, cuya piel amarillenta brillaba, aún húmeda, como si se tratara de un papiro envejecido, y al escriba se le antojó que la escena bien hubiera podido ser extraída del Inframundo. Aquella noche él se había convertido en Nebneryu, el temible genio funerario leontocéfalo, guardián del otro mundo, que era representado con un cuchillo como el que Neferhor llevaba esa noche. Su nombre significaba «el señor del terror», y en aquella hora se había hecho corpóreo en el mundo de los mortales para tomar cumplida venganza en la persona de aquel hombre sin alma.

El escriba hizo una mueca de desprecio, y después su expresión se volvió torva, al tiempo que su mano asía el cuchillo con desmedida fuerza.

—Hoy, Nebneryu te condenó a no pasar a la otra vida —dijo Neferhor quedamente—. Tu sitio estará siempre entre las bestias.

Entonces tuvo lugar el más espantoso de los rituales. La ira cabalgaba ya desbocada sin que hubiera posibilidad de refrenarla. La razón que siempre había acompañado al escriba no era más que una entelequia, pues este tenía su plan bien trazado. Ahora se había transformado en Nebneryu, y el terror se adueñó de aquel paraje en medio de un silencio solo roto por la vehemencia.

Desde sus escondrijos, los animales que poblaban el lugar asistieron atemorizados a una suerte de danza macabra que eran incapaces de comprender. Mas para el hombre que la llevaba a cabo el significado estaba muy claro; Pepynakht nunca renacería en la nueva vida, y para ello convirtió las orillas del Nilo en un lugar de matanza.

Con movimientos precisos, Neferhor cortó aquella piel macilenta hasta abrir en canal el cuerpo del viejo supervisor. Mientras recitaba oscuros conjuros arrancó sus vísceras, que quedaron diseminadas por la arena entre un olor espantoso. El escriba tuvo que emplearse a fondo para atravesar la capa de grasa que cubría a Pepynakht, pero parecía un demonio desatado, ya que cortaba con tal ímpetu que cualquier matarife se hubiese estremecido al verle manejar el cuchillo.

—Hekaib, Hekaib —musitaba—. Hoy vagarás por la tierra mudo, sordo y ciego.

Tras vaciarle de todos sus intestinos, Neferhor lo observó un instante.

—Ya nunca volverás a controlar tu corazón —susurró a aquel despojo, y acto seguido el escriba le extrajo el corazón en tanto mostraba en su semblante un rictus de satisfacción, pues el nombre de Hekaib significaba «aquel que controla su corazón».

Después, como si se tratase de una inmundicia, Neferhor arrojó el corazón al río, y seguidamente arrastró los restos de aquella carnicería hasta sumergirlos en las aguas.

—Esta es mi ofrenda a ti, Sobek, señor del río. Que los cocodrilos que forman tu ba se alimenten de ella —señaló Neferhor en voz baja.

Luego él mismo se zambulló para lavarse la sangre del infame que le asegurara haber sido su padre. Cuando salió del agua el escriba se sintió purificado, y tras apagar la antorcha se marchó. El alma de Pepynakht nunca alcanzaría los Campos del Ialú.

A la mañana siguiente hubo gran revuelo y preocupación en la villa del viejo supervisor. Nadie sabía qué había podido ser de él, y los campos que rodeaban su hacienda se llenaron de hombres en busca de cualquier rastro. Fueron sus esclavos los que encontraron los restos de su sangre sobre la arena de la pequeña playa donde a menudo Pepynakht acudía a bañarse; un gran cerco oscuro era todo cuanto quedaba pues la tierra, siempre sedienta, no había dado opción a otra cosa.

Entonces corrieron rumores, y todo tipo de conjeturas. Unos decían que la noche se había tragado al déspota de forma misteriosa, como si hubiera habido algún sortilegio o conjuro surgido del tenebroso Mundo Inferior, y otros que alguna bestia se lo había llevado hasta las profundidades del río para dar buena cuenta de él. Mas para la mayoría, detrás de aquel hecho se encontraban las manos de los antiguos dioses, aquellos que habían sido prohibidos y a los que, no obstante, muchos continuaban guardando devoción en secreto. Pepynakht había llevado una vida de atropellos sin fin, y el odio que él se había encargado de sembrar durante todos aquellos hentis había fructificado igual que lo hicieran las cosechas de los campos que una vez él mismo se encargó de administrar. Casi todos pensaron que el viejo había desaparecido de la mano de Anubis por sus terribles pecados, para hacer justicia allí donde los hombres no se habían atrevido. No pocos fueron los que se sintieron desagraviados, quienquiera que fuese el que se lo llevara. Hekaib se había marchado para siempre y los campesinos ya no tendrían que atemorizarse al escuchar su nombre.

Nunca se volvería a saber de él.

7

Oculto entre los cañaverales, Neferhor trataba de pescar una perca. Llevaba muchos días deambulando por los campos, alimentándose de lo que buenamente podía, como una de aquellas jinetas que cazaban en los marjales y a las que había observado tantas veces en su niñez. Ahora era un fugitivo, y él sabía muy bien lo que esto significaba: soledad, astucia y la protección de los dioses. Estos seguían vivos en su corazón, pues él nunca había abominado de ellos. Era una criatura surgida del Egipto profundo, el de los dioses inmortales y la magia imperecedera, y a él se debía. En su opinión no había nada como las firmes creencias para poder sustentar al hombre en su desgracia, y él se sentía colmado de ella, pues su alma ya nunca podría encontrar la salvación. Se había dejado llevar por los instintos de aquel que no atiende a la razón ni a la sabiduría; un sentimiento desconocido para él y que, no obstante, no le había hecho vacilar en absoluto. Hekaib había sido mucho más que un hombre, y todo lo que representaba le había llevado a perpetrar un crimen del que no se arrepentía. Eso era lo malo, según su opinión, y cuando su ba fuera pesada ante la mirada atenta del divino Thot, ni este podría cambiar el veredicto. Ammit sería su destino final, y Neferhor lo aceptaba sin hacerse mala sangre.

Tales disquisiciones le ayudaron a ver las cosas de otra forma. Juró no apartarse jamás del camino del maat, que siempre había perseguido, aunque de poco le valiera ya, a la vez que las figuras de sus seres queridos se agigantaban en su corazón hasta convertirse en el verdadero templo en el que deseaba vivir para siempre. Su existencia en este mundo le llevaría allí, rodeado de lo que verdaderamente amaba, y eso era cuanto deseaba. Sin saber por qué, tenía la impresión de que una mano caprichosa lo movía de acá para allá al tiempo que ponía a prueba sus convicciones, pero a él ya poco le importaba. Su camino terminaría en aquel templo en el que se quería recluir con los suyos, y ahora estaba convencido de que algún día lo conseguiría. Por ello todas sus preces iban dirigidas a su esposa e hijo, a la joven Tait y al bueno de Penw. Ellos eran quienes necesitaban la protección de los dioses en la ciudad del falso profeta, donde el terror amenazaba con devorar a sus hijos más virtuosos.

El escriba ya no necesitaba mirar atrás, pues ahora los medjays tenían un buen motivo para perseguirle, aunque eso solo lo supiese él. Pero le daba igual, ya que era una mano divina la que le había señalado, y sin duda se valdría de los hombres para extender su injusticia. De esta era de la que se debía cuidar, allá donde le guiaran sus pasos.

Hacía ya dos días que Neferhor se ocultaba de los medjays. Los había visto una mañana, mientras se hallaba descansando junto a un pequeño bosque de papiros, en la orilla del río. Sus perseguidores se movían como sabuesos, capaces de olisquear cada huella del camino. De vez en cuando levantaban la cabeza para ventear el aire, igual que si fueran felinos, para proseguir con su rastreo, lento pero a la vez implacable.

El escriba salió de su escondite y emprendió la marcha a buen paso, dispuesto a ganarles todo el terreno posible. Durante aquellos dos días Neferhor corrió por entre los palmerales como una de aquellas liebres que, de ordinario, acostumbraban a zigzaguear, siempre alertas. De vez en cuando se detenía a escudriñar a su espalda, pero los medjays parecían haber quedado atrás, y eso le indujo a detenerse entre los cañaverales para pescar, pues se hallaba hambriento. Allí abundaba la pesca, como él bien sabía, y sin poder evitarlo evocó las imágenes de su niñez en la que habituaba recorrer aquellos parajes dispuesto a curiosear en cada uno de sus rincones. A menudo había paseado por allí, en compañía de Heny, y aquel recuerdo le produjo un sentimiento de melancolía y también de culpabilidad. Su mundo ya nada tenía que ver con aquel, y en cierto modo se avergonzó por ello, como si hubiera traicionado todo aquello en lo que debía creer, en lo auténtico; el Egipto en el que había vivido junto a los suyos. Al abandonarlo, todos sus sueños se habían desmoronado hasta transformarse en polvo, y solo la visión de su esposa e hijos era capaz de alumbrar su ánimo. Quizás únicamente por eso todo había merecido la pena, aunque ahora sus seres queridos solo formaran parte de la quimera forjada por sus esperanzas. Justo en la otra orilla se encontraba el que un día había sido su hogar, y su ánimo se vio envuelto en un torbellino de emociones difíciles de explicar. El amor, las ilusiones, la sensación de estar unido a aquella tierra, el odio… Este último pensamiento se había diluido en su propia venganza, y por ello nunca podría librarse de él; formaba parte de su pasado y también de los días que le quedaran por vivir; igual que si se tratara de un sello indeleble grabado sobre su piel. A la postre él había dado muerte a su propio padre, aunque aquella palabra nada significara para el escriba en semejante caso, y no cabría lugar al engaño cuando Osiris le llamara a su presencia.

Sin embargo, Neferhor se hallaba lejano a la desesperación. Era lo que tenía la supervivencia: un aliento que empujaba a su espíritu en una huida que podía no tener fin.

Cuando el escriba vio las percas nadar junto al cañaveral, las observó ensimismado. Este pez era tenido por su pueblo como una representación de la diosa Neit, la «señora de Sais», la capital de Neit Mehet, el quinto nomo del Bajo Egipto; un pez sagrado que, no obstante, era muy apreciado, ya que podía llegar a medir tres codos y alimentar a toda una familia. Las que nadaban aquella tarde eran mucho más pequeñas, pero Neferhor se concentró en su captura, ya que su estómago se había convertido en todo un pandemónium de ruidos inconexos.

Tras horas de pacientes intentos, el escriba logró sacar una de aquellas percas del río. Era más bien pequeña, pero resultaría suficiente para calmarle el hambre. Al abrigo de los altos cañaverales, Neferhor hizo un pequeño fuego y dio buena cuenta del pez sagrado, a la vez que agradecía a Neit el permitirle alimentarse con su divina carne. Cuando terminó solo quedaban las espinas y, al observarlas, el escriba recordó que estas eran tenidas en gran estima ya que, tras macerarlas en aceite, con ellas se frotaba la espalda de las madres para que les subiera la leche. La perca poseía la magia del río, y Neferhor se sintió satisfecho por haber saciado su apetito con ella, al tiempo que su corazón recobraba el optimismo. Los campos que un día trabajase junto a su padre se encontraban justo al otro lado del río, y pronto podría recorrerlos de nuevo.

El escriba los contempló ensimismado al tiempo que la luz se apagaba camino del ocaso. El sol pronto sería tragado por la divina Nut, y las sombras se agigantaban con la rapidez que era habitual en Kemet. La noche entreabría sus puertas de nuevo, y pronto el cielo se llenaría de miríadas de estrellas para cautivar a Egipto con su belleza.

Andaba Neferhor inmerso en tales pensamientos cuando oyó un ruido a sus espaldas. Fue casi imperceptible, similar al de una pequeña rama al ser quebrada, y ello le puso sobre aviso, pues solo el que acecha busca el sigilo. Sin mover un solo músculo, el escriba aguzó sus sentidos y al momento volvió a escuchar otro ruido, muy cerca, detrás de los cañaverales en los que se hallaba. Sin poder evitarlo, el corazón le dio un vuelco y enseguida pensó en sus perseguidores. Los medjays habían terminado por encontrarle, como había temido desde el principio, y ahora se prestaban a capturarle.

Neferhor miró a su alrededor desesperado. Su única escapatoria estaba en el río, pero para poder cruzarlo debía atravesar aquel pequeño bosque de cañas sin ser visto. Avanzar por él no era fácil, ya que este se adentraba en las aguas y le resultaría imposible pasar desapercibido. Solo la creciente oscuridad podía ser su aliada, por lo que el escriba decidió permanecer quieto hasta que la noche se adueñara del lugar por completo.

Un nuevo ruido le alertó. Ahora le había llegado con nitidez, justo desde su derecha, y tan próximo que sin querer el escriba contuvo la respiración. Alguien avanzaba hacia él, y con toda la cautela de que fue capaz, Neferhor retrocedió hasta que el agua le llegó por la cintura. Entonces, súbitamente, los juncos se abrieron como por ensalmo, y de entre ellos surgió una figura que parecía llegada del Inframundo. Neferhor ahogó un grito, impresionado, en tanto aquel demonio se le echaba encima con la agilidad de un felino. Su rostro tenía una expresión feroz, y una fea cicatriz lo recorría de arriba abajo para darle un aspecto siniestro, capaz de helar la sangre en las venas. El escriba recordaría aquel semblante toda su vida, y también el miedo que sintió al ver por primera vez al medjay. Este esbozó una sonrisa que, envueltos ya en la penumbra, a Neferhor se le antojó terrorífica; ni la Devoradora de los Muertos sonreiría de semejante forma, pensó mientras reculaba. Entonces el medjay se irguió ante él, amenazadoramente, transformado ya casi en una sombra.

—El fuego ya está listo para cocinarte. No permitamos que se apague —dijo el extraño con sorna. Acto seguido dio un grito y al momento los cañaverales crujieron para dar paso a otra silueta. La pareja de medjays había dado caza a su presa, como de ordinario solía ocurrir.

Aquellos instantes serían difíciles de definir para el escriba, y quedarían grabados en su memoria como sinónimo de perdición. Estaba atrapado sin remisión, a merced de dos guerreros formidables ante los cuales solo le quedaba encomendarse a todos los dioses del panteón egipcio. Rezar siempre suponía un alivio para cualquier espíritu maltrecho. Cuando ya nada se puede hacer el hombre se aferra al milagro en cualquiera de sus formas, y es capaz de invocar hasta la mismísima serpiente Apofis.

En ese momento el corazón del escriba se llenó con las imágenes de aquellos a los que amaba. Fue un momento fugaz, pero a la vez cargado de emotividad y, sin pretenderlo, se vio reconfortado por una fuerza que surgía desde lo más profundo de su ser. Quizá fuera su ka el que se rebelara a terminar de aquella forma, o puede que la monstruosa Apofis tuviera alguna incomprensible curiosidad por su persona, eso nunca lo sabría, pero Neferhor se sintió capaz de salir con bien de aquel trance, convencido de que aún podría escapar de sus perseguidores, y así, justo cuando estos extendían sus manos hacia él, Neferhor dio un paso atrás para notar cómo el suelo desaparecía bajo sus pies; entonces se impulsó con fuerza y se sumergió en aquellas aguas más profundas. Unos dedos intentaron aferrarse a sus pies, pero estos se escurrieron como si fueran un pez, y el escriba pudo bucear entre los juncos hasta conseguir salir a aguas abiertas. Al poco notó la corriente, y se dejó llevar por ella hacia el centro del río, desde donde nadaría hasta ganar la otra orilla. La noche señoreaba ya sobre la Tierra Negra y, en la distancia, Neferhor podía oír las maldiciones y juramentos que proferían los medjays. Por un momento se había librado de ellos, aunque sabía muy bien que no cejarían hasta encontrarlo.

Sería difícil explicar con palabras las emociones que Neferhor experimentó al pisar de nuevo los campos que un día trabajase junto a su padre. Infinidad de situaciones vividas durante su infancia se agolparon en tropel en su corazón para ser recordadas a cada paso que daba. Era como si el tiempo se hubiera detenido y todos los años pasados no fueran más que un sueño del que despertaba. Los palmerales, los tupidos macizos de acianos, las riberas donde acostumbraba a bañarse, los bancos de arena donde dormitaban los cocodrilos… El aire tenía allí su propia fragancia, y al cerrar los ojos Neferhor creyó escuchar de nuevo la voz del viejo Kai cuando le reprendía por alguna de sus travesuras, y la de su hermana al llamarle para que fuera a cenar. Sin embargo, ellos ya no se encontraban allí. Se habían esfumado como parte del soplo de la vida, imposible de controlar. Veinticinco años atrás aquel lugar rebosaba de espigas del mejor trigo, de cebada, de buenos pastos para el ganado, pero ahora se había convertido en un erial cubierto de matojos donde solo parecía habitar la soledad. Las tierras pertenecientes a los Dominios de Amón habían sido abandonadas a su suerte, y ninguna mano se había vuelto a preocupar de labrarlas. Hacía mucho tiempo que allí no vivía nadie, y no obstante los campos aún poseían la magia de antaño, la que invitaba a entregarse a la ensoñación.

El escriba deambuló de acá para allá hasta olvidarse de los hombres que le perseguían. Había regresado a su hogar, y en él se ocultaría hasta que el designio de los dioses le resultara favorable.

Al divisar la casa en la que un día viviera, Neferhor notó cómo su pulso se aceleraba. Se le antojó como parte del paisaje, cual si formara un todo con la propia vegetación que la rodeaba, igual que si hubiera estado allí desde hacía milenios. Todo resultaba relativo, aunque Neferhor no fuera capaz de imaginarse aquel lugar sin la casa en la que pasara su niñez. En su opinión era un monumento más de los miles que festoneaban la Tierra Negra, aunque nadie rindiera en él culto a sus dioses. Eran sus paisanos los que al final hacían posible el milagro de aquella civilización, los que moraban en casas como aquella, y al contemplarla tan solitaria y silenciosa a Neferhor se le ocurrió que mostraba la tristeza que, estaba convencido, se había apoderado del corazón de Egipto. Este se hallaba abandonado a su suerte, y el que un día fuera su hogar se había convertido en mudo testigo de ello para limitarse a ver pasar el tiempo.

Renenutet, la diosa de las cosechas, había sido proscrita por el señor de Kemet, y las tierras lucían baldías, sin opción de mostrar su proverbial generosidad. El escriba extrañó el vuelo de las oropéndolas, que de ordinario tantos estragos causaban en los frutales. Mas enseguida comprendió que allí no había fruta para nadie, y que su misma presencia no dejaba de resultar anacrónica.

Próximo a la cabaña, Neferhor se detuvo durante unos instantes para mirar en derredor. Eran tantos los recuerdos que tuvo que hacer esfuerzos para que sus ojos no se humedecieran, y al encaminarse hacia la puerta sintió el repentino impulso de abandonar aquel lugar para librarse de sus emociones. Pero su mano se adelantó a sus dudas, para acabar por empujar aquella hoja de juncos entrelazados cuyos goznes chirriaron de manera quejumbrosa.

Desde el umbral el escriba se asomó de nuevo a su pasado, y al observar el humilde habitáculo se conmovió. Él había formado parte de aquella miseria, y reparar en ello le sobresaltó cual si fuera un niño. La vida había mostrado allí su rostro más feroz, aunque él hubiera tardado más de veinte años en comprenderlo. Ahora se daba cuenta de la existencia que se habían visto obligados a llevar los suyos, y también la lección que el viejo Kai les había dado a todos. Además de los campos, él había tratado de sembrar aquella estancia de felicidad, y Neferhor imaginó cómo debió de ser su sufrimiento al verse obligado a renunciar a su dignidad por conseguirlo. El escriba notó un nudo en la garganta y apoyó su cabeza, apesadumbrado, contra el quicio de la puerta. Entonces algo se movió en el interior, y al punto Neferhor dio un respingo, justo para comprobar cómo una sombra avanzaba hacia él. Sin poder evitarlo retrocedió hasta que el extraño se detuvo en la entrada de la casa.

—Por fin volvemos a vernos —dijo este con voz cavernosa—. Sabía que vendrías por aquí.

Neferhor ahogó un grito de asombro. Frente a él, bañado por el sol de la tarde, se encontraba Heny.

8

Si Neferhor creía tener motivos para renegar de su destino, Heny se sentía en la obligación de maldecirlo. Su vida había supuesto una buena prueba de hasta dónde estaba dispuesto a llegar Shai si así lo determinaba, aunque los antojos de este hiciera ya mucho que apenas significaban nada. Su existencia había sido destruida por ellos, y no había día que pasara en el que Heny no abominara de todos los dioses de Egipto, y también de sus hombres.

En realidad motivos no le faltaban, pues era difícil comprender cómo alguien podía haber sobrevivido, durante tantos años, arrastrándose por el fango del pozo al que se había precipitado. Sin embargo Heny había conseguido salir adelante, pues contaba con un aliado formidable, capaz de darle aliento cuando desfallecía e insuflarle nuevos ánimos: el odio. El odio le había procurado esperanza al tiempo que alumbraba su corazón de forma inevitable. Su alma fue entregada a las tinieblas, y la ponzoña de la venganza se apoderó de cada uno de sus metu para hacer de su andadura un sufrimiento continuo. Su carácter, un día afable, se había transformado en irascible y pendenciero, hasta llegar a aborrecer a sus semejantes de forma singular, ya que los consideraba semilla de toda desdicha.

Su vida había cambiado un mal día por motivos que no había sido capaz de comprender, y que habían acabado por arrojarle a aquel Inframundo por el que transitaba como un ánima en pena ofuscada por el rencor.

Cuando Niut le despojó de cuanto poseía, Heny apenas pudo esbozar una sonrisa estúpida, incrédulo ante la situación que su amada le presentaba. Como si fuera obra del más poderoso heka, todo a su alrededor se desmoronó igual que si se tratara de un sueño. Aquel día Heny despertó a una realidad bien distinta, en la que jamás hubiera sospechado que pudiera vivir. La mujer que amaba desde la niñez se desvanecía como un suspiro para llevarse con ella su mundo; todo lo que había construido con sus manos dejaba de pertenecerle, y hasta su hijo dejó de formar parte de él. Nunca se había visto nada igual en el nomo de Min, y cuando los detalles maledicentes empezaron a circular entre sus paisanos, Heny se sintió pisoteado. Todo, incluido el pequeño Neferhor, había sido una farsa, y en poco tiempo el joven comerciante de vinos creyó ver en cada mirada o palabra que le dirigían un atisbo de burla, pues que él supiese ningún hombre en Egipto se había visto despojado de cuanto poseía por su esposa.

Su propia familia le repudió sin contemplaciones, pues ¿qué tipo de hombre podía permitir que su mujer le denigrara de tal forma en público? Sin duda alguien semejante no tenía derecho a permanecer dentro de su ámbito, por lo que Heny se encontró apartado del negocio familiar en cuyo seno temían, por otra parte, que semejante víbora pudiera llegar a causarles algún problema irreparable, visto lo que Heny estaba dispuesto a firmar.

—La entrepierna de esa hechicera te ha convertido en un mequetrefe. Debes marcharte antes de que tu estupidez nos lleve a la ruina —le había dicho su padre, avergonzado.

Durante unos días Heny deambuló por los alrededores de su casa sin saber bien qué senda tomar, hasta que se hizo cargo de la realidad de su situación. Al parecer, Niut llevaba tramando aquel plan desde hacía tiempo, aunque nunca hubiera podido imaginar que su mejor amigo se hubiese prestado a participar en ello. Neferhor resultaba ser el padre del que, hasta hacía poco tiempo, consideraba su legítimo hijo, y el hombre al que en realidad amaba su esposa. Había sido engañado y vilipendiado sin compasión alguna por aquellos a los que había querido desde la infancia. Sus viejos amigos lo arrojaban a los chacales mientras todos se burlaban de él y hacían chanzas de su nombre. Fue entonces cuando los maldijo por primera vez al tiempo que juraba vengarse algún día por lo que consideraba el más vil de los atropellos.

Con el corazón carcomido por el odio, Heny abandonó un día el nomo, dejado a la suerte de lo que dictaminaran los dioses de los que abominaba. Estos le demostraron su desdén bien pronto, al empujarle hacia los más infames caminos que discurrían por Kemet. En ellos desarrolló lo peor de sí mismo hasta convertirse en un tipo peligroso al que a menudo se veía deambular por los lugares de más ínfima condición. Heny descubrió que su ira causaba temor, y durante años se dedicó a asaltar a los caminantes y a vender su brazo al mejor postor. Acompañó a las caravanas hasta los límites del imperio y se mostró proclive al juego y la pendencia a la menor oportunidad. No había casa de la cerveza en la que no lo conocieran, ni meretriz que no le rehuyera, pues odiaba a las mujeres de tal modo que gozaba al infligirles dolor.

Andando el tiempo Heny se labró una bien ganada reputación, y muchos de los que convivían en su sórdido mundo procuraban no cruzarse en su camino. Para entonces su nombre había pasado a formar parte de una vida que ya no le correspondía. Ahora se hacía llamar Hebyu, y por ese nombre le conocían todos.

Pero todas las noches, antes de cerrar los ojos, Heny tenía un último pensamiento para aquellos que le habían traicionado. Daba igual que el shedeh nublara su entendimiento, pues las imágenes siempre se le presentaban con nitidez. Niut y Neferhor le observaban divertidos mientras se amaban sin que él pudiera hacer nada por impedirlo. Eran como genios de los que le resultaba imposible librarse, capaces de fornicar ante su atónita mirada y, en su desesperación, Heny trataba de acuchillarlos, enajenado por la ira, pero su brazo nunca los alcanzaba pues se desvanecían entre estruendosas carcajadas. Esto le ayudaba a sobrellevar su miseria, convencido de que, algún día, aquellos fantasmas se harían corpóreos y él podría satisfacer sus propósitos.

Así fue como deambuló de acá para allá durante muchos años, hasta que un día decidió salir en busca de aquellas imágenes que le torturaban inmisericordes.

Primero se dirigió hacia Ipu, su tierra natal, donde tuvo buen cuidado de evitar que le reconociesen. Allí se enteró de que hacía mucho tiempo que Niut ya no se encontraba allí. Al parecer vivía en Menfis, junto a su marido Neferhor, pues no había vuelto a saberse de ella.

Heny tuvo que hacer ímprobos esfuerzos para sobreponerse a la impresión que le causaron aquellos comentarios, mas esa misma tarde fue hasta la villa en la que un día viviera junto a su esposa y la incendió. La quemó hasta reducirla a cenizas, y mientras contemplaba impertérrito cómo la casa se desmoronaba hasta sus cimientos, Heny se abstrajo entre el crepitar de las llamas, ensimismado en sus peores pensamientos. El último vínculo que le unía a la mujer que siempre había amado se había reducido a cenizas, y eso le satisfizo.

Luego viajó a Menfis, donde se enteró del divorcio de Niut. Al parecer la muy pécora había abandonado a Neferhor para casarse con un príncipe, algo que a Heny no le extrañó en absoluto; incluso decidió celebrarlo como correspondía en una de las más reputadas casas de la cerveza de la ciudad. Él no podía olvidar los sueños que desde pequeña había albergado su antigua mujer, y rio con ganas al saber que, a la postre, los había hecho realidad. En el fondo todos habían logrado colmar sus ambiciones. Todos menos él, claro está. El hecho de que Neferhor hubiese alcanzado un puesto preponderante en la administración le exasperaba de manera especial, pues aún lo recordaba vestido míseramente como correspondía al hijo de un humilde meret, en tanto hablaba de sus ilusiones junto al río.

Nada menos que el príncipe Kaleb había desposado a la hermosa Niut, y Heny imaginó el sufrimiento que debió de experimentar Neferhor al ser repudiado por su esposa. Resultaba sencillo figurárselo. Aquella mujer era poseedora de un veneno para el que no existía ningún antídoto, y el hecho de que quien un día fuera su amigo pasara por su mismo trance le hizo regodearse de manera singular ya que, de alguna forma, el destino le pagaba de la misma forma. Estaba convencido de que el corazón del infame escriba había sido hecho añicos por la capacidad destructora de la bella Niut, y al saber algunos de los detalles que tuvieron lugar durante la causa de aquel divorcio, Heny los celebró con grandes carcajadas y desmedida euforia, mientras bebía sin tino.

—¡Brindemos por el Najawy! —gritaba una y otra vez en los burdeles—. El canalla a quien el dios confió su amistad.

Fue precisamente en una de aquellas casas de la cerveza donde Shai volvió a recordarle que su camino nunca le llevaría al paraíso. De resultas de una de sus habituales pendencias Heny mató a uno de los parroquianos, y se vio obligado a huir de la ciudad en tanto la policía ponía precio a su cabeza. Otra vez las desoladas pistas del desierto volvieron a darle la bienvenida como si se tratara de un hijo pródigo. Aquel era el lugar que le correspondía; el verdadero hogar para cualquier paria que se preciara.

La más absoluta de las tinieblas le alumbró de nuevo, pero entonces ocurrió lo inesperado, algo inaudito que nunca antes había tenido lugar en la Tierra Negra. Un nuevo faraón se alzó en Kemet con la fuerza desatada del dios del caos. Alguien que no ocultaba su desarraigo hacia las tradiciones, y que parecía dispuesto a reducir a cenizas las viejas instituciones y sus privilegios. Un gran señor capaz de condenar en público a los dioses, tal y como él mismo hacía; un rey dispuesto a construir un nuevo Egipto en el que Heny podía tener cabida.

Al enterarse del indulto promulgado por su majestad, Heny corrió a alistarse a su lado. Era el momento para los «hombres nuevos», los que estaban dispuestos a unirse al soberano para forjar un Egipto libre de las alimañas que habían estado medrando en él durante milenios. La hora de la revolución había llegado, y desde Akhetatón el faraón extendería un orden nuevo en el que los parias ocuparían un lugar digno y se resarcirían de todos los atropellos que habían soportado.

Así fue como Heny ingresó en los medjays, para pasar de perseguido a perseguidor, y labrarse una reputación que a todos llenaría de temor. Hebyu, su nuevo nombre, infundía terror allí donde se escuchaba, pues él era implacable en la persecución de todos aquellos que se oponían al nuevo orden.

Akhenatón celebró el entusiasmo de los hombres que, como Heny, estaban dispuestos a extender su revolución religiosa por toda la Tierra Negra. Los mejores hijos de Egipto regresaban del exilio al que las viejas leyes les habían condenado, y ello era motivo de gran satisfacción para el monarca, pues este sabía que podía contar con su lealtad, sobre la que, por otra parte, se cimentaban sus esperanzas. El destino de su nueva guardia iba unido, indefectiblemente, al del rey, y a él se aferrarían.

De esta forma Heny pudo distinguirse ante sus superiores. Su celo no pasó desapercibido y el mismísimo Mahu, jefe de la policía de Akhetatón, lo recompensó con su confianza. Eran tantas las cuentas que aquel hombre tenía pendientes con la vida, que su impiedad y mal trato pronto se hicieron célebres; Hebyu jamás tendría amigos.

La mañana que escuchó de nuevo su nombre, Heny creyó que la suerte volvía a sonreírle como ocurriera antaño. Al principio se resistió a dar crédito a lo que oía, mas enseguida las voces resonaron tan rotundas que no daban lugar a equívocos. El canalla causante de la mayor parte de sus males se hallaba en Akhetatón, y al observarle abrirse paso por entre el gentío que abarrotaba la plaza aquella mañana, Heny sintió el impulso de llegarse hasta él y cortarle el cuello allí mismo. Pero su procelosa andadura le ayudó a refrenarse. Ahora disponía de medios para llevar a cabo su venganza de forma apropiada, y a ello se aplicó.

La ciudad era un hervidero de intrigas y confidentes. Las denuncias proliferaban de tal forma que nadie podía sentirse a salvo del todo. Las envidias y cuentas pendientes encontraban su oportunidad, y a Heny no le resultó difícil interponer una acusación contra el escriba. Neferhor estaba condenado y el medjay obró con cautela para no despertar sospechas. Pronto cobraría su pieza, y aquel pensamiento le produjo un estado de ansiedad que le persiguió durante los siguientes días. Sin embargo algo truncó sus planes de manera inesperada, como a veces ocurre cuando el enemigo es poderoso.

Otra vez Neferhor se burlaba de él; alguien le había puesto sobre aviso, y fue tal la cólera que sintió Heny, que las venas que cubrían sus sienes se inflamaron hasta parecer a punto de estallar. No hubo objeto que encontrara a su paso que no pateara, en tanto sus hombres se mantenían a una prudente distancia. Entonces se juró que encontraría a aquel infame, costara lo que costase, aunque para ello tuviera que recorrer todos los caminos de Kemet durante el resto de sus días.

En realidad, seguir a Neferhor resultó un juego de niños. El que un día fuera su amigo había nacido para escriba, pues como fugitivo era toda una calamidad. Los rastros aparecían tan claros que sus hombres hacían chistes al respecto, y no paraban de mofarse ante tanta torpeza. Pero Heny tenía planes al respecto, y decidió jugar con su trofeo hasta cobrarlo en el lugar adecuado, el sitio al que sabía que se dirigía, y que ambos tan bien conocían.

Cuando sintió, al fin, su presencia en la casa, toda una plétora de emociones se desató en su interior. La hora de ajustar cuentas había llegado.

9

Neferhor se resistió a creer lo que veía. Durante un tiempo trató de comprender qué suerte de hechizo obraba en aquella hora. Era lo que tenía lo inesperado y, sin lugar a dudas, el escriba jamás hubiera imaginado encontrarse con semejante sorpresa. Pero no había duda. Frente a él, Heny lo observaba como suelen hacerlo aquellos que conviven con el odio.

—Tú —balbuceó el escriba con incredulidad—. Pero… no es posible.

Heny rio con suavidad.

—Los dioses que un día me abandonaron son los mismos que hoy te desatienden. Son un hatajo de ingratos egoístas.

Neferhor tragó saliva con dificultad en tanto trataba de comprender. Hacía muchos años que no había vuelto a saber de su viejo amigo, al que todos habían terminado por dar por muerto, y justo cuando el mundo que amaba se desmoronaba bajo sus pies, Heny reaparecía en su vida como salido de un oscuro conjuro; un fantasma del pasado con el que ya nadie contaba.

—¿Mi presencia te asombra o te atemoriza?

El escriba lo miró como embobado. Poco quedaba de Heny en aquella especie de espectro; si acaso su voz, y el sempiterno aire de seguridad que siempre había transmitido su amigo. Sin embargo era él; un nuevo Heny surgido desde las tinieblas del tiempo como parte de la pesadilla que Egipto entero parecía vivir.

Al reparar con más atención en él, Neferhor pudo fijarse en su atuendo y también en las insignias que le adornaban. Eran las de un oficial de la policía, y daban a su enjuto cuerpo un aire ciertamente amenazador, de severidad, capaz de infundir temor con facilidad.

Al escriba la piel de su viejo amigo se le antojó acartonada, y cuando examinó su semblante apreció que era la viva expresión del sufrimiento contenido. Ni la sonrisa que tan bien recordaba tenía sitio en aquel rostro. Ahora este esbozaba una mueca sardónica que le daba un aire espeluznante; y luego estaba su mirada, feroz y al mismo tiempo implacable, en la que se traslucía todo el odio que albergaba en su corazón. La vida lo había tratado mal, y Heny no se molestaba en disimularlo.

Sin poder evitarlo, Neferhor se sintió invadido por un sentimiento de culpabilidad que le atenazó por completo.

—Nunca imaginé que podría encontrarte aquí —se atrevió a decir, por fin, el escriba.

—¿Quieres decir en casa de tus padres? Bueno, la mía me fue arrebatada hace mucho, como tantas otras cosas, como tú bien sabes —se apresuró a contestar Heny.

Neferhor guardó silencio y al punto adoptó su habitual máscara impenetrable, al tiempo que se reponía de la primera impresión.

—El viejo Kai me hubiera dado asilo con gusto, avergonzado de lo que tú me quitaste.

El escriba lo observó un instante, y comprendió que de nada le valdría discutir. La sorpresa había dejado paso a la realidad que se escondía detrás de aquel encuentro, aunque le resultara difícil aceptarlo.

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió Neferhor con frialdad.

Heny lanzó una carcajada siniestra.

—¿Y tú me lo preguntas? El dios tiene mucha razón cuando asegura que los templos solo sirven para dar cobijo a la cobra y el escorpión. Allí fue donde te enseñaron bien. —Neferhor no contestó—. Gracias a las malas artes que adquiriste pudiste medrar, hasta que llegó el día en el que creíste tener derecho sobre lo que no te pertenecía.

—Mi derecho era tan válido como el tuyo y, en cualquier caso, la decisión no nos correspondía a nosotros.

Heny endureció aún más el gesto, y sus ojos llamearon.

—Rindes culto a la vileza. Es difícil imaginar mayor devoción por la infamia.

—Pretender hacerme responsable de todos tus males es una pobre excusa para evitar que te mires a ti mismo.

—¡Eres taimado como pocos, Neferhor! —exclamó Heny sin dar crédito a lo que escuchaba—. Te valiste de nuestra amistad para alcanzar tus oscuros propósitos.

—En eso no te falta razón. Soy indigno de tu amistad y nunca podré librarme del peso de mis malas acciones; pero no olvides que Niut nos utilizó por igual. Nos engañó del mismo modo; daba lo mismo que fuésemos o no amigos. Mi arrepentimiento no vale de nada, y en todo caso será Osiris el que un día tendrá que enjuiciarme.

—¡Tus blasfemias te condenarán! —estalló Heny—. Has hecho del cinismo un modo de vida y porfías en aferrarte a los antiguos dioses. Osiris está proscrito, como bien deberías saber, y ese es motivo suficiente para que seas juzgado.

—¿Juzgado dices? Hace muchos años que tú ya me has condenado. Has perseguido mi memoria durante todo este tiempo y, por lo que deduzco, el dios te ha dado la oportunidad de cumplir al fin tus deseos. ¿Me equivoco?

—Tu lucidez te acompañará hasta el final —dijo Heny, divertido—. ¿Sabes durante cuántos años he esperado este momento? Cuando te despojan de tu dignidad solo te queda la venganza. No existe nada que se le pueda comparar.

—Lo sé —replicó Neferhor, lacónico.

—¿Lo sabes? —Heny volvió a soltar una carcajada—. No tienes ni idea de lo que te hablo.

—¿Tú crees? Llevas persiguiéndome desde que abandoné mi casa en Akhetatón, y con cada paso que daba alimentaba tu ira un poco más.

Heny arrugó el entrecejo.

—Aquí no hay nadie que pueda ayudarte a escapar. Llegaste al final de tu camino. No se me ocurre un lugar mejor que este. Por eso lo elegí.

—Comprendo. Me esperabas desde hacía tiempo.

—No creerías que podías darnos esquinazo, ¿verdad? Mis hombres ya te habrían atrapado si yo así lo hubiese deseado. La caza no tiene secretos para ellos.

El escriba ladeó ligeramente la cabeza sin dejar de mirarle a los ojos.

—Haz lo que tengas que hacer —dijo el escriba con suavidad.

Heny rio quedamente, a la vez que desenvainaba un cuchillo.

—Esta noche dormirás en el Amenti, pero te contaré lo que ocurrirá después. Regresaré a Akhetatón a buscar a tu familia, a la que esclavizaré. Quién sabe, puede que hasta fornique con tu esposa durante un tiempo, pero al final regresará a donde le corresponde. Se convertirá en esclava de nuevo, y esta vez para siempre. ¿Te extraña que sepa acerca de ella?

Neferhor frunció los labios y se estremeció al pensar en aquella posibilidad. En un acto reflejo miró a su alrededor en busca de una salida.

—¿No pensarás en escaparte otra vez? —le inquirió el que fuera su amigo con aire burlón.

El escriba lo observó un instante y luego se dio la vuelta, dispuesto a marcharse por donde había venido. Entonces Heny dio un grito y al momento dos hombres surgieron de entre los arbustos. Neferhor reconoció a uno de ellos, pues era el medjay que le había acorralado en los cañaverales.

—Ya sabía yo que podías llegar a ser descortés —señaló Heny, divertido—. Por eso he tomado mis medidas. Seguro que ya conoces a Rai. Tiene un rostro fácil de recordar.

Neferhor volvió a estremecerse al contemplar la espantosa cicatriz que cruzaba la cara del medjay, y al momento se sintió perdido. Pensó en Sothis, en Tait, en su pequeño, y un sentimiento de desesperación le invadió por completo. Debía salir de allí a toda costa, pues él representaba la única esperanza para quienes le querían. Como en otras ocasiones el escriba imploró a los dioses, de los que era fiel devoto, para que le ayudasen en semejante trance, y acto seguido salió corriendo hacia el viejo camino que se perdía sinuoso por entre unos palmerales situados a su derecha. A su espalda Neferhor escuchó un terrible juramento, y de soslayo pudo ver cómo los dos medjays salían prestos en su persecución, dispuestos a cortarle el paso.

El escriba pensó que sus piernas serían incapaces de darle ventaja, pero corría por su vida, y en cuanto se vio en la vereda zigzagueó por entre los matorrales que tantas veces había recorrido en su niñez. Como siempre, su salvación estaba en el río. Era curioso, pero aquel cauce sagrado había llegado a formar parte de su existencia en una simbiosis que iba mucho más allá de lo racional. El Nilo le había visto crecer, y también le protegía cual si supiera leer en el corazón de quien siempre le había venerado, igual que haría un padre. El río representaba mucho más que la vida para Egipto; era su verdadero señor, capaz de ordenar a sus criaturas y cuanto lo rodeaba.

Mientras Neferhor sorteaba los grandes macizos de alheña para coger nuevas sendas que le llevaran hasta la orilla, escuchaba con claridad las pisadas de sus perseguidores. Se hallaban tan cerca que el escriba los imaginó extendiendo sus manos para atraparlo de un momento a otro. Eran unos corredores formidables, y él un hombre de edad ya avanzada que nunca podría vencerlos. A cada zancada que daba Neferhor pensaba que le faltaba el aire, y su respiración se volvía entrecortada al tiempo que sus pulmones parecían incapaces de obedecerle.

«Estoy listo —pensó mientras corría—. Esta vez no lo conseguiré».

Rai y su acompañante confluyeron sobre su presa por la espalda, desde ambos lados. Atraparlo era cuestión de tiempo; igual que ocurría cuando el león perseguía a un viejo oryx, este no tenía la menor posibilidad de escapar, y aquel símil satisfizo sobremanera a los policías en tanto daban caza al proscrito; esta vez no alcanzaría el río.

Los dos hombres cayeron sobre Neferhor con tal ímpetu que todos rodaron por el suelo como si se tratara de cántaros, en medio de un gran estrépito y confusión.

Entonces, justo cuando los medjays buscaban con la mirada al escriba mientras se levantaban, ocurrió algo insólito, un suceso inaudito que a todos sobrecogió hasta aterrorizarlos. De improviso la tierra tembló, y de entre unos cañaverales cercanos surgió un ser monstruoso dispuesto a arrollar todo a su paso. Sus bramidos recorrieron los palmerales, y Neferhor asistió paralizado a una escena que ya había visto en su niñez.

—Tueris —se dijo el escriba sin mover un solo músculo, sabedor de lo que se avecinaba—. Isis nos proteja.

Envuelto en su propio miedo, Neferhor fue testigo, una vez más, del poder de la naturaleza y de la insignificancia del hombre ante los dioses que todo lo ordenan. El escriba no albergaría ninguna duda acerca de ello, pues solo así podía explicarse lo que aconteció. Hapy, el dios de las aguas, enviaba a una de sus criaturas, quizá compadecido por el sufrimiento de su hijo más devoto, o simplemente porque la hora de presentarse ante la Sala de las Dos Justicias no había llegado todavía para aquel escriba que había nacido campesino junto a sus orillas. El Nilo tendría sus razones, más allá de lo que entendieran los hombres, y estas acabarían por ser arrastradas río abajo, hasta el insondable Gran Verde, donde quedarían olvidadas.

Era el hipopótamo más grande que Neferhor hubiera visto nunca. Una bestia descomunal que arremetió con la furia de Set, capaz de sembrar el caos allá donde se propusiera.

El hipopótamo era el animal que más muertes causaba en la Tierra Negra. Era una criatura agresiva, y su mal carácter le hacía proclive a ensañarse sin compasión en cuanto se sentía amenazado. Su hábitat se confundía en muchas ocasiones con el del hombre, y a veces invadía los cultivos próximos a los márgenes del río donde moraba. Eran frecuentes sus ataques a las pequeñas barcas de papiro que atravesaban el Nilo, y cuando se hallaban cerca sus crías era prudente alejarse lo máximo posible.

Las razones que llevaron a aquel hipopótamo a atacar, Neferhor nunca las sabría, mas su embestida fue tan terrible como de costumbre. La bestia se ensañó con uno de los medjays de tal forma, que cuando terminó de descargar su furia de este no quedaba más que un amasijo informe que podía ser cualquier cosa. Su feroz compañero tuvo mejor suerte, ya que al ver lo que se les venía encima salió corriendo sin reparar en las desgracias ajenas, pues las heroicidades son propensas a dejar viudas y huérfanos en demasiadas ocasiones.

Si Hapy, el dios que habitaba las sagradas aguas, le enviaba su ayuda al escriba en aquel trance, él se abstendría de hacer más consideraciones. El ataque del paquidermo le dejaba el camino expedito, y eso era todo lo que necesitaba. En cuanto tuvo oportunidad, Neferhor corrió como alma perseguida por los genios del Amenti hasta la cercana orilla para zambullirse sin dilación, pues tampoco era cosa de pararse a reflexionar sobre los peligros que le aguardaban en el río. Él los conocía de sobra, así como aquellos parajes en los que había vivido durante tantos años. Allí el Nilo no tenía secretos para él, y le resultó fácil cruzarlo al aprovecharse de los bajíos que, desde siempre, se formaban en su curso. Los cocodrilos continuaron tomando el sol en los bancos de arena, sin inmutarse, y en el corazón del escriba solo hubo lugar para el sobresalto y el inesperado encuentro con el que el destino había vuelto a sorprenderle.

10

Neferhor se dirigió hacia el sur tan rápido como se lo permitió su maltrecho ánimo. Se sentía confuso y abatido por cuanto le había acontecido, y el temor a lo que pudiera ocurrirle a su familia le acompañaba en cada uno de sus pasos. Sus seres queridos eran lo único que le importaba; más allá de esto la tierra acababa para él, como si se la tragara el desierto más desolador. Simplemente vivir allí le resultaría imposible.

Sin embargo, la esperanza no le abandonaba del todo. El escriba se aferraba a ella convencido de la fuerza que poseía su esposa. Estaba en su naturaleza, y una superviviente como en verdad era Sothis encontraría el modo de mantenerse a salvo y cuidar de los suyos hasta su vuelta, incluso de la amenaza de los medjays. Esta idea era la que más le preocupaba, pero Neferhor sabía que mientras él estuviera vivo todos los esfuerzos de Heny irían dirigidos hacia su captura. Su viejo amigo no pararía hasta encontrarlo pues su búsqueda había terminado por convertirse en la obsesión de su vida. Su mundo se circunscribía a aquel hecho, y la posibilidad real de llevar a cabo su venganza había sumido al medjay en un estado de excitación que le llevaría a proseguir su persecución con renovadas ansias.

Era preciso alejar a Heny cuanto pudiese de la capital, del Horizonte de Atón, y el escriba cruzó el nomo de Min como el viento del norte, solo para detenerse en la noche, atrapado por el cielo estrellado; al fin y al cabo allí habría alguien a quien contar sus desdichas, pues Nut siempre se mostraba dispuesta a escuchar las penas de sus hijos, pues así había ocurrido desde el principio de los tiempos.

En su huida, Neferhor tuvo tiempo de pensar en su perseguidor. A Heny no le faltaban razones para odiarle, y su deslealtad para con él era una culpa con la que el escriba cargaba desde hacía muchos años. Él sabía que, pasara lo que pasase, nunca se podría librar de ella. Formaba parte de su existencia, pero había llegado a la conclusión de que todos los mortales hacían tratos con la vida y, en algún momento, aceptaban llevar el collar con que esta los amarraba a cambio de poder hacer realidad sus deseos. De una forma u otra todos pagaban su peaje, y resultaba imposible encontrar a alguien que no tuviera de qué arrepentirse mientras le pesaban el alma.

En el transcurso de su huida, Neferhor se encontró con grupos de medjays que vigilaban los caminos. La mano de Neferkheprura era alargada, y sus hombres llevaban a cabo la misión que este les había encomendado con celo. No había más dios que el Atón, y toda relación con las antiguas divinidades debía ser erradicada de la Tierra Negra. Cuando el escriba entró en el vecino nomo de Ta-Wer, la Gran Tierra, el octavo del Alto Egipto, se sintió más animado. Atrás quedaba su viejo hogar, que se había encargado de recordarle lo ligado que siempre había estado a la tragedia, y también el peculiar sabor de la venganza. Él ya la había paladeado, y no estaba dispuesto a proporcionar a su viejo amigo aquel placer tan alejado del verdadero camino del maat.

A pesar de que, estaba convencido, los medjays siguieran sus pasos, Neferhor captaba la espiritualidad que parecía emanar de aquel nomo. Ta-Wer representaba un fiel exponente de las más rancias tradiciones, y la ciudad santa de Abydos era morada eterna de dioses y lugar de peregrinaje para los devotos de una religión que se perdía en los milenios. Ahora nadie visitaba tan sacrosanto enclave y, no obstante, aquellos parajes continuaban impregnados por la sutil magia que siempre los había caracterizado. Las gentes allí se mantenían huidizas, incapaces de entender lo que ocurría; distantes a las nuevas leyes dictadas por un faraón que había declarado la guerra a la propia naturaleza de aquello que hacía a Kemet único.

Fue allí donde Neferhor conocería a alguien que resultaría determinante en su vida, y a quien nunca olvidaría.

Todo ocurrió un atardecer, a un día de camino de Tjeny, desde donde el escriba había proseguido su marcha hacia el sur, río arriba. La jornada había sido ardua debido a los frecuentes cambios de veredas que Neferhor tomaba, ya que tenía el presentimiento de que sus perseguidores se hallaban cerca. Agotado por la caminata, el escriba se detuvo para buscar un buen lugar donde pasar la noche y reponer fuerzas con un poco de queso tierno que había adquirido en la ciudad. En esas andaba cuando hasta él llegó el delicioso aroma de la carne asada. Olía a conejo, y sin poder remediarlo siguió la pista que le llevó hasta aquel manjar, pues a Neferhor le gustaba mucho. Como la noche había caído con rapidez, el escriba vislumbró enseguida el resplandor del pequeño fuego y, al aproximarse más, la figura encorvada que daba vueltas a la carne ensartada sobre las brasas. Con todo el sigilo que le fue posible, Neferhor se acercó hasta ocultarse detrás de unos arbustos desde donde podía ver mejor la escena. Junto a la lumbre, un hombre en cuclillas asaba un conejo en tanto un pollino, casi oculto por las sombras, pacía despreocupadamente. El pequeño fulgor de las llamas apenas permitía al escriba distinguir más detalles, aunque quienquiera que fuese aquel hombre se trataba de un cocinero consumado ya que el asado olía muy bien.

Neferhor se relamió sin poder remediarlo y entonces la voz del extraño le sobresaltó.

—¿Vas a permanecer detrás de los arbustos toda la noche? ¿O esperarás a que me duerma para robarme? Te advierto que tengo el sueño ligero.

El escriba se quedó inmóvil, sin saber qué hacer, y al momento volvió a escuchar la voz que le decía:

—El asado pronto estará listo. Será lo único que podrás sacar de mí.

Entonces Neferhor se abrió paso entre los matojos y se aproximó a la fogata. Llevaba tanto tiempo sin compartir una cena con nadie, que la idea de sentarse en compañía junto al fuego le resultó tentadora. Además, el tono de aquel individuo le agradaba, y su aire inmutable y sereno le invitaba a confiarse más de lo aconsejable, dadas las circunstancias.

—Huele bien —se animó a decir el escriba, a modo de saludo.

Su inesperado anfitrión hizo un gesto para invitarle a sentarse, al tiempo que levantaba la mirada de la lumbre con curiosidad.

—Confío en que no seas un salteador de caminos, de los muchos que hoy pululan por Kemet, ni tampoco uno de esos medjays acostumbrados a perpetrar sus atropellos a la menor ocasión —le contestó el desconocido.

—Me siento lejano a tales empleos —replicó Neferhor mientras se sentaba.

Su acompañante soltó una risita por la ocurrencia a la vez que observaba al recién llegado con mayor atención.

—No tienes aspecto de ser ninguna de las dos cosas, ni tampoco de pertenecer al gremio de los mercaderes, a los que conozco bien para mi desgracia.

El escriba miró con detenimiento a aquel hombre. Parecía amable, y al hablar gesticulaba con ademanes pausados al tiempo que modulaba sus palabras hasta el extremo de invitar a la conversación. Debía de ser de mediana edad, aunque tal aspecto resultara difícil de asegurar en Egipto, donde muchos hombres envejecían prematuramente, y su piel tostada y semblante ajado denotaban que había pasado gran parte de su vida a la intemperie, a merced de los elementos, o quién sabe si de los avatares que de seguro le habían acompañado.

En Kemet, el que más o el que menos tenía su propia historia, y los caminos siempre dejaban enseñanzas a quienes los recorrían.

—El conejo huele bien —volvió a repetir Neferhor.

—El secreto radica en las pocas hierbas con que lo aderezo y, sobre todo, en el hambre. ¿Quieres un poco de cerveza?

El escriba declinó el ofrecimiento, y enseguida sacó el queso que había comprado el día anterior en Tjeny.

—Eres el primer caminante que conozco que rehúsa mi cerveza, aunque yo sí tomaré un poco de tu queso. —Acto seguido miró con disimulo a su invitado en tanto se llevaba el queso a la boca—. Hoy cenaremos decentemente, lo cual no es algo de lo que podamos presumir los viajeros de ordinario.

Neferhor asintió en silencio.

—Veo que eres de pocas palabras, lo cual no te reprocho. Si hablara menos me ahorraría la mayoría de mis problemas.

—Siempre he preferido escuchar —contestó el escriba—. Pero te agradezco tu hospitalidad.

—Es una de nuestras más viejas tradiciones, aunque ahora corran malos tiempos para ellas.

El escriba volvió a asentir, y el desconocido le calibró con la mirada.

—¿Te llevan lejos tus pasos? —quiso saber.

—Es posible. Shai es siempre quien decide en estas cuestiones.

—Ya veo —contestó el extraño, al tiempo que sacaba el asado del fuego—. El conejo ya está listo —añadió satisfecho—. Espero que te guste.

Durante la cena ambos conversaron sobre cuestiones sin importancia, pero aquel hombre se dio cuenta enseguida de que Neferhor poseía grandes conocimientos, y cuando le preguntó por su nombre, no se sorprendió de que dudara antes de decirle que se llamaba Iki.

—En realidad desconozco cuál pudiera ser el mío —apuntó el extraño, para quitar importancia a la cuestión—. Sea cual fuere, mi madre se lo llevó a los Campos del Ialú, donde guardo alguna esperanza de poderla encontrar. Conocerla después de muerta supone una experiencia por la que siento verdadera curiosidad.

Neferhor asintió comprensivo, pues él mismo se encontraba en las mismas circunstancias.

—Siempre me llamaron Shuty —prosiguió el desconocido—, y así lo continúan haciendo.

—¿Shuty? —preguntó el escriba, sorprendido.

—Sí. Ya sé que suena un poco extraño, pero todo es cuestión de acostumbrarse. Además, dado lo aficionados que somos a los apodos, este resulta que ni pintado.

—¿Eres tratante?

—A eso me he dedicado toda la vida. Recorro la Tierra Negra ofreciendo mis servicios, y te advierto que soy bien conocido desde Sais hasta Tombos, en la lejana Nubia, donde tuve la oportunidad de hacer negocios en cierta ocasión.

—Entiendo. Eres un peregrino para el que los caminos de Kemet no tienen secretos.

—Los conozco como si los hubiera trazado con mis pies. Los he recorrido todos, aunque con diversa fortuna.

—Siempre arropado por el manto que Nut nos proporciona —comentó Neferhor mientras miraba el cielo estrellado.

—Es una de las ventajas de dormir al raso, aunque también existan inconvenientes, como podrás imaginar.

—Me hago cargo —señaló el escriba, un tanto arrepentido por su comentario.

—Pero no vayas a creer que siempre he sido un ánima errante. Hubo un tiempo en el que tenía familia, y estaba bien establecido. Vivíamos en Abu, Elefantina, la capital de Ta-Kentit, la Tierra del Arco, el nomo más meridional del Alto Egipto, ¿lo conoces?

Neferhor negó con la cabeza.

—Es un lugar diferente a cualquier otro. Allí la luz te atrapa de forma irremisible hasta tener la sensación de que formas parte de ella, y el río muestra todavía su espíritu salvaje antes de perderlo definitivamente al atravesar la tierra civilizada que se extiende hasta el Gran Verde. Seguramente yo nací allí, aunque nunca pueda estar seguro del todo.

El escriba asintió en tanto saboreaba el conejo.

—En Abu hice mis mejores negocios. Muchos fueron los que delegaron en mí para comprar o vender sus bienes. Decían que hacía honor a mi nombre —apostilló Shuty, orgulloso.

—¿Te diriges hacia Abu? —quiso saber Neferhor.

—Ahora vivo en Khenu, Gebel-el-Silsila, pero me detengo allí donde saben apreciar mis virtudes. Conozco el valor de las cosas y puedo sacar un buen partido de las transacciones, lo cual no deja de ser meritorio para alguien analfabeto como yo. Ahora es buena época para viajar a Coptos, pues están a punto de llegar las caravanas de Oriente. La capital del nomo de los Dos Halcones será mi próxima parada, donde espero que la fortuna me sea favorable, al menos para sobrevivir.

—Sobrevivir es lo que importa.

—Cuánta razón tienes. Los años cojos se repiten más de lo esperado. Nunca habíamos asistido a tanto infortunio.

Neferhor hizo un gesto de pesar que no pasó desapercibido a Shuty. Que aquel hombre huía era cosa clara, mas había algo en él que despertaba la curiosidad del tratante y también su interés, pues saltaba a la vista que era persona principal.

Terminada la cena ambos conversaron un buen rato, y Neferhor llegó a la conclusión de que la compañía de Shuty podría resultarle beneficiosa. Coptos era una ciudad muy populosa, y la constante afluencia de caravanas le ofrecía buenas perspectivas para escapar. Una vez libre de Heny, el escriba iría en busca de su familia para iniciar una nueva vida, dondequiera que los enviaran los dioses.

Semejante idea le reconfortó, y sintió cómo la esperanza volvía a llamar a las puertas de su corazón. Luego se durmió, con la vista puesta en Sirio, la estrella que señoreaba entre todas las demás.

Para Neferhor el viaje a Coptos resultó ser una aventura inesperada, a la vez que sorprendente, pues descubrió caminos insólitos en una tierra que ya creía conocer. Shuty tenía razón al asegurar que los había recorrido todos, pues le condujo por tal laberinto de veredas y cruces, que el escriba terminó por despreocuparse de sus perseguidores, convencido de que a estos les resultaría difícil seguir su pista.

Aquella parte de su tierra era la que más le gustaba, y al contemplar los majestuosos meandros del río serpentear por entre los campos, el escriba se contagió de su pereza, hasta el punto de olvidarse de todo aquello que oprimía su corazón.

—Cuesta resistirse a tanta belleza, ¿verdad? —le dijo una tarde Shuty, mientras se detenían para acampar.

—Sí que cuesta. En ocasiones creo que formamos parte de un sueño y que, en realidad, los Campos del Ialú nos acogen para siempre.

—Por los catorce kas de Ra[42] que espero que te equivoques —exclamó el tratante, divertido—, y no se trate de una ensoñación. No tengo el alma lista para pasar ningún juicio, y menos el último. Si Osiris me favorece con el paraíso solo puede tratarse de un milagro.

—Siempre que paso por aquí me ocurre lo mismo —se disculpó Neferhor—. El paisaje es capaz de evocar en mí todo cuanto deseo.

Shuty asintió en tanto encendía un pequeño fuego.

—No pienses que no te entiendo —le dijo—. A mí me ocurre lo mismo cuando llego a mi casa. Añoro el día en el que por fin mis pies dejen de cubrirse de polvo, y disfrute cada tarde de la puesta de sol desde mi pequeño jardín, en tanto saboreo el vino de Abu, que es mi perdición. Siempre que salgo de viaje me digo que quizá sea el último, y que Shai se apiadará al fin de mis pobres piernas y me permitirá descansar tras toda una vida de trabajo. Esta vez, me digo, me procurará la fortuna que merezco.

Neferhor sonrió sin poder evitarlo.

—Si es justicia lo que buscas, no la esperes de manos del mayor facineroso que habita en nuestro panteón. Él es el único que conoce las reglas de un juego en el que, además, hace trampas. —Shuty lo miró asombrado—. Sí, no pongas esa cara. El destino es un tramposo redomado, del que no espero más que sus habituales burlas.

—¡Horus bendito! ¿Cómo puedes decir semejante irreverencia? Tus palabras son una ofensa a nuestros dioses, a los que nada se les escapa. De seguro que te castigarán.

El escriba rio quedamente.

—En eso tienes razón, aunque he de confiarte que sus castigos me confunden en no pocas ocasiones. Llevo sufriéndolos desde que tengo uso de razón, como todo el mundo, pero ahora que han sido proscritos por el faraón me permito una pequeña licencia para injuriar a uno de ellos. —Shuty le miró boquiabierto, pero no fue capaz de decir nada—. Yo que tú me andaría con tiento de nombrarlos en público, dadas las circunstancias.

—Por los catorce kas de Ra que en eso no te falta razón —dijo el tratante.

—A eso precisamente me refería —apuntó Neferhor, divertido, ya que su acompañante solía utilizar aquella coletilla con frecuencia—. Te advierto que, a pesar de todo, me tengo por un devoto de nuestros dioses. Una especie de peregrino en una tierra en la que los fieles están proscritos.

Shuty asintió como si comprendiera.

—No es bueno para el negocio el que nuestros dioses tradicionales hayan sido prohibidos, pero la vida sigue, hermano, y hay que sobrellevar cuanto nos depare lo mejor posible.

—Tus palabras me llenan de oscuros presagios —dijo el escriba—. Me hacen despertar del sueño del que te hablé para devolverme a los brazos del tramposo. Me temo que Shai me tenga bien cogida la medida.

Durante la cena ambos conversaron animadamente, pues su compañía les había resultado ser muy grata. Neferhor había vuelto a dar muestras de su habilidad para pescar, y la pequeña perca que capturó de nuevo les pareció un manjar digno de la mesa del monarca. Shuty se sentía feliz. No había nada que le gustara más que una buena velada bajo la noche estrellada, y en cuanto a su acompañante, no podía haberlo elegido mejor.

—Ignoro el motivo por el que huyes, noble Iki, aunque no se me ocurre ningún crimen del que te crea capaz —señaló el tratante, mientras se repantingaba.

Neferhor hizo una mueca.

—Corren buenos tiempos para las lenguas bífidas.

—Las serpientes siempre han estado entre nosotros; desde el principio.

—Pero ahora sus palabras son escuchadas por el mismo dios —recalcó el escriba.

Shuty se estremeció levemente pues aquel hombre no dejaba de parecerle misterioso. Entonces decidió hablarle acerca de su vida ya que tenía deseos de saber más sobre él. El tratante había tenido una existencia ciertamente procelosa aunque, según él mismo afirmaba, era el resultado de andar por tantos caminos. Como desde bien pequeño había dado muestras de su perspicacia, no tardó mucho en moverse entre mercaderes y negociantes, de los que aprendió el oficio del comercio y también a engañar a los demás si se presentaba la ocasión.

«La riqueza no conoce de dioses ni gobernantes. Está por encima de ellos y es lo único ante lo que en verdad se doblega el hombre; no lo olvides», había escuchado decir a un rico comerciante de Asuán, siendo aún niño. Y en verdad que a Shuty aquellas palabras nunca se le olvidaron, como si hubieran sido escritas por la tinta indeleble del divino Thot en su corazón. Era una plegaria tan buena como la de cualquier otra religión, y el pequeño la entendió a la perfección.

Su constante ir y venir entre caravanas y hombres sin escrúpulos le hizo tomar plena conciencia de lo acertado que resultaba el consejo que recibiera de niño, al tiempo que le proporcionó un profundo conocimiento del corazón de los hombres y una idea clara del mundo en que vivía. Aprendió a hacer transacciones sin saber leer ni escribir y, andando el tiempo, incluso se ufanaba de ello, como ocurriera con muchos otros mercaderes. Estos se vanagloriaban de conocer el valor de cada mercancía y si necesitaban firmar algún documento contrataban los servicios de un escriba, que para eso estaban. El que un hombre cualificado diera fe de su riqueza era algo que les satisfacía particularmente. Ellos eran más listos que cualquiera de aquellos remilgados chupatintas que habían tenido la oportunidad de estudiar en alguna Casa de la Vida, y no perdían ocasión de demostrárselo a la menor oportunidad.

Sin embargo, Shuty siempre se había mantenido lejano a tales fatuidades. Sentía un gran respeto por los escribas, pues comprendía que el verdadero poder radicaba en las palabras que garabateaban con sus cálamos sobre el papiro. La vida le enseñó que era mejor andarse con tiento con ellos y que la riqueza de la que muchos alardeaban podía ser efímera ante las leyes que los funcionarios transcribían.

«Sé cauto con ellos y no te vanaglories nunca de lo que posees», le habían aconsejado los viejos.

Indudablemente, crecer en un escenario como aquel había terminado por dejar impreso un sello indeleble en aquel muchacho. Shuty se ganó su sobrenombre en poco tiempo, y su astucia llegó a ser reconocida, a no mucho tardar, entre los más reputados comerciantes que transitaban por las Dos Tierras. Corrían tiempos de abundancia en los que un hombre podía hacer fortuna con un poco de suerte y buena cabeza, pero esta fue, precisamente, la que perdió al joven al pensar que el mundo le pertenecía. Las rutas de las caravanas se le quedaron pequeñas y empezó a hacer funciones de intermediario entre particulares poderosos e incluso entre los templos.

Shuty no tardó mucho en hacer fortuna, y con ella vino aparejada la vanidad, verdadera perdición del ser humano; él todo lo podía, y los demás debían ser testigos de ello. En cuanto le fue posible compró una magnífica villa en Elefantina, con todas las comodidades que pudiera desear, para que su nombre corriera en boca de sus paisanos como sinónimo de opulencia. Él, que no había tenido padres, era ahora señor de las mejores tierras, y envidia de todos cuantos le despreciaron en su niñez. Sin embargo, faltaba completar su obra con aquello que haría que su triunfo fuera total: una mujer hermosa.

Shuty se desposó con una belleza capaz de templar el ánimo al hombre más alicaído; un verdadero presente de Hathor a la que colmó de atenciones y una vida regalada. Todo se le hacía poco para ella, quien a no mucho tardar se hizo dueña de su voluntad y también de su hacienda. Su esposa hacía y deshacía a su antojo sin que a él le importara en absoluto. ¿Acaso no era la reencarnación de la diosa del amor? Ella merecía verse colmada de riquezas, y Shuty se esforzaba por que nadara en la opulencia. Los dos hijos que le dio no hicieron sino favorecer aún más las atenciones que su esposo le prodigaba, pues se sentía inmensamente feliz. ¿Qué más podía desear?

Pero las sorpresas del destino no tienen parangón y además son inesperadas. Shuty fraguó su desgracia a partir de aquella fortuna que le había deslumbrado. Las riquezas llegaron a introducirle en el ambiente de la aristocracia local, en el que su esposa deseaba encontrarse, y ello le llevó a la perdición.

Su mundo distaba mucho de aquel. Él era hijo de la indigencia, y su fortuna jamás podría cambiar aquel aspecto. Se introdujo en negocios para los que no estaba preparado, que le obligaban a viajar en ocasiones hasta los confines del imperio. Nada parecía ser suficiente para Shuty, y su aventura, a la postre, le condujo al desastre.

Un mal día el tratante se encontró con lo inesperado, ya que su esposa lo abandonó para casarse con un juez de Asuán, perteneciente a la nobleza, famoso por su severidad.

El divorcio supuso todo un calvario para Shuty, pues además de perder a su mujer e hijos le llevó a la ruina.

Para el mercader ya nada fue igual, y durante los años que siguieron se dedicó a recorrer el país malviviendo en ocasiones, en busca de una segunda oportunidad. Pero la fortuna le resultó esquiva, y Shuty comprendió que su suerte estaba echada, y que haría bien en procurarse un humilde lugar en el que poder pasar su vejez, aunque fuera solo. Él poco necesitaba para vivir, y mientras hubiese un rayo de luz capaz de alumbrar su corazón, siempre podría engañar a algún incauto capaz de proporcionarle el pan.

Neferhor escuchó con atención el relato de su acompañante, y se hizo cargo de sus penas pues en estas encontró no pocas similitudes con cuanto le había pasado a él mismo.

—Es lo que tiene viajar mucho —apostilló Shuty, con agudeza—. Como tú bien dices, Shai no es el más idóneo para dejarle al cuidado de tu hacienda.

El escriba asintió pensativo. La historia del tratante le había emocionado tanto que se animó a contarle cómo había llegado hasta allí, aunque omitiera determinados detalles que nadie podría conocer jamás. Cuando acabó, Shuty lo miraba perplejo, como si tuviera ante él a una especie de personaje extraído de una irrealidad. Sin embargo, le creyó. Él ya había adivinado que aquel hombre era persona principal desde el primer momento, y se ufanó internamente por su habitual perspicacia.

—Los medjays no dejarán de perseguirte nunca —señaló Shuty, en tanto atizaba el fuego.

—Lo sé. Pero confío en el Oculto. Siempre veló por mí.

—Al menos tienes a alguien que se preocupará por tu persona —apuntó el tratante con sarcasmo—. Y si se trata de Amón, tanto mejor. —El escriba hizo un gesto de disgusto—. No es que quiera burlarme —se apresuró a decir Shuty—. Pero con todo cuanto nos ha ocurrido me parece que no somos favoritos de los dioses.

Neferhor le miró distraídamente, como si pensara en otra cosa.

—Mi familia es lo que me preocupa. Debo reunirme con ellos cuanto antes.

—¿Regresar a Akhetatón? Imposible. Hiciste bien en huir para protegerlos, pero ahora no puedes volver. Si, como aseguras, Amón vela por ti, debes confiar en él. —El escriba no pudo ocultar su desasosiego—. Me imagino lo que sientes, pero primero has de escapar de los medjays. ¡Menudo amigo tienes! Ha alimentado su rencor durante muchos años y no cejará hasta cumplir su venganza. Ahora no piensa en otra cosa, te lo aseguro. Conozco a los hombres.

Neferhor movió la cabeza con pesar.

—Pero no temas —le animó el tratante—. Conmigo estarás a salvo. En estas tierras los caminos se confunden con facilidad, y a partir de mañana montarás en mi asno para despistarlos. Harías bien en dejarte crecer la barba y el cabello, como si estuvieras de luto. Así podrías pasar por un beduino. Seguro que el Oculto lo comprenderá.

—¿Y luego? ¿Adónde iré?

—Debes salir de Egipto cuanto antes. En Coptos podrás unirte a alguna de las caravanas que conducen a los oasis occidentales, o dirigirte al oriente, donde hablan otras lenguas.

—Nunca abandonaré a mi esposa…

—Ya lo has hecho —le interrumpió Shuty—. Pero si ella es tal y como aseguras, saldrá con bien; créeme. Las gentes del desierto no son como nosotros. Caminan por la tierra envueltos en magia; solo así pueden sobrevivir.

Neferhor se tapó la cara con las manos.

—Vamos, anímate, amigo mío. Es una lástima que desprecies mi cerveza, pues alegraría tu corazón y verías las cosas de otra forma. Solo Bes puede obrar semejantes milagros, y no estaría de más encomendarse a él en un trance como este. Por cierto que el pescado estaba delicioso, y es una suerte que ninguno de los dos seamos de Iunyt, Esna. —El escriba se quedó perplejo, pues el tratante no dejaba de sorprenderle—. Lo digo —continuó este— porque en esa ciudad la perca es tenida por sagrada, y está prohibido comerla. ¡Imagínate lo que se pierden! Incluso existe un cementerio donde las entierran que, según creo, se encuentra al oeste de la capital.

Neferhor asintió con una sonrisa, ya que conocía la historia.

—Bueno, qué te voy a contar yo a ti, que eres un dechado de conocimientos y además un hombre recto —puntualizó Shuty, contento de haber hecho sonreír a su amigo—. Pero te diré que mañana llegaremos a Hutsekhem, la capital de este nomo sin par, tan pródigo con el viajero. Allí adoran a Hathor y es un buen lugar para solazarse —dijo con mirada pícara.

—La Mansión del Sistro —señaló Neferhor como para sí, ya que este era el significado del nombre de la ciudad—. Pero la diosa local era Bat, aunque eso ocurriera antes de la XI dinastía. Desde entonces fue asimilada a Hathor.

—¿Estás seguro?

—Completamente —rio Neferhor, que recordaba con claridad el nombre de la diosa que él mismo copió de los Textos de las Pirámides con motivo del primer jubileo de Nebmaatra—. Bat es tan antigua como nuestros faraones.

—Ah —respondió Shuty, en tanto se rascaba la cabeza—. En cualquier caso, es una ciudad alegre —continuó el tratante— en la que haremos buenos negocios. Ya lo verás.

Hutsekhem se hallaba al otro lado del río, aunque resultó tan alegre como aseguraba el tratante. Si allí se honraba a Hathor no había lugar para la pena, y los habitantes del lugar mostraban semblantes risueños y buena predisposición para el trato, como si desde niños les hubiesen inculcado la amabilidad y el buen humor como parte de su educación.

—Ya te advertí que es una ciudad como pocas. Aquí podremos descansar y hacer buenos negocios —volvió a recalcar Shuty.

Neferhor apenas hizo caso de las palabras de su amigo. Él bastante preocupado estaba con buscar a los medjays entre la gente, aunque el ambiente que se respiraba en las calles invitaba ciertamente al optimismo. El sistro era el protagonista principal de la capital, y por todas partes se veía aquel instrumento sagrado que se vendía en cada esquina, y en todos los materiales imaginables. Si en Hutsekhem se reverenciaba a Hathor era por algo, y aquel espíritu alegre formaba parte de la identidad de sus habitantes, que habían decidido, desde hacía milenios, rendir pleitesía al amor y de paso ser felices.

Como capital del séptimo nomo del Alto Egipto que era, en Hutsekhem existía una administración local, a cargo del nomarca, y por tanto una estación de policía. Estos patrullaban como de costumbre, envarados y con cara de pocos amigos, y eran por tanto fáciles de reconocer entre sus conciudadanos. Algunas parejas iban acompañadas por babuinos, pero al escriba le tranquilizó no encontrar entre ellos aquel semblante feroz, cruzado por una cicatriz, que no olvidaría nunca.

—No te preocupes, amigo mío. Aquí no te buscarán. Si siguen nuestros pasos es mejor que nos tomen la delantera. Cuando lleguemos a Coptos te estarán esperando; ya lo verás. Respira sin temor este aire cargado de alegría y solázate, pues el corazón ligero aclara las ideas —le recomendó Shuty.

El viejo tratante sabía de lo que hablaba y Neferhor no tuvo más remedio que acompañarle a una de las casas de la cerveza que abundaban por la ciudad. Todas hacían referencia a su santa patrona: La Alegría de Hathor, El Descanso de Hathor, El Frenesí de Hathor… Pero Shuty acabó por llevarle a una que atendía al inquietante nombre de Las Esclavas de Hathor.

—Je, je… Las mujeres que lo frecuentan se tienen por sacerdotisas sagradas. Verás que el nombre resulta de lo más apropiado —le aseguró el tratante.

A Neferhor aquellos locales siempre le habían parecido una pérdida de tiempo. Su espíritu no estaba hecho para el regodeo, la jarana ni el alboroto, y siempre le habían desagradado. Aun así recordó la única vez que había estado en una casa de la cerveza, y también a la joven mitannia con la que había yacido, así como sus proféticas palabras.

Las Esclavas de Hathor resultó ser un lupanar en toda regla. Las jóvenes iban y venían con un trajín que causaba estupor, sobre todo por la afluencia de público que tenía.

—Aquí te apañan enseguida. Poseen una habilidad digna de encomio. Por eso se tienen por sacerdotisas; y no les falta razón —apuntó Shuty, al que se le veía feliz.

Pero al observar la cara de circunstancias que mostraba su amigo arrugó el entrecejo, y su rostro mostró todas las arrugas de que fue capaz, que eran muchas.

—Si sigues con ese gesto nos mirarán mal, e incluso podrían sentirse desairados —le advirtió el tratante—. No querrás hacer un feo a la diosa, ¿verdad?

El escriba se encogió de hombros, ya que se sentía inhibido.

—Al menos finge que bebes, o nos haremos notar —le advirtió Shuty.

Pero al punto se les aproximaron dos jóvenes dispuestas a ofrecerles todo un repertorio de mohínes y provocaciones. Shuty tardó poco en sucumbir.

—Por los catorce kas de Ra que no aguanto más, noble Iki. Soy un hombre sin voluntad —dijo el tratante mientras se marchaba con una de aquellas beldades.

Sin embargo el escriba no fue capaz de decidirse. Su ánimo se encontraba muy lejos de allí, así como sus pensamientos. Estos no eran sino para su esposa e hijo, del que recordaba su carita, y también para los momentos de felicidad que habían vivido. Con la jarra de cerveza entre sus manos, Neferhor permanecía perdido en sus ensueños, ajeno a las invitaciones de aquella mujer que terminó por marcharse.

El lado oscuro de su naturaleza, que tan bien conocía, había quedado relegado en algún recóndito rincón que no acertaba a atisbar, dormido, o quién sabe si había sido expulsado a través de sus metu. Sothis lo había hechizado y a él no le importaba, pues su magia era cuanto tenía en aquel momento.

Shuty se mostraba feliz. Su rostro se había iluminado, como por ensalmo, y no paraba de silbar cancioncillas. Hasta parecía que tuviera menos arrugas.

—Qué ingenio el de nuestro pueblo —decía—. Nunca un nombre ha sido mejor elegido. ¡Qué habilidad! ¡Cuánta sapiencia amatoria! Juntos hicimos la mejor ofrenda posible a Hathor, la que más le place, la del amor. Convendrás conmigo en que es mejor tener a la diosa de nuestra parte, ¿verdad?

—Yo también me encuentro de buen humor, pues es cierto que esta ciudad enciende la esperanza.

—Ya te lo adelanté. Ahora haremos algunos negocios que nos serán útiles para el futuro. Pronto verás la vida de otra manera.

Los negocios a los que se refería Shuty dejaron boquiabierto al escriba. Este nunca imaginó que pudiera existir un embaucador semejante, pues el tratante regateaba aquí y allá con una maestría ante la que no quedaba más que rendirse. Shuty compraba a un comerciante para vender el producto a otro y volver a comprar y vender hasta que adquiría lo que realmente le interesaba. El tratante dominaba el oficio, y Neferhor le siguió, sorprendido de comprobar la facilidad con la que hacía sus cálculos sin equivocarse. Era tal su rapidez que engañaba a los mercaderes con facilidad al negociar con ellos varios productos a la vez. Y si veía que podía hacerse con alguna pieza de cobre o un metal precioso, enseguida sacaba su pequeña báscula, que manejaba en su provecho con suma pericia. Tras ofrecer una buena representación obtenía el peso que le interesaba sin llegar a despertar suspicacias. Neferhor lo observaba admirado.

—Sin duda has hecho un buen negocio con los sistros, sobre todo con los de bronce —le dijo esa misma noche el escriba—, aunque no sé para qué quieres los de fayenza.

—¡Je, je! Los venderé en Coptos, donde me los quitarán de las manos. En Oriente son muy apreciados, ¿sabes?, y las caravanas gustan de llevar cuantos pueden. Sacaré un buen beneficio por ellos, sobre todo porque proceden de Hutsekhem, donde se fabrican los mejores. Además están bendecidos por la mismísima Hathor, lo que añadirá valor a la transacción.

El escriba asintió pensativo.

—Al menos te dará para que el viaje haya resultado provechoso —convino al fin, sabedor de que con aquellos trueques el tratante nunca podría abandonar los caminos. Pero este le leyó el pensamiento.

—El primer deben es el más difícil de ganar. Después, con habilidad y un poco de suerte, quizá convenza a Shai de una vez por todas para que me favorezca.

—Una apuesta arriesgada, sin duda.

—En eso tienes razón, pero qué quieres. Todo en la vida es una apuesta continua, aunque no nos demos cuenta de ello. Sus reglas son inflexibles y casi siempre nos resistimos a seguirlas. Nos creemos pequeños dioses capaces de imponer nuestra voluntad a toda costa, y nos aferramos a las ilusiones hasta distorsionar la realidad de cuanto nos rodea. En demasiadas ocasiones hacemos de nuestra vida una ilusión imposible, y nos olvidamos de vivirla. —Neferhor lo escuchaba con atención—. Pero la ilusión despierta nuestras ambiciones, y estas consiguen que el mundo se mueva, que progrese, para bien o para mal. Entonces es cuando tomamos los extraños caminos que tanto se apartan de las leyes inmutables a las que me refería, y nos encontramos con sorpresas desagradables; equivocaciones que solemos achacar al destino a pesar de que los únicos culpables seamos nosotros mismos.

El escriba consideró aquellas palabras, pues no les faltaba razón.

—Yo mismo soy la prueba de cuanto te digo —prosiguió Shuty—. A mi edad solo me quedan los sueños que siempre perseguí, y no tengo más remedio que intentar alcanzarlos, pues si los pierdo Anubis se presentará a por mí en la primera ocasión.

—El dios chacal no entiende de ilusiones —replicó Neferhor.

—Puede, pero como tú bien sabes los desvalidos y moribundos perdidos en el desierto son atacados con frecuencia por los chacales, e incluso devorados, y sin mis anhelos yo sería como uno de ellos.

—Es algo terrible lo que me cuentas, amigo mío.

—Es nuestro sino —replicó Shuty, encogiéndose de hombros—. Hemos inventado esa palabra para que podamos dar sentido a cuanto te he dicho.

Se hizo un pequeño silencio durante el cual ambos permanecieron pensativos.

—Bah. No me hagas caso —dijo Shuty—. Demasiadas noches al raso sin más compañía que las estrellas hacen posible que mi corazón sea proclive al disparate y al pesimismo.

El escriba lo miró fijamente, pues aquel hombre poseía una lucidez fuera de toda duda.

—Sea como fuere nos sentimos impulsados a escoger uno u otro camino, y nunca podremos saber con certeza cuál de ellos hubiera sido el más adecuado —apuntó Neferhor—. Es fácil culparnos por nuestras equivocaciones.

—Es lo malo de la vejez. Con los años acumulas tantos errores que se hace necesario aprender a vivir con ellos. En mi caso, con cuarenta y cinco cumplidos, soy un anciano que no entiende cómo sus piernas son aún capaces de llevarle de un lado a otro; sin embargo, sigo haciendo lo mismo de siempre: comprar y vender, e intentar sacar el mayor provecho de ello.

—Dura es la vida del shuty.

—Lo es. Pero como te expliqué al principio de la conversación, mantengo la ilusión de retirarme algún día a mi pequeña casa de Khenu. Ver atardecer cada día, sin preocuparme de encontrar un buen sitio donde acampar, y dormir bajo techo sin temor a que cualquier desalmado me robe el pollino. A esto han quedado reducidas mis ambiciones.

—Un retiro un tanto solitario, me parece.

—Bueno, donde hay un deben siempre surge la compañía y sobre todo los amigos, je, je… Ya te dije que lo más difícil es conseguir el primero.

—Con tus sistros conseguirás muchos más.

—Que emplearé adecuadamente, aunque en los negocios nunca se esté seguro del todo. —Neferhor enarcó una de sus cejas, burlón—. Sí, no pongas esa cara. Al final siempre se ha de apostar, se quiera o no.

—Reconozco que en eso tienes razón. Espero y deseo que midas bien tus pasos, aunque convendrás conmigo en que no corren los mejores tiempos para hacer fortuna.

Shuty rio quedamente y lanzó una mirada llena de astucia al escriba.

—Es cierto eso que dices: corren malos tiempos. Pero quizá saque un buen provecho de ello; a ti puedo confiártelo. —Neferhor le miró con interés—. Verás, tú mejor que nadie sabes en qué condiciones se encuentran las Dos Tierras y sus dioses inmortales. Nuestros campos se hallan abandonados en muchos lugares, y los templos han sido cerrados y ya no crecen más que malas hierbas en ellos. Personalmente no es que aborrezca a este faraón más que a otros. Ninguno de ellos haría nada por mí, pero su política ha sido nefasta para la Tierra Negra, que se encuentra al borde de la bancarrota, como bien sabes. Pero Kemet no soportará durante mucho tiempo esta situación, y estoy convencido de que algún día regresaremos a nuestras viejas tradiciones y Osiris volverá a estar al «frente de los occidentales»[43], y señoreará en la Sala de las Dos Justicias para poder procurarnos el descanso eterno.

—Nadie conoce cuándo vendrá ese día —respondió Neferhor, lacónico.

—Esa será mi apuesta. Estaré preparado para cuando llegue el momento.

El escriba le miró sin comprender.

—¡Je, je! En Coptos compraré incienso y aceites. ¡Todo cuanto pueda! El de cedro ha bajado mucho de precio debido a que los templos ya no lo compran. Cuando los antiguos dioses regresen la demanda de estos productos será grande, ya que resultan básicos para los templos, y su valor se multiplicará. Obtendré un gran beneficio por ello, y entonces podré dedicarme a contemplar esos atardeceres con los que sueño.

—No sabía que los sistros pudieran dar para tanto —apuntó el escriba, mordaz.

—En mis alforjas llevo lino de El Fayum, el mejor que existe, y finas telas adquiridas en el puerto de Menfis a unos marineros de Biblos. Todo lo emplearé convenientemente.

Neferhor hizo un gesto de admiración y felicitó al tratante por su perspicacia. Ambos se encontraban bajo la sombra de un gran sicómoro, el árbol sagrado, y el frescor que les proporcionaba les invitaba a ser más optimistas que de costumbre, e incluso a creer por una vez en los milagros.

—Tu negocio es otro —dijo Shuty de repente—, y sé que te ocuparás de él como corresponde. Tu fervor por los antiguos dioses está muy bien, pero no olvides que es ella la que te da el aliento.

—Sothis —murmuró el escriba—. Solo con pronunciar su nombre siento mis metu libres de cualquier aflicción. La sangre corre por ellos impetuosa, y también la esperanza y el mayor de los deseos. Sothis es mucho más que mi aliento; ella está en mi ba; lo percibo cada noche antes de cerrar mis ojos. Ambos formamos uno. Por eso sé que se encuentra bien, aunque sufra por su ausencia. —Shuty hizo un ademán con el que se hacía cargo de las palabras de su amigo—. Mi esposa es mucho más fuerte que yo —prosiguió Neferhor—. Me ha hecho parecer insignificante a su lado en muchas ocasiones. Ni mis títulos, honores o la pompa que me rodeaba hicieron mella en ella. Sothis posee una esencia que trasciende todo lo material; un poder que me resulta difícil describir.

—Hablas de ella como si fuera una diosa.

Neferhor negó con la cabeza.

—Simplemente respeta las leyes de la vida de las que antes me hablaste. Quizá por eso resulte diferente al resto de las mujeres que he conocido.

—Eres un hombre afortunado, y no deberías burlarte más del destino que, no en vano, te ha regalado semejante hembra.

—Me es más valiosa que el conocimiento que Thot insufló a mi corazón. Me ha dado un varón, y si los pierdo me desvaneceré hasta convertirme en polvo.

—Volverás a verlos, ya lo verás —le animó el tratante.

Luego ambos amigos se mantuvieron en silencio. El calor apretaba de firme, y la sombra del sicómoro invitó a Shuty a dar una cabezada. Neferhor perdió su mirada por entre las palmeras que se recortaban en la cercana ribera. Hablar de Sothis le había producido euforia y optimismo, a la vez que agitación. Temía por los suyos, y ese era un sentimiento que le perseguiría a dondequiera que fuese. Él ya no era nada sin ellos, y huir de Egipto solo le convertiría en un ánima errante a la que se niega el paraíso para toda la eternidad. A continuación pensó en Hekaib. Era extraño, pero su recuerdo vino a él como si se tratara de un personaje perteneciente a una vida pasada. La ausencia de emociones ante su memoria le había sorprendido ya con anterioridad, cuando había repasado cuanto ocurrió. El que fuera su padre se había transformado en una entidad cuya naturaleza le resultaba parte de una entelequia. Un sujeto de ficción que no era sino una suerte de ensueño que acabó por transformarse en una pesadilla, de la que había despertado por fin una noche junto al río. Ni los ojos de Pepynakht mientras le miraban suplicantes, poco antes de que le matara, le causaban ningún tipo de sentimiento, quizá porque, como creía, tan solo formaba parte de aquella pesadilla que no quería recordar jamás. Hekaib se desvanecía para siempre, como si nunca hubiera existido.

El escriba sintió que le invadía el sopor y suspiró resignado. Entonces llamó a su amigo, que se hizo de rogar.

—Qué —contestó Shuty, mientras pestañeaba con dificultad.

—Harías bien en comprar todo el grano que puedas. El año próximo la cosecha será mala.

11

Heny había pasado de la ira a la enajenación para acabar en manos de la exasperación más absoluta. Encorajinado, pateó todo cuanto encontró a su paso con una rabia que recordaba a la de los babuinos que la policía solía llevar como acompañantes. El único hombre que le quedaba con vida, el del rostro marcado, le miraba, amedrentado, sin atreverse a decir una sola palabra o mover un músculo. Heny juraba y blasfemaba contra dioses y hombres, sin importarle que su rabia le llevase a un estado próximo a la vehemencia. Mientras gritaba, desbrozaba con su hacha un macizo de alheña, en tanto el palmeral en pleno se estremecía como si se tratara de un ser vivo.

—¡Abominación! —gritaba el energúmeno—. ¡Malditos seáis quienes lo protegéis!

Más tarde, cuando la cólera dejó paso a la frustración, el odio que aquel hombre albergaba en su corazón se apoderó de su mirada, y su rostro se contrajo en un horrible rictus de rencor que no se molestó en ocultar. El medjay que yacía descoyuntado próximo a la orilla no era sino una prueba más de la oscura magia que poseía el que un día fuera su amigo. Solo así podía entenderse que el hipopótamo saliera en su defensa de entre el bosque de papiros cercano para atacar a sus hombres, justo cuando se hallaban a punto de capturar a aquel pérfido heka. Sí, esa tenía que ser la respuesta a todo cuanto le había acontecido en su vida; la única contestación posible, se dijo Heny.

Neferhor debía de tener tratos con el Inframundo. ¿Cómo, si no, había podido alcanzar los títulos que ostentaba, poseer cuanto se había propuesto, y salir indemne de la furia del faraón? No había otra explicación más que la que proporcionaba la magia, aunque también pudiera haber vendido su alma a la serpiente Apofis. A Heny no le extrañaría nada, dadas las circunstancias. Si Neferhor era capaz de invocar a los dioses para que estos tomaran su forma animal, la cosa estaba clara. Necesitaría algo más que una pareja de policías para poder atraparlo.

Cuando su fiereza se calmó un poco, Heny pensó en el escriba para llegar a la conclusión de que este había llevado la desgracia consigo dondequiera que había ido; comenzando por su propia familia, que había tenido un final espantoso.

Su paso por la corte del gran Amenhotep era otra buena prueba de ello. Él era de los pocos que se habían librado de las purgas llevadas a cabo por Tiyi, y su mismo encuentro con él había llevado el desastre a su casa. Su esposa y su hijo Antef habían fallecido, y ni el orgulloso príncipe Kaleb se había librado de su maldición. Ahora andaba con una esclava nubia, con la que se había desposado, y a la que no daba demasiadas esperanzas. Heny se encargaría de ella, como había prometido, si no caía fulminado antes por la tenebrosa magia de aquel demonio. Heny escupió al pensar en ello y después echó un último vistazo a los restos del medjay; apenas una masa irreconocible después de que el paquidermo lo hubiese pisoteado.

Heny debía ponerse en marcha de inmediato y dar un rodeo para no seguir las carreteras principales. Ahora Neferhor sabía que le perseguiría hasta el final de sus días, y que la única forma de librarse de él sería abandonar la Tierra Negra lo antes posible. Si Heny estuviera en su lugar saldría en alguna de las caravanas que se dirigían a Oriente y, dada la situación en la que se encontraban, Coptos era el lugar apropiado para hacerlo. Esta ciudad era un enclave mercantil de primer orden, y las rutas hacia el mar Rojo se hallaban abiertas desde tiempos inmemoriales. Hacia allí se encaminaría junto a Rai para recibir a su viejo amigo como se merecía. Este avanzaría con cautela, y ello le daría tiempo suficiente para preparar su trampa.

En Coptos no encontraría ningún dios capaz de protegerle.

Las siguientes jornadas discurrieron tan plácidas que Neferhor creyó que formaba parte del bucólico paisaje que atravesaban. La primavera se anunciaba para envolver el ambiente con su característica luz de oro translúcido, y los campos, aunque muchos se hallaran abandonados, lucían espléndidos a la espera de ser recolectados. Neferhor respiraba aquel aire cargado de fragancias mientras pensaba en su futuro inmediato. De sus perseguidores no había vuelto a tener noticia, pero sabía que de una forma u otra estos le acechaban. Como bien le había dicho Shuty, Heny no pararía hasta encontrarle, aunque fuera lo único que tuviera que hacer en su vida. Su silueta recortada en la puerta de la que había sido su casa se le antojaba una aparición grotesca que nunca hubiera imaginado posible. Sin embargo, su viejo amigo se había hecho corpóreo para demandar una venganza que cumpliría al precio que fuese. Al escriba no le quedaba ninguna duda acerca de ello, y estaba convencido de que Heny había trazado un plan para atraparle. Seguramente le aguardaría en Coptos, como ya le había advertido Shuty, o en cualquier otro lugar, cuando menos lo esperase. Neferhor se dio cuenta de que, fuera cual fuese su camino, la sombra de Heny siempre se cerniría sobre él. Huir de Egipto significaba abandonar a los suyos, o quién sabía si perderlos para siempre, y la mera idea de acabar sus días lejos de su amado Kemet le hacía caer en el desaliento. Su ba vagaría desamparado como el de un vulgar apiru, los bandidos que asolaban el valle de La Bekaa, sin posibilidad de alcanzar los Campos del Ialú donde algún día anhelaba encontrarse con sus seres queridos. «Oh dioses estelares, ayudadme en este trance. Aunque el destino me tenga ya preparado el camino que he de seguir».

12

Coptos era la capital del quinto nomo del Alto Egipto, conocido como el de los Dos Halcones, y tan antigua como floreciente. Sin duda su situación estratégica había influido en su prosperidad, ya que desde allí salían las rutas que llevaban hasta el mar Rojo y a las minas del desierto oriental. La ciudad era lugar de encuentro para las caravanas que comerciaban con Oriente. Estas llegaban cargadas de preciosas telas, pieles, vino, aceite, especias, incienso, cobre o el magnífico lapislázuli, y regresaban con todo lo bueno que el valle del Nilo podía proporcionarles, como el grano, el apreciado lino, el marfil o el deseado oro de los dioses.

A nadie extrañaba que la ciudad hubiera sido consagrada a Min, su dios local, pues este encarnaba la fertilidad por excelencia, y la protección para los viajeros que se aventuraban por los caminos del desierto del este, del que también era dios.

Los sementiu —los mineros— y los soldados que los escoltaban cuando se dirigían a las minas y canteras lo invocaban cuando se extraviaban, y los mercaderes que se encaminaban a través del Wadi Hammamat hasta la costa del mar Rojo elevaban sus preces en su nombre para que los librara de los ataques de los bandidos. Hasta las pistas que conducían hacia la remota «Tierra del Dios», más conocida como país del Punt, estaban consagradas al gran Min, y su habitual representación con el falo erecto personificaba su fuerza regeneradora. Era el señor de la vegetación, y en su honor se celebraban multitud de fiestas durante el año aunque la más famosa de todas fuera la Fiesta de la Escalera, que tenía lugar en el mes de pashons, primero de la estación de Shemu, la cosecha. En esta fiesta participaba la realeza, y el faraón junto con su reina cortaban las primeras espigas con una hoz de cobre taraceada con oro para que el resto de la recolección fuera abundante. Esta ofrenda era llevada en solemne procesión, a la que también asistían los más altos dignatarios entre cánticos y alabanzas.

En realidad poco quedaba de aquellas festividades que antaño fueran tan apreciadas por el pueblo. Akhenatón había decidido cercenar todo vínculo con las divinidades tradicionales, y ya no había más dios que el Atón. Este encarnaba la vida misma y, por ende, cualquier brote que creciera en los campos era gracias a él. Las conmemoraciones o fiestas agrarias ya no eran necesarias, y mucho menos la participación de la Casa Real en ellas. Esta decisión se había hecho extensiva al resto del país, por lo que sus habitantes se quedaban sin poder disfrutar de las múltiples ceremonias celebradas durante el año en honor de los antiguos dioses.

No obstante, Coptos no había perdido ni un ápice del bullicio que le caracterizara. Era una ciudad en la que se daban cita gentes de la más diversa condición y procedencia. Su permanente contacto con Oriente le daba un aire distinto al de otras ciudades, pues no en vano era una puerta abierta al comercio y las culturas llegadas de lejanos lugares. Sus orfebres tenían una bien merecida fama, adquirida durante siglos, y su mercado era un espectacular crisol en el que se fundían comerciantes de toda índole para sacar provecho de sus transacciones. En cierta forma la capital había sobrevivido al caos económico en el que se encontraba el país gracias al comercio. El negocio era el negocio, y en el corazón de los mercaderes este se encontraba por encima de los dioses. Sin lugar a dudas, el mercado se había resentido por la política del faraón. El grano egipcio, tan apreciado en todo el mundo, escaseaba debido al abandono de muchas de las tierras de labor, así como el lino, pero las caravanas continuaban llegando con sus productos dispuestas a hacer buenos tratos.

El olor de las bestias de carga se confundía con el sudor de los beduinos, el polvo que producían las caravanas y los cientos de esencias procedentes de los perfumes y puestos de especias que abarrotaban el zoco. Era una confusión difícil de explicar que, no obstante, daba vida a aquella ciudad transformada en un gran comercio. Muchos obtenían beneficios para todo un año, y los había que esperaban enriquecerse si la mercancía lograba llegar a su destino, lo cual, en no pocas ocasiones, representaba toda una aventura. Pero a la postre, los deben corrían por Coptos de una forma u otra y ello era el mejor reclamo para una ciudad que aún mantenía su pulso en el lejano sur.

Alrededor de todo aquel emporio comercial se levantaba un entramado que aglomeraba los más diversos oficios, que sacaban provecho de las oportunidades que les proporcionaba la capital. Allí había sitio para todos, incluidos los ladrones y las rameras, que también hacían su agosto, pues había pocas urbes que pudieran presumir de contar con mayor número de casas de la cerveza.

Así era Coptos, y de repente Neferhor se vio atrapado por un ambiente que le subyugó por completo. Al momento le recordó los tiempos de su niñez, en los que acudía al mercado en compañía de su hermana para hacer cambalaches. A él siempre le habían gustado, y enseguida formó parte de aquella multitud que se amontonaba alrededor de los puestos entre acémilas y gritos desaforados. «¡Lino de Mi-Wer! ¡Malaquita del Sinaí! ¡Telas de Biblos! ¡Gallinas de Retenu!…». Allí se vendía de todo, y el escriba pensó que era un buen lugar para la gente emprendedora.

—Ahora comprendes cuanto te dije, ¿verdad? —señaló Shuty, gozoso al ver tanta actividad—. Creo que sacaré un buen precio por los sistros.

Neferhor lo entendía perfectamente, y envuelto por el polvo producido por el ir y venir del gentío asistió a regateos magistrales, ingeniosos engaños y tratos inauditos. En la calle no había más ley que la de la astucia y la buena vista, y los que a ello se dedicaban se tenían por verdaderos conocedores del alma humana. Leían las miradas como los sacerdotes web los viejos papiros, y eso era cuanto necesitaban saber.

El escriba nunca olvidaría la sensación que le produjo aquel zoco, al tiempo que renegaba del efecto nefasto que las ideas del dios habían traído sobre Kemet. La Tierra Negra era como un moribundo que poco a poco se quedaba sin aire. La luz que alumbraba su grandeza durante milenios se hacía más mortecina, y amenazaba con apagarse para sumir en el caos a su pueblo, como en la remota antigüedad.

Sin embargo, igual que ocurriera entonces, de la nada se alzaría de nuevo la colina primordial, para ser fuente del renacimiento de las Dos Tierras, y todo volvería al justo equilibrio dictado por los dioses. Viendo el bullicio que le rodeaba, el escriba se convenció de que eso ocurriría, pues las leyes de Akhenatón iban contra el espíritu de sus súbditos. La luz siempre se abría camino, y pensó que su lugar debía estar junto a aquellos que deseaban que Egipto volviera a ser la tierra de los mil dioses, pues él entendía por qué debía ser así.

Neferhor sonrió para sí, puesto que al fin tenía claro lo que debía hacer.

Heny recorría las calles de Coptos como un chacal hambriento en busca de carroña. Su humor era mucho peor que de costumbre, pues se había visto incapaz de convencer al jefe de la policía local acerca de la importancia de su misión.

—Necesito todos los hombres de que dispongas —le había dicho Heny con mirada de pocos amigos.

Su colega hizo un gesto burlón que exasperó al medjay sobremanera.

—Andamos un poco cortos de personal, dados los tiempos que corren —le contestó el policía—. En fin, qué te voy a contar.

—La misión que me trae a Coptos es de la máxima trascendencia —bramó Heny—. Exijo que me proporciones ayuda.

Su interlocutor le miró perplejo.

—¿Exigir? Me temo que tú no estés en disposición de exigir aquí nada. ¿Tienes idea de quién soy?

—Seguramente un burócrata dispuesto a enredar, como de costumbre. Pero te advierto que es el muy noble Mahu quien me ha enviado hasta aquí.

—Me exiges, me adviertes. Te hallas un poco alejado de Akhetatón para usar tales términos, ¿no crees? ¿Sabes cuántos criminales recorren las calles de Coptos a diario? No puedo prescindir de ningún medjay en este momento.

Heny lanzó un juramento.

—Si no me ayudas regresaré a Akhetatón, y te prometo que volveré a verte muy pronto con una orden de destierro firmada por el mismísimo dios. ¿Has comprendido, compañero?

Sin embargo, este apenas se alteró.

—Hummm… Quizá pueda proporcionarte un par de hombres, tres a lo sumo. ¿Respondería eso a tus propósitos?

—Necesito que tus medjays vigilen las rutas de entrada y salida de la ciudad. ¿Crees que algo semejante puede hacerse con tres hombres? —rugió Heny.

—Siento no poder dedicarte más tiempo. Estoy seguro de que el nomarca te escuchará con mayor atención. Él tiene potestad para ordenar lo que me pides. Te recomiendo que vayas a verle. —Heny lanzó otra de sus habituales blasfemias—. Lo malo es que no se encuentra ahora en la ciudad. Ha salido para Gesa, una población que, como sabrás, se halla próxima. Si le pides audiencia seguro que te recibirá encantado.

—Está bien —le amenazó Heny, colérico, antes de marcharse—. Si te obstinas en proteger a un señalado acólito de Amón deberás atenerte a las consecuencias.

Su colega hizo un ademán con el que daba a entender que se hacía cargo de la exasperación de su visitante, y al final le proporcionó el par de hombres que le había ofrecido y un papión para que les acompañara.

Para Heny aquella era una postura inaceptable, y se prometió que tomaría medidas contra aquel petimetre en cuanto regresara al Horizonte de Atón. Kemet se hallaba repleto de seguidores de la antigua fe, muchos enmascarados todavía dentro de la administración, y, llegado el momento, se encargaría de ellos. Toda la Tierra Negra recordaría su nombre, Hebyu, como el azote de los paganos.

Al comprobar el gentío que llenaba la capital Heny se irritó aún más. Allí sería difícil dar con su antiguo amigo, pero no obstante ordenó vigilar los accesos a la ciudad y detener a cualquier egipcio que viajara en alguna de las caravanas. Él, por su parte, iba y venía de acá para allá escrutando cada rostro, junto a Rai y el mono que les habían proporcionado. Rai era un verdadero medjay, un hombre del desierto capaz de marchar en las condiciones más extremas durante días, acostumbrado a la compañía de los papiones. Estos eran unos animales peligrosos, poseedores de una fuerza formidable que, no obstante, Rai sabía manejar con habilidad. Aquel era un buen ejemplar, y el medjay lo llevaba sujeto con una cadena, como era costumbre.

Heny decidió que ambos controlaran las dos principales arterias de la ciudad con la mayor discreción posible, apostados en una de las esquinas. Heny intuía que su presa estaba muy cerca, y se encomendó a Set para encontrarla. Solo el señor del caos podría comprender sus propósitos.

—No hay mayor satisfacción para un shuty que cerrar un buen trato —se ufanó el viejo tratante, en tanto se detenían a descansar.

Neferhor se recostó contra la pared del establo en el que habían encontrado acomodo.

—Las telas son magníficas, y el aceite haría las delicias de cualquier embalsamador que se preciara. Te felicito, Shuty, pues has conseguido lo que querías.

—¡Aceite de cedro del Líbano! —exclamó el tratante, sin ocultar su entusiasmo—. El más preciado líquido que cupiera imaginar. ¡Mira todas las ánforas que he comprado! Selladas como corresponde; contienen oro líquido. Mañana lo celebraremos como corresponde.

El escriba asintió con una sonrisa.

—Podíamos haber dormido en un lugar mejor —dijo Shuty, como disculpándose—, pero este sitio es seguro, y así no nos separaremos del asno. ¿Sabes? —continuó después de una pequeña pausa—, estoy convencido de que los dioses te pusieron en mi camino para procurarme suerte. El negocio ha superado mis expectativas, qué más puedo decir.

—Son tus buenas artes las que lo han logrado. He de reconocer que me tenía por un virtuoso del cálculo hasta que te conocí.

El tratante hizo un gesto de complacencia.

—Gracias, gracias. En Coptos están las mejores casas de la cerveza del Alto Egipto, te lo digo yo, y debemos honrar a Bes como corresponde por su protección. Es lo correcto, ¿no crees?

Neferhor le miró fijamente.

—Ha llegado el momento de separarnos, noble Shuty. Mañana he de seguir mi camino.

—Pero la caravana que va a Babilonia no saldrá hasta dentro de unos días. Ese es el lugar al que debes dirigirte. Se trata de un gran reino que sabrá apreciar tus cualidades. Además, hablas su lengua.

—No cogeré ninguna caravana.

—¿Que no cogerás…?

—No. Siento esta tierra muy dentro de mí. Cada olor, cada paisaje, cada sabor, corre por mis metu de una forma como nunca pude imaginar. Lejos de Egipto no sería nada. Daría razón a los que me persiguen, a todos cuanto me han acosado hasta conducirme a esta situación, a quienes me han utilizado. Lo quiera o no, formo parte de la historia de Kemet, pues a mi manera he colaborado a que todo se precipitara, aunque yo no lo supiese. —Shuty lo miró sin ocultar su decepción—. A menudo me he quejado del destino, es cierto, pero siempre me mantuve a la espera de lo que este quisiera ofrecerme; toda mi vida. Ahora ha llegado el momento de que tome mi propia decisión, la que me dicta el corazón.

Shuty asintió comprensivo.

—Perderé el mejor compañero de viaje que pudiese desear —se lamentó.

—Nuestro encuentro ha sido favorecido por los dioses, estoy convencido, y tu sabiduría me ha resultado tan reveladora como los antiguos textos sagrados a los que soy tan aficionado. Aunque no lo creas, arrojaste luz en mi corazón.

Al tratante se le humedecieron los ojos.

—Juntos podríamos haber hecho buenos negocios, noble Iki.

—Ahora puedes continuar hasta Khenu, y sentarte a ver cómo Ra-Atum se encamina hacia el Mundo Inferior desde tu casa. Has hecho buenos negocios, pero no te olvides de comprar grano, como te recomendé.

Shuty lo escrutó con la mirada.

—¿Cómo puedes saber eso?

El escriba le sonrió.

—Confía en mí. Hapy, el señor de las aguas, no será generoso con nosotros. La próxima cosecha traerá hambruna.

El tratante sintió un escalofrío, pues las palabras de su amigo llegaban a su corazón como verdades absolutas. El misterio que rodeaba a aquel hombre le sobrecogía, pues no acertaba a ver de dónde procedía.

—¿Volveremos a vernos? —quiso saber Shuty, emocionado.

—Eso solo lo sabe Shai, «aquel que determina»[44]. Él es quien decide la duración de la vida, pero una parte de mí quedará siempre a tu lado y nunca te olvidaré.

Shuty le mostró las palmas de las manos, emocionado.

—¿Adónde te dirigirás? —preguntó, compungido.

—He de luchar por lo que creo, y recuperar a los míos. Regresaré al lugar que me corresponde: a la ciudad santa de Amón.

13

Era aún temprano cuando Neferhor caminaba calle abajo, abriéndose paso con dificultad entre la gente. Iba envuelto en su particular disfraz, el atuendo que solían llevar los beduinos, y su barba incipiente y sus extraños ropajes le daban un aire de mercader solitario abandonado a su suerte, ya que las prendas se encontraban en unas condiciones lamentables; roídas, sucias y un poco malolientes.

Al escriba la cara le picaba terriblemente, y el polvo que le cubría hasta las cejas despertaba en él una desazón difícil de soportar. Acostumbrado a bañarse varias veces al día, aquellas ropas se le antojaban como una fuente de liendres e infecciones sin fin, y no veía la hora de quitárselas de una vez y sumergirse en el agua para purificarse como correspondía a un verdadero hijo del Oculto; pues eso es lo que era. Lo había sido desde el día que entrara en Karnak siendo todavía un niño, y había llegado el momento de comportarse como correspondía. Si Amón lo había elegido alguna vez, tal y como le habían asegurado, acudiría a sus santos lugares a demostrarle su devoción, sin tener que esconderse por ello. El Egipto de Akhenatón lo perseguía, y él iría a refugiarse a la casa de su padre, pues solo entre sus muros encontraría la Tierra Negra que él deseaba. Estaba seguro de que en Ipet Sut recibiría ayuda de sus hermanos, y después recuperaría a su familia para no volver a separarse de ella.

Iba tan absorto en sus pensamientos que parecía ajeno a cuanto le rodeaba; a las voces, al bullicio, a los empujones que en ocasiones era necesario dar para abrirse paso… Atrás quedaba la angustia vivida durante tanto tiempo. Las persecuciones, los malos encuentros, Heny…

Era curioso, pero la imagen del que fuera su amigo le resultaba en cierto modo ilusoria, cual si hubiera desaparecido de su vida para siempre. Quizá se debiera a que ya formaba parte de un pasado al que no estaba dispuesto a regresar. Se apartaba de este definitivamente, y el escriba se figuró a Heny apostado en las lindes del camino, junto a sus medjays, dispuesto a inspeccionar cada caravana que saliera de Coptos. A donde se dirigía no había sitio para él, y eso le llenó de satisfacción al tiempo que le invitó a despreocuparse de cuanto le rodeaba. Entonces, inesperadamente, escuchó su nombre. Alguien lo llamaba repetidamente, y él volvió su rostro al instante sin poder evitarlo.

Heny continuaba su incansable búsqueda con la tenacidad de quien se halla cercano a la desesperación. Si no encontraba pronto alguna pista del escriba, este podría escapársele para siempre. Estaba seguro de que Neferhor se hallaba en Coptos, probablemente a la espera de salir en una de las grandes caravanas hacia el este. El medjay sabía que estas pronto comenzarían su azaroso viaje. Las había que se dirigirían a Retenu, otras se encaminarían hacia los puertos del litoral del norte de Siria, desde donde muchas de las mercancías que transportaban embarcarían hacia los reinos situados al otro lado del Egeo; el Hatti, Babilonia, Asiria…, todos mantenían intereses comerciales con las Dos Tierras, y las comitivas más audaces se perderían en las rutas que llevaban al lejano Oriente en un viaje que podía durar años, hasta países que ningún egipcio conocía y por donde, aseguraban, Ra-Khepri se elevaba en el firmamento cada mañana. «La puerta que conectaba con el Inframundo», decían los más supersticiosos, y en cualquier caso un territorio misterioso habitado por gentes extrañas.

En cualquiera de ellas Neferhor podía abandonar Kemet; aunque Heny dudara de que su huida le condujera tan lejos. Seguramente viajaría a Siria o a los estados mesopotámicos, y al pensar en ello el medjay sintió repugnancia hacia la figura del escriba. En su opinión era un cobarde capaz de abandonar a su suerte a los suyos; un ser vil que había dado sobradas muestras de hasta dónde era capaz de llegar.

Como faltaban varios días para que las grandes comitivas salieran de Coptos, el medjay aprovechó para vigilar sus calles, aun a sabiendas de lo difícil que le resultaría encontrar a su presa.

Resultaba curioso que esta no significara sino una más de entre las muchas órdenes de detención que Mahu firmaba cada día. Egipto se encontraba lleno de proscritos que se escondían de la ira del faraón y, no obstante, el escriba era todo cuanto importaba al implacable medjay. Este reconocía en su fuero interno la obsesión por su persecución, y ahora estaba seguro de que los azarosos pasos hasta convertirse en policía formaban parte de su venganza. No tenía ninguna duda de que esta le había alimentado, y pronto esperaba satisfacerla. Neferhor representaba una obsesión y percibía que este se hallaba tan próximo que confiaba en que el destino que le había conducido hasta Coptos le permitiera alcanzar su máximo deseo; matarlo.

Como hiciera los días anteriores, aquella mañana Heny se apostó junto a los puestos de la calle, oculto entre el gentío. Con su inquisitiva mirada inspeccionaba a cuantos pasaban por allí, escudriñando cada rostro, cada detalle que pudiera resultarle familiar. Con inquebrantable paciencia había vigilado el ir y venir de los mercaderes durante días sin resultado, pero aquella mañana algo llamó su atención. Entre los viandantes reparó en uno que se movía de forma familiar. En cualquier otra circunstancia hubiera podido pasar desapercibido, pero él le prestó atención. A pesar de la afluencia de público, aquellos andares le eran conocidos y al momento Heny lo examinó sin perder detalle. Se trataba de uno de aquellos malolientes beduinos, ladrones de la peor especie, con los que se las había visto en no pocas ocasiones, que caminaba calle abajo con aire ausente. Esto último despertó su interés, puesto que las gentes del desierto rara vez tienen la mirada perdida.

Cuando pasó junto a él, el medjay se fijó en su incipiente barba, y en el porte del individuo. Si aquel tipo era un beduino, él podía ser vidente de Atón, y sin perder un momento Heny salió de su escondite para observarle mejor. Fue entonces cuando la luz de la mañana incidió en su espalda y perfiló la silueta del extraño; sus orejas se mostraron en toda su magnitud, y Heny notó que su pulso se aceleraba.

En ese instante, con astucia, el medjay pronunció su nombre, y acto seguido Neferhor se volvió para mirarle.

En apenas unos segundos la calle del mercado se convirtió en una confusión difícil de imaginar. Justo cuando Neferhor volvió la cabeza, este ya se había arrepentido de hacerlo, pero era tarde. Su mirada se encontró con la de Heny, que sonreía complacido, y durante unos momentos ambos se transmitieron cuanto sentían. Luego, como impulsado por un resorte, Neferhor se abrió paso a empellones y comenzó su huida tan rápido como se lo permitía la concurrencia.

Entonces se originó una persecución imposible. Los empujones, codazos, patadas y atropellos se adueñaron de la vía hasta originar una gran confusión.

—¡Date preso en nombre del dios! ¡Detenedle, en nombre del faraón! —gritaba Heny en tanto golpeaba a cuantos le cortaban el paso.

Pero semejantes exclamaciones se confundían con el vocerío de la calle. Los gritos de los comerciantes se mezclaban con los juramentos de los atropellados, y al poco el alboroto se transformó en escándalo, y una gran algarabía. A los lamentos de los caídos se unió la protesta y la desaprobación, que acabó por convertirse en clamor. Los policías no solían contar con las simpatías de los mercaderes, pues aquellos acostumbraban a mostrarse muy puntillosos en su trato con estos, y en ocasiones se producían no pocos abusos. Los medjays eran temidos y también odiados entre los hombres del desierto, y al ver cómo aquel beduino corría perseguido por uno de los agentes, la muchedumbre prorrumpió en abucheos, al tiempo que se interponía en el camino de Heny.

Pero el policía solo escuchaba las palabras de su corazón. En su interior este bramaba, y su sangre galopaba furiosa por sus metu, imposible de contener. Estaba tan cerca del felón, que casi podía alcanzarlo con las manos. Mas toda aquella turba se lo impedía como si se tratara de un enorme barrizal que evitaba a sus piernas avanzar con rapidez, y Heny lanzaba golpes a diestro y siniestro mientras llamaba a sus hombres entre blasfemias e improperios.

Neferhor apenas se atrevía a volver su cabeza para mirarle. Sentía su presencia tan cerca que creía notar el aliento de la muerte en su nuca con cada juramento que profería el medjay.

Si lo atrapaba sus días estarían cumplidos, y su existencia, aunque azarosa, no habría significado nada. Todo resultaba un sinsentido, una grotesca representación en la que había participado sin conocer cuál debía ser su verdadero papel. «Dioses primigenios —se decía—, dadme fuerzas en esta hora».

Entonces el escriba vio un pequeño hueco a su derecha, en el que parecía haber menos gente, y se abrió paso hasta él como pudo. Heny observó la maniobra. Si Neferhor lograba distanciarse, le perdería, por lo que, tomando impulso, se lanzó hacia él con las manos extendidas para aferrarlo. El escriba escuchó un aullido, y algo se estrelló contra su espalda para derribarlo, en medio de una gran confusión. En su salto Heny se había llevado por delante a cuantos encontrara a su paso, y por la calle rodaron perseguidor y perseguido, y también un buen número de paisanos que se encontraban en medio. El tumulto que se originó fue de consideración, ya que los viandantes respondieron airados con golpes e insultos de toda clase. Neferhor aprovechó la ocasión para salir huyendo con el susto en el cuerpo y el ánimo maltrecho, y tan rápido como se lo permitieron las circunstancias.

Para cuando Heny pudo reaccionar, el escriba ya había desaparecido, y todo cuanto pudo hacer fue volver a blasfemar a voces en tanto observaba entre sus manos el fajín que Neferhor había perdido en la refriega.

Cuando Neferhor llegó al malecón, sus pulmones parecían a punto de estallar. Su respiración era tan acelerada que el aire apenas se mantenía en su interior durante unos segundos. Sin poder evitarlo se inclinó unos instantes para buscar oxígeno en alguna parte, a la vez que miraba de soslayo hacia atrás. Sus piernas casi no le obedecían después del gran esfuerzo que había realizado; demasiado para un hombre de su edad.

Pensó que estaba listo, pero aun así trató de buscar una solución que le sacara de la comprometida situación en la que se hallaba. En el pequeño muelle varios estibadores lo observaban con curiosidad mientras descargaban una gabarra, y un poco más allá unos pescadores amarraban su frágil barca de papiro en tanto mostraban orgullosos la buena pesca que habían obtenido.

—Mújoles, carpas y tencas —gritaban complacidos—. Hoy nos ha sonreído la fortuna.

Neferhor los estudió con atención y se les acercó con la respiración aún entrecortada.

—Os compro la barca —les dijo por todo saludo.

Los pescadores se miraron sorprendidos y luego repararon en los ropajes que llevaba su paisano, pues este de beduino tenía poco.

—No podemos. Es nuestro medio de vida, hermano —le respondieron.

—Poned un precio y llegaremos a un acuerdo.

Uno de los pescadores observó con más atención al extraño. Saltaba a la vista que aquel tipo estaba en apuros y, por lo que parecía, su pequeña embarcación podía solucionarle el problema.

—No hay precio que valga, hermano. No estamos interesados en venderla.

Neferhor miró hacia atrás con nerviosismo, y en la distancia le pareció ver un pequeño grupo que se dirigía hacia allí.

—Os pagaré bien —se apresuró a decirles el escriba.

Los pescadores se miraron, ladinos, para seguidamente encogerse de hombros.

—La barca no tiene valor para nosotros. Como te dijimos, representa nuestro medio de vida. Es como el incienso para los sacerdotes. Seguro que entiendes lo que te quiero decir.

—Perfectamente —le respondió Neferhor, que veía cómo los pescadores querían sacar provecho de su aprieto—. Por ese motivo estoy dispuesto a ofreceros más de lo que valdrían cien barcas de este tipo. Incluso podríais comprar una buena embarcación para pescar allí donde la corriente ahora no os lo permite. Soy generoso, pero no dispongo de tiempo para perderme en regateos.

Uno de los pescadores se acarició la barbilla.

—¿Cómo de generoso? —le inquirió.

Neferhor les mostró uno de los anillos que llevaba en el zurrón. Era de oro y lapislázuli. Uno de los regalos que el dios Nebmaatra le diera como reconocimiento por su labor durante el primer Heb Sed que celebrara hacía ya diecisiete años. Al verlo, los pescadores abrieron los ojos sin dar crédito a lo que les ofrecían, y uno de ellos se relamió desvergonzadamente. Aquel beduino impenitente se encontraba en un verdadero brete, ya que semejante anillo podía resolverles la vida durante mucho tiempo. Sin embargo, al punto se mostró codicioso, pues si les ofrecía una joya como aquella por su mísera barca de papiro, que apenas valía un quite, sin el menor regateo, es que podían sacarle mucho más.

—Hummm… —dijo el pescador, cariacontecido—. No sé… Tu oferta es tentadora, pero has de comprender que esta barca, aunque vieja y modesta, ha formado parte de nuestras vidas. De hecho perteneció a mi padre, que Osiris tenga justificado, y posee un valor sentimental difícil de cuantificar. Con ella nos alimentaron nuestros mayores en la niñez, y gracias a su buena construcción hoy podemos proveer a nuestros hijos. No hay barca que se le pueda comparar en el Nilo. Mira todo lo que hemos pescado hoy gracias a ella.

El escriba hizo un gesto de disgusto, ya que era el momento menos indicado para regateos. Desde el malecón ya podía ver al grupo de medjays que se aproximaba entre gritos y elocuentes señales.

—Sí, sí. Ya he oído hablar de vuestra barca. Es famosa en todo Kemet. La única capaz de navegar por el Nilo sin miedo a los hipopótamos. Está construida con el mejor papiro de Egipto, que durará eternamente, y además Min, el señor de estos lugares, la santificó durante una de sus festividades cuando vuestro noble padre la llevó ante la presencia de una de las imágenes del dios para consagrarla. Jamás se verá nada similar surcar las aguas del río. Por eso os la quiero comprar, ¿comprendéis? Este anillo que os ofrezco me fue regalado por el faraón en persona. Sería un sacrilegio que no lo aceptarais, pues si tal hicierais vuestra barca nunca volvería a llevaros a los bancos donde se encuentra la buena pesca, y con el primer embate de la corriente, seguramente volcaría, y seríais pasto de los cocodrilos, pues tal es la furia de los dioses de esta tierra cuando alguien desprecia uno de sus objetos más queridos. Nebmaatra, allá dondequiera que se encuentre, se enojará mucho al ver que menospreciáis una joya que él mismo tenía en gran estima. Desde las estrellas circumpolares, donde se encuentra en compañía de los dioses primigenios, se encolerizará, pues creedme que lo conocía bien, y mandará contra vosotros, pescadores codiciosos, toda suerte de desventuras y males sin fin. Pensad que Sekhmet, «la poderosa», se sienta a su derecha, y que su cólera no distingue entre la condición humana. Os hago un gran honor al entregaros este anillo por vuestra miserable barca y, si lo rechazáis, todos los males del Amenti se cernirán sobre vosotros y vuestras familias, hasta el fin de los tiempos. Aquí no hay lugar para la negociación, hermano.

Los pescadores le miraron boquiabiertos, ya que nunca habían escuchado una retahíla semejante. Aquel tipo parecía que les hipnotizara con sus palabras, como si Thot le iluminara el corazón para dar a cada frase el poder que solo se hallaba en la sabiduría.

Neferhor volvió a mirar hacia atrás sin ocultar su nerviosismo. Ahora sus perseguidores eran plenamente visibles, y entre ellos pudo identificar a Heny y al terrible hombre de la cicatriz que corría junto a un enorme babuino. Su suerte estaba echada, y si no llegaba a un acuerdo inmediato lo atraparían.

—¿Y bien? —preguntó, mirando fijamente a los pescadores—. Decidíos o tendré que tomar otra alternativa.

Aquellos hombres se dieron cuenta del cariz que tomaba el asunto. Por la calle que llevaba al malecón unos medjays bajaban corriendo como si los persiguiera la mismísima Apofis, dando alaridos y agitando los brazos. Era evidente que el presunto beduino tenía asuntos pendientes con ellos, pero también que si no llegaban a un rápido acuerdo con él, deberían continuar con su paupérrima barca durante el resto de sus días. Un anillo como aquel no lo volverían a ver en su vida, ni siquiera en los dedos del nomarca, y se convencieron de que no era el momento adecuado para entrar en uno de aquellos interminables regateos a los que eran tan aficionados los egipcios.

—Trato hecho —señaló el que parecía llevar la voz cantante, al tiempo que extendía una de sus manos—. Todo sea por no desairar al gran Nebmaatra, que tanta abundancia nos trajo.

El escriba le dio el precioso anillo, y al momento corrió hacia donde se hallaba la frágil embarcación para, acto seguido, desatar la pequeña maroma que la amarraba.

—¡No la lleves hacia el centro del río! —le advirtieron los antiguos dueños—. No resistirá la corriente. ¡Ah, y evita los remolinos junto a las orillas, o Hapy se la tragará sin remisión!

Para Neferhor semejantes palabras no dejaban de formar parte de la apurada escena en la que se encontraba. Resultaba ciertamente cómica ya que, mientras aquellos pescadores examinaban estupefactos una joya con la que no hubieran podido soñar en su vida, estos le daban consejos acerca de la endeblez de la barca que le habían vendido, al tiempo que los medjays hacían acto de presencia en el pequeño muelle entre gritos y maldiciones.

—Prendedlo, prendedlo —escuchó el escriba que decían mientras saltaba a la barca.

Una vez en ella, Neferhor la apartó del muelle y se puso a remar tan deprisa como pudo, para alejarse lo antes posible.

—¡Suelta al mono, suelta al mono! —gritó Heny, enfervorecido al ver que una vez más el escriba se le escapaba de entre las manos.

Rai obedeció al instante, y el babuino salió corriendo en tanto lanzaba unos aullidos terribles y mostraba sus enormes colmillos a cuantos se encontraba a su paso.

Los estibadores, al ver al animal dirigirse hacia donde se encontraban, a toda velocidad, huyeron despavoridos, y alguno incluso se lanzó al agua, ya que los papiones eran animales peligrosos donde los hubiera, y aquel parecía estar fuera de sí.

Los pescadores, por su parte, se escabulleron con sus capturas como por ensalmo. Aquella mañana la suerte se había fijado en ellos y no era cosa de contrariarla sin motivo. Lo que los medjays tuviesen que dirimir con aquel beduino no les incumbía, y mucho menos debían enfrentarse a un mono semejante.

El babuino llegó bufando hasta donde momentos antes se encontraba la pequeña embarcación, pero al ver cómo se alejaba río arriba, el animal se limitó a mostrar sus colmillos y ladrar de nuevo por su frustración. Heny se detuvo junto a él, sofocado, y tras apretar los dientes con rabia hizo señas a Rai para que lo siguiera. Remontarían el río, aunque su persecución les llevara hasta el lejano Kush.

14

Neferhor se sentía insignificante ante las fuerzas que lo rodeaban. El Nilo era un enorme mar que apenas dejaba adivinar la otra orilla, y sus corrientes tan fuertes que era necesario remar con mucha precaución para huir de ellas. Toda una aventura para una embarcación como aquella, fabricada de simple papiro, y tan frágil que podría ser partida en dos por las mandíbulas de cualquier hipopótamo. El escriba se encontraba exhausto, y sus brazos le dolían tanto que apenas sentía el pequeño remo entre sus manos. Estas se aferraban a él con fuerza, y con cada paletada pensaba en la luz que ya podía ver claramente; en la libertad que le aguardaba en la ciudad santa de Amón.

Hacia allí se dirigía, y su denuedo era tal que con él podría hacer frente a su flaqueza, al tiempo que le insuflaba ánimos y el aliento que solo la fe pura es capaz de otorgar.

El murmullo del río era un rumor que se perdía más allá de su vista, y que le hablaba de la inmensidad de las aguas por las que navegaba. Aunque próximo a la orilla, Neferhor notaba el poder del Nilo, como nunca antes en su vida. Allí Hapy se mostraba pletórico, y las aguas formaban en rededor de la embarcación extraños dibujos salpicados por la espuma que atemorizaban al escriba. El curso del río se encontraba repleto de pozas cuya profundidad creaba espirales en la superficie que él trataba de evitar, sabedor del peligro que entrañaban. Siempre persiguiendo las aguas mansas, Neferhor bogó y bogó río arriba sin detenerse a pensar lo que sería de sus implacables perseguidores. Remaría hasta que sus fuerzas lo abandonasen definitivamente, hasta que los dioses decidieran que su devoción no era suficiente para ellos o, simplemente, que les resultaba insignificante.

Al alcanzar alguno de los remansos, el escriba se reponía de su esfuerzo en tanto observaba embelesado cuanto le rodeaba; los palmerales, las aguas sin fin, los imponentes farallones que se recortaban en el horizonte enrojeciendo el paisaje.

Cuando la noche lo envolvía para ofrecerle una tregua, el fugitivo aprovechaba para buscar algún bosque de papiros donde guarecerse para descansar sin ser visto. Entre los cañaverales, Neferhor escuchaba la orquesta de ranas que croaban cantando al señor del río para que las cortejara.

El escriba nunca se cansaba de oírlas y recordaba como, en su niñez, cuando las aguas se retiraban después de la inundación, estos batracios eran, junto con las serpientes, los primeros animales en aparecer, y por este motivo representaban el renacimiento de la vida en el valle. Tumbado sobre el papiro de su barca, Neferhor se dormía con la mirada fija en el cielo, recorriéndolo hasta que sus ojos se cerraban por el cansancio; arrullado por la música propia del Nilo; la que nunca se hastiaba de escuchar.

Al llegar a Medu, Neferhor decidió aproximarse a la orilla para atracar su barca junto al embarcadero. Desde la época de los faraones guerreros, esta pequeña población estaba formada, en su mayor parte, por colonias de soldados veteranos que habían sido recompensados con tierras por el monarca. Medu se encontraba a apenas ocho kilómetros de Tebas, y el escriba pensó que haría bien en purificarse adecuadamente y recorrer la pequeña distancia que le separaba de Karnak como un paisano más. Waset, Tebas, la capital del cuarto nomo del Alto Egipto, era considerada por muchos como la ciudad más espiritual de las Dos Tierras. Allí la sociedad siempre se había mostrado hermética ante las nuevas tendencias religiosas, y muy apegada a las antiguas tradiciones. La persecución ordenada por Akhenatón había tenido una particular incidencia en aquella provincia, y también un fuerte rechazo. Al clausurar Karnak, la mayoría de los hombres del nomo se había quedado sin trabajo y, aunque nadie osara levantar su voz contra el dios que gobernaba Kemet, el malestar era grande, y muchos los que, de una forma u otra, se escondían de los guardias del faraón. Si había un lugar donde el escriba podía recibir ayuda sería allí.

Cuando Neferhor se sentó en el taburete de tres patas del barbero experimentó una reconfortante sensación, y con cada una de las pasadas de la cuchilla de cobre sobre su piel, tuvo el convencimiento de que la puerta del que un día fuera su hogar se abría de nuevo para darle la bienvenida, como si el tiempo en realidad no importase.

Totalmente tonsurado y vestido con un lino inmaculado, Neferhor abandonó Medu con el corazón feliz e ilusionado y el ba repleto de esperanza. Con cada paso que daba el escriba se sentía un poco más radiante, y la gente lo saludaba con respeto, perpleja por mostrarse en público como si se tratara de un sacerdote web del Oculto, o quién sabe si uno de sus profetas.

A Neferhor le daba lo mismo aquella circunstancia. Tenía una determinación absoluta de mostrarse tal y como realmente era, y la dicha que le invadía por este motivo le hacía flotar en una suerte de euforia a la que no estaba dispuesto a renunciar.

Karnak lo esperaba y, por primera vez en mucho tiempo, él se sintió libre de toda amenaza.

Heny siguió los pasos de su antiguo amigo, río arriba, tan deprisa como se lo permitieron sus fuerzas. En ocasiones se podía observar la pequeña barca en la distancia, como si se tratara de una madera a la deriva que, no obstante, se resistía a ser alcanzada.

Ganarle terreno por los caminos no resultaba fácil, pues con frecuencia se hacía necesario sortear las tierras de labor y transitar por sinuosas veredas que les obligaban a perder un tiempo precioso. Rai no perdía su habitual expresión feroz, y aseguraba que el escriba no tenía escapatoria, pero Heny no estaba tan seguro. Habían sido tantas las circunstancias extrañas que habían envuelto a aquella aventura, que le parecía que nunca llegaría el momento de atrapar a aquel villano.

Sin embargo su empeño no cedía, y con renovados ánimos avanzaba a través de campos y caminos en pos de aquella mancha que flotaba sobre las aguas, y que parecía imposible de alcanzar.

—Ammit devore tu alma —mascullaba el medjay a cada paso que daba, ya que el resto de juramentos que había proferido durante meses de poco le habían valido.

En ocasiones, al caer la tarde, se aproximaba con el mono a la orilla para intentar descubrir dónde pasaría la noche su presa. Pero resultó inútil, pues el río formaba muchos accidentes y los márgenes serpenteaban hasta ocultar lo que había delante.

—Si el babuino no lo ve, nadie es capaz de hacerlo —sentenció Rai una tarde, ya que los babuinos poseían una vista prodigiosa—. Sería mejor que tomáramos la carretera principal que lleva a Tebas. Aunque nos separemos del río, podremos ir más deprisa y tendremos posibilidades de capturarle antes de que llegue allí.

Al principio Heny se resistió a perder de vista al escriba, pero después se convenció de que sería la única forma de acercarse a él.

Así fue como la pareja de medjays y su singular acompañante se lanzaron en pos de su perseguido en una marcha en la que no estaban dispuestos a darle tregua alguna. Descansando lo indispensable, recorrieron la distancia que los separaba de Medu en pocos días y, antes de llegar a esta población, la vieja carretera confluyó hacia la orilla del río, a la que se precipitaron ambos policías con ansiedad. Al momento Heny lanzó una mirada de triunfo, pues la frágil barca se encontraba tan próxima que en ella pudo reconocer al escriba.

—Te lo dije, Hebyu —señaló Rai con su habitual gesto desagradable.

—Ya lo tenemos; aunque conviene que seamos prudentes. Ese hombre tiene pactos con los dioses que desconocemos, o quién sabe si con los genios del Amenti —recalcó Heny—. Ese es el lugar que le corresponde, pero debemos ser cautos.

Rai lo observó con aquel gesto inexpresivo que en ocasiones exhibía, en tanto el babuino miraba hacia la barca como si supiese que en ella se hallaba la presa.

—Te diré qué haremos —continuó Heny tras reflexionar durante unos instantes—. Tú te adelantarás con el mono hasta Tebas, lo más deprisa que te lo permitan tus fuerzas, y allí lo esperarás. Yo le seguiré por la carretera y, de este modo, dondequiera que desembarque le tendremos atrapado. Me reuniré contigo en Karnak.

Rai ladeó ligeramente la cabeza un momento, y enseguida partió con aquel trote cansino que solían emplear los medjays para recorrer grandes distancias. El babuino lo siguió, y Heny los observó hasta que desaparecieron por un recodo del camino; luego volvió a dirigir su mirada al río para, al poco, ocultarse entre la espesura.

Aquella mañana Heny pensó que la suerte por fin le sonreía. Su tesón y su fuerza habían terminado por imponerse a todos los ardides infernales que aquel felón utilizaba a cada momento. Pero a pesar de toda la magia de la que era capaz de hacer uso, él terminaría por capturarle, sin que a la postre esta le sirviera de nada.

Cuando al llegar a Medu Heny vio cómo la pequeña canoa atracaba junto al embarcadero, su corazón saltó jubiloso a la vez que se convencía de que, en esta ocasión, el escriba no tendría ninguna oportunidad de escapar.

—¡Ni mil hekas te librarán de tu suerte! —exclamó para sí el medjay al comprobar que Neferhor se encaminaba a visitar al barbero tranquilamente, como cualquier paisano libre de culpa.

Entonces Heny fraguó su plan. Si el destino había determinado serle propicio en aquella hora, él no lo desairaría. Shai le daba la oportunidad con la que tanto había soñado, y sus metu volvieron a llenarse con los fluidos del odio. Él jamás regresaría con el escriba a Akhetatón. Este se hallaba sentenciado desde hacía mucho, y el medjay se dispuso a estudiar cuál sería el lugar más adecuado para dar por concluido el drama del que él mismo era actor destacado.

Heny se confundió entre los ciudadanos del lugar, y con discreción siguió los pasos del escriba, que caminaba distraídamente, vestido de blanco y tonsurado como si fuera un sacerdote. Aquello era una burla que iba más allá de lo razonable, ya que lejos de ocultarse, Neferhor se mostraba como si todavía viviera en tiempos del gran Amenhotep, hijo de Hapu, quien lo protegió, como todos sabían.

Tamaña desvergüenza le enfureció aún más, y le animó a culminar la obra cuanto antes. Al abandonar Medu, la carretera serpenteaba por entre los campos de labor hasta correr de nuevo junto a la orilla del Nilo. Tebas se encontraba a menos de un iteru, y en un par de horas de paseo los viejos muros de Karnak aparecerían entre los palmerales.

Heny decidió adelantarse, y atajando entre la espesura se escondió detrás de unos arbustos que había cerca del río. Desde su posición podía vigilar la carretera, y al poco vio cómo Neferhor se dirigía hacia él tranquilamente, pues incluso silbaba una melodía.

El escriba iba tan distraído que su corazón se hallaba libre de todo pesar o congoja. Silbaba la vieja canción que su padre acostumbraba a cantar, y que él repetía cada vez que se sentía animado. El paseo resultaba tan delicioso, que Neferhor entrecerraba de vez en cuando los ojos para dejarse acariciar por el sol y la suave brisa procedente del río. Este murmuraba sus acostumbradas palabras, aquellas que a él siempre le había gustado escuchar desde niño. No muy lejos de la orilla, un grupo de hipopótamos también las escuchaban en tanto se sumergían para asomar de nuevo sus enormes cabezas entre grandes resoplidos, y un poco más allá se encontraban los acostumbrados islotes formados por bancos de arena. Sobre estos, los cocodrilos tomaban el sol despreocupadamente, como era su costumbre, mientras las garzas reales sobrevolaban los márgenes, y los trinos de los pájaros se alzaban al cielo como una monumental orquesta rebosante de vida.

Era curioso, pero Neferhor recorría aquel camino con el corazón liviano y la sensación de que una nueva vida le esperaba detrás de cada paso. De alguna manera se había transformado en un ser ausente de cuanto le rodeaba. Poco significaban ya el dios, su corte y sus dogmas. Se sentía ajeno a todo aquello por completo, y sus únicos recuerdos eran para su familia, con la que estaba seguro que se reuniría muy pronto.

La caminata era tan agradable que el escriba pensó en la posibilidad de que el paraíso fuera así. Con seguridad no sería muy diferente, se dijo, ya que la paz que se disfrutaba y la belleza del paraje muy bien podían haber sido extraídas de los Campos del Ialú. Sin embargo el lugar era solitario, pues no se veía un alma, y el escriba consideró que aquella circunstancia no podría darse en el paraíso, ya que siempre habría alguien con quien hablar después de todos aquellos milenios.

Próximo a unos arbustos Neferhor oyó un ruido, como de ramas que se quiebran, que le sacó de su abstracción. Entonces el ensueño se desvaneció como un espejismo, y los Campos del Ialú se convirtieron en el Amenti. Frente a él, este le mostraba la puerta de acceso, y de improviso todo cuanto le rodeaba se convirtió en un paisaje tenebroso, oscuro como el final que al parecer le aguardaba.

—Hola, viejo amigo. Al fin te muestras como corresponde —señaló el medjay.

Frente a Neferhor, Heny se hallaba plantado en medio del camino con la mirada torva y una maza en la mano.

—En verdad que una denuncia nunca fue mejor interpuesta. Pareces salido de alguno de los bajorrelieves de los templos que yo me encargo de destruir. Por Atón que tu osadía me sorprende incluso a mí. ¿Acaso te crees un santón, o uno de esos profetas?

El escriba enmudeció al instante, y se quedó tan lívido que su expresión arrancó una carcajada del medjay.

—Menuda sorpresa, ¿no es así? —se burló Heny.

Sin duda la sorpresa había sido de tal magnitud que Neferhor apenas pudo mover los labios. Simplemente había sido un iluso, y no tenía palabras que explicaran su candidez. «Juegan contigo hasta que te atrapan —recordó que le había dicho Shuty en cierta ocasión al referirse a los medjays—. Ellos son así». Nunca unas palabras habían resultado tan acertadas, y ahora ya no había tiempo para lamentarse.

—Nos has obligado a recorrer medio país hasta encontrarte —oyó el escriba que le decían—, y he de confesarte que me ha asombrado tu resistencia. Aunque al final tu obstinación no signifique más que un acicate para nosotros.

Neferhor pestañeó como si tomara verdadera conciencia de su situación. Mientras le hablaba, Heny movía con suavidad la maza que sostenía de un lado a otro, para que no quedara ninguna duda acerca de cuáles eran sus intenciones. Había llegado la hora de enfrentarse a su final, y de nada valdría al escriba salir huyendo como había hecho hasta entonces. Shai le mostraba de nuevo una encrucijada, y él ya no podía volverse atrás. Con toda la parsimonia de la que fue capaz, Neferhor miró hacia la espesura de los palmerales situados a su izquierda, para intentar localizar al otro medjay, que de seguro estaría observándolos.

—¿Piensas escapar a través de los campos, o te lanzarás de nuevo al río, como acostumbras?

Las palabras de Heny hicieron que le volviera a prestar atención, sin embargo Neferhor continuó imperturbable.

—Hoy los hipopótamos se bañan tranquilamente en el río, y no vendrán en tu ayuda. ¿A quién invocarás? ¿A Wadjet? ¿Acudirán las cobras a tu llamada? —se mofó el medjay.

—Entre tú y yo no hay palabras que decir —le respondió Neferhor con tranquilidad—. Los cuarenta y dos dioses nos juzgarán cuando llegue la hora.

—¿Los cuarenta y dos dioses? —Heny lanzó una carcajada—. A mí no me condenará ninguno de esos. Siento abominación por cuanto representan. En cambio a ti sí te escucharán, y además muy pronto.

Neferhor le miró fijamente, con aquel semblante indescifrable que mostraba en tantas ocasiones, y a través de los ojos del que fuera un día su amigo notó su irrefrenable ira y también el odio que le profesaba. Allí solo quedaba encomendarse a su padre Amón, o quizás a Anubis para que tuviera a bien pasar de largo.

Todo ocurrió de improviso, y con la celeridad propia de las fieras salvajes. A Neferhor le vino a la memoria la escena de los leopardos el día que conoció al príncipe Kaleb, pero esta vez el ataque del medjay resultó fulminante y el escriba apenas tuvo tiempo para esquivar el tremendo mazazo que le lanzó.

Entre juramentos y gritos contenidos Heny comenzó a descargar golpes contra Neferhor mientras este los esquivaba y retrocedía para guardar las distancias. Poco a poco llegó hasta la misma orilla en tanto su viejo amigo bramaba como un animal.

—Esta vez no te salvará el Nilo —le gritó Heny en tanto se le aproximaba con cuidado—. Pensaré en Niut y en todo lo que me arrebataste mientras te parto el cráneo.

Entonces, profiriendo un alarido, el medjay se lanzó sobre el escriba dispuesto a descargar el golpe definitivo. Este vio venir la maza y con una agilidad sorprendente asió la muñeca de Heny en el aire para, seguidamente, impulsarse hacia atrás e ir a caer al río con estrépito. Ambos cuerpos se sumergieron en las aguas sin dejar de forcejear. Neferhor agarraba aquel brazo con toda la fuerza de la que era capaz, sabedor de que le iba la vida en ello. Sus manos siempre habían sido fuertes, y sus dedos se cernían como trampas sobre aquella muñeca impidiéndole lanzar el golpe final. Con el agua por la cintura, Heny hizo un último esfuerzo por soltarse de aquellos dedos poderosos como resortes, pero fue inútil y en medio del forcejeo ambos contendientes perdieron pie y se hundieron en aguas más profundas.

Sin poder evitarlo Heny dejó escapar su maza, y cuando salió a la superficie de nuevo se abalanzó contra Neferhor para aferrarse a su cabeza e intentar ahogarle. El estrépito que se originó llamó la atención de las criaturas del río, y los hipopótamos observaron con curiosidad aquel chapoteo junto a la orilla, que levantaba salpicaduras y les resultaba tan desagradable. Los humanos gritaban desaforadamente, e incluso sus voces resonaban bajo el agua. Los paquidermos los odiaban, pero prefirieron continuar con su plácido baño en el centro del río.

Mientras, los que un día fueran amigos inseparables seguían luchando encarnizadamente. Neferhor era un magnífico nadador, y en cuanto Heny intentaba hundir su cabeza en el agua, el escriba se sumergía aún más para librarse de él. Durante un rato ambos pelearon hasta quedar exhaustos, y seguidamente permanecieron alejados el uno del otro, a varios metros de distancia, observándose en tanto acumulaban aire en los pulmones. Sus cabezas sobresalían de la superficie, mientras se mantenían a flote con pequeñas brazadas. La corriente no era muy fuerte, pero lo suficiente para haberlos alejado un poco de la orilla. Los dos habían vuelto al río como tantas veces hicieran de niños, aunque en esta ocasión no fuera para bañarse. Ya no había juegos entre ellos, y los recuerdos de aquellos días felices habían desaparecido hacía muchos hentis, Nilo abajo, como bien sabía Neferhor. Fue en ese instante cuando todo se precipitó.

El escriba se disponía a nadar hacia la orilla cuando, de repente, vio cómo la cabeza de Heny desaparecía bajo el agua, mas al momento este volvió a salir para mirarle con ojos desorbitados. Era una expresión horrible, como Neferhor nunca antes había visto en el rostro del medjay, que reflejaba angustia, rabia, impotencia y miedo. Un miedo atroz, el peor que puede existir, el que te arrastra a lo desconocido en un final espantoso, del que no hay salvación posible. En apenas unos segundos Heny transmitió todo eso, antes de desaparecer definitivamente en medio de un torbellino terrible. Durante un momento Neferhor pudo ver a la bestia que se lo llevaba. Era un cocodrilo enorme, como nunca antes había visto, y el escriba se estremeció mientras asistía al pavoroso final que Shai había determinado para Heny. Sobek se llevaba su cuerpo a las profundidades, pues no en vano era el señor del río. En él no imperaba más ley que la suya, y eso era todo lo que importaba.

Neferhor jamás supo a ciencia cierta por qué el cocodrilo eligió al medjay. Puede que su natural devoción por estos reptiles influyera en el hecho, pues nunca los había temido, o quizá se debiera a que su familia ya había pagado su tributo a Sobek el día en que uno de sus hermanos había sido devorado por uno de aquellos saurios. Quién sabe si Heny, cuando lanzaba piedras a los cocodrilos desde la orilla mientras jugaban durante su infancia, se defendía sin saberlo del terrible destino que le aguardaba. A Neferhor Shai le daba otra oportunidad para que continuara por el laberinto que había trazado para él. El destino nunca dejaría de sorprenderle.

Al salir del agua el escriba elevó sus brazos al cielo en señal de agradecimiento, y en aquellos momentos creyó ver la mano del Oculto en cuanto había acontecido; un milagro más que solo el rey de los dioses podía realizar. Amón ordenaba la Tierra Negra y Neferhor se marchó de allí abrumado por el horror que había presenciado, y también por la magia que en verdad parecía envolverle.

15

Ipet Sut le recibió con voz callada y el sórdido rumor del abandono. Sus muros habían enmudecido hacía mucho tiempo y de su interior solo provenían los graznidos de las rapaces y los ladridos de los perros. Karnak parecía dejado a su suerte y, aun así, Neferhor se emocionó cuando sus manos acariciaron los ladrillos de las viejas murallas que formaban los conocidos oleajes que se dibujaban en toda su extensión, como símbolo de que el templo que se hallaba en su interior había surgido de las aguas primordiales, de donde nada existía, del caos, para formar la primera colina desde donde se extendió toda la vida. La enorme escultura de ocho metros de anchura se mantenía en pie, todavía desafiante a las nuevas leyes; al dios que le había declarado la guerra.

Caía la tarde, y el escriba no pudo evitar dirigir su mirada al oeste, hacia los altos farallones que se elevaban al otro lado del río donde señoreaba «la que ama el silencio». En sus valles se habían hecho enterrar los grandes reyes que gobernaron aquella tierra, y en sus fértiles campiñas, al pie de las estribaciones, sus templos funerarios, los de Millones de Años, se extendían a lo largo de varios iterus como recuerdo de su poder y gloria. Per Hai se situaba junto a ellos, y Neferhor no pudo evitar emocionarse con los recuerdos que acudieron a él sin proponérselo.

Gran parte de su vida había discurrido entre aquellos parajes, y al volver a tocar la piedra de los muros junto a los que se encontraba sintió un estremecimiento que le llegó muy dentro, hasta embargarle por el sentimiento.

El lugar estaba tan solitario como le habían advertido, aunque se hubiera resistido a creerlo. En la parte sur de la muralla donde se hallaba, la gran puerta[45] que Nebmaatra empezara un día a construir era una buena muestra de lo que el escriba podía esperar ver en el interior del recinto. Él recordaba aquellas obras, y también el proyecto que uniría el templo de Karnak con el de Luxor a través de una avenida de esfinges, pero ahora el santuario estaba abandonado.

Todo se perdía en el pasado, en una época en la que Egipto era grandioso y los señores que lo gobernaban representaban una verdadera reencarnación de Horus en las Dos Tierras. Ellos habían comprendido cuál era el equilibrio de las cosas, y con su sabiduría se habían erigido como fiel de una balanza que había sido dispuesta por los dioses primigenios desde tiempos remotos.

Todavía emocionado, Neferhor traspasó aquella puerta inconclusa para penetrar en el universo que para él significaba aquel templo. No había nada que se le pudiera comparar. Ningún palacio ni mansión de Millones de Años, cubiertos de oro y plata, podían igualarse a la morada del Oculto. Esta iba mucho más allá de las riquezas del hombre, de sus joyas preciosas o tesoros traídos de ignotas tierras. Allí las piedras hablaban por sí mismas el lenguaje de lo eterno, y mientras los obeliscos se elevaban al cielo para pregonar su magnificencia, el aire se llenaba de una fragancia que solo era posible respirar en aquel lugar. Olía a milenios, a sabiduría, a textos ancestrales, a misterios ocultos, a santidad… Era un aroma que Neferhor conocía bien, y al captarlo de nuevo, después de tantos años, entrecerró los ojos para deleitarse con él, con su significado, sin importarle acabar embriagado por sus efectos. Se trataba de un néctar cien veces más poderoso que el shedeh, ante el cual no cabía más que abandonarse para empaparse de sus efluvios, aquellos que solo los iniciados podían percibir en su justa medida. Amón elegía a sus hijos y el escriba daba buena fe de ello en aquella hora en la que regresaba al «más selecto de los lugares», aunque no hubiera acólito alguno para recibirle.

Karnak se hallaba en manos del desamparo, pero Neferhor se adentró en él sin importarle su lamentable estado. Las malas hierbas crecían por doquier, y muchos de los bajorrelieves que cubrían los sagrados muros se encontraban destruidos por el golpe del cincel. La palabra del dios había sido borrada hasta donde la ignorancia de los hombres había sido capaz, y estos habían llegado a convertir sus sacrosantas salas en lugares de blasfemia en la que hicieron gala de su brutalidad. Así, Ipet Sut se había transformado en establo para sus bestias, en un vulgar matadero de reses, en un emplazamiento en el que poder satisfacer los apetitos más bajos, pues cuando la barbarie se apodera del alma del ser humano, esta pierde su esencia divina.

Ahora los perros deambulaban entre los pilonos como hicieran antaño los sacerdotes y, según aseguraban, por las noches los chacales se aventuraban por los patios del recinto sagrado como si estos ya solo estuvieran destinados a albergar la carroña.

Al pasar junto a las obras del templo de Khonsu, que Amenhotep III había empezado a edificar, el escriba se fijó en el tamarisco que se alzaba cerca de él. Lo había visto plantar, y se alegró al comprobar que al menos el árbol había seguido creciendo, quizás esperanzado de que los tiempos de esplendor regresaran un día para así poder disfrutarlos de nuevo.

Varios lebreles observaban con curiosidad el peregrinaje de Neferhor por el que ellos ya consideraban su territorio. A los patios les sucedieron las capillas, en tanto los recuerdos abrumaban cada vez más el corazón de aquel visitante inesperado, que parecía perdido entre sus propias emociones. Al pararse frente a la «Oreja que Escucha», el escriba se vio de nuevo junto a sus viejos amigos, Neferhotep y Wennefer, y recordó las bromas que acostumbraban a hacer a los cándidos visitantes. ¿Qué sería de ellos? Hacía tanto tiempo que no sabía de estos que cualquier cosa resultaba posible. Pudiera ser que Osiris ya les hubiera juzgado, y al contemplar tan oscura posibilidad, el escriba la desechó al momento y sintió deseos de verlos de nuevo para abrazarlos como haría un hermano.

La tarde fue cayendo hasta alargar las sombras, y Neferhor se sentó un rato a contemplar el lago sagrado así como las casas en las que solían vivir los sacerdotes, un poco más allá. De repente tuvo la sensación de que alguien le observaba, y sin poder evitarlo sintió un escalofrío que le hizo encogerse de hombros. Miró en derredor pero no vio a nadie, pues hasta los perros habían desaparecido. Al punto se levantó para dirigirse hacia el patio situado junto al pilono erigido en su día por Tutmosis III, el séptimo, hasta detenerse frente a las siete estatuas situadas delante de él. Un poco más allá, los dos obeliscos levantados por Menkheperre ocultaban el sol, ya a punto de ponerse, como si quisieran rendirle tributo antes de que iniciara su proceloso viaje por las doce horas de la noche. Ra-Atum se anunciaba, y en ese momento Neferhor escuchó un ruido a sus espaldas. Había sido tan nítido que al momento se sobresaltó, aunque no viera a nadie.

El escriba se escondió detrás de uno de los muros y aguzó el oído. «Quizá sean los perros que ahora señorean por los templos», se dijo. Pero en su fuero interno tenía el presentimiento de que alguien le seguía. Entonces oyó lo que parecían pasos apagados, y al poco un sonido gutural justo detrás de él.

Neferhor tuvo una premonición, y al volverse sus sospechas ya se habían hecho realidad. Iluminada por el sol que se ponía, la figura de Rai se recortaba junto a la del babuino que le acompañaba, como si se trataran de espectros surgidos del Inframundo.

El escriba ahogó un grito y de inmediato salió corriendo hacia el interior del templo, quizás en busca de otro milagro. Mas allí no había lugar para más prodigios, ni tiempo para invocarlos. No había recorrido unos pocos metros cuando algo impactó contra su espalda con una fuerza inaudita, cual si se tratara de un ariete. Neferhor cayó como un fardo y al volverse vio cómo un enorme mono se encaramaba sobre él en tanto le mostraba sus terribles colmillos. Eran unas fauces pavorosas y el escriba pensó que el papión le devoraría allí mismo.

Impulsado por el terror que lo embargaba, Neferhor se incorporó cuanto pudo y lanzó tal puñetazo al animal que este salió despedido unos metros entre espeluznantes aullidos. El escriba se levantó a duras penas con la mano maltrecha y el corazón confuso, pues se veía perdido, y al incorporarse se encontró con la imponente figura del medjay que lo miraba impertérrito, como si supiese desde hacía mucho tiempo que aquel momento tenía que llegar.

A Neferhor su expresión se le antojó más feroz que nunca, como si en verdad se tratara de un genio; una suerte de demonio creado para otorgar la muerte. Todo ocurrió con la celeridad del rayo. Anubis venía en su busca y ya no había vuelta atrás. El escriba vio cómo la terrible maza de Rai caía sobre su cabeza y al instante esta parecía estallar en pedazos. Neferhor se encaminaba al reino de las sombras, y todo se volvió oscuro para él.

16

—Las sombras avanzan inexorables, como la noche cuando Ra comienza a ocultarse tras los cerros del oeste. Pronto la oscuridad cubrirá la tierra y las gentes se refugiarán en sus moradas pues las tinieblas a todos intimidan. En ellas los hombres se sienten perdidos, atemorizados al comprobar su propia insignificancia. No son nadie. Solo seres fatuos, esclavos de la luz, sin la cual sus kas se dispersan como ánimas que han perdido su nombre. En la opaca tenebrosidad este será olvidado, engullido por el insondable vacío de la nada. Entonces el final nos devorará.

Sothis musitaba estas palabras en tanto sus amigos atendían sobrecogidos. Con los ojos desorbitados, Penw apenas podía articular palabra, incapaz de sobreponerse a las terroríficas frases que escuchaba. Eran palabras de bruja, de hechicera visionaria, de heka poderosa. Hacía tiempo que se había percatado del poder que subyacía en aquella mujer. Su mirada, siempre viva, lo amedrentaba en ocasiones pues le hablaba de la magia que Sothis poseía en su interior así como de su fuerza. A veces él mismo se había sobresaltado ante alguna de sus palabras, y cuando la nubia perdía la mirada, él se estremecía como si fuera un ser insignificante a merced de poderes que no era capaz de calibrar. Entonces el vello se le erizaba, y miraba asustado a su esposa que parecía tan impresionada como él. Sin embargo, Penw captaba en aquella fuerza un halo de invulnerabilidad. Tenía la impresión de que Sothis se encontraba en otro estadio, apartada de los mortales por reglas que desconocía, como si nada de lo que ocurriese a su alrededor fuera con ella. Sus sentencias resonaban no pocas veces como martillazos proféticos, y él había terminado por llegar a creerla.

—El mal viene hacia aquí, y ni los dioses a los que antes adorabais podrán impedir la desgracia. Esta ciudad está maldita —señaló Sothis muy seria tras finalizar la cena—. Es preciso marcharse.

Penw miró a su mujer sin parpadear, temeroso, como siempre que atendía a las profecías de la nubia. Desde que Neferhor los abandonara hacía ya meses, Sothis había permanecido recluida en su casa como una proscrita a la que en cualquier momento pudieran capturar. Junto a su pequeño Nebmaat atendía a sus obligaciones como si se tratara de su propio hogar y, con el tiempo, el hombrecillo tuvo la sensación de que en verdad era ella quien se preocupaba por su bienestar y velaba por ellos.

Akhetatón se había convertido en una ciudad sin alma. Un lugar en el que se invitaba a la felicidad que produce disfrutar del momento. Atón era el único dios al que debían adorar, y Penw no entendía muy bien lo que dicho dios esperaba de él. Eran tiempos en los que convenía morderse la lengua; hablar poco si en ello uno estimaba su persona. La policía lo controlaba todo, y bajo el manto festivo de las adoraciones constantes al Atón luminoso se ocultaba una represión feroz, como no se recordaba, y la sensación de que nadie controlaba ya su destino.

Como hicieran la mayoría de sus paisanos, Penw se había apresurado a hacer desaparecer cualquier figurita representativa de los antiguos dioses que pudiera comprometerle, para reemplazarla por imágenes de la familia real. Los reyes y sus seis hijas se hallaban en su casa por todos lados, así como representaciones del disco solar, que el hombrecillo tenía bien a la vista. Si en algo no le ganarían sus paisanos sería en astucia y buen uso del chisme, y por ello se hallaba decidido a evitarlos y a no mezclarse en los continuos enredos que, como de costumbre, seguían produciéndose en palacio.

La gran maestría que había atesorado con el paso de los años le ayudó en su decisión, aunque nadie se viera libre por completo de sufrir alguna denuncia.

Lo enrarecido del ambiente, y el hecho de que el dios estuviera cada vez más alejado de las tareas de gobierno, habían convertido a la ciudad del Horizonte de Atón en un campo de batalla en el que las intrigas de las reinas habían alcanzado su grado más refinado. En la práctica, Nefernefruatón-Nefertiti acaparaba cada día más poder terrenal en tanto su esposo se encargaba del divino. Kiya, la mujer a la que el faraón más quería, se había manifestado como un ser egoísta y cruel capaz de controlar los instintos de Akhenatón y utilizarlos en su provecho. Ella era la verdadera amante del soberano, y el resto de sus esposas, incluida Nefertiti, debían conformarse con lo que la mitannia dejara para ellas. Si estas no sabían cómo engatusar a un hombre convenientemente, tanto mejor. Kiya gozaría de los favores del rey y le proporcionaría todo lo que sabía que le gustaba.

La lucha entre Kiya y Nefertiti apenas tenía tregua. Era una guerra sin cuartel en la que se hallaban en juego intereses de toda índole, y de la que también participaba la corte. Ninguno de los dignatarios sabía de qué lado se inclinaría la suerte, mas todos asistían con estudiada ambigüedad al conflicto. La Gran Esposa Real era sin duda muy poderosa, pero no convenía menospreciar a la mitannia, por quien el faraón enloquecía de pasión. Si esta le daba un hijo varón el resultado de aquella contienda podría decantarse a su favor, hasta acabar con la altiva reina de una vez para siempre.

No obstante, Nefertiti se tomaba muy en serio a su contrincante. En cierto modo ella había llegado a sentirse repudiada por su augusto esposo, que se refugiaba con frecuencia entre los brazos de la princesa mitannia. Después de haber dado seis hijas al faraón, la Gran Esposa Real se mostraba ciertamente despechada, hasta el punto de llegar a hacer partícipes de su rencor a sus hijas mayores, Meritatón, Meketatón y Ankhesenpaatón, que aborrecían a Kiya sin reservas.

Akhenatón se sentía un dios verdadero, y aquellas disputas que mantenían sus esposas le parecían propias de un mundo al que ya había dejado de pertenecer.

Como era lógico, todo aquel ambiente generaba los habituales rumores, en su mayoría infundados, y en un Estado policial como en el que se hallaban cada silencio valía su peso en oro.

Nadie se encontraba a salvo de la ignominia y Penw vivía en permanente vigilancia, atemorizado por cuanto pudiera ocurrirles. Dar cobijo a la familia del gran Neferhor comportaba sus riesgos y se daba cuenta de que aquella situación no podía durar eternamente, a pesar de que él estuviera dispuesto a ocultar a sus huéspedes el tiempo que hiciera falta.

Del escriba no habían vuelto a tener noticias, y si Osiris se había apiadado o no de su alma era algo que resultaba todo un misterio. El hombrecillo conocía de sobra cómo procedían los medjays y, en su fuero interno, se temía lo peor. En aquel caso parecía haber alguna cuenta pendiente; demasiada complicación para un simple pinche de cocina como él.

Penw tenía el presentimiento de que allí no estaba seguro nadie, y al escuchar las palabras de Sothis aquella noche el temor se apoderó de él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el hombrecillo a la nubia sin ocultar su inquietud—. ¿Qué clase de mal se aproxima?

Sothis clavó en él una mirada cargada de poder.

—La desolación arrojará el sufrimiento sobre esta tierra, sin respetar la condición de cuantos habitan en ella. La leona Sekhmet, a la que atribuís la desgracia, será como una gatita ante la magnitud de lo que se avecina. Harás bien en poner a salvo a tu familia.

Penw parpadeó repetidamente ante semejante premonición. Lo que Sothis le pedía significaba el abandono de toda una vida al servicio de la casa del dios. De ella habían vivido, y esta les había procurado un techo y comida, sin faltar un solo día. Sin embargo el pinche real era un hombre sumamente supersticioso, y su perspicacia le decía que haría bien en considerar el consejo de la nubia. Intuía que la ciudad del Horizonte de Atón distaba mucho de ser eterna, y que su existencia allá podía ser tan frágil como la de tantos otros que habían sufrido las iras del faraón sin motivo. Cualquier día alguien llamaría a su puerta, y aquellos siniestros medjays a los que tanto temía se presentarían a requisar todos sus bienes en nombre del Atón, para después mandarlo a las minas del Sinaí, como les había ocurrido a muchos de los que nada había vuelto a saberse.

Desde que Neferhor los dejase, el hombrecillo siempre había mirado con temor hacia atrás antes de entrar en su casa. Él se había hecho cargo del bien más preciado del escriba, y estaba dispuesto a salvaguardar aquel tesoro a toda costa. Tanto si volvía a ver al hijo de Thot en esta vida como en la próxima, lo haría con una sonrisa en los labios y la satisfacción de haber cumplido con lo que un día prometiese. El maat era para él una palabra, cuyo significado no alcanzaba a comprender por completo. En muchas ocasiones se le había antojado hueca, pues los que la pronunciaban no siempre hacían buen uso de ella. El mismo Akhenatón la mentaba constantemente, o al menos eso le aseguraban, ya que él nunca había hablado con el dios.

Todo le resultaba confuso menos las proféticas palabras de Sothis. La nubia se había convertido en una mujer ante la cual resultaba imposible sentirse indiferente. Su porte era el de una reina, y su salvaje belleza confería a sus facciones una fuerza que provenía de su propia esencia. Por sus metu debía de fluir el fuego, y por los poros de su piel rezumaba magia en estado puro. Cualquiera podía sentir su poder, y al verla por primera vez daba la sensación de que fuese indomable.

Una mañana, antes de que Ra-Khepri se dejara ver por el horizonte, Penw y su pequeño séquito abandonaron Akhetatón. Lo hicieron en silencio, aunque su esposa tuviera los ojos humedecidos ante el temor de su incierto sino.

—Antes o después los espejismos acaban por desaparecer. Debemos marcharnos —le había dicho su esposo.

Acompañados de cuantos enseres fueron capaces de llevar se embarcaron en una de las gabarras que salían hacia el sur, de las que solían detenerse en los principales puertos situados entre Akhetatón y Asuán. Envuelta en una gruesa frazada, Sothis permaneció en silencio, como ensimismada, con el pequeño Nebmaat entre sus brazos y la serenidad de la que acostumbraba a hacer gala. Ni siquiera volvió la cara hacia la ciudad cuando partieron. La capital que representaba el nuevo orden solo había sido una prisión en la que se había visto encerrada durante demasiado tiempo. Ahora volvía a sentirse libre, y ella conocía mejor que nadie cuál era el significado de aquella palabra. Habían sido meses de tribulaciones, de mortificación contenida, durante los cuales no había tenido más remedio que adaptarse a las circunstancias. Debía velar por sus hijos, y soportar la aflicción que le producía el no saber de su esposo mientras se veía obligada a permanecer escondida; días sombríos en los que su indómita naturaleza no había tenido más remedio que ceder ante su propio instinto. Nebmaat precisaba de toda su atención, y solo cuando cerraba los ojos antes de dormir dejaba volar su ensueño en pos del hombre que amaba, y con quien ansiaba encontrarse de nuevo.

El corazón de Penw era bondadoso, y su estancia entre la familia de este la había llevado a quererlos con ternura. La nubia siempre les estaría agradecida y los protegería, como acostumbraba a hacer, aunque ellos lo ignoraran. Su magia había resguardado la casa durante todo aquel tiempo, pero nada podría hacer ante lo que se avecinaba. Su estancia estaba cumplida, y cuando convenció a Penw para que abandonara en su compañía la ciudad del Horizonte de Atón, su corazón se complació en extremo, aunque no supiera lo que el destino les depararía.

Para Sothis, el concepto del destino era muy diferente al de su marido. Ella no sabía de Shai, ni le interesaba conocerlo. Las cosas sucedían con arreglo a leyes que los hombres se empecinaban en no aceptar. Ellos querían manejarlas a su antojo, y esto resultaba imposible, por mucho poder que detentaran.

La vida era una lucha continua en la que el abuso siempre se hallaba presente, de una forma u otra. De nada valía lamentarse. Como ella bien había aprendido desde niña entre las gentes del desierto, la supervivencia era todo cuanto contaba, y por ello los animales se devoraban los unos a los otros, incluido el hombre, que era el peor de todos. No existían caminos que se cruzaran ni elecciones que valieran; las sorpresas se presentaban sin avisar, y solo quedaba vivir en armonía con cuanto nos rodea, y guardar las leyes ancestrales de la naturaleza. La vida era un hermoso regalo, aun en el sufrimiento, y había que aprovecharla sin pedir la intervención de ningún dios. Era preciso dejarla fluir, como el agua del Nilo, y aceptar su corriente. Lo que el río deparara detrás del recodo formaba parte de aquella aventura.

Para Sothis, los sueños de sus propias circunstancias se perdían en los desiertos del lejano Kush. Había sido un viaje proceloso que había terminado por forjar su carácter y proporcionarle su particular punto de vista de cómo eran las cosas. Incluso su hechizo personal lo habían determinado los avatares de la vida. Ahora debía dirigirse hacia el sur, donde se encontraba su marido; en algún lugar este sorteaba los peligros dispuestos para él. Luchaba por su vida, y Sothis imaginó su angustia cuando Neferhor pensara en su familia. En el corazón de su esposo solo había lugar para el anhelo. Ansiaba regresar para recuperar a los suyos mientras peleaba por mantenerse vivo, y ella sabía muy bien lo que aquello significaba.

Una noche Sothis tuvo un sueño, una premonición de las que acostumbraba a experimentar y que guardaba para sí. Había visto a su marido correr por los campos, como lo hicieran las liebres cuando las perseguían los lebreles, pero no eran lebreles los que le daban caza, sino hombres; gentes con el corazón de diorita, tan duro que nada lo podía traspasar. La luz nunca podría llegar a iluminarlos, y en ellos solo había sitio para la crueldad y lo inexorable. En la implacable carrera la nubia atisbó un rostro. Era feroz, marcado por las tinieblas, del que no cabía esperar más que brutalidad e inclemencia. La desgracia se cernía sobre su esposo; un peligro cierto que la hizo despertar angustiada, con el cuerpo empapado por el sudor.

Aquella misma noche Sothis rezó por su marido, al tiempo que se encomendó a su propia magia, que la impulsó a realizar sus sortilegios. Invocó a las fuerzas de lo oculto para proteger a su amor, pues el peligro con el que había soñado era real. Era un poder tenebroso, nacido de los tiempos pasados, el que pugnaba por destruir a Neferhor. Se había estado alimentando de odio durante años, y había auténtica determinación en él para llevar a cabo su venganza, pues de eso se trataba.

Sothis no albergó dudas al respecto y temió por la vida del escriba. Mediante conjuros demandó su protección, pero nada era seguro. El futuro se le ocultaba y ella no podía aguardar para conocerlo.

17

A bordo de la vieja gabarra, Penw y su pequeña comitiva navegaron río arriba sin saber qué sería de ellos.

—¿De qué viviremos? —le preguntaba con frecuencia su esposa, quien no entendía de más peligros que los que proporcionaba el hambre.

—Bes proveerá —trataba de calmarla su esposo.

—¿Bes? —inquiría ella, espantada de tener que poner su destino en manos de aquel dios borrachín y libidinoso.

—Sí, Bes. Él también protege el hogar, como bien deberías saber a tu edad.

—¡Isis nos acoja! —exclamaba la pobre mujer—. En Akhetatón vivíamos en una casa digna y comíamos todos los días —se quejaba.

Penw miraba hacia otro lado, pues le resultaba imposible hacerle comprender a su mujer el motivo que le había impulsado a abandonar su casa. Ella nunca lo entendería, por lo que decidió no darle demasiadas explicaciones, no fuera que el asunto fuese a complicarse todavía más.

Sothis los observaba en silencio, mas cuando su mirada se cruzaba con la del hombrecillo, este siempre le sonreía y ella podía leer en sus ojos el respeto que le profesaba. Penw era un tipo listo, y esto le salvaría.

El pinche real decidió desembarcar en Tebas. Era lo lógico, ya que no en vano él era natural de aquel lugar, en donde tenía familia.

—Mi hermano nos recibirá con los brazos abiertos, ya lo veréis —les había dicho a los demás con una sonrisa.

Su mujer le había contestado con una mueca con la que le expresaba su opinión, ya que no le gustaba vivir en el campo.

Bata había sido el mayor de los hermanos, y el único familiar con vida que le quedaba a Penw. Físicamente en poco se parecían y ahora que Bata se hallaba en la vejez su cuerpo se mostraba consumido, aunque todavía mantuviese la mirada bondadosa que siempre había poseído.

—Es herencia de mi padre —aseguraba Penw, orgulloso—. Lo único que el pobre fue capaz de dejarnos.

Sin hijos que pudieran hacerse cargo de él, la vejez de Bata se presentaba oscura como una tumba sellada; por eso, cuando vio aparecer a Penw y su familia, los cielos se le abrieron como por ensalmo y los ojos del viejo brillaron de alegría.

—Mi casa es vuestra, poco más puedo ofreceros, pero aunque humilde es un buen techo bajo el que cobijarse, y hasta posee un sicómoro.

La vivienda en cuestión se encontraba situada en las proximidades de Tebas, al sur de la ciudad. Se trataba de una choza de adobe, como la mayoría de las que se construían, que contaba con una sola habitación que servía para todos los usos de la vida diaria. Allí se cocinaba, se comía y se dormía, lo habitual en cualquier casa humilde. El sicómoro al que se refería Bata era un viejo árbol situado al otro lado del camino, cuyas ramas nervudas eran orgullo del vecindario, ya que el árbol era tenido como sagrado. La cabaña se hallaba en los primeros campos de labor que se encontraban al abandonar la ciudad. Era una tierra muy antigua, de las primeras en ser explotadas, y Bata se sentía muy honrado por vivir allí. Los campos habían pertenecido a los Dominios de Amón desde hacía siglos, y la familia del viejo los había trabajado desde tiempos inmemoriales. Allí habían nacido él y todos sus hermanos, y no deseaba otra cosa que permanecer en aquel lugar hasta que Anubis viniera a llevárselo.

Bata era un hombre muy religioso, para el que Karnak representaba todo lo bueno que le había dado la vida. Siempre había trabajado para el clero de Amón y este le había tratado con generosidad, como a uno de sus mejores hijos. La tierra había sido el trabajo de su vida, y cuando se quedó solo tuvo que contratar quien le ayudase a ocuparse de la labranza. Bata había enviudado siendo aún muy joven, y nunca volvió a casarse. Así, siempre que podía, se encaminaba al cercano templo para dar gracias al Oculto, de quien era un gran devoto.

En Karnak Bata era bien conocido, y a nadie le extrañó verle deambular entre sus solitarios patios cuando el templo fue clausurado por orden de Akhenatón. De este modo el viejo ayudaba a muchos de los perseguidos que se ocultaban allí, al llevarles comida o cualquier otra cosa que necesitasen.

Aquel hombre era la bondad personificada, y al ver llegar a su hermano junto a toda aquella gente, su corazón se llenó de alegría, pues no había nada peor que la soledad para un pobre anciano como él.

—Veréis como nos las arreglamos —dijo Bata para darles la bienvenida—. Sois un regalo del cielo.

—¡Ah! —exclamó Penw con teatralidad—. Te presento a la gran dama Sothis, esposa del muy alto Neferhor, sabio entre los sabios, gran amigo que fue del dios Nebmaatra, que Osiris haya justificado. La muy noble Sothis se encuentra a mi cuidado; una gran responsabilidad, como comprenderás, hermano.

Bata hizo ademán de inclinarse ante alguien tan principal, aunque no tuviese ya el cuerpo para muchos protocolos. Pero Sothis se apresuró a impedírselo.

—Tú eres quien nos da cobijo en tu casa —dijo la nubia—. Somos nosotros quienes debemos rendirnos ante tu generosidad. Corres un riesgo al admitirme en tu hogar junto a mis hijos.

Bata pareció un poco sorprendido, pero enseguida miró a la dama con dulzura.

—Hoy Kemet se ha convertido en un camino de prófugos. La intransigencia da pie al abuso, y este a la anarquía. A veces pasan los sicarios del faraón para hacer rapiña con cuanto encuentran, pero a mí me dejan en paz. Será por lo viejo que soy. Aquí estarás bien, noble Sothis. Esta tierra es santa. Un buen lugar para los que huyen de la intolerancia.

La vida en aquella casa resultó toda una experiencia para Sothis. Hacinados en tan pequeño habitáculo la nubia participó de sus penas con aquella familia que le había brindado su ayuda, y se emocionó al comprobar cómo el anciano estaba dispuesto a compartir con todos ellos lo poco que poseía. Ella, que tan bien sabía leer en los corazones, se alegró de encontrar uno tan bondadoso, y advirtió que en aquel lugar sería feliz, pues se sentía rodeada por cuanto necesitaba.

Sothis ayudó en todas las labores que pudo, y al poco tiempo de encontrarse allí la magia que poseía se había extendido como un velo protector sobre la humilde choza. Nadie les molestaría y sus amigos percibieron cómo el poder misterioso de aquella mujer los envolvía de forma inexplicable. Al verla deambular por los campos cercanos, a todos se les antojó que una especie de sacerdotisa recorría el sagrado templo de la tierra para mostrarle su devoción. Sothis sonreía para sí. Algún día viviría en un lugar como aquel, en compañía de los suyos. El recuerdo de Neferhor siempre la acompañaba, y cuando se perdía entre los palmerales, camino del río, Sothis notaba su presencia, pues la memoria de su amado ocupaba su corazón.

En ocasiones la nubia perdía la mirada en la distancia para imaginar a su esposo, dondequiera que estuviese. Ella sabía que todas las fuerzas oscuras andaban tras él, y también que Neferhor se hallaba desamparado en un bosque lleno de peligros. Las fieras le acechaban, y Sothis era consciente de que, tarde o temprano, el escriba debería enfrentarse a ellas, pues nunca se libraría de estas.

Por las noches, antes de cerrar los ojos, la nubia pensaba en su marido. Estaba convencida de que, donde este se encontrara, miraría al cielo estrellado para buscarla entre los luceros. Aquel sería su último pensamiento. Ella debía aguardar a los acontecimientos, pues nadie podía interferir en estos. Formaban parte del propio destino que los unía a ambos y Sothis confiaba en él. Algún día volvería a ver a su gran amor, aunque tendría que aprender a esperar.

El llanto de los dioses

1

Estoy muerto. Mi cuerpo yace inerte sobre la dura piedra de lo que parece una mesa. Quizá sea la de los embalsamadores, aunque no veo a ningún Niño de Horus, ni los productos que estos acostumbran a preparar como ayudantes de su jefe, el Canciller del dios. El lugar no se me antoja la Sala de Anubis, más se asemeja a una tumba, ya que se trata de un lugar lóbrego, apenas iluminado. Unas débiles lamparillas de aceite irradian su luz mortecina sobre los muros para crear reflejos de ultratumba. Una pátina amarillenta los hace brillar igual que si fueran cadáveres de pétrea piel macilenta. La muerte resbala por las paredes, sin ninguna inscripción que le haga detenerse para leer algún conjuro. No hay nada sobre ellas, solo silencio y la pesada atmósfera que se respira en el interior de la sala. Pero ¿cómo era posible? ¿Por qué no existía ningún texto grabado en la piedra? Ni tan siquiera uno en el que se leyera mi nombre a fin de que no fuera olvidado. ¿Qué clase de tumba era aquella?

Sin embargo, yo era capaz de reconocerme. Mis restos se hallaban allí, y ello me animó sobremanera pues al menos podría unirme a mi cuerpo para descansar aquella noche. Desde el alto techo la escena cobraba una dimensión inusitada. Era una visión insólita de las cosas, que las hacía parecer distantes; recuerdos de un mundo al que ya no pertenecía.

Sin proponérmelo, noté la presencia de mi ka. Se encontraba allí, junto a mi cuerpo, al que no había abandonado desde que naciera. Sentí un gran alivio al saberlo pues ello me daba esperanzas de poder disfrutar de la vida en el Más Allá, como un «ser bienaventurado». Ya no había duda, era mi ba el que contemplaba el tétrico cuadro. Seguramente regresaba para unirme al difunto y poder descansar durante la vigilia. El hecho de que pudiera reconocerlo me llenaba de alegría, pues así mi alma no se vería obligada a vagar eternamente sin posibilidad de alcanzar el paraíso. La unión entre mi ba y mi ka me convertirían en un akh, y como tal disfrutaría de los Campos del Ialú por toda la eternidad.

Mas si mi ba regresaba al anochecer, después de gozar del paraíso desde que «saliera al día» por la mañana, significaba que había salido airoso de su paso por la Sala de las Dos Justicias. Mi alma había sido pesada en el Tribunal de Osiris y mis malas acciones no habían vencido el contrapeso de la pluma de Maat. Pero ¿cómo podía haber ocurrido algo semejante? Durante mi vida yo había hecho cosas terribles; traiciones impulsadas por mi cobardía y mi naturaleza lasciva. Los bajos deseos habían derrotado a las virtudes, y como colofón mis manos habían cometido el más terrible de los pecados al dar muerte a mi propio padre. Si Ammit no había devorado mi alma ante semejante atrocidad era porque alguna divinidad debía de haber intercedido en mi nombre. Seguramente habría sido eso, aunque no acertara a comprender cómo lo había conseguido.

Luego mi ba volvió a reparar en las paredes, y en la falta de inscripciones. Sin una sola letanía grabada sobre ellas, se me antojaba imposible traspasar con éxito las doce puertas del Inframundo. ¿Cómo habría podido contestar con acierto las preguntas que me harían sus terribles guardianes sin la ayuda de conjuros en mi tumba?

Aquel sí era un misterio de consideración para el que no encontraba respuesta. Era un túmulo muy extraño, aquel en el que reposaban mis restos, y al analizarlo con mayor detalle descubrí que no existía ninguna puerta falsa ante la cual depositar las ofrendas funerarias. Allí no había ningún nexo de unión entre el mundo de los vivos y el de los muertos, ni fórmula mágica alguna para que mi ka pudiera alimentarse por medio de las ofrendas inscritas en los muros. Estos se hallaban tan desnudos como me habían parecido la primera vez, y ello me llenó de desasosiego.

Sin poder reprimir mi ansiedad, descendí un poco más hacia donde se encontraba mi cuerpo. Estaba desnudo, y sin una sola venda que lo cubriera, cual si se encontrase abandonado. Me fijé entonces en que no existía ninguna incisión en la parte izquierda de mi vientre, por donde los embalsamadores deberían haber extraído mis vísceras, ni amuleto alguno que pudiera protegerme en la vida ultraterrena.

No entendía nada, pero conforme mi ba volaba hacia mis restos me sentía más preocupado. ¿Qué suerte de hechizo obraba en aquel lugar? ¿Acaso me hallaba confinado en él para toda la eternidad? ¿Era aquel el final elegido por los cuarenta y dos jueces para los pecadores como yo?

Al revolotear sobre la mesa en la que descansaba mi cadáver vi una figura que deambulaba a su alrededor. Lo hacía con movimientos pausados, y de repente se detuvo para dirigir la vista hacia mí, como si supiese que me encontraba allí. Era un gato negro como la noche, vestido de khol, que me miraba fijamente a través de unos ojos verdes como la malaquita. Mi ansiedad se transformó en temor, y todo el conocimiento que había acumulado durante mi vida trató de arrojar alguna luz sobre lo que estaba aconteciendo.

—Dime qué es lo que ocurre —le pregunté a mi cuerpo—. ¿Qué es lo que han hecho contigo?

Pero mis preguntas no obtuvieron respuesta. Quizá me hubiera confundido de tumba y aquel no fuese mi cuerpo, sino el de otro difunto que se le pareciera. A veces eso ocurría, para desgracia del finado.

—¿Quién eres tú? —inquirí sin ocultar la angustia que se había apoderado de mí—. ¿No eres tú Iki, al que todos llamaban Neferhor?

Mas nadie contestaba mis cuestiones; solo el gato me miraba fijamente, sentado cual si se tratara de la diosa Bastet.

—Los gatos —me dije—. Mis amigos en la vida pasada. ¿Cómo es que se encuentran aquí?

Me resultaba imposible entender lo que ocurría. Entonces traté de unirme a mi cuerpo, como correspondía al ba con la llegada de la noche, pero no pude. Una fuerza misteriosa me lo impedía, cual si una mágica barrera se interpusiera entre nosotros. Fue en ese instante cuando mis gritos llenaron la sala con la desesperación de quien está condenado para siempre. Aquel era el Amenti en la peor de sus representaciones, pues mi alma sufriría por toda la eternidad con la angustia de quien busca inútilmente un lugar en el que descansar.

Las sombras de la tumba se me antojaron más tenebrosas que antes, pues pronto terminarían por devorar aquellas lucecillas que ya apenas alumbraban. Bastet se irguió para estirarse, y sin dejar de mirarme se alejó hacia las tinieblas que rodeaban el cadáver de aquel desgraciado, mi cuerpo. Estaba maldito, y ya nada podía hacer por evitarlo.

Algo me hizo cesar en mis sollozos. Se oían pasos, al tiempo que la oscuridad parecía desvanecerse. Aquellos pasos traían la luz y enseguida la sala se iluminó de nuevo. Ahora podía ver con claridad el habitáculo y cómo unos hombres que portaban antorchas se inclinaban sobre mí. Iban vestidos de blanco y tonsurados de pies a cabeza, como los antiguos sacerdotes. Hablaban con voz pausada y en un tono tan bajo que me resultaba imposible entenderlos.

Uno de ellos observó con atención mi cabeza, y al poco hizo una señal a sus acompañantes, que le entregaron lo que parecían vendajes de lino. Sin mediar palabra aquel hombre comenzó a vendarme con cuidado, en tanto recitaba extrañas invocaciones a la diosa Sekhmet.

Parecía un sunu, y yo al punto le advertí, fuera de mí, acerca de la equivocación que cometía. Mi cerebro todavía no había sido extraído por la nariz. ¿Por qué porfiaba en vendarme? Mis restos no habían sido sumergidos en natrón para ser desecados. ¿Qué castigo era aquel?

Pero como ocurriera con anterioridad, nadie me respondió. El sunu vendó mi cabeza por completo y luego hizo un gesto de complacencia.

Fue en ese instante cuando la confusión se apoderó de mi ba, que revoloteó en medio de una gran aflicción, pues se sentía desamparado, en un lugar que no le correspondía.

Desde una de las esquinas el gato negro volvió a mirarme, y entonces vi cómo mi cuerpo postrado en aquella dura piedra movía una mano.

Nadie supo explicarse nunca aquel milagro, y mucho menos Neferhor. Únicamente la intervención de los dioses podía haber dado lugar a semejante prodigio, y solo cabían las alabanzas, y el reconocimiento de su poder en un país en el que la ley los había conminado al olvido.

Durante muchos hentis el nombre del escriba estuvo emparejado al del Oculto, pues no en vano fue en su casa en donde ocurrió el portento. ¿Cabía mayor prueba de la insignificancia humana? Amón había señalado a Neferhor hacía años y, al parecer, seguiría velando por él hasta que Osiris lo reclamara.

Pasaron meses antes de que el escriba fuera plenamente consciente de lo acontecido, aunque nunca llegara a entender del todo cómo continuaba con vida. Sus recuerdos terminaban con la visión de aquel semblante feroz que le miraba inmisericorde, y la sensación de que su cabeza saltaba en pedazos, como si fuera un cántaro de cerámica al precipitarse contra la dura piedra. Luego todo resultó ser confuso; su cuerpo exánime, la sensación del no ser, aquel lóbrego habitáculo en el que volaba su alma en busca de respuestas que no existían.

Hubo quien sugirió que el escriba había llegado a realizar el tránsito, aunque la cuestión distara de resultar probada. Neferhor no recordaba ninguna sala en la que sus actos hubieran sido juzgados, ni mucho menos veredictos al respecto. En su corazón no existían imágenes de aquel hecho trascendental, ni rostro de dios alguno. Él no había llegado a traspasar la puerta que daba acceso a la Sala de las Dos Verdades y, no obstante, estaba seguro de que su ba había volado lejos de su cuerpo, como lo haría el de cualquier difunto. Sus restos tendidos sobre la fría piedra de aquella sala permanecerían vívidos en su memoria hasta el final de sus días, así como la perspectiva del mundo de los vivos que había tenido desde un plano que pertenecía a otra dimensión. El sueño y la realidad se entremezclaban de forma misteriosa, y en su corazón ya no había sitio más que para la alabanza y el temor que le producía la visión que había sufrido.

Allí habían obrado poderes difíciles de calibrar, y el escriba siempre estaría convencido de que, de alguna forma, había conseguido adentrarse en el mundo de las sombras, allí de donde nadie regresa, para ser testigo de su propia suerte. Quizá fuera ese el motivo por el que ya nunca temería a la muerte, pues esta daba paso a una realidad bien diferente sobre la que ya no cabían las conjeturas. Ahora estaba seguro de que el mundo de los muertos existía, y también conocía la extraña sensación de liberación que había experimentado. Su cuerpo no era más que una rémora, y desde lo alto de la tenebrosa sala su ba había podido ser testigo de la miseria que aquel representaba. Sin embargo se aferraba a la vida, y por algún inexplicable motivo había conseguido hacer regresar a su alma antes de que esta se viera perdida.

Por su parte, los sunu adujeron que era Sekhmet, su santa patrona, la que había hecho posible el fenómeno, dada la complejidad de la intervención que había tenido lugar.

A Neferhor aquello le parecía posible, puesto que además explicaba la presencia del gato junto a sus macilentos restos. Por todos era conocida la cólera de la que hacía gala Sekhmet de ordinario. La diosa leona era la encargada de traer las enfermedades y padecimientos a los seres humanos, mas cuando se transformaba en gata representaba a Bastet y su fuerza protectora. Aquel debía de ser el motivo por el cual el gato negro le acompañaba. Bastet velaba su cuerpo en aquella hora para protegerlo del reino de las sombras. Él conservaría el hálito de la vida porque así lo habían decidido los dioses y, como en tantas otras ocasiones, Neferhor pensó en Shai, aunque ahora fuese para darle las gracias.

Al parecer le habían trepanado, lo cual no le extrañaba en absoluto ya que el escriba tuvo la impresión de que su cabeza había sido hecha pedazos. Sin embargo su suerte formaba parte indisoluble del milagro, pues el golpe no había resultado fatal y el sunu había conseguido eliminar la presión del hematoma e intervenir con éxito el maltrecho cráneo. Nadie podía asegurar el tiempo que viviría el escriba, pero cuando este dio muestras de una firme recuperación, todos se felicitaron admirados de las prodigiosas manos de aquel médico salvador.

El día que Neferhor recobró su plena consciencia, la confusión de su tenebroso sueño y la realidad a la que despertaba le hicieron pensar que se hallaba en una especie de trance de difícil comprensión. Sobre el lecho en el que descansaba, unos rostros inexpresivos lo observaban con atención y, al abrir los ojos por primera vez, el escriba creyó que estos estaban desprovistos de emoción, cual si se trataran de máscaras. Pero él los conocía bien, y al poco experimentó una sensación de bienestar al liberarse de todos sus temores.

—Ya abre sus ojos. Será mejor que avisemos al sacerdote web.

Cuando este llegó, Neferhor había dejado de parpadear pesadamente para fijar la vista con mayor atención. Él conocía aquel lugar, y también la sensación de paz que le transmitía. Entonces escuchó una voz que le llenó de emoción y que al momento reconoció.

—Nuestro hermano ha vuelto; gloria al padre Amón que lo quiso así.

—¡Neferhotep, Wennefer! —exclamó el escriba en tanto notaba cómo se le velaban los ojos—. ¡Sois vosotros! Decidme que esto no forma también parte de mi extraño sueño.

—Somos tan reales como todo cuanto nos rodea —le calmó Neferhotep con dulzura—. Ahora te encuentras a salvo.

—Pero… —prosiguió el escriba en un intento por comprender—. He sido testigo de una visión extraña y desasosegadora. Como si me hubiese desprendido de mi cuerpo.

—Quizá sea debido al efecto de las tisanas de amapola tebana que tomabas. Como sabes, es un narcótico muy poderoso —apuntó Neferhotep.

—Solo así pude calmarte el dolor —subrayó uno de los médicos presentes—. Aunque estuviste cerca de marcharte de este mundo.

—Él es Ptahotep, el sunu que te curó —señaló Wennefer—. Un médico cuyos grandes conocimientos siempre han estado al servicio del Oculto. Fue nuestro padre el que te protegió, de eso no tenemos ninguna duda.

Neferhor miró a Ptahotep, quien lo observaba sin inmutarse. El escriba suspiró y movió levemente una mano en señal de agradecimiento.

—Dentro de poco te quitaré las espinas de acacia que cosen la herida y tú mismo podrás dar gracias a Amón por todo lo acontecido. Él desvió el golpe del medjay hacia una zona en la que el cráneo podía ser intervenido.

—¿Dónde me encuentro?

—En el mejor sitio posible —se apresuró a decir Wennefer, que también se sentía emocionado—. En Ipet Sut.

—Karnak —murmuró Neferhor—. Cuando lo vi abandonado a su suerte experimenté un gran pesar. La santa ciudad de Amón convertida en un refugio para las bestias… Jamás pude imaginar un sacrilegio mayor.

Todos asintieron.

—Sin embargo, nuestra fe sigue viva —indicó Neferhotep—, y también nuestra determinación. Las sagradas capillas están a salvo, así como la barca de cedro del Líbano, rematada con plata pura, del dios, y su altar interior de oro. No todo se ha perdido.

Neferhor interrogó con la mirada a cuantos le rodeaban.

—Todo permanece oculto donde nadie podrá descubrirlo. Continuamos con nuestros tradicionales ritos en la clandestinidad, a la espera de que los tiempos nos sean propicios —explicó Wennefer—. Nuestros hermanos hoy son perseguidos por la ira de aquel que ambiciona convertirse en dios, pero se mantienen firmes en sus creencias. Es el momento de sufrir, hasta que el cosmos recupere de nuevo el equilibrio natural.

—¿Cómo me encontrasteis? —inquirió el escriba.

—Más allá de los perros que vagabundean por el templo, nuestros ojos cuidan de él. Vigilamos con discreción cuanto ocurre, y cuando te vimos llegar supimos que la muerte se cernía sobre ti.

Neferhor arrugó el entrecejo, intrigado.

—El medjay y su mono llevaban horas merodeando por aquí, y en cuanto te vio llegar corrió a esconderse para acecharte. Uno de los hermanos fue el que presenció el ataque, y también el primero que acudió a auxiliarte en cuanto tu agresor se marchó. Él te dio por muerto, pues ese parecía que era tu estado. Luego te recogimos y Ptahotep obró el milagro.

Al escriba volvieron a humedecérsele los ojos.

—Al fin he vuelto a la casa de la que nunca quise salir —se lamentó—. Siempre supe que este era mi sitio, aunque las circunstancias decidieran otra cosa.

—Lo sabemos —dijo Neferhotep con tristeza—. Fue un dictamen cuyo alcance todavía nos supera. En él se ve con claridad la mano del Oculto, que te ha ayudado a vencer todos los obstáculos que has encontrado en tu camino. Muy pronto le glorificarás tal y como él lo desea. —Neferhor hizo un gesto de desesperación—. Siempre has permanecido en nuestros corazones como uno más de nosotros, y llegará el día en que retomarás el camino allá donde lo dejaste hace años para ocupar el lugar que te corresponde.

El escriba no pudo evitar emocionarse de nuevo. Pero al punto la angustia apareció en su semblante pues la razón regresaba a su corazón, y con ella los viejos temores.

—¿Desde cuándo estoy aquí postrado? —quiso saber.

—Un mes.

—Mi familia —susurró el escriba, sin ocultar su ansiedad—. Sothis, Nebmaat, Tait… Ellos se encuentran en peligro; abandonados a su suerte…

Wennefer levantó una mano para interrumpirle.

—Hay quien vela por ellos. El Nilo ya ha desbordado sus aguas y Kemet se prepara para adormecerse. Es tiempo para que tu espíritu recupere la calma y confíes en nuestro padre. Ya ves que su poder trasciende a los hombres.

2

Tal como Wennefer había adelantado, Egipto se adormeció al compás de la avenida anual. Esta se presentó más exigua de lo esperado, como un heraldo que adelantaba que la cosecha sería mala. Habría escasez en el país de las Dos Tierras, y como siempre que esto ocurría la gente se miraba cabizbaja y hacía cuentas sobre el grano que necesitaría adquirir para no pasar hambre. Ahora que los grandes templos estaban cerrados, sus silos, que de ordinario almacenaban cuantiosas cantidades de cereal, se encontraban vacíos, y el pueblo no podría acudir a ellos en busca de alimento. Los campos ya no eran trabajados en su totalidad, y la desidia y corrupción demostradas por la administración hacían que el futuro se mostrase oscuro para los habitantes del valle.

La hambruna no era un fenómeno desconocido en Kemet, pero ahora las gentes no podrían implorar a los dioses su ayuda para sacarlos del aprieto.

Aquella calma obligada a la que se veía abocado el país durante la estación de Akhet tenía un efecto directo sobre su actividad, que quedaba empantanada como el agua que todo lo cubría. Sin embargo, el viento del norte trajo susurros que hacían entrever cambios. En la oscuridad de la noche el alba pugnaba por abrirse camino, y la lectura que llevaba aquella brisa no pasó desapercibida para Amón. ¿Acaso no era su aliento el que la provocaba? Su mensaje llegó a Karnak, y sus acólitos se dispusieron para volver a tomar parte en una partida que creían tener perdida.

Kiya, la «muy amada esposa del rey del Alto y Bajo Egipto, el que vive en la verdad, señor de las Dos Tierras, Neferkheprura-Waenra, divino hijo del Atón, que viva eternamente», había fallecido en Akhetatón víctima de un parto. La desgracia se cernía sobre el corazón del faraón que, desconsolado, lloraba la pérdida de la mujer a la que más había amado. Entre sus brazos había encontrado el calor, y sus caricias habían supuesto para el monarca el verdadero refugio en el que solazarse. Ya no escucharía su risa gentil, ni saborearía el perfume de su aliento. Tadukhepa se había marchado para siempre, y el dios cayó en la desolación. El faraón ordenó que Kiya fuera enterrada en una de las cámaras de la enorme tumba real que se había hecho construir en Akhetatón para él y su familia. Allí podría seguir disfrutando de las caricias de su amada durante toda la eternidad, iluminado por la luz imperecedera del Atón.

Sin embargo, no todos estaban apenados ante aquella pérdida. En su palacio, Nefertiti brindaba en tan funesta hora a la salud del proscrito Anubis, por haberse llevado a la mitannia. Las diferencias que había mantenido con la principal amante de su esposo eran de sobra conocidas por todos, y su relación tan fría como se lo permitía la etiqueta de la corte. Pero la realidad iba mucho más allá. Ambas mujeres se odiaban profundamente y Nefertiti nunca había podido asimilar el que su esposo prefiriera rendirse a la princesa extranjera antes que a su deslumbrante belleza. La guerra que ambas esposas habían mantenido durante años tocaba a su fin, para mayor gloria de Nefernefruatón-Nefertiti, que veía cómo el horizonte se ampliaba para dar cobijo a sus ambiciones. Tanto ella como sus hijas se habían deshecho de una contrincante muy peligrosa, y ahora la reina podía pensar en su casa y en el futuro que se abría para ella.

Akhenatón se sumió en uno de sus habituales estados de melancolía, y la Gran Esposa Real vio llegado el momento de dar su siguiente paso. En realidad, la reina siempre había ejercido un control político sobre su augusto esposo. Ella era el alma de su universo, pero el ascendiente que Kiya ejercía sobre el monarca le había hecho ser precavida. Ahora podría influir sobre el rey de forma determinante, y conducirle hacia donde ella quería llegar desde hacía mucho tiempo.

Había llegado la hora en la que Akhenatón debía convertirse en un verdadero dios, en el Atón viviente que llevaría a su pueblo hacia la luz. El faraón sufriría la transformación definitiva, ya que su mundo estaba junto al Atón y no entre los hombres. Su esencia divina no debía mezclarse con estos, que solo debían limitarse a adorarle, a impregnarse de su naturaleza.

El pueblo de Egipto necesitaba la mano del hombre para ser gobernado, y Akhenatón ya solo podía tratar con los dioses estelares. ¿Quién mejor que ella, Nefertiti, para guiar a Kemet con arreglo a las premisas por las que había luchado junto con su marido durante casi toda su vida? La Gran Esposa Real debía ser nombrada corregente para así proseguir con la política de todos aquellos años, y permitir a su divino esposo glorificarse como correspondía a una auténtica divinidad.

Neferkheprura, el dios que ahora se hacía llamar Akhenatón, llevaba doce años gobernando la tierra de Egipto, y durante los últimos meses su indolencia había aumentado hasta hacerle despreocuparse por completo de asuntos de Estado de la máxima importancia. El faraón había puesto en marcha su revolución, y las consecuencias de esta eran cuanto le importaba. Por fin se había desembarazado de los insaciables cleros y se sentía satisfecho, aunque el país se hubiera empobrecido por ello. Ahora debía dar el último paso para finalizar la obra que le había sido designada por su divino padre el Atón. Su Gran Esposa Real tenía razón; su lugar entre los hombres tocaba a su fin.

De este modo inició Nefertiti su carrera hacia el trono del país de las Dos Tierras. Tras la muerte de Kiya su ascenso fue vertiginoso y, aunque siempre se había ocupado de los asuntos de Kemet, su control sobre estos se hizo absoluto. Ella gobernaba la Tierra Negra, y nadie tuvo ninguna duda al respecto.

Los espías de Karnak tomaron buena nota de cuanto ocurría. Su clero llevaba siglos haciendo política, y era capaz de calibrar las consecuencias de cada paso dado por los demás. Su más feroz perseguidor se apartaba inesperadamente del control del Estado para dedicarse a sus veleidades divinas, y los sacerdotes intuyeron una nueva situación que podría favorecerles.

Tuvieron constancia de la realidad del cambio cuando supieron que Akhenatón había recibido a Pirissi y Tulubri, mensajeros de Tushratta, rey de Mitanni, en el palacio de su padre en Tebas. Per Hai continuaba siendo visitado de vez en cuando por el faraón, pues al parecer le traía recuerdos de su augusto padre y la grandeza que lo rodeó. Con la celebración de su primer Heb Sed habían dado comienzo los planes que posteriormente Akhenatón desarrollara, y por todo ello el lugar le satisfacía. Además, desde Malkata podía ser testigo directo de la derrota de los ambiciosos sacerdotes de Karnak, y percibir el silencio que rodeaba el lugar, ahora que los dioses que lo habían ocupado habían desaparecido.

El que desde Naharina el rey de Mitanni hubiera enviado a sus mensajeros al palacio del faraón significaba que un hecho de gran relevancia estaba a punto de producirse. Desde hacía algunos años, las relaciones entre Tushratta y Akhenatón eran tan malas que incluso los mensajeros que ambos se habían enviado tiempo atrás continuaban detenidos en los respectivos países. Egipto había abandonado a su suerte a los mitannios, y la situación de estos resultaba tan precaria que se temía por su futuro inmediato.

Tushratta mostraba a Kemet su deseo y esperanza de que su alianza volviera a ser como antaño, y tal deseo había sido tomado en consideración, puesto que se había enviado copia a la capital, Akhetatón, donde otros embajadores también habían sido recibidos.

La mirada del Oculto se dirigió con atención hacia la ciudad del Horizonte de Atón. En la penumbra de las misteriosas salas de su templo, los acólitos se reunían en secreto para servir a Amón y sus intereses. Pronto habría un corregente, y con ello el juego volvería a iniciarse. La noticia había devuelto el ánimo entre los sacerdotes, y a ninguno se le escapaban las consecuencias de un hecho semejante. Todos pensaron en Hatshepsut, y en el beneficio que obtuvieron durante su reinado. Hapuseneb, su primer profeta, había sabido manejar como nadie a la reina, y en Karnak conjeturaban con que el hecho pudiera repetirse. Cierto era que el clero se encontraba descabezado y disperso por todo Kemet. Al viejo sumo sacerdote May lo habían enviado al desierto oriental hacía ya muchos años, y nadie había vuelto a saber de él; en cuanto al resto de los que formaban el alto clero, el olvido se los había tragado de forma sospechosa y solo algunos de los viejos maestros habían continuado acudiendo a las citas clandestinas que, de vez en cuando, reunían a los hermanos en las criptas secretas de Ipet Sut. La feroz persecución los había llevado a la ocultación; sin embargo la llama de su fe nunca se había apagado del todo, y ahora esta parecía poder revivir cuando muchos la daban por perdida.

Era preciso, por tanto, extremar la prudencia y dejar que el tiempo dispusiera las cosas en el orden correcto. No había juez que se le pudiera comparar, pensaban los sacerdotes, y este sería quien determinaría sus pasos.

Neferhor fue testigo de los acontecimientos que tuvieron lugar a continuación desde una de las casas en las que antaño vivieran los sacerdotes. De ella hizo su hogar, y allí acabó por restablecerse, en su soledad, igual que si se tratara de un eremita. Sin embargo, a menudo el escriba recibía la visita de sus amigos y hermanos, y por las noches el silencio en el que caía el templo se veía roto por los ladridos de los perros, en tanto los gatos acudían a su casa para hacerle compañía, como tantas veces le había ocurrido con anterioridad.

Todo parecía perdido y, no obstante, los susurros que el aliento de Amón llevaba hasta Karnak acabaron por hacerse corpóreos. Quizá fuera el final de un sueño; una pesadilla que había durado demasiado tiempo.

3

El día dos del mes de meshir[46] del duodécimo año de reinado de Akhenatón tuvo lugar la ceremonia en la que la Gran Esposa Real Nefernefruatón-Nefertiti fue declarada corregente del país de las Dos Tierras. Rodeada de gran pompa y ante dignatarios de todos los países conocidos, Nefertiti se convirtió en gobernante de facto de Kemet ante la orgullosa mirada de sus seis hijas y su suegra, la legendaria reina Tiyi, que veía con buenos ojos aquella entronización encubierta. Poco se había equivocado al elegir a su sobrina como esposa para su hijo. La sangre de la gran Amosis Nefertari corría por sus venas, y durante los últimos años Nefertiti había dado sobradas muestras de su capacidad y firmeza. Ella había sido el verdadero pilar sobre el que se había sustentado su casa, y había llegado el momento en el que debía hacerse cargo por completo de las labores de Estado, ahora que su amado hijo había conseguido llevar a buen puerto la política que ella misma había comenzado a fraguar hacía más de treinta años. Su querido Amenhotep se había unido definitivamente al Atón, y su estirpe volvía a ser divina, como la de los faraones que reinaran mil años atrás. Su triunfo había sido completo, y ya podía descansar en paz, satisfecha de que sus planes se hubieran visto favorecidos por el destino.

Embajadas llegadas desde todo el mundo conocido ofrecieron sus regalos en la ciudad del Horizonte de Atón aquella mañana de finales de otoño, ante el baldaquino en el que, rodeados por toda la familia real, Akhenatón y Nefertiti se sentaban como iguales ante los ojos de su pueblo.

La fría y altiva belleza de la que hasta aquel momento había sido Gran Esposa Real desafiaba orgullosa a los presentes con la majestad que le era propia. Nefertiti desprendía magnetismo por cada poro de su piel, al tiempo que hacía sentir su poder a todos los que la contemplaban. Ella era la más fuerte, y cuantos presenciaban tan trascendental momento no albergaron ninguna duda acerca de ello.

Nefertiti moría aquel día para convertirse en Ankheprura, «vivas son las manifestaciones de Ra», el prenomen que había elegido para gobernar, y su anterior nombre formaría parte del pasado.

Aquella elección no pasó desapercibida para el clero de Amón. Estos esperaban con expectación el nombre que utilizaría el corregente para gobernar, ya que su significado dictaba en gran medida la política que el futuro rey llevaría. Aunque se tratara de un nombre con claros matices solares, Nefertiti volvía a adoptar con él la tradicional nomenclatura empleada por sus antepasados, y eso hizo sonreír al Oculto.

Una extraña calma se extendió por los sagrados lugares de Egipto. De repente dejaron de oírse las amenazadoras pisadas de los medjays, y los golpes de cincel sobre la piedra al borrar los nombres de los dioses. Las demandas y acusaciones dejaron de encontrar respuesta, y todos se miraban extrañados sin saber a qué atenerse. Sin embargo, la calma continuó y en los templos comenzaron a sentirse libres de la feroz persecución que habían soportado. A pesar de que estos continuaran cerrados, muchos de sus adeptos empezaron a reunirse sin temor, aunque siguieran manteniendo la prudencia.

Neferhor escuchaba cada día las palabras de esperanza de labios de sus amigos, en tanto el templo parecía recibir nuevas visitas. Ya nadie los molestaba, y muchos eran los que limpiaban las piedras del abandono al que habían estado sometidas. Así, al poco las malas hierbas desaparecieron, y no tardando mucho los perros dejaron aquel lugar que no les correspondía.

Pero el escriba tenía el corazón consumido por la angustia, y así se lo hizo ver una tarde a Neferhotep.

—Debo partir en busca de mi familia —le dijo—, pues no sé qué ha sido de ellos. Quizá se encuentren en apuros, a la espera de mi llegada. Ha pasado demasiado tiempo.

Su amigo asintió en silencio.

—Creo que tienes razón. Ha llegado el momento de que te reúnas con ellos.

—Me dirigiré a Akhetatón lo antes posible, aunque ignoro cómo podré entrar en la ciudad sin ser descubierto. El medjay que me dio por muerto no volverá a cometer el mismo error.

—Harías bien en hablar con nuestro padre Amón. Rézale esta noche, y quizás él te muestre el camino que debas seguir.

Neferhor siguió el consejo de su amigo y aquella noche imploró la ayuda de el Oculto. Como hiciera en su niñez, el escriba ascendió a una de las terrazas desde las que los sacerdotes horarios observaban el cielo estrellado. Desde allí tuvo la impresión de que Karnak le pertenecía, pues se sentía como un ánima solitaria en medio del grandioso templo. Sus preces serían las únicas que podría escuchar su padre en aquella hora, y sin proponérselo tuvo la impresión de que jamás se había encontrado tan cerca de él como en ese momento. Sus palabras sonaban nítidas en la quietud de la noche y Amón las atendería, estaba seguro de ello. Luego buscó a Sirio, como siempre hacía, pues también tenía palabras para ella. Sothis brillaba pletórica, como de costumbre, y el escriba terminó por notar un nudo en la garganta y la melancolía que poco a poco se apoderaba de él. Cuando se acostó sobre su estera, la estrella todavía brillaba en su corazón, igual que el rostro de su esposa que no podía olvidar.

Bien temprano Neferhor recibió la visita de Neferhotep, que parecía de buen humor.

—Acompáñame, Neferhor, deseo que veas algo. —Este le miró extrañado, ya que no había salido del templo desde hacía meses—. No tengas temor, nadie nos molestará. Confía en mí.

Ambos amigos abandonaron Karnak camino de la ciudad, que se extendía hacia el sur. La ligera neblina procedente del río hacía que Tebas se despertara envuelta en una bruma que le daba un cierto aire fantasmal. Neferhor caminaba por las callejas como si formara parte de aquel ilusorio paisaje. Junto a Neferhotep, parecía un espectro arrebujado en su frazada; un súcubo cualquiera en busca de algún desgraciado a quien poseer el alma.

Por las callejuelas se encontraron con gente que iba y venía, como ellos, abrigada lo mejor que podía, ya que hacía frío. De las casas salía el humo de las estufas, y el olor de los vertederos que se encontraban casi en cualquier lugar se mezclaba con el de las cocinas y las voces de los vecinos.

No obstante el escriba no se sintió molesto. Al fin y al cabo la mayoría de la gente vivía así; hacinada en pequeñas casas de adobe, entre olores de todo tipo, gritos y estrecheces. Se sentía dichoso de poder pasear por las calles de la ciudad como un ciudadano más, pues hacía mucho tiempo que había olvidado lo que eso significaba. La vida diaria de sus paisanos seguía sus propias pautas. Había que ganarse el pan cada jornada, y bien temprano los hombres abandonaban sus hogares para dirigirse a su trabajo, o a buscarlo allá donde pudiera haberlo.

Sin apenas decirse una palabra, los dos amigos salieron de la capital para coger uno de los caminos que bordeaban el margen del río. Allí la neblina se hacía más espesa y se pegaba al suelo de forma caprichosa para crear bancos que se deshilachaban sin motivo aparente. En invierno, las madrugadas eran frías en Tebas, pero en cuanto el sol despuntaba lo suficiente la temperatura se volvía agradable y la neblina desaparecía.

Al atravesar uno de los campos, los palmerales se dibujaron entre la bruma con formas difuminadas. Surgían cargados de misterio, ausentes en su silencio de cuanto les rodeaba, como si para ellos el tiempo no contara. Aquellos bosques habían sido mudos testigos de la historia de Kemet durante milenios, y allí continuaban.

Neferhor se dejó embrujar por el paisaje hasta sentirse sobrecogido por la intemporalidad que parecía emanar de él. En aquella hora la campiña ofrecía matices que quedaban suspendidos en el difuso ambiente, como si formaran parte de las vaporosas nubes. La tierra y el cielo quedaban unidos a través de sutiles cortinajes en los que se confundían los colores y las formas, para dar una nueva perspectiva que solo podía proceder de la mano de los dioses.

«Cuánto amo a mi tierra», se dijo el escriba, emocionado. Neferhor siempre se había sentido apegado a ella, pero en aquel momento comprendió que su persona se hallaba atada a Egipto por lazos indisolubles que habían sido anudados el mismo día en que naciera. Quizás ese fuese el verdadero motivo que le había llevado a ser devoto de los dioses milenarios. Estos habían sido garantes de cuanto crearan en el valle del Nilo; de las plantas, de todas las especies, e incluso del temido desierto. Habían velado por que el equilibrio natural de aquella tierra se mantuviese incólume, y Neferhor deseaba que así continuara hasta el final de los tiempos.

La proscripción de las divinidades tradicionales había cubierto de luto la mayoría de los campos en tanto las gentes que vivían en ellos se mostraban incapaces de entender lo que ocurría, pues nunca un faraón había pretendido suplantar a los dioses de Egipto.

Después de andar un buen rato, ambos amigos tomaron una vereda que serpenteaba a través de unas tierras de labor hasta que su acompañante se detuvo, como si quisiera mostrar algo al escriba. Este le interrogó con la mirada, y Neferhotep le sonrió.

Entonces empezó a soplar una suave brisa, y el cielo comenzó a despejarse. Allí estaba Ra, como siempre, dispuesto a mostrar su poder contra el que nada había podido el Mundo Inferior. La bruma se desvanecía y la magia que colgaba de ella se volatilizaba para mostrar una realidad bien distinta. Las formas abandonaban su ilusión para mostrarse tal como eran, y los colores recobraron sus tonos habituales, bruñidos por la luz del sol.

El nuevo paisaje que se revelaba a los ojos de Neferhor le era de sobra conocido. Un pequeño campo de trigo se extendía a ambos lados del camino. Era una buena tierra que no obstante parecía abandonada, tan baldía como si se encontrara en los agrestes valles del desierto oriental. Nadie se había preocupado de sembrar en ella después de que las aguas de la crecida se retiraran hacía unos meses, y no habría cosecha que recoger aquel año. Sin embargo el lugar conservaba su encanto, y los pájaros volaban a sus anchas elevando sus trinos para todo el que quisiera escucharlos.

Al fondo de la finca había una casa. Era igual que la de la mayoría de los campesinos, y junto a ella se levantaban los establos, pues se oía el mugido de una vaca en la distancia. El escriba se imaginó sin dificultad el lugar, y aguzó su mirada ante lo que parecían varias figuras que deambulaban por el exterior de la choza. Miró a su amigo de nuevo, y este le invitó a proseguir por la vereda que conducía hasta la granja.

Sin decir una palabra Neferhor atravesó aquel campo sin apartar la vista de las figuras que se movían en las proximidades de la cabaña. Debían de ser campesinos que se disponían a realizar alguna de sus habituales tareas, aunque al comprobar el lamentable estado en el que se encontraban las tierras de labor, el escriba pensó que poco era el trabajo que había que hacer allí.

Ya próximo a la casa, Neferhor pudo apreciar la escena con mayor detalle. Los aldeanos se habían detenido en sus quehaceres y ahora los observaban avanzar hacia ellos con curiosidad. Dos hombres hablaban entre sí en tanto le señalaban, mientras las mujeres sujetaban sendos cántaros que debían de contener leche recién ordeñada.

El escriba miró hacia su amigo, pero este se limitó a asentir de nuevo. Entonces una nueva figura salió de la casa y al momento Neferhor sintió cómo su corazón se aceleraba. Era una mujer esbelta, y sus movimientos acapararon su atención de inmediato. Solo conocía a una persona que se moviera así, y sin poder remediarlo apretó el paso en tanto la sangre comenzaba a agolparse en sus metu, impulsada por las emociones. Sin embargo, no era posible. ¿Qué tipo de hechizo obraba allí? Todo debía de formar parte de la magia que envolvía los campos aquella mañana brumosa. ¿Qué podía ser si no?

Entonces la esbelta silueta reparó en él y se irguió al instante para prestarle toda su atención. Fueron apenas unos segundos, pues enseguida la mujer avanzó con paso cada vez más decidido en su dirección, sin atender a cuanto la rodeaba.

Al verla aproximarse, Neferhor sintió cómo la ansiedad se apoderaba de él por completo. La luz de la mañana recortaba su inconfundible figura, y sus andares lánguidos de felino. Al punto, el escriba sintió un irrefrenable impulso de correr hacia ella cual si fuera un chiquillo. El cielo se abría un poco más a cada zancada que daba para mostrarle lo mejor a su corazón. Todo lo bueno le era ofrecido inesperadamente por aquel destino contra el que se había rebelado en tantas ocasiones. Ahora Shai le entregaba un tesoro, el mayor que podía esperar, en tanto creía escuchar las carcajadas de los dioses a través de aquel cielo abierto que él podía tocar con sus manos. De allí surgía aquella visión, no cabía duda, para en esta ocasión hacerse realidad, igual que si se tratara de un regalo divino imposible de cuantificar. Para el escriba no tenía precio, y cuando vio cómo aquella mujer se aprestaba a correr a su encuentro, el ensueño se esfumó para dar paso a una realidad que colmaba todas las fantasías con las que Neferhor se había alimentado durante tanto tiempo. El sueño no había sido tal, y a la postre despertaba para dejar atrás la pesadilla de cuanto había vivido. Todo resultaba un milagro portentoso al que se veía incapaz de encontrar una explicación. Fue en ese momento cuando musitó su nombre, aquel que le quemaba los labios cada vez que lo pronunciara durante las largas noches de ausencia; Sothis.

Cuando Sothis salió de la casa reparó en los dos hombres que se aproximaban por la vereda. Al momento se puso alerta, como había visto hacer a los guepardos antes de iniciar la caza en el lejano sur, y acto seguido salió a su encuentro con el corazón gozoso y una sonrisa dibujada en los labios. Aquel hombre le pertenecía por completo, y al fundirse con él en un abrazo volvió a sentir hasta qué punto este necesitaba de ella y también el sufrimiento que había padecido. Él era el amor de su vida, el único al que estaba dispuesta a rendirse, y al que debería proteger mientras viviera.

Neferhor se dejó emborrachar por los cálidos brazos de su esposa. Entre ellos se abandonaba a su suerte, dispuesto a empaparse de toda su magia, la que él sabía que ella poseía, y a la que ya nunca podría renunciar. Fundidos en aquel abrazo sobraban las palabras, pues sus kas se unían para decirse cuanto necesitaban saber. Hacía mucho que ambos formaban una sola identidad, y eran conscientes de que el uno sin el otro estaban incompletos. Así lo había querido Hathor o quién sabe si Shai, el eterno bromista. Mas en aquella hora su encuentro llegaba cargado de un significado especial, hasta el punto de desbordar sus emociones de forma incontenible, sin dejar nada para sí, y cuando aquella noche se amaron hasta quedar extenuados, ambos se juraron que nunca más se separarían y que, ocurriera lo que ocurriese, sus caminos serían el mismo, que recorrerían junto a sus hijos; allá donde los condujera.

4

Neferhor y su familia se instalaron en Karnak, en la vieja casa donde el escriba había vivido durante los últimos meses. Aunque los antiguos dioses seguían prohibidos, ningún soldado del faraón había vuelto para perseguir la memoria del Oculto. Todo se mantenía en una extraña calma que algunos aprovecharon para regresar a Ipet Sut y retomar sus labores. Aunque el templo continuaba cerrado al culto, no hubo impedimento para que se restauraran los desperfectos sufridos durante aquellos años, y la vida comenzó a abrirse camino de nuevo en Karnak. Con su acostumbrada reserva los sacerdotes volvieron a reunirse para reanudar sus antiguos ritos mistéricos y alabar a Amón por su magnificencia. La luz volvía a brillar en el templo, aunque solo fuera para los iniciados, y este hecho fue más que suficiente para que el clero del Oculto se aprestara a trazar las líneas maestras de su futura política. Se intuía que la nueva corregente sería proclive al diálogo, y pronto las sombras se despejarían.

Neferhor agradeció la ayuda de Penw hasta donde su situación se lo permitió. Con pocos bienes contaba para recompensarle, sin embargo le agasajó de palabra de tal forma que el hombrecillo se sintió tan abrumado como si le hubieran cubierto con oro.

—¡Oh, sapientísimo hijo de Thot! Tus palabras me hacen enmudecer por la emoción. Nunca pensé que un elegido como tú pudiera hablarme de esta manera —dijo el pinche con su acostumbrada teatralidad.

—Siempre estaré en deuda contigo, noble Penw. La lealtad es un bien tan preciado como escaso.

Aquello de noble Penw caló muy dentro del corazón del pinche real, que se sintió henchido de orgullo y muy ufano, sobre todo después de que durante toda su vida no hubiese recibido más que insultos y advertencias.

—Mi pérdida no ha sido tanta como supones, gran Neferhor. Debe de ser porque me estoy haciendo viejo, pero una mañana comprendí que mi tiempo en palacio estaba cumplido. El ambiente se había vuelto irrespirable, mucho peor que cuando la reina Tiyi tenía la corte sembrada con sus intrigas. Era el momento de abrirse a nuevos horizontes.

Neferhor lo miró sorprendido pues, que él supiese, Penw solo entendía de asuntos de cocina e intrigas palaciegas.

—La cosa estaba empezando a ponerse peligrosa —confesó el hombrecillo como si le hubiera leído el pensamiento—. ¡Vivíamos a golpe de trompeta! Cada vez que algún miembro de la familia real abandonaba el palacio había que salir a aclamarlo sin dilación, pues si no lo hacías los medjays te amenazaban con molerte a palos.

El escriba asintió, pues se hacía cargo.

—Mahu y su policía controlan Akhetatón desde la Ciudad Norte hasta Maru-Atón, y se encargan de que los vítores y loas al dios sean elevados como corresponde. Te digo, sapientísimo escriba, que tienen aterrorizada a la ciudadanía.

Neferhor frunció los labios, pues ya era conocedor de estos detalles.

—Llegó un momento en el que la gente era capaz de denunciar al vecino para así parecer más afín al régimen. ¡Imagínate! Hubo quien hizo buenos negocios con ello, no te vayas a creer, ya que cualquiera que tuviese afecto por su vida acaparaba figuras votivas de los reyes y su familia, y las colocaba en su casa, bien a la vista. Yo mismo tenía varias estelas del Atón, dadas las circunstancias; los alfareros y ceramistas no daban abasto.

—Aun así, dejaste cuanto poseías para proteger a los míos.

—No me hagas sonrojar; te lo ruego, gran señor. Yo no soy nada. Fue la nebet la que me abrió los ojos. Ella es capaz de ver donde otros no pueden, y yo no hice más que tomar en consideración sus palabras. Además, tu familia no podía continuar escondida como si fueran ratones. Te lo digo yo, que por algo me llaman Penw. Akhetatón se había convertido en una ciudad peligrosa.

El escriba lo miró fijamente mientras pensaba en cuanto escuchaba.

—Ahora estoy feliz junto a mi hermano, al que hacemos compañía en su soledad —prosiguió el hombrecillo—. Él trabajaba en las tierras del templo, pero desde que cerraran este tuvo que arreglárselas lo mejor que pudo. Por fortuna conservó una vaca, de forma milagrosa, pues las huestes del Atón esquilmaron cuanto pudieron.

Neferhor volvió a asentir, comprensivo.

—Aunque corren malos tiempos, me ganaré el pan honradamente —le aseguró Penw—. Bes proveerá.

Neferhor le dio un abrazo y el pinche empezó a hacer pucheros por la emoción que sentía.

—No te preocupes, noble Penw. De ahora en adelante seré yo quien vele por ti.

La sorpresa que le había reservado Neferhotep entraba dentro de lo inesperado. Neferhor nunca hubiera podido sospechar algo semejante, por muy misterioso que pudiera ser su amigo.

—Llegado el momento Amón se pronunció como correspondía —le aclaró Neferhotep—. Tú imploraste su ayuda y él te mostró el camino, tal y como te aventuré que ocurriría.

Neferhor frunció el ceño, pues en ocasiones no le gustaban las bromas de su amigo.

—Tu familia se encontró a salvo desde que llegara a Tebas.

—Pero… ¿cómo supiste de ellos?

—Como te adelanté todo se lo debemos al Oculto, aunque creas que me burlo de ti. Bata ha trabajado toda su vida para los Dominios de Amón. Cuando la desgracia se cernió sobre los suyos, nuestro divino padre le permitió que conservara una pequeña parcela y la casa en la que vivía, ya que Bata siempre le había servido bien. Su fervor hacia Amón llegó a ser muy conocido entre los profetas y cuando clausuraron Karnak Bata continuó viniendo, de vez en cuando, en busca de consuelo. Un día me contó que su hermano había vuelto, y con él una gran señora que huía de la ira del dios hereje. Fue así como apareció tu nombre, el de su esposo, para nuestra sorpresa. Convendrás conmigo en que solo una mano divina podía encontrarse detrás de tal cantidad de prodigios; y todos acabaron por confluir en tu persona. Sabes muy bien, amigo mío, que la casualidad no existe.

Neferhor lo miró pensativo, pues recordaba las lecciones del viejo Sejemká cuando les decía que las casualidades eran circunstancias planeadas por los dioses y que por ello nos sorprendían.

—Amón dispuso todo a su conveniencia y también a la tuya, aunque tuvieras que sufrir por ello. Pero le corresponderás con largueza, pues se aproximan los tiempos en los que el Oculto necesitará de ti.

Tal y como los sacerdotes habían intuido, la corregencia del nuevo faraón trajo consigo la recuperación del culto a Amón. Aunque sus dominios continuasen en poder del Estado, se permitió que Karnak fuera abierto de nuevo a sus acólitos, que, aunque medrosos, se alegraron de poder retomar el servicio al Oculto. El señor de Karnak volvía a mostrarse a sus devotos, y esto insufló optimismo a las gentes que anhelaban regresar a los viejos tiempos.

No obstante, la situación en Egipto distaba de ser halagüeña. El Estado se encontraba en la ruina, y las malas cosechas que habían padecido durante los últimos años no habían conseguido sino agravar aún más las circunstancias adversas por las que atravesaba la Tierra Negra.

En Tebas confiaban en que el renacimiento de Amón trajera consigo de nuevo la abundancia, y el templo comenzó a recuperar su actividad aunque fuera con estrecheces. Las capillas volvieron a recibir ofrendas, y aunque las dádivas resultaran exiguas, el clero las administró con la sabiduría que siempre había demostrado. Las pocas posesiones que aún conservaban les ayudaron a sobrevivir, y al poco los ancestrales ritos mistéricos tenían de nuevo lugar en la penumbra del sanctasanctórum.

Neferhor se sentía feliz, y trabajaba cada día en los huertos del recinto templario y en la Casa de la Vida, que había abierto sus puertas como antaño. Su hijo crecía sano, y Sothis se había quedado embarazada a la avanzada edad de veintinueve años. Un milagro más del Oculto, sin duda, que parecía decidido a colmar de parabienes a aquel meret que él mismo había elegido.

Sin embargo, Neferhor continuaba siendo un seglar al amparo de aquel templo. A nadie se le escapaba este detalle, y mucho menos al clero que, de forma paulatina, comenzaba a organizarse de nuevo. Pero el hermetismo era una seña de identidad de Karnak, en donde hasta el más mínimo designio era promulgado por el Oculto.

La joven Tait, por su parte, vio cómo un universo de posibilidades se abría para ella en el que resultaba su nuevo hogar. La quietud del lugar y el misterioso ambiente que lo envolvía le parecían fascinantes. A sus dieciséis años Tait se había convertido en una mujer que ansiaba heredar el conocimiento de Neferhor, al que adoraba. Para ella este había sido siempre su padre, pues su madre había tenido gran cuidado de no contarle nunca la verdad acerca de su nacimiento. Sothis pensaba que tales hechos solo producirían pesar en el corazón de su hija. Para Tait su padre había muerto antes de que a su madre la esclavizaran, y esto era todo cuanto debía saber.

Hacía mucho tiempo que Tait había llegado a la edad casadera, pero apenas había mostrado interés por los hombres. Su vida había sido ciertamente azarosa y ahora que había conseguido ser una ciudadana libre solo pensaba en alcanzar su sueño de convertirse en escriba, como el padre al que tanto admiraba. Tait era una joven no carente de gracias, aunque era su penetrante mirada, heredada de su madre, lo que más llamaba la atención a los demás. Al poco de estar en Karnak ingresó en la Casa de la Vida, y como ya tenía conocimientos el aprendizaje de las palabras de Thot le resultó sencillo. Su futuro se adivinaba entre los muros de aquel templo y Neferhor se mostró complacido.

A Sothis los deseos de su hija le parecían bien. De sobra conocía ella el poder del cálamo y el de las palabras que este podía dibujar sobre el papiro. En un mundo de hombres, solo la perspicacia y la habilidad femeninas podían ayudarlas a salir airosas de la lucha a la que se veían abocadas. De una forma u otra todas combatían, como ocurriera con el resto de las especies, por su subsistencia diaria.

Como escriba, Tait podía ganarse la vida de forma honorable, sin ser sojuzgada por ningún mentecato, y eso era más de lo que su madre hubiera soñado nunca para ella. Sothis tenía una idea deplorable del alma humana, y estaba convencida de que más allá de su amado Neferhor solo se extendían abismos insondables y miserias del corazón de la peor condición.

Para la nubia, Karnak representaba un enclave rebosante de magia. Ella era capaz de captarla en cada sala, en cada capilla, y hasta en los muros profusamente decorados que todo lo cubrían. Era un lugar enigmático, sin duda, del que percibía un poder milenario que trascendía al de los hombres. Había verdadera fuerza en Karnak, y a Sothis le gustaba. No se le ocurría un sitio mejor para que su futuro hijo viniera al mundo, aunque ella no fuera devota de los dioses de Egipto.

Sothis se mostraba feliz en la humilde casa en la que vivían, próxima al lago sagrado. El pequeño Nebmaat era la alegría de toda la familia, y el amor de su esposo daba sentido a su existencia como nunca imaginara que pudiera ocurrir.

Junto a él, la nubia se sentía más fuerte, capaz de velar por los suyos, y aquella misteriosa fuerza que poseía le hacía tener revelaciones, sueños que la desasosegaban y también advertían. Muy pronto supo que sus presentimientos eran mucho más que simples quimeras de una vulgar hechicera, y que se cumplirían sus peores vaticinios.

La noticia de la muerte de Tiyi conmovió el corazón de Kemet. En cada uno de sus rincones hubo un recuerdo para la vieja reina que, no en vano, había sido protagonista de la historia del país durante los últimos cuarenta y siete años. Sobre su menuda figura, Tiyi había sido capaz de llevar el peso del mayor desafío de la historia de Egipto; una contienda que terminaría por ganar en la persona de su hijo.

La trascendencia de su reinado en la sombra había sido enorme, y así se lo reconocían todos, incluidos sus enemigos. Para muchos de sus ciudadanos ella representaba los interminables años de abundancia que habían disfrutado. Cosechas generosas, riquezas por doquier, bendiciones sin fin. Toda una generación de egipcios había vivido sin penurias, sin guerras, y con los graneros siempre repletos. Kemet había conocido una época de permanente fiesta, y Tiyi era la última representante de aquella edad de oro que todos sabían no se repetiría.

Más allá de la percepción del pueblo se encontraba su talla como mujer de Estado. Su poder había sido enorme y su lucha por el control de la administración, titánica. Con astucia y tenacidad, Tiyi había sido capaz de emprender una guerra contra las fuerzas que asfixiaban el poder del faraón que duraría decenios, en un plan cuya complejidad solo estaba al alcance de ella.

Como Gran Esposa Real resultó implacable, y se las arregló para mantener en su lugar a los miles de amantes que había llegado a tener su augusto esposo durante los treinta y ocho años que reinó. Controlar un harén semejante solo estaba al alcance de alguien como Tiyi, a la que Nebmaatra tanto quiso.

En Karnak la muerte de Tiyi no supuso un motivo de alegría. La vieja dama les había derrotado en una lucha sórdida pero feroz, en la que les había demostrado sus grandes dotes políticas. La situación en la que había desembocado Egipto no empañaba la grandeza de la vieja dama. Tiyi había sido una gran reina, y así sería reconocida por el clero de Amón para que constara en los anales de la historia.

A Neferhor el suceso le dejó indiferente. Él, que había conocido personalmente a la Gran Esposa Real y padecido sus intrigas, hacía mucho que tenía forjada una idea acerca de ella. Tiyi había velado por los intereses que había considerado legítimos, sin importarle el coste que estos pudieran tener. Los hombres apenas significaban algo cuando había asuntos de dioses por medio, y ningún mortal puede enfrentarse a estos sin riesgo de ser destruido. Él había participado en aquel juego y el resultado había sido el esperado. Lo había sufrido en sus carnes, y Neferhor nunca olvidaría que el rencor de los reyes es eterno.

Pero al final Anubis se había llevado a la reina como si fuera un paisano más, y en la Sala de las Dos Justicias tendría que rendir cuentas al Señor de Occidente, aunque el escriba ignorara si las intrigas de Estado serían pesadas ante Osiris utilizando el mismo fiel que para los demás.

Sea como fuese, con Tiyi finalizaba una época que siempre sería recordada por la grandeza de los hombres que sirvieron en ella. Hombres capaces como el gran Amenhotep, hijo de Hapu, al que Neferhor llevaría en su corazón el resto de su vida.

Tiyi fue enterrada en la gran tumba real de su hijo, Akhenatón, al que tanto quiso. Por fin, Amenhotep III el Magnífico se reuniría con su amada esposa para brillar juntos de nuevo, esta vez cerca de las estrellas imperecederas por toda la eternidad.

5

La muerte de Tiyi trajo consigo oscuros nubarrones al país de las Dos Tierras. El horizonte se tiñó de negro y tenebrosas fuerzas se cernieron desde el norte, procedentes del mismísimo Amenti. Eran sombras de muerte, de desdicha y sufrimiento las que llamaban a las puertas de la Tierra Negra, y estas abarcaban hasta donde la vista alcanzaba, como si cubriera la tierra toda. No había nada que Kemet pudiera hacer.

El luto se extendió por Egipto como impulsado por el aliento de los genios infernales. De forma paulatina el mal se arrastró por el valle para cubrirlo con su ponzoña, sin que nadie pudiera evitarlo. Sekhmet corría desbocada para mostrar su cólera a aquel pueblo de impíos que había dado la espalda a los padres creadores. La enfermedad avanzaba lenta pero implacable entre el llanto y la desesperación, pues no había sunu capaz de expulsarla de las Dos Tierras.

Al parecer aquella peste se había iniciado en las lejanas islas del Egeo, y desde allí había extendido su mal por toda Siria hasta llegar al país de los faraones. Los puertos del norte habían supuesto el principal foco de entrada, y en Menfis la gente moría en medio de altas fiebres y grandes padecimientos. A no mucho tardar la epidemia alcanzó Akhetatón, donde se desarrolló con especial virulencia. La ciudad del Horizonte de Atón sucumbía a manos de la ira de Sekhmet para cobrarse las vidas de sus habitantes sin reparar en ninguna condición. Los paisanos se miraban entre impotentes y desconcertados, sin saber a qué atenerse. ¿Cómo podrían calmar la cólera de la diosa leona después de que los dioses hubieran estado proscritos durante tanto tiempo? ¿Quién se atrevería ahora a hacer ofrendas a Sekhmet?

Hasta Tebas llegaron aquellas terribles noticias envueltas en lamentos y malos presagios. La muerte se había cernido sobre la misma familia del dios, y su segunda hija, Meketatón, había fallecido con tan solo once años de edad. Decían que el dolor de sus reales padres había sido tan grande que el funeral se había visto acompañado por sus desgarradores sollozos, entre el pesar general de cuantos asistieron a él.

Meketatón fue enterrada en la tumba real de su padre, en tanto los ciudadanos se estremecían ante el mal que se cernía sobre ellos. Los dioses nos castigan por nuestros pecados, se decían algunos en secreto. Pero Akhenatón continuó fiel a su política más unido al Atón que nunca, en tanto Nefertiti lloraba amargamente.

En Karnak, Sothis escuchaba las malas nuevas en silencio, con la mirada perdida en las imágenes de un pasado no muy lejano.

—¡Oh nebet sapientísima! —exclamó Penw como acostumbraba una tarde que fue a visitarla—. Bes iluminó mi corazón cuando atendí a tus consejos. Todos te debemos la vida —señaló, al tiempo que hacía un ademán por besarle la mano. Pero la nubia la apartó al momento—. Aseguran, mi señora —continuó el hombrecillo—, que hay más princesas enfermas, y que en palacio caen como moscas; que no queda un solo pinche en la cocina con vida.

Sothis miró a Penw con su acostumbrada ternura, aunque bien supiera ella lo dado que este era a la exageración.

—Mi esposa y mi hija te deben la vida, y no hay día en el que no alaben tu nombre. ¡Cuánta razón tenías! ¡Quién hubiera podido suponerlo!

La nubia se limitó a asentir sin dejar de mirarlo.

—Debes comprender que nuestras entendederas no son capaces de dar explicación a un hecho semejante —se lamentó Penw, que se hallaba preso de la excitación—. Tu poder escapa a nuestra razón.

Ahora Sothis sonrió, ya que las representaciones teatrales que solía hacer el hombrecillo mientras hablaba le resultaban graciosas.

—Pero dime, oh reencarnación viviente de la gran maga Isis, ¿qué ocurrirá en el futuro? ¿Todavía corremos peligro? —inquirió con mirada astuta.

—El mal habitará en Akhetatón durante años. Allí encontrará su morada, pues ese lugar está maldito. El desierto terminará por devorarlo y nada crecerá. Donde hoy se levantan hermosos jardines mañana solo habrá olvido —vaticinó la nubia con la mirada ausente.

—Bes bendito —murmuró Penw, atemorizado.

—Pero tú y tu familia no debéis temer nada —le tranquilizó ella, en tanto volvía a sonreírle—. Dentro de estos muros la enfermedad no encontrará cobijo.

Penw sacudió la cabeza como si se quitara un gran peso de encima, y acto seguido sacó unos panecillos del zurrón que llevaba y se los ofreció a la mujer.

—Toma, gran nebet. Están horneados hoy mismo. Rellenos con un poco de miel que he conseguido. Un manjar digno de ti que espero aceptes.

—Lo acepto —contestó Sothis, agradecida, ya que le gustaba mucho la miel.

El hombrecillo no pudo ocultar su satisfacción. Neferhor le había conseguido trabajo en la panadería del templo y Penw había dado muestras bien pronto de su pericia para hacerse cargo de un empleo como aquel. Controlaba hasta el último hekat de harina que había en los almacenes, y aunque el grano escaseaba se las arreglaba muy bien para sustraer algún que otro pan cuando era necesario, como había hecho durante toda su vida en las cocinas del faraón porque, eso sí, su familia nunca había pasado hambre.

—¡Gracias, gracias! —exclamó Penw—. Rezaré a Bes para que proteja a tu hijo y nazca sano.

—Será una niña —le contestó Sothis, en tanto volvía a sonreírle.

Sothis dio a luz una niña, como ella misma había predicho, para henchir de felicidad el corazón de su esposo y el de toda su casa. La vida había terminado por reservarle fortuna, y aquel regalo colmó todo lo que la nubia esperaba de ella. En una de las centenarias glorietas de nacimientos, Sothis trajo al mundo a su pequeña ante el estupor de las comadronas que porfiaron en atenderla, ya que la nubia se las bastó para parir ella sola, como siempre había hecho, aunque fuera ya una «vieja» de treinta años.

El padre de la criatura fue el encargado de elegir el nombre, como era costumbre cuando se tenía una niña, y la llamó Muthotep, algo que resultó lógico para la madre. Ya que Amón les había acogido como si fueran hijos pródigos, qué mejor nombre que el de su divina esposa Mut. De este modo ofrecían su hija al que fuera rey de los dioses como agradecimiento por su generosidad. ¿Cabía mayor prueba del poder del Oculto?, se decía una y otra vez Neferhor, arrepentido de los años en los que había dudado del dios de Karnak y su clero. «Hubo un tiempo en el que me sentí abandonado —se lamentaba—, y sin embargo ahora… solo tengo alabanzas para mi padre».

Una mañana, un ilustre visitante se personó en Karnak de forma inesperada. Embozado para ocultar su identidad, el desconocido requirió la presencia de Wennefer, quien en los últimos tiempos se ocupaba del buen funcionamiento del templo, y también la de Neferhor, para tratar asuntos de la máxima importancia.

Wennefer supo disimular muy bien su sorpresa, aunque no Neferhor, por motivos que bien conocía.

—¡Paatenemheb! —exclamó el escriba, sorprendido de encontrarlo allí.

—Me alegro de verte de nuevo, después de todos estos años, noble escriba.

—El general nos hace un honor inesperado al visitarnos —intervino Wennefer con cortesía, pero sin ocultar el recelo que le causaba aquella visita.

—Es grato a mis ojos el que Ipet Sut vuelva a la vida —se apresuró a contestar el general—. Para un mer mes como yo, la guerra solo representa el fracaso de los que no se entienden. Siempre he sido un hombre piadoso de los dioses.

Wennefer esbozó una leve sonrisa al tiempo que cruzaba su mirada con la de Neferhor, que todavía parecía sorprendido.

—Sin embargo, he de deciros que hoy visito Karnak como general que soy al servicio del dios Ankheprura, vida, salud y protección le sean dadas. Es el faraón quien me envía a vosotros con este mensaje de amistad. Ankheprura se encuentra en su palacio de Tebas, complacido por mirar hacia Karnak, y desea que el muy noble Neferhor se presente ante él.

—¿El señor de las Dos Tierras me reclama? —inquirió el escriba sin ocultar su desconfianza.

—Como servidor suyo que siempre has sido. Su corazón se alegra al saber que te encuentras bien, como me ha ocurrido a mí. Mas es preciso que comprendáis lo delicado de la situación, y la discreción que el dios espera de todos nosotros. Nadie debe hablar de mi visita, ¿comprendéis?

—Perfectamente, noble Paatenemheb —se apresuró a decir Wennefer, que ocultaba su excitación sin ninguna dificultad.

—Eso esperaba yo también. Confío en vuestro tacto y buen juicio.

—Pero… ¿qué es lo que el dios desea de mí? —preguntó Neferhor, desconcertado.

Paatenemheb le miró divertido.

—Eso no me lo ha dicho. Pero, créeme, te hace un gran honor, y también a este templo.

Cuando Paatenemheb abandonó el santuario, Wennefer permaneció un buen rato en silencio, pensando en cuanto había escuchado. Con el tiempo todo tendía al natural equilibrio, y se congratuló por ello. El sacerdote no pudo evitar el esbozar una sonrisa para, seguidamente, mirar a Neferhor. Él era la llave que abriría los caminos, como ya había sido augurado hacía muchos años.

6

Ankheprura Nefernefruatón perdía su mirada en el río. Desde una ventana del palacio de Per Hai observaba distraída cómo las aguas se extendían por los campos como era natural durante la inundación. La Casa del Regocijo le traía recuerdos que se le antojaban extrañamente lejanos, y que nada tenían que ver con el presente. Incluso el nombre del palacio le parecía poco apropiado. Ya no había regocijo en Kemet, donde el luto y la desesperación se habían instalado desde hacía demasiado tiempo. La muerte de su querida hija, Meketatón, había supuesto un golpe terrible que, sin embargo, solo había significado el principio de otras desgracias. A Meketatón la había seguido su hija pequeña, Setepenra, y luego su nieta Meritatón-Tasherit[47]. Esta última había nacido como consecuencia de las relaciones que había mantenido su esposo Akhenatón con Meritatón, la hija mayor. El dios buscaba desesperadamente mantener el linaje de su divina casa tan puro como correspondía al Atón. Anhelaba un hijo varón de una de sus hijas, pero únicamente el príncipe Tutankhatón, habido con su hermana, llevaba la pureza de su sangre. Todos sus descendientes habían sido hembras, y ahora el mal se las arrebataba de manera cruel, una a una, sin que pudiera hacer nada. Las múltiples representaciones familiares que había ordenado grabar solo eran espejismos. La pareja feliz rodeada por sus hijas mientras se demostraban su amor formaba parte de un deseo que a la postre había resultado demasiado efímero. El suelo se agrietaba bajo sus pies, y era difícil disimular el tambaleo.

Hacía ya tres años que Nefertiti ocupaba la corregencia con el nombre de Ankheprura, y durante ese tiempo las decisiones tomadas por su real esposo habían resultado ser cada vez más erráticas. Akhenatón se había abandonado definitivamente a una desidia difícil de imaginar, absolutamente convencido de que su papel entre los hombres se reducía al hecho de que estos le adorasen. Su barriga había aumentado de forma notable, y su tiempo lo dedicaba a llevar una vida ascética y a satisfacer sus apetitos.

La situación en Palestina hacía mucho tiempo que se les había ido de las manos. La nefasta política exterior que había llevado durante su reinado había terminado por dibujar el nuevo mapa de los territorios de Siria. Los hititas y los mitannios hacía años que mantenían una guerra feroz, y los comisionados egipcios en aquella zona habían hecho lo posible por mantener algún rey vasallo que se mostrara fiel, pero Retenu se había convertido en un avispero donde los intereses y las constantes intrigas habían dado lugar a frecuentes enfrentamientos entre los príncipes locales.

La peste también había asolado esta región, y desde la lejana isla de Alashia, Chipre, su rey se lamentaba de no poder mantener la producción de cobre tan necesaria para Egipto. Todo eran sombras alrededor de Kemet, y sin embargo Nefertiti no renunciaba al pensamiento que los había llevado hasta allí. Pero la actual corregente era una mujer práctica, consciente de la realidad que la rodeaba. El pensamiento atonista no había calado en el pueblo, que en secreto continuaba adorando a los antiguos dioses. El futuro de la nueva fe estaba comprometido, sobre todo porque todas aquellas desgracias que asolaban Kemet eran vistas por sus paisanos como una consecuencia del abandono de las viejas tradiciones y sus milenarios dioses.

Desde que ascendiera al trono como corregente, Nefertiti había intentado hacer frente a los problemas que agobiaban al país, y de los que su indolente esposo apenas se había preocupado. Pero enseguida se percató de la magnitud de la empresa y de la dificultad de llevarla adelante en aquellas circunstancias. Por todo ello, desde el primer momento, Ankheprura suavizó su política para con los templos en un intento de acercamiento sin abandonar por esto sus ideas religiosas. Nefertiti se daba cuenta de que las persecuciones ordenadas contra los poderosos cleros habían producido un efecto no deseado, así como del rechazo de gran parte del pueblo. Era preciso, por tanto, reconducir aquella política sin que ello significara volver a otorgar a los grandes templos el enorme poder que detentaran antaño.

Nefertiti se había sentido faraón desde el momento en que había sido coronada como corregente, y una de sus primeras decisiones fue la de tomar esposa, como rey que era, para reforzar su posición de forma conveniente. Para ello eligió como reina a su propia hija mayor, Meritatón, con lo que conseguía acentuar el significado ritual de su enlace y además mantenía el poder dentro del ámbito familiar.

Ahora sus decisiones eran consideradas como las de un verdadero dios, y Ankheprura dio orden de que cesaran los ataques contra los antiguos cleros, para permitir que Karnak regresara a su vida templaria de forma discreta, aunque Nefertiti no dictara ningún edicto oficial al respecto. Los altos dignatarios que la rodeaban tenían sus ambiciones políticas y no podía volver abiertamente a una situación que generaría graves problemas en su corte. Akhenatón se apoyaba en todos aquellos «hombres nuevos» que habían acogido su fe, y que a su muerte esperaban verse convertidos por el dios en maatyu.

Nefertiti decidió obrar con cautela. Durante todos aquellos años, ella siempre había ejercido una influencia decisiva sobre su esposo, y ahora que gobernaba a su lado tenía el propósito de normalizar la situación de Kemet sin menoscabo de sus propios intereses.

El clero de Amón resultaba fundamental para llevar a cabo sus planes. Su debilidad actual lo hacía fácilmente controlable y después de aquellos tres años de gobierno Nefertiti determinó acercarse a él con discreción. Ankheprura miraba al futuro, y su ambición le llevaba a considerar la posición de los sacerdotes de Karnak.

Como corregente, se había hecho construir un templo en Tebas que llevaba su nombre, y vio llegado el momento de procurarle un uso adecuado. Para dar aquel primer paso, Nefertiti había elegido al general y escriba real Paatenemheb. Este era un hombre astuto y sumamente diplomático, curtido en las intrigas palaciegas, que se había mantenido al margen de la ola de persecuciones desatada contra el clero de Amón. Sus soldados lo respetaban y Ay, comandante de los ejércitos y padre de Nefertiti, lo tenía en gran consideración aunque advirtiera a su hija sobre la enorme ambición que escondía aquel general. Ankheprura ya conocía este detalle, pues pocos la superaban a la hora de leer los corazones, mas el oficial le sería de utilidad en el trato con los taimados sacerdotes y por eso le envió a Karnak. No obstante, Nefertiti no tenía intención de dejar en manos de Paatenemheb un asunto tan delicado como aquel. El general cumpliría las funciones que ella determinara, pero las directrices solo serían marcadas por Ankheprura.

La corregente conocía a la persona idónea para tender aquel puente inicial, y el destino había decidido colocarlo a su alcance. Cuando Nefertiti supo que Neferhor se hallaba recogido en Karnak se felicitó íntimamente. Ignoraba cómo el escriba había podido salir con bien de su persecución, pero este hecho había terminado por convertirse en una buena noticia para ella. Ankheprura conocía a Neferhor desde hacía muchos hentis, y sus simpatías por el clero de Amón le eran sabidas desde que le advirtiera su tía, la difunta reina Tiyi, que le había descubierto la primera vez que le vio. El escriba era un hombre inteligente y capaz, pero aquel detalle había marcado su carrera para siempre.

No obstante, Neferhor no pertenecía al sacerdocio de Amón. Oficialmente era un seglar con ciertas inclinaciones hacia el Oculto pero con el que Ankheprura podía entrevistarse sin que ello levantara suspicacias. Él se encargaría de transmitir sus palabras, y Nefertiti se congratuló de ello.

Neferhor se hallaba tan absorto en sus pensamientos, que parecía ajeno a cuanto le rodeaba. Ni el creciente nivel del río ni el parduzco color de sus aguas llamaron su atención. La embarcación real cruzaba el Nilo atravesando una corriente que daba la impresión de arrastrar fluidos espesos que ralentizaban la navegación, en tanto el calor comenzaba a apretar de firme, aunque fuera temprano. El verano en Tebas significaba toda una prueba para quienes vivían allí, y durante los meses en los que la canícula se hacía insoportable, hasta los difuntos que descansaban en las necrópolis permanecían olvidados. Los valles desérticos quedaban en silencio y en los farallones del oeste, donde reposaban los restos de los antiguos faraones, nadie era capaz de aventurarse; la soledad resultaba sobrecogedora.

Neferhor observó los acantilados que se recortaban frente a él, más allá de la orilla occidental del Nilo. El agua anegaba ya los campos situados junto a los márgenes habituales del río, y amenazaban con llegar a los templos funerarios que los reyes habían levantado como sus castillos de Millones de Años. Siempre ocurría así, pero los pensamientos del escriba se encontraban muy lejos de allí, pues estaba preocupado. En su opinión no había nada peor que desconocer el terreno que un hombre pisaba en cada momento, y él se hallaba muy lejos de saberlo.

Que la corregente demandara su presencia ya era motivo suficiente para alarmarse, y si encima era Nefertiti quien encarnaba aquella figura su temor podía llegar a convertirse en fundado, como bien sabía.

Neferhor no guardaba un buen recuerdo de Nefertiti. Sus audiencias habían resultado ser experiencias desagradables de las que, además, él no había obtenido ningún beneficio. Más bien al contrario; durante mucho tiempo al escriba no le había abandonado la idea de que su figura no era bien vista por la Gran Esposa Real, y que su labor como funcionario en la Casa de la Correspondencia del Faraón había quedado relegada al más absoluto de los ostracismos.

Nefertiti siempre le había parecido altiva, y su extraordinaria belleza se le antojaba tan fría como las nieves que cubrían las montañas del Líbano, de las que tanto había oído hablar. Él sabía lo calculadora que podía llegar a ser esa mujer, y también que no le tenía ninguna simpatía. Nada bueno podía depararle aquella audiencia, pensaba el escriba, y menos desde que la Gran Esposa Real se había convertido en Ankheprura Nefernefruatón.

El que Paatenemheb en persona hubiera acudido al templo para transmitirle aquella invitación ya era suficiente motivo para preocuparse. Al parecer, en Akhetatón sabían de sobra dónde se encontraba escondido. Sin embargo, sintió una gran alegría al ver al general con el que siempre se encontraría en deuda. La sorprendente visita tenía un significado que a nadie se le escapaba. Había una voluntad clara por parte de Ankheprura de limar asperezas. El faraón tendía una mano amistosa hacia Karnak y él era el elegido para estrecharla.

Tanto Wennefer como Neferhotep se mostraron muy excitados tras la visita de Paatenemheb, y durante horas discutieron junto a Neferhor acerca de su alcance.

—Nadie más debe saber lo que el general vino a proponernos —convinieron, pues el mensaje resultaba tan sutil que en cualquier momento podía desvanecerse para no significar nada.

El hecho de que recayera sobre su persona una responsabilidad semejante abrumó a Neferhor, quien se veía asumiendo un papel que no le correspondía, pero así lo había determinado el faraón y también Amón, pues Wennefer estaba convencido de que detrás de todo aquel asunto se hallaba la mano del Oculto.

—No te preocupes, amigo —le había animado—. Solo tienes que escuchar a Nefertiti, y confiar en nuestro padre. Él te dará entendimiento.

Con esta frase todavía en su memoria, Neferhor desembarcó y se dirigió al palacio. Per Hai se conservaba tal y como lo recordaba, aunque el ambiente festivo que conociese hubiera desaparecido para dar paso a una quietud que contrastaba con el nombre que el gran Nebmaatra pusiera a la residencia. La Casa del Regocijo hacía mucho que había desaparecido, aunque el escriba se emocionara de nuevo al cruzar sus grandiosos patios y recorrer los pasillos que tantos recuerdos le traían. Allí había amado y también cometido traición a quienes le querían, al tiempo que sembraba de odio un campo cuya cosecha recogiera un día. Pero la gloria que tuvo el privilegio de vivir eclipsaba cualquier sombra en su memoria. En aquel lugar él fue testigo de la grandeza de Egipto, y no pudo evitar un sentimiento de nostalgia al verse otra vez en Malkata, aunque fuera por motivos bien distintos. Al observar a los soldados que guardaban la residencia real, Neferhor se atemorizó. Sin poder remediarlo la imagen de Rai se le presentó con su aspecto más feroz, y el escriba pensó que tal vez el medjay se encontrara en el palacio, y que quizá le estuviera vigilando en aquel momento, dispuesto a rematar su labor de forma apropiada. Sin duda eso era posible, y no pudo reprimir una sensación de angustia en el estómago ante la certeza de su propia insignificancia.

Nefertiti observó durante un rato al escriba que se postraba ante ella. Tumbado cuan largo era Neferhor le mostraba su espalda, tal y como la reina estaba acostumbrada a que hicieran sus súbditos. El faraón se detuvo en cada detalle, desde las humildes sandalias hasta la ausencia de joyas o adornos. Por no llevar, el escriba no portaba ni peluca, algo inusual en las recepciones de la corte, y se presentaba afeitado de pies a cabeza como si fuera un sacerdote. Si Neferhor quería demostrar con ello la pureza de sus actos y las buenas intenciones que le llevaban hasta allí, a la corregente le parecía bien, aunque poco significara para esta.

Cuando por fin Nefertiti le dio licencia para levantarse, Neferhor la miró con disimulo. Los años habían pasado por su rostro, donde también se notaban las calamidades. Sus hermosas facciones no habían sido inmunes al sufrimiento, aunque sus huellas no hicieran palidecer su belleza. Al escriba esta se le antojó más terrenal, sin la perfección que tuviera antaño, pero su mirada continuaba siendo tan dura como recordaba, y el poder que emanaba de ella propio de quien se consideraba un dios. Nefertiti se presentaba ante él vestida con todos los atributos de un faraón. Ahora era Ankheprura, vida, salud y prosperidad le fueran dadas.

—No esperaba volver a verte, buen escriba —le dijo el dios por todo saludo.

Neferhor bajó la vista sin saber qué contestar.

—Dejemos al Atón que designe lo que corresponda. Si hoy estás de nuevo ante mí es gracias a su deseo. ¿No lo crees así?

—Siempre he servido con lealtad a su majestad —se atrevió a contestar el escriba.

—Así debe ser, más allá de lo que opine el hombre.

Neferhor se estremeció, pues el tono de la corregente no estaba falto de reproche.

—Hoy regresas ante mí por ese motivo, escriba, pues reclamo tus servicios para que lleves a cabo un cometido tan importante como delicado.

—Haré cuanto desee su majestad.

—Esa es mi voluntad —recalcó Nefertiti, quien tras unos instantes de silencio continuó hablando—. Amo a la Tierra Negra sobre todas las cosas. Es mi intención velar por ella como corresponde a mi título, protegerla de todo mal y custodiar su legado. Kemet se encuentra exhausto y es mi deber socorrerlo, ¿comprendes lo que quiero decir?

—El corazón de mi señor Ankheprura, vida, salud y prosperidad le sean dadas, rebosa sabiduría.

—Escucha pues mis palabras, escriba. Fui educada en las antiguas tradiciones. Conozco el nombre de los dos mil dioses y también sus liturgias. Estas se encuentran repletas de conocimiento, de palabras más sabias que las mías. Pero muchas de ellas terminaron por perderse con el paso de los siglos para ser utilizadas en provecho de los hombres. Estos aman el poder allá donde se encuentren, sin reparar en el precio de su ambición. No hay lugar en Kemet para esas personas —advirtió Nefertiti, alzando uno de sus dedos—, pero sí para quien quiere buscar la santidad en el servicio de los cultos ancestrales.

Neferhor no perdía nota de cuanto escuchaba.

—Siento desconsuelo cuando miro hacia Karnak y no encuentro a Amón sobre el horizonte —continuó Nefertiti—. «Él siembra el regocijo en el corazón del pueblo y ahuyenta los temores». Es mi deseo contemplar al señor de los sicómoros, pero no la codicia y avidez de los que se sirven de él. Kemet necesita del aliento del Oculto en esta hora, y por ello me avengo a que se le sirva apropiadamente desde la intimidad de sus capillas. Tiendo mi mano a los sacerdotes para que dejen de sentirse perseguidos y puedan alabar a Amón como corresponde.

Neferhor se mantuvo impávido, con la máscara acostumbrada sobre su rostro y el corazón esperanzado.

—Sin embargo —señaló Nefertiti, endureciendo su tono—, Karnak no será rehabilitado como antaño. Ya no tiene posesiones que administrar, pues estas pertenecen al faraón, y así debe continuar siendo. Ese será el precio de mi amistad.

La corregente escrutó con la mirada al escriba para convencerse de que este había entendido cuanto le había dicho.

—Como muestra de confianza —concluyó Nefertiti—, he dispuesto una capilla consagrada a Amón dentro de mi templo en Tebas. Es mi deseo que se inicie el culto en ella. Yo misma oraré en compañía de uno de sus sacerdotes. Es una gran responsabilidad la que te confiero, escriba, pues deberás trasladar mis palabras tal como las he pronunciado, sin trampa ni ardid, sin juicios y con la reserva que espero de tu prudencia. Esta es la palabra de Ankheprura, señor del Alto y Bajo Egipto, que así se cumpla.

Nefertiti hizo un ademán con el que daba por terminada la audiencia, y el escriba se retiró sin darle la espalda, como requería la etiqueta. Justo cuando se volvía para abandonar la sala, se escuchó la voz de Ankheprura.

—Me agradó verte, Neferhor, pero no te alejes mucho pues quizás un día te necesite.

El temor dejó paso a la esperanza, y en Karnak los corazones se sintieron felices por no tener que volver a esconderse. El Oculto reinaba de nuevo en su ciudad santa, aunque su poder terrenal hubiese desaparecido casi por completo. Pero no importaba, pues su luz todo lo podía. Amón gobernaba el tiempo, y su sabiduría conocía lo que había de venir; esa era su grandeza.

Los sacerdotes extremaron su prudencia, sabedores de que la vida se abría de nuevo camino, en tanto observaban con mayor atención cuanto ocurría en Egipto.

Ankheprura había sido fiel a su promesa, y el décimo día del tercer mes de la inundación de su tercer año de corregencia rezó al padre Amón en compañía de Pawah, sacerdote web y escriba de las ofrendas divinas, que Karnak había designado para que mantuviese el culto en la capilla que el faraón había edificado en su templo.

Sus palabras habían corrido de boca en boca por Ipet Sut, como si se tratase de un bálsamo:

Mi deseo es mirarte, que mi corazón pueda regocijarse, oh Amón, protector del hombre pobre: tú eres el padre del único que no tiene madre y el esposo de la viuda.

Así había empezado su oración Ankheprura, para terminar por solicitar al Oculto su intervención divina y expulsar las sombras de Egipto.

Oh Amón, oh gran señor que puede ser encontrado si lo buscas, ahuyenta los temores. Siembra el regocijo en el corazón del pueblo[48].

Para Wennefer no había ninguna duda. La revolución religiosa que Akhenatón había llevado a cabo tomaba un nuevo camino. Sus espías le tenían bien informado y sabía que Akhetatón, la capital del dios hereje, tenía los días contados. En aquel momento, más que nunca, era necesaria la discreción y el buen juicio. La paciencia era una virtud de los dioses y había que perseverar en ella. Akhenatón vivía en una irrealidad que había terminado por absorberle para alejarle definitivamente de cuanto le rodeaba. El gobierno de las Dos Tierras ya no estaba en sus manos, sino en las de su corregente. Wennefer se imaginó el escenario en el que debía desenvolverse Nefertiti. Las fuerzas que obrarían sobre ella serían colosales, y con el paso que había dado, mostraba sus ambiciones y también su debilidad.

Todo confluiría a su debido tiempo, y hasta que llegara ese momento el clero de Karnak mostraría su amistad a Nefertiti y también su ayuda desinteresada en todo cuanto precisara. Pronto la ciudad del Horizonte de Atón se llenaría de chacales, y eso satisfacía al sacerdote.

7

Wennefer acertaría en sus vaticinios. Durante los siguientes años Akhetatón se convirtió en una ciudad en la que las intrigas y la desconfianza corrían por las calles en tanto los ciudadanos seguían sometidos al férreo control policial acostumbrado. Desde el Palacio Real se invitaba, más que nunca, a vivir la felicidad del momento; a gozar de cada día en tanto el Atón les inundaba con sus rayos benefactores.

Akhenatón había tomado por esposa a la tercera de sus hijas, la princesa Ankhesenpaatón, con la que continuaba su búsqueda de un descendiente varón. Pero, como había ocurrido con anterioridad, la princesa le dio una niña, Ankhesenpaatón-Tasherit, para desesperación del dios que solo había podido procrear hembras con las mujeres de su linaje. El único vástago varón de sangre real, el príncipe Tutankhatón, parecía tan endeble y enfermizo que dudaba de que pudiera mantenerse durante mucho tiempo en el mundo de los vivos. El Atón no le otorgaba su deseo y Akhenatón se desvinculó de los suyos para caer prisionero del mundo que él mismo había creado al margen de la realidad.

Corrieron noticias del desgaste mental del faraón, y eran muchos los que aseguraban que tenía arranques de locura. Comenzaron a proliferar las burlas sobre su persona e incluso circularon unas figuras de monos de piedra caliza que caricaturizaban a Akhenatón[49].

Muchos de los dignatarios de la corte se miraban temerosos. Ellos formaban parte destacada de aquella revolución iniciada hacía diecisiete años que no estaban dispuestos a que terminara nunca. Los hombres nuevos se habían hecho un lugar entre la élite social al desplazar a la rancia aristocracia a la que tanto odiaban, y no iban a renunciar a su poder. Los altos funcionarios fraguaron sus pactos e intrigaron para posicionarse convenientemente ante lo que se presumía próximo. Durante su corregencia, Ankheprura había llevado los asuntos de Estado de la mejor manera posible, pero era una mujer, y aquel detalle sembraba de incertidumbre el futuro.

El presente tampoco había resultado venturoso. La peste se había ensañado con los habitantes de la capital hasta provocar numerosas víctimas. Otras tres princesas reales murieron a consecuencia del mal ante la desesperación de sus padres. Sin embargo, la enfermedad no había hecho mella en Tebas, y muchos vieron en este detalle la prueba inequívoca del castigo del Oculto, ya que su ciudad santa salía indemne ante la ira del faraón. Algunos ciudadanos decidieron abandonar Akhetatón, y esta quedó envuelta en el llanto y la desolación. Parecía que una suerte de maldición se había apoderado de ella, y muchas miradas se dirigieron hacia el dios, Akhenatón, que vagaba por su palacio con la mirada perdida en tanto recitaba alabanzas al Atón.

Llegó un momento en que las ambiciones se desbocaron y también el temor a que Egipto continuara por la senda que lo llevaba inexorablemente al desastre. Para la tradicional superstición popular, aquella terrible plaga que asolaba parte de Kemet era producto de la impiedad y el abandono de los antiguos dioses. El país no podía seguir por más tiempo perdido entre los misterios de una religión que nunca habían comprendido. La estructura que tanto tiempo se había tardado en levantar se tambaleaba y amenazaba con desmoronarse.

Un día la noticia se extendió por Egipto como impelida por el misterio más insondable. Era el final del verano, y al comenzar la vendimia el rumor de las aguas hablaba del temor que abrigaban las gentes del valle y su incertidumbre ante lo que se avecinaba. El suceso venía acompañado por la inseguridad y la desconfianza, pero sobre todo por la sospecha. Akhenatón había aparecido muerto en su palacio sin que nadie acertara a asegurar cuál había sido la causa de su fallecimiento. Los imprecisos detalles no hacían más que alimentar el recelo, y a nadie se le escapaba que existían motivos suficientes para dar crédito a cualquier hipótesis. Para la mayoría, la temible enfermedad se lo había llevado como hiciera con sus hijas, aunque hubiera quien pensara en la mano del hombre. Pero el secretismo que rodeó el luctuoso hecho fue tal, que el dios se llevó consigo a la tumba el misterio de su muerte. Corría el decimoséptimo año de su reinado, y Egipto se encaminaba por una senda que nadie sabía adónde lo conduciría.

Todo resultaba oscuro, como las tinieblas en las que había vivido Kemet durante muchos hentis, y las gentes sencillas veían en aquel final un triunfo del bien sobre el mal.

Neferkheprura-Waenra, el señor del Alto y Bajo Egipto, que había cambiado su nombre por el de Akhenatón, fue enterrado en su tumba real en un sarcófago de granito en cuyas esquinas las tradicionales diosas protectoras, Neftis, Selkis, Neit e Isis, habían sido suplantadas por la hermosa Nefertiti, su Gran Esposa Real y alma, junto a él, de la revolución que emprendiera un día contra unas fuerzas que parecían invencibles. En la tumba le esperaban ya varias de sus hijas, su madre y la inolvidable Kiya, la mujer que tanto había amado. Juntos se fundirían en la misma luz, la del Atón, que resultaría imperecedera, a la espera de que algún día Nefertiti se les uniera en la otra vida.

Los acontecimientos se precipitaron como muchos habían esperado. La muerte de Akhenatón abría otro capítulo en la ya milenaria historia de la Tierra Negra, y un nuevo dios se colocaba la doble corona como faraón de Egipto. Ankheprura-Nefernefruatón, corregente del anterior dios, se alzaba como señor absoluto de Kemet con el nombre de Ankheprura-Smenkhara, y todo el país dirigió su mirada expectante hacia él. La reina Nefertiti alcanzaba de este modo su sueño más íntimo para hacer realidad sus ambiciones. Ella había gobernado en la sombra durante muchos años y su influencia sobre Akhenatón había sido determinante en sus decisiones. Como corregente que había sido, el trono le correspondía por derecho, y Nefertiti se dispuso a gobernar con el denuedo que siempre había demostrado poseer. Pero el mapa que se le presentó ante sus ojos era de tal envergadura que Ankheprura se dio cuenta al momento de su complejidad. Aun en su locura, el carisma de su esposo había resultado un pilar básico en el gobierno de Kemet. Ahora que se encontraba sola, Nefertiti se daba cuenta de su debilidad, y también de los peligros a los que se enfrentaba.

De repente comenzó a ver enemigos en donde antes solo veía fieles servidores. El gran vidente de Atón, Meryre I; su segundo profeta, Panehesy; el tesorero de Atón, Tutu, el copero Perennefer… Todos le parecían sospechosos, y Nefertiti se sintió insegura por primera vez en su vida. Su padre Ay, su hermano Nakhmin y el fiel mayordomo de su casa, Meryre II, eran los únicos en quienes confiaba, y comprendió que para llevar a cabo su gobierno necesitaría la ayuda de hombres poderosos.

Smenkhara tenía razones para considerarse vulnerable. Ella conocía de sobra las intrigas de la corte y lo que podía llegar a valer una vida en esta. Todos los cargos de importancia los detentaban personas afines a la revolución atonista y esperaban continuar con su política actual, a la que no estarían dispuestos a renunciar. Cualquier cambio que el faraón iniciara en ella sería un motivo más que suficiente para que lo eliminaran. La nueva nobleza tenía altas aspiraciones, y a través de la historia el trono de Egipto siempre había sido amenazado por aquellos que se encontraban cerca del rey.

Pero Nefertiti tenía sus propios planes. Kemet debía ser reconducido hacia aguas más tranquilas donde ella pudiera gobernar la nave sin sobresaltos. Para ello se vería obligada a hacer pactos con aquellos que pudieran protegerla, y así reforzar su posición a los ojos de todos.

Hacía años que Nefertiti había pensado en esto. Su perspicacia le había hecho preparar el terreno, y ahora contaba con las personas adecuadas. Su padre, el noble Ay, comandante de los escuadrones de carros, era un aliado natural, y también su hermano Nakhmin y la facción que este encabezaba. Pero necesitaba alguien que no perteneciese a su familia y a la vez fuera respetado; un hombre con verdadero poder.

Como tantas veces ocurriera a lo largo de la historia, Smenkhara eligió a un militar. El general Paatenemheb había sido nombrado por Akhenatón comandante en jefe del ejército del Bajo Egipto y Siria, y Nefertiti lo ratificó en el cargo en cuanto se vio con el poder. Ella conocía muy bien a aquel hombre joven y ambicioso, pero muy capaz, cuya carrera había sido vertiginosa. Paatenemheb ya había servido a su satisfacción con anterioridad, y con el total apoyo del ejército su posición en el trono estaría segura.

Mas era necesario no olvidar ningún detalle, y por ese motivo Smenkhara envió un mensaje a Karnak. En él reiteraba su amistad y confianza a sus sacerdotes, que deseaba reforzar, al tiempo que solicitaba la presencia de uno de los seglares que vivía en el templo, a quien restituía como sehedy sesh a cargo de la Casa de la Correspondencia del Faraón; el escriba Neferhor.

8

Mientras navegaban por el río, Neferhor pensaba en el futuro y en lo incierto que este se presentaba para él. Todo eran interrogantes, pero se daba cuenta de que aquel viaje poco tenía que ver con los que había realizado con anterioridad, y que la historia de la Tierra Negra tomaba un nuevo curso en el que él mismo participaría. Él sabía que nada sería igual, y que los gloriosos tiempos de Nebmaatra no eran más que un hermoso recuerdo del que poder hablar algún día. Egipto se hallaba en una encrucijada, y cualquiera que fuese el camino que tomara traería sufrimiento.

En tanto el paisaje discurría lentamente Neferhor reflexionaba acerca de ello; de lo distintos que pueden llegar a ser los tiempos, de la naturaleza humana. En el barco que los transportaba, Sothis se pasaba las horas con la mirada perdida entre la frondosa vegetación que festoneaba los márgenes del río, en la vida que bullía a su alrededor, y en el dorado desierto que se asomaba de vez en cuando, un poco más allá. Las aguas del Nilo impresionaban a la nubia, a quien no extrañaba que los habitantes del valle adoraran al dios que vivía en aquel río. Para alguien como ella, criada entre las baldías arenas donde nada crecía, semejante derroche le parecía un milagro de difícil comprensión. ¿De dónde venía aquel cauce repleto de vida? ¿Quién lo impulsaba? Allí el agua era dulce y fresca, y poco tenía que ver con el líquido salobre y nauseabundo que se vio obligada a beber cuando era niña. Para ella el río era un mar de abundancia al que había que reverenciar, una demostración más de las fuerzas en las que creía; la tierra nunca dejaba de sorprenderla.

La pareja viajaba en compañía de Nebmaat y la pequeña Muthotep. Ellos habían prometido no volver a separarse jamás, y así lo cumplirían. Tait se había quedado en Tebas, para iniciar su propia vida, pues se había casado con un joven que cumplía funciones en Karnak como sacerdote web. A Sothis le pareció bien, ya que así su hija podría seguir vinculada al templo como escriba y, además, su esposo le resultaba agradable. Este tenía la mirada limpia y un corazón bondadoso, y estaba educado en el maat, del que se tenía por un fiel seguidor. A Sothis todo aquello le agradó, ya que al menos el joven se atendría a unas ciertas pautas morales cuando llegaran las discusiones, que llegarían. Al final, lo más importante era que el marido fuera bondadoso, para sobrellevar mejor los rigores de la convivencia.

Neferhor se alegró mucho por el enlace. Sobre todo porque su yerno tenía un buen futuro por delante. Era inteligente y muy considerado, y estaba seguro de que a su lado Tait sería feliz.

En realidad todo se había precipitado. La boda de su hijastra casi había coincidido en el tiempo con el oscuro final de Akhenatón, y en Karnak la noticia de su muerte apenas tuvo respuesta, pues se mantuvo un gran hermetismo al respecto. Aquel hecho se esperaba como algo inevitable, igual que a la crecida le sucedía siempre la siembra. El cosmos tenía sus propias leyes, e invariablemente estas acababan por cumplirse. El Oculto trascendía cualquier poder conocido, y su regreso al trono de los dioses se hallaba próximo. Como siempre, la luz se impondría a las tinieblas.

Sin embargo, la actividad de los agentes de Karnak era mayor que nunca. Desde Akhetatón llegaban noticias relacionadas con cuanto ocurría alrededor del nuevo faraón, y cuando un mensajero real llegó al templo con la misiva que Smenkhara les enviaba, los santos padres se miraron triunfantes, sabedores de que el futuro volvía a pertenecerles.

—Todo regresa a su equilibrio natural, como siempre te he advertido —dijo Wennefer, exultante.

—Pero harás bien en continuar con la proverbial prudencia que ha caracterizado a este Templo —le advirtió Neferhor—. Créeme. Conozco la ciudad del Horizonte de Atón. Es un pozo de ambición que no puede augurar nada bueno.

Wennefer le sonrió.

—Las ciudades son como las personas; también cumplen su destino. El de Akhetatón le acompaña desde su nacimiento como capital. La maldad se instaló en ella como parte de su propia fe, y los dioses nunca le perdonarán el asedio a que fueron sometidos.

—La sangre se derramará —se lamentó Neferhor.

—Eso puede ocurrir —apuntó Wennefer mientras miraba a su amigo fijamente—. Pero hay que evitarlo. Lo último que nos interesa es una guerra civil. Un conflicto como ese solo beneficiaría al caos y a quienes lo persiguen. Después de haber cruzado el Gran Verde no podemos naufragar mientras nuestra nave está próxima a atracar en el puerto.

—Pero ahora que Smenkhara ha mirado hacia Karnak no podemos permitir que aparte sus ojos de nuevo.

—Precisamente, amigo mío. Pero no temas, hoy hemos recibido una carta del nuevo dios en la que nos expresa su amistad. ¿Sabes lo que eso significa?

El escriba asintió en silencio.

—En ella cobra especial relevancia tu nombre —continuó Wennefer—. Es obvio que el faraón te tiene en alta consideración.

Neferhor pareció sorprendido.

—Ankheprura-Smenkhara, vida, salud y prosperidad le sean dadas, demanda tu presencia en la corte de inmediato. Tú mismo puedes leerlo —aseguró el sacerdote al entregarle el papiro a su amigo.

Al hacerlo, el escriba se quedó estupefacto.

—Creí que me había librado del Amenti para siempre, y ahora Apofis vuelve a reclamarme. Parece como si debiera purgar mis penas en vida —se lamentó Neferhor tras devolverle el pergamino.

—¡Ja, ja! Has de reconocer que el dios te hace un gran honor. Dirigir la Casa de la Correspondencia del Faraón es un cargo de la máxima importancia que te granjeará nuevos amigos —se burló Wennefer—. Te felicito, gran Neferhor.

—Mis enemigos crecen allá por donde me dirijo, y en ese departamento los tengo desde hace muchos hentis. Allí la codicia se abre paso a empujones por cada pasillo.

Wennefer lanzó una carcajada.

—Escucha —dijo a continuación—. Nefertiti necesitará apoyarse para sobrevivir. Te ha elegido porque sabe que eso despertará nuestras simpatías y buena predisposición. Nadar en aguas revueltas requiere habilidad y fortaleza, y ella es débil. Con esta carta, Smen-khara nos ofrece una gran oportunidad que no podemos desaprovechar.

—Los asuntos extranjeros son un desastre. Dudo mucho de que os agraden las noticias que pueda enviaros desde Akhetatón.

—Lo que ocurra en Retenu es un problema menor. No tiene importancia si lo comparamos con lo que hay en juego. Nada menos que el futuro de Kemet y, créeme, este vuelve a encontrarse cerca de nuestras manos —señaló Wennefer.

Neferhor se acarició la barbilla.

—El puesto que te ofrece el dios hará que estés cerca de él en muchas ocasiones. Estarás informado de cuanto ocurra a su alrededor y, sobre todo, coincidirás con su familia —subrayó el sacerdote, ladino.

El escriba hizo un gesto divertido.

—¿Acaso pretendes que haga proselitismo entre ellos?

—Tú lo has dicho —respondió Wennefer mientras lo miraba fijamente—. Harías bien en aproximarte, y estrechar tus relaciones con uno de ellos.

Neferhor examinó a su amigo con atención.

—Ya veo —dijo al fin—, y supongo que no te refieres a ninguna de las princesas. ¿Me equivoco?

—¡Ja, ja! Sabes muy bien de quién te hablo; el príncipe Tutankhatón. Él es el elegido. El único varón que lleva sangre real en sus venas. Su linaje es incluso más puro que el de sus hermanastras, y algún día podría ceñirse la doble corona. Debemos velar por él, Neferhor.

—Su situación se me antoja un tanto complicada, amigo mío.

—En las actuales circunstancias, así es. Pero habrá que confiar en el designio de los dioses. Amón tiene puestas grandes esperanzas en el príncipe.

El escriba se quedó pensativo y recordó a la reina Sitamón, que durante años se opuso a las nuevas tendencias religiosas que emergían desde el seno de su propia familia. Tutankhatón era hijo suyo, y al punto clavó su mirada en el sacerdote que lo observaba con gesto astuto, como si adivinara cuanto su amigo pensaba. Wennefer asintió con suavidad y rio quedamente.

—Pero el príncipe es solo un niño —apuntó Neferhor, como para sí.

—Apenas ocho años. Mas ese detalle no debe suponer mayor problema. Nuestra historia ha conocido muchos faraones que fueron coronados siendo aún niños. Incluso alguno de ellos llegó a gobernar durante noventa años.

—Tutankhatón —murmuró el escriba.

—Es un niño débil y enfermizo a quien le vendrá bien un amigo como tú, ja, ja… Te resultará fácil trabar amistad con él.

—Karnak ha pensado en todos los detalles —señaló Neferhor con ironía.

—Siempre lo hace, desde que se levantó la primera piedra. Así debe ser.

El escriba asintió en silencio en tanto se disponía a marcharse.

—Deberás extremar tu cautela, Neferhor —le advirtió Wennefer—, sé que obrarás juiciosamente y por eso confiamos en ti. Recuerda que cualquier detalle puede resultar trascendente y que Amón te protegerá. Oraremos por ti ante el Oculto cada día.

Neferhor sonrió a su amigo, y luego ambos se abrazaron.

—Ah —dijo Wennefer cuando el escriba se disponía a abandonar la sala—. Te aconsejo que frecuentes la compañía de Paatenemheb, pues el general es grato a nuestro corazón. Que Amón te guíe.

Mientras Neferhor navegaba río abajo recordaba aquella conversación y lo que se escondía en cada una de las frases del sacerdote. Wennefer sabía mucho más de lo que le había confiado, pero no le importaba. Siempre se había sentido parte de un juego que no llegaba a entender y ahora comprendía que resultaba imposible abarcarlo en su totalidad; seguramente porque el tablero en el que se situaban las fichas pertenecía a un dios.

El escriba se sentía feliz de tener a su esposa e hijos a su lado, y juntos afrontarían el destino. Shai volvía a presentarse, una vez más, con su gesto burlón. Su imagen se dibujaba en la superficie de las aguas bajo su habitual representación: la cabeza de un hombre saliendo por uno de los extremos de un ladrillo, de los que se usaban para los partos. Neferhor la veía claramente y se preguntaba qué tipo de broma les tenía preparada.

Sothis se le aproximó por la espalda, y al sentir su cálido abrazo las ilusorias imágenes acuáticas desaparecieron del corazón del escriba.

—No debes temer nada —le susurró la nubia al oído—. El mal que acechaba a la ciudad se fue con el dios.

Neferhor se volvió para besarla. La enfermedad que asolaba a Akhetatón era un problema de envergadura y durante días se había dedicado a rezar ante las estatuas de Sekhmet en Karnak, y a escribir conjuros sobre un pequeño relicario de papiro que colgó del cuello de sus hijos.

—No deben quitárselo nunca —le advirtió a su mujer, que le miraba con fulgor.

A Sothis siempre le había divertido la santurronería que mostraba en ocasiones su esposo, aunque se hubiera cuidado mucho de decírselo. Su magia era más poderosa que la de aquellas imágenes de piedra sembradas por todo Egipto, y ningún sacerdote conocía hechizos tan eficaces. Ahora que regresaba a Akhetatón sabía que asistiría al último acto de una obra que mostraría lo peor del alma humana. La intriga y la traición habitaban en aquella ciudad, pero la nubia no albergaba ningún miedo. Sothis y su familia estarían a salvo; el río se lo había susurrado aquella mañana.

9

Akhetatón le recibió como una ciudad sin alma. Sus gentes deambulaban por la capital entre el temor y la incertidumbre, sin saber muy bien lo que sería de ellas. La plaga había diezmado la capital de tal manera que no había familia que no hubiera perdido a alguno de sus miembros. La inseguridad sobre lo que pudiera deparar el futuro se palpaba en sus miradas, y todos se preguntaban hacia dónde les llevaría el nuevo dios.

Los medjays continuaban patrullando las calles y los acantilados próximos a la urbe, y los videntes seguían oficiando sus ritos al Atón cada día, como había ocurrido durante los últimos años. Las ofrendas se recibían con la acostumbrada regularidad, y al nuevo faraón le gustaba recorrer la Vía Real en su carro dorado para que su pueblo le aclamara, como antaño.

Pero la situación distaba mucho de parecerse a la que Neferhor conociera antes de la noche en que se vio obligado a escapar. El ambiente rezumaba desconfianza y el aire se intuía saturado de malos presagios.

Aunque revuelta, su casa estaba tal y como la recordaba; solo que ahora se había contagiado de la tristeza y el desaliento. Sothis captó todo esto en cuanto entró en ella. Allí había sido feliz durante un tiempo, pero en aquel lugar ya no había sitio para la dicha. Akhetatón estaba maldita, y ellos deberían ser testigos de un final que la nubia conocía desde hacía tiempo.

La impresión que Neferhor se llevó cuando ocupó su cargo al frente de la Casa de la Correspondencia del Faraón fue tan penosa que le invitó al desánimo. Para alguien tan concienzudo como él, semejante estado de abandono le produjo una profunda pena y desolación. Durante los últimos años nadie se había preocupado del buen funcionamiento del departamento, y en sus oficinas se amontonaban tablillas que no habían sido traducidas y mensajes de vital importancia aún por enviar. Los asuntos del imperio no habían importado a Akhenatón en absoluto, y muchas de las misivas recibidas de los vasallos y reyes extranjeros permanecían en los anaqueles, olvidadas desde hacía demasiado tiempo. Su estado era tan lamentable como el que presentaba la política en el Oriente Próximo. Siria era un territorio que ardía por sus cuatro costados sin que nadie hubiera hecho el más mínimo esfuerzo por apagar la ira que lo asolaba. Había conflictos por toda su geografía, y los príncipes locales luchaban unos contra otros en defensa de sus propios intereses, o aliados con los nuevos señores de la guerra que amenazaban con conquistar toda la región. Los hititas y sus coaligados del reino de Amurru se habían bastado para desestabilizar toda Siria en pocos años, al aprovechar la calamitosa política exterior que Akhenatón había llevado a cabo. Un faraón débil era todo cuanto habían necesitado para hacerse con territorios que Egipto había conquistado a lo largo de más de veinte guerras.

Las llamadas de auxilio de los vasallos amigos se habían perdido hacía mucho, y ya era demasiado tarde para ayudarlos. La guerra entre el Hatti y el reino de Mitanni, aliado que resultaba fundamental para los intereses de Egipto, se decantaba claramente por el primero, y el buen rey mitannio Tushratta hacía años que no se molestaba en pedir ayuda a los que antaño fueron sus hermanos, y con los que había estado emparentado.

Los funcionarios que conocían a Neferhor pusieron cara de circunstancias cuando este les recriminó su desidia; para los empleados de aquel departamento el nuevo sehedy sesh no representaba más que un incordio que el faraón les había impuesto. Para estos las cosas estaban bien como estaban, y no veían la necesidad de inmiscuirse en conflictos que el anterior dios ya había definido como poco importantes para Kemet.

Las últimas noticias recibidas de Retenu no podían ser más alarmantes. Los hititas habían tomado la ciudad de Kadesh y amenazaban el valle de La Bekaa, para desafiar de este modo la soberanía egipcia en la zona. Cuando Neferhor corrió a dar cuenta de aquellos hechos al monarca, este los escuchó impasible, con la mirada perdida en algún lugar de la sala. Smenkhara calibraba las repercusiones que aquello pudiera tener para Kemet y sobre todo para ella. Si quería tener el apoyo del ejército no podía pasar por alto una situación semejante; aunque el envío de tropas a Siria pudiera dejarla desprotegida.

—Majestad. Conozco las palabras de los señores de Canaán. Durante muchos hentis he mantenido una relación epistolar con ellos, y te aseguro que en esta hora todos miran hacia Egipto, en espera de nuestra reacción ante unos hechos tan graves, para tomar una decisión que puede sernos muy adversa.

En estos términos habló Neferhor antes de abandonar la audiencia, y Smenkhara tomó buena nota de ello.

Paatenemheb, su viejo vecino, fue a visitarle aquella misma tarde y se mostró complacido de saludarlo.

—Tu casa vuelve a la vida y yo doy gracias por ello —le dijo en tanto le sonreía—. Ha sido un viaje proceloso el tuyo, noble Neferhor, no exento de peligros.

El escriba hizo un gesto de agradecimiento mientras servía zumo de granada, su bebida favorita y, al parecer, también la del general.

—Vagué como un convicto que creía que su único crimen había sido seguir el maat —respondió Neferhor en tanto perdía la mirada.

—Lo sé, y por ello encontraste refugio tras los muros de un templo sagrado.

—Es curioso que quienes me acusaron me echaran en brazos de sus enemigos.

—Donde existe gran poder también hay injusticia —dijo el general, encogiéndose de hombros—. Pero hoy Smenkhara te restituye a los ojos de todos. Akhenatón ya no se encuentra entre nosotros; no lo olvides.

Neferhor hubo de morderse la lengua para no contestar, pero Paatenemheb le leyó el pensamiento.

—Quien te persiguió ya forma parte del pasado, y el tiempo que ha de venir requiere de nuestro ánimo más templado.

El escriba permaneció en silencio.

—Comprobarás que muchos te mirarán con disimulado estupor, al verte de nuevo en la capital, aunque no creo que te importe —continuó Paatenemheb—. ¡Qué sería de una corte sin intrigas, amigo mío! Desde ahora te prevengo de que esta se halla sembrada de ellas.

—Las viví en mi persona hace mucho tiempo —dijo Neferhor como para sí—, y de la peor condición.

Luego, tras regresar de sus recuerdos, el escriba miró con franqueza al general y le sonrió.

—Nunca he podido agradecerte la ayuda que me prestaste aquel día. Sabes muy bien que siempre estaré en deuda contigo.

—Me alegré al conocer tu paradero, y también al saber que tu familia podría reunirse contigo. No hay nada que se pueda comparar a una buena familia.

—Ellos son la felicidad para mi corazón —aseguró Neferhor en tanto hacía un gesto hacia la habitación donde se encontraba Sothis con sus hijos—. Cuánta razón tienes en lo que dices.

—Amenia no ha podido darme un heredero. Ella ha sufrido mucho por ese motivo, pero yo le he hecho ver que la amo de todas formas, y que no la repudiaré, ni tomaré otra mujer para ser padre.

El escriba asintió, pues comprendía al general.

—Tu esposa e hijos nunca corrieron peligro —dijo de repente Paatenemheb—. El pinche, al que llaman Penw, los escondió bien. Incluso los ayudó a escapar cuando llegó el momento. Te resultará imposible encontrar un amigo mejor.

Neferhor se emocionó al escuchar el nombre del hombrecillo al que tanto quería, y acto seguido miró fijamente al general.

—Tú sabías dónde se ocultaban, ¿no es así?

—Desde el primer momento. Pero nada me debes por ello.

El escriba asintió de nuevo y no tuvo duda de que el general los había protegido. Aquel hombre había resultado ser una suerte de dios benefactor, y Neferhor volvió a emocionarse aunque esta vez no dijese nada.

Durante un rato ambos hablaron del estado en el que se encontraba el país, y en concreto la capital, Akhetatón. Era fácil conversar con Paatenemheb, ya que se mostraba cercano en todo cuanto decía y su tono resultaba cálido y no pocas veces irónico.

Sin poder evitarlo, Neferhor pensó en Rai. Su rostro le venía a la memoria en muchas ocasiones, y a pesar del tiempo que había pasado desde su último encuentro, el escriba temía verle de nuevo en cualquier calle de la ciudad. El medjay representaba una amenaza ante la que se sentía impotente, y alguna noche soñaba que entraba en su casa para finalizar de una vez la faena, en compañía de aquel mono enrabietado.

—Siempre me he preguntado qué sería de mis perseguidores —señaló Neferhor como si se tratara de una curiosidad.

Paatenemheb asintió divertido.

—Hay un gran misterio acerca de eso, amigo mío. Al parecer a uno lo mató un hipopótamo y a otro se lo tragó la tierra, pues nunca se ha vuelto a saber de él. El tercero regresó muy ufano en compañía de su babuino. Rai, creo que se llamaba; un policía capaz de seguir rastros donde nadie más podía. Llegó un momento en que aquí ya no era de mucha utilidad, y por ello fue enviado al lejano Kush, donde tenía buenas posibilidades de demostrar sus dotes. Andaba cerca de la cuarta catarata, según tengo entendido, para proteger las prospecciones auríferas de los habituales bandidos que suelen atacarlas. Creo que el babuino también se marchó con él.

Neferhor sonrió abiertamente y sintió que se desligaba por completo del último eslabón que le unía a un pasado que no quería recordar jamás. El escriba volvió a servir zumo de granada, y mientras lo hacía expuso a su amigo algunos detalles de la conversación que había mantenido con el dios.

El general asintió con gravedad pues al parecer estaba al tanto de las malas noticias.

—El faraón me ha informado hoy mismo de la situación, aunque esto no haya supuesto para mí ninguna sorpresa —se lamentó Paatenemheb.

—Desde los últimos años de gobierno del gran Nebmaatra, los avisos de nuestros vasallos leales se han ido acumulando en la Casa de la Correspondencia del Faraón sin que nadie los haya tenido en cuenta. Alguno de estos reyes ha muerto, y sus ciudades han pasado a otras manos —señaló Neferhor.

—Mañana mismo viajaré hasta los cuarteles de Menfis para ponerme al frente de los ejércitos del norte. Iniciaremos la marcha hacia Siria de inmediato. El dios ha comprendido la magnitud de los hechos y está decidido a recuperar el control de Retenu.

El escriba hizo un gesto de suspicacia.

—Kemet se siente exhausto en mala hora.

Paatenemheb sonrió suavemente.

—Marcharé con dos divisiones completas, y la protección de los dioses de la guerra —dijo el general con cierta ironía.

—Espero que te sean propicios, amigo.

10

Desde sus estancias privadas, Nefertiti contemplaba el atardecer con aire ausente. El Atón se encaminaba de nuevo hacia occidente, y los frondosos jardines de palacio recibían sus últimos rayos para mostrar su exuberancia y desparramar sus rabiosos colores creando matices insospechados.

Más allá el río serpenteaba majestuoso, ajeno a las ambiciones humanas, pletórico en su crecida que ofrecía magnánimo. Hacía varios hentis que la avenida no se presentaba benefactora, y aquel año Hapy había consentido en anegar las tierras en su justa medida, para alegría de su pueblo.

Pero en aquella hora Nefertiti no atendía a semejantes detalles; a la riada, o a la buena cosecha que se obtendría el siguiente año. Sus pensamientos se centraban en la realidad en la que vivía y en la trascendental decisión que estaba dispuesta a tomar.

Para ella las cosas habían resultado ser diferentes a lo que esperaba. De nada le había servido dominar la política en la sombra durante años, ni creer que con su ascenso al poder podría controlar Kemet a su antojo. Su conocimiento del alma humana la había llevado a pensar que sería capaz de manejar las ambiciones de sus cortesanos, y de mantener en el lugar que les correspondía a las fuerzas que, durante siglos, habían agobiado a la Tierra Negra. Pero se había equivocado. Su determinación de mantener el culto al Atón como religión oficial del Estado a la vez que autorizaba las ofrendas a los dioses tradicionales, le había revelado una realidad con la que no contaba.

Su nombre como faraón, Smenkhara, daba igual. Para todos sus súbditos ella seguiría siendo siempre Nefertiti, la esposa del dios que había llevado a cabo la mayor revolución de la historia de Egipto. Este detalle le resultó difícil de digerir, sobre todo porque ella se consideraba la verdadera impulsora de aquel movimiento; la que había guiado a su augusto marido desde el primer momento con mano firme hasta situarle a la altura del Atón, con quien acabaría por unirse. ¿Acaso no había sido ella la que se había ocupado de las cuestiones terrenales en tanto su esposo se glorificaba?

La realidad había resultado ser otra. Para la mayoría del pueblo, Akhenatón había representado la esencia de la fe que pregonaba. Él había sido la cabeza visible de su revolución religiosa, el artífice de todo cuanto había ocurrido en Egipto durante los últimos diecisiete años, el verdadero referente para todos aquellos que le seguían.

De nada valía lo que creyese Nefertiti. Una vez muerto Akhe-natón, el elemento aglutinador de aquel cambio desaparecía, y la obra que se había levantado en su nombre amenazaba con desmoronarse. Smenkhara se daba cuenta de ello, y sus intrigas no podrían evitarlo.

Al desprenderse de la venda de los deseos que la cegaban, Nefertiti lo había visto todo con claridad. En la corte no habían tardado en surgir diversas facciones, todas ellas maestras en la confabulación. Algunos dignatarios querían seguir adelante con la revolución hasta sus últimas consecuencias, y no permitir que los dioses tradicionales fueran alabados de nuevo, aunque sus templos permaneciesen todavía clausurados oficialmente; otros preferían continuar con la política desarrollada durante los últimos años y mantener una concordia con los antiguos cleros; y por último estaban los que deseaban desertar para volver a la ortodoxia y olvidar las consecuencias que había traído aquella aventura.

Todos sin excepción tenían ambiciones, y Smenkhara representaba un obstáculo para poder alcanzarlas.

Los poderes en los que Nefertiti pensaba apoyarse no le resultarían útiles. Era absurdo pensar que estos renunciarían a su codicia por mantener a un rey al que nadie necesitaba. Sus pretensiones terminarían por asfixiarla, y ella jamás se doblegaría ante semejante vergüenza.

Sus temores habían terminado por acuciarla hasta el punto de extremar las precauciones en todo cuanto hacía. No podía fiarse de nadie, y el hecho de tener que vivir entre fantasmas la llevó a buscar una salida desesperada. Estaba sola. En las actuales circunstancias Paatenemheb solo suponía un remiendo con el que alargar su agonía, y Neferhor nunca podría librarla de su caída. En manos del clero de Karnak sería un instrumento empleado contra su propia debilidad.

Su padre, Ay, la había ayudado a ver con claridad cuál era su situación, y la decisión que estaba a punto de tomar contaba con su beneplácito. Solo de aquella forma podría eliminar las sombras que la amenazaban.

Los miembros de los antiguos poderes se organizaban en la sombra, pero ella estaba dispuesta a desafiarlos al precio que fuese. Para manifestar a todos sus dignatarios que se mantendría firme, Nefertiti aprovechó los graves incidentes ocurridos en Retenu para manifestar su resolución, y demostrar que no se inquietaba por enviar a su general favorito lejos de Egipto a combatir a los hititas. Sería una campaña larga, y eso favorecería sus propósitos. Para llevar a cabo el plan que había tramado necesitaba que Paatenemheb estuviese lejos de Kemet, aunque ella fuera más vulnerable a los ojos de los demás por este motivo; sin embargo, era un riesgo que debería correr si quería derrotar definitivamente a todos los que conspiraban a escondidas. Nadie en la milenaria historia de las Dos Tierras se había atrevido a algo semejante, pero ella era Nefertiti y nunca se doblegaría ante aquella caterva de ambiciosos. Para ello Smenkhara había ideado el plan más audaz que cupiese imaginar.

Tal y como había pronosticado Wennefer, Akhetatón se llenó de chacales en busca de una carroña que ya podían olisquear. Era como si de todas las necrópolis de Egipto hubieran llegado los carroñeros en busca de pitanza; con la mirada implacable y el hocico dispuesto a olfatear cuanto los rodeaba. Cierto era que aquellos chacales habían tomado forma humana, aunque ese detalle poco importara; su naturaleza era la misma, y también sus deseos.

Poco necesitó Neferhor para darse cuenta de ello. Para alguien como él, tan poco amigo de la corte y sus enredos, el ambiente que flotaba en los diferentes departamentos oficiales le parecía irrespirable. La Casa de la Correspondencia del Faraón era un hervidero de rumores en el que resultaba imposible confiar en nadie. Dadas las circunstancias cualquier información procedente de Siria era de gran importancia, y algunos funcionarios la buscaban con avidez para tener al tanto a la facción a la que pertenecían. Neferhor se ocupó personalmente de que todas las tablillas que viniesen de Retenu fueran a parar a sus manos, pero en muchas ocasiones los mensajeros hablaban más de la cuenta y ofrecían noticias sesgadas de lo que ocurría en realidad.

Aun así, el sehedy sesh no se dejó influenciar en absoluto. Él conocía muy bien el funcionamiento de aquel departamento, y trató de terminar con la desidia que se había apoderado de él durante tanto tiempo. Nunca había sido popular entre sus colegas, y tampoco esperaba serlo ahora, pero se propuso que la Casa de la Correspondencia del Faraón recuperara su buen nombre, y este fuera sinónimo de eficiencia.

En los últimos años habían ingresado en el departamento varios funcionarios de origen hitita. Estos se ocupaban de transcribir la correspondencia diplomática al acadio de forma correcta, y a Neferhor le causaron muy buena impresión pues no en vano dominaban la escritura cuneiforme. Además el escriba se sorprendió por los hermosos textos que eran capaces de crear, y se aficionó a leerlos para disfrutar de su magnífica prosa.

Por otra parte, Neferhor organizó convenientemente el departamento de protocolo, y se encargó de que este recobrara el buen nombre que ya tuviese en tiempos del gran Nebmaatra. Las embajadas enviadas a los distintos países quedaban de esta forma formalmente constituidas, y seguían unas pautas de actuación que eran reconocidas por las demás naciones, que a su vez se comportaban con reciprocidad.

A menudo, Neferhor visitaba al dios para informarle de lo que ocurría en los territorios extranjeros, y este le escuchaba con suma atención, sin perder detalle de lo que le decía. Smenkhara conocía la valía del escriba y se felicitó por su elección, aunque a la postre no sirviese de nada. El juego que Nefertiti acababa de iniciar iba a resultar muy peligroso, por lo que había decidido dar cierta confianza a Neferhor y vigilar estrechamente sus pasos dentro del departamento que dirigía. Nefertiti se mostró particularmente cercana al sehedy sesh para mostrarle facetas de sí misma que Neferhor nunca hubiera podido sospechar. Le hizo ver en cada ocasión lo importante que era su país para ella. El faraón lo amaba profundamente, y recalcaba con cada palabra que toda su política iba encaminada a conseguir el bienestar de su pueblo. Smenkhara demostraba un total conocimiento de la situación real de Kemet y, con el tiempo, Neferhor no tuvo ninguna duda de que el señor de las Dos Tierras albergaba los mejores propósitos. Sin embargo, estos podían resultar tan baldíos como las arenas de Nubia. La idiosincrasia de los habitantes del valle del Nilo era genuina, y cualquier rey que quisiera ponerse al frente de su pueblo debía contar con las bendiciones de uno de los grandes dioses. Siempre había sido así, como primer paso para ceñirse sin temor la doble corona, y en este caso Nefertiti no contaba con su respaldo.

En ocasiones, Smenkhara recibía al escriba rodeado de su familia. Su hija mayor, Meritatón, continuaba ostentando el título de hemet-nisut-weret, Gran Esposa Real, y Ankhesenpaatón se hallaba tan apegada a su madre que pasaba gran parte de su tiempo junto a ella, acompañándola en la fría soledad que traía aparejada su cargo. Como casi todas las mujeres de aquella familia, la princesa tenía un mal congénito en su espalda, y los mismos andares que su madre. Además había nacido con un pie deforme, igual que su abuelo el gran Nebmaatra, y solía utilizar bastón para poder caminar.

Algunas veces la hermana de Nefertiti, Mutnodjemet, se encontraba en los aposentos reales siempre en compañía de sus inseparables enanas, que eran bien famosas en la corte. Los enanos siempre habían sido sinónimo de buena suerte en Kemet, y Mutnodjemet era tan supersticiosa que las llevaba a todas partes. Esta princesa no poseía la hermosura de su augusta hermana, aunque sí su altivez, y una bella figura que se encargaba de exhibir entre los cortesanos. Sus allegados aseguraban que poseía alma de reina, y que su ambición y la alta estima en que se tenía la habían llevado a no tomar marido. «Ha nacido fuera de su tiempo», la criticaban algunos con malicia. «Si hubiera vivido su tío, el gran Nebmaatra, seguro que la habría desposado, pues es una hembra deseable. Él hubiera puesto fin a tantos caprichos», aseguraban malévolos al pensar en las dos enanas que hacían lo que les venía en gana, sin que nadie se atreviera a llamarles la atención por ello.

Allí fue donde Neferhor vio por primera vez a Tutankhatón, en compañía de su nodriza Maia, la persona que más quería a aquel niño. El escriba siempre recordaría ese momento y la impresión que le causó el pequeño príncipe.

Tutankhatón era un chiquillo de complexión débil y aspecto enfermizo que, al parecer, había heredado algunas de las malformaciones familiares, pues padecía escoliosis y además sufría una deficiencia en el paladar que le hacía tener el labio leporino.

Al observarle, Neferhor calibró las posibilidades que aquel niño tendría de sobrevivir entre la jauría que le rodeaba, para llegar a la conclusión de que su horizonte era todavía mucho más oscuro que el del actual dios.

No obstante el pequeño se mostraba activo y risueño, y en sus ojos el escriba captó la misma mirada que recordara en su madre, Sitamón. Al parecer, decía a todo el que le escuchaba que sería un gran guerrero, y que dispararía con el arco mejor de lo que lo hacían los arqueros nubios, famosos por su pericia en el manejo de esta arma. Su pasión por los caballos era de sobra conocida y el gran maestro de Carros, Ay, lo llevaba de vez en cuando en su biga para cazar en el desierto. Sus malformaciones no parecían importarle, y Neferhor sintió simpatía por el chiquillo de inmediato.

—El príncipe posee el corazón de un guerrero —aseguraba su nodriza, orgullosa—, aunque no le acompañe todo lo demás.

—Yo conocí a su divina madre, que me honró con su confianza. Siempre guardaré un buen recuerdo de su majestad —le había contestado el escriba.

Con estas palabras se inició lo que con el tiempo se convertiría en una estrecha amistad. Maia era una referencia para el pequeño, y este enseguida se interesó por aquel escriba del que tan bien le hablaba su nodriza.

—Tú estás al frente de la Casa de la Correspondencia del Faraón. ¿Crees, escriba, que algún día recuperaremos nuestras antiguas posesiones en Retenu? —le preguntó el príncipe con ansiedad.

—Algún día el dios que gobierne sobre Kemet extenderá de nuevo nuestras fronteras —le contestó Neferhor con una sonrisa.

El príncipe pareció pensar en lo que le decían.

—Si yo fuera faraón, haría morder el polvo a los malditos hititas —dijo Tutankhatón mientras entrecerraba los ojos.

—Seguro que mi príncipe podría llevar sus tropas hasta la estela que un día dejara el gran dios Menkheperre en los confines de la tierra.

—¡Los confines de la tierra! —exclamó el niño con gesto ensoñador—. ¿Piensas que yo sería capaz de tal cosa?

—Sin ninguna duda, mi príncipe. Te convertirás en un gran soldado. Ya lo verás.

A Neferhor le daba sentimiento hablar con el pequeño de estas cuestiones. Su inocencia saltaba a la vista, pero al escriba le pareció despierto y voluntarioso. Además, el niño se le acercaba en cada ocasión en la que coincidían y no ocultaba el respeto que le producía.

—Dicen que conoces las lenguas extranjeras y descifras los símbolos de las tablillas de barro —le dijo Tutankhatón en cierta ocasión.

—Así es, mi príncipe.

—Yo he visto esos signos y me parecen obra de genios maléficos, imposibles de descifrar.

—Su lengua se habla más allá del Sinaí. Tú podrías aprenderla también —le aseguró el escriba en tanto le sonreía.

—¡Imposible!

—Nada es imposible para un príncipe tan listo como tú. Si lo deseas, algún día te enseñaré.

—¿De verdad que yo podría aprender la escritura cuneiforme?

—Y muchas cosas más.

—He oído que los textos antiguos no tienen secretos para ti y que eres tan sabio que preparaste para mi abuelo su Heb Sed.

El escriba asintió a la vez que miraba con cariño al pequeño.

—Tu abuelo me hizo un gran honor.

Tutankhatón abrió sus ojos con asombro.

—Ahora comprendo por qué te llamas Neferhor —musitó el chiquillo.

Aquel le miró fijamente.

—Recuerda, mi príncipe, que la búsqueda del conocimiento es un afán que debe nacer de la persona.

—¿Tienes hijos, escriba? —quiso saber el pequeño.

—Dos, mi príncipe. Uno casi de tu edad.

—¿Cuál es su nombre?

—Se llama Nebmaat.

—Nebmaat —musitó el chiquillo—. Menudo nombre. Me gusta, escriba. ¿Sabías que mi padre, el gran dios Akhenatón, era un fiel defensor del maat? ¿Que siempre lo tenía presente y me inculcó ser fiel a ese camino?

—Tu padre, el gran Akhenatón, fue un dios que recordarán los tiempos —aseguró Neferhor, disimulando lo que en realidad pensaba.

—Nebmaat —volvió a repetir el pequeño—. A mi padre le hubiera gustado conocerle. Seguro que le habría convertido en un maaty, un justificado en el maat —dijo, riendo su broma.

El escriba hizo un gesto de agradecimiento.

—Y dime, escriba, ¿Nebmaat acude al kap?

—Así es, mi príncipe. Estudia en compañía de otros niños de la corte en el kap de palacio.

—A mí no me permiten acudir al kap. Tengo un preceptor que me enseña las palabras de Thot aquí, en el Palacio de la Ribera Norte.

Neferhor no dijo nada, pues de ordinario los príncipes acudían al ka en compañía de otros niños, donde aprendían todo cuanto necesitaban saber.

—Me gustaría conocer a Nebmaat. Quiero que venga algún día a jugar conmigo.

—Será como tú deseas, mi príncipe.

Tutankhatón permaneció pensativo durante unos instantes.

—Maia me ha dicho que conociste a mi madre —señaló el niño de improviso.

—La conocí, mi príncipe.

—¿Piensas que me parezco en algo a la reina Sitamón?

—Tienes sus mismos ojos y espero que su corazón bondadoso.

—Háblame de ella, escriba.

Neferhor se aprestó a cumplir los deseos del príncipe y un día acudió a palacio en compañía de su hijo para hacer las debidas presentaciones. Nebmaat era un niño extrovertido que solo se parecía a su padre en lo perspicaz, aunque también tuviera un corazón bondadoso. Ambos pequeños congeniaron desde el primer momento y a pesar del abismo social que los separaba se hicieron grandes amigos. Muchos días, al salir de la escuela, Nebmaat iba hasta el palacio para reunirse con Tutankhatón. Juntos jugaban a perros y chacales, al juego de la serpiente y, sobre todo, al senet, el pasatiempo favorito del príncipe.

—¡Otra vez te vencí! —solía exclamar Tutankhatón a menudo, ya que era muy buen jugador.

—Eso es porque haces magia con los palos, príncipe, y siempre sacas los números que necesitas.

—¡Ja, ja, ja! Cuando estemos solos no hace falta que me llames príncipe, ¿sabes? Me puedes llamar Tut, como mis hermanas.

—Vale.

—¿Te gustan los caballos? —le preguntó el príncipe una tarde.

Nebmaat se encogió de hombros.

—¿Nunca has montado en uno?

—No.

—Si quieres mañana podemos ir juntos a pasear en el carro de mi tío, el Divino Padre Ay. Es maestro de Caballería, ¿sabes? Los caballos no tienen secretos para él. Será divertido.

Tal como propuso Tut, al día siguiente ambos niños galoparon en uno de los carros reales. La experiencia entusiasmó a Nebmaat, quien al regresar a su casa lo contó como si hubiera vivido una gran aventura. Pero al enterarse su padre, este montó en cólera y el pequeño corrió a refugiarse a los brazos de su madre ya que nunca le había visto tan enfadado.

—¡Nunca vuelvas a montar! ¿Me oyes? —le advirtió.

Nebmaat le miró asustado.

—Si vuelves a hacerlo te enviaré lejos, a Karnak, junto a tu hermana.

Nebmaat bajó la cabeza, apesadumbrado, ya que el templo no le gustaba nada, en tanto su padre revivía la tragedia de su difunto hijo.

Cuando el príncipe Tut volvió a proponer a Nebmaat montar en carro, este le explicó lo que le había ocurrido a su hermano.

Tut le miró con suficiencia. A él nunca le ocurriría algo así.

11

Era noche cerrada cuando el embajador entró en palacio. Las antorchas creaban sombras caprichosas a su paso en tanto los pasillos se hacían eco de las pisadas apagadas de aquel hombre. El faraón le esperaba, y cuando le vio entrar en la sala se le acercó, olvidándose del protocolo. El visitante clavó una de sus rodillas en tierra sin atreverse a levantar la cabeza.

—Álzate —le ordenó el dios—, y escucha atentamente cuanto tengo que decirte.

El ilustre mensajero atendió a cada palabra que le dirigía su señora sin perder detalle, y cuando Smenkhara terminó, su semblante permanecía imperturbable, como se esperaba de él.

—¿Has entendido, Hanis?

—Sí, majestad. Todo ocurrirá tal y como tú deseas.

Nefertiti clavó su mirada en la de su embajador, y por unos instantes escrutó en ella para leer en su corazón. Aquel hombre era de su confianza, pero la misión que le encomendaba no estaba exenta de peligros.

—Las Dos Tierras dependen de tu competencia. Es una empresa que solo los elegidos pueden llevar a cabo. ¿Comprendes el alcance de mis palabras?

—Lo entiendo, majestad.

—Muy bien. Partirás esta misma noche en compañía del menor séquito posible y no descansarás hasta que entregues este mensaje personalmente a su destinatario. Ninguna otra mano que no sea la tuya puede tocar el papiro que llevas. Revienta los caballos que sean precisos para que llegues a tu destino lo antes posible. No puedes fallar.

—Conozco bien la región, majestad. El documento se entregará sin contratiempos y regresaré con la respuesta como si el viento me empujara de vuelta a Kemet.

—Muy bien. Puedes marcharte.

Hanis se levantó dispuesto a abandonar la sala.

—Una cosa más —le dijo Nefertiti—. Mi reconocimiento hacia ti será grande si actúas a mi satisfacción. No lo olvides, embajador.

Los gatos volvieron a aparecer por su casa y Sothis sintió una gran alegría. Los mininos se le aproximaban sin temor y sus hijos los acariciaban sin que los animales les mostrasen hostilidad. Estos parecían tenerles confianza, como si vivieran allí de ordinario, y Sothis se complació por ello pues, en su opinión, los gatos formaban parte del mundo de la magia.

Los miles de cadáveres que se apiñaban en la necrópolis daban fe de lo que la capital había padecido. La mayor parte pertenecían a niños y adolescentes a los que la pandemia se había llevado para siempre. Los ruegos y ofrendas al Atón de poco habían servido, y los mismos hijos de la familia real habían sucumbido. ¿Cuál era la fuerza que había movido aquel mal? ¿Qué poderes maléficos lo habían hecho posible?

Aunque nadie hablara de ello, en su fuero interno muchos de los ciudadanos pensaban que Sekhmet había campado por sus respetos hasta extender su furia exterminadora por toda la faz de la tierra. La diosa leona siempre había estado detrás de cualquier calamidad, y no existían motivos que hicieran pensar que en esta ocasión hubiera sido diferente.

Aunque Sothis no fuera devota de los dioses de Kemet, conocía la leyenda de «la poderosa», que era lo que significaba el nombre de Sekhmet, y también la íntima relación que Bastet tenía con la diosa leona. El hecho de que los gatos la visitaran era causa de felicidad para ella, pues mantendrían alejada la ira de la colérica diosa de su casa. Sus pequeños estarían a salvo, y su hogar quedaría aislado de la negatividad que invadía aquella ciudad.

La nubia veía con claridad lo que el destino tenía reservado a la capital. Ella leía su desgracia en cada esquina, en los muros de sus palacios, en las columnas de los grandes templos. Akhetatón tenía el tiempo cumplido y nadie podía hacer ya nada por evitarlo. Todos serían testigos de lo que se avecinaba.

La situación en Siria había alcanzado un grado de tensión desconocido hasta entonces. El conflicto en la región amenazaba con endurecerse después de que las tropas egipcias atacaran el territorio hitita. Paatenemheb había ordenado penetrar en el mismísimo Hatti, mientras el ejército hitita tenía sitiada la ciudad de Karkemish, en la frontera con el reino de Mitanni. Al ser informado de ello, el rey hitita, Suppiluliuma, ordenó regresar a Hattusa, la capital, para controlar la situación y pasar el invierno. Entonces los egipcios se retiraron hasta los límites con Amurru para pertrecharse hasta que llegara la primavera, y Siria se sumió en una engañosa calma.

Finalizaba ya el otoño cuando una tarde, poco antes de volver a su capital, Suppiluliuma recibió la visita del embajador llegado de la Tierra Negra. Aseguraba que venía en nombre del faraón y que era portador de un documento de vital importancia. El rey hitita se extrañó de recibir la visita de un embajador con una misiva del señor de Kemet con tan poco cortejo, y más cuando su ejército amenazaba las fronteras de Hatti, pero le hizo pasar al momento, intrigado por saber qué nueva estratagema le preparaba Smenkhara. Sin embargo, Suppiluliuma nunca pudo imaginar que se tratara de algo semejante.

Al leer el papiro que le entregaba Hanis, el rey hitita se quedó estupefacto, incapaz de dar crédito a aquellas palabras. Las leyó una y otra vez, y sus intérpretes dieron fe de cuanto decía la carta, que estaba firmada por el mismísimo faraón Ankheprura-Smenkhara, el sucesor de Akhenatón. Se trataba de una propuesta de paz en toda regla, en unos términos que resultaban imposibles de creer. Tras las acostumbradas palabras de cortesía, el texto decía así:

Mi esposo falleció. No tengo un hijo varón. Pero dicen que tú tienes muchos hijos. Si quisieras darme a uno de tus hijos, se convertiría en mi esposo. ¡Jamás escogeré a uno de entre mis súbditos para convertirlo en mi esposo!… ¡Tengo miedo![50]

Suppiluliuma despachó al embajador con la promesa de que contestaría al faraón. Se hallaba tan sorprendido que dudó durante unos instantes si aquello no sería más que una burla. Jamás le había acontecido algo parecido, y conociendo como conocía a los taimados egipcios enseguida sospechó que aquel papiro formara parte de uno de sus habituales ardides a los que eran tan aficionados. Kemet era maestro en la intriga, y cualquier cosa se podía esperar de sus gentes, mas aquello superaba con creces todo lo imaginable.

Los matrimonios con princesas egipcias estaban fuera de toda discusión, pues resultaban imposibles. Nunca se había llevado a cabo el enlace entre una de estas mujeres y un rey extranjero. Aún recordaba las palabras del viejo faraón Nebmaatra cuando aseguraba que semejantes uniones resultaban inconcebibles, y ahora era el propio faraón en persona quien se prestaba a casarse con un príncipe hitita.

Como es natural, Suppiluliuma anduvo dándole vueltas al asunto durante un tiempo, y hasta reunió al gran consejo. Una proposición de tal magnitud no podía desestimarse a la ligera. Nada menos que la hermosa Nefertiti llamaba a su puerta para solicitar la ayuda de su peor enemigo. El viejo rey, astuto donde los hubiese, enseguida se percató de la precariedad en la que debía de encontrarse aquella mujer que no dudaba en reconocer su miedo. Si aquello era cierto, una oportunidad semejante no se presentaría nunca más, y decidió participar del juego no sin antes hacer sus propias averiguaciones.

Así fue como Suppiluliuma dio órdenes a Hattu-Zittish, su embajador de confianza, para que se dirigiera a la capital de Egipto e hiciera nuevas indagaciones. Quería escuchar de los labios de la bella Nefertiti hasta qué punto sus palabras eran ciertas.

La llegada del invierno trajo cierta tranquilidad al corazón del faraón. La intervención de Paatenemheb en Siria había conseguido calmar los ánimos beligerantes de los señores de la guerra y favorecer una tregua hasta que llegara la primavera. Nefertiti necesitaba ganar tiempo, y aquel hecho se le antojó como una bendición recibida de manos del mismísimo Atón. El ejército del norte había quedado acantonado en Retenu, y ella debía aprovechar que su mejor general se encontraba lejos de Egipto para hacer realidad cuanto había planeado. El regreso de su mensajero sin una respuesta concreta por parte de Suppiluliuma no le había extrañado en absoluto, e imaginó la cara que debió de poner el rey al saber lo que le proponían. Ella hizo un gesto de desdén, y a continuación adivinó las suspicacias del viejo zorro y lo que planeaba hacer. Nefertiti estaba preparada y esperaba con disimulada ansiedad la visita que sabía que recibiría. La Tierra Negra parecía más dividida cada día, y algunos de los más altos dignatarios no ocultaban ya sus preferencias. Personalidades como el visir del sur y jefe de los médicos del faraón, Pentu, o el influyente virrey de Kush, Huy, proclamaban su deseo de regresar a la vieja ortodoxia en un claro desafío al poder del faraón.

Mientras, Smenkhara apretaba los dientes al tiempo que extremaba su prudencia. Ahora que había dado los primeros pasos, confiaba más que nunca en sus posibilidades, pues fortalecerían su corona al emparentar con un aliado tan poderoso, al tiempo que la llevaría a gobernar Egipto como deseaba.

Cuando al fin una tarde de principios de invierno le comunicaron que el embajador del Hatti solicitaba la venia de ser recibido, Nefertiti notó cómo su pulso se aceleraba y la ansiedad se apoderaba de su corazón como no recordaba. El momento definitivo había llegado.

El enviado del rey hitita bien hubiera podido pasar por un egipcio. Hablaba su lengua con fluidez, y su aspecto era como el de cualquier ciudadano que paseara a diario por Akhetatón. Al verle postrado ante ella, Nefertiti sintió un leve estremecimiento, consciente de que estaba a punto de cambiar la historia de Kemet para siempre.

—Mi rey, el gran Suppiluliuma, señor del Hatti, te envía sus mejores deseos de felicidad para ti y los tuyos…

Con estas palabras se presentó Hattu-Zittish ante el faraón, y cuando finalizó de exponer la retahíla acostumbrada para estas ocasiones, Smenkhara clavó su mirada en él dispuesto a escrutar hasta el último de sus pensamientos.

—Y bien. ¿Qué tiene que decirme el gran Suppiluliuma? —le inquirió el faraón.

Entonces el enviado hitita hizo ver al rey de las Dos Tierras el asombro que había producido la propuesta a su señor, y con la mayor diplomacia de que fue capaz intentó hacer comprender al dios lo inusual que resultaba, y el deseo de su monarca de que fuera cierta.

Nefertiti no pudo por menos que endurecer su gesto y también el tono que empleó con el embajador. Sus palabras cayeron sobre este como si estuvieran hechas de granito.

—¡Vienes hasta mi majestad para llamarme mentirosa en nombre del Hatti! —tronó el faraón—. Debería mandarte apalear aquí mismo y luego devolverte a tu señor con las orejas cortadas.

El enviado cayó de bruces al suelo en tanto imploraba su comprensión al soberano de Kemet. Nefertiti lo miró con desprecio.

—¡Haz saber a tu rey que mi majestad honra su sangre al fijarme en su linaje, y que el mío procede de dioses! —exclamó el faraón sin ocultar su indignación—. Sal inmediatamente de Egipto y cuéntale el agravio que suponen sus palabras. ¡Vete sin dilación! —le amenazó Nefertiti—, y pon en su mano este papiro del que responderás con tu vida —señaló el dios mientras le entregaba un pergamino sellado—. Vete ya y regresa pronto con una respuesta.

Así había transcurrido la audiencia, y mientras el embajador hitita desaparecía como si le persiguieran los demonios, Ankheprura-Smenkhara se felicitaba por su actuación. Pronto recibiría lo que esperaba.

Neferhor apenas podía dar crédito a lo que leía. Eran palabras que ni los genios que guardaban las doce puertas de la noche se hubieran atrevido nunca a pronunciar. Palabras escupidas por Apofis, que jamás habían sido dichas con anterioridad en la Tierra Negra. Las más insondables tinieblas se escondían detrás de ellas; el quebranto y la destrucción final de su milenaria cultura se cernían de manera inesperada, como un soplo procedente del Inframundo.

Al parecer todo había empezado un par de meses atrás, cuando Hanis, uno de los embajadores para Oriente, había abandonado Akhetatón en la oscuridad de la noche con un séquito tan exiguo, que no se correspondía con su posición. Junto a él viajaba Zalmash, uno de aquellos funcionarios hititas que trabajaban a las órdenes de la Casa de la Correspondencia del Faraón, y Neferhor nunca tuvo noticia de aquella empresa, ni de lo que se escondía tras ella.

Fue un secreto del que solo unos pocos estaban enterados y que permaneció bien guardado a los ojos de los demás.

Ay, el Divino Padre, dio muestras de la habilidad que siempre le caracterizaría para mantener dentro de su control las negociaciones que acababan de iniciarse y que conducirían a un hecho sin precedentes. En su fuero interno, Ay se enorgullecía de la visión política de su real hija, y también de su valor. Era necesario poseer un gran arrojo para atreverse a plantear algo semejante, y él estaba de acuerdo con que representaba una oportunidad para terminar definitivamente con el clima irrespirable que se vivía en el país. Era la solución a todos los problemas, pues una unión como la que se buscaba proporcionaría una monarquía fuerte que terminaría de una vez con las facciones que intrigaban en la sombra. Nefertiti podría gobernar entonces como deseaba una Tierra Negra devuelta a las viejas tradiciones, pero bajo el control del Atón.

Al astuto Ay no le había costado hacer ver a su hija el peligro que representaba para la corona sustentarse en alguien como Paatenem-heb. La relación del Divino Padre con el general era de permanente contemporización, ya que ambos se odiaban. Para Ay, el general y escriba real era un hombre sumamente taimado y de ambición desmedida en el que no se podía confiar. Paatenemheb poseía elocuencia y un verbo fácil, y con un ejército detrás siempre supondría un riesgo para la bella Nefertiti.

Al principio, el nuevo faraón se había encontrado seguro, arropado por la autoridad del general, pero necesitó poco tiempo para adquirir una visión más amplia de los riesgos que entrañaba una política como aquella. Nefertiti era una gran mujer de Estado, y la salida que había encontrado para liberarse del yugo que la amenazaba así lo atestiguaba.

Alejar a Paatenemheb de la corte en un momento como aquel había sido un acierto, y para cuando los espías de este pudieran darse cuenta de lo que en realidad se ocultaba detrás de los contactos diplomáticos mantenidos con el Hatti, sería demasiado tarde para los intereses del general. Que este había pensado en el trono resultaba obvio al Divino Padre, y para un hombre tan ambicioso como aquel, la posibilidad de un enlace con su hija no era ninguna quimera.

Después del primer contacto con Suppiluliuma, Ay esperaba la llegada a Egipto de un embajador del rey hitita, de quien por otro lado no le extrañaban sus dudas; pero antes o después enviaría un emisario, y todo debía estar preparado para cuando llegara ese momento.

El día que le advirtieron de la proximidad del enviado extranjero Ay trató de evitar la presencia en palacio de cualquier dignatario que pudiera representar un peligro y, así, cuando Hattu-Zittish se personó ante su majestad, solo Ay y el intérprete hitita acompañaban al faraón.

Sin embargo, las cosas no resultaron como el Divino Padre había planeado.

Neferhor nunca hubiera podido imaginar que un extranjero en la corte del faraón fuera a resultar tan determinante en los episodios que se vivirían a continuación; y todo debido a circunstancias que se remontaban a la niñez.

Su afición por la lengua acadia y la belleza de algunas de sus obras llevaron al escriba a simpatizar con los hititas que trabajaban en su departamento; en concreto con uno de ellos, con el que llegó a estrechar su relación.

Se trataba de un tipo verdaderamente brillante, con un don natural para el estudio de las lenguas. Dominaba la escritura egipcia, en cualquiera de sus formas, como el más avezado de los escribas, y un sinfín de hablas y dialectos que, según aseguraba, había aprendido a lo largo de una vida errante. De padre hitita y madre amorrita, su infancia había resultado un infierno difícil de imaginar, entre castigos, palizas y la permanente amenaza de la guerra, pues este había sido el escenario principal que le rodeara. Su progenitor fue un soldado, famoso por su brutalidad entre sus mismos camaradas, que dio mala vida a su madre y al que se alegró de ver muerto durante una de las habituales campañas que el Hatti sostenía con sus vecinos mitannios. Para entonces su pobre madre ya había muerto, y el joven fue recogido por sus tíos que lo llevaron a Hattusa, la capital hitita, donde vivían. Allí repudió sus bárbaras costumbres, y en cuanto tuvo edad se marchó para ganarse la vida en lo que pudiese, lejos de las guerras que tanto aborrecía.

Pero toda Siria se hallaba en permanentes conflictos, y ello le animó a viajar hasta Babilonia, donde quedó fascinado por su cultura y grandeza. Su gran facilidad para las lenguas le hizo aprender el acadio clásico y dominar sus símbolos. El joven llegó a conocer las variantes de esta lengua y los dialectos hablados desde Mesopotamia hasta Canaán. Poseía un espíritu sensible, y se aficionó a escribir poemas de amor y a relatar todo lo bueno que veía en el hombre cuando este se encontraba lejos de la barbarie.

Se ganó la vida como intérprete, y las grandes caravanas pugnaban por hacerse con sus servicios pues se trataba de un hombre capaz de salir con bien gracias al poder de sus palabras, a la vez que les solucionaba no pocos problemas. De este modo fue como sus pasos le condujeron a Egipto, y cuando se vio por primera vez en la tierra de los faraones, su alma se vio cautivada por el misterio que emanaba de cada rincón de aquel valle sin igual. Kemet lo había conquistado, y no tardó mucho en dominar su habla.

Cuando estudió por primera vez los símbolos sagrados tallados en la piedra, se sintió fascinado. Zalmash aprendería a escribir los jeroglíficos, y también el hierático empleado de ordinario en los documentos; y a eso se dedicó con la ayuda de un viejo escriba al que pagó una fortuna por que se dignara a mostrarle las palabras de Thot.

Al fundarse la ciudad de Akhetatón, el hitita se dirigió hasta allí dispuesto a abrirse camino como tantos otros «hombres nuevos». Una vez en la capital se enteró de que el faraón buscaba buenos intérpretes para su Casa de la Correspondencia del Faraón, y al ver la oportunidad que se le ofrecía no dudó en aprovecharla. De este modo fue como Zalmash llegó hasta la corte del dios.

Su contacto diario con las noticias que llegaban desde Oriente hizo que Zalmash retomara su odio hacia la guerra. Los conflictos en Siria parecían no acabar nunca, y la permanente beligerancia del Hatti le hizo revivir el infierno de su niñez. En su opinión este se trataba de un pueblo bárbaro que había hecho de la batalla un fin en sí mismo. Él sabía muy bien que no se detendría nunca, y que siempre existiría un país por conquistar y gentes a quienes sojuzgar. Su odio se veía acentuado por el hecho de llevar su sangre en las venas, ya que abominaba de ello.

La Tierra Negra atravesaba un período de confusión y Zalmash no tenía ninguna duda de que el Hatti se aprovecharía de esta circunstancia.

No obstante, su origen hitita hacía que la mayoría de los egipcios le miraran como uno de aquellos asiáticos que se habían vendido al servicio del dios. Zalmash era un hitita, por mucha competencia que demostrara cada día en su cometido.

Para el faraón, la cosa resultaba diferente. Un intérprete como aquel no tenía precio y resultaba fundamental para cualquier embajada diplomática. Zalmash era el hombre perfecto para Nefertiti, pues su origen le proporcionaba ciertas garantías para que guardara silencio en todo lo que presenciara. Él sería el escriba que redactaría su trascendental mensaje, y el dios se imaginó que en su interior Zalmash se alegraría de que un príncipe de su pueblo pudiera llegar a sentarse en el trono de Egipto.

Pero ese fue su gran error. Cuando Zalmash vio lo que el faraón había tramado, todos los horrores sufridos en épocas pasadas se hicieron presentes de nuevo en su corazón para atormentarlo. Aunque disimulara muy bien cuanto sentía mientras transcribía las palabras dictadas por Smenkhara, su estómago se revolvía, y el temor se apoderaba de él ante las consecuencias que podría traer un acuerdo como el que proponía Nefertiti. El semblante de asombro de Suppiluliuma quedaría grabado en su memoria para siempre, y cuando regresaba a Kemet como parte del pequeño séquito del embajador Hanis, Zalmash se imaginó la codicia que surgiría en el rey y los planes que, de inmediato, estudiaría con su consejo. Una mujer le ofrecía el control de la tierra, y Zalmash no quería ni pensar cuáles serían las consecuencias. El hitita sabía que el viejo zorro enviaría a uno de sus embajadores para convencerse de que semejante propuesta no era ninguna broma; y no tardaría mucho. Por ello, cuando Hattu-Zittish se presentó en la capital egipcia, el escriba pensó que debía hacer algo para que aquella monstruosidad no llegara a concretarse.

El día previo a la recepción, Zalmash estuvo nervioso, sin saber a quién recurrir. La corte del faraón era un nido de intrigas en el que no podía entrar. Si lo hacía su vida no valdría un quite, y sin embargo alguien debía saber lo que estaba ocurriendo; pero ¿a quién acudiría?

Un heraldo vino a buscarle para ir a palacio, donde todo estaba preparado. Poco antes de que el embajador hitita se personara en la sala, Nefertiti le dictó los términos de su carta para que él los preparara de forma adecuada. Zalmash se hallaba escandalizado, mas permaneció impávido, y cuando transcribió el dictado a la escritura cuneiforme en una habitación anexa, el escriba hizo una copia del documento en otro papiro y lo ocultó bajo su faldellín.

Al abandonar el palacio, Zalmash pensaba en la mezquindad humana, y en lo fácil que resultaba para la traición encontrar un precio.

A la mañana siguiente el escriba hitita anduvo por su oficina como un ánima en pena, aún impresionado por cuanto había presenciado. Le era imposible concentrarse en ninguna tarea, y decidió salir al patio columnado a tomar un poco el aire, pues el día se presentaba con una temperatura agradable. Se hallaba ensimismado en sus cuitas cuando Zalmash vio pasar a Neferhor, absorto en quién sabe qué pensamientos, como acostumbraba. El hitita observó cómo aquel se alejaba, y al punto su corazón se iluminó con el primer rayo de esperanza desde hacía tiempo. El sehedy sesh y él tenían una buena relación, y Zalmash consideraba a su superior como un hombre sabio y de buen corazón. Estaba convencido de que Neferhor se espantaría si se enteraba de lo ocurrido, y durante el resto del día el hitita se convenció de que aquella era la única persona que conocía a la que podía confiar su secreto.

De esta forma Zalmash esperó a que el resto de sus colegas abandonaran el edificio. Como bien sabía, el sehedy sesh solía quedarse trabajando hasta que la tarde empezaba a caer, y en cuanto el hitita se vio solo se dirigió al despacho de su superior sin apenas poder ocultar la zozobra que sentía.

Cuando le vio aparecer, Neferhor le sonrió, pero al observar su semblante demudado le preguntó si se encontraba bien.

—No es la enfermedad la que me angustia, gran Neferhor, sino la vileza.

El sehedy sesh se quedó perplejo, pero al punto le invitó a sentarse. Entonces, ante su asombro, Zalmash liberó su alma de los pesares.

Al finalizar, Neferhor se hallaba tan lívido como su funcionario, y era incapaz de decir nada. Tras unos momentos de silencio, Zalmash mostró el pequeño papiro que llevaba enrollado en la mano, y se lo entregó a su superior.

—Yo mismo lo escribí, para mi pesar —se lamentó el hitita.

Neferhor le miró un instante, y acto seguido desenrolló aquel infame pergamino. El texto decía así:

¿Por qué dijiste me están engañando con este asunto? Si hubiera tenido un hijo, ¿hubiese escrito acerca de mi vergüenza y la de mi país a una tierra extraña? ¡No me has creído y así me lo has hecho saber! ¡Jamás tomaré a uno de mis súbditos para convertirlo en mi esposo! ¡No he escrito a ningún otro país, solo a ti me he dirigido! Dicen que tus hijos son muchos: así pues, entrégame a uno de tus hijos. ¡Para mí será un esposo, pero en Egipto será el rey![51]

Ankheprura-Smenkhara

Cuando llegó a su casa, Neferhor todavía se encontraba bajo los efectos de lo inimaginable. Su corazón se resistía a reconocer lo que sus ojos habían visto, y su razón a aceptar un hecho de semejante naturaleza. No tenía palabras y, sin embargo… Los acontecimientos se precipitaban, y aquella misma noche escribió al general Paatenemheb.

12

Cuando Hattu-Zittish dio fe a su señor de cuanto había visto, este se relamió sin poder evitarlo. Para entonces el monarca ya había trazado sus planes, e incluso se había atrevido a conformar un mapa del mundo tal y como él lo concebía a partir de ese momento. Un nuevo orden surgiría en la tierra para gobernarla con arreglo a sus leyes. Suppiluliuma pasaría a los anales como el rey más grande que conocieran los tiempos. Con Kemet bajo su yugo, una nueva dinastía hitita se sentaría en el trono de Horus, algo inimaginable, y todo debido a la ambición de una reina que no estaba dispuesta a dejar de ser faraón.

Al leer la carta firmada por Smenkhara, Suppiluliuma se acarició la barba durante un buen rato, como solía hacer cuando tramaba algo. La desesperación que dejaban traslucir aquellas palabras era una prueba más del ansia de Nefertiti por continuar aferrada al poder bajo cualquier circunstancia. El rey hitita sabía muy bien lo que sentía la egipcia, y también que esta esperaba manejar a su nuevo esposo para continuar gobernando a su conveniencia.

Suppiluliuma rio quedamente al volver a leer el papiro. «Entrégame a uno de tus hijos y en Egipto será el rey», decía.

—El dios que gobierna las Dos Tierras tiene un genio terrible —le había asegurado su embajador—. Quiere cerrar el trato cuanto antes.

El rey ya tenía preparada la respuesta; y esta era concluyente. Si Nefertiti le pedía uno de sus hijos como esposo, él la complacería de inmediato. Tenía el hombre adecuado para ella; el príncipe Zannanza. A Suppiluliuma le brillaron los ojos al pensar en ello. Zannanza era un joven apuesto con un carácter tan fuerte, que doblegaría a la hermosa dama sin ninguna dificultad. El príncipe era un gran guerrero, y su bravura resultaba bien conocida en el ejército, donde era muy respetado. Al viejo rey no se le ocurría nadie mejor que él para gobernar Egipto. Nefertiti sabría lo que era un hombre de verdad, y también su pueblo, corrompido por sus estrambóticos dioses.

El real cortejo estaba preparado para partir hacia la Tierra Negra; Zannanza recibiría las bendiciones de su augusto padre y también sus consignas. Dentro de poco sería faraón.

La sangre se heló en sus venas, y por cada uno de sus metu solo circularon fluidos incalificables; emponzoñados por la furia, la indignación y la incredulidad. Paatenemheb apenas podía dar crédito a lo que leía. Una intriga como aquella era difícil de superar y tan arriesgada que el general a duras penas consiguió salir de su asombro. Aquella carta era la mayor traición que un faraón hubiera perpetrado a Egipto durante su ya milenaria historia. Los tiempos nunca habían visto nada parecido, y el general no pudo por menos que apretar los dientes y cerrar sus puños con rabia. Hacía mucho que el maat había desaparecido de Egipto, aunque jamás hubiese pensado que se llegaría a una situación como aquella.

Indudablemente, Nefertiti tenía sus razones para embarcarse en una aventura semejante, y pasados los primeros momentos de indignación, Paatenemheb reflexionó sobre ello. La antigua reina demostraba un innegable arrojo a la vez que daba rienda suelta a unas ambiciones que él conocía de sobra. Para ser justos, todos los poderosos en Kemet las tenían, empezando por él mismo. El general había hecho sus planes, y la vulnerabilidad de Smenkhara le había empujado a ello. La facción que apoyaba a la reina no era lo suficientemente fuerte para despejar todas las sombras que amenazaban al trono, y su propio concurso se le antojaba fundamental para ello. Así lo había entendido también Nefertiti al otorgarle su confianza, aunque al final esta hubiera resultado demasiado efímera. El conflicto bélico en el norte de Siria representaba la excusa perfecta para alejarle de Kemet, y el faraón lo había aprovechado para arrojarse en los brazos de su principal enemigo. Smenkhara estaba dispuesto a sellar una alianza con los más fuertes para solucionar de una vez para siempre lo que se le antojaba un problema de envergadura. Con una unión como aquella, Nefertiti eliminaba a todos sus enemigos al tiempo que les hacía ver cuán inaccesible resultaba para ellos su poder.

«Jamás tomaré a uno de mis súbditos para convertirlo en mi esposo», había asegurado Smenkhara al rey hitita, y al repasar la frase, el general supo que se refería a él. Paatenemheb podía sacar provecho personal de la soledad de Nefertiti, y con el apoyo del ejército la posibilidad de haberse desposado con ella no era descabellada. La prueba la tenía en aquella carta; Nefertiti había sido mucho más astuta que él.

Paatenemheb se repantingó en los almohadones a la vez que atizaba las ascuas del brasero. Hacía frío aquella noche, y desde el interior de su tienda el general escuchaba el ulular del viento, así como las ráfagas de lluvia que lo acompañaban. Se le antojaron heraldos del Mundo Subterráneo, o quién sabe si era Set el que bramaba en aquella hora, enfurecido por tamaña infamia. Puede que llamara de esta forma a los hijos de la guerra para que tomaran cumplida venganza ante semejante vileza, o quizá solo desatara la ira de los elementos por la impotencia que sentía ante lo que se avecinaba.

El general creyó ver la mano del dios del caos detrás de la tormenta, y atendió con respeto a cuanto este tuviera que decirle. Neferhor le había avisado a tiempo, y él debía regresar a Egipto sin dilación. Sin embargo, era preciso ocuparse de la gran amenaza que se cernía sobre las Dos Tierras. La propia supervivencia de esta se hallaba en juego, y él nunca permitiría que el Kemet que conocían desapareciera para siempre. Era necesario disponerlo todo de forma adecuada, pues no cabía el error en aquel asunto. El príncipe Zannanza jamás llegaría a pisar Egipto; al menos con vida.

En Akhetatón, el faraón esperaba con ansiedad el día en que el príncipe hitita hiciera su entrada en palacio. Suppiluliuma había accedido a sus demandas, y uno de sus hijos venía de camino dispuesto a sentarse junto a Nefertiti para gobernar la Tierra Negra.

En palacio reinaba una prudente calma, aunque según pasaban los días el faraón se encontrara más nervioso. Recluido la mayor parte del tiempo en sus habitaciones, Smenkhara aguardaba el ansiado momento en compañía de su padre. Este trataba de darle ánimos, aunque en su fuero interno no supiera adónde podía abocar aquel tratado. Hombres de su confianza vigilaban las rutas de entrada a Egipto, y en el Camino de Horus esperaba una pequeña guarnición que escoltaría al príncipe extranjero desde la ciudad de Tjaru hasta Akhetatón. Todo se había llevado en gran secreto, pero Ay sabía muy bien que el tiempo resultaría determinante en los hechos que se avecinaban, pues los secretos de palacio nunca duraban lo suficiente en Kemet.

Neferhor lo guardaba para sí como si se tratara de ascuas entre sus manos. Se sentía abrasado por la magnitud de lo que encerraba, y a la vez era consciente del trascendental momento que se aproximaba. Sabía que Paatenemheb había recibido su mensaje y también que un príncipe hitita se había puesto ya en camino.

—El príncipe Zannanza viaja hacia la Tierra Negra rodeado de su escolta, gran Neferhor —le había advertido Zalmash en tanto le mostraba el correo urgente que acababa de recibir.

—¿Zannanza?

—Es uno de los hijos preferidos de Suppiluliuma. Tiene gran reputación como guerrero, aunque también es famoso por su mal carácter. Que los dioses se apiaden de nosotros si el príncipe llega a sentarse en el trono de Horus.

Neferhor se había limitado a asentir en silencio y a dar unas palmaditas cariñosas en la espalda del hitita. Egipto siempre estaría en deuda con aquel escriba, y también el sehedy sesh, quien le profesaba un profundo respeto.

En su casa nadie sospechó lo que ocurría, aunque Sothis supiese que el viento no era portador de buenos presagios. Sus hijos crecían sanos, y el amor que sentía por su esposo formaba parte de la nubia como si hubiera sido grabado en su piel para siempre. Ella captaba sus zozobras e inquietudes, y cada noche lo invitaba a despojarse de ellas para llevarle a su mundo de magia, en el que no tenían cabida las miserias humanas. Mientras se amaban sus esencias continuaban siendo solo una, y eso era lo que importaba. Ambos vivirían el tiempo que les había tocado, a pesar de que este se mostrara revuelto e incierto, ya que nunca podrían cambiarlo. Pero su felicidad no dependería de este detalle, pues se hallaba en ellos mismos, en su naturaleza. Era aquella esencia lo que interesaba, puesto que trascendía todo lo demás.

En la Casa de la Correspondencia del Faraón, Neferhor esperaba la llegada de alguna noticia desde Retenu. Zalmash tenía buen cuidado de disimular su complicidad con el sehedy sesh, mas le informaría de cualquier detalle, aunque pudiera parecer insignificante. El tiempo pasaba, y el escriba no había vuelto a tener ninguna noticia del príncipe Zannanza; como si se lo hubiera tragado la tierra. Sin embargo, una mañana supieron que Paatenemheb regresaba con parte de su ejército, y que ya se encontraba cerca de Menfis.

Neferhor sintió un gran alivio por la noticia al tiempo que imaginó las repercusiones que esta tendría en palacio. Que el general volviera con parte de sus divisiones solo podía despertar sospechas en el faraón, además de incertidumbre. Los acontecimientos podrían ir mucho más allá, y la sombra de una guerra civil planeó sobre su corazón sin poder evitarlo.

El sehedy sesh no se equivocaba un ápice al pensar en Nefertiti. Esta se encontraba fuera de sí, y le resultaba imposible disimular su nerviosismo. Su humor no podía ser más insoportable, y la falta de noticias de su futuro consorte le hacía temerse lo más insoportable. Tenía todo el Retenu plagado de espías para que le anunciasen la llegada del príncipe, pero ningún emisario conocía el paradero de Zannanza. Ella sabía que había abandonado la capital, Hattusa, hacía meses, y era imposible que no hubiera alcanzado aún la frontera con el Delta. Aquel detalle le pareció extraño, y al enterarse del regreso de Paatenemheb a Egipto, su corazón se llenó de malos presagios. El juego por el poder tenía sus propias reglas, y estas nunca eran las mismas. Nadie podía conocerlas con exactitud, y por eso quien quisiera asaltarlo debería correr sus riesgos.

Los de Nefertiti resultaban diáfanos, y esta enseguida se dispuso a parapetarse tras la figura de su padre, que se mostraba tan impasible como de costumbre.

Una tarde Neferhor fue testigo de ello. Smenkhara le había hecho llamar con urgencia, y al ver el gesto crispado que le regalaba el faraón, se preparó para recibir sus improperios. Estos no se hicieron esperar, aunque poco pudiera él hacer por hablar acerca de unos hechos que ignoraba.

—¿Mis ciudades del norte caen ante el vil asiático y no hay ni una sola misiva del Hatti? —inquirió el faraón sin poder contener por más tiempo su mal humor.

—Al parecer ha habido algunas escaramuzas, pero Suppiluliuma se encuentra en Hattusa y no la abandonará hasta que termine el invierno, majestad.

—¡Eso es imposible! —exclamó Nefertiti, irritada—. Si no recibo noticias de lo que en realidad está ocurriendo en Retenu, tú mismo tendrás que ir a averiguarlas. Y te aseguro que no te permitiré regresar hasta que las consigas, y ahora márchate, escriba, antes de que pierda definitivamente mi paciencia contigo.

Neferhor se inclinó antes de retirarse, y por un momento su mirada se cruzó con la de Ay, que asistía a la escena. El Divino Padre le observaba impertérrito, y el escriba tuvo la seguridad de que aquel hombre utilizaba una máscara igual que la suya.

13

El heraldo de la muerte entró en el palacio montado en su corcel de cascos de fuego. Había galopado desde las tierras de Canaán, para atravesar fértiles valles y estériles estepas, envuelto en la nube que su propio espanto provocaba. Nadie osaba interponerse en su carrera, ni hombre ni bestia, pues el jinete nada quería de los vivos más que pregonar su muerte. Ese era su cometido, y al avanzar hacia el faraón que aguardaba sentado en su trono no hizo ademán alguno por inclinarse, ni tampoco salieron de su garganta palabras de respeto. De donde venía no había más señor que aquel que se encarga de arrebatar el soplo de la vida, y ante él no existían los protocolos. Cuando se detuvo frente a Nefertiti, la observó un instante a través de los velos sutiles que lo envolvían, para acto seguido anunciarle su mensaje: el príncipe Zannanza había muerto.

La desesperación se apoderó de Smenkhara mientras el eco de la noticia se apagaba. El hijo del rey del Hatti había sido asesinado por unos bandidos al atravesar un estrecho valle. Junto a él todo su séquito fue pasado por las armas, sin que nadie pudiera determinar quiénes habían sido los criminales.

Ay abrazó a su hija e intentó calmar su consternación. Aquel desgraciado suceso cambiaba por completo la situación, al tiempo que dejaba al dios en una posición insostenible. Resultaba imposible que unos bandidos atacaran el séquito de un rey, y mucho menos si era del Hatti. Para el Divino Padre, estaba clara la mano que se escondía detrás de aquel ataque, y también las consecuencias. Los acontecimientos se precipitarían, y nadie podría contenerlos.

Nefertiti le miró a los ojos, como solo ella sabía, y después de dar un beso a su padre se marchó.

Aquella misma noche, una figura embozada se reunió con el Divino Padre en una lóbrega sala del apartado templo del Río. Acompañados tan solo por la luz de una antorcha, ambos se observaron en silencio durante un rato, antes de hablar sobre el futuro de Egipto. Los dos se conocían desde hacía años, y se aborrecían profundamente, aunque no ocultasen el respeto que se tenían. Sus intereses siempre habían corrido parejos y comprendían que en aquella hora el tiempo de Ankheprura-Smenkhara estaba cumplido. La nave en la que Nefertiti se había embarcado junto a su esposo hacía años llegaba al final de su viaje. Ya no podía seguir navegando por las hermosas aguas de la Tierra Negra, envuelta en su peplo de oro, ni reverberar como los rayos del sol al que adoraba y al que nunca renunciaría. Así eran las cosas.

Durante una hora, Paatenemheb y Ay discutieron sobre el destino de Kemet con la frialdad que les era propia. Ambos se veían respaldados por poderes que no podían ser ignorados, y sabían las consecuencias que traería una guerra civil. Kemet se hallaba exhausto, y un conflicto semejante lo hundiría en el caos para siempre. Debían llegar a un pacto para que aquello no ocurriese, una alianza que garantizara una transición pacífica hacia un Estado en el que pudieran convivir en paz todos los cleros. Era necesario reflotar la economía de las Dos Tierras después de todos aquellos años de abandono, y devolver a las gentes las viejas tradiciones a las que se encontraban tan aferradas.

Ambos estuvieron de acuerdo. Un nuevo dios debía alzarse en Egipto. Un faraón capaz de llevar a cabo aquella empresa en paz, y solo había uno en disposición de hacerlo: el príncipe Tutankhatón.

Durante aquellos meses, Neferhor coincidió con cierta frecuencia con el pequeño Tutankhatón. La amistad de este con Nebmaat hizo que tratara al príncipe, y ello le ayudó a forjarse una idea mejor de la personalidad del niño. Como ya percibiera la primera vez que hablara con él, Neferhor comprobó que detrás del enfermizo cuerpo del chiquillo se escondía una fuerza y determinación difícil de sospechar. Tutankhatón revivía a cada momento la gloriosa época de los faraones guerreros, y soñaba con un Egipto en el que sus fronteras se situaran en los límites del mundo conocido. Sin embargo, el escriba también pudo percatarse de lo arraigado que estaba en el niño el culto atonista que le inculcara su padre. No precisó mucho tiempo para convencerse de que aquel príncipe nunca renunciaría por completo al credo instaurado por Akhenatón. Por otra parte, el gran ascendiente que Ay ejercía sobre él resultaba definitivo, y en cierto modo moldearía su carácter al tiempo que influiría en sus decisiones futuras.

A Neferhor también le sorprendió el afecto que el pequeño mostraba hacia la figura de Paatenemheb. Siempre que hablaba acerca del general, al chiquillo le brillaban los ojos, y no ocultaba su admiración hacia él, quizá porque Paatenemheb representaba la consecución de todos sus sueños infantiles; los anhelos que un día pensaba hacer realidad.

—Someteré a los kushitas como hiciera el gran Menkheperre —repetía el niño una y otra vez—, y levantaré una estela junto a la suya, en los confines de la tierra. Paatenemheb me acompañará y juntos viviremos grandes aventuras.

—Serás un poderoso guerrero, mi príncipe, no tengo duda acerca de ello —solía animarle Neferhor.

Próximo a cumplir los nueve años, aquellas eran las conversaciones que podían esperarse de un niño al que le gustaban la acción y los juegos al aire libre.

—Combatiré a los viles asiáticos montado sobre mi carro, con las riendas atadas a mi cintura en tanto los acribillo con mis flechas —repetía el pequeño con frecuencia—. No hay arquero que me supere ya que el Atón guía mi brazo.

Siempre que el príncipe hacía referencia al dios de sus padres Neferhor se quedaba pensativo, a la vez que se preguntaba qué era lo que en realidad podía esperarse de aquel chiquillo en el futuro.

—Escriba, ¿crees que debemos volver a honrar a los antiguos dioses? —le interrogó un día Tutankhatón.

Neferhor se sorprendió por la pregunta y se quedó pensativo un momento.

—Los antiguos dioses forman parte de esta tierra —le contestó el escriba—. Ellos estaban aquí mucho antes de que llegáramos nosotros. Nos enseñaron cuanto necesitábamos para poder convertirnos en seres civilizados. No es justo darles la espalda cuando pensamos que ya no nos son de utilidad.

—Pero mi padre, el gran Akhenatón, me contó que muchos de esos dioses nos encadenaron a su ambición, y acapararon un poder desmedido.

—Los dioses no ponen cadenas a nadie, mi príncipe. Son los hombres los que acostumbran a practicar el abuso. Da igual a qué dios adoren.

—¡Abusos! —exclamó el niño en voz baja—. Si yo fuera el señor de las Dos Tierras, acabaría con ellos.

—Serías un gran faraón si hicieras eso —le animó el escriba.

—Tus palabras traen la paz a mi corazón. Ahora veo tu sabiduría.

Neferhor hizo una pequeña reverencia en tanto sonreía.

—Todos los dioses tienen cabida en Kemet, mi príncipe —matizó Neferhor—. Ellos y nosotros deberíamos convivir en paz, a la vez que seguimos el mismo camino, el del maat.

Tutankhatón se quedó pensativo durante un rato, y luego regresó a su mundo de aventuras para hablar de caballos y cacerías, como era usual entre la realeza.

14

Las tinieblas se adueñaron del Palacio de la Ribera Norte, y la ciudad de Akhetatón se dispuso a contener la respiración. El aire pareció detenerse al tiempo que se volvía extrañamente pesado, como cargado de un vapor opresivo tan sutil como asfixiante. Saturado de malos presagios, el cielo se presentaba inusualmente gris, y tan tenebroso como lo requería la ocasión. Las sombras habían vencido al Atón aquel día, y el luto cubría la capital hasta llegar a atenazarla por completo. Era el escenario ideal para representar el último acto de una tragedia que había cambiado de decorado durante más de diecisiete años. Ahora el telón se disponía a caer definitivamente mientras los espectadores se miraban consternados, entre la confusión y el desconcierto, al no comprender cuál había sido en realidad el papel que ellos habían representado.

Nadie conocía la respuesta a esta cuestión y tampoco lo que les depararía el futuro. Este se presentaba incierto, y tan tenebroso como el ambiente que se había adueñado de la ciudad aquel funesto día en el que el dios había partido hacia el oriente para unirse al Atón.

En la calle solo había conjeturas; un sinfín de rumores sobre los que planeaba la sospecha de una palabra que nadie se atrevía a pronunciar.

Aquella misma mañana Ankheprura-Smenkhara, señor del Alto y Bajo Egipto, había aparecido muerto en su lecho sin que hubieran trascendido las causas. El misterio del fallecimiento se mezclaba de esta forma con las tinieblas que señoreaban en la ciudad hasta volverlas más opresivas, a la vez que se preparaba para forjar un enigma que trascendería los milenios.

Para algunos, un súcubo infernal había entrado en el cuerpo del faraón mientras dormía para arrebatarle el soplo de la vida, en tanto que para otros… La mano del hombre poseía mil recursos en Kemet para llevar a cabo sus peores propósitos. En un país que era cuna de maestros envenenadores, nadie se encontraba a salvo del filtro más refinado, de una pócima letal, o de un cuchillo emponzoñado.

Nefertiti había muerto, y eso era todo cuanto sabían los que lloraban en aquella funesta hora.

Neferhor veía las cosas desde otra perspectiva. Para él, aquella muerte suponía el desenlace lógico a cuanto había ocurrido en los últimos meses. Él esperaba una tragedia, pero al ver la rapidez con la que se había producido, el escriba pudo advertir con claridad la magnitud de los poderes que obraban en la sombra. Con el trono de las Dos Tierras en juego, no había amistad o lazo que valiera. El juego debía continuar, y para ello era preciso eliminar una ficha que ya no resultaba de utilidad.

Neferhor no tenía duda de las intenciones que habían movido a Paatenemheb a regresar a Egipto precipitadamente, ni tampoco de que su mano se hallaba detrás de la muerte del príncipe Zannanza. Pero el final de Nefertiti no podía llevarse a cabo impunemente. Fuera lo que fuese lo que hubiera ocurrido, no habría podido ejecutarse sin un acuerdo entre los poderes ocultos.

El escriba se estremeció al pensar en ello, sobre todo porque Ay no dejaba de ser el padre de la víctima, pero los intereses que se movían debían de ser de tal calado que el Divino Padre había considerado como justo el precio que había que pagar por ellos. Su hija estaba condenada, y él lo sabía muy bien.

Al pensar en los súcubos, Neferhor deseó que estos hubieran sido los causantes de la muerte del faraón, como aseguraban algunos, aunque él albergara pocas esperanzas de que así hubiera ocurrido. La hermosa Nefertiti se iba para siempre, y con ella todo un período que pasaría a la historia para brillar con luz propia. El escriba todavía tenía viva en la memoria aquella belleza sin par, su mirada penetrante, su gesto altivo, y su característica manera de andar debido a la escoliosis que sufría. El halcón había volado, y un nuevo Horus se aprestaba a asentarse en el trono de Kemet; vida, salud y prosperidad le fueran dadas.

En Karnak, la noticia de la muerte de Nefertiti recorrió el templo como si se tratara de la fresca brisa del norte. El padre Amón había soplado desde el septentrión, y su hálito barría cada sala, cada patio de Ipet Sut de las malas influencias pasadas. Las pesadillas abandonaban Karnak para siempre y una nueva era se iniciaría a partir de aquel momento, conducida sin duda por la sabia mano del Oculto.

Wennefer daba loas a Amón en tanto se congratulaba de su justicia divina. Él la esperaba, pues no en vano resultaba inexorable. Su bienamado Neferhor le había servido bien, y en todo lo que había ocurrido a su alrededor se veía la intervención del rey de los dioses, ya que la casualidad no existía.

Mientras tomaba su pócima, Wennefer pensaba en lo que había ocurrido. La diarrea que había sufrido le había dejado extenuado, pero la buena noticia resultaría el mejor bálsamo para aliviar su mal.

El sacerdote dio un sorbo de su preparado. Contenía pulpa de vaina de algarrobo, aceite, miel, agua y gachas frescas de avena, y el sunu que se lo había preparado en las proporciones adecuadas le había prescrito que lo tomara durante cuatro días. Sin duda que el final de la revolución atonista sería mil veces más eficaz para acabar con su enfermedad, pero Wennefer se tomó la medicina, y luego pensó sobre lo que les depararía el futuro inmediato.

El pequeño Tutankhatón sería coronado como faraón, aunque el mal que había arraigado en muchos corazones durante todos aquellos años tardaría en desaparecer. Pero ¿qué significaba el tiempo para el gran padre Amón? Nada; el Oculto era eterno, y sus designios indescifrables; por eso Karnak continuaría en silencio.

El funeral de Ankheprura-Smenkhara resultó grandioso. Más allá de lo ocurrido y de las extrañas circunstancias que habían rodeado su muerte, Egipto despidió a Nefertiti como si se tratara de un verdadero dios. La fastuosidad que rodeó la ceremonia estuvo acorde con la que correspondía a un gran rey. La talla de Nefertiti era reconocida de esta forma, aunque muchas de sus decisiones hubieran sido equivocadas. Ella había nadado entre cocodrilos sin mostrar temor; en un mundo de hombres a los que les había demostrado hasta dónde podía llegar su poder. Dejaba Egipto en situación incierta, con su memoria aborrecida por muchos de sus súbditos; sin embargo, su figura sería legendaria. Más allá de la inmensa belleza que atesorara se ocultaba una voluntad de hierro, y una mujer que no había estado dispuesta a doblegarse ante nadie. Muchos de sus enemigos la acompañaron en el sepelio, entre los gritos desesperados de las plañideras y el dolor de los que la querían. Al sellar la entrada de la tumba, Kemet asistía al final de un período de su historia que traería consecuencias en un futuro no muy lejano. Por ello, cuando el cortejo fúnebre regresaba a la ciudad después de finalizar el acto, la mayoría de sus miembros estaban convencidos de que habría un antes y un después de aquel momento para la Tierra Negra; de que ya nada sería igual.

En un rincón de su estudio, el maestro Tutmosis lloraba amargamente la pérdida de su señora. Con manos trémulas, el escultor acariciaba los bustos de la reina, apenas para rozar sus facciones. Estas representaban la perfección de la belleza en cada uno de sus rasgos, tal y como Tutmosis los había captado. Sin embargo, «el que daba la vida», el gran maestro, había hecho muchos más. Había inmortalizado el rostro de una mujer ante el que se rendirían las gentes tres mil quinientos años después. Así, Nefertiti nunca dejaría de ser reina y, en cierto modo, saldría victoriosa del laberinto de intrigas que le tocó vivir. El tiempo le daría su favor.

Al poco murió Meritatón, la hija mayor de Nefertiti. La que fuera Gran Esposa Real de su madre abandonaba también Akhetatón, como le había ocurrido a casi toda su familia. Ankhesenpaatón era la única hija de la antigua pareja real que continuaba con vida; un triste final para aquella familia que tanto se había amado.

El Palacio de la Ribera Norte parecía haberse quedado vacío. Ya no resonaban las pisadas de la reina, ni los cánticos que Akhena-tón entonaba en los crepúsculos, ni las risas de las niñas mientras jugaban. Todo permanecía en silencio, a la espera de que el nuevo dios fuera coronado. Tutankhatón sería faraón, y Ankhesenpaatón su reina.

La venganza de Amón

1

Kemet se dispuso a abrazar a un nuevo dios que le gobernara. Por todo el país las gentes se miraban esperanzadas pues, según aseguraban, la oscuridad se alejaba para siempre y dejaba paso a la luz que anunciaba una nueva era. Los campesinos observaban los campos, animosos, en tanto entonaban sus viejas canciones. Egipto volvería a sus antiguas tradiciones y los dioses protegerían de nuevo a la Tierra Negra, o al menos eso deseaban todos.

El nuevo faraón fue coronado en Akhetatón en medio de un gran boato que rezumaba esperanza. Kemet veía en tan solemne acto el inicio de un viaje que debía conducirlo hacia la prosperidad que tan desgraciadamente había perdido en el transcurso del último reinado. El mal desaparecía al fin, y todos dirigieron su vista con atención a aquel niño que se investía la doble corona, a la vez que escrutaban en su corazón en busca de algún indicio que les hablara de él, y de hacia dónde conduciría a aquel Estado en ruinas.

En la sala del trono del Gran Palacio los dignatarios fueron testigos de los cinco títulos que le correspondían como faraón, y del nombre elegido para gobernar: Nebkheprura, «señor de las transformaciones es Ra». El pequeño Tutankhatón daba muestras con ello de sus influencias solares, que siempre mantendría, aunque apenas contara con nueve años de edad.

Portando el cayado heka y el flagelo nekhej, símbolos ancestrales del poder del soberano, Nebkheprura iniciaba un nuevo reinado para Egipto ante la mirada expectante de unos cortesanos que intentarían ganarse su confianza. Además, el nuevo señor de las Dos Tierras había elegido a su reina, la Gran Esposa Real que le acompañaría en el arduo camino que le esperaba. Esta no era otra que su hermanastra Ankhesenpaatón, la única descendiente directa de Akhenatón y Nefertiti que quedaba con vida y que, por tanto, llevaba la sangre de los dioses en sus venas. Se trataba de la unión perfecta, con la que se enlazaban los dos vástagos habidos por Akhenatón con sus esposas reales. Con ello se mantenía la pureza de su linaje, y en cierto modo una continuidad con el reinado de sus divinos padres. Ay se había encargado de llevar a efecto aquel matrimonio, como haría en lo sucesivo con otras muchas cuestiones de Estado. El tío abuelo del faraón estaba llamado a ocupar un lugar preponderante en el nuevo gobierno, aunque no fuera el único.

Toda una jauría de funcionarios aguardaba anhelante para hacerse un sitio cerca del nuevo dios. No había mejor oportunidad para medrar que estar a las órdenes de un niño de quien todos aseguraban que sería manejable. Las fortunas de las familias se iniciaban a veces con gobiernos de soberanos títeres, y muchos se relamían en silencio en tanto movían sus hilos para ganar influencia.

Sin lugar a dudas tenían sus razones para pensar así, aunque la situación del país fuera poco proclive al optimismo, y mucho menos a las posibilidades de enriquecerse. Para todos los cortesanos resultaban diáfanas las figuras que gobernarían en la sombra junto a Nebkheprura. Una era Ay, el primer consejero del rey, y la otra Paatenemheb, que había sido nombrado general en jefe del ejército del dios. Este último no dejaría de acumular títulos durante el reinado que se iniciaba, y en él daría sobradas muestras de que sus aptitudes iban mucho más allá de lo que se le presuponía a un militar. El general era un escriba obsesionado por el derecho, y no tardaría mucho en dar ejemplo de su gran capacidad como legislador. Él conocía mejor que nadie las pésimas condiciones en las que se encontraban las tropas del faraón. El ejército egipcio no tenía capacidad para poder enfrentarse con garantías a los poderosos hititas, por lo que Paatenemheb hizo uso de su habilidad para evitar cualquier conflicto que fuera más allá de una simple escaramuza. Kemet se hallaba en la bancarrota, y por ello el general decidió utilizar a sus soldados para garantizar el pago de los impuestos por parte de los reyes vasallos que Egipto continuaba teniendo en el Oriente Próximo. Los tributos debían seguir llegando a la Tierra Negra, y esa sería su prioridad en aquellos momentos tan delicados.

Ay coincidió con esta política, y sugirió la necesidad de paliar la debilidad militar con una diplomacia fuerte que velara por los intereses de Kemet de una manera sutil pero a la vez firme. La figura del embajador volvió a tener un puesto destacado en la política de Egipto, y Ay aconsejó que se le diese a esta el protagonismo que merecía. No había mejor defensa para Kemet que sembrar la intriga y la discordia entre las naciones vecinas.

Al mismo tiempo, el Divino Padre recomendó a Tutankhatón que se normalizara cuanto antes el funcionamiento de los templos para poder obtener así más impuestos en el momento en el que la economía se recuperara, y avaló el nombramiento de dos hombres de su confianza como visires, con lo que controlaría el gobierno del país. De esta forma Usermont fue elegido como ti aty del Bajo Egipto, y el viejo Pentu, que había ostentado cargos como el de chambelán y jefe de los médicos durante el reinado de Akhenatón, fue designado visir del Alto Egipto. La Tierra Negra iniciaba de este modo una nueva andadura plagada de dificultades en la que, sin embargo, continuaría la lucha por el poder en la sombra.

Paatenemheb y Neferhor departían tranquilamente a la sombra. El verano se acercaba, y en aquella hora disfrutaban del frescor que proporcionaba el exuberante jardín y de las hermosas vistas que les regalaba el atardecer. La luz en Akhetatón parecía poseer su propia identidad, y la quietud que les rodeaba invitaba al optimismo y también a la conversación.

—Hemos de convenir en que no hay un lugar en todo Kemet que se le parezca —apuntó el general—. Akhenatón lo eligió bien, aunque solo fuese como símbolo de su poder.

—Sobrecoge al peregrino —musitó Neferhor.

Paatenemheb lanzó una carcajada.

—Conozco lo ingrata que ha llegado a ser esta ciudad contigo, amigo mío, y también los buenos servicios que has prestado en ella —apuntó el general, malicioso—. Quién sabe lo que hubiera sido de nosotros sin tu concurso. Probablemente estaríamos aprendiendo la lengua hitita. —Paatenemheb rio de nuevo ante el comentario y enseguida se inclinó hacia su amigo—. Akhetatón está en deuda contigo, buen escriba, y yo también.

—Todos somos hijos de Kemet, ¿no te parece? —dijo Neferhor, quitando importancia a las palabras de su acompañante.

—Bueno… todos no.

El escriba arqueó una de sus cejas, burlón.

—¡Je, je! Qué te voy a contar, noble escriba. No creerás que con la desaparición de Nefertiti el papiro de la infamia se ha enrollado por completo, ¿verdad?

—Solo los hentis nos dirán cuándo acabará tanta desgracia.

—En eso tienes razón. Pero no olvides que mientras la llama de la herejía siga viva, existirán posibilidades de que el fuego vuelva a extenderse.

—Kemet no puede permitirse más lucha entre sus hijos —se lamentó Neferhor.

—Si hiciéramos tal cosa habría un gran baño de sangre. El mal está tan arraigado que son muchos sus adeptos, aunque estos traten de mostrar otra cara. Ambos deseamos lo mismo para nuestra querida Tierra Negra, a la que tanto amamos. Ahora más que nunca es preciso mantenerse alerta. Cada detalle tiene su significado.

—Siempre ha sido así —señaló el escriba al acordarse de tiempos pasados.

—Por ese motivo es necesario que el dios dé testimonio de su fe futura ante su pueblo. Sin ambigüedades.

—Tú te hallas más cercano a él que nadie, gran Paatenemheb.

—¡El rey es solo un niño! —exclamó el general—. Cualquiera puede tener influencia sobre él. Su tío abuelo se ha convertido en su sombra, y Ay tiene sus propios planes.

—Creo que el faraón posee un carácter que no hay que desdeñar. Sueña con un Egipto poderoso, más cercano a lo que tú representas. A no mucho tardar tu ascendiente será grande.

—Sé que el dios te tiene en gran estima. Ya te adelanto que continuarás al frente de la Casa de la Correspondencia del Faraón, donde has demostrado con creces tu capacidad.

Neferhor lo miró perplejo, y su amigo volvió a reír.

—No trato de burlarme, pero convendrás conmigo en que tu continuidad puede resultar fundamental. Debes ayudarme a que Nebkheprura haga público el regreso del Estado a la antigua religión. Incluso sería oportuno que abandonara esta capital.

Neferhor no pudo ocultar su asombro.

—Dudo que el Divino Padre se preste a semejante idea. Abandonar esta ciudad supondría el principio del fin para su causa. El reconocimiento de su fracaso.

—Je, je… Su causa va mucho más allá. A mí nunca me ha engañado. De una forma u otra mantendrá siempre su influencia en la sombra. Ay sabe que la vuelta a las viejas costumbres es inevitable, y solo espera sentirse más fuerte para acceder a ello de forma irrevocable.

—Él ha nombrado a los visires y a la mayor parte de los altos cargos…

—Precisamente, amigo mío, así debía ser. Por eso ha llegado el momento de hacerle creer que es él quien maneja completamente los hilos del poder y que la hora de marcharse de aquí ha llegado. Yo me encargaré de ello. En breve su hijo Nakhmin será confirmado como general del ejército del Alto Egipto y eso dará al viejo Ay mayores expectativas. Pero tú tendrás que hablar con Nebkheprura y explicarle lo que Kemet espera de él. El tiempo en esta maldita ciudad está cumplido.

Luego, durante un rato, ambos amigos estuvieron discutiendo algunos detalles, y también hablaron sobre el futuro sombrío que se presentaba en Retenu.

—Suppiluliuma no ha aceptado nuestras razones —apuntó Neferhor—. Se niega a creer que no tuvimos nada que ver en la muerte de su hijo.

Paatenemheb se encogió de hombros.

—Por mí puede creer lo que le parezca. Suppiluliuma es un bandido que solo piensa en buscar pretextos para incomodarnos.

—Sus tropas han reconquistado Kadesh, después de que tú la tomaras, y sus avanzadillas han penetrado en el valle de La Bekaa para cometer algunas tropelías, como te supongo enterado.

—Y así continuará. El problema es que no disponemos de fuerzas para enfrentarnos a él, y Suppiluliuma lo sabe muy bien.

—Después de tantos años de abandono, nuestros aliados y vasallos ya no confían en nosotros. Es el resultado de la nefasta política que hemos llevado a cabo. Ahora nuestros embajadores deberán hacer milagros en las cortes extranjeras, y habremos de confiar en sus habilidades para la intriga.

Paatenemheb hizo un gesto burlón, ya que uno de sus enviados se las había arreglado para crear la discordia entre el rey de Babilonia y su vecina Asiria, arrogándose después el papel de mediador.

—Hanis es un verdadero genio —matizó el general, divertido, al referirse al embajador egipcio—. Es una lástima que ya no puedas enviarle a la corte de Suppiluliuma. El viejo rey es un zorro al que no hay quien pueda engañar. Nunca se le olvidará el percance del príncipe Zannanza. Por ello debemos prepararnos para combatir contra él algún día.

—La Tierra Negra está arruinada —se lamentó Neferhor—. Pasará mucho tiempo hasta que puedas pertrechar a tus hombres como corresponde.

—Lo sé; por ese motivo Mitanni ha sido abandonado a su suerte. Con la muerte de su rey, los hititas ocuparán el país, y eso los mantendrá ocupados durante algunos años. Las fronteras del norte deben ser sacrificadas para ganar tiempo, buen escriba.

Al recordar la muerte de Tushratta, Neferhor se entristeció, ya que durante muchos años había mantenido contactos diplomáticos con él; aún recordaba la negociación de la boda de su hija, la princesa Tadukhepa.

El general adivinó sus pensamientos e hizo un gesto de impotencia.

—Se trata de una cuestión de supervivencia. El bueno de Tushratta nos fue útil durante muchos años, y ha cumplido su cometido hasta el final. Pero lo que realmente cuenta son nuestros intereses, ¿comprendes? Los aliados vienen y van, pero Kemet debe ser eterno.

—Aun así lamento la pérdida de Tushratta. Los mitannios serán arrasados por la desmedida fuerza de sus vecinos hititas. Son unos bárbaros.

—Por eso su estrella declinará con rapidez. El Hatti cría buenos guerreros, pero eso no basta para alcanzar la grandeza. Cuando los hititas desaparezcan, la Tierra Negra seguirá brillando durante otros mil años.

Neferhor miró a su amigo, pero no dijo nada.

—Te sorprendería saber el espíritu decidido que posee el joven dios —prosiguió el general—. Aunque solo sea un niño, arde en deseos de guerrear contra los nueve arcos[52] y regresar a Kemet victorioso para grabar sus gestas en nuestras piedras.

—Son cosas de chiquillos —comentó Neferhor para quitarle importancia.

—Nebkheprura tiene alma de soldado, te lo aseguro. A su edad ya es un buen jinete y un magnífico arquero. Le he propuesto enviar una expedición al lejano Kush para sentar la mano en nuestras fronteras.

—¿Vamos a iniciar una nueva guerra en Nubia? —inquirió Neferhor, un poco escandalizado.

—Tan solo se tratará de una presentación de las credenciales del nuevo dios. Es conveniente mantener vivo el recuerdo de que el señor de las Dos Tierras siempre tiene los ojos puestos en sus fronteras del sur. Tú mejor que nadie deberías saber que ahora más que nunca el oro de Kush resulta crucial para Kemet. Tutankhatón debe aprender a ser rey, y nosotros le ayudaremos a tomar sus decisiones. Es nuestra obligación —concluyó el general, sonriendo.

—Dime, buen escriba, ¿crees que los dioses están molestos con la Tierra Negra por nuestro comportamiento? ¿Que nos han abandonado tal y como algunos aseguran?

—Durante muchos años hemos dado la espalda a los padres divinos, y ellos acabaron por marcharse de un país en el que no tenían cabida, majestad.

Tutankhatón miró fijamente a Neferhor.

—¿Entonces ya nunca regresarán?

—No mientras no se lo pidamos.

—Cuando oigo decir que el mal que asoló Akhetatón fue un castigo de la terrible Sekhmet mi corazón se aflige, y pido al Atón que demuestre su poder para evitar que la enfermedad penetre en cada casa de Egipto.

—Atón es un gran dios, y muy antiguo, pero todos los dioses pueden convivir en las Dos Tierras, juntos y en armonía. Siempre ha ocurrido así, majestad.

—La tierra de los dos mil dioses —musitó el niño.

—Y cada uno cumple su función. He ahí la grandeza de Egipto. Los dioses forman parte de nuestra esencia porque, más allá de su propia divinidad, realizan funciones en nuestra vida, representan aspectos de esta, y también del mundo que nos rodea en nuestro amado valle. Son mucho más que meros dioses, majestad, son Egipto mismo. Sería imposible concebir la Tierra Negra sin ellos.

—¿Por eso nuestro país se encuentra confundido?

—Algo así, mi señor. La luz del divino Atón no basta para explicar la complejidad de cuanto nos rodea.

—Pero yo fui educado en su fe, escriba. Mi padre me advirtió de los peligros que encontraría fuera de la protección del Atón. «Más allá solo hallarás tinieblas», solía decirme a menudo.

—Los dioses no se dedican a traicionarnos, y mucho menos a intrigar, majestad. Solo los hombres hacemos tales cosas; da igual el dios al que se adore.

Tutankhatón pareció pensativo. A Neferhor le gustaba aquel niño que, a pesar de las circunstancias que le rodeaban, se comportaba con verdadera dignidad y daba muestras de poseer una gran sensatez.

—Yo soy Nebkheprura, y un nuevo tiempo comienza bajo mi reinado. Con frecuencia mi tío abuelo me lo recuerda. Él también es sabio, ¿sabes?

—El noble Ay es un hombre respetable, majestad, siempre preparado para dar buenos consejos. Debéis pensar en sus palabras y no demorar por más tiempo la tarea que tu pueblo espera que acometas.

—Por eso dentro de poco enviaré soldados a Nubia. Allí empezaré a escribir mi nombre.

—Escríbelo también en tus templos, majestad. Preséntate ante ellos como un gran faraón y tu gloria será grande. Demuéstrales que a pesar de tu juventud tu sabiduría es la de un rey poderoso. No te importe reconocer lo que todo Kemet ya sabe; con ello ganarás el respeto de tus súbditos. —El joven faraón se mostró desorientado—. Escucha a tus buenos consejeros, majestad. Promulga un edicto en el que restaures a nuestros dioses de forma oficial, y abandona esta ciudad.

—Akhetatón es mi casa, escriba —dijo el niño, enfadado—. Aquí nací, y aquí he vivido toda mi vida.

—Ahora ya no eres solo Tutankhatón, mi señor. Te has convertido en dios de las Dos Tierras, y así debes mostrarte a tu pueblo pues este ansía sentir tu luz. Nebkheprura, vida, salud y prosperidad le sean dadas, es aguardado en muchos lugares con esperanza. Si queremos que los dioses vuelvan a sonreírnos, es necesario que nos acerquemos a ellos.

—Comprendo —dijo el chiquillo, pensativo. Luego, su mirada se iluminó hasta volverse un tanto pícara—. Dime, ¿tendremos una riada beneficiosa este año?

—Me temo que será excesiva, majestad. El año próximo la cosecha será mala.

Tutankhatón miró al escriba con asombro.

—¿Cómo es que puedes saber tales detalles? —inquirió el faraón—. ¿Cuál es la magia que posees? Te ordeno que me la traspases, así yo podré conocer cosas como esa.

—No se trata de ninguna magia, mi señor. No existen hekas detrás de mis palabras. Me encuentro lejano a semejantes aspectos.

—¿Entonces? Mi tío me asegura que ya hacías predicciones en tiempos del gran dios Nebmaatra, y que siempre acertabas.

Neferhor sonrió al chiquillo.

—Solo escucho al río, gran faraón. Él me susurra lo que tiene que decirme.

—¿Cómo es posible eso? —preguntó el faraón sin ocultar su excitación.

—Aprendí su lenguaje cuando tenía tu edad, majestad. En Ipu, donde nací.

—¿Podría yo aprender algo tan misterioso?

—Quizá, mi señor, aunque deberás mostrar tu amistad a Hapy, el dios que habita las aguas.

—¡Le haré ofrendas sin fin! —exclamó Tutankhatón, entusiasmado.

—En ese caso, seguro que podrás hablar con él.

—Eres un gran mago, Neferhor —aseguró el pequeño—. Cuéntame más cosas acerca del Nilo, me gusta escuchar tus historias.

Entonces Neferhor le habló del río, de su magia, y de los seres que lo habitaban. Todos formaban parte de la Tierra Negra, y Nebkheprura no perdió detalle de cuanto le relató el escriba.

2

Los acontecimientos continuaron el curso que Shai había dispuesto para ellos. No había más camino que ese, y el pequeño Tutankhatón se dispuso a recorrerlo de la mano de sus consejeros, sin saber muy bien adónde le conduciría.

En compañía de su reina, su hermanastra Ankhesenpaatón, el faraón abandonó una mañana Akhetatón para dirigirse a Menfis, la capital más antigua de Egipto, dispuesto a iniciar una nueva aventura. Kemet estaba dispuesto a ofrecer otra perspectiva que el niño ignoraba por completo. Nunca había abandonado la ciudad en la que naciera, y al contemplar la tierra que se extendía más allá del primer recodo del río, Tutankhatón quedó admirado por los contrastes que le brindaba su país en tanto abría los ojos dispuesto a descubrir cada detalle de un mundo nuevo al que accedía por primera vez en su corta vida.

Todo se le antojaba fascinante. Las riberas que recortaban sus palmerales contra el dorado horizonte que formaba el desierto, los marjales que se apoderaban de la Tierra Negra camino de El Fayum, las especies que llenaban de vida cada recodo del río, la luz que se dibujaba sobre la superficie de las aguas para crear reverberaciones sin fin; Tutankhatón no había visto en su vida un espejo tan bruñido como aquel. Las aguas tomaban vida para reflejar los matices que las rodeaban, al tiempo que ofrecían una pátina ilusoria que resultaba imposible de traspasar. Era como los espejos que en tantas ocasiones había visto a sus hermanas; resplandecientes y enigmáticos, pero a la vez imposibles de penetrar. Nadie podía saber lo que se escondía detrás de aquella superficie húmeda y al mismo tiempo refulgente. ¿Sería un espejismo creado por la magia en la que Kemet bebía desde su creación? ¿O acaso ocultaba secretos que el hombre nunca podría saber? El Nilo era portador de vida, y por tanto señor de la tierra que atravesaba.

Tutankhatón comprendió las palabras que un día le dijera el escriba, e imaginó todo un mundo impenetrable bajo las aguas, en el que se hablaba otra lengua, mucho más antigua que la suya.

Su esposa, Ankhesenpaatón, le señalaba las aves que sobrevolaban las orillas, admirada por la diversidad de especies que allí habitaban, y también le advertía de los gritos de los campesinos, y de cómo estos se postraban en los márgenes del río al paso de la falúa real.

La primera vez que Tutankhatón vio a una familia de hipopótamos bañarse tranquilamente en una zona de aguas calmas, se quedó admirado. Aquellas cabezas que le observaban fuera del agua quedarían grabadas en su corazón para siempre, y cuando observó a los cocodrilos sumergirse en el río en busca de sus presas, entendió el significado de lo que Neferhor le contara. Como faraón, él era el señor de todo aquello; un universo en el que la vida y la muerte convivían a diario dentro de un entorno del que el hombre también formaba parte.

Tutankhatón comprendió entonces lo que Neferhor quiso decirle, y por qué Kemet tenía dos mil dioses. Era una tierra mágica, y Nebkheprura debía comportarse como si fuese el primero de sus sacerdotes. Ankhesenpaatón le observaba como lo haría una hermana mayor. Ella tenía cinco años más que su divino hermanastro, del que se ocupaba y a la vez aconsejaba. Tutankhatón había crecido entre los juegos infantiles de los que ella misma y sus hermanas acostumbraban a disfrutar en el Palacio de la Ribera Norte. Ahora se había convertido en hemet-nisut-weret, y llegaría a ser una buena esposa para el rey, colmándolo de hijos como correspondía a un Toro Poderoso.

Ankhesenpaatón era una joven dulce y cariñosa para la cual el mundo apenas existía más allá de las paredes de los palacios en los que había vivido. El recuerdo de sus padres seguía tan vivo en ella que su sufrimiento por verse en un nuevo escenario que apenas comprendía la llevaba a abandonarse a estados de retraimiento que la impulsaban a un cierto retiro. Sin embargo, Ankhesenpaatón comprendía la situación que les obligaba a abandonar todo aquello en lo que habían sido educados, así como la magnitud de la empresa que su jovencísimo marido tendría que soportar sobre sus hombros.

Ella lo quería por muchos motivos, y era consciente de que ambos representaban el último eslabón de una época que resultaría irrepetible. El faraón niño se encontraba rodeado de peligros sin fin y, como hermana y esposa que era, le daría refugio al tiempo que su mano siempre le dirigiría con amor.

Ankhesenpaatón disfrutaba a su vez de aquel viaje en la falúa real. La tierra de sus mayores se mostraba espléndida a sus ojos, y ella se embriagó de todo lo bueno que Kemet les mostraba aquella mañana mientras navegaban por el Nilo. La reina se movía por cubierta, de acá para allá, tan deprisa como se lo permitía su cojera. Ella había heredado de su abuelo, el gran Nebmaatra, un pie deforme, pero esto no era óbice para que se entusiasmara con las maravillas que le mostraba un país del que, además, era soberana.

La antiquísima ciudad de Menfis los dejó anonadados. Nada tenía que ver la antigua metrópoli con la capital que Akhenatón había construido. Menfis era vieja como Egipto, y su sabiduría, después de milenios, emanaba en cada una de sus callejas, en su puerto, en sus templos y en sus grandiosos palacios. Este sería su nuevo hogar, y para la ocasión toda la urbe se había echado a la calle para recibir al nuevo señor de las Dos Tierras con la esperanza de que volviera a instaurar el legado que les dejaran los dioses en el principio de los tiempos. Fue una manifestación cargada de esperanza. Nebkheprura regresaba al lugar que le correspondía, a la capital administrativa del país durante más de mil quinientos años. Los dioses estarían complacidos por ello y, muy pronto, Kemet se libraría para siempre de la rémora de una edad oscura que convenía olvidar cuanto antes. Gloria a Nebkheprura, el faraón niño, en quien sin embargo confiaban.

Tutankhatón se instaló en uno de los palacios de sus antepasados, dispuesto a gobernar Kemet de la forma en que le recomendaran sus consejeros. Estos sabían muy bien la tierra que pisaban, y tal y como aventuró Paatenemheb abogaron por una transición política que garantizara paz y confianza para los ciudadanos de Egipto.

Como le sugiriera Neferhor, el faraón redactó una proclama que pasaría a los anales de la historia con el nombre de El edicto de la restauración. En él, Tutankhatón se hacía cargo del caos que se había instalado en el país, al tiempo que imploraba a los antiguos dioses para que les ayudara a superar aquel trance maléfico en el que se hallaba la Tierra Negra.

Los templos y las ciudades de los dioses y las diosas, comenzando por Elefantina y llegando hasta las marismas del Delta… entraron en decadencia y sus santuarios se arruinaron, convirtiéndose en simples montículos cubiertos de hierbas…

De este modo se expresaba Tutankhatón ante su pueblo para lamentarse de cuanto había ocurrido, y así continuaba:

Los dioses estaban ignorando a esta tierra. Cuando se envió un ejército a Djaby, Siria, para ampliar las fronteras de Egipto, resultó un fracaso; si alguien rezaba a un dios para pedir algo para él, no conseguía nada en absoluto, y si alguien suplicaba a una diosa de la misma manera, no conseguía nada en absoluto…[53]

Así decía el edicto de Tutankhatón, y sus súbditos elevaron sus preces para que los dioses a los que ellos habían vuelto la espalda regresaran para cubrirlos con el manto de la protección que todos anhelaban.

«Gloria a Nebkheprura, señor de las Dos Tierras. Él nos devolverá al camino del maat», alababan los ciudadanos.

Pero la cosa no iba a resultar tan sencilla. Las penurias se extendían por doquier, y recuperar el país llevaría tiempo y sufrimiento, y el Estado continuaría extenuado durante algunos años. Demasiado esfuerzo para un náufrago alejado de la costa.

Tras promulgar la restauración, no cabía la vuelta atrás. El edicto fue transcrito por el propio Paatenemheb y grabado en una gran estela para que durara eternamente. Todos decían que Tutankhatón había escuchado el consejo de su corazón y se aprestaba a gobernar las «dos orillas de Horus», tal y como habían hecho sus antepasados. Menfis recobró su importancia administrativa, y los dos hombres fuertes del Estado trataron de dirigir con prudencia cada paso que daba el joven faraón. Ay controlaba el círculo próximo al dios, de tal modo que nadie tenía acceso a Tutankhatón sin su consentimiento, y Paatenemheb vigilaba cualquier movimiento entre los dignatarios al tiempo que se esforzaba por mejorar el estado del ejército y dar una imagen de fortaleza ante las naciones vecinas. Entre otros muchos títulos, el faraón le nombró «los ojos del rey en las Dos Tierras, y el que establece las leyes en las dos orillas».

El general demostró su habilidad al escenificar una campaña de castigo en Nubia como si se tratara de una gran victoria, e involucró al faraón niño en ella como si en verdad este se hubiera puesto al frente de su ejército para llevar a cabo una conquista histórica. Con gran pompa y aparato, el general regresó victorioso de sus escaramuzas en Kush, con los jefes rebeldes y sus hijos maniatados y sus cuellos rodeados por la misma cuerda. El pequeño Tutankhatón se encontraba entusiasmado, y cuando los jefes vencidos se postraron ante él siete veces, el faraón se sintió un verdadero león, convencido de que los antiguos dioses de la guerra le favorecían y daban muestras de su apaciguamiento y satisfacción por el nuevo camino que había emprendido el pequeño Horus viviente. Ante su corte, Nebkheprura observó cómo sus soldados apaleaban a los viles kushitas, impertérrito, como correspondía a su majestad.

Aquella campaña menor insufló en el chiquillo un ardor patriótico que resultó un acicate a la hora de proseguir con la política que le habían marcado. Tutankhatón soñaba con un país poderoso y también con convertirse en un gran guerrero, como lo fuesen sus antepasados. Admiraba al gran Tutmosis y a su hijo Amenhotep II, y escuchaba con atención los informes que su general le traía desde Siria, donde se producían escaramuzas constantemente.

Pero Nebkheprura no dejaba de ser un niño, y en su corazón se imaginaba combates épicos en los que Kemet derrotaba a los poderosos ejércitos de sus enemigos. Solo la bendición de los dioses hacía que el brazo del faraón no desfalleciera en la batalla, le recordaba Paatenemheb, y el pequeño lo creía a pies juntillas.

Para Neferhor, el regreso a Menfis supuso el encuentro con recuerdos que aún permanecían vivos en algún lugar de su alma. Las tragedias que afligen a las personas nunca pueden olvidarse del todo, y a lo sumo permanecen dormidas en lo más profundo de su ser, para despertar cuando ven llegada la primera oportunidad.

Una parte de su vida estaba allí, y cuando el escriba se vio de nuevo recorriendo las calles y plazas de la antigua ciudad, una feroz melancolía se apoderó de su ánimo y no pudo evitar el derramar algunas lágrimas. En Menfis había amado y también había sido traicionado. En su corte había sido testigo de sutiles intrigas y demostraciones de opulencia. La medida no parecía haber sido concebida para un lugar como aquel. Todo resultaba exacerbado, para bien o para mal, como él muy bien sabía.

Ya nadie le llamaba Najawy, aunque continuara teniendo unas orejas dignas de consideración, y después de tantos años poco le importaba semejante detalle. Eran otras las imágenes que evocaba mientras paseaba por el puerto de la ciudad, o cuando atravesaba los pequeños jardines situados frente a la entrada del edificio de la Casa de la Correspondencia del Faraón, donde empezó a trabajar siendo aún muy joven. Nunca olvidaría a su difunto hijo Antef, cuando le sonreía con aquel gesto tan suyo que siempre recordaría; y luego estaba Niut, el cincel que desfiguró su corazón, su mayor sufrimiento, la mujer que tanto había amado.

Sin poder remediarlo el escriba se dirigió una tarde hasta la casa en la que vivieron durante años. Ahora estaba vacía, pero continuaba tal y como el escriba la recordaba. La vida le había ofrecido lo mejor y lo peor dentro de aquellas paredes, y sin saber por qué experimentó cierta nostalgia, a pesar de que todo terminara de forma tan desgraciada.

Durante un buen rato Neferhor dejó que le invadieran los recuerdos. Resultaba absurdo resistirse, y el escriba rememoró los momentos felices que había pasado en aquella casa. Le parecieron muchos, y se convenció de que eran los únicos que le interesaban. Al cabo, las imágenes de aquellos que un día tanto amara se le revelaron con nitidez. Ambos le sonreían, y al ver de nuevo el hermoso rostro de Niut, sintió una punzada en el estómago. Le miraba como ella acostumbraba para inflamarle de pasión, pero el escriba no sintió ninguna emoción. Era un hombre distinto, y aquella parte oscura de su naturaleza, que siempre le había atormentado, hacía mucho tiempo que había quedado atrás, sepultada en la necrópolis que todos poseemos en el alma. Allí procuramos deshacernos de las desgracias de la vida, aunque muchas veces no seamos capaces de enterrarlas por completo.

Antes de abandonar el lugar la figura de Niut se le presentó con más fuerza, para sonreírle por última vez. Eso era todo cuanto le importaba; lo único que estaba dispuesto a guardar de aquella mujer. Lo demás había muerto con ella, hacía más de veinte años.

Sothis tenía una idea bien distinta del lugar que debían ocupar los recuerdos. Para ella suponían pasajes de la vida que no convenía olvidar. Muchos de ellos habían supuesto pruebas que le habían acarreado no pocos sufrimientos, y su visión de las cosas se encontraba inevitablemente influenciada por ello.

Para la nubia, Menfis representaba todo lo mejor y lo peor del alma humana. En la capital del Bajo Egipto la habían esclavizado, vilipendiado y denigrado hasta hacerla sentir peor que una bestia; pero también había conocido el amor verdadero, y todo lo que esto llevaba consigo. Para una mujer de fuertes convicciones, como era ella, no existían las medias tintas. Las cosas eran de una manera u otra, y no convenía enmascararlas. El hecho de que su esposo se viera invadido por los recuerdos le parecía natural, aunque no compartiese en absoluto sus sentimentalismos. La perfidia de Niut estaba escrita en su piel, aunque muchos se resistieran a verlo, y su recuerdo no se vería libre de esta circunstancia. En opinión de Sothis, la maldad de aquella mujer iría aparejada a su alma, allá dondequiera que se encontrara, y lo mejor para librarse de su influencia era no acordarse nunca más de ella; como si no hubiera existido.

La nubia no tenía ningún remordimiento por el mal que le había deseado; todo lo contrario, se sentía satisfecha por el poder de su magia y la forma en que la había destruido. Ahora que se hallaba otra vez en Menfis no había podido evitar pensar en esto, y tampoco comprobar cómo el viejo poder se desperezaba para prepararse a retomar las riendas del Estado. Ella odiaba aquel poder, y cuando presenció el desgraciado desfile de nubios atados por una cuerda, como si fueran ganado, apretó sus mandíbulas y maldijo a todos aquellos devoradores de prepucios y a su crueldad bien calibrada.

Al enterarse de que a muchos los habían apaleado sin motivo, entre el escarnio general, no dijo nada, aunque Neferhor supiera por su mirada lo que sentía su esposa. A él tampoco le gustaban aquellos castigos, pero no obstante formaba parte destacada del entramado del Estado, en el que acostumbraban a llevarse a cabo semejantes actos. El escriba sabía que no podría resistir la mirada de su esposa, y prefirió dirigir la vista hacia otro lado, pues no tenía palabras con las que justificar aquellos hechos.

Hacía muchos hentis que Sothis había maldecido a aquel pueblo, y su magia había demostrado ser muy poderosa. En todos aquellos años Egipto había ido de mal en peor, y las perspectivas distaban de resultar halagüeñas. Para ella no había diferencia entre Akhetatón y Menfis, aunque reconociera el valor del anterior faraón para librarse de los antiguos poderes. Pero él y su estirpe estaban malditos, y en el fondo se alegraba por ello.

Sin embargo, la nubia era consciente de su situación. Su marido era un funcionario distinguido, y su hijo Nebmaat algún día se convertiría en un reputado personaje de la corte, y por ello parte influyente de lo que tanto detestaba. Esas eran las paradojas de la vida, como bien sabía, y no convenía rebelarse ante ello. Sothis había descubierto otro Egipto que nada tenía que ver con el de los ambiciosos cortesanos e implacables guerreros. Era el de la gente sencilla que habitaba las riberas y trabajaba a diario para ganarse el pan. Personas de paz apegadas a su tierra, a la que reverenciaban. Eso era lo más importante: la tierra. Ella comprendía ese sentimiento, pues había sido educada en él. No había nada que pudiera comparársele, y Sothis aguardaba el día en que pudiera liberarse de las cadenas de los poderosos a las que se veía amarrada por vivir junto a su esposo, para retomar el sueño que un mal día unos soldados le arrebataron.

Sothis sabía que ese día llegaría, y que Neferhor la tomaría cada noche como si fueran dos adolescentes despreocupados por lo que la vida pudiera depararles. Rodeados por todo lo bueno que Egipto estuviera dispuesto a ofrecerles serían felices como nunca; pero hasta que ese momento llegara debía velar por los suyos, pues todo resultaba tan etéreo como un soplo.

3

Apenas habían pasado tres años desde que Nebkheprura se alzara como faraón de Egipto cuando el joven monarca decidió cambiar su nombre de nacimiento, como reconocimiento al dios que tanto habían perseguido. Era el paso definitivo para entregarse en brazos del rey de los dioses y devolver Kemet a su senda milenaria. Así, Tutankhatón pasó a llamarse Tutankhamón, «imagen viviente de Amón», y su Gran Esposa Real se convirtió a su vez en Ankhesenamón, ante la satisfacción de la mayor parte de sus súbditos. Estos no dejaron pasar aquella oportunidad y se sumaron a la iniciativa real de bautizarse de nuevo, en una demostración más de lo que el hombre es capaz de hacer por mantener sus prebendas. El caso más destacado fue sin duda el de Paatenemheb, que sería conocido en adelante con el nombre de Horemheb. El general pasó de llamarse «Atón está en fiesta» a «Horus está en fiesta», pues según aseguraba este era el dios patrono de su ciudad natal, del que nunca había dejado de ser devoto; ni durante los tiempos más difíciles.

El paso lento pero decidido del faraón niño hacia la ortodoxia llevaba a concebir las mayores esperanzas. El país de Kemet se esforzaba en recuperar su pulso normal, y Tutankhamón expresó su deseo de viajar a Tebas para presentarse a su padre Amón, ante el que quería orar.

Aquella noticia recorrió Egipto como si fuera brisa perfumada por la magia de Isis. Los corazones se regocijaron, y el júbilo invadió el país al ver que aquel faraón estaba dispuesto a cumplir sus deseos. Todos los santuarios, desde el Delta hasta Asuán, proclamaron sus alabanzas, y Karnak se dispuso a recibir al señor de las Dos Tierras como si en verdad se tratase de su libertador.

Tebas se engalanó para la ocasión, y la euforia recorrió los campos que se llenaron de meret ansiosos de demostrar su alegría. Las orillas del Nilo se encontraban abarrotadas de gente que quería postrarse ante el dios que navegaba, río arriba, empujado suavemente por el aliento de Amón.

Resultaba un espectáculo único, como no se recordaba desde hacía más de cien años, cuando Amenhotep II llegó victorioso cargado de riquezas desde el lejano Retenu. Al paso de la falúa real, los campesinos se tumbaban para mostrar sus sudorosas espaldas al faraón que, orgulloso, asistía a un espectáculo digno de los grandes reyes que habían gobernado Kemet. Su pueblo lo amaba, y el joven Tutankhamón se mostraba entusiasmado ante lo que veía. «En verdad que soy un gran faraón —se decía, ufano—. Ahora sé que me convertiré en el salvador de la Tierra Negra».

Cuando la embarcación del soberano atracó en el pequeño puerto del templo, el clero de Amón se precipitó a recibirlo como si se tratara de un héroe inmortal. Los sacerdotes y trabajadores que atestaban el recinto aclamaron al rey que, en aquella hora, acudía a Ipet Sut a encontrarse de nuevo con su padre, después de tanto tiempo. Tutankhamón abría oficialmente el templo, y se aprestaba a encomendarse al Oculto, sin cuya bendición ningún hombre podría acometer con bien empresa alguna.

El faraón fue conducido hasta el lugar más sagrado de Karnak, donde moraba Amón en la oscuridad de su capilla, rodeado por el silencio y el misterio que emanaba del santuario. Allí permaneció Tutankhamón durante un tiempo, a solas con el Oculto, para impregnarse de su esencia divina y ser reconocido como su hijo.

Todos aseguraban que al salir del templo aquel día el faraón brillaba como si poseyera luz propia; una luz como nunca había tenido. No había ninguna duda de que Amón había entrado en él, que su poder cegaría a cuantos se le enfrentaran y que su brazo adquiriría la fuerza que solo les era dada a los dioses. Sus adversarios se doblegarían ante él y se convertiría en el terror de los nueve arcos, los tradicionales enemigos de Egipto.

Ahora que Tutankhamón había alabado a Amón, el país entero se llenaría de buenos auspicios y el padre divino colmaría de abundancia a la Tierra Negra, después de tantas desgracias. El faraón proclamó que levantaría estatuas a los dioses, de un extremo al otro de Kemet, y que cubriría Karnak de imágenes del Oculto para su mayor gloria.

Los sacerdotes se postraron serviles y Nebkheprura ordenó que se moldeara una imagen de Amón del más puro electro.

Luego el faraón se dirigió al Opet del Sur, al templo de Ipet Reshut, Luxor, y al ver la majestuosa columnata que había comenzado a construir su abuelo, Nebmaatra, quedó tan impresionado que el joven ordenó terminarla. No había una noticia mejor que aquella para saber que el Oculto se aprestaba a recuperar su vieja posición preponderante. Por ello sonaron las trompetas y hubo gran alegría entre el pueblo, que pronto volvería a tener trabajo.

Cuando Tutankhamón embarcó de nuevo en su falúa, esta atravesó el Nilo acompañada por cientos de pequeñas embarcaciones, en medio de la música, los cánticos y las alabanzas. El faraón atracó en la orilla occidental, en el embarcadero que Amenhotep III había construido junto al palacio de Malkata. Ese sería su hogar mientras se encontrara en Tebas, y el faraón sonrió satisfecho por la alegría que se despertaba a su paso. Al ver la grandeza de Per Hai, su imaginación voló a los tiempos de su divino abuelo. Él quería ser como Nebmaatra; un gran dios al que recordarían los milenios.

Wennefer apenas podía ocultar su satisfacción. Aunque Karnak llevaba celebrando sus cultos desde hacía años, no había sido sino hasta ese día cuando el faraón lo había abierto de forma oficial, con toda la solemnidad que merecía un acto como aquel. Ipet Sut regresaba a la vida, y pronto volvería a recuperar sus propiedades y también su antiguo poder.

Su clero se encontraba preparado desde hacía tiempo. Habían atravesado un desierto demasiado extenso para la poca agua de que disponían, pero el Oculto había terminado por convertir las arenas en frondosos palmerales para mostrarles el camino de regreso a su morada sagrada. Había sido una prueba titánica en la que Karnak había llegado a perder cuanto poseía, pero su clero saldría reforzado del infortunio, y nunca más volvería a cometer los errores del pasado.

Las jerarquías templarias estaban perfectamente determinadas, desde el último siervo hasta el primer profeta. El Oculto había decidido otorgarle una gran responsabilidad, y Wennefer era ahora el sumo sacerdote del padre Amón. Después de tantos años en la clandestinidad, los servidores de Karnak podían volver a mostrarse sin temor y recobrar el respeto del pueblo, como antaño. Había mucho camino que recorrer aún, pero la semilla de la que brotaría su poder ya estaba sembrada. Solo era necesario cuidarla, y esperar a que el tiempo hiciera todo lo demás.

Las primeras donaciones habían sido recibidas en Karnak con humildad y recogimiento. El templo no deseaba mostrar más que la espiritualidad que embargaba a sus prosélitos, pero aceptó las limosnas pues se encontraba empobrecido. Todos podían ver que no poseían más que su fe y el ánimo de devolver a Ipet Sut el brillo que le correspondía como residencia de Amón.

Tutankhamón se encargó de que recibieran parte del botín que Horemheb había traído de Nubia tras su corta campaña. Hombres, mujeres y niños, junto con buena parte del ganado, pasaron a engrosar la hacienda del Oculto. Por fin Karnak volvía a tener esclavos, y aquel hecho invitó a muchos feligreses a seguir el ejemplo del faraón y donar bienes para ayudar a que Ipet Sut recuperara la influencia que le correspondía. Amón les bendeciría por ello y les recompensaría con creces, pues sus milagros por todos eran conocidos.

Había mucho que hacer, y Wennefer se puso a la tarea. Aquel faraón niño se había mostrado dispuesto a favorecerlos, pero nadie podía garantizar lo que ocurriría en el futuro. Sus consejeros tenían intereses propios, y hasta que el pequeño no se hiciera un hombre Karnak no sabría cuál sería la política que seguiría con respecto al templo. Al primer profeta no se le olvidaba de quién era hijo el faraón, y tampoco dónde había sido educado. Llegaría el día en que Tutankhamón dejaría de ser manejado, y entonces mostraría cuál era su auténtica naturaleza. Pero esta vez Amón no se dejaría embaucar por la perfidia de los hombres.

No obstante, Tutankhamón había dado garantías de que su amistad era verdadera. El faraón estaba decidido a emprender toda una serie de obras que tendrían por objeto la reconstrucción de muchos de los santuarios del país que habían sufrido los efectos devastadores de la política llevada a cabo por su mismo padre, y en particular el complejo de Karnak. La misma estela de la restauración promulgada por el faraón fue colocada junto al tercer pilono, y Tutankhamón ordenó erigir multitud de estatuas en honor de Amón en cuyo rostro se podían ver representadas sus facciones. También encargó la construcción de una avenida de esfinges con cabeza de carnero que unirían Karnak, desde la puerta que daba acceso al décimo pilono, con el templo de la consorte del Oculto, la diosa Mut. Además, Tutankhamón inició las obras para levantar su castillo de Millones de Años, su templo funerario, en la orilla occidental, como habían hecho la mayoría de los reyes de aquella dinastía.

Serían innumerables los proyectos artísticos y arquitectónicos que emprendería el joven rey, cuya actividad llegaría hasta la lejana Nubia.

Wennefer aún recordaba las palabras del faraón: «Entregaré más de lo que se ha hecho con anterioridad»; y también la expresión del chiquillo al pronunciarlas. Sin duda Karnak le había sobrecogido, como no podía ser de otra forma en un niño de apenas trece años, y el primer profeta sabía que aquella impresión quedaría guardada en su corazón para siempre.

Al verlos jugar, Neferhor no pudo evitar un sentimiento de pesadumbre. Su hijo y el faraón corrían por el patio columnado en tanto disparaban sus arcos contra blancos que simulaban leones. Al acertar gritaban entusiasmados, y Tutankhamón juraba que cazaría a todas las fieras que deambulaban por el desierto.

No eran más que chiquillos que se acercaban a la pubertad, y al pensar en ello Neferhor miraba cabizbajo las viejas losas de granito para perderse en sus consideraciones. Hacía tiempo que sentía afecto por el joven dios, y su posición se le antojaba lastimosa, digna de compasión.

Que Tutankhamón era un rey títere en manos de sus consejeros era algo que todo el mundo sabía. Pero aquel niño que crecía poco a poco ya demostraba poseer voluntad para acometer las cuestiones por sí mismo. Esto resultaba imposible, sin duda, y el hecho entristecía al escriba a la vez que le invitaba a ver la situación desde otra perspectiva.

Ay y Horemheb gobernaban Egipto al tiempo que aunaban esfuerzos por devolver cuanto antes al país su venturoso pasado. En su intento por restablecer la normalidad en los templos, se instituyeron de nuevo las ofrendas diarias y la provisión de alimentos a estos. Se remozaron un gran número de santuarios, y nuevas estatuas adornaron sus patios. Los costes de toda esta política fueron enormes, y a no mucho tardar las arcas del Estado se quedaron exhaustas de nuevo.

Pero para los consejeros este era el precio que había que pagar por tantos años de abandono, y si querían que los templos volvieran a funcionar como antaño, había que proveerlos de medios.

Al frente de todas aquellas comunidades se acordó que debían estar personas de toda confianza. Para los altos cargos religiosos se escogieron a los hijos de dignatarios cuyos nombres fueran respetados. De este modo se volvía a las antiguas costumbres en las que los vástagos solían suceder a los padres en sus cometidos. Era una buena forma de ganarse a la vieja aristocracia y también de contentar a los antiguos dioses.

El faraón firmaba cada nombramiento entre juego y juego, al tiempo que se le animaba a que continuara con sus prácticas militares, ya que todos aseguraban que sería un gran soldado. En cuanto tenía ocasión, Tutankhamón montaba en su carro y se dirigía al desierto a cazar. Junto con los caballos, la caza era su gran afición, y las gacelas, los avestruces y los leones, a los que perseguía durante horas, constituían sus presas favoritas.

Su pasión por las cacerías le llevó a construir un pabellón en la región de Guiza, cerca de su palacio de Menfis. Allí acudía en su biga para pasar días enteros cazando y perfeccionando su puntería.

Sus preceptores se hacían eco de las gestas cinegéticas del faraón para, a continuación, presentarle los papiros que debía firmar con urgencia. Aquella era la triste realidad que se escondía tras el trono de Horus, y Neferhor se apiadó de aquella alma cándida rodeada de feroces chacales que no dudarían en enviársela a Ammit a la menor oportunidad, si era preciso. ¿Hasta qué punto tenían derecho a utilizar de aquella forma a la reencarnación de Horus? ¿Por qué no albergaban ninguna esperanza en su futuro?

Estas eran algunas de las preguntas que el escriba se formulaba a diario. Él tenía la sensación de que ese futuro apenas contaba para nadie, y que aquellos que aconsejaban al faraón niño no mostraban demasiado interés en prepararle para que un día gobernara. Era como si Tutankhamón se encontrase de paso y su función hubiera sido ya estipulada por el destino. Solo que en aquella ocasión Shai poco tenía que ver.

Ankhesenamón se daba cuenta de ello. Con dieciocho años, la Gran Esposa Real era lo suficientemente madura para percatarse de las ambiciones que se movían alrededor de su divino esposo. Su abuelo trataba de convencerla de que todas sus decisiones iban encaminadas a afianzar la figura del faraón dentro del calamitoso estado en el que se hallaba Kemet y que, algún día, cuando el dios llegara a la edad adulta, se lo agradecería. Pero Ankhesenamón dudaba de aquellas palabras. El ascendiente de su abuelo sobre el joven monarca era grande, como también lo era el de Horemheb, que había cogido la medida al muchacho como ningún otro. El general le decía en cada momento justo lo que el chiquillo quería oír, y con gran habilidad le hacía partícipe de sus decisiones como si en verdad se le hubieran ocurrido al niño. Tutankhamón demostraba poseer una fe ciega en aquel hombre, que le prometía llevarle algún día a la guerra al frente de los ejércitos.

—Ahora que Amón guía tu brazo, tus flechas serán certeras cuando se enfrenten al vil asiático —solía decirle el general como en confidencia.

Sin embargo, Ankhesenamón amaba profundamente a su hermanastro, y en su corazón la llama del pensamiento que le inculcaran sus padres seguía luciendo, aunque de forma tenue. Ella había copulado con su padre, el gran Akhenatón, al que había dado una hija, Ankhesenpaatón-Tasherit, que había sido devorada por el mal que asoló la ciudad del Horizonte de Atón. Tutankhamón era el único vestigio de toda una época que ella nunca podría olvidar, y lo amaba como hermana y también como mujer, pues intentaba protegerlo de todos los malos aspectos que le rodeaban. Ahora que estaba próximo a la pubertad, Ankhesenamón estaba decidida a darle hijos cuanto antes, pues representaría la única garantía para el futuro de su linaje.

Tutankhamón ya había pasado la ceremonia del sebu, y al haber sido circuncidado se encontraba preparado para compartir su lecho. Ella debía ocuparse del joven de forma apropiada.

Neferhor adivinaba todo cuanto pensaba la Gran Esposa Real, y no podía evitar compadecerse. La pareja real se le antojaba como una suerte de náufragos a la deriva en medio de un mar embravecido del que él también formaba parte.

El escriba no podía engañarse. Él era parte consustancial en aquella situación de la que se sentía instigador, aunque sus motivos no tuvieran nada que ver con el joven Tutankhamón. Como le hubiera ocurrido ya en el pasado, Neferhor se veía partícipe de unos intereses que nunca habían acabado de fraguar en su corazón; quizá porque eran mundanos y se alejaban de sus verdaderas creencias. A sus cuarenta y ocho años el escriba conocía el juego en el que participaba, y a quién servía en realidad. Esto le causaba una íntima desazón, pues deseaba que su devoción por Amón se viese libre de las intrigas humanas. Pero esto resultaba imposible. Sus anhelos poco tenían que ver con la realidad, y él se debía al Oculto bajo cualquier circunstancia. Formaba parte del engranaje del poder terrenal que lo representaba, y sus sentimientos no contaban.

El saberse prisionero de su propia fe fue lo que llevó aquel día a Neferhor a compadecerse del faraón niño. Su hijo, Nebmaat, jugaba a su lado libre de sombras que le amenazasen, como haría cualquier chiquillo de su edad, sin otra responsabilidad que la de ser feliz.

Cuando sus juegos acabaron y padre e hijo regresaron a su casa, Tutankhamón se les quedó mirando un rato mientras se alejaban y luego se aprestó a regresar al mundo que otros le habían preparado, hostil y a la vez solitario.

4

Neferhor vivía en una casa con jardín, cercana al palacio del dios y muy próxima a la Casa de la Correspondencia del Faraón, donde trabajaba. El jardín tenía árboles frondosos y un estanque con nenúfares y otras plantas acuáticas, y desde la terraza podía verse el río serpentear en lontananza, y los barcos que iban y venían por su curso. Había higueras y granados, sicómoros y acacias africanas, y cuando el sol se ponía en las tardes de verano la luz formaba caprichosos haces entre las hojas y jugaba con los colores hasta crear espejismos tornasolados.

Era un buen lugar para vivir, y la felicidad que habitaba en la casa traspasaba sus muros para extenderse por aquel jardín hasta hacer florecer las plantas y robarles todos sus perfumes. Olía a alheña y jazmín, y a las dulces adelfillas, y cuando en la noche se miraba hacia el cielo, Nut mostraba su vientre henchido de estrellas, que parecían no tener fin.

Neferhor se extasiaba al observarlas, y les explicaba a sus hijos su paso por el firmamento y cómo los sacerdotes horarios le enseñaron a contar el tiempo.

Muthotep y Nebmaat escuchaban con atención lo que les decía su padre, pues le consideraban el hombre más sabio de Egipto, como no podía ser de otra forma. Les gustaba que les mostraran dónde se encontraban las estrellas errantes.

—Mirad. Aquella es dja pet iabti seba, Saturno, la estrella que cruza el cielo oriental, y esa otra es resy pet seba, la estrella del sur del cielo, Júpiter —les indicaba Neferhor con el dedo.

Muthotep suspiraba, asombrada de que su padre pudiera descubrirlas entre aquella miríada de luces por la que se sentía hechizada. La niña había heredado toda la magia que poseía su madre y mostraba curiosidad por cuanto la rodeaba.

—¿Y por qué no se caen las estrellas? —le preguntaba a su padre.

—Porque el dios Ra creó a Shu para que separara el cielo de la tierra.

—¿Y por qué hizo eso?

—Porque tenía celos. Nut, el cielo, y su esposo Geb, la tierra, se encontraban unidos al principio del tiempo ya que se querían mucho. Entonces Ra sintió envidia por ello y los separó para siempre por medio del aire que nos rodea. Shu nunca dejará que vuelvan a estar juntos otra vez, ¿comprendes?

Muthotep asintió con cara de pena, pues no le gustaba nada lo que había hecho Ra.

Todos los días los chiquillos se interesaban por las más diversas cuestiones y su padre se complacía al explicarles cuanto sabía, y ver el interés que mostraban por todo lo que les rodeaba. Ambos acudían a diario a la Casa de la Vida del templo de Ptah y eran buenos estudiantes. Nebmaat quería ser juez, y se había convertido en un estudioso de los textos admonitorios de los antiguos sabios. Hacía tiempo que dominaba las palabras de Thot, y muy pronto sería escriba. Era un joven muy perspicaz, aunque tenía un carácter algo combativo que le crearía no pocos enemigos. Pero a Neferhor le gustaba que fuese así aunque le recomendara atemperarse, pues no en vano esperaba que algún día se convirtiese en magistrado.

Muthotep era diferente. Su carácter era dulce y cariñoso aunque estuviera envuelta por el misterio de la cabeza a los pies. Era algo natural en ella, y su mirada poseía la fuerza que Sothis le había transmitido al nacer. Muthotep era más brillante que su hermano y su padre se admiraba de la facilidad con la que aprendía las cosas. Conseguiría lo que se propusiera, y Neferhor estaba orgulloso de ambos.

Para Sothis su familia representaba la consecución de sus deseos. Los había protegido a todos, y aún continuaba haciéndolo, por eso disfrutaba al ser el centro de atención de los suyos, pues sus hijos la adoraban. Neferhor había supuesto para ella todo un hallazgo que no tenía valor. La fortuna le había ido a visitar como solo puede ocurrir una vez entre mil vidas. Pero para ello Sothis se había visto obligada a sufrir y así descubrir que, en ocasiones, los ríos tempestuosos desembocan en aguas calmas, y que los caminos de la vida nunca son rectos y hay que recorrerlos hasta el final.

La nubia se esforzaba cada día por que aquellas aguas tranquilas en las que vivía nunca se agitaran. Ella era el pilar en el que se sustentaba la felicidad de los demás, y también el genio que protegía sus vidas. A su hija Tait la echaba de menos con frecuencia, pero Sothis siempre había creído que los hijos llegaban a través de sus padres y que antes o después debían seguir su propio camino. Así tenía que ser para poder cumplir el destino que tuvieran señalado.

Tait era feliz, y la había hecho abuela en dos ocasiones. Su esposo había resultado ser un buen hombre y todos vivían en Tebas, donde cumplían funciones dentro del templo de Karnak.

Sothis también miraba el cielo estrellado, como había hecho desde que tuviera uso de razón, para perderse en su inmensidad, que tanto la cautivaba. Su nombre estaba escrito allí, entre los luceros, como tantas veces le había dicho su esposo. Sothis era la estrella más rutilante del firmamento y eso la complacía.

Antes de ir a dormir oía maullar a los gatos. Ellos también formaban parte de su hogar, y cada día acudían a visitarlos como si participaran de un extraño ritual que solo los mininos comprendían. Pero Sothis conocía su significado, y por eso les daba la bienvenida, cual si en realidad se tratara de la gran gata Bastet recibiendo a sus cachorros.

Su labor en la Casa de la Correspondencia del Faraón se convirtió en todo lo rutinaria que permitían aquellos tiempos revueltos. Los funcionarios cumplían con sus obligaciones con minuciosidad, tal y como les habían enseñado desde niños, y el departamento recuperó la eficacia de la que había hecho gala en otros tiempos. Mas el trabajo siempre era el mismo; recibir y enviar misivas, traducir tablillas y fomentar los rumores. Este particular resultaba imposible de erradicar, como bien sabía Neferhor, y había que acostumbrarse a vivir con ello. Así era el trabajo del sehedy sesh en Menfis: burocracia, intrigas y malas noticias. La situación en el Oriente Próximo era tan inestable que no había día en el que no se recibiera alguna mala nueva. Muchas regiones se habían convertido en tierra de nadie y eran objeto de razias por parte de las bandas de apiru y ladrones que campaban a sus anchas. La ley del faraón se había olvidado hacía tiempo en Retenu, y Neferhor pensó que se necesitarían muchos hentis hasta que se volvieran a pacificar aquellos territorios.

Con todo, Kemet intentaba continuar ejerciendo la política que le convenía para salvaguardar sus intereses. Los embajadores iban y venían con sus mensajes, aunque el viajar por Canaán se hubiera convertido en toda una aventura. En ocasiones los mensajeros reales resultaban atacados e incluso hechos prisioneros con el objetivo de poder pedir rescate por ellos. Corrían malos tiempos para los emisarios, y muchos de ellos se convirtieron en verdaderos héroes al servicio del faraón.

Zalmash ocupaba un cargo de responsabilidad dentro del departamento. Neferhor confiaba plenamente en él, y el hitita se encargaba de mantener abiertas las vías de comunicación con el Hatti pues, aunque enemigos, la correspondencia entre ambas potencias no podía interrumpirse. Todo lo relacionado con el rey Suppiluliuma era llevado con gran secreto, y Zalmash daba cuenta personalmente al sehedy sesh de cuanto ocurría.

Que las intrigas formaban parte de la vida diaria del departamento era una cosa bien sabida. Todo preboste que tuviera influencia en la administración del Estado contaba con espías que le tenían al corriente de cualquier acontecimiento dentro de las fronteras del imperio. Neferhor informaba puntualmente de cualquier detalle al faraón y también a Horemheb, que siempre daba la impresión de conocer lo que le contaban.

Las posiciones en la corte habían quedado bien definidas, y además de los dos principales consejeros de Tutankhamón, el hijo menor de Ay, Nakhmin, había llegado a alcanzar una importancia notoria. Nakhmin era un hombre que no se molestaba en ocultar sus ambiciones. Había sido nombrado general de las tropas del Alto Egipto, y aquel cargo de indudable influencia le había dado posibilidad de participar en el juego político de la corte.

Nakhmin medía cada movimiento de su superior, el general Horemheb, al que aborrecía, como el felino que espera su oportunidad agazapado en la espesura, pero Horemheb hacía como que lo ignoraba.

Otros dos nuevos personajes habían sido promovidos por el rey para ocupar cargos de la máxima importancia. Uno era Huy, hijo de un alto funcionario que ya ocupara puestos de responsabilidad en tiempos de Nebmaatra y que tenía una buena amistad con el joven rey, a pesar de la gran diferencia de edad entre ambos. Huy fue nombrado virrey de Kush, un título de enorme prestigio, con el que Tutankhamón mostraba de nuevo su deseo de que las viejas instituciones volvieran a resultar útiles a la corona.

La partida del virrey de Kush supuso todo un acontecimiento, y la elección de Huy para el cargo pronto se comprobó que había resultado acertada. Huy tardó poco en mostrar su gran capacidad, y en cuanto se instaló en Nubia se preocupó de dar su apoyo a los campesinos, impulsar la cría de ganado, explotar debidamente todos los productos que llegaban del lejano sur y favorecer su comercio. La caoba y el ébano volvieron a llegar a Egipto como antaño, y con gran diplomacia el virrey fomentó las buenas relaciones con los nobles kushitas, que en tantas ocasiones eran el foco de la mayor parte de las sublevaciones. Muchos de ellos le resultaban conocidos, pues habían estudiado en el kap de palacio, y Huy supo ganarse su confianza para que Nubia prosperara. Pero la primera de las obligaciones que el nombramiento de Huy conllevaba era garantizar la producción de oro, por lo que todas las expediciones mineras fueron protegidas por las tropas del faraón, y los yacimientos auríferos proporcionaron gran cantidad del preciado metal. El oro llegaba a Menfis en sacos de fino polvo, y la alegría volvió a instalarse en los corazones pues los dioses habían regresado por fin para bendecir a su pueblo.

El segundo personaje elevado a los más altos puestos fue Maya, un funcionario de gran inteligencia que se hizo cargo de la hacienda del país por orden expresa de Tutankhamón, que admiraba la capacidad que mostraba aquel hombre con los números. Maya fue nombrado portador del Abanico a la Derecha del rey, escriba real y supervisor del Tesoro. Además, el joven rey le declaró supervisor de las obras de la Plaza de la Eternidad, el cementerio real, y le encargó la construcción de su tumba, en un lugar próximo al que se encontraba la de su abuelo, Nebmaatra.

Maya era un tipo muy hábil que también contaba con la confianza de Horemheb, de tal forma que el cinturón con que se hacía rodear Tutankhamón ejercía cada día más poder sobre él.

Sin embargo, Maya cumplió sus funciones de manera acertada, y se preocupó de cobrar los impuestos allí donde fuera preciso. Las tierras volvían a producir buenas cosechas, y la capacidad de los hombres al cargo de la economía del país consiguió que este pudiera comenzar a respirar de nuevo.

5

El tiempo pasó, y cuando Tutankhamón cumplió los dieciséis años, el joven dios comenzó a interesarse por la política del país. Todas las decisiones que le recomendaban sus asesores eran motivo de su atención. Ahora preguntaba los porqués, y era capaz de mostrar su desacuerdo cuando estos no le convencían. Poco a poco empezó a tener una idea más concreta de cuanto ocurría a su alrededor, y la magnitud de la empresa que los dioses le habían encargado. Los templos funcionaban como antaño, y el ejército se reorganizaba convenientemente en tanto las arcas del Estado iniciaban su recuperación. Él se daba cuenta de lo que significaba Kemet, y también de la responsabilidad que suponía gobernarlo. Sin embargo, en lo más profundo de su corazón añoraba los tiempos en los que vivía en Akhetatón, y la figura de su padre cuando le mostraba un Egipto que nada tenía que ver con el que ahora dirigía.

Los ideales de Akhenatón habían quedado marcados en el corazón de su hijo, y este nunca podría librarse de ellos. El sacrificio que había representado abandonar la ciudad del Horizonte de Atón, solo Tutankhamón y su esposa lo conocían. Ahora Akhetatón había quedado abandonada a merced de lo que quisieran hacer con ella los milenios, aunque todavía vivieran allí algunos ciudadanos que se resistían a dejarla. Era gente que había encontrado la felicidad en aquel lugar mágico, y no tenían interés en regresar de nuevo a unas tradiciones que detestaban. Allí permanecerían mientras pudiesen; en la capital donde el Atón les había mostrado el camino de su luz.

Sin embargo, la mayoría de los que dejaron la ciudad lo hicieron para no regresar jamás. Una pátina de maldición comenzó a cubrir Akhetatón, y muchos de sus ciudadanos exhumaron los cadáveres de sus seres queridos de la necrópolis para trasladar los restos a otro lugar. Los antiguos edificios administrativos habían quedado cerrados, y la falta de vigilancia trajo consigo la proliferación de robos y una gran inseguridad. Las tumbas comenzaron a ser saqueadas y, aunque el faraón dio orden de vigilar la necrópolis real, un sentimiento de soledad empezó a invadir a cuantos permanecían allí.

Tutankhamón sufría por todo ello, y también su dulce esposa. Ankhesenamón tenía muchos más recuerdos que su hermanastro, algunos imborrables, como cuando sus padres instauraron las estelas de delimitación de Akhetatón, siendo aún una niña. Quizás era demasiado mayor para poder dejar atrás todo aquello e iniciar una nueva vida en otro lugar donde la sombra de Akhenatón era sinónimo de desgracia. Para ella su padre había sido un hombre bueno cuya única ambición fue la de crear un Egipto libre de todas las cargas que lo agobiaban. Un país en el que la luz del Atón corriera libremente por los corazones sin que hubiera intermediarios dispuestos a negociar en su nombre. Ankhesenamón no podía olvidar la dulzura de la mirada de su progenitor, ni tampoco la noche en que la desfloró. Un dios entraba en su interior, y así lo concibió ella, como parte de un ritual divino que nunca podría ser juzgado por los hombres.

Ahora Ankhesenamón se debía a su esposo, al que amaba sobre todo lo demás. Había intentado darle hijos, pero no había sido posible. Su vientre se encontraba infecundo a su simiente, aunque ella tuviera esperanzas de que algún día dejara de serlo. La Gran Esposa Real ya había sido madre una vez, y estaba convencida de que el milagro volvería a repetirse. Tutankhamón necesitaba un heredero, y Ankhesenamón conocía las consecuencias que podría tener el no dárselo.

Con la llegada de la pubertad, Tutankhamón había sufrido un nuevo trastorno en su ya maltrecha salud. Su pie izquierdo comenzó a imposibilitarle andar, y poco a poco sus dedos se fueron deformando hasta el punto de que le era necesario el uso de un bastón para caminar. Aquel hecho supuso un golpe terrible para el joven faraón que quería convertirse en guerrero. Con un problema semejante nunca podría estar al frente de su ejército en el combate, y durante mucho tiempo Tutankhamón entró en una especie de melancolía que le hizo aún más vulnerable. Entonces el faraón se refugió en brazos de su amada esposa, que lo agasajó con sus mimos y le dio todo su cariño. Juntos recorrían las aguas del Nilo en su pequeña barca y cazaban en los marjales aves acuáticas. El bastón se había convertido en compañero inseparable del dios, y la Gran Esposa Real le ayudó a sobreponerse, como ella misma había tenido que hacer desde su infancia, al hacerle ver que Nebmaatra también tuvo un defecto en uno de sus pies, y que esto no fue óbice para que se convirtiera en un gran faraón.

Neferhor se compadeció aún más del joven rey por este motivo, y sin embargo en cada ocasión el soberano le demostraba su pundonor, y el deseo de alcanzar sus sueños para llevar a cabo con dignidad la misión que le habían encomendado los dioses.

A menudo, el faraón se refugiaba entre sus caballos, para dirigirse a su pabellón de caza en Guiza, desde donde salía con su carro en busca de antílopes y gacelas, sin importarle el peligro que esto representaba para él.

Neferhor siempre pensaría que en aquellos momentos el monarca se sentiría libre; lejos de las miserias humanas con las que se veía obligado a convivir a diario. Allí era feliz, y el viento que lo acariciaba en tanto galopaba por las doradas arenas le susurraba en sus oídos todo cuanto necesitaba escuchar.

Qué duda cabe que aquel cambio en la personalidad del joven faraón no pasó desapercibido a nadie; era lo natural. Tutankhamón estaba a punto de convertirse en hombre, y así era como deberían tratarle en adelante.

Horemheb se adelantó a los demás, como solía ser habitual. La habilidad de aquel hombre era causa de asombro. El general era capaz de poner orden con su mera presencia, y paz con el poder de su palabra. Tenía un don natural para ello que nadie más poseía, y su figura se agrandaba por momentos. Él aseguraba que todo se lo debía a Horus, su santo patrón, y todos se miraban al escucharle decir aquello, puesto que aquel dios también era el protector del faraón. En cuanto el general se percató de los cambios que operaban en el joven, lo atrajo más, como si en verdad se tratara de un camarada de armas de toda la vida. Le hacía partícipe de cualquier movimiento de sus ejércitos, para contarle cuanto ocurría en las habituales escaramuzas del norte de Siria, como si el faraón en persona hubiera combatido en ellas, y hablaban de sus pormenores.

Horemheb alababa con frecuencia la habilidad del dios en el tiro con arco, y su bravura al conducir los caballos de su biga mientras lanzaba sus flechas.

—El Hatti conocerá pronto el poder del faraón. Amón guiará tu brazo en la batalla y pisotearás al vil asiático —exclamaba en ocasiones el general.

Tutankhamón sentía una gran predilección por Horemheb, y un día se encargó de agrandar aún más su figura cuando ante toda la corte le declaró heredero al trono de las Dos Tierras en caso de que muriera sin descendencia. A partir de aquel instante el general acaparó todavía más poder, pues muchos dignatarios buscaron su amistad ante la posibilidad de que Horemheb llegara a ser un Horus viviente.

Mientras, el astuto Ay observaba en silencio, y su hijo Nakhmin se preparaba para lo que consideraba un enfrentamiento inevitable.

—Ahora que gobierno las Dos Tierras con pulso firme, te nombraré grande del Alto Egipto —señaló el faraón.

—¿Estás loco, Tut? ¡Pero si apenas soy un simple escriba! Me harías un flaco favor si tomas una decisión como esa. Es preferible ir paso a paso, hasta el día en que pueda ser merecedor del puesto que me propones. Me conformo con ser escribano en algún tribunal de Menfis.

—¿Olvidas que yo soy la ley en Egipto, amigo mío? Soy el juez supremo de Kemet; el gran sedjemy. Yo nombro o depongo a los visires. Ahora siento la presencia de Horus en mi interior, y tomo mis propias decisiones.

Nebmaat se le quedó mirando un momento, y luego perdió su vista por la planicie. Aquel día ambos amigos habían salido de Menfis bien temprano para dirigirse a la cercana Guiza, el lugar favorito del dios. Durante la mañana, Nebmaat había acompañado al faraón en sus cacerías, montado en el mismo carro. El joven escriba sentía cómo el rey se transformaba al poner los caballos al galope, en tanto perseguía a sus presas. Sin lugar a dudas Tutankhamón era un buen auriga, pero la lesión que padecía en uno de sus pies hacía que con cada bote Nebmaat creyera que el rey saldría despedido del carro. Al faraón le costaba mantener el equilibrio, aunque se esforzara en disimularlo. Como había cazado un avestruz, el señor de las Dos Tierras se mostraba eufórico y también dadivoso. Mas ahora ambos amigos descansaban a la sombra, en el pabellón de caza, mientras se refrescaban.

—Como se entere mi padre de que he vuelto a montar en la biga contigo, tendré un buen problema —dijo Nebmaat como distraído.

Tutankhamón lanzó una carcajada.

—¡Ya somos hombres, Nebmaat! Además, ¿a quién debes obediencia? ¿A tu padre o al dios de la Tierra Negra?

Nebmaat se lamentó, negando con la cabeza.

—Le di mi palabra, Tut, pero últimamente acabas por salirte siempre con la tuya.

—¡Ja! Así debe ser, ¿no te parece? Además, los médicos me han asegurado que debo fortalecer mi pierna y no dejar que el mal que ataca mi pie me postre como si fuera un viejo.

Nebmaat no dijo nada, pues se sentía muy triste por el estado de su amigo. Desde hacía un tiempo, Tutankhamón había contraído unas fiebres que le postraban en cama durante días, en los que deliraba. Sus allegados aseguraban que su abuela, la reina Tiyi, también las había padecido, y los sunu de palacio hacían constantes ofrendas a Sekhmet para que liberara al faraón de todas las enfermedades que sufría.

—Observa la inmensidad de este lugar —dijo el faraón, mientras señalaba la planicie y las cercanas pirámides—. A mi padre también le gustaba venir aquí. Aseguraba que el Atón hacía que las moradas de los antiguos faraones brillaran más que ningún otro monumento de Egipto. Nadie ha vuelto a construir algo semejante —concluyó en tanto contemplaba embelesado la gran pirámide.

—La esfinge me parece más enigmática —apuntó Nebmaat.

—Y a mí. Ella vigila el oriente y simboliza los poderes solares. Siempre que la miro me acuerdo de mi antepasado, el príncipe Tutmosis. Menuda historia.

—La conozco.

—A Tutmosis también le gustaba cazar, como a mí. Creo que tenemos muchos puntos en común —se ufanó Tutankhamón—. Te confiaré que yo también me dormí a la sombra de la esfinge una tarde, como en la historia de Tutmosis.

—¿Y vino a visitarte Harmakis, igual que le ocurrió al príncipe? —se burló Nebmaat.

—Qué va. El dios no se dignó aparecer, aunque no me hiciese falta, pues yo ya era faraón. —Nebmaat asintió divertido—. Yo creo que no necesitaba pedirme nada —continuó Tutankhamón—. Como verás, la esfinge no se halla cubierta por la arena, y no era preciso que Harmakis me propusiera liberarla a cambio de hacerme rey. Sin embargo, siempre que me siento a la sombra noto el poder del dios. Él es el «Horus que está en el horizonte».

Nebmaat observó durante un rato la enorme escultura de piedra que desafiaba al tiempo y a los elementos, y pensó que junto a ella el faraón se liberaba de sus preocupaciones y del asedio constante de sus consejeros. El joven escriba le preguntó si no se sentía agobiado por ello.

—Da lo mismo lo que sienta. Entra dentro de mis obligaciones —contestó el rey, muy digno.

Nebmaat miró hacia el horizonte distraídamente, pues hacía tiempo que conocía los intereses de la corte. Como le ocurriera a su padre, él también se compadecía del joven monarca.

—El Divino Padre, Ay, me aconseja que procure mantener el equilibrio en el reino, y que guarde mis emociones dentro de mi corazón. Me advierte de que los hombres más próximos al faraón son siempre los más peligrosos. A veces me gustaría ser como tú; libre de responsabilidades.

—Tu naturaleza divina te lo impide —bromeó Nebmaat—, pero te advierto que para el resto de los mortales la vida no resulta tan fácil.

Tutankhamón hizo un ademán con la mano, como para quitar importancia a aquellas palabras.

—Pronto marcharemos a la guerra —le confió el faraón a su amigo—. Estoy deseando ponerme al frente del ejército, como hicieron muchos de mis antepasados. Horemheb asegura que ya estoy preparado para ello.

Nebmaat le miró sorprendido.

—Todavía no es oficial —continuó Tutankhamón—, pero dentro de muy poco saldremos de Menfis hacia Retenu. Obtendremos una gran victoria, ya lo verás. A mi regreso celebraremos el triunfo y te nombraré sedjemy de los tribunales de la capital. Los dioses acabarán por sonreírnos a todos. —Su amigo se quedó pensativo—. Hoy mismo ordenaré al supervisor del Tesoro que cobre el impuesto sobre toda la tierra desde el Delta hasta Asuán. Necesitaremos todos nuestros deben para costear la campaña —continuó el rey en tanto hacía señas para que un lacayo le acercara su bastón. Acto seguido se levantó con gesto de disgusto—. El gran Nebmaatra tenía uno de sus pies en peores condiciones —apuntó Tutankhamón.

—El momento de gloria que tanto esperabas ha llegado —le dijo Nebmaat para animarle.

Tutankhamón sonrió abiertamente y lo miró con picardía.

—Hay otra noticia que deseo confiarte. Pero me tienes que prometer que no se lo dirás a nadie, joven escriba.

—Te lo juro por el divino Thot, mi santo patrono, gran faraón.

—¡Ja, ja! Se trata de algo que me colma de alegría. Ankhesenamón, mi amada esposa, está embarazada.

6

Neferhor hacía una exposición de la situación mientras Horemheb lo escuchaba con atención. El permanente estado de agitación en el que se hallaba todo el Oriente Próximo invitaba a las revueltas, y la Casa de la Correspondencia del Faraón recibía con interés cualquier movimiento que se produjera en la región. La política conspiradora que la diplomacia egipcia alentaba en algunas naciones comenzaba a dar sus frutos, y el sehedy sesh informaba al general de un hecho de la mayor importancia.

—No hay ninguna duda de cuanto acabo de decirte, Horemheb. Ha estallado una rebelión en el este de Mitanni contra sus conquistadores hititas. El Estado de Asiria la apoya, tal y como esperábamos desde hacía algún tiempo.

El general sonrió abiertamente.

—Nuestros embajadores consiguen lo que los militares no podemos —señaló—. Sabíamos que Asiria se sentía fuerte. Poco a poco irá reclamando su espacio vital.

—Los pactos que hemos forjado con ellos nos serán de gran utilidad en el futuro. Los asirios pueden mantener viva la llama de la confrontación entre sus vecinos y el Hatti, en una guerra que desgastará aquella región. La rebelión que se ha iniciado nos favorece.

—Y nos da la oportunidad de resarcirnos de las incursiones hititas en nuestro territorio de Amki. Suppiluliuma tendrá que enviar sus tropas a Oriente a combatir de nuevo a los mittanios, y nosotros aprovecharemos la oportunidad para reconquistar la ciudad de Kadesh. Ese lugar es la llave de Retenu —matizó el general—. Te felicito, gran Neferhor. Nunca me defraudas.

Este hizo un gesto burlón.

—Sin duda se nos presenta una buena ocasión para recuperar esa plaza. Pero tú mejor que nadie conoces el precio que podríamos pagar. Las arcas distan mucho de hallarse tan boyantes como para emprender una aventura semejante.

—Así es. Ayer mismo Nebkheprura, vida, salud y prosperidad le sean dadas, ordenó a Maya cobrar impuestos sobre toda la tierra cultivable de Kemet —señaló el general. El sehedy sesh hizo un gesto con el que daba a entender sus recelos—. Ya sé que no será suficiente, pero una oportunidad como esta nos obliga a no desaprovecharla. El precio no importa si resulta del agrado de los dioses —apuntó Horemheb con el tono enigmático que gustaba de emplear en ocasiones. Neferhor lo miró fijamente—. Nuestros queridos vecinos comprobarán que no nos olvidamos de ellos, ni tampoco de lo que nos pertenece. Suppiluliuma no podrá atender dos frentes con garantías. Eso nos permitirá tomar Kadesh y dar confianza a los pocos vasallos que nos quedan —indicó el general—. Además, el dios se mostrará al frente de su ejército como corresponde a un verdadero faraón guerrero. Eso a todos les llenará de temor.

El escriba se quedó perplejo.

—¿Nebkheprura al frente de las tropas?

—Así es, amigo mío.

—Pero… eso es una locura. El dios se encuentra imposibilitado para caminar. ¿Cómo podría combatir? Su vida correría peligro.

—Bueno, en la guerra todos lo corren.

—Un muchacho que apenas puede andar, al frente de las tropas…, me parece un riesgo exagerado.

—Nebkheprura ya tiene diecisiete años. A esa edad un faraón debe demostrar su coraje, y Tutankhamón lo posee —aseguró Horemheb sin inmutarse.

—Conozco al dios, y me temo que su arrojo no sea suficiente en una empresa como esta.

—Yo me encargaré de que el rey esté bien protegido en todo momento, buen Neferhor. Te advierto que el faraón desea partir lo antes posible.

El escriba permaneció pensativo durante unos instantes.

—Ya veo —dijo al fin—. Kemet sigue su camino allá donde le lleve.

—Así debe ser. Tú tendrías que saberlo mejor que nadie.

—Entonces Ay quedará como regente de la Tierra Negra. Él dirigirá el país en vuestra ausencia.

—Ya lo hace a diario —rio Horemheb, divertido—. Aunque cuento contigo, como siempre. —Neferhor arqueó una de sus cejas—. No pongas esa cara —prosiguió el general—. Tutankhamón regresará a Egipto antes de lo que piensas, pero yo continuaré en Retenu hasta que podamos afianzar nuestras posiciones. Harías bien en evitar que el dios se deje influenciar por quien no le conviene. Todo sigue su curso y así debe continuar. Egipto no se puede permitir un solo paso atrás.

—Permaneceré atento.

—Yo te enviaré mis mensajeros para que conozcas cuál es la situación. Ah, se me olvidaba —señaló Horemheb esbozando una media sonrisa—. Harías bien en felicitar a Tutankhamón antes de partir, pues espera un heredero.

Ankhesenamón paseaba por palacio con la mirada alegre y el corazón henchido de esperanza. Su vientre ya delataba su feliz estado, y ella lo acariciaba con cuidado, como haría con el recién nacido. Los jardines se le antojaban hermosos, los interminables pasillos menos inhóspitos, y hasta el aire había dejado de parecerle enrarecido. Aquel retoño lo cambiaría todo; su vida y también la del país de Kemet. Los chacales volverían a las necrópolis, donde quedarían prisioneros de su ansia, aprehendidos por cerrojos que ya nunca podrían abrir. La luz entraría a borbotones en la Tierra Negra, impulsada por el Atón, su padre, al que tanto había rezado. Un heredero era cuanto necesitaban para apartar las tinieblas que los aprisionaban, y al fin lo tendrían.

Sin embargo, aquella felicidad que la embargaba se veía amenazada por la sombra de un peligro cierto. Su esposo, el dios, había partido a la guerra al frente de su ejército, con la gallardía del gran faraón que quería ser. Verle desfilar en su carro dorado hacía evocar los tiempos de gloria, el esplendor de los años pasados. Tutankhamón estaba dispuesto a conquistar la tierra y mostrar el corazón de león que poseía. Verle sobreponerse a los problemas que le aquejaban era motivo de orgullo para su amada, y también de ternura. El pie del faraón empeoraba paulatinamente sin que los sunus lograran encontrar un remedio para su mal. Habían hecho todo lo posible para apaciguar a la iracunda Sekhmet, pero las ofrendas no habían dado resultado. Ankhesenamón aún recordaba cómo la enfermedad le había arrebatado a su pequeña hija, y ver a sus hermanas morir después de una lenta agonía. Si el Atón que representaba su mismísimo padre no había conseguido hacer nada por evitar tamañas desgracias, poco confiaba ella en la diosa leona. La Gran Esposa Real odiaba a Sekhmet y lo que representaba, pues su ira encarnaba lo que más aborrecía en el mundo. Ella creía en el amor, y su carácter dulce despreciaba la parte más vil del ser humano, la que le empujaba a satisfacer sus ambiciones al precio que fuese.

El ver al dios apoyado permanentemente en un bastón era algo que preocupaba a su esposa en aquellos momentos. Ir a la guerra en tales condiciones se le antojaba un riesgo que el joven rey parecía no ser capaz de calibrar. Además, durante los últimos meses había sufrido de fiebres, que le habían dejado extenuado. Los médicos aseguraban que algún súcubo debía de haber entrado en su cuerpo por la boca mientras dormía. La magia de los hekas poco había podido hacer por expulsarlo, aunque al final hubiera superado la altísima fiebre; sin embargo, esta lo había debilitado demasiado como para emprender una campaña militar de aquella índole. Ankhesenamón temía que algo irreparable pudiera ocurrirle a su marido, y en su fuero interno tenía el presentimiento de que el mal se cernía sobre él, a la espera de encontrar una oportunidad para hacerse presente.

Cuando la angustia la visitaba, Ankhesenamón pensaba en el niño que llevaba en su vientre, y en la necesidad de mantenerse firme y confiar en los dioses protectores, cualesquiera que fueran estos. Ay, el Divino Padre, la consolaba con sus sabias palabras. Su abuelo era ya un hombre de edad muy avanzada, y sus consejos tenían la virtud de tranquilizarla. Sentir su cercanía la reconfortaba, y solo deseaba ver de nuevo al faraón de regreso para contemplar juntos los ojos de su hijo cuando este los abriera por primera vez.

7

La guerra de los Seis Años iniciada por la alianza entre mittanios y asirios contra los hititas no fue suficiente para que estos vieran menoscabado su poder en Siria. Desde el sur, los egipcios intentaron recuperar sus posesiones, pero Suppiluliuma envió a sus generales Lupakki y Tarhunta Zalma, para hacer ver al ejército egipcio las pocas posibilidades que tendrían de vencerlos. Hubo refriegas y escaramuzas, y ambos contendientes se mantuvieron a la expectativa sin decidirse a iniciar un ataque definitivo. Los dos ejércitos deseaban evitarlo, por distintos motivos, y Horemheb, que se sabía inferior en número de fuerzas, se contentó con tomar algunas ciudades y permanecer con sus tropas al sur de Amurru, a la espera de acontecimientos.

El faraón tuvo oportunidad de participar en uno de aquellos enfrentamientos en el que sus tropas hicieron huir a un destacamento enemigo que acampaba cerca de Kadesh. Después de una rápida victoria, Tutankhamón se paseó por el campo sobre su carro de guerra al tiempo que lanzaba juramentos contra los «viles asiáticos» a los que habían derrotado. Sus caballos pisotearon a los vencidos, y el dios quiso inmortalizar aquel momento al grabarlo sobre la piedra de uno de sus templos. Las ruedas de su carro atropellaban a los caídos, como correspondía a un gran dios guerrero.

Después de que Tutankhamón sitiara Kadesh con sus tropas, este dio por terminada su aventura en Retenu, y a instancias de su general regresó a Kemet, pues la toma de la capital podría alargarse durante muchos meses.

«El Toro Poderoso ha mostrado su fuerza en la batalla —le aseguró Horemheb con solemnidad—. El vil asiático ha probado tu poder. Ahora sabe que Amón guía tu brazo, y se retiran para esconderse como conejos. Kemet reclama tu presencia para que puedas ser aclamado».

De este modo Horemheb consiguió convencer al joven faraón para que regresara a Egipto. Durante la campaña, el militar había podido comprobar cómo la salud de Tutankhamón se resentía después de cada marcha, aunque el rey intentara sobreponerse con coraje. Aquel cuerpo, débil y enfermizo, estaba condenado y Horemheb no necesitó mucho tiempo para darse cuenta del verdadero peligro que corría Tutankhamón si continuaba la marcha. El joven faraón ya había conseguido su pequeño momento de gloria, y eso era todo cuanto el general deseaba. Si Tutankhamón llegaba a morir allí, todos sus planes se desmoronarían.

Cuando Nebkheprura llegó a Menfis fue recibido como un rey conquistador. Por primera vez en más de cincuenta años un dios guerrero regresaba victorioso de Retenu, aunque fuera de un combate que nunca pasaría a los anales de la historia. Amarró algunos prisioneros a su carro y los escarneció públicamente, como era costumbre. Amón había acompañado al soberano en la batalla, y todo el pueblo se regocijaba por ello.

Pero la inmensa felicidad que Ankhesenamón sintió con el regreso de su divino esposo se vio truncada inesperadamente por un hecho terrible. La tragedia vino a visitar a la pareja real para golpearlos sin piedad, allí donde más daño podía hacerles.

Una noche Ankhesenamón sintió dolores de parto. Su pequeño se adelantaba, pues solo llevaba siete meses de gestación. Los sunu acudieron al punto, y también las comadronas reales, que serían las que en realidad ayudarían a la reina en el alumbramiento, pues este se presentó prematuro y con los peores presagios, que enseguida se vieron cumplidos. El bebé nació muerto, y nadie pudo hacer nada por evitarlo. Había sido una niña, y el dolor se extendió de tal forma por palacio que Ankhesenamón fue incapaz de contener su pena, mientras su esposo pedía a los dioses una respuesta que estos nunca podrían darle.

Así era la vida en Kemet. Muchas de las familias del valle perdían a sus criaturas durante el parto, y uno de cada tres moría antes de cumplir los tres años. Eran leyes contra las que nada podían hacer. Solo llorar e intentar traer otro pequeño al mundo lo antes posible.

Eso fue exactamente lo que le ocurrió a la pareja real. Después de embalsamar a su niña y oficiar el funeral, Ankhesenamón volvió a quedarse encinta, y la luz se abrió paso de nuevo en el corazón de los monarcas.

Tutankhamón mostró otra vez su mejor sonrisa, y se dedicó a los asuntos de Estado en compañía de sus consejeros. Su primo Nakhmin estrechó sus lazos con él, y su amistad se hizo más fuerte. Nakhmin había conseguido un gran ascendiente sobre las tropas del Alto Egipto, que lo respaldaban, sobre todo los escuadrones de carros, pues no en vano el viejo Ay, su padre, había sido durante muchos años imira sesemet, jefe de la caballería.

Al fin y al cabo Nakhmin era un familiar, y el rey escuchaba con atención sus palabras con las que le aconsejaba que tuviera cuidado de no otorgar demasiado poder a aquellos que le rodeaban. «Mi padre, el divino Ay, y yo solo deseamos servirte para mayor gloria de Kemet», le aseguraba Nakhmin.

Así continuaron las cosas por un tiempo, y de Retenu llegaban noticias que hablaban de la ambigüedad de la situación.

—El general Horemheb pasará el invierno en Siria, majestad, pues es la única forma de evitar que los hititas vuelvan a invadir nuestro territorio en el valle de La Bekaa —le dijo un día Neferhor.

—Será una campaña larga —apuntó Tutankhamón—. Dentro de poco cumpliré diecinueve años y organizaré un gran ejército con el que acudiré a socorrer al bueno de Horemheb.

Neferhor asintió en silencio. De un tiempo a esta parte, el rey se mostraba más reservado, aunque le continuara profesando su afecto. El faraón se estaba haciendo un hombre, aunque cada vez pareciera encontrarse más consumido por las enfermedades que le aquejaban. Desde la Casa de la Correspondencia del Faraón, el sehedy sesh seguía con interés todo cuanto acontecía en Egipto y, sin poder explicárselo, tuvo un mal presentimiento.

Sekhmet se volvió a presentar de improviso, tal y como solía, tirando dentelladas a la vida, destrozando corazones, cubriendo de dolor a sus hijos más preclaros, iracunda entre rugidos.

La leona estaba desbocada, y no le importó repetir su visita a quienes ya había quebrado el alma. A los cinco meses de gestación, Ankhesenamón sufrió un aborto para perder el bebé que con tanta ilusión esperaba. Se trataba de otra niña, la tercera que perdía en sus veinticuatro años de vida. En esta ocasión nadie fue capaz de consolarla, y menos su real esposo, que se sumió en una extraña melancolía que le empujó al desánimo y al retraimiento.

A nadie se le escapaba el gran amor que la pareja se profesaba. Para el dios no había más mujer que Ankhesenamón, y el harén real no conocía sus pasos. Pero parecía que una suerte de maldición planeaba sobre ellos; un castigo del que ignoraban las causas. ¿Acaso no habían conducido a Kemet al antiguo camino? ¿Por qué los castigaban los dioses de aquella forma? ¿Qué más debían hacer para aplacarlos?

No había respuestas para tales cuestiones, pero una siniestra sombra se extendió sobre sus nombres como sinónimo de desgracia, y muchos creyeron que en verdad estaban malditos. Jamán serían felices.

Tutankhamón visitó con mayor frecuencia su pabellón de caza. En Guiza escapaba de su desgracia conducido por sus caballos hacia un lugar que él ignoraba por completo. Subido en su carro se dejaba llevar a través de la meseta al tiempo que abría nuevos caminos entre el mar de arena que se extendía hacia occidente. El viento le golpeaba el rostro mientras el faraón lo desafiaba para gritarle con fuerza su furia contenida. Él era el señor de toda aquella tierra, y hasta los elementos que la asolaban debían rendirle pleitesía.

Perdido en la inmensidad de las dunas, Tutankhamón cazaba cuantas piezas se cruzaban en su camino, como si al hacerlo descargara su frustración por el infortunio del que se creía prisionero. Allí, en la soledad del desierto, se sentía libre, y eso era cuanto le importaba. Su maltrecho pie apenas le sostenía en el cajón de su carro, pero él retaría a su adversidad y llevaría a sus corceles a galopar sobre el horizonte en busca del olvido, o lo que quisiera que el destino le deparara.

El taimado Shai siempre se encontraba en algún camino; oculto bajo cualquiera de sus infinitas formas, y no había nada más arriesgado que ponerse en sus manos. Puede que su decisión la tuviese tomada desde hacía mucho tiempo, o quizá fuesen los caballos quienes le invitaran a ello; estos corrían desbocados, como nunca antes, hacia el cruce de caminos que tarde o temprano todos encontramos en la vida.

8

Un murmullo de inquietud saturó el ambiente, y el viento se encargó de extenderlo hasta transformarlo en zozobra. No hay nada capaz de propagarse con mayor rapidez. Una suerte de plaga contra la que no existe remedio.

Cuando Neferhor se enteró de lo ocurrido acudió a palacio tan rápido como pudo. En sus pasillos los dignatarios formaban corrillos en los que hablaban en voz baja, y sus miradas huidizas apenas le saludaron cuando le vieron pasar. En una de las salas se encontró a Maya, el supervisor del Tesoro, que parecía muy afectado.

—Ha ocurrido algo terrible, noble Neferhor —se lamentó en cuanto le vio—. El infortunio anida en esta casa, no hay duda.

El escriba no ocultó su ansiedad, ya que no conocía los detalles. Maya le miró sin ocultar la emoción.

—El dios se ha caído del carro cuando cazaba cerca de Guiza. Un accidente terrible, pues al parecer iba a gran velocidad.

—¿Y cómo se encuentra el faraón? —preguntó Neferhor con ansiedad, pues se temía lo peor.

—Una de sus piernas se rompió de mala manera. Yo no le he visto, pero el Divino Padre me ha dicho que el fémur sobresalía por encima de la rodilla. Trajeron al dios desde Guiza en medio de grandes dolores, y los médicos han tenido que darle amapola tebana para que se tranquilizara —señaló Maya, abrumado.

Neferhor se quedó lívido, y enseguida se hizo una idea de la gravedad del caso.

—Muchos advertían que algo así podía ocurrir —suspiró Maya—. En las condiciones en que tenía el pie, era una temeridad galopar como lo hacía el faraón. En los últimos días no podía mantenerse erguido sin su bastón, y el pie izquierdo aparentaba ser más largo que el derecho.

El escriba bajó la cabeza, ya que hacía mucho que él mismo había vaticinado un accidente como aquel.

—Pero ¿quién podía oponerse a que el dios cometiera semejante temeridad? Me resisto a pensar en las consecuencias —continuó Maya.

Neferhor miró al supervisor del Tesoro; a él también se le velaron los ojos, pues se acordaba de su difunto hijo Antef. Hubo que esperar a que Ay saliera de las dependencias privadas del rey para enterarse de la magnitud de la desgracia. El Divino Padre les miraba sin poder ocultar su tristeza, y les habló con la voz quebrada.

—Los sunu se temen lo peor. Han intentado reducir la fractura, pero la herida es muy mala. Hacen lo que pueden, y los heka han ido al templo de Sekhmet a implorar su ayuda. Rezad por el dios.

Esa misma tarde, Neferhor escribió a Horemheb para informarle de las malas noticias. Cuando el mensajero partió, el escriba se quedó un rato pensativo. Los acontecimientos tomaban un curso inesperado, y en Kemet el que más o el que menos sacaba sus propias conclusiones. El clima de velada inquietud que el sehedy sesh tan bien conocía se presentaba de nuevo, como ya ocurriera antaño, y muchos se preguntaban si en verdad la Tierra Negra no se hallaba maldita. La herejía había traído consigo a los demonios, y estos no se marcharían hasta que el último vestigio del apóstata desapareciera de Egipto.

El escenario cambiaba como por ensalmo. Nadie parecía dar ninguna oportunidad al joven faraón, que correría la suerte que los dioses hubieran determinado para él. Así eran las cosas, y solo cabía prepararse.

A los pocos días del accidente, Tutankhamón entró en una especie de delirio. Sufría una fiebre muy alta, y los sunu se veían incapaces de controlar la infección de la terrible herida de la pierna. Las convulsiones que el dios sufriera con anterioridad aparecieron de nuevo, y el pesimismo se apoderó de palacio y de todos los corazones que amaban al faraón. Ankhesenamón apenas se separaba de su lado, y Ay pasaba gran parte del tiempo junto al soberano, que había terminado por entrar en un estado de inconsciencia del que apenas salía.

Neferhor recibió un escueto mensaje de Horemheb, por el que se daba por enterado, eso fue todo; mientras, Kemet se encaminaba otra vez hacia las sombras.

Una fría mañana de meshir, segundo mes de Peret, finales de diciembre, la tragedia se consumó. No supuso ninguna sorpresa para nadie, aunque cuando un faraón partía Egipto perdía su nexo de unión con los dioses, y el pueblo se creía vulnerable. Toda suerte de desgracias podían suceder hasta que el nuevo rey se sentara en el trono, y por ello los llantos y el luto cubrieron la Tierra Negra al saber que el joven Tutankhamón había muerto.

—El halcón ha volado —le dijo Maya a Neferhor cuando le dio la noticia.

Al parecer había fallecido empapado por un sudor que cubría la piel con una pátina macilenta, como de muerto en vida. Anubis se lo llevaba para rendir cuentas ante Osiris, como si fuera un paisano más, y como de costumbre el juicio siempre esperaba al final del camino, daba igual que se tratara de un faraón o de un pobre meret.

Neferhor se apresuró a escribir a Horemheb. Durante los días que Tutankhamón había permanecido inconsciente, Ay se había movido con cautela, y en medio del secretismo que envolvía cada paso que daba el Divino Padre, el escriba se temía lo peor. Esta vez sus palabras estaban llenas de incertidumbre y preocupación. El dios había muerto, y el general debía regresar de inmediato para hacer valer sus derechos al trono de las Dos Tierras. Se hallaba en juego nada menos que la doble corona, y si Horemheb no volvía antes de que se celebraran los funerales, otro se apoderaría de ella. El destino de Egipto era más incierto que nunca, y el escriba no dudaba de que los chacales que durante años habían estado esperando su oportunidad se lanzarían a su conquista como carroñeros. El triunfo siempre era para los audaces, y Horemheb perdería sus opciones si no llegaba a tiempo.

Sin embargo, como en la anterior ocasión, el general se limitó a darse por enterado y contestar con una misiva que desconcertó al escriba.

Mi presencia en Retenu se hace necesaria. Permaneceré al frente de mis tropas hasta asegurar nuestras actuales fronteras. Espero poder regresar antes del verano para rendir pleitesía al nuevo dios.

Horemheb

Neferhor se quedó sin palabras. Después de todos aquellos años el escriba trataba de entender las razones que impulsaban al general a tomar una postura semejante. No le cupo duda de que debía de tenerlas, pero no acertaba a adivinarlas. Shai le ofrecía el reino de Egipto en aquella hora, y Horemheb lo desdeñaba de manera sorprendente; el general prefería quitarse de en medio como si no le interesara en absoluto el poder de la Tierra Negra. Ese era el mensaje que enviaba a la corte, y los dignatarios se miraron asombrados ante el desinterés que mostraba el hombre más poderoso de Kemet.

Sin embargo, otros no desaprovecharon una oportunidad como aquella, y el Divino Padre hizo valer sus derechos al trono como único miembro con vida de la antigua familia real. Ay se movió con rapidez, en tanto su sobrino nieto permanecía en coma, para asegurarse el poder de forma definitiva. Se hizo nombrar Hijo del Rey, de manera que no hubiera dudas acerca de la importancia que su corregencia en la sombra había tenido durante los últimos tiempos. Se entrevistó con los sacerdotes de Karnak, que incluso consintieron en que Ay inscribiera su nombre junto al de Tutankhamón en algunos alquitrabes del templo para formalizar su control del país. El Divino Padre había obtenido el poder antes de que su antecesor muriese. Amón le daba su beneplácito, y a cambio Ay prometió abandonar por completo Akhetatón, como si nunca hubiera existido. Él era el heredero por ley, y nadie se atrevió a disputar el poder al antiguo maestro de Caballería.

Ay ofició los funerales de Tutankhamón, y de esta forma se convirtió en legítimo sucesor del fallecido faraón. Él sería el nuevo señor de las Dos Tierras, a pesar de que ya fuera un anciano.

Durante los setenta días que duró la preparación del cuerpo del difunto rey, antes de que este fuera depositado en su tumba, Egipto vivió una gran actividad. Era necesario tener todo a punto para el sepelio; los sarcófagos, ajuares, capillas…, y sobre todo el sepulcro. Este fue el mayor problema, ya que la tumba que inicialmente había ordenado construirse Tutankhamón se encontraba lejos de estar terminada. Maya, como canciller de la necrópolis real, se encargó de preparar en aquel breve período de tiempo un sencillo hipogeo que pudiera acoger los restos reales. Un pequeño túmulo con tan solo cuatro cámaras situado en el Valle de los Reyes fue dispuesto para salir del paso. Ese sería el lugar elegido para el eterno descanso del joven faraón; un discreto enterramiento para un niño que había tenido que gobernar durante un tiempo de convulsiones políticas como no se había conocido. Maya y su ayudante Tutmosis adecentaron lo mejor que pudieron la cripta, y la llenaron con todos los enseres personales de Tutankhamón; sus cosas más queridas. Recuerdos de sus padres, e incluso de su abuela, fueron colocados con cuidado junto a sus arcos, carros y bastones, que necesitaría para poder caminar en la otra vida. Nada fue omitido, pues hasta se depositaron semillas de diversas hierbas por si el faraón las precisaba para bajar su fiebre. El mismo Maya, en compañía de Nakhmin, fue elegido para dejar ushebtis en la tumba antes de que se sellara para siempre. Al fin Ay se había convertido en faraón, y para gobernar Kemet eligió el nombre de Kheperkheprura, «perpetuas son las manifestaciones de Ra», lo cual no extrañó a nadie.

Neferhor asistió a las ceremonias con el corazón aún compungido por la irreparable pérdida, y también confuso por cuanto había ocurrido. Junto a él, su hijo lloró amargamente la pérdida de su amigo, el faraón niño, con quien había compartido sus juegos desde la infancia. Sus peores presagios se habían cumplido, pues Nebmaat sabía que el fatal accidente había rondado a Tut en demasiadas ocasiones. La vida había reservado al monarca un reinado ilusorio en un escenario de hienas. Sin embargo, él nunca le olvidaría, y siempre guardaría en su corazón aquella sonrisa franca y el coraje de un muchacho que quiso ser dios.

Al final Ay se había alzado en el trono, después de permanecer en la sombra durante toda su vida. Al escriba aquel detalle se le antojaba otra broma del destino, y una prueba más de hasta dónde podía llegar la ambición humana. El Divino Padre había enseñado a todos lo que la habilidad y los pasos bien medidos podían proporcionarle, y al enterarse de su visita a Karnak no dio crédito a lo que allí aconteció. Un personaje como Ay, que había estado detrás del antiguo régimen y sus persecuciones, así como de la traición de la bella Nefertiti, terminaba por conseguir las bendiciones de Karnak para gobernar Egipto. Ay, un anciano que, Neferhor estaba convencido, mantenía en su fuero interno la fe en el Atón, era dios de Kemet entre las alabanzas generales. De nuevo el Oculto volvía a sorprenderle con sus decisiones, a la vez que llenaba su corazón de confusos pensamientos.

Para Wennefer, las cosas eran distintas. La sabiduría del padre Amón iba más allá de la comprensión humana y él se regocijaba por ello.

Los hechos se habían precipitado de forma inesperada y había que extraer las conclusiones correctas. Los faraones iban y venían, pero solo Amón permanecía incólume. Su clero se recuperaba poco a poco de los tiempos oscuros y también sus posesiones, que empezaban a producir los primeros rendimientos. Era preciso continuar por aquel camino, pues el recuerdo de la fatal herejía se hallaba aún próximo, y también el de los que la hicieron posible.

El Oculto conocía bien a Ay, como conocía al resto de los corazones. Para él no había secretos, y si sonreía al Divino Padre en esta ocasión era porque convenía a sus intereses.

Ay era un hombre anciano cuya función no había acabado aún. Amón lo necesitaba antes de poder mostrarse, por fin, en toda su gloria.

Desde Karnak se enviaron mensajeros. Ahora más que nunca los impulsos debían permanecer adormecidos. Las razones solo a Amón pertenecían, y había que cumplirlas, aunque resultaran difíciles de entender.

Para Ankhesenamón su vida terminó con la de su amado Tutankhamón. En cierto modo sus destinos habían corrido parejos, entre convulsiones políticas, intrigas y recuerdos de los felices tiempos vividos en Akhetatón. De repente, todo se había disipado hasta hacerle pensar que en verdad había formado parte de un sueño. Una quimera de la que Ankhesenamón despertaba, perdida en cuanto la rodeaba, horrorizada al entrever cuál era el futuro que le esperaba.

La Gran Esposa Real iba a conservar su título, pues tomaría por esposo al nuevo faraón, Ay, que era su propio abuelo. Era lo lógico, ya que de este modo Ay ratificaba sus derechos al trono al casarse con una mujer de linaje real. Ankhesenamón tenía sangre de dioses en sus venas, y de este modo otorgaría al anciano la divinidad.

Para aquella joven de veinticinco años la vida dejó de tener sentido, y a partir de aquel funesto momento entró en un estado de desolación del que nunca podría salir. El viejo Ay era su marido, pero ella jamás podría darle un hijo.

El nuevo dios ni tan siquiera consideró aquella opción. Él había estado felizmente casado con la dama Ty durante más de cincuenta años, y ambos habían sido muy dichosos. Ay ya tenía un hijo en el que depositar sus ambiciones, y una hija por la que sentía debilidad.

Nakhmin era general de los Ejércitos del Sur, y su Divino Padre reforzó su figura ante los militares para declararle oficialmente su heredero.

Tal y como había prometido, Ay ordenó el cierre de las pocas oficinas que quedaban en Akhetatón y el traslado de los medjays que aún las custodiaban. Era el fin del Horizonte de Atón, y el saqueo de tumbas que empezó a producirse le animó a transportar los restos de algunos miembros de su familia a un lugar más seguro. Como supervisor de la Necrópolis, Maya se encargó de la empresa, y de este modo Akhenatón y su madre, la reina Tiyi, fueron enterrados de nuevo en una pequeña tumba en el Valle de los Reyes, próxima a la de Tutankhamón, donde podrían ser mejor vigilados. El olvido se cernía ya de forma inexorable sobre la vieja capital. Era el precio que Ay estaba dispuesto a pagar por convertirse en dios.

El nuevo faraón mantuvo a la mayoría de los cargos anteriores. Ay estaba decidido a que el suyo fuera un reinado sin sobresaltos, incluso mantuvo unas aceptables relaciones con Horemheb, quien durante casi todo el gobierno del viejo rey permaneció en Menfis, junto a las tropas de los acuartelamientos del norte.

Egipto se sumió en una calma que resultaba engañosa, y que no obstante sirvió para que la restauración iniciada por Tutankhamón se viera casi completada. Muchos de los seguidores recalcitrantes del Atón ya habían muerto, y los que quedaban se habían amoldado a los tiempos, dispuestos a conservar las prebendas que poseían, como había hecho el propio faraón.

La figura de Nakhmin se hizo cada vez más señera, y aunque no cumpliese ninguna función como corregente, a nadie se le escapaba que su padre lo estaba preparando para sucederle. Su hermana, Mutnodjemet, cobró relevancia en la corte, donde se paseaba como una verdadera sat nisut, Hija del Rey, aunque ya no lo hiciera en compañía de sus enanas, que habían pasado a mejor vida. Era una dama que levantaba miradas concupiscentes allá donde iba, y a todos continuaba extrañando que nunca se hubiese casado, lo cual levantaba no pocos chismes en la corte. Próxima a la cuarentena, Mutnodjemet era una mujer mayor para la época que, no obstante, se mostraba en lo mejor de la madurez. Las señoras de la corte se hacían lenguas al respecto, y muchas aseguraban que la princesa debía de tener tratos ocultos con hechiceras, pues no era posible conservarse tan lozana.

Con su padre como señor de las Dos Tierras, Mutnodjemet oficiaba como hija del dios allí donde se encontrara. Aquel era su momento, y aunque no poseyera la belleza de su hermana, la inolvidable Nefertiti, tenía unas formas que para sí las hubiera deseado la difunta. Ahora la corte le pertenecía, y no había banquete o fiesta que se preciara a la que no estuviese invitada. Sin duda la princesa estaba decidida a ir con los tiempos, y no tuvo ningún inconveniente en ser nombrada cantora de Amón, como correspondía a las antiguas damas reales que se preciaran. Ella había utilizado a los hombres a su conveniencia, y siempre había pensado que la vida era un regalo que no debía desaprovechar. El destino le había dado el privilegio de disfrutarla, y su carácter autoritario y caprichoso había hecho todo lo demás. Con su padre como faraón, la sangre divina de este corría por sus venas, y la princesa se encargaba de recordárselo a todo aquel que se cruzara en su camino.

Al poco tiempo de reinar Ay, su joven esposa y nieta, Ankhesenamón, murió inesperadamente. Unos argumentaban que había fallecido a causa de un extraño mal, y otros que por melancolía. A la reina no le quedaba nada por hacer en el mundo de los vivos, más que añorar un pasado al que ella misma ansiaba regresar cuanto antes. Librarse de los lazos que le habían impuesto desde su propia familia se convirtió en su máximo anhelo, y Anubis se apiadó de ella para llevársela en silencio en busca del amor de su vida. Para alguien como ella, el pesaje de su alma se convertía en un mero trámite. Más allá, en los Campos del Ialú, el joven Tutankhamón la aguardaba junto a su carro para llevarla a cazar, como tantas veces hiciera en vida. Ya no se separarían jamás, y grabadas en su trono de oro quedarían sus imágenes, y el amor que se profesaron, quizá para que algún día los tiempos dieran fe de ello. Ankhesenamón por fin volvería a ser feliz.

Para Neferhor, los años de reinado de Ay supusieron un período de tranquilidad como no había conocido. Los archivos de Akhetatón se habían cerrado definitivamente, y toda la actividad de la Casa de la Correspondencia del Faraón se hallaba centralizada en Menfis, igual que ocurriera antaño. Los conflictos y desavenencias con los reinos del norte de Siria continuaban, como de costumbre, y Nakhmin, el general preferido del faraón, había pasado a ocuparse de las tropas acantonadas en Retenu, así como de salvaguardar unas fronteras que eran atacadas sistemáticamente. Los hititas no olvidarían nunca la muerte del príncipe Zannanza, y Suppiluliuma instigaba a sus hombres, una y otra vez, para que penetraran en tierras de Retenu y cometiesen pillaje. Las frecuentes derrotas del ejército egipcio a manos de sus enemigos llegaron a crear un cierto grado de desmoralización, y también de malestar entre los mandos militares. Kemet parecía batirse en retirada de su maltrecho imperio, y la labor de los embajadores se hizo más delicada que nunca.

Zalmash miraba con resignación a su superior. La maquinaria bélica del Hatti resultaba imparable para Kemet, y veía difícil que este pudiera mantener su menoscabada influencia durante mucho tiempo.

Neferhor observaba cómo los hititas aumentaban su poder en la región, al tiempo que consolidaban el reino de Amurru como un estado vasallo que cumplía las funciones de tapón para cualquier intento de invasión de su país por parte egipcia.

Horemheb escuchaba sus razones con atención, pero se abstenía de realizar ningún juicio. Su esposa Amenia había fallecido, y el general parecía sumido en una especie de postración desconocida para su amigo.

—Solo me ocupo de su recuerdo —se lamentó Horemheb—. Ella ha sido la única mujer para mí.

—Me hago cargo —respondió Neferhor, que no sabía cómo consolarle.

—En fin. Los dioses nos dan y también nos arrebatan. Cuando vienen por nosotros lo hacen contra aquello que más queremos.

El escriba asintió, y como siempre que hablaba de aquellos temas se acordó de su difunto hijo.

—Ahora me ocupo de mi tumba de Saqqara, ¿sabes? —continuó el general—. Ya está terminada, y es hermosa y muy apropiada para pasar en ella la eternidad que aguarda a mi alma. Mi esposa me acompañará, y así podremos continuar juntos.

—Yo también poseo una tumba en la necrópolis. El gran Nebmaatra me permitió construirla hace muchos años. Es agradable a mis ojos, y en ella reposa mi hijo Antef —apuntó el escriba.

—A eso nos veremos reducidos tarde o temprano. Un buen lugar de descanso es todo cuanto deberíamos anhelar.

Neferhor asintió en silencio. El general se hallaba en verdad pesimista, y el escriba prefirió no abrumarle con las malas noticias de Siria. Sin embargo, Horemheb, perspicaz como de costumbre, adivinó sus pensamientos.

—Se trata de una guerra que no podemos librar —dijo de repente—. Es preferible mantener el tipo con algún que otro alarde inocuo y esperar a mejores tiempos.

—Como tú bien vaticinaste, los dioses no parecen dispuestos a darnos su favor en este particular.

Horemheb hizo un gesto de impotencia.

—Continúan reacios a regresar a su tierra —señaló—. A ellos no se les puede engañar.

—Temo por ello, amigo mío. Muchos hubiéramos deseado verte en el lugar que te corresponde.

El general miró al escriba un instante.

—Ese es el que ocupo en la actualidad, aunque tú no lo creas. Junto a mis hombres soy feliz. Deseo apartarme de todo lo que pueda recordar al gran hereje.

Neferhor no pudo disimular un gesto de sorpresa, puesto que Akhenatón había nombrado general a aquel hombre.

—Sí, ya sé lo que piensas —se apresuró a decir Horemheb—. Yo serví con lealtad a Neferkheprura-Waenra, aunque luego se cambiara el nombre. Para mí su ideal murió con él; luego no tuvo razón de ser. Las ambiciones surgidas alrededor de su revolución hace tiempo que debieron desaparecer; no han traído más que miseria a esta tierra.

—Pero Ay les dará continuidad en la persona de su hijo. Nakhmin se pasea como si se tratara de un verdadero corregente. El anciano faraón está achacoso y todo apunta a que podría convertirse en el próximo Horus viviente.

Horemheb le miró con malicia.

—No conviene apresurarse, querido escriba. No olvides que Horus es mi patrono.

Para Neferhor, su familia era todo cuanto le quedaba después de una vida salpicada de caminos sinuosos. En este aspecto Shai lo había favorecido, y él se sentía dichoso de haber conseguido un tesoro como aquel. Sus hijos habían cumplido cualquier expectativa que pudiera albergar. Nebmaat trabajaba como escriba judicial en uno de los tribunales de Menfis, y Muthotep había ingresado en la Casa de la Vida de Ptah para convertirse en sunu. Según ella, la medicina era la única ciencia en la que se podía dar cabida a la sabiduría de los hombres y a la de los dioses. La joven ansiaba el conocimiento por encima de todo, y Neferhor se sentía orgulloso por ello, pues le recordaba a él mismo en su juventud. La magia que poseía su hija la ayudaría a convertirse en una reputada médico, ya que Muthotep parecía haber heredado todas las virtudes de su madre.

Sothis… Su esposa continuaba encendiendo la pasión del escriba después de treinta años juntos. Por las noches ambos se amaban envueltos en el misterio que la nubia llevaba consigo como si se tratase de una segunda piel. El tiempo no parecía pasar para su amada, y cuando él desfallecía entre sus piernas agotado por el frenesí, ella le sonreía para dar paz a su ka y hacerle ver lo que en verdad importaba en la vida. Su amor era un bastión tan grande, que ni todos los ejércitos de la tierra podrían mancillarlo.

—Pronto nuestros hijos partirán para seguir su camino —le susurró Sothis una noche tras hacer el amor—. Así debe ser.

Neferhor se movió inquieto, pues aquella idea no le gustaba en absoluto.

—Estaremos solos —susurró él.

—No, estaremos juntos.

El escriba se incorporó ligeramente, pues siempre se sorprendía por los juicios de su esposa.

—Tienes razón, como siempre. Volveremos a sentirnos como los amantes que se encuentran en la soledad de la noche.

—Será toda para nosotros. No olvides que nuestros kas son solo uno. Viviremos con plenitud lo que la vida nos tenga reservado.

—La vida… Qué gran misterio.

—Somos hijos de él, y eso es cuanto debemos aceptar. Cuando ya no estemos aquí formaremos parte de otro mucho más profundo.

—Ya sé que no crees demasiado en nuestros dioses; pero no me importa. Siempre has vivido rodeada por un velo de hermetismo que nadie puede penetrar. Cualquiera que sea el dios al que te encomiendes, es tan poderoso como todos los que se adoran en Kemet.

Sothis rio con suavidad.

—Soy solo una parte del todo que nos da la vida. De niña fui consagrada a la Gran Madre y siempre me he atenido a sus leyes.

—Desde el primer día te tuve por una especie de sacerdotisa de Geb.

Sothis volvió a reír.

—Eres incorregible. Escucha; más allá de los dioses existe un gran enigma del que todos formamos parte, como tantas veces te he dicho. No podemos comprenderlo porque nos es imposible descifrar su significado. Este resulta mil veces más hermético que los textos secretos que tanto te gustan, por eso tratamos de acomodarlo a nuestra ignorancia y buscar respuestas que nos convengan.

—Hablas de los dioses como si se trataran de seres insignificantes.

—Ja, ja… El más sabio de todos ellos bebió de las fuentes de las que te hablo.

—Desde luego que estoy casado con una heka —murmuró Neferhor mientras se apretaba más contra ella—, aunque lo haya sabido desde el primer momento.

—Soy una hechicera llegada del lejano sur. La tierra de la magia oscura, ¿verdad?

—Que me enardece con el olor de su piel y el tacto de sus manos. Me rendí a tu poder desde el principio; nunca hice nada más acertado.

Ella le sonrió y comenzó a acariciarlo con suavidad, y al poco sintió su miembro de nuevo enhiesto.

—Dentro de poco volverán a desatarse las iras para que todo resulte completo —le susurró la nubia.

—¿Qué quieres decir? —murmuró él sin comprender, pues se encontraba encendido—. En ocasiones tus palabras me resultan indescifrables.

—No importa, mi amor, ahora solo quiero que me tomes de nuevo.

9

Apenas llevaba cuatro años en el trono de Egipto cuando el viejo Ay fue requerido por el señor del Más Allá. Una mañana el faraón amaneció sin vida, sin que los sunu pudieran atribuir su muerte a otra causa que no fuera la vejez. Kheperkheprura era un anciano al que la vida le había regalado años de más, y a fe suya que los había aprovechado. Había sobrevivido nada menos que a cuatro reyes para sentarse en un trono al que nunca hubiera podido soñar acceder. Ahora Kemet expresaba su dolor por la pérdida del dios, y el luto cubría el país entre la desgracia y el llanto, como era costumbre.

El rey sería trasladado a la tumba que se había hecho construir en el Valle de los Reyes como morada eterna. El túmulo que hacía muchos años se había excavado para él en la necrópolis de Akhetatón quedaría reducido a mero testigo de una época sin parangón en la historia de Egipto. En la soledad de aquella cripta permanecería grabado para los anales el Gran Himno a Atón que Ay había ordenado en su día. El faraón renunciaba a él por un hipogeo socavado en el silencioso Valle Occidental, alejado del lugar donde estaban enterrados la mayor parte de los reyes. Ay había nadado entre dos aguas hasta el final de sus días.

Su hijo Nakhmin se aprestó para suceder al faraón como Hijo del Rey que había sido declarado por este. La sangre de Tiyi corría por sus venas y, en cierto modo, la vieja reina continuaba extendiendo su poder a través de sus vástagos tal y como había planeado cuarenta años atrás. Su linaje se perpetuaría en la figura de su sobrino, y con él continuaría viva la llama que ella misma se había encargado de encender. Sus planes no habían discurrido con arreglo a los deseos de la gran reina, pero a la postre su hermano Ay había obrado con astucia para salvaguardar sus intereses y darles un nuevo impulso. El anciano había terminado por convertirse en garante de sus ambiciones, y en el último jugador de la partida que ella comenzara tanto tiempo atrás. Nakhmin reclamaba el trono, y con este paso el juego tocaba a su fin. Tiyi vencía y, desde su pequeña tumba, se vanagloriaría de ello.

Pero el astuto Shai no había dicho su última palabra. El destino parecía decidido a no dar tregua al país que un día se había reído de sus dioses. Kemet no había cumplido aún toda su pena, y el caprichoso dios tardó poco en manifestarlo a su pueblo.

Todo ocurrió con la rapidez que suele ser común a tales casos. El sonido de las armas agitó los cuarteles, y todas las ambiciones y resentimientos acumulados a lo largo de una vida surgieron como si se tratara de un monstruo al que resultaba imposible parar. El ejército del norte se levantó al unísono a la llamada de su general, cual si se tratara de un solo soldado. Era el momento de saldar viejas cuentas; de terminar definitivamente con la ignominia; con un ultraje que duraba más de treinta años. El oprobio recibiría su justa respuesta, pues al fin la hora había llegado.

El cuerpo del viejo Ay se encontraba todavía sumergido en natrón cuando Horemheb tomó la ciudad de Menfis entre vítores y aclamaciones. El militar contaba con la fidelidad de sus tropas, que lo seguirían hasta el mismísimo Amenti si así se lo requería. El prestigio del general era tal, que los ciudadanos le homenajearon a su paso mientras abandonaba la capital camino del Alto Egipto. Por fin un verdadero hijo de los dioses se aprestaba a sentar la mano entre las gentes del sur, y borrar sin contemplaciones la herejía que tanta aflicción había causado.

Los templos del Bajo Egipto no disimularon su euforia al ver marchar a Horemheb para reclamar lo que debía haber sido suyo hacía mucho tiempo. La estirpe desnaturalizada del faraón apóstata sería aniquilada de una vez para siempre, y su recuerdo perseguido allí donde se encontrase. Antes de partir hacia Tebas, el general recibió a un Neferhor que no podía ocultar su ansiedad.

—Los dioses de la guerra me reclaman por una buena causa, amigo mío. Montu guiará mi brazo. Al fin ha llegado la hora que tanto hemos esperado.

—Cuentas con el apoyo del Bajo Egipto, y también con el de todos los dioses de la Tierra Negra, pero el sur siempre supone un enigma. Esa tierra se aferra a sus hijos más principales, y no olvides que Nakhmin es de allí.

—No tengas cuidado, el espíritu de Amón corre por cada uno de mis metu. Él ya me ha bendecido —apuntó el general con una sonrisa.

Neferhor le miró de manera extraña.

—La guerra civil es inevitable, me temo —musitó el escriba.

—El cielo se despejará antes de que la tormenta se cierna sobre Kemet, mas tú debes permanecer atento a cuanto ocurra en Retenu. Allí tiene Nakhmin acantonadas parte de sus tropas, y es preciso que por el momento continúen en sus posiciones, ¿me entiendes?

—El hijo de Ay ya habrá enviado sus correos.

—Lo sé. Por eso es necesario que tú mandes nuevos mensajeros con noticias contradictorias. Los oficiales jamás acudirán en ayuda de un general derrotado.

—Comprendo.

—De nada valdrán ya las ambigüedades. Durante muchos años los infames cortesanos han utilizado un doble juego para proteger su codicia, y ahora deben decantarse pues la espada no entiende de vaguedades.

—Se trata de un golpe de Estado —murmuró Neferhor como para sí.

—En toda regla —confirmó el general—. Es el momento de darlo.

—Nakhmin posee numerosas tropas en Tebas. Soldados que le siguen desde hace años.

Horemheb sonrió de nuevo.

—Veremos a quién obedecen cuando me vean aparecer al frente de mis divisiones. La lealtad es como una puta. Sabe hacia dónde dirigirse cuando el oro la ciega.

Neferhor suspiró.

—Hoy mismo ordenaré que se envíen despachos a Retenu. Confía en mi buen juicio, Horemheb.

Este soltó una carcajada.

—No conozco ninguno mejor —dijo el general antes de despedirse de su amigo—. Hoy Set regresa a la Tierra Negra para dar fe de su poder. Su ira es como el fuego que todo lo purifica. Esta vez arrasará Kemet para que sus raíces queden libres de todo cisma. Asistirás al acto final de la infamia.

Los ejércitos de los dos generales se enfrentaron para conquistar el poder en la tierra de los faraones. Hermanos contra hermanos cruzaron sus armas para dirimir el futuro de un país que se encontraba ahíto de intrigas. Pero en aquella hora de poco valían en el campo de batalla. Un nuevo señor había venido desde el norte con el arrojo del que está dispuesto a jugarse todo en el envite. Al verlo aparecer sobre su carro de electro, los soldados de Nakhmin se sintieron sobrecogidos por la autoridad que aquel general desprendía con cada movimiento. Sus hombres lo observaban como si en verdad se tratara de un dios de la guerra revivido. Horemheb los había conducido hasta Retenu, y había permanecido junto a ellos durante todo un invierno, en el que soportó sus mismas penalidades. En las difíciles condiciones que se encontraron, el hábil general supo sacar el mayor partido posible a estas, y conservar sus posiciones ante un enemigo que resultaba superior en número y armamento. Los veteranos le obedecerían hasta la muerte, y para ellos aquel nuevo general que había surgido del deseo de su padre, el faraón, no era digno de respeto.

Los últimos desastres militares ocurridos en Siria no habían ayudado a Nakhmin en absoluto. Ay lo había puesto al mando de aquellas tropas y, tras las derrotas sufridas a manos de los hititas, un sentimiento de desmoralización se había extendido entre sus hombres.

Cuando estos vieron avanzar a los menefyt sintieron un amargo regusto en la garganta. Con la mirada fiera y el cuerpo surcado de cicatrices, los veteranos se aproximaban altivos para avanzar al son que tocara la muerte aquel día. Junto a ellos se elevaban sus estandartes, orgullosos como siempre, y los tambores y trompetas tocaban un viejo himno que a todos emocionó. Era una marcha guerrera que el gran Tutmosis III gustaba de escuchar antes de ordenar el ataque a sus bravos soldados, capaz de contagiar el ardor que el gran faraón albergaba en su corazón.

Todos sin excepción quedaron impresionados por su significado. Sobre aquella tierra se iba a derramar sangre egipcia. Los hijos de Kemet se disponían a morir al compás de una marcha gloriosa creada para unirlos en la lucha, y muchos sintieron que el ánimo les flaqueaba y que sus brazos se resistían a levantar sus mazas contra sus propios hermanos.

Lo que en principio se presentaba como un combate memorable se convirtió en una contienda menor. Apenas se cruzaron las armas, muchos de los soldados de Nakhmin se pasaron al enemigo. Horemheb era un auténtico militar, como ellos, y al verlo en toda su majestad al mando de sus tropas no tuvieron dudas acerca de la postura que debían tomar. Horemheb había demostrado estar decidido a devolver a Kemet su gloria perdida, y ellos le seguirían sin vacilar.

El choque se decidió en poco tiempo, y mientras unos pocos leales a Nakhmin se enfrentaban con los menefyt, el grueso de su ejército se abrazaba con sus compañeros de armas para dar la victoria al gran Horemheb, al que ya consideraban su salvador.

El general hizo prisioneros entre aquellos que se le habían opuesto, mas la victoria no resultaría definitiva si no capturaba a Nakhmin. Su satisfacción fue manifiesta cuando unos oficiales le entregaron el cadáver de su oponente. Alguien había acabado con su vida para hacer ofrendas al vencedor. Horemheb pronto se convertiría en dios. ¿Qué mejor sacrificio podrían ofrecerle?

10

El júbilo cubría la tierra de Egipto y en Tebas el entusiasmo se desbordaba por las calles entre el bullicio de una muchedumbre que se mostraba exultante. El cielo se mostraba de un azul intenso y la mañana lucía más luminosa que nunca, como si estuviera envuelta en un peplo bordado por las manos de los dioses. Seguramente todos se encontraban allí, pues era una fecha señalada en la que Kemet se postraba ante ellos para ofrecerles su devoción más profunda.

Era el mes de paope, segundo de la estación de la inundación, el más esperado del año en Tebas, puesto que en él se celebraba su festividad más importante, la fiesta de Opet. Como era costumbre, la tríada divina tebana se mostraría a su pueblo en un espectáculo grandioso en el que recorrería la ciudad y el sagrado Nilo para llenar de alegría cada rincón de la capital, desde Karnak hasta Luxor. Una conmemoración cargada de magia que aquel año revestiría tintes memorables, pues el nuevo señor de la Tierra Negra iba a ser coronado faraón en el templo de Karnak durante las celebraciones.

Nadie recordaba un hecho igual, que Horemheb había decidido celebrar con mucha perspicacia. Una coronación en un día como aquel le inmortalizaría como el más fiel adorador del Oculto. Se postraría a sus pies para que fuese reconocido como hijo suyo y así poder recibir la divinidad.

Horemheb era de origen plebeyo, y ante las puertas de Ipet Sut compareció en compañía de su dios protector, Horus de Hutnesu, su ciudad natal, para que este lo presentara al gran padre Amón. Así lo escribiría el rey en la piedra, y así sería aceptado por todos.

Junto al embarcadero de acceso al templo lo aguardaban los grandes profetas y altos dignatarios. Vestido únicamente con un sendyit, Horemheb penetró en Karnak acompañado por estos, hasta llegar al primer patio. Próximo a los dos grandes obeliscos levantados por Tutmosis I y su nieto Tutmosis III, uno de los sacerdotes, cubierto con la máscara de halcón de Horus, y otro que representaba a Atum, lo asieron de ambas manos y, tras orar en una capilla situada junto al cuarto pilono, lo llevaron a la primera sala en la que se iniciaría su transformación divina.

Neferhor se encontraba allí, y con emoción contenida vio cómo su amigo desaparecía entre los inmensos muros que tan bien conocía. Sin dificultad pudo imaginar su recorrido y también lo que le esperaría en cada patio, en cada capilla. El futuro faraón debía ser purificado, y en uno de aquellos patios se encontraría con cuatro sacerdotes que encarnarían a Thot, Set, Horus y Dunanui como los protectores de los cuatro puntos cardinales. Estos verterían agua sagrada sobre Horemheb para transformar su naturaleza y así poder presentarse sin temor ante los dioses. De este modo estaría listo el celebrante de proseguir su camino hacia las capillas que evocaban al norte y al sur, donde otros sacerdotes que hacían las veces de las diosas Isis, Neftis, Neit y Nekhbet le acompañarían a la presencia del sacerdote inmutef, cubierto con una piel de leopardo, quien sería el encargado de colocar sobre la cabeza del rey todas las coronas que llevaría durante su reinado: la de las Dos Tierras, llamada pschent, la atef, la ibes, la azul khepresh que portaría en la batalla… Con esta última Horemheb se encaminaría hacia el quinto pilono para luego girar a su derecha hacia la penumbra de la capilla en la que Amón bendeciría su corona. Después, el nuevo soberano continuaría hacia el corazón de Karnak. En lo más profundo del templo completaría los ritos que habrían de convertirle en dios. Los escribas tendrían preparados para él los cinco títulos con los que se entronizaría. Sus nombres como soberano del Alto y Bajo Egipto. Para gobernar, Horemheb había elegido el de Djoserkheprura-Setepenra, «santas son las manifestaciones de Ra-elegido de Ra». Así aparecería en su cartucho real, para que los tiempos supieran de su grandeza y de cómo un plebeyo había llegado a convertirse en faraón.

Ahora que Amón lo había reconocido como a su hijo, y le había impuesto con sus manos la corona khepresh, Horemheb ya podía mostrarse como rey ante sus súbditos, y los sacerdotes enmascarados con los atributos de los dioses de Kemet procederían a la ceremonia de su coronación.

Las diosas protectoras de la realeza por excelencia; Nekhbet, el buitre del sur, y Wadjet, la cobra del norte, serían testigos del acto. Estas acompañarían siempre al faraón, vigilantes, para apartar a los enemigos del rey con su poder. Ante ellas Horemheb fue ungido con la doble corona blanca y roja, del Alto y Bajo Egipto, y acto seguido se amarrarían en un pilar los símbolos del norte y el sur; el papiro y el loto, en la evocación del sema-tawy, la unión de las Dos Tierras. Egipto nunca sería nada sin la unificación de su territorio, y así se había comprendido desde la primera dinastía.

Ya proclamado faraón, Horemheb saldría del templo sosteniendo el cayado y el flagelo, símbolos de su autoridad, para mostrarse en toda su majestad. Los hombres y mujeres se echarían de bruces para mostrar sus espaldas, y el que fuera general daría así constancia de su poder. Kemet entraba en una nueva era, libre por fin de las ideas que lo habían encorsetado durante años. Djoserkheprura tomaba el poder para ser garante de que estas quedarían desterradas para siempre, y a fe suya que lo cumpliría.

Todo terminó tal y como Neferhor imaginó, y ya investido como dios de Kemet, Horemheb dio inicio a la bella fiesta de Opet, entre el regocijo de un pueblo que se mostraba entregado a su señor.

Una gran procesión en la que los sacerdotes llevaban sobre sus hombros las barcas sagradas de los dioses tebanos se dirigió hasta el embarcadero, donde fueron depositadas junto con sus capillas en las naves que las transportarían, río arriba, hasta el pequeño puerto del templo de Luxor. El faraón se embarcó a su vez junto a la sagrada flota para acompañar a la comitiva fluvial entre cánticos, alabanzas y muestras de gran alegría. Toda Tebas aclamaba desde la orilla el paso del cortejo, ya que por fin los dioses se encontraban otra vez en una comunión perfecta. Ahora las cosechas serían buenas y la abundancia retornaría a la tierra de Egipto.

La barca de riquísimo cedro del Líbano rematada con metales preciosos, construida por orden de Nebmaatra, que atendía al nombre de Userhet, llegó a Ipet Reshut, Luxor, para ser transportada en medio del júbilo en solemne comitiva hasta el templo. En su entrada, las ofrendas se acumulaban por doquier, generosas, pues el pueblo se hallaba enfervorecido. El fastuoso cortejo entró seguidamente en el santuario, en cuyo sanctasanctórum quedarían recluidas las imágenes divinas en medio del más absoluto hermetismo durante casi dos semanas. Amón se uniría mágicamente con la madre del faraón para crear así un ka divino en una suerte de teogamia tras la cual Horemheb saldría del templo como un verdadero dios, para mostrarse ante su pueblo como hijo del Oculto.

Finalizada la transmutación divina, el cortejo de dioses retornaría a Karnak otra vez, en medio de más cánticos y algarabía por parte del pueblo. El nuevo faraón era ahora hijo verdadero de Amón, y Tebas se vería bendecida por tal motivo. Amón regresaría a la penumbra de su capilla en Karnak, y el monarca volvería al palacio de Malkata para disfrutar de su nueva esencia e impregnar a sus súbditos con ella.

Egipto retornaba a los tiempos de la opulencia, con sus dioses ancestrales como garantes.

11

A Neferhor el aire le pareció suavemente perfumado. Le traía recuerdos de toda una vida al tiempo que le invitaba a entrecerrar los ojos y abandonarse a sus sentidos. Sentado sobre la basa de una de las ciclópeas columnas del templo, el escriba se dejaba acariciar por el sol de la mañana, como si en verdad le bendijera. Ra-Khepri se mostraba más luminoso que nunca, o al menos eso le parecía al sehedy sesh, y al elevarse hasta su zenit cubriría Tebas con aquella atmósfera que solo allí era posible disfrutar. La capital espiritual de Egipto tenía luz propia; quizá porque formaba parte de la divina naturaleza que el rey de los dioses le había conferido. Era como un sello de identidad que le acompañaría a través de los milenios; incluso cuando la santa ciudad de Amón hubiese desaparecido. En los tiempos venideros, seguramente las gentes se preguntarían el porqué de aquella circunstancia, ignorantes de que, aunque las ruinas llegaran a cubrir algún día aquella tierra, esta siempre sería sagrada, y el Oculto permanecería en cada uno de los bloques de piedra olvidada, pues estos siempre se encontrarían impregnados por su espíritu.

Tales consideraciones corrían por el corazón de Neferhor, que pensaba en lo que los siglos venideros harían de aquel lugar. Después del abandono sufrido durante tantos años, Karnak había vuelto a la vida con mayor fuerza si cabía, y al escriba le dio por preguntarse si el sagrado templo sería algún día víctima del desamparo perpetuo.

Una voz que conocía bien le hizo regresar al patio en el que se encontraba, y el escriba puso una de sus manos de parasol para poder ver mejor a su amigo.

—Resulta cruel para un buen hijo abandonar durante tanto tiempo la casa de su padre, ¿verdad?

—Han pasado cuarenta años desde que el buen Sejemká me acompañara un día para dejar el templo.

—Demasiados, aunque no por ello hayas dejado de servir a nuestro señor.

Neferhor observó un instante a Wennefer, que le sonreía.

—Acompáñame —dijo este—. Es hora de que demos un paseo juntos por Karnak, como hacíamos en nuestra juventud.

El escriba se incorporó, y ambos amigos se pusieron en camino para dirigirse a la capilla de la Oreja que Escucha que tantos recuerdos les traía.

—Karnak ha despertado de nuevo —señaló Wennefer, mientras observaba la gran actividad que reinaba en el templo.

—Y lo hace con renovado ímpetu. Mi corazón se alegra al ver cómo los servidores de Ipet Sut se afanan en sus labores.

—Es hora de que Amón recupere cuanto le pertenece, aunque queda mucho por hacer.

—Como tú siempre dices; el tiempo para nuestro padre tiene un significado diferente.

—Gracias a eso hoy vuelve a ser rehabilitado en su justa medida. Él sabía que todo esto ocurriría, mucho antes de que tú y yo aprendiéramos las palabras de Thot en la Casa de la Vida de este templo.

Neferhor permaneció en silencio.

—Es su grandeza —prosiguió Wennefer—. Por ello su poder trasciende a todo lo conocido. Como te dije, antes de que viniéramos aquí el Oculto había decidido la forma en que le serviríamos. Él es capaz de ver donde nadie puede; por eso nos eligió.

—Hubiera querido ser un simple sacerdote web dedicado al estudio de los textos antiguos —se lamentó el escriba—. ¡Qué distinta ha sido mi vida!

—Era la que se esperaba de ti.

Neferhor se detuvo un instante para mirar a su amigo.

—Siempre me he preguntado el porqué de lo que dices. Una mañana salí de este templo como si fuera un apestado, entre el misterio y la clandestinidad. La mayoría pensó que no era digno de estar aquí, y nunca entendí el motivo por el que se me apartaba. Todo fueron vaguedades a mi alrededor. Entelequias por las que nunca estuve seguro de cuál era mi lugar —se lamentó el escriba.

—Comprendo tu amargura, amigo mío. Yo mismo tardé muchos años en saber lo que el Oculto te había reservado.

—Hablas como si alrededor de mi persona se hubiera forjado un plan divino; difícil de imaginar.

—Así fue proyectado hace más de cuarenta años. Amón te necesitaría cuando llegara el momento.

Neferhor pareció desconcertado.

—En realidad eres parte de un juego, como lo somos todos. A veces los intereses nos sobrepasan, y es necesario el discurrir de los años para que tengamos una perspectiva adecuada de las cosas.

—¿Pretendes decirme que Karnak sabía que un rey hereje gobernaría Egipto?

—No solo eso. También aventuraba que, algún día, su odio visceral hacia todo lo que representamos acabaría, y que serían necesarios años de transición hasta que las aguas fluyeran de nuevo por su cauce. Tú estabas predestinado para todo ello. Siempre fuiste una referencia para nosotros, sobre todo cuando nos hallábamos escondidos de la ira. Mientras uno de los hermanos quedara a salvo todo se reconduciría, tarde o temprano. Amón no necesitaba que fueras ordenado. No olvides que él te adoptó desde niño, y que para el Oculto tu servicio siempre ha estado por encima del de la mayoría de los sacerdotes de este templo.

El escriba atendía sin perder detalle.

—Te mantuviste firme cuando la oscuridad era absoluta, contra intrigas y las peores desgracias, para impulsar cuando te llegó la hora el regreso a la ortodoxia. El pequeño Tutankhamón escuchó tus razones más de lo que piensas; durante su reinado le asesoraste adecuadamente y resultaste de gran ayuda para Karnak. Nada de cuanto has hecho hubiera sido posible en caso de ser un sacerdote de Amón. En tal caso hubiera resultado impensable el que permanecieras cercano al trono en una corte repleta de seguidores del Atón.

—Cuesta creer que hace cuarenta años supierais de la llegada de Tutankhamón —apuntó el escriba con mordacidad.

—Como te expliqué al principio, se trataba de un juego. Un enorme tablero repleto de fichas para mover. Yo también ocupé una casilla, como tú. Las piezas se mueven en función de los acontecimientos, y estos derivaron hacia tu posición. Piensa que el Oculto nunca deja nada al azar. Él calcula hasta el más mínimo movimiento.

—La reina Tiyi me descubrió en cuanto me vio —recordó Neferhor como para sí.

—Amón ya contaba con ello, pero no importó; más allá de los sinsabores que la antipatía de la Gran Esposa Real te causó. Ella sabía que no habías sido ordenado, y también que eras una persona útil para la Tierra Negra.

—He pasado toda una vida sin conocer con certeza qué era lo que se esperaba de mí —volvió a lamentarse Neferhor.

—Eso fue lo que te mantuvo a salvo. Sin advertirlo, has enjugado las lágrimas divinas; el llanto de los dioses.

—A punto estuve de que Osiris enjugara las mías.

Wennefer lanzó una carcajada.

—No era el momento para que el señor del Más Allá te recibiera. Aunque no lo creas, alguien velaba por ti.

—¡Imposible!

—¿De verdad te lo parece, honorable escriba? —inquirió Wennefer, burlón.

Neferhor le miró pensativo, y al punto tuvo un presentimiento.

—Horemheb —susurró.

El primer profeta asintió levemente.

—No creerás que eres el único hijo del Oculto, ¿verdad?

El escriba perdió su mirada en el cercano lago sagrado en tanto consideraba las palabras de su amigo, y al reflexionar sobre ellas la luz se hizo en su corazón para hacerle ver la magnitud de cuanto le había rodeado en su vida.

—¡Horemheb estaba al servicio de Karnak! —musitó el escriba sin ocultar su asombro.

—Como otros muchos que no vienen al caso. Sabes mejor que nadie que Amón elige siempre a sus hijos más preclaros, y Horemheb es la mejor prueba de ello. Por designio divino ha llegado a convertirse en señor de las Dos Tierras bajo las bendiciones de nuestro padre. Al fin Kemet tiene en su trono a un rey que velará por sus dioses y les restituirá lo que nunca debieron perder.

Neferhor apenas hizo caso pues parecía abstraído en sus razonamientos.

—¡Durante todos estos años ha fingido sus propósitos! —exclamó el escriba, perplejo.

—Para este templo resultaban claros. No olvides que Amón lee mejor que nadie la ambición de los hombres. Mas era justo recompensar a Horemheb para que alcanzase las suyas.

Neferhor sonrió, mordaz.

—Por eso me advirtió en Akhetatón —dijo con suavidad.

—Y protegió a tu familia durante tu ausencia.

El escriba miró de nuevo a su amigo fijamente.

—Mis perseguidores no seguían sus órdenes. Casi me matan.

Wennefer se encogió de hombros.

—Pareces olvidar que el Oculto te guía en todo momento. Él nunca hubiera permitido que te dieran muerte en su casa. Por algún extraño motivo, la maza que te golpeó no acabó con tu vida. Convendrás conmigo en que se trató de un milagro.

—Un milagro —volvió a repetir Neferhor.

—Me alegro de que lo veas con claridad. Amón deseaba que regresaras a su casa, aunque se hallara abandonada, y que iniciaras el viaje que tarde o temprano debías emprender a fin de que tu corazón se librara de cuanto lo oprimía.

El escriba se quedó boquiabierto, pero enseguida Wennefer le dio unas palmaditas en la espalda, al tiempo que le animaba a continuar con el paseo.

—El nuevo dios, Djoserkheprura, vida, salud y prosperidad le sean dadas, pronto nos restituirá todas nuestras tierras de labor. De nuevo habrá trabajo suficiente para el pueblo y olvidaremos las penurias —apuntó el primer profeta, distraídamente.

Pero Neferhor seguía abstraído en sus razonamientos.

—Pero… ¿por qué Horemheb no se levantó en armas a la muerte de Tutankhamón? —inquirió el escriba en voz queda.

—Aún no había llegado su momento. Piénsalo bien.

Neferhor se acarició la barbilla.

—Era mejor que sus enemigos cayesen por sí mismos —discurrió el escriba—. Ay era un anciano que no podría mantenerse demasiado tiempo en el trono, y a su muerte ya no habría una cabeza visible para los viejos seguidores del Atón. Su causa estaría perdida, y el general dispondría de su carisma y de todo un ejército detrás para conquistar el poder sin apenas lucha.

—Es como el fuego que se consume —señaló Wennefer—. Si se atiza antes de tiempo, las llamas se reavivarán.

Neferhor se quedó sin palabras. Todo cuanto le había rodeado durante años formaba parte de un descomunal rompecabezas en el que cada porción ocupaba un lugar determinado. Se trataba de un dibujo imposible, que solo podía haber sido diseñado por una mente insondable. Abrumado por cuanto había escuchado, el escriba se sintió insignificante.

—El mayor peligro vino de la mano de la bella Nefertiti —continuó Wennefer sin ocultar su desprecio—. Escribir a un rey extranjero para ofrecer el trono de Egipto a uno de sus hijos fue algo que no se conocía. ¿Puedes imaginar lo que hubiera sido de la Tierra Negra si el príncipe Zannanza se hubiera convertido en dios?

Neferhor hizo un gesto con el que se hacía cargo de la dimensión del problema.

—Tu intervención resultó determinante, querido amigo. Todos nos sentimos en deuda contigo.

Ambos habían llegado al muro exterior de la capilla, y Wennefer se detuvo para sonreír maliciosamente al escriba.

—Siempre ha sido mi lugar preferido del templo —le confió el primer profeta.

—La Oreja que Escucha. Reconozco que poseías buenas habilidades para suplantar al oráculo —señaló Neferhor.

—Ja, ja. En eso tienes razón. Por ese motivo hemos venido hasta aquí. Me gustaría que reviviéramos aquellos días en los que todavía teníamos el corazón ligero; libre de tribulaciones.

El escriba sonrió a su amigo.

—Yo diría que hoy es un buen día para confiar en el oráculo —continuó Wennefer—; el momento oportuno para escuchar lo que tenga que decirnos.

Neferhor le miró sin comprender, aunque todavía recordaba lo aficionado que era su amigo a las bromas.

—Preguntémosle por Neferhor —dijo el primer profeta en tanto invitaba a su acompañante a entrar en la capilla—. Tengo curiosidad, ¿sabes?

El escriba accedió sin saber adónde quería llegar Wennefer, aunque no tuviese el ánimo para burlas. El interior del santuario se conservaba tal y como lo recordaba, casi en penumbra, y en unos pebeteros se quemaba incienso, como era costumbre.

—Ahora debes quedarte solo, hasta que el oráculo te diga cuanto considere oportuno. Yo te esperaré fuera —señaló Wennefer.

Neferhor se volvió hacia su amigo, pero su sombra desaparecía ya tras una de las puertas. Pensó que aquello resultaba ridículo, pero permaneció inmóvil a la espera de ver qué broma le habían preparado. Entonces, una voz cavernosa resonó como si llegara desde el Mundo Inferior. El escriba se sobresaltó.

—¡Oh, Neferhor, a quien el Oculto adoptó hace muchos hentis para hacerle partícipe de su gloria! Tus pasos te han conducido hasta aquí para que escuches la palabra de tu padre, el que no olvida a sus hijos bajo ninguna circunstancia. Yo soy Amón. ¡El poder de los cielos y el de la tierra están en mí, y por ello puedo escrutar en el interior de las criaturas y discernir entre la verdad y la mentira, la bondad y la traición, el inocente y el condenado! —exclamó la voz.

El escriba permaneció impertérrito, y después de una breve pausa el oráculo continuó hablando.

—¡Hoy regresas a mí, justo cuando debías, cuando el tiempo se hallaba cumplido, para recibir mi bendición y también hacer justicia con quien me sirvió con lealtad! Los años se han convertido en apenas un suspiro, para que tú puedas retomar el camino allí donde te obligaron a dejarlo. Por eso es mi deseo que te conviertas en uno de mis sacerdotes, y que mi clero alabe tu nombre y también tu memoria. Serás nombrado gran celebrante, para que todos los misterios escritos por la mano de los dioses no tengan secretos para ti; para que conozcas la magia oculta en los papiros que nadie puede leer; tú serás mago entre los magos y así alcanzarás el conocimiento pleno, como siempre deseaste. ¡Este es mi oráculo, y así se habrá de cumplir!

12

En el día de su gloria, Neferhor se sumergió en las aguas de la espiritualidad que siempre había deseado. Tras una jornada de ayuno, el nuevo sacerdote fue iniciado como correspondía a su dignidad; en las impenetrables salas reservadas solo para aquellos que eran conocedores de los grandes misterios. Fue una ceremonia solemne en la que el boato no tenía cabida, pues lo terrenal apenas contaba en el pacto con los dioses. Por fin Neferhor entraba a formar parte del clero de Amón, y aunque el día hubiese llegado con cuarenta años de retraso, el escriba se sintió como si continuara siendo aquel adolescente que, en compañía de sus amigos, un día soñara con convertirse en sacerdote web. Estos le felicitaron al finalizar el ritual, y Wennefer y Neferhotep lo abrazaron como a un hermano. También Tait corrió a darle la enhorabuena, pues el escriba había sido como un padre para ella; el único que deseaba tener.

A su vez la enigmática Sothis observó la escena en silencio, con el corazón rebosante de felicidad y la emoción de ver cumplido el deseo máximo de su esposo. Ella siempre había sabido que aquel día habría de llegar, y al ver a la ciudad santa de Amón rendir pleitesía a su gran amor, pensó que por una vez los hombres hacían justicia en aquella tierra, aunque fuera en nombre de uno de sus dioses. Su magia había resultado ser poderosa, y los acontecimientos habían ocurrido tal y como ella esperaba. Por su parte poco más le podía pedir a la vida, y en compañía de sus hijos corrió a abrazar a Neferhor, el escriba real de corazón bondadoso, al que amaría hasta el final de sus días.

Las torvas nubes que habían encapotado el cielo de Egipto durante años se alejaban definitivamente para dar paso a la bonanza. El tiempo en el que podrían vivir sus ansiados sueños se encontraba próximo, y Sothis era inmensamente feliz por ello.

Neferhor también tuvo un encuentro inesperado que le emocionó sobremanera. Al cruzar uno de los patios se tropezó con Penw quien, al parecer, lo estaba esperando. Al verle, el escriba abrió sus brazos, y el hombrecillo corrió a estrecharse contra su cuerpo.

—¡Cuánta alegría! —exclamó el viejo pinche—. Dame tu bendición ahora que tienes a dos dioses principales por padres.

—¡Penw! —repuso a su vez Neferhor—. Llevas mis bendiciones desde el día que te conocí. Pero déjame que te mire. Apenas has cambiado con los años.

El hombrecillo se pasó el dorso de las manos para secarse las lágrimas que asomaban a sus ojos.

—Es por la emoción —se disculpó en tanto se sonaba la nariz—. Ya soy muy viejo para soportar esta clase de excitaciones. Sabes que mi cuerpecillo siempre fue débil y mi corazón se ha vuelto aún más frágil con el paso de los años.

—Estás tal y como te recordaba. Pero dime qué ha sido de ti y tu familia. No tengo perdón por haberme olvidado de vosotros durante tanto tiempo.

—Es natural, gran Neferhor. Tu sitio está cerca de los dioses y no de los hombres. Mira si no a tu alrededor. Hoy el templo hace justicia contigo. Tu nombre dará lustre a estos muros. —Ahora fue al escriba a quien se le saltaron las lágrimas—. Entre tanta mediocridad como hay en el mundo, los elegidos como tú nunca lo tienen fácil, gran sacerdote. Yo me las he apañado bien, dada mi condición; qué más puedo desear.

El escriba sonrió malicioso, puesto que Penw se había convertido en una celebridad en el templo.

—Jamás pude suponer que terminaría mis días alimentando a los acólitos del Oculto. Qué barbaridad, un hombre tan insignificante como yo a cargo de la panadería de Karnak. Inaudito.

—Siempre observé en ti unas condiciones innatas como servidor de los dioses —apuntó Neferhor, burlón.

—No hagas chanzas de mí, noble hijo de Amón —se lamentó Penw con teatralidad—, que la vida es como un mapa indescifrable en el que nunca puedes estar seguro de adónde te diriges.

—Karnak es un buen lugar para un hombre como tú. Invita al recogimiento.

Penw se lamentó con la cabeza.

—Entiendo que bromees conmigo, ya que siempre fui un buen pecador, aunque sin maldad. Aquí disfruto de paz, sin duda, aunque en ocasiones me vea obligado a imponer mi disciplina a todos estos relamidos, si me permites la expresión. —Neferhor lanzó una carcajada—. A veces parecen espíritus puros desfilando por los pasillos, como si se tratara de cuerpos etéreos. Están obsesionados con los ayunos, y también con las lavativas. Espero, oh poderoso sacerdote, que no te acostumbres a semejante afición pues, en confianza, creo que no hay ano que lo resista.

—Harías bien en seguir alguno de sus preceptos, aunque solo fuera por agradecimiento, y para limpiar tus metu, que deben de encontrarse en un estado lamentable.

—En eso tienes toda la razón, pues dentro de mis posibilidades no me he privado de nada. Durante mis largos años al servicio del gran Nebmaatra, comí y bebí a cuerpo de rey, muchos días, e incluso probé lo que el faraón no se había terminado; manjares excelsos que, desgraciadamente, no pueden encontrarse aquí. Claro que esto es un templo.

—Estás saturado de inmundicia. Un mes de lavativas constantes necesitarías tú.

—¡No, hijo del divino Thot! Me consumiría por completo si lo hiciera, dado lo pequeño que soy. Además, ahora disfruto de una dieta sana, con verduras y legumbres y el buen pan del que me ocupo.

—¿Y el vino? ¿Dónde lo dejaste, bribón?

—Ay, esa es mi debilidad, pero me sacrifico, no te vayas a creer.

Neferhor asintió en tanto lo miraba con condescendencia. Penw se había ganado buena fama por su pillería y capacidad para el enredo, aunque tuviera gran habilidad a la hora de desempeñar su trabajo. En pocos años se había hecho con el control de la panadería del templo, y organizaba a sus trabajadores como si se tratara de un general al mando de sus divisiones. «De algo habrían de valerme los años de supervivencia en las cocinas del faraón», solía decir el hombrecillo muy orgulloso. Pero, aparte de la infinidad de anécdotas que le rodeaban, Penw era muy apreciado en Karnak, pues el pan que salía del horno era de la mejor calidad, y el antiguo pinche economizaba en los ingredientes como nadie.

—Mi hermano murió hace unos años —prosiguió Penw—, y la generosidad del Oculto nos alcanzó de pleno, pues el templo nos permitió quedarnos en casa de Bata. Lo querían mucho, y ahora vivo junto con mi mujer y mi hija, que vino a instalarse con nosotros después de enviudar. Se casó con un buen hombre al que se llevó Sekhmet en quince días; una desgracia. Me harías un honor si nos visitaras; así te presentaría a mis nietos; tengo dos.

Neferhor le dio unas palmaditas y le prometió que lo haría.

—Fue un acierto huir de Akhetatón con la señora. Mi mujer da loas a diario por la decisión que tomamos. Quién lo hubiera podido suponer, pero de todos los que trabajaban en la cocina del dios, solo dos se salvaron de la gran plaga. Sothis nos libró de una muerte cierta y cambió nuestra vida. Aquí hemos sido felices, y disfrutamos de cincuenta y cuatro días de fiesta al año. La nebet posee una magia poderosa; espero que se encuentre bien.

Durante un buen rato ambos conversaron de sus vidas, y también prometieron que no pasaría tanto tiempo antes de volver a verse.

—Ahora que eres gran celebrante, confío en que te dignes a desayunar mi pan antes de iniciar las liturgias del templo; me sentiría dichoso por ello —señaló Penw.

—Disfrutaré de nuestros recuerdos mientras almuerzo tu pan. Qué más puedo desear. Como te dije una vez, noble Penw, siempre permanecerás en mi corazón.

13

Djoserkheprura-Setepenra le recibió en el palacio de Per Hai rodeado de la magnificencia de un verdadero dios. Cuando entró en la sala del trono, Neferhor cayó de bruces, como dictaba el protocolo, para mostrar su espalda al faraón. Este le invitó a alzarse al momento, y se aproximó al escriba.

—Quiero felicitarte por tu nombramiento, viejo amigo —le dijo el rey—. Ya ves las sorpresas que nos depara Shai. Todos danzamos ante él, al son que nos toca.

—Así es como ocurre, majestad, y en esta hora me maravillo ante lo que ha acontecido.

—Todo sigue su curso, aunque convendrás conmigo en que la empresa no ha resultado fácil.

El escriba asintió, ya que el camino de Horemheb hacia el poder había estado repleto de inconvenientes y sobresaltos. En cuanto al suyo, solo podía referirse a él como a un milagro.

—Hoy Kemet se levanta de nuevo orgulloso de su nombre —apuntó el faraón—, dispuesto a recuperar la gloria de antaño. El país necesita de todos sus hijos para salir adelante, y los mejores deben ser recompensados. ¡Pero ay de los traidores! —Neferhor se le quedó mirando, impertérrito, como si se encontrara ausente—. Es mi deseo que permanezcas a mi servicio para ayudarme a llevar a cabo la tarea que me he propuesto. Expulsaré la injusticia de esta tierra y castigaré duramente a todo aquel que cometa abusos. Mi padre Amón me ha hablado para decirme lo bueno que resulta para su corazón tu nombre, y me ha convencido para que obre en consecuencia. Por ese motivo me complace nombrarte escriba real y portador del Abanico a la Derecha del rey. Tus palabras siempre resultarán gratas a mis oídos.

De esta forma, Neferhor fue elevado a uno de los mayores rangos que podía esperar un funcionario. Portar el abanico a la derecha del faraón significaba convertirse en uno de sus consejeros y hombre de confianza. Un gran honor que convirtió al escriba en una de las personas más influyentes de Egipto.

Pero Horemheb tenía muy claro hacia dónde dirigir sus pasos y lo que deseaba de su amada Tierra Negra. Todo el rencor oculto durante decenios, que nadie había podido nunca sospechar, salió de su escondrijo, furibundo, para convertirse en venganza ciega. El antiguo general estaba dispuesto a aplicar la ley marcial si con ello eliminaba definitivamente a los partidarios del viejo régimen. Deseaba borrarlos de la faz de la tierra, aunque para ello tuviera que recorrer cada circunscripción y entrar en cada casa. Ni uno solo dejaría de recibir su castigo, pues les hacía responsables de toda la corrupción que asolaba al país de las Dos Tierras.

Nada más subir al trono, Djoserkheprura legitimó su corona a la vieja usanza; tomando por esposa a una princesa de sangre real. El general la encontró en la figura de la única hija que le quedaba al difunto Ay con vida, Mutnodjemet, que continuaba soltera. Aunque su linaje no fuera de rancio abolengo, la princesa cumplía con el requisito, y eso era cuanto importaba al viejo militar quien, además, encontró a su esposa de muy buen ver, aunque dudaba de que pudiera darle un heredero, dada su edad.

A Mutnodjemet ser Gran Esposa Real le pareció muy bien, y apenas tuvo en cuenta el que su hermano hubiera muerto a consecuencia del enfrentamiento con aquel que se convertía en su cónyuge. Ella sobresaldría sobre el resto de las mujeres del reino, y si le complacía podría volver a tener tantas enanas como le pareciese.

Así fue como el faraón comenzó a gobernar Kemet; con sus derechos legitimados y el beneplácito del dios Amón.

Al poco dio orden de iniciar las persecuciones contra todos aquellos a quienes Horemheb hacía responsables de la ruinosa situación del país. En su opinión los últimos cuatro reinados habían sido culpables de cuanto había ocurrido en Egipto, y contra estos desató su ira.

Como ya sucediera antaño, los guardias del faraón recorrieron la Tierra Negra, desde el Delta hasta Asuán, en busca de los traidores, y legiones de obreros fueron enviadas a destruir cualquier vestigio de aquella época maldita. De este modo, Akhetatón fue desmantelada por completo, y todas las tumbas de los nobles que habían apoyado aquella revolución imposible fueron saqueadas sin piedad. Los nombres de sus ocupantes fueron borrados con escoplos y martillos, como si nunca hubieran existido, para que jamás encontraran el descanso, y sus estatuas acabaron mutiladas.

Grandes personajes como Huy, el que fuera virrey de Kush en tiempos de Tutankhamón, también quedaron expuestos al rencor del dios, que tampoco respetó la memoria de sus antecesores. En Ipu, la cuna de Tiyi y su familia, el nuevo dios se empleó a fondo para acabar con cualquier vestigio de sus nombres, y todos los monumentos que guardaran alguna relación con los herejes quedaron devastados.

Horemheb envió a sus huestes a la tumba de Ay para que la expoliaran y desfiguraran las imágenes de sus paredes en las que se representaba al viejo rey y a su esposa. Nada que recordara a aquella religión infame sería perdonado, y por ello también atacaron la pequeña tumba donde reposaban Akhenatón y su madre, la reina Tiyi. Las figuras y representaciones del «faraón perverso», como Horemheb le llamaba, acabaron destrozadas, y su nombre borrado allí donde se encontrara. Sin embargo, Horemheb no se atrevió a profanar sus restos, y los cuerpos de los antiguos reyes quedaron en sus sarcófagos.

El joven Tutankhamón se libró de aquel saqueo. Su túmulo fue respetado, en un extraño gesto de compasión que le dedicó Horemheb. Al fin y al cabo, el faraón niño había demostrado poseer más coraje que el resto de los herejes que habían gobernado, y eso salvó su tumba, aunque no el resto de su memoria.

Horemheb se apropió de todas las estatuas y monumentos de sus predecesores, incluido el templo funerario construido por Tutankhamón, para borrar sus nombres y escribir el suyo sobre ellos. Estaba decidido a eliminar de la historia a los faraones malditos, y ordenó que no constasen en los anales de la Tierra Negra, y que su nombre fuera suprimido de las listas reales. Horemheb se convertía de esta forma en el heredero de Amenhotep III, en su sucesor ante los dioses, y así quedaría escrito en la piedra para la posteridad. Los reyes de Akhetatón serían sinónimo de abominación.

Todos los templos erigidos al Atón se desmontaron, y el nuevo dios aprovechó sus bloques de piedra para levantar sus propios monumentos. Él era el nuevo adalid del clero de Amón, y dedicó todos sus esfuerzos a este dios. El faraón inició las obras del segundo pilono y construyó el noveno, al tiempo que usurpó diversas obras de sus antecesores. Este plan metódico de destrucción fue llevado a cabo como si se tratara de una campaña militar. Horemheb se mostró implacable con sus enemigos, y no quiso que quedara de ellos ningún vestigio que pudiera hacer renacer algún día la semilla de otra revolución. Hasta las imágenes de Nakhmin se persiguieron con saña.

Neferhor asistió, horrorizado, a aquella brutal represión del recuerdo de cuanto había ocurrido en Egipto durante los últimos treinta años. Sin poder evitarlo evocó los tiempos en los que tuvo que huir de Akhetatón por culpa de la intransigencia. Los hechos se repetían en la historia, una y otra vez, porque son los hombres quienes la hacen, y estos se comportan siempre de la misma manera.

Para el escriba, el largo período iniciado por Akhenatón había significado una desgracia para su país. Se trataba de una época que debía ser olvidada, pero se hallaba lejano a compartir la persecución sistemática de la memoria de nadie. Neferhor pronto cumpliría cincuenta y nueve años. Demasiados para comenzar un futuro basado en el resarcimiento. Un día le expuso sus razones al dios, que lo escuchó con atención.

—Me siento cansado de los asuntos de palacio, majestad. Son demasiados años, y a mi edad todo hombre aspira a disfrutar de sus sueños.

Horemheb hizo uno de sus habituales gestos mordaces.

—Vives el sueño que todos quisieran tener, amigo mío.

Neferhor negó con la cabeza.

—No me refiero al brillo del triunfo, ni al poder entre los hombres, gran faraón. Conoces bien mis anhelos. Los que en el fondo siempre he perseguido y que, por uno u otro motivo, no me ha sido posible alcanzar.

El dios se incorporó un poco para mirar fijamente al escriba, y este sintió por primera vez la fuerza que el faraón poseía en su interior. Sus ojos le parecieron dos bujías de inusitado fulgor.

—¿Qué es lo que deseas entonces?

—Si en algo consideras a este escriba, majestad, permíteme retirarme a Karnak, para cumplir así con mis funciones de gran celebrante y servir a nuestro padre Amón. Entre los muros de Ipet Sut encontraré lo que siempre he buscado.

—¿Y qué es eso que buscas?

—El conocimiento.

Horemheb observó a su amigo en silencio durante unos momentos. Luego se levantó de su asiento y se dirigió hacia el escriba.

—Será como desees, buen Neferhor. Pero antes me ayudarás a inmortalizar mi nombre para la posteridad. Tu mano quedará también grabada en ella, y todos sabrán que un hombre sabio y de corazón recto me ayudó a hacer justicia en la tierra de Egipto. Juntos sentaremos las bases para que Kemet tenga leyes que eviten los abusos, aquellos que nosotros hemos sufrido alguna vez, y que tan bien conocemos. Redactaré un edicto que será gloria del género humano, y que otros pueblos copiarán para crear sus propias leyes. Tú lo transcribirás junto a mí, viejo amigo. Esa es mi palabra, y así ha de cumplirse.

14

La vida había vuelto a demostrar una vez más las sorpresas que es capaz de ofrecer a cada individuo. No existen caminos a los que no pueda acceder aquella, y siempre se reserva una última jugada.

La ascensión al trono de Horemheb bien pudiera calificarse como una de aquellas sorpresas que ocurren por casualidad, aunque para muchos esta no exista. Todo acabó por confluir en su persona y, sin embargo, la senda que siguiera el general no había resultado fácil. Para un plebeyo como él, llegar a tomar el poder en Egipto resultaba poco menos que una quimera, y más si se tenían en cuenta las particulares circunstancias que lo habían rodeado. Pero así era como había ocurrido. Ahora, el astuto militar se había convertido en Djoserkheprura, y era dios en la Tierra Negra.

Su obsesión por regresar a la ortodoxia religiosa había quedado clara desde el primer momento. Pero más allá de su espíritu militar, Horemheb volvió a demostrar que era un gran legislador. Como escriba siempre se había considerado un estudioso de las leyes, y conocía al detalle cuáles eran los problemas que ahogaban, no solo al Estado, sino también a los ciudadanos. Horemheb era capaz de controlar la administración y gobernar con mano firme la nave de las Dos Tierras. Sus planes iban mucho más lejos de configurar un simple Estado dominado por la religión. Quería construir una Tierra Negra en la que la ley fuera uno de sus pilares fundamentales, y para ello eran necesarias las reformas y hacer comprender a la anquilosada sociedad egipcia que Kemet nunca sería el mismo. La revolución atonista le ofrecía la posibilidad de hacerlo, y el nuevo faraón no lo dudó un instante. Con ello reforzaría su propia seguridad, ya que el edicto que iba a promulgar limitaría el poder y los abusos que los funcionarios llevaban perpetrando desde hacía siglos. Una nueva era de justicia nacía bajo su mandato.

—Que tu mano sea guiada por la sabiduría de Thot para que mis palabras lleguen a todos los corazones, y las gentes se alcen en alabanzas a mi nombre por haber desterrado la iniquidad. Noble Neferhor, hoy tu cálamo será partícipe de mis disposiciones para que me acompañes en esta hora. Juntos nos presentaremos ante Maat con el corazón justo y la verdad en nuestro ánimo, tal y como la diosa espera de aquellos que quieran legislar en su nombre. Este es mi decreto:

Mi majestad determina librar a Kemet de todo caos y destruir la falsedad…

De esta forma comenzó Horemheb a dictar el edicto a su viejo amigo. En él iba a hacer hincapié en esforzarse por restaurar la honestidad y la justicia y hacerla eficaz para los ciudadanos. En su proclama, el faraón reorganizaría la jurisdicción administrativa para todo aquel que se considerara víctima del abuso de los funcionarios o de la injusticia de los jueces.

Para ello el Estado se apoyará en sus visires, los dos magistrados supremos del Alto y Bajo Egipto con sede en Tebas y Heliópolis, nombrados directamente por el señor de las Dos Tierras. Dichos magistrados deberán entrevistarse con el faraón cada cuatro meses para hacerle entrega de los archivos correspondientes. De este modo obedecerán siempre las consignas del Dominio Real y las leyes inscritas en dichos archivos —proclamaba Horemheb—. Los magistrados serán en todo momento hombres discretos y justos, capaces de averiguar los pensamientos y honestos para que no permitan sentirse influidos ni comprometidos con la gente.

Asimismo no aceptarán gratificaciones a terceros, ni se aprovecharán de su cargo ya que se deben al faraón a quien prestan servicio.

Acto seguido Horemheb hacía hincapié en la necesidad de prohibir aceptar cualquier tasa a los tribunales:

Para ello su majestad estipula que cada juez obtenga su remuneración por cuenta del Estado con puntualidad, pero no se impondrá ninguna tasa en oro, plata o cobre por tal concepto, ni por los visires ni miembros de los consejos judiciales.

Después el monarca se ocupó de los fraudes y de cómo acabar con el crimen en el país de Kemet, para buscar el bienestar de su pueblo, liberarlo de toda opresión y descubrir los abusos cometidos en las Dos Tierras.

… Se castigará con implacable rigor a los funcionarios y soldados que, abusando de su poder, roben cosechas o ganado de los campesinos con el pretexto de impuesto o requisas. La ley será aplicada con la máxima severidad. A los funcionarios se les condenará a cortarles la nariz, y los soldados recibirán cien bastonazos. Se infligirán las penas más duras a los jueces que se entiendan con los recaudadores de impuestos para compartir el expolio. El delito más grave es, sin duda, el del magistrado que se deje comprar. Su castigo será la muerte. Pero no será suficiente con impedir los actos de violencia, pues es necesario proteger a los desgraciados contra las exenciones del Fisco.

El rey también ordena, bajo penas más severas, respetar los medios de trabajo de los insolventes. Se prohíbe a los agentes del Fisco embargar la barca del insolvente o apoderarse del trigo que necesite para vivir.

También se prohíbe la requisa de esclavos de los agricultores y el apartarlos así de su trabajo normal. Toda requisa en casa del pobre debe suspenderse y el Fisco en tales casos dará muestras de humanidad.

Por otra parte, cuando los campesinos no tengan posibilidad de devolver los animales que les prestaran, no se tendrá prisa en arrestarlos ya que deben escucharse sus razones y confiar en su buena fe.

El faraón manifiesta que no es suficiente con garantizar la justicia a su pueblo, sino que quiere aliviar la miseria de los pobres. Por este motivo su majestad ordena que todos los meses se celebre una gran fiesta en la ciudad de Tebas, ante su presencia, en la que el pueblo podrá disfrutar de buena comida con pan y carne de las reservas reales, y asimismo podrán recibir trigo y cebada; hombres y mujeres sin excepción…

Por otra parte, el decreto acababa con la terrible carga que suponía para los alcaldes el mantener a los cortejos reales cuando estos se detenían para descansar durante sus trayectos por el país, y finalizaba con estas palabras:

Su majestad legisla para Egipto con la finalidad de que sus habitantes vivan con prosperidad, mientras permanezca en el trono de Ra.

Este es el decreto de Djoserkheprura-Setepenra, dios de la Tierra Negra, y así ha de cumplirse[54].

Cuando terminó de escribir las palabras en el papiro, Neferhor se mostraba emocionado. La restauración que en su día comenzara Tutankhamón cobraba ahora fuerza de ley con un edicto que aseguraba la protección de los más débiles y perseguía los abusos y la prevaricación de los altos funcionarios que tanta corrupción habían traído a Kemet. Ambos amigos se miraron unos instantes.

—Jamás tuvo Egipto leyes más justas —dijo Neferhor.

—Así serán proclamadas por toda la Tierra Negra, amigo mío. Nuestros ojos no deben volver a presenciar el atropello si en verdad queremos sentirnos dignos de los dioses que un día nos gobernaron.

Neferhor asintió satisfecho.

—Ahora que has terminado tu cometido eres libre de regresar a Karnak, para servir a mi padre —señaló el rey—. La Casa de la Correspondencia del Faraón te echará de menos después de tantos años.

—Cumple sus funciones como debe. Por eso te adelanto, mi señor, que Kemet haría bien en prepararse para cuando le llegue la hora. Antes o después tendrá que combatir contra el Hatti.

—Algún día la guerra será inevitable, pero todavía no. Mi reinado será pacífico y servirá para que mi pueblo retome el camino de la prosperidad. Confío en que los dioses vuelvan a sonreírnos como antaño.

Antes de abandonar la sala, Horemheb se aproximó a Neferhor y puso ambas manos sobre sus hombros.

—Serviste bien a Kemet durante muchos hentis, buen escriba, y ante todos serás proclamado Amigo del rey.

A Neferhor se le velaron los ojos.

—Mas antes de irte deberás decirme algo —señaló el faraón en tono burlón—. Siempre sentí curiosidad por saber cómo conoces lo que nos deparará el río cada año.

El escriba sonrió malicioso.

—Hice un trato con Hapy, el señor de las aguas, cuando yo era un niño. Él me enseñó su lenguaje y me pidió que nunca contara a nadie sus secretos.

Horemheb lanzó una carcajada.

—Dime al menos si nos favorecerán las cosechas.

—Serán magníficas. Como corresponde a un gran faraón.

15

El anciano suspiró con resignación mientras alzaba la vista del papiro, y durante unos instantes su mirada pareció perderse entre los recuerdos de toda una vida. Las luces y las sombras se asomaban a su corazón para disputarse un lugar en su conciencia, aunque después de tanto tiempo él ya hubiera asumido el peso de sus actos y también sus consecuencias. Sus pecados se le antojaban como las moles de piedra que los dioses erigían en aquella tierra desde épocas ancestrales. Piedras levantadas para que fueran eternas y contra las que el hombre poco podía. Solo cabía la indulgencia de quienes le juzgarían pues, al fin y al cabo, nunca podría renunciar a su naturaleza humana. Su único anhelo había sido convertirse en un humilde remedo del divino Thot a quien, en realidad, había servido toda su vida de corazón. Conocer el porqué de cuanto le rodeaba era todo lo que había deseado, y ello debía servirle como dispensa ante el Tribunal y también ante el mismo Thot, de quien esperaba su indulgencia a la hora de anotar las culpas.

Al cabo el viejo parpadeó, como regresando de su ensoñación, para observar sus manos. Estas eran pálidas, y con tal profusión de venas que creaban en sus dorsos un curioso efecto azulado que las hacía parecer translúcidas. Aquello le satisfizo, y acto seguido cogió el cálamo para deslizarlo por el papiro casi entre susurros, rozándolo lo imprescindible, con la maestría propia de quien llevaba toda su vida haciéndolo.

El cálamo, se dijo en un murmullo. Un objeto insignificante que, sin embargo, había resultado ser más poderoso que todos los arcos que se postraban a los pies del faraón.

No había tenido más arma que aquella, y Neferhor lo observó una vez más, como si quisiera expresarle su eterno reconocimiento. Solo el que había aprendido las palabras de Thot conocía el enorme poder que se escondía en cada trazo sobre el pergamino; en cada jeroglífico. Aquel útil lo había llevado donde nunca hubiera soñado, de forma prodigiosa, pues toda su vida le parecía un milagro.

Al hacer recuento de esta, el viejo escriba se había sorprendido de cuán pródiga había resultado ser con él, ya que todas las desventuras que le había reservado habían terminado por conducirle a mejores tiempos, donde a la postre había encontrado la felicidad.

Neferhor sonrió satisfecho, y a continuación su vista se perdió por entre los palmerales situados al otro lado del río. El día era espléndido, y las copas de los árboles dibujaban sus caprichosas formas para recortarse sobre un horizonte pintado de añil. No había un lugar en Kemet que se le pudiera comparar, ni un aire capaz de ofrecer mayores fragancias, con todo lo bueno que alcanzara a desear el hombre.

Por fin el escriba había regresado a su verdadero hogar, aunque hubiera tardado demasiados años en hacerlo, acaso toda una vida. Ipu era su tierra, y esta había terminado por reclamarle para saber qué había sido de él durante tanto tiempo, y también para recibirlo como a su hijo más amado.

Egipto había decidido mostrarse generoso con el escriba hasta el final, y así se lo había manifestado. Después de abandonar la corte, Neferhor sirvió en Karnak como siempre había deseado; entre viejos manuscritos y textos secretos. Su ansia por profundizar en los conocimientos herméticos le llevó a convertirse en un hombre sabio y respetado. Un gran mago que conocía el significado de cada conjuro y el verdadero poder de la palabra. Desde su función como gran celebrante de Amón, Neferhor fue testigo del final de una época y el comienzo de otra. Tal y como había deseado Horemheb, su edicto significó la conclusión de los abusos que se habían venido cometiendo en Kemet desde hacía siglos, y para que así constara, el faraón erigió una estela junto al décimo pilono de Karnak en la que inscribió su decreto.

El pueblo recibió con alborozo aquella ley que por fin les hacía justicia, y durante todo el reinado de Horemheb Egipto disfrutó de paz y prosperidad, mientras los dioses bendecían de nuevo la Tierra Negra.

El faraón se hizo rodear por funcionarios competentes que sacaron el país adelante. El viejo Maya continuó como supervisor del Tesoro, y Parameessu y Usermontu fueron nombrados visires del norte y del sur. Paser ejerció como virrey de Kush, y Amenemopet estuvo al cargo de los graneros del Alto y Bajo Egipto para que nunca escaseara el grano.

En Karnak, Wennefer continuó como primer profeta, y el bueno de Neferhotep se convirtió en iti netcher, Padre del Dios, un título de alto rango.

Neferhor y su esposa no volvieron a separarse nunca. Sothis y él formaban un solo ka desde hacía mucho tiempo, y disfrutaron de la felicidad que les regalaron los dioses. Sus hijos vivieron su propia aventura de la vida, como ellos deseaban, y ambos esposos continuaron amándose envueltos por aquella magia que Sothis había tejido con tanta sabiduría. La mano del hombre nunca podría atravesar aquel velo, y con el correr de los días este se hizo tan fuerte como las raíces del árbol que ellos habían creado con su amor. Del tronco surgieron nuevas ramas, y de este modo su descendencia se multiplicó hasta ser capaz de dar frondosidad a aquel árbol que siempre crecería recto.

Así pasaron los años, y Amón decidió bendecir al hijo que tanto amaba con prodigalidad. Una tarde, Wennefer comunicó a Neferhor que el Oculto había decidido entregarle uno de sus dominios para su disfrute. La tierra no era otra que la que él mismo había trabajado de niño, el lugar donde naciera. Amón le donaba los doce seshat en propiedad, para que sus descendientes pudieran alabar en su día al señor de Karnak; aquel que nunca olvida a quienes le sirven bien.

El viejo escriba construyó una casa cerca del río y permitió a los campesinos que labraban parte de los campos vivir en aquella tierra, pues esta continuaba siendo para él un bien preciado. Allí se instaló con su esposa, y en ocasiones se acercaba hasta la choza que le viera nacer, en la que pasaba largos ratos entre sus recuerdos.

Él y Sothis paseaban por las orillas del río, cogidos de la mano, dejándose llevar. La nubia captaba la fuerza de aquella tierra que rebosaba vida allá donde se encaminara. Era un lugar hermoso en el que poder permanecer para siempre. Todo en lo que creía se encontraba allí, y Sothis se sentía parte de la naturaleza que la rodeaba pues no en vano aquel era su templo.

Sus nietos y bisnietos llenaron de alegría su casa, y Neferhor y su esposa les mostraron lo que en realidad importaba en la vida. Ambos envejecieron, aunque al escriba Sothis siempre le pareciese joven, y tan misteriosa como el primer día que la amó.

Con el paso del tiempo, los hombres que habían formado parte de su propia historia fueron desapareciendo. Horemheb murió sin descendencia, y fue sucedido por su visir Paramessu, que también ostentaba diversos cargos militares de alto rango. Paramessu procedía de una humilde familia del Delta, y había comenzado su carrera militar como simple soldado. Se entronizó con el nombre de Menpehtire, «eterna es la fuerza de Ra», y con él comenzaría una nueva dinastía, la XIX, en la que se le conocería como Ramsés I.

Con Horemheb finalizaba una época que resultaría irrepetible. Después de doscientos cincuenta años, la XVIII dinastía terminaba de forma abrupta, tras desangrarse en su propia grandeza. Neferhor no pudo evitar sentir nostalgia del mundo que había conocido, y en no pocas ocasiones evocaba a los dioses a quienes sirvió. Nebmaatra, Akhenatón, Nefertiti, Tutankhamón, Horemheb… A su manera todos fueron grandes, aunque no le correspondiera a él juzgarlos. Fueron protagonistas de su tiempo; un tiempo que siempre terminaba por cumplirse y del que Amón había demostrado ser señor absoluto. Tenía razón Wennefer al asegurar que el Oculto lo controlaba todo. El dios de Karnak había salido triunfante de aquella guerra que jamás olvidaría. Su venganza estaba cumplida, y Kemet perseguiría la memoria de aquellos que se habían atrevido a alzarse contra el gran padre Amón, hasta que sus nombres quedaran olvidados para siempre.

Neferhor regresó de sus pensamientos y dirigió su mirada hacia el río. Nunca se cansaba de hacerlo, y al observar la suave corriente se acordó de su gran secreto, y el misterio que siempre se había tejido a su alrededor por parte de los hombres. El escriba rio con suavidad. En realidad todo era tan sencillo como natural, y solo su curiosidad y capacidad de observación le habían llevado a descubrirlo, siendo todavía un niño. Su atracción por los cocodrilos había sido la llave para adivinar cuál sería el nivel de la crecida, ya que un día se percató de que los reptiles solían poner sus huevos en un terreno que siempre se veía libre de las aguas, aunque próximo a estas. Los cocodrilos demostraban así su sabiduría, pues de alguna forma intuían hasta dónde llegaría la avenida. Ese era el secreto del Nilo, el que sus aguas le habían confiado.

Sobek nunca dejaría de sorprenderlo, como tampoco lo haría Bastet, la diosa que siempre le había mostrado su preferencia. Por algún motivo los gatos habían formado parte de su vida diaria desde que fuera un niño, sin que él llegara a entenderlo bien del todo. Quizá su ka les resultara atractivo, o puede que los mininos se hicieran cargo de aquella soledad en la que su corazón se había visto obligado a vivir durante años. Eso nunca lo sabría, pero ahora que veía la vida pasar con serenidad de ánimo, los gatos continuaban visitándolo, igual que antaño, y le miraban como si comprendieran todo cuanto había tenido que hacer en su larga existencia para sobrevivir. Una gata, más atrevida que el resto, acostumbraba a subirse sobre su regazo para buscar sus caricias. Tenía los ojos cargados de magia y en ocasiones el viejo escriba la descubría mirándolo fijamente, como si el felino estuviese interesado en algo en particular de su persona. Él la llamaba Miut, y le parecía tan misteriosa como muchos de los secretos que había conocido a lo largo de su estancia en el templo de Karnak.

Una garza real pasó volando sobre la terraza y fue a posarse en la orilla del río. El ave sumergió sus patas en el fango, como solían hacer, y comenzó a caminar distraídamente, en busca de alimento. Neferhor la observó con atención, y entonces, súbitamente, la tierra se abrió de improviso y de las profundidades surgió un ser monstruoso que atrapó a la garza entre sus fauces en apenas un suspiro, para desaparecer acto seguido con su presa bajo las aguas.

Aquella escena se repetía a menudo en el Nilo, y Neferhor se había sentido impresionado siempre que la había contemplado. Entonces se le ocurrió pensar que, en cierto modo, su comportamiento había sido similar en no pocas ocasiones durante su vida. Él había aguardado con paciencia lo que la fortuna le deparara, igual que aquel cocodrilo, y de una forma u otra sus enemigos habían ido desapareciendo de su camino, cual si hubieran sido devorados por el mismísimo Sobek. A la postre el escriba había sido el último en reír, siempre agazapado tras aquella máscara que tan bien aprendiera a utilizar en su día, y que ya formaba parte de su persona.

Solo quedaba él, y Neferhor rio quedamente al tiempo que pensaba en el destino. Siempre había sido receloso de Shai y, sin embargo, el taimado dios del que tanto desconfiara había terminado por ser sumamente magnánimo con él; algo que el escriba nunca hubiera podido imaginar.

Neferhor se sonrió de nuevo, y a continuación tomó un vaso de zumo de granada para brindar a la salud del dios del destino. Como un día dijese el gran Amenhotep, hijo de Hapu: «Llegar a viejo es una prueba de que se ha sido justo». Quizá Shai le permitiera vivir hasta los ciento diez años; la edad perfecta.

Anexos

Acerca de determinadas opiniones históricas

El marco en el que se desarrolla la acción de esta obra corresponde a uno de los períodos más fascinantes de la historia del Antiguo Egipto. Hablar de la XVIII dinastía es sinónimo de grandeza, y en particular si nos referimos al siglo XIV a. C., en el que se vivió una época de esplendor en Egipto como no se conocía. Todas las artes florecieron en aquel tiempo, y el país de las Dos Tierras fue bendecido por la abundancia, llevado de la mano de un gran faraón, Amenhotep III. Con Nebmaatra, nombre con el que se entronizó este rey, Egipto fue próspero, y vivió en paz durante casi cuarenta años. Es durante su reinado cuando comienza esta novela, en la que el autor inicia el recorrido por uno de los períodos más interesantes y a la vez controvertidos de la historia de la tierra de los faraones. Durante muchos años, las indudables sombras que cubrían este escenario histórico dieron pie a infinidad de teorías acerca de lo que pudo ocurrir en Kemet en aquel tiempo. Figuras como Akhenatón, Nefertiti o Tutankhamón han hecho correr ríos de tinta sobre sus personalidades, a la vez que han alimentado la imaginación de no pocos autores para crear hipótesis, en ocasiones, inverosímiles. En esta recapitulación el autor intentará aclarar algunos de los conceptos y opiniones históricas vertidos en la obra, que han sido extraídos de los últimos descubrimientos científicos. Gran parte de las viejas teorías mantenidas durante muchos años han quedado en evidencia, pues no en vano la historia siempre permanece viva y dispuesta a sorprendernos con cada nuevo hallazgo. Así, ya no existen dudas acerca de la muerte de Tutankhamón, ni tampoco sobre la identidad de su padre. Poco a poco la luz se ha abierto paso entre los velos del pasado, aunque este se encuentre a tres mil quinientos años de distancia, para mostrarnos el Egipto subyugador y siempre sorprendente de las postrimerías de la XVIII dinastía. Sin embargo, el misterio se esconde detrás de cada una de las milenarias piedras que cubren Egipto, y nuevos enigmas se aprestan a ser revelados para que comprendamos un poco mejor cómo pudo florecer una civilización tan grandiosa junto a las orillas del Nilo.

Aunque se trate de una novela, el autor ha tratado de acercar al lector a un escenario histórico lo más riguroso posible, y plasmar de manera razonada lo que ocurrió o pudo ocurrir en aquellos tiempos en los que la Tierra Negra pasó de tener una gran prosperidad a precipitarse en el caos en pocos años. Por este motivo el trabajo de investigación ha resultado laborioso, y para acometerlo el autor ha acudido a las fuentes más fidedignas a fin de recabar toda la información necesaria para llevar a cabo esta obra.

Las cartas de Amarna

Sin duda, mención especial merecen las conocidas como Cartas de Amarna, cuyo contenido resulta fundamental a la hora de intentar comprender la mentalidad de aquellos tiempos y dar a los personajes un sesgo de verosimilitud. Estas cartas deben su nombre al lugar en el que se encontraron, Tell el-Amarna, enclave actual de la antigua ciudad de Akhetatón, levantada por el famoso faraón hereje. Dichas cartas hacen referencia a trescientas ochenta y dos tablillas de arcilla grabadas en escritura cuneiforme, la mayoría en lengua acadia, descubiertas por casualidad cuando en 1887 una aldeana buscaba sebakh, barro procedente de las ruinas de la antigua capital, muy apreciado como fertilizante. La campesina las despreció al no encontrar oro u otro material precioso entre los escombros, y su frase, «Bah, no vale nada», quedó para la historia pues aquellas tablillas resultaron ser para la arqueología mucho más preciosas que el oro.

A partir de aquel momento las misteriosas cartas vivieron una verdadera aventura, ya que muchas de ellas acabaron en el mercado de antigüedades y fueron a parar a manos de particulares. En un principio los especialistas las consideraron como falsas, hasta que el conservador del Museo Británico, el singular egiptólogo Wallis Budge, se convenció de lo contrario y adquirió un buen número de ellas para demostrar la enorme importancia histórica que atesoraban aquellas tablillas, que abarcaban un período comprendido entre el año treinta del reinado de Amenhotep III y el abandono de la ciudad de Akhetatón durante el gobierno de Tutankhamón.

Salvo treinta y dos de dichas cartas, los documentos se dividen en dos grupos, la correspondencia propiamente dicha del faraón, y las misivas de los vasallos, y juntas proporcionan una información inapreciable acerca de las relaciones diplomáticas durante aquella época, así como de la situación política en Oriente Próximo y Mesopotamia. Para el autor han resultado ser una fuente de primer orden a la hora de trabajar en esta obra, y para todos aquellos que sientan curiosidad por estos documentos, recomiendo la lectura de The Amarna Letters, de William L. Moran, en cuyas páginas se encuentran todas estas epístolas de barro traducidas a la lengua inglesa.

La esclavitud

Sin duda, uno de los aspectos que llaman la atención en la obra es el trato que recibían los esclavos en aquella lejana época. Hasta el advenimiento de los faraones guerreros, Egipto apenas conoció la esclavitud, y fue con las conquistas de dichos reyes cuando esta cobró importancia. Los esclavos sirvieron como recompensa para muchos de los soldados veteranos, como mano de obra para los grandes templos y, sobre todo, para pasar a formar parte de los dominios del faraón.

Sin embargo, en general, los esclavos recibían un buen trato y tenían sus derechos, a los que se han hecho referencia en la obra y no repetiremos aquí. Las enseñanzas de Ankhsheshonk, un sacerdote de Ra de la época ptolemaica, en las que decía: «El servidor que no es apaleado guarda resentimiento en su corazón», no se cumplían en la vida real, y en muchas ocasiones los siervos se casaron con personas libres y fueron manumitidos por sus dueños, que incluso llegaron a hacerles herederos de sus bienes.

El divorcio

Los pasajes en los que se habla del divorcio, aunque novelados, se atienen a la información que ha llegado hasta nosotros perteneciente, sobre todo, a la Baja Época. Las referencias a los contratos matrimoniales son tal y como se exponen en esta novela, y el fragmento en el que Niut repudia a su esposo por deformidad está extraído de un caso que llegó a ser muy popular en su tiempo.

La deformidad de uno de los cónyuges era un motivo para solicitar el divorcio, y un marido lo hizo efectivo al alegar que su mujer era tuerta para así poder casarse con su amante, que era mucho más joven. El juez se quedó perplejo, ya que la esposa tenía este defecto desde la infancia, y llevaba casada con aquel individuo más de veinte años. Sin embargo, el magistrado falló a favor del solicitante, y se hicieron burlas y mofas de este proceso durante años por todo el país.

Qué duda cabe de que a través de los tres mil años de historia de la civilización egipcia el papel de la mujer en este tipo de litigios fue cambiando. En los primeros tiempos la esposa adúltera podía llegar a ser condenada a muerte, y en la época de los lágidas se dieron casos de abusos por parte de la desposada, en los que incluso llegó a despojar a su marido de todos sus bienes.

Fue un cambio en el encabezamiento del contrato matrimonial el que dio pie a dichos abusos. Este decía así: «A partir de ahora solo tú podrás irte, la esposa, y yo te daré…»[55]

Un caso muy popular fue el de un padre que perdió todos sus bienes a favor de su esposa, quien solicitó el divorcio haciendo valer los términos de un contrato como este. Mas, lejos de marcharse, la susodicha permaneció en el hogar conyugal y además llevó a vivir con ella a su amante. El marido acabó por tener que abandonar su casa, arruinado, y las dos hijas que tenía se quedaron sin herencia.

La sexualidad de Amenhotep III

La sexualidad de Amenhotep III bien merece una referencia aparte. El celo sexual de este monarca era bien conocido en su tiempo, y durante su largo reinado se dedicó a darle cumplida satisfacción. El número de esposas que llegó a poseer en el harén real creció paulatinamente a lo largo de sus casi cuarenta años de gobierno, hasta alcanzar cotas inimaginables. La reina Tiyi, el gran amor de este monarca, apenas interfirió en sus hábitos, y así Amenhotep pasaba largas temporadas en su palacio de Mi-Wer dedicado a sus concubinas e innumerables amantes, con las que llegó a aficionarse a determinadas prácticas en las postrimerías de su reinado. A finales del siglo xix aparecieron una serie de vasos canopes, cuyas inscripciones fueron estudiadas por el egiptólogo George Legrain y posteriormente publicadas. Dichos fragmentos hablaban de las particulares inclinaciones sexuales de Nebmaatra, y egiptólogos tan reputados como John R. Harris y N. Millet los trataron en sus obras de forma explícita. Es Harris quien nos habla de la Señorita Latigazo, de la insaciable dama Tawosret y de los bailes eróticos con los que Takhat solía amenizar los preámbulos.

Posiblemente el faraón se aficionara al sadomasoquismo, aunque lo que de verdad le gustaba fueran las coperas. En las Cartas de Amarna se hace referencia a este detalle, y conocemos el precio que estuvo dispuesto a pagar por cuarenta de ellas al príncipe Milkilu de Gazru, en Canaán: ciento sesenta deben de plata; unos dieciséis kilos de plata, una fortuna.

Nebmaatra llegó a sentir verdadera pasión por las mujeres mitannias, hasta el punto de que aceptó desposarse con dos princesas de este país, para acabar por nombrar a una de ellas, Gilukhepa, Gran Esposa Real, el mayor título que podía ostentar una reina. Además, Gilukhepa acudió a Egipto en compañía de trescientas diecisiete criadas, y Tadukhepa, la otra esposa mitannia, con doscientas setenta. El faraón hace referencia a sus acompañantes de forma que invita a pensar que cortejó a cuantas pudo.

Con la celebración de sus jubileos, Amenhotep III tomó por esposas a varias de sus propias hijas, con la conformidad de la madre de estas, la reina Tiyi, que veía en ello una exaltación de la propia divinidad de la familia real. Pero más allá del significado ritual que pudiera tener aquel tipo de enlace, el faraón no tuvo inconveniente en yacer con sus hijas, que incluso le dieron descendencia, para su satisfacción.

La compra de princesas extranjeras fue otra de las aficiones preferidas de Nebmaatra, y las Cartas de Amarna así lo atestiguan. Mención especial merece el rey de Babilonia en este apartado, pues Kadashman-Enlil quería emparentar con el faraón a toda costa, y deseaba el oro de Egipto aunque para ello tuviera que malvender a sus vástagos. Sus constantes regateos convierten sus epístolas en un verdadero mercado de la carne, del que estaba dispuesto a participar sin ningún prejuicio.

La reina Tiyi

La figura de Tiyi fue de una importancia capital durante el reinado de Amenhotep III e incluso en el de su sucesor, Akhenatón. No debía de contar con más de seis años cuando se casó con el faraón, y desde ese momento se convirtió en su compañera inseparable durante treinta y seis años. Allí donde se hacía mención a Amenhotep III aparecía también Tiyi, que llegó a ser protagonista destacada en los jubileos celebrados por el rey, algo que no tenía precedentes.

No hay duda de que su augusto esposo debió de amarla mucho y que fue su reina preferida, de la que recibía consejos en cuestiones de Estado. La Gran Esposa Real supo llevar muy bien a su marido al no interferir en sus constantes devaneos con otras reinas. Con astucia ocupó el lugar de confidente y, de este modo, pudo controlar el harén real y salvaguardar sus intereses y los de su hijo.

La influencia política de Tiyi fue incuestionable. La reina extendió sus hilos de manera que estaba al cabo de todas las cuestiones importantes del Estado, y con cautela y habilidad fue preparando el terreno para la subida al poder de su hijo, Akhenatón. Ella dirigió con discreción la facción que planeaba recuperar la naturaleza divina de la familia real, para deshacerse de todas las fuerzas en la sombra, que habían terminado por acumular un poder desmesurado. El clero de Amón se convirtió en su mayor enemigo, y Tiyi jugó sus bazas para acabar con su supremacía. A nadie se le escapa que el nombramiento de su hermano Anen como segundo profeta de Amón fue un gran triunfo para ella, ya que así pudo interferir en los asuntos de Karnak durante años.

A muchos autores les sorprende la actitud que, en las postrimerías del reinado de Nebmaatra, llegó a mostrar la pareja real. Personajes que les habían servido con lealtad durante toda su vida cayeron en desgracia, e incluso su memoria resultó perseguida. En sus últimos años, Amenhotep III era un hombre entregado a los placeres que además se hallaba muy enfermo. Sufría de abscesos en la boca que debían de causarle fuertes dolores, y estaba muy gordo. En aquellas circunstancias Tiyi debió de manejar la situación a su antojo, y hay quien opina que la reina pudo estar detrás de la muerte del gran Amenhotep, hijo de Hapu, el hombre más sabio de Egipto. En cualquier caso, ella preparó con astucia el camino de su hijo para que este llevara a cabo su revolución.

La corregencia

La cuestión de la corregencia entre Amenhotep III y Akhenatón ha sido, y continúa siendo, fuente de los más encendidos debates entre los egiptólogos. Ya en el año 1935, John D. S. Pendlebury la calificó como un problema de una «complejidad asombrosa», y no le faltaba razón.

Muchos de los grandes especialistas han sido incapaces de ponerse de acuerdo, y si para Aldred o Pendlebury la corregencia fue de once y nueve años respectivamente, para Hornung o Redford no existió tal corregencia. Un gran estudioso como fue Murnane estimó la corregencia en dos años, y sin embargo Johnson, director del servicio epigráfico del Instituto Oriental de la Universidad de Chicago, propone que dicha corregencia resultó larga. La tesis de Johnson se apoya en que el reinado conjunto entre padre e hijo empezó durante la preparación del primer Heb Sed por parte de Amenhotep III, en el año treinta del reinado de este último. De este modo, con la celebración de su primer jubileo, Amenhotep III se transformó en dios, y su hijo tomó su lugar como faraón, Amenhotep IV, para después cambiar su nombre por el de Akhenatón, durante el segundo jubileo de su padre cuatro años más tarde.

El estudio de las imágenes de las tumbas de varios altos dignatarios como Kheruef, Surero o Ramose no ha hecho más que crear nuevas controversias entre los especialistas, por lo que el autor ha tomado en cuenta tres pruebas que le invitan a pensar que entre padre e hijo existió una corregencia corta, de unos dos años, tal y como aseguraba W. Murnane, una voz autorizada.

La primera de estas pruebas es una de las Cartas de Amarna, la EA 27; una tablilla redactada en cuneiforme por Tushratta, rey de Mitanni, y dirigida a Akhenatón en la que se habla de Amenhotep III como si ya hubiera muerto. En un lateral de dicha tablilla se encuentra la fecha de recepción de dicha carta en Egipto en escritura hierática, y hasta el nombre de los mensajeros que la llevaron: Pirissi y Tulubri. Es esa fecha la que durante mucho tiempo ha dado lugar a equívocos, pues lo que en un principio había sido mal interpretado como un 12, ahora ha pasado a convertirse en un 2. Ello quiere decir que en el año dos del reinado de Akhenatón, su padre ya había fallecido, por lo que resulta imposible que existiera una corregencia larga.

La segunda prueba a favor de una corregencia corta se encontraría en una de las estelas fronterizas, erigidas en la ciudad de Akhetatón durante el quinto año de reinado de Amenhotep IV. En una de las inscripciones de dicha estela se habla de Amenhotep III utilizando la fraseología habitual para los antepasados fallecidos, como señala el egiptólogo británico J. R. Harris.

La tercera razón para descartar una corregencia larga se encuentra en la propia tumba de Amenhotep III, la WV 22, West Valley 22, ya que en su interior figuran los nombres completos de este rey dentro de sus correspondientes cartuchos, Nebmaatra-Amenhotep, prueba de que la persecución contra el dios Amón no había comenzado aún, ya que en caso contrario, como ocurriría tras una larga corregencia, hubiera sido imposible que permitieran inscribir el nombre de nacimiento del difunto Amenhotep, que significa: «Amón está satisfecho»[56].

El jubileo de Amenhotep IV

Desde el mismo momento de subir al poder, Akhenatón dejó bien claro que tenía sus propias ideas acerca de cómo sería el futuro Estado y también la religión en Egipto. Su padre, Amenhotep III, había potenciado la creencia en la divinidad del faraón a través de sus jubileos con el firme propósito de recuperar el poder que un día llegaran a detentar los reyes de Kemet. Durante los treinta y ocho años de su gobierno, el monarca dio pasos en este sentido, siempre apoyado por su inseparable Tiyi, pero no obstante se mantuvo fiel a las tradiciones y buenos juicios de los grandes consejeros de los que se hizo rodear. Pero su hijo poco se parecía a él. Akhenatón se creía con fuerzas para desarrollar definitivamente sus revolucionarias ideas, y no existía nadie en Egipto de quien le interesara su opinión, a excepción, claro está, de su madre y la hermosa Nefertiti. Por ello, nada más subir al trono, ordenó la construcción de varios templos en el corazón de Karnak, sin duda ya con la idea en la cabeza de celebrar en breve su primer jubileo.

Desgraciadamente, muchos de los sucesores de Amenhotep IV destruyeron sus monumentos y utilizaron las piedras para erigir sus propias construcciones, o como simple relleno de las obras.

Gracias al trabajo del Akhenaten Temple Project —ATP—, al mando de R. W. Smith y del eminente egiptólogo canadiense D. B. Redford, miles de estos bloques pudieron ser estudiados en un enorme trabajo de reconstrucción que ha arrojado nueva luz sobre la erección de los templos a Atón en Karnak por parte del llamado faraón hereje.

El equipo de Redford ha demostrado que los pequeños bloques conocidos como talatat procedían de los cuatro templos levantados por Akhenatón inmediatamente antes y después de su primer Heb Sed.

El Gemetpaatón fue el primero que erigió, y también el de mayor tamaño. El hecho de que solo se viera representada en los bajorrelieves la princesa Meritatón, la primogénita de la familia real, hace suponer que debió de ser construido en torno al segundo año de reinado de Akhenatón. Este templo estaba proyectado con arreglo a la nueva forma artística que innovaría el faraón, y contenía veinticinco colosos extraordinarios que ya mostraban el estilo amarniense de la época.

En torno al tercer año de reinado fueron levantados dos templos más: el Rudmenu y el Tenimenu, y posteriormente se construiría el Hutbenben, la Mansión de la Piedra Benben, en el que Akhenatón no dejaría dudas respecto a sus tendencias solares, tanto por su diseño como por su significado, puesto que la piedra Benben era centro de culto para el clero heliopolitano que adoraba al sol.

Todos estos templos empezaron a ser desmantelados en tiempos de Tutankhamón, y Horemheb continuaría con su reutilización.

Dichos monumentos se encuentran íntimamente ligados al primer festival Heb Sed que celebraría Akhenatón a principios de su reinado, y que tantos interrogantes ha levantado entre los estudiosos. Resultaba imposible que un rey pudiera festejar su jubileo en el primer o segundo año de gobierno, por lo que tales hechos invitan a pensar que, o bien lo hizo coincidir con el tercer Heb Sed celebrado por su padre, o se correspondería con el cuarto que hubiera conmemorado Amenhotep III si se hubiera encontrado con vida. Una corta corregencia haría esta última teoría como probable, y así Akhenatón festejaría su jubileo en nombre del difunto Amenhotep III, su padre, como si se tratara de un verdadero dios.

En mi opinión, esta es la teoría más plausible, sobre todo porque en el Heb Sed celebrado por Akhenatón no se hace la más mínima referencia a ningún dios que no sea el Atón, algo impensable en los tiempos en los que vivió su padre, pues Amenhotep III honró públicamente a los grandes dioses como Osiris, Amón o Ptah.

Por todo ello, aquel jubileo significó la consumación del proceso de divinización solar de Amenhotep III y la preparación para los cambios revolucionarios que se avecinaban.

Las enfermedades y la sexualidad de Akhenatón

Con toda seguridad las supuestas enfermedades o la sexualidad de Akhenatón serían capaces por sí mismas de protagonizar capítulos enteros y encender las más variopintas pasiones.

Durante muchísimos años hemos asistido a la exposición de las más diversas teorías acerca de las enfermedades que muchos aseguraban que sufría el faraón hereje. Hoy sabemos que tales hipótesis son absolutamente falsas, y gracias a los últimos estudios realizados a la momia del rey conocemos prácticamente todo acerca de su salud que, parece ser, era magnífica.

Desde que el doctor Grafton Elliot Smith asegurara que el faraón había padecido el síndrome de Froehlich, al basarse en la forma de las estatuas que representaban a Akhenatón, muchos egiptólogos han dado pábulo a las hipótesis de este doctor australiano en un intento de dar una explicación a las grotescas imágenes que Bek, el escultor real, levantó para su señor. El mismo Cyril Aldred, prestigioso egiptólogo, adoptó esta teoría que traería aparejada una serie de desórdenes endocrinos que hoy se caen por su propio peso. Fundamentalmente porque dicha enfermedad provoca en la mayoría de los que la sufren una serie de trastornos mentales y, sobre todo, impotencia sexual.

De que Akhenatón era una persona inteligente no cabe ninguna duda, pero es que además tuvo seis hijas con la hermosa Nefertiti, aparte de numerosos hijos con otras reinas menores e incluso con alguna de sus hijas.

Sin embargo, estas absurdas conjeturas dieron pie a nuevas hipótesis, y así un estudioso canadiense llamado Alwyn L. Burridge propuso que en realidad la enfermedad que aquejaba a Akhenatón era el síndrome de Marfan, un infrecuente desorden genético que afecta a una persona de cada diez mil y que era el causante de la singular forma que exhibían las figuras que representaban al faraón, a saber: alta estatura, huesos delgados, mayor envergadura que altura, angulación exagerada del cuello y columna, escoliosis, pectus excavatum, omóplatos prominentes, pelvis exagerada, pies planos, cráneo excesivamente alargado (dolicocefalia), prognatismo, hipogenitalismo…

Burridge apreciaba todas estas disfunciones en los colosos que personificaban al faraón y aseguraba que «solo se precisaban de dos de los síntomas que se han expuesto para diagnosticar la enfermedad»[57].

Sin embargo, este tipo de trastorno causa importantes secuelas entre los que lo padecen, entre las cuales una de las más relevantes es la ceguera al alcanzar la edad adulta, y no existe ninguna información que invite a pensar que Akhenatón perdiera la vista.

En septiembre de 2007, el Egypt’s Supreme Council of Antiquities (SCA) inició un proyecto, «The Discovery of the Family Secrets of King Tutankhamun» (FKTP), que durante dos años analizaría las momias de la supuesta familia de Tutankhamón en un intento de arrojar nueva luz sobre los múltiples misterios que rodeaban al joven faraón. Para dichos estudios se utilizaron los últimos avances tecnológicos y el concurso de algunos de los más reputados especialistas mundiales. En octubre de 2009 se hicieron públicas las primeras conclusiones de la investigación por parte del SCA, y en febrero de 2010 se publicó un artículo en el prestigioso Journal of the American Medical Association (JAMA, vol. 303, n.º 7, 638-647), que ofrecía resultados espectaculares y que ayudaba a levantar en parte los velos que envolvían en el misterio una de las épocas más apasionantes de la historia del Antiguo Egipto.

Uno de los descubrimientos de este proyecto fue el de los restos del faraón hereje, que no son otros que los encontrados en la enigmática tumba KV 55, King Valley 55, en el Valle de los Reyes, que durante más de un siglo tantas conjeturas había levantado. Las pruebas de ADN realizadas a la momia no dejan dudas respecto de que se trata de Akhenatón, como más adelante explicaremos, y el estudio de los restos en busca de enfermedades como la de Marfan u otro tipo de desórdenes concluye con la absoluta falta de evidencia de que el difunto Akhenatón los padeciese.

Este autor, antes de emprender la aventura de la realización de la presente obra, se entrevistó con el doctor W. Raymond Johnson de la Universidad de Chicago, una autoridad en el estudio del período de Amarna, para recabar su opinión al respecto. El doctor Johnson no albergaba ninguna duda de que la singular representación de las imágenes de Akhenatón se debía a un estilo artístico con complejas connotaciones religiosas, nada más, que han sido las encargadas de dar pábulo al enigma del faraón asexuado.

El descubrimiento —en las excavaciones llevadas a cabo por Henri Chevrier en Karnak en 1925— de las veinticinco enormes estatuas de Akhenatón supuso un verdadero acontecimiento para la egiptología. No solo se trataba de un hallazgo de suma importancia, sino que los colosos con facciones grotescas que salían a la luz daban pie a todo tipo de conjeturas científicas, como ya se ha apuntado al referirse a las supuestas enfermedades atribuidas al faraón hereje. Entre dichas imágenes había una en particular que levantó encendidas controversias, ya que la estatua en sí se mostraba totalmente asexuada, sin ningún rasgo masculino, y con la tradicional representación de formas andróginas. Este aspecto trajo consigo todo tipo de teorías, y hubo hasta quien aseguró que debía de tratarse de un eunuco. Obviamente la masculinidad del faraón quedó con el tiempo fuera de toda duda, pues como sabemos tuvo muchos hijos. Sin embargo, se buscó una explicación a semejantes formas y algunos propusieron que en realidad aquel coloso simbolizaba a Akhenatón como una especie de padre y madre del género humano. Hoy no existen dudas respecto a que dicha imagen representa a la reina Nefertiti, un personaje fascinante que ocupó un lugar determinante en todo el período de Amarna, y también en su final.

La bella Nefertiti y el final de Akhenatón

La figura de Nefertiti está envuelta en un halo misterioso que ha terminado por formar parte de su propia leyenda. Desde sus orígenes, la famosa reina parece haber estado dispuesta a mostrarse de forma enigmática, como actriz destacada de un período salpicado de dudas y entelequias. Durante más de un siglo, la época de Amarna, en la que vivió, se ha visto envuelta por las sombras, y solo el infatigable tesón de los investigadores y el estudio de los hallazgos arqueológicos por parte de los especialistas nos han permitido conocer un poco más sobre aquel tiempo. Pero ¿quién fue en realidad Nefertiti? ¿Era egipcia? ¿O, como algunos han sostenido, se trataba de una princesa extranjera?

El origen de esta reina ha sido motivo de apasionadas discusiones entre los egiptólogos. Durante años muchos fueron los que aseguraron que Nefertiti era natural de un país extranjero, probablemente Mitanni, y algunos incluso la llegaron a identificar como Tadukhepa, princesa que llegó a casarse con dos faraones. Esta teoría carece hoy en día de fundamento, aunque en verdad poco se conozca acerca de los primeros años de la hermosa reina. Se sabe con certeza que Nefertiti se crio en el seno de la familia de Ay, ya que la esposa de este, Ty, es tenida como su nodriza. Puede que la hermosa reina naciese de alguna unión anterior de Ay que desconocemos, puesto que este se vanaglorió del título de Padre del Dios durante el reinado de Akhenatón. Dicho nombramiento siempre ha sido asimilado al de suegro del faraón, y existen poderosas razones para pensar que Nefertiti pertenecía a la familia real.

La posibilidad de que la futura reina fuera hija de Amenhotep III, como algunos han defendido, no se sustenta, pues entre los muchos títulos que llegó a poseer esta no figura el de Hija del Rey, que sin duda hubiera proclamado de haberlo tenido, como hiciesen el resto de princesas reales. Sin embargo, la idea de que fuera familia de Tiyi cobra fuerza; sobre todo porque la Gran Esposa Real nunca hubiese permitido a una advenediza el desposarse con su augusto hijo, y mucho menos en el caso de que fuese extranjera. Como sobrina de la vieja reina, la sangre de la gran Amosis Nefertari correría por las venas de Nefertiti, y esto representaría una indudable garantía para Tiyi a la hora de otorgar su beneplácito al enlace con el príncipe Amenhotep, futuro faraón de Egipto. La pureza de su linaje permanecería incólume, algo por lo que siempre había velado Tiyi. Además, sabemos que Nefertiti tuvo una hermana llamada Mutnodjemet, y que Ay procreó una hija con este nombre, por lo que lo más plausible sea que el Divino Padre fuera el progenitor de la bella reina, tal y como parece que él mismo aseguraba.

La elección de Nefertiti como Gran Esposa Real por parte de Akhenatón no pudo ser más acertada para sus intereses, pues hoy no hay duda de que la joven resultó fundamental para llevar a cabo la revolución atonista. La talla política de la reina sobrepasó a su inmensa belleza, y durante todo el reinado de su esposo manejó los hilos del poder, al tiempo que mantuvo una lucha feroz para salvaguardar sus intereses. La pugna con su gran enemiga, Kiya, debió de ser terrible, pero a la postre Nefertiti salió triunfante, aunque la historia haya tardado en reconocerlo. La Gran Esposa Real no solo fue una mujer bellísima, que dio seis hijas al faraón, sino que ella misma se convirtió en dios de la Tierra Negra, como el autor mantiene en la obra.

La figura de Nefertiti desapareció súbitamente después del duodécimo año de reinado de Akhenatón. Hasta hace poco, muchos pensaban que por algún motivo la reina cayó en desgracia para siempre, quizá repudiada por el faraón, o que probablemente falleciera de forma misteriosa. Sobre el particular surgieron las más diversas teorías, como por ejemplo que su gran contrincante, Kiya, ganó definitivamente el favor de su esposo, o alguna otra más inquietante, como se verá más adelante.

Que Nefertiti sobrevivió a Kiya es algo que no ofrece ninguna duda en la actualidad, así como que su caída en desgracia no fue tal, sino todo lo contrario. Simplemente su desaparición coincide con su elevación a corregente al trono de Egipto. La fecha se correspondería con la gran celebración que tuvo lugar en el duodécimo año de gobierno de Akhenatón en su capital del Horizonte de Atón, ante una representación de reyes vasallos y pueblos extranjeros que ofrecieron los más ricos presentes a los soberanos. Al acto acudieron delegaciones hititas, mitannias, sirias, nubias y de algunos pueblos del Egeo, lo cual nos habla de la solemnidad que debió de rodear a aquella ceremonia. Esta quedó grabada para la posteridad en las tumbas de los altos dignatarios Huya y Meryre II, en las que llega a precisarse el momento exacto en el que tuvo lugar: día ocho del segundo mes de la siembra del año doce.

En los relieves de dicha conmemoración se observa a la pareja real sentada en su trono, sobre un baldaquino, rodeada de sus seis hijas y de toda una corte de dignatarios que se postran para ofrecer infinidad de regalos. Lo curioso es que las imágenes del faraón y su esposa son del mismo tamaño y parecen superpuestas, como si quisieran representar a un único gobernante. Quizás este relieve muestre el ascenso a la corregencia de Nefertiti y explique así la suntuosidad del acto y los grandes tributos ofrecidos por los pueblos extranjeros. Además, tanto Huya como Meryre II conmemoran en dicha celebración sus nombramientos como mayordomos del harén, una designación que tenía lugar cuando un nuevo faraón ascendía al trono y le era traspasado el harén real del anterior monarca. En este caso dicha transferencia resultaría simbólica, al tratarse de Nefertiti, pero muy significativa, como ya apuntó hace años E. F. Campbell[58].

No obstante, existen varias pruebas que, en opinión de muchos especialistas, demuestran la corregencia de Nefertiti. Una es la conocida como estela de Pase, una pequeña representación procedente del Museo Egipcio de Berlín que fue estudiada en el año 1928 por el egiptólogo Percy E. Newberry, y que dio lugar a toda una serie de fantasías y elucubraciones más o menos calenturientas.

En dicha estela puede verse a dos monarcas sentados con sus coronas reales en actitud claramente cariñosa, pues uno de ellos coge a su acompañante por el hombro, mientras este último le acaricia la barbilla. Para el profesor Newberry no había ninguna duda. Las dos figuras eran inconfundibles, y representaban a Akhenatón y a su corregente y futuro rey, Smenkhara, en una actitud evidentemente afectuosa. La conclusión resultaba terminante. El faraón hereje era homosexual, lo cual explicaría las formas afeminadas de muchas de sus estatuas; incluso hubo quien llegó a asegurar que Nefertiti había sido repudiada por esta causa.

Esta teoría fue aceptada por los estudiosos del período amarniense durante muchísimos años, hasta que en la década de los setenta, el egiptólogo John Harris expuso una idea bien diferente sobre la famosa escena para demostrar que el acompañante de Akhenatón no era Smenkhara, sino una reina. Sobre ambas figuras se puede observar, en el relieve, un disco solar del que emanan sus rayos vivificantes, y a ambos lados de este dos grupos de dos cartuchos reales, que se encuentran vacíos. Más a la derecha, sobre una mesa en la que se distinguen distintos alimentos, hay otro grupo de tres cartuchos, que también están vacíos, y que aclaran la escena de forma conveniente. Cada faraón necesitaba de dos cartuchos para ser representado. En esta estela, los situados a ambos lados del disco solar se refieren únicamente al Atón, pero los otros tres personifican la forma en la que se simbolizaba a un rey y a su reina, por lo que no podía tratarse de Smenkhara en ningún caso. De este modo, las fantasías alimentadas durante casi cincuenta años, acerca de la sexualidad de Akhenatón se desmoronaban por completo.

Existe otra estela, también en el Museo Egipcio de Berlín, que aporta más pruebas a favor de la corregencia de la bella Nefertiti. En ella puede verse la inconfundible figura de esta junto a Akhenatón, y sobre ellos dos grupos de dos cartuchos, desgraciadamente vacíos, que representarían a dos reyes. Lo curioso es que uno de los cartuchos muestra una evidencia clara de haber sido añadido en un pequeño hueco, lo cual demuestra que en un principio el conjunto se refería a un rey y a su reina, tres cartuchos, al que se añadió otro posteriormente para representar así a dos reyes. Algo que invita a pensar que Nefertiti se convirtió en corregente mientras se terminaba de grabar la estela.

Por último, durante la campaña realizada por Petrie en Tell el-Amarna en 1891-1892 salieron a la luz varios sellos de fayenza fabricados, seguramente, para la gran conmemoración del año doce, en los que estaba inscrito el nombre de Ankhetprura, el corregente de Akhenatón, al que curiosamente se había añadido la letra t, lo cual, gramaticalmente hablando, hace referencia al género femenino. El texto decía: «Ankhetprura, amada de Waenra», que como sabemos se refiere a Neferkheprura-Waenra, Akhenatón.

No cabe ninguna duda de que, mientras Akhenatón se alejaba definitivamente de su pueblo en pos de la realización de sus sueños divinos, su corregente era muy consciente de la situación del país. El faraón hereje había llevado a Egipto a la más absoluta bancarrota, al tiempo que lo sometía a una verdadera dictadura que trajo el hambre a su tierra y la penuria a la mayoría de sus súbditos. Todos aquellos «hombres nuevos» de los que se rodeó resultaron ser, en demasiadas ocasiones, unos incompetentes, y así la administración se sumió en un verdadero caos que dio pie a grandes abusos y ansias de enriquecimiento por parte de muchos de los funcionarios. Las persecuciones y la inquina contra los antiguos cleros resultaron feroces, y durante años el terror se adueñó de los corazones de los paisanos, que no entendían lo que ocurría. Al clausurar los templos aumentó el desempleo, y la miseria se extendió por la Tierra Negra por primera vez en muchos siglos. El corregente fue plenamente consciente de que aquella situación era insostenible y así, en tanto Akhenatón ascendía definitivamente al panteón egipcio convertido en un verdadero dios, Nefertiti se hizo cargo de la lamentable situación en la que se encontraba Kemet para dar los primeros pasos en busca de un poco de luz entre tanta oscuridad. El conocido grafito Pawah es una buena prueba de ello, pues en él se da cuenta del ruinoso estado del país, así como del intento de acercamiento por parte de Ankheprura al clero de Amón. En este texto Nefertiti ora en compañía del sacerdote web Pawah, en su templo de Tebas, para pedir al Oculto que regrese junto a su pueblo, que parece abandonado. El grafito viene fechado en el año tres de gobierno de Ankheprura-Nefernefruatón, amado de Waenra, lo cual demuestra que Nefertiti ya poseía su propia cronología y tomaba decisiones de Estado en tanto su augusto esposo vivía su mística religiosa.

Sin duda, la situación de la bella corregente tuvo que ser delicada, pues se vería obligada a intentar mejorar el caótico estado en el que se hallaba Egipto en tanto procuraba mantener la nueva corriente ideológica creada por su marido. Ello nos habla de la gran talla y determinación que tuvo que poseer Nefertiti, que sin duda hubo de nadar por unas aguas plagadas de peligros e intrigas sin fin.

Los últimos años de gobierno de Akhenatón y su muerte se encuentran envueltos en el misterio. Nadie sabe cómo murió, aunque resulte fácil sospechar que pudiera fraguarse algún tipo de complot contra su persona, como seguramente ya le ocurriera con anterioridad. Al parecer su fallecimiento acaeció durante la vendimia del año diecisiete de su reinado, y sus restos fueron depositados en la tumba real que se había hecho construir en la necrópolis de Akhetatón. Con seguridad debió de ser un funeral impresionante, aunque posteriormente su memoria fuera perseguida por su pueblo hasta el final de su historia. No obstante, cuando la ciudad de Akhetatón fue abandonada, el cuerpo del faraón, junto al de su madre, la reina Tiyi, fue trasladado al Valle de los Reyes con el fin de protegerlos de los saqueos a los que se vio sometida la antigua capital, para depositarlos en una pequeña tumba conocida como la KV55, de la que hablaremos más adelante.

A Akhenatón le sucedió Ankheprura Smenkhara, que obviamente no podía ser otra que la reina corregente. La identidad de este faraón ha sido motivo de discusiones sin fin, pues parece surgido de la nada. A la posibilidad de que Nefertiti y Smenkhara hubieran sido la misma persona se han opuesto con firmeza muchos egiptólogos al asegurar que los restos reales hallados en la misteriosa tumba KV55 pertenecían a un hombre joven, que no podía ser otro que el enigmático Smenkhara, y en ningún caso Akhenatón como defendían algunos.

Sin embargo, los últimos estudios no dejan lugar a dudas y hoy se sabe que las primeras dataciones efectuadas al cuerpo enterrado en la KV55 eran erróneas, y que este pertenece con total seguridad a Akhenatón.

Como expone de forma brillante el egiptólogo N. Reeves en su magnífica obra Akhenatón, el falso profeta de Egipto, no existe ninguna prueba que pueda contradecir que Nefernefruatón y Smenkhara fueran una sola persona, pues incluso llegaron a tener la misma Gran Esposa Real, que no fue otra que la hija mayor de Nefertiti, Meritatón.

El reinado de Smenkhara resultó tan enigmático como efímero y, en opinión del autor, tuvo un final insospechado en el que se intentó fraguar la mayor traición conocida de manos de un faraón; la carta de la misteriosa reina Dahamunzu. Pero… ¿quién fue en realidad Dahamunzu?

La reina traidora

Todo comenzó en el año 1906, cuando el arqueólogo alemán H. Winkler encontró la antigua capital de los hititas, Hattusa, y al excavar en ella halló más de diez mil tablillas grabadas en escritura cuneiforme de un valor histórico inestimable. Estas tablillas recibieron el nombre de Los hechos de Suppiluliuma, aunque no fueran recopiladas durante el reinado de este rey, sino en el de su hijo, Mursili II.

Además de explicar los acontecimientos ocurridos en todo Oriente Próximo durante aquella época, los anales nos hablan de una inquietante carta recibida por Suppiluliuma que venía firmada por la reina de Egipto, Dahamunzu, a la muerte del faraón «Niphururiya».

Del contenido de la carta ya se ha hecho referencia en esta obra, pero ¿quién era esta reina egipcia que atendía a un nombre tan extraño? Sobre este particular han tenido lugar, como de costumbre, encendidas discusiones, y muchos especialistas han expuesto las opiniones más dispares sin que aún hoy se hayan llegado a poner de acuerdo.

Lo que sí que parece claro es que el término Dahamunzu no hace referencia al nombre de una reina, sino a la pronunciación hitita del término ta-hemet-nisut, o lo que es lo mismo, «la esposa del rey», como demostraron Lombdin y Federn. Pero ¿de quién podía tratarse? ¿Quién era el faraón al que los hititas llamaban «Niphururiya»? Los dos únicos monarcas a los que podían referirse estos anales eran Akhenatón y Tutankhamón, más o menos contemporáneos a los textos, y cuyos nombres de entronización, Neferkheprura y Nebkheprura, resultaban parecidos a la vocalización hitita y, sobre todo, entre sí. Ahí radicaba el principal problema, pues para los estudiosos cualquiera de los dos podía ser Niphururiya.

Obviamente, y en tal caso, las reinas capaces de escribir aquella carta no serían otras que Nefertiti o Ankhesenamón, y dado que la opinión generalizada se decantó por Tutankhamón como el elegido a convertirse en Niphururiya, Ankhesenamón se reveló como la redactora de la famosa carta; incluso este autor siempre pensó que Ankhesenamón era la reina traidora, pero…

Tal y como argumentó John Harris, la muerte de Tutankhamón tuvo lugar en el mes de diciembre, ya que las ofrendas florales depositadas en la tumba indican que el entierro se produjo durante la primera quincena de marzo, setenta días después del fallecimiento del joven faraón, como era costumbre. Sin embargo, Los hechos de Suppiluliuma nos indican que la carta de Dahamunzu fue recibida a finales del otoño, es decir, unos once meses después de la desaparición de Tutankhamón. Como hemos visto a través de esta obra, existió un lapso de tiempo en el que se produjeron nuevas negociaciones, lo cual nos llevaría a más de un año de espera hasta que el príncipe Zannanza se decidiera a partir hacia Egipto. Se me antoja absolutamente imposible que Egipto estuviera sin faraón durante ese tiempo, sobre todo cuando sabemos fehacientemente que Ay fue el encargado de oficiar el entierro de Tutankhamón y, por tanto, declarado heredero del trono de las Dos Tierras. Para cuando Suppiluliuma diera la orden de partida hacia Egipto a su hijo, Ay llevaría gobernando cerca de un año, y resulta obvio que el viejo rey hitita jamás se hubiera atrevido a enviar a uno de sus príncipes en tales circunstancias. Así pues, Ankhesenamón no pudo ser la autora de aquella carta.

En el caso de Nefertiti, las piezas encajarían perfectamente. Sabemos que Akhenatón murió durante la vendimia, finales de septiembre, y por lo tanto la reina, que ya gobernaba en solitario con el nombre de Smenkhara, tuvo tiempo suficiente para enviar la misiva en el mes de diciembre, al ver que su situación se hacía insostenible entre las ambiciones que la rodeaban. Ella sí pudo mantenerse a la espera durante los siguientes meses, pues no en vano continuaba en el poder, para hacer así posible las negociaciones que se sucedieron.

Harris también hace referencia a otra prueba que resulta, sin duda, determinante. En los anales hititas a los que nos referimos, se habla de un ataque a varias ciudades de Amki, en tiempos de la enigmática Dahamunzu y, asimismo, en una de las valiosas Cartas de Amarna, en concreto la EA170, se comenta una acción militar llevada a cabo contra dicho territorio de Amki por parte de las tropas del general hitita Lupakki. Dado que estas tablillas permanecieron en la ciudad de Akhetatón hasta que los archivos fueron cerrados al abandonarse la capital, definitivamente, hacia el año ocho del reinado de Tutankhamón, resulta imposible que Dahamunzu fuera Ankhesenamón, que de haber escrito la carta debería encontrarse ya viuda, algo que ocurriría al menos dos años después de que la Casa de la Correspondencia del Faraón hubiese sido clausurada en Akhetatón.

Por último, el egiptólogo C. Vandersleyen apuntó, con perspicacia, que el término Dahamunzu no alude a la esposa del rey, sino más bien a la «esposa del rey por excelencia», un término hitita más apropiado para una gran reina como fue Nefertiti que para la joven Ankhesenamón[59].

Sin duda todo resulta misterioso, como también lo fuera el final de la fascinante Nefertiti. Nadie sabe cómo murió la reina, ni tampoco dónde se halla enterrada, aunque todo apunte al Valle de los Reyes como su última morada, oculta en su propio misterio, a la espera de desvelarnos sus secretos.

Tal y como se trata en la obra, una devastadora pandemia se extendió por el Oriente Próximo y Egipto sin que se conozcan detalles precisos que nos permitan conocer el tipo de enfermedad que asoló dichas regiones. Quizás esta fuese la causa del fallecimiento no solo de las princesas reales, sino también de sus padres. Pero en la ciudad del Horizonte de Atón todo parece encontrarse suspendido de hilos tejidos por el misterio.

Tutankhamón

No es intención del autor referirse en este anexo al reinado de Tutankhamón. Sobre la figura del joven faraón se han escrito ya innumerables obras, aunque con distinta fortuna; sin embargo, sí se intentarán aclarar determinados aspectos y conclusiones vertidos en esta novela. En particular los relacionados con los lazos familiares del rey y con su muerte.

Como se apuntó con anterioridad, durante dos años (septiembre de 2007-octubre de 2009), el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto (SCA por sus siglas en inglés) llevó a cabo un proyecto alrededor de la figura de Tutankhamón, el FKTP, en el que se estudiaron once momias reales cuyos resultados, esclarecedores, fueron publicados por el Journal of the American Medical Association (JAMA), con el título de «Ancestros y patología de la familia del rey Tutankhamón» en la edición del 17 de febrero de 2010.

Después de realizar análisis del ADN de dichas momias, así como tomografías computerizadas, se llegó a la siguiente conclusión:

La momia sepultada en la misteriosa tumba KV55 correspondía a la del padre de Tutankhamón con un 99,99999997% de posibilidades. La edad de su muerte, que en el primer examen llevado a cabo por el doctor Elliot Smith a principios del siglo xx se fijó entre los dieciocho y los veinticinco años, quedaba ahora establecida por el SCA entre los cuarenta y cinco y los cincuenta y cinco años, aunque el JAMA la revisara para situarla entre los treinta y cinco y los cuarenta y cinco años. La antigua teoría que sostenía que los restos de aquel rey no podían pertenecer a Akhenatón, debido a la edad de su muerte, quedaba de esta forma totalmente desechada. El faraón hereje tendría unos cuarenta años cuando falleció por lo que la momia a la que nos referimos es con seguridad la suya, como comprobaremos en las siguientes líneas. Dichos restos se hallaban dentro de un sarcófago dorado al que se le habían destruido los nombres inscritos en el interior de los cartuchos reales, así como todos los símbolos de su rango. Sin duda se trató de un ataque a la memoria del faraón cuyo cuerpo reposaba en aquel sarcófago que, curiosamente, había pertenecido inicialmente a Kiya, la mujer a quien más amara Akhenatón.

Para proseguir con los resultados del estudio es necesario trasladarse a otra tumba, la KV35, que pertenece a Amenhotep II, en cuyo interior se descubrieron nada menos que quince momias reales que habían sido depositadas a finales del período ramésida para protegerlas de los robos generalizados que se perpetraban por aquel tiempo en el Valle de los Reyes. En una cámara lateral de dicha tumba se encontraron tres de estas momias, dos de las cuales han proporcionado una información fundamental en el análisis que nos ocupa. La primera a la que nos referimos, conocida como la «vieja dama», resulta pertenecer con seguridad a la reina Tiyi, como siempre se había sospechado, pues al comparar su ADN con el de sus padres, Yuya y Tuya, cuyos restos se encuentran bien conservados, el resultado no deja lugar a la duda: la «vieja dama» era hija de ambos y no puede ser otra que Tiyi, ya que fue embalsamada con el brazo izquierdo doblado sobre el pecho como corresponde al enterramiento de una reina.

El otro cuerpo sepultado junto a Tiyi, conocido como la «joven dama», y que también ha sido estudiado, corresponde al de una joven de unos treinta años que ha resultado ser hija de esta reina y además, con toda seguridad, madre de Tutankhamón. A la vista de los análisis efectuados queda claro que Nefertiti no pudo ser la madre del joven faraón, como muchos habían pensado durante años, incluido este autor, sino que esta era hija de Amenhotep III y su Gran Esposa Real, Tiyi. Para proseguir con el estudio se compararon, a su vez, los restos del misterioso rey sepultado en la KV55 con los de Tiyi, y los resultados fueron determinantes: dicho faraón era hijo de la reina madre, al tiempo que padre de Tutankhamón, y no padecía ninguna de las enfermedades que se le habían atribuido durante muchos años a Akhenatón. Por tanto, el árbol genealógico del joven rey quedaba esclarecido de forma concluyente. Tutankhamón era hijo del faraón hereje, Akhenatón, y de una hermana de este. Pero ¿cuál de ellas?

Este es uno de los muchos misterios que todavía quedan por desvelar. En opinión del autor, la principal candidata sería Sitamón. Como hija mayor de Tiyi, la edad a la que murió Sitamón se correspondería con la atribuida a la momia de la «joven dama», unos treinta años, y además no hay que olvidar que esta princesa se desposó con su padre, el faraón, quien la nombró Gran Esposa Real, y que todo el harén de este monarca pasó a su hijo cuando aquel falleció. Una reina como ella daría continuidad a su divino linaje al alumbrar un vástago de su hermano Akhenatón, y ello explicaría el gran cariño que Tiyi profesó al joven faraón, pues en la tumba de Tutankhamón se encontró un mechón de pelo que perteneció a su real abuela.

Respecto a los dos fetos momificados hallados en la tumba de Tutankhamón, no existen dudas de que se tratan de hijas prematuras de este rey y, posiblemente, de uno de los dos restos encontrados en la tumba KV21, que en tal caso se trataría de los de Ankhesenamón. Dicho cuerpo ha sido designado como KV21A, pues estaba acompañado en el mismo túmulo por otra momia, y su estado era tan lamentable que los resultados no han podido ser clasificados como concluyentes en un cien por cien.

Este interesante estudio proporcionó otra serie de datos de gran valor, como son las múltiples enfermedades que padecieron los miembros de la familia real, muchas de ellas ocasionadas, sin duda, por la endogamia. No es la intención del autor extenderse demasiado en su exposición, aunque sí resulta concluyente conocer las que padeció Tutankhamón, así como las causas de su muerte. Hoy se sabe con certeza que el joven faraón sufría una necrosis avascular degenerativa en el segundo y tercer metatarsiano del pie izquierdo, enfermedad de Köhler II, que le hacía precisar de bastón para caminar en el momento de su muerte, de ahí el gran número de ellos encontrados en su tumba. Además el escáner reveló la existencia de una rotura del fémur izquierdo justo por encima de la rodilla, causada por un desgraciado accidente, seguramente una caída desde su carro, al que era tan aficionado el faraón. Una lesión muy grave dada la ya de por sí maltrecha salud que presentaba el joven, quien también había heredado de su familia la consabida escoliosis. Pero la mayor sorpresa del equipo médico fue encontrar en la momia la presencia del parásito de la malaria trópica, en su forma más severa. Unido a todo lo anterior, esta fue la causa de la muerte de Tutankhamón, con lo que se descarta por completo la vieja teoría del asesinato, ya que el área lechosa radiografiada en la base del cráneo por Harrison en 1968, y Harris en 1978, resultó ser una consecuencia del proceso de momificación y no un traumatismo.

Son muchas las preguntas que todavía esperan alguna respuesta y los enigmas que aguardan a ser esclarecidos. El período de Amarna siempre se ha mostrado esquivo a la hora de revelarnos sus secretos, quizá porque las figuras que desfilaron por él forman ya parte de la leyenda que los milenios se han encargado de forjar a su alrededor. Todos los misterios que envuelven al hermético Akhenatón, la bella Nefertiti o el joven Tutankhamón continúan resultando sugestivos, como la magia que rezuma el Antiguo Egipto, bajo cuyas arenas se esconden todavía tesoros que se nos escapan.

A. Cabanas

Marzo de 2012

Índice de personajes

Akhenatón: entronizado como Neferkheprura. Faraón de Egipto. Personaje real.

Amenhotep, hijo de Hapu: canciller del faraón Amenhotep III. Personaje real.

Anen: hermano de la reina Tiyi. Personaje real.

Ankhesenamón: hija de Akhenatón y Nefertiti y esposa de Tutankhamón. Personaje real.

Ankhesenpaatón: nombre de Ankhesenamón antes de que esta se lo cambiara al convertirse en reina. Personaje real.

Anu: hermano de Niut. Personaje ficticio.

Ay: hermano de Tiyi y faraón de Egipto. Personaje real.

Bek: hijo de Men. Escultor real a las órdenes de Akhenatón. Personaje real.

Gilukhepa: princesa mitannia que se convirtió en Gran Esposa Real de Amenhotep III. Personaje real.

Hebyu: nombre utilizado por Heny. Personaje ficticio.

Heny: amigo de la infancia de Neferhor y más tarde enemigo acérrimo. Personaje ficticio.

Horemheb: faraón de Egipto que sucedió a Ay. Personaje real.

Iki: nombre de nacimiento de Neferhor. Personaje ficticio.

Kai: padre de Neferhor. Personaje ficticio.

Kaleb: príncipe de Egipto. Personaje ficticio.

Men: escultor real a las órdenes de Amenhotep III. Personaje real.

Mutnodjemet: hija de Ay y hermana de Nefertiti. Se casó con Horemheb. Personaje real.

Nebamón: escriba del clero de Amón. Personaje ficticio.

Nebmaatra: nombre con el que se hizo coronar Amenhotep III. Personaje real.

Neferhor: protagonista principal de la obra. Personaje ficticio.

Neferhotep: sacerdote de Amón. Amigo de Neferhor. Personaje real.

Nefertiti: también conocida como Nefernefruatón. Esposa de Akhenatón. Personaje real.

Nekau: juez de Menfis. Personaje ficticio.

Niut: esposa de Heny y más tarde de Neferhor. Personaje ficticio.

Paatenemheb: nombre de Horemheb antes de que se lo cambiara por este. Personaje real.

Pairi: sacerdote web. Supervisor de los campos de Amón. Personaje ficticio.

Penw: pinche de las cocinas reales. Personaje ficticio.

Pepynakht: también conocido como Hekaib. Escriba al cargo de los dominios de Amón en el nomo de Min. Personaje ficticio.

Ptahmose: primer profeta de Amón. Personaje real.

Rai: medjay a las órdenes de Heny. Personaje ficticio.

Repyt: hermana de Neferhor. Personaje ficticio.

Sejemká: maestro de la Casa de la Vida de Karnak. Personaje ficticio.

Shaushka: joven cortesana mitannia. Personaje ficticio.

Sitamón: hija de Amenhotep III y más tarde Gran Esposa Real de este. Personaje real.

Smenkhara: faraón de Egipto. Personaje real.

Sothis: esposa de Neferhor. Personaje ficticio.

Suppiluliuma: rey hitita. Personaje real.

Tadukhepa: princesa mitannia que se convirtió en esposa de Amenhotep III y de su hijo Akhenatón. Personaje real.

Tiyi: esposa de Amenhotep III y reina de Egipto. Personaje real.

Tutankhamón: faraón de Egipto. Se hizo entronizar con el nombre de Nebkheprura. Personaje real.

Tutankhatón: nombre de Tutankhamón durante su infancia y que luego cambió por el de Tutankhamón. Personaje real.

Tutu: embajador de Egipto. Personaje real.

Tuya: madre de Tiyi y Ay. Personaje real.

Wennefer: primer profeta de Amón. Amigo de Neferhor. Personaje real.

Yah: madre de Neferhor. Personaje ficticio.

Yuya: padre de Tiyi y Ay. Personaje real.

Zannanza: príncipe hitita, hijo de Suppiluliuma. Personaje real.

Terminología egipcia

Akhet: la inundación, corresponde al período comprendido entre el 15 de julio y el 15 de noviembre.

akh: la unión entre el ba y el ka.

Amenti: el mundo de los muertos.

Ankh em maat: «el que vive en la verdad».

apiru: los bandidos que asolaban el valle de La Bekaa.

«Aquellos que dan la vida»: de esta forma llamaban los antiguos egipcios a los escultores.

atef: una de las coronas que porta el faraón a lo largo de su reinado.

Atón: el disco solar.

ba: así llamaban los antiguos egipcios al alma.

bau: fuerzas con las que los dioses podían actuar a distancia.

Campos del Ialú: tal era el nombre del paraíso de los egipcios.

Canciller del dios: jefe de los embalsamadores.

casa de la cerveza: taberna donde también se podía disfrutar de la compañía de mujeres.

Casa de la Vida: escuela albergada en el templo.

Casa de los Libros: los archivos del templo.

codo: unidad de medida equivalente aproximadamente a 0,523 metros.

corvada: las levas forzosas que reclutaban campesinos para trabajar en la edificación de obras públicas y monumentos.

deben: medida de peso usada para las transacciones (ver nota 9).

denyt: diques de retención construidos en la época de la crecida del río.

djed: pilar símbolo de estabilidad.

epep: mes de mayo-junio.

Heb Sed: festival que conmemora los primeros treinta años de reinado del faraón.

heka: mago, hechicero. También, cetro que simboliza el poder de gobernar del faraón.

heka-het: gobernador.

hekat: unidad de medida de volumen (ver nota 1).

hem netcher: profeta.

hem netcher tapy: primer profeta de Amón.

hemet-nisut-weret: Gran Esposa Real.

henen: pene.

hentis: así designaban los antiguos egipcios a los años.

hery-sesheta: sacerdote jefe al cargo de las ceremonias del ritual.

heset: muchacha cantora al servicio de la diosa Hathor.

ibes: una de las coronas que porta el faraón durante su reinado.

imira sesemet: jefe de la caballería.

irep: vino.

iteru: equivalía a 10,5 kilómetros.

iti netcher: «Padre del Dios y puro de manos».

justificación de Osiris: si el difunto era declarado apto para alcanzar el paraíso tras el Juicio Final, se decía de él que era «justificado».

ka: tiene un significado complejo que podríamos traducir como la energía vital del individuo.

kap: academias donde los príncipes y los hijos de las familias poderosas eran educados.

khamsin: viento del desierto.

khar: unidad de medida de volumen (ver nota 1).

khepresh: la corona de color azul que porta el faraón durante la batalla.

kilt: sencilla prenda que acostumbraban a llevar los campesinos.

kolahk: cuarto y último mes de Akhet (octubre-noviembre).

«levantar tiendas»: así llamaban los antiguos egipcios al acto amoroso.

maat: principio de orden y justicia inmutable.

maaty: un «justificado» en el maat.

medjays: soldados que cumplían labores de policía.

menefyt: los veteranos en el ejército.

mer mes: general del ejército egipcio.

meret: siervo, campesino.

meryt: barreras de contención para proteger las casas de la crecida del río.

meshir: segundo mes de Peret; equivale al período comprendido entre el 15 de diciembre y el 15 de enero de hoy.

mesore: cuarto mes de Shemu.

mesyt: la cena.

metu: los antiguos egipcios creían que el cuerpo se hallaba repleto de canales llamados metu, que comunicaban todos los órganos entre sí. Por ellos circulaban todo tipo de fluidos.

mrjyt: clepsidra empleada para medir las horas nocturnas.

mu: semen.

mut-nisut: Madre del Rey.

nebet: señora.

nekhej: flagelo portado por el faraón, símbolo ancestral de su poder.

nemes: pieza típica de tela con la que se cubría la cabeza el faraón.

netcheru neferu: dios menor.

Niño de Horus: los ayudantes de los embalsamadores.

nomarca: el gobernador al cargo del nomo.

nomo: nombre que recibían las provincias en el Antiguo Egipto.

Nueve Arcos: los tradicionales enemigos de Egipto.

ostrakas: fragmentos de cerámica empleados para aprender a escribir.

paone: segundo mes de Shemu.

paope: segundo mes de Akhet.

pashons: primer mes de la estación de Shemu.

Peret: estación de la siembra.

phylaes: secciones en las que se dividían los trabajadores al servicio de los templos.

prenomen: nombre que tomaba el faraón al coronarse.

primer profeta: el sumo sacerdote.

pschent: la corona de las Dos Tierras que porta el faraón.

qahar: mercenarios libios.

quite: medida de peso equivalente a nueve gramos.

Ra-Atum: el sol de la tarde.

Ra-Horakhty: el sol del mediodía.

Ra-Khepri: el sol de la mañana.

renpit gab: un «año cojo»; Año de desventuras en el que los meses se preseentaban desordenados y las cosechas eran malas.

sacerdote sem: sacerdotes que actuaban en las ceremonias religiosas para celebrar los ritos de resurrección. Estaban adscritos al clero del dios Ptah y al del dios Ra, aunque también se encontraban relacionados con Sokar, un dios menfita ligado funerariamente a Ptah.

Sala de las Dos Justicias o Sala de las Dos Verdades: lugar donde se celebraba el Juicio Final.

saru: consejo local de notables.

sat nisut: Hija del Rey.

sebu: ceremonia de la circuncisión.

sedjemy: juez supremo.

sehedy sesh: escriba inspector.

sema-tawy: ceremonia en la que se representaba la unión indisoluble de las Dos Tierras, el Alto y el Bajo Egipto.

sementiu: los mineros.

senet: un tipo de pasatiempo muy popular entre los egipcios.

sendyit: faldellín corto.

sesh mes: escriba del ejército.

seshat: también conocida como arura. Equivalía a 2.735 metros cuadrados (cuatro seshat correspondían a algo más de una hectárea).

shebyu: collar de cuentas de oro macizo.

shedeh: un licor embriagador con propiedades afrodisíacas.

Shemu: estación de la cosecha.

shep-set-aat: gran dama noble.

shuty: tratante de comercio.

sunu: así llamaban a los médicos en el Antiguo Egipto.

talatat: bloque de piedra arenisca de menor tamaño (60 × 25 centímetros) que el empleado tradicionalmente en la construcción de templos y otros edificios.

tay srit: portaestandarte del ejército egipcio.

tent heteri: soldados de carros.

thot: primer mes de la estación de Akhet.

ti-aty: visir.

tobe: primer mes de Peret.

Toro Poderoso: uno de los epítetos con los que se hacía llamar el faraón.

trilítero: caracteres jeroglíficos que representan tres consonantes.

Unuty: organismo formado por doce sacerdotes horarios.

ureus: símbolo característico de la realeza que puede verse en el tocado del faraón, en el que se representa una cobra erguida.

ushebtis: «los que responden»; estatuillas, generalmente momiformes, que se depositaban en las tumbas para realizar cualquier trabajo del difunto en el Más Allá.

was: cetro, símbolo de poder.

web: sacerdote purificador.

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Notas

[1] Khar: medida de volumen que durante la XVIII dinastía equivalía a 73 litros. El hekat fue otra de las medidas utilizadas en agricultura y correspondía a 4,78 litros. Un hekat de trigo pesaba 3,75 kilos. <<

[2] El codo real, meh, era una medida de longitud que equivalía a 0,523 metros y se dividía en 7 palmos y 28 dedos. <<

[3] De esta forma se referían los antiguos egipcios a la escritura. Aprender las «palabras de Thot», dios de la sabiduría, significaba aprender a leer y escribir. <<

[4] Los antiguos egipcios pensaban que en el corazón residía, ademfontcais de las emociones, la capacidad de razonar, y que el cerebro solo producía mucosidades. <<

[5] Corresponderían a nuestros meses de marzo y septiembre, en los que tienen lugar los equinoccios. El poder y la gloria. <<

[6] Los antiguos egipcios llamaban a este palacio Per Hai, que significaba la «Casa del Regocijo». Este lugar es conocido en la actualidad como Malkata el Bahirat, y en general los egiptólogos utilizan el nombre de Malkata cuando se refieren a él. <<

[7] Este obelisco, levantado por Tutmosis III, se encuentra en la actualidad junto a la iglesia de San Juan de Letrán, en Roma. <<

[8] Véase N. Reeves, Akhenatón: El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 61. <<

[9] Los antiguos egipcios no conocían el dinero, por lo que las transacciones las hacían por medio de intercambios. Para ello utilizaban un valor de referencia en forma de peso, el deben. Así, si por ejemplo alguien quería comprar un asno, ofrecía diversas mercancías que en conjunto sumaran el precio del pollino. A su vez, el deben se subdividía en quites. El peso del deben varió a lo largo de la historia de Egipto, pero durante la XVIII dinastía la relación de pesos era como sigue: 1 quite: 9 gramos; 10 quites: 90 gramos; 1 deben: 10 quites. A su vez, el deben podía ser de cobre, plata u oro. <<

[10] Esta es una receta médica extraída del Papiro Ebers (la n.º 783) que según decían era muy efectiva para evitar el embarazo, quizá porque la acacia fermentada produce ácido láctico, que mata los espermatozoides. Véase C. Jacq, Las Egipcias, Planeta, pág. 204. <<

[11] Véase Diccionario de civilización egipcia, Larousse, págs. 91-92. <<

[12] En la actualidad solo queda una de estas imágenes. Se encuentra en el templo de Karnak, en la esquina noroeste del lago sagrado, y los guías egipcios animan a los sufridos turistas a dar siete vueltas alrededor de dicha estatua, pues aseguran que traerá suerte a quien lo haga, incluso a las mujeres que deseen quedarse embarazadas. Nadie sabe de dónde han podido sacar semejante idea. <<

[13] Transcripción literal; véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, págs. 88-89. <<

[14] Hoy en día estas estatuas son mundialmente conocidas como los Colosos de Memnón, y fueron muy populares durante la época clásica. Su nombre actual se debe a que en el año 27 a. C. tuvo lugar un terremoto en la zona que agrietó el coloso más septentrional y, de resultas de ello, cada amanecer emitía un lamento quejumbroso que pronto fue definido por los viajeros griegos como el gemido que el príncipe etíope Memnón, tras ser derrotado por Aquiles, alzaba a su madre, Aurora, la diosa del amanecer. Se aseguraba en aquellos tiempos que escuchar dichos lloros traía fortuna, por lo que el lugar se convirtió en centro de peregrinación durante más de doscientos años. El fenómeno ofrecía una explicación que nada tenía de sobrenatural, pues era debido al aumento de temperatura ocasionado por la salida del sol y el cambio de humedad. Los lamentos cesaron para siempre cuando en el año 199 d. C. el emperador Septimio Severo rehabilitó la estatua y selló sus grietas. <<

[15] De la corteza del sauce se extraen el ácido salicílico y el ácido acetilsalicílico, más vulgarmente conocido como aspirina. Sus propiedades analgésicas y antiinflamatorias eran bien conocidas por los antiguos médicos egipcios. <<

[16] Esta inscripción forma parte de otra encontrada en una estatua de cuarcita de Amenhotep III en el escondite de Luxor. Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 96. <<

[17] Véanse N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 80, y The Amarna Letters 1 (EA 1). <<

[18] Véase J. Fletcher, El enigma Nefertiti, Crítica, pág. 225. <<

[19] Véanse F. J. Martín, Amenhotep III, el esplendor de Egipto, Aderabán, pág. 203, y EA 4. <<

[20] Véase N. Reeves, Akhenatón: El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 81. <<

[21] Véase J. Fletcher, El enigma Nefertiti, Crítica, pág. 224. <<

[22] Véase Diccionario de civilización egipcia, Larousse, pág. 106. <<

[23] Con este nombre se denominaba al lugar en el que se efectuaba el lavado ritual del cadáver del difunto antes de dirigirse hacia el wabet, la sala de embalsamamiento. <<

[24] Los análisis efectuados por el JAMA y el SCA han demostrado que la reina Tiyi padeció la malaria. <<

[25] Véase W. L. Moran, The Amarna Letters (EA 23), Johns Hopkins University Press, pág. 61. <<

[26] Véase J. Fletcher, El enigma Nefertiti, Crítica, pág. 307. <<

[27] Véase J. Fletcher, El enigma Nefertiti, Crítica, pág. 249. <<

[28] Véase J. Fletcher, El enigma Nefertiti, Crítica, pág. 248. <<

[29] Véase W. L. Moran, The Amarna Letters(EA 26), Johns Hopkins University Press, pág. 84. <<

[30] Véanse EA 26 y J. Fletcher, El enigma Nefertiti, Crítica, pág. 244. <<

[31] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 212. <<

[32] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, págs. 145-146. <<

[33] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 146. <<

[34] Véanse EA 41 y 42 y N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 115. <<

[35] En el Antiguo Egipto, el nombre del niño lo elegía la madre, y el de la niña el padre. <<

[36] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 197. <<

[37] Ídem, pág. 163. <<

[38] Ídem, pág. 188. <<

[39] Ídem, pág. 193. <<

[40] Ídem, pág. 203. <<

[41] Ídem, págs. 141-142. <<

[42] El dios Ra gozaba del título de Padre de Todos los Dioses, y dada su importancia poseía nada menos que catorce kas que atendían a los siguientes nombres: Hu, la alimentación; Shepes, la gloria; Nejt, la victoria; Was, el honor; Udy, la lozanía; Ayefa, la abundancia; Iry, la producción de alimentos; Aju, el estrépito; Heka, la magia; Shemes, la fidelidad; Dyehen, el resplandor; Seped, la habilidad; Pesedy, la luminosidad; y User, el vigor. Con estos kas se relacionaban otras cuatro divinidades: Maa, la visión; Sedyem, el oído; Sia, el entendimiento; y Hu, la palabra. Véase E. Castel, Diccionario de mitología egipcia, Alderabán, págs. 255-256. <<

[43] Dentro de la personalidad de Osiris se hallaba integrado, desde el Imperio Medio, un dios funerario muy antiguo del área de Abydos cuyo nombre era Jentiamentiu, «el que está al frente de los occidentales», en referencia a los difuntos que siempre eran enterrados en las necrópolis situadas al oeste del Nilo. <<

[44] Eso es lo que significa su nombre. <<

[45] Esta puerta fue levantada, finalmente, por Nectanebo I, faraón de la XXX dinastía. <<

[46] El 17 de diciembre. <<

[47] Sobre la muerte de la princesa Meketatón han circulado las más diversas hipótesis. Una de las más defendidas asegura que su fallecimiento se produjo a causa de un parto, posiblemente el de Tutankhamón, como consecuencia de las relaciones mantenidas con su propio padre, el faraón. Esta teoría parece hoy en día difícil de sostener, y como señala con acierto el egiptólogo francés M. Gabolde, Meketatón debía de tener diez u once años en el momento de su muerte y medir poco más de un metro de estatura. Demasiado joven como para poder procrear. Tanto ella como las otras dos princesas a las que nos referimos debieron de morir a causa de la epidemia que asoló Akhetatón. <<

[48] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 218. <<

[49] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 231. <<

[50] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 233. <<

[51] Ídem, pág. 234. <<

[52] De esta forma denominaban los antiguos egipcios a sus enemigos tradicionales. <<

[53] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, págs. 243-244. <<

[54] Véase el Decreto de Horemheb en el blog Egipto con vocación a la eternidad: http://egiptoeterno-herjuf.blogspot.com.es/2007/10/el-decreto-de-horemheb-ra-ser-kheperu.html. <<

[55] Véase Diccionario de civilización egipcia, Larousse, pág. 92. <<

[56] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, págs. 100-103. <<

[57] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 200. <<

[58] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, pág. 230. <<

[59] Véase N. Reeves, Akhenatón. El falso profeta de Egipto, Oberon, págs. 233-237. <<