Ésta es la historia de Sejemper, el hijo del desierto, y del misterio que lo envuelve desde el mismo día en que nació; un enigma que lo acompañara a través de la época que le tocará vivir: la del Egipto de los faraones guerreros. En este período glorioso, el país de la Tierra Negra extenderá sus fronteras como nunca en su milenaria historia, empujado por la ambición de sus reyes y los intereses de sus sacerdotes, lo que dará lugar a la edad de oro de la civilización egipcia.

Antonio Cabanas

El hijo del desierto

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Titivillus 20.05.15

Título original: El hijo del desierto

Antonio Cabanas, 2010

Editor digital: Titivillus

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A mi esposa Inma por todos estos años

I
NACIDO DE LAS AGUAS

Decían que era hijo del desierto, y que la noche lo había parido en su luna llena, y posiblemente fuera cierto. Era asiduo a las yermas tierras que se extendían, implacables, más allá del fértil valle que un día los dioses milenarios regalaran a su pueblo, y había incluso quién aseguraba que formaba parte de ellas. En no pocas ocasiones juraban haberlo visto vagar allí donde sólo se aventuraban la cobra o el escorpión; una silueta surgida de alguno de los espejismos propios del desierto que le hacía parecer una alimaña, como las que acostumbraban a vivir en tan desolada tierra.

Quizá por eso deshret, la Tierra Roja, nombre con el que los antiguos egipcios denominaban al desierto, lo había prohijado gozoso, aunque muchos aseguraran que era a Set a quien debía semejante naturaleza. Set, el terrible dios del caos, el iracundo señor de las tierras baldías, el hacedor de tormentas, muy bien podría haber sido su progenitor, a pesar de que los dioses no condesciendan, de ordinario, a semejantes parentescos.

Sin embargo, justo era reconocer que en aquel caso el dios podría haberse avenido a hacerlo, pues su ira y espíritu violento habían sido transmitidos generosamente a aquél hombre. Nadie sabía cuál era su nombre, y mucho menos el de sus ascendentes, que parecían tan perdidos como el lugar que le viera nacer, y que él mismo ignoraba. Todos lo conocían como Sejemjet, nombre de faraón de los tiempos antiguos cuya memoria se perdía en los albores de la III dinastía, y de tan rancio abolengo que jamás lo hubiera soñado poseer, aunque no obstante le hiciera justicia, pues significa «de cuerpo poderoso», tal y como él era. Sejemjet; así lo llamaban. Y a él no le importaba.

Sus más de seis pies[1] de altura habían llegado a ser célebres en todo Egipto, así como la leyenda que parecía envolverlo. Seis pies era una estatura enorme para aquel pueblo, y quizá por ello su destacada figura fuera vista con temor entre sus paisanos, o simplemente se debiera a todo lo que de él contaran. Historias inauditas que habían sido exageradas en el transcurso de los años hasta convertirse en hazañas más propias de semidioses que de mortales, o en las acciones más viles. Nada en aquel hombre parecía tener medida y, según aseguraban, su cólera podía llegar a ser tan grande como su compasión, y su espíritu combativo encontrar la quietud entre los palmerales, junto a los lindes del desierto que tanto amaba, mientras Ra-Atum se ponía en el horizonte.

Exageraciones aparte, justo es reconocer que Sejemjet era un hombre de gran fortaleza. Ancho de espaldas y de hombros ciclópeos, su cuerpo bien pudiera haber sido tallado por Niankhptah, el legendario escultor de la V dinastía, que había volcado en él todo su arte creando una obra de armoniosas formas que habían terminado por cobrar vida. Sus poderosos músculos le hacían parecer un tipo nervudo, pues eran fibrosos y resistentes, y estaban acompañados por unos tendones potentes cual resortes de acero, que los unían a un esqueleto duro como el granito rojo de Asuán. Quizá lo único que afeara su figura fuera el compendio de cicatrices que la cubrían de arriba abajo, y que no dejaban de representar sus propias señas de identidad. Aquellas marcas constituían las fronteras de su universo, y encerraban todo lo que la vida le había deparado: dolor, muerte y una lucha encarnizada contra el mundo e incluso contra sí mismo.

En cuanto a las facciones de su rostro, éstas resultaban hermosas y delicadas, impropias de aquella naturaleza, ya que su nariz, fina y bien moldeada, se hacía acompañar por unos labios carnosos y sensuales que escondían una dentadura inusualmente sana. Sin embargo, su poderoso mentón hablaba de su determinación, y sus ojos, oscuros como una noche sin luna, poseían una dureza en la mirada que no se molestaban en ocultar; consecuencia quizá de lo que había sido su vida desde el mismo día en que naciera. Su piel, suave y una vez blanca, se había endurecido y bronceado por los rigores del sol y la intemperie, y su cabeza, siempre tonsurada, era tan proporcionada como todo lo demás. Él mismo se encargaba de afeitarla cada dos días, como si fuera un sacerdote más adscrito a alguno de los templos, aunque se encontrara lejano a ellos. Él no creía en más dios que Set, y su único santuario se hallaba allí donde el hombre no solía aventurarse. En aquellos lugares su espíritu se solazaba, y él mismo trababa amistad con las bestias que los habitaban. Estaba seguro de que le comprendían, y de que sus fieros corazones no eran tan duros como los de los hombres.

La soledad en la que había terminado por instalarse su alma hacíale sentirse desarraigado de cuanto le rodeaba, como si toda su vida pasada no fuera ya más que un sueño del que quisiera despertar. Un vacío que había ido aumentando con el paso de los años, y que ahora estaba convencido de que acabaría por devorarlo. Las sombras se cernían sobre él como si fuera un penitente perdido en el oscuro interior del sanctasanctórum de alguno de sus milenarios templos, abrumado por la visión de aquel sueño que siempre le acompañaría.

Sin embargo, en su desesperanza, justo era reconocer que toda su vida había sido un milagro, y que los dioses de los que abominaba se habían apiadado de él para darle la oportunidad de vivir aquel sueño, aunque fuese con sufrimiento. Muchos eran los que aseguraban que sólo así podía haber sobrevivido a cuanto le había acontecido, a pesar de que él se rebelara ante el hecho de aceptarlo.

Indudablemente, algo de razón había en todo ello. Alguien cuyo poder se encontraba por encima del de los hombres parecía haberlo tutelado desde el mismo día en que naciera, dejando su sello impreso en su piel para siempre. Una marca indeleble que, en forma de luna llena sobre un creciente lunar, adornaba su omóplato derecho para hacerle parecer un heraldo de Iah. Aunque ya se hablara de esta divinidad en los Textos de las Pirámides, los milenios hicieron que se le acabara identificando con Jonsu, y sobre todo con Thot, con quien llegó a estar íntimamente ligada hasta el punto de confundirlos.

No dejaba de resultar sorprendente que Thot, el dios de la magia y la sabiduría, hubiera podido grabar aquel lunar en el cuerpo de un hombre cuya naturaleza se encontraba más cercana a la confusión que al conocimiento, y no obstante así lo aseguraban cuantos le conocían. Aquel extraño lunar parecía ser el origen del misterio que acompañaría a su enigmática figura durante toda la vida.

Sin embargo, Sejemjet no parecía ser consciente de ello. Para él, Set representaba la fuerza, el ingenio, el poder protector, la rabia, la venganza… ¿Acaso no simbolizaba, junto con su sobrino Horus, a las divinidades de la realeza? Él ató la planta del loto, símbolo del sur, a la del papiro, el emblema del norte, en la ceremonia del Sema-Tawi, la unión de las Dos Tierras, el Alto y Bajo Egipto, a fin de que la unidad del país resultara inquebrantable. Sin Set, Egipto no tenía sentido, pues incluso las fuerzas benéficas necesitan del desorden para poder existir.

A menudo, Sejemjet se sonreía al pensar en ello, sabedor de lo poco que necesitaban los hombres para sembrar el caos. Ellos no requerían de los dioses para tales menesteres, pues eran capaces de sobrepasar con creces la ira del propio Set. Resultaba absurdo creer que todas las catástrofes pudieran provenir del único dios por el que sentía devoción y del que, además, era paisano, ya que Set era originario de la ciudad de Ombos, llamada Nubt por los antiguos egipcios, muy próxima a Tebas, el lugar donde Sejemjet había nacido o, para ser más exactos, donde había sido hallado.

Aquél era un hecho frecuente. Casi todos los días se encontraban cestas con niños abandonados entre los cañaverales del río. De ordinario se trataba de hijos no deseados, o de pequeños que provenían de familias muy pobres y a los que depositaban en los márgenes del río con la esperanza de que los recogiese alguien que les pudiera ofrecer un futuro mejor. A menudo, muchas de aquellas cestas acababan entre las fauces de los cocodrilos, o atacadas por los agresivos hipopótamos que habitaban las riberas, finalizando de este modo su corto viaje por la vida. Mas la mortalidad infantil era tan grande en Egipto, que poco importaba que fuera Sobek, el dios cocodrilo, o Sejmet, la diosa leona que enviaba las pandemias, la que se llevara prematuramente a los niños ante el Tribunal de Osiris. Sin embargo, a Sejemjet su corto periplo lo llevó a buen puerto, pues fue depositado mansamente por las aguas entre un pequeño bosque de papiros. De allí lo recogieron sin que las bestias que habitaban el sagrado Nilo lo hubieran molestado durante su viaje; quizá Set, reconociendo en el pequeño su propia naturaleza, ordenara a los cocodrilos e hipopótamos, animales a los que estaba asociado, que le dejaran pasar, o simplemente Shai, el que determinaba el número de años de las personas, había decidido favorecerle con su protección.

Shai, Mesjenet, Shepset, Renenutet… qué más daba. Todos ellos representaban a divinidades que, de una u otra forma, establecían el nacimiento y el destino de cada persona; su fortuna, su prosperidad… En demasiadas ocasiones, Sejemjet había llegado a la conclusión de que quizás hubiera sido preferible que el único dios al que reconocía hubiera permitido a alguna de sus bestias que la pequeña cesta en la que navegaba no hubiera alcanzado los cañaverales. Sin duda ello hubiera evitado muchos sufrimientos futuros; para él, y sobre todo para los demás.

* * *

Inconscientemente, Sejemjet sacudió la cabeza mientras removía con cuidado las brasas. Aquellos pensamientos no le habían abandonado nunca, y ahora que vagaba como un paria por el desierto los sentía mucho más cercanos, como si se agolparan en tropel en su corazón para pedirle cuentas de su pasado.

Las tímidas llamas del paupérrimo fuego creaban extraños arabescos que él trataba de descifrar para acaso así hallar alguna respuesta; pero éstas no existían. Las explicaciones que buscaba se encontraban dentro de sí mismo, pues formaban parte de su vida o, más exactamente, de lo que ésta había hecho de él. El mismo viento del desierto se lo decía aquella noche al hacerle soportar su rigor como si fuera un ndsw, el más pobre de los hombres.

De manera instintiva miró a Iu, su perro. Él era su único acompañante, y seguramente también el único que estaba dispuesto a compartir su amargura alrededor de la pequeña lumbre.

Hacía frío, e Iu permanecía hecho un ovillo junto a él, intentando acaparar todo el calor que pudiera darle, para hacerle ver que la supervivencia era todo cuanto importaba, y que de nada servía abrumar al corazón con losas de granito, y mucho menos lamentarse.

Sejemjet volvió a atizar las ascuas y sus pensamientos se encontraron de nuevo con la cesta y los cañaverales; recuerdos que no tenía y que, sin embargo, significaban el principio de su procelosa andadura.

Seguramente fueran sus lloros los que llamaran la atención de la mujer que lavaba en el río. Ella lo rescató de las aguas y lo acogió como si fuera un hijo más, aunque su piedad resultara mucho mayor que su fortuna. Al parecer se llamaba Tamay, y pasó casi toda su vida como ama de cría de aquéllos que requerían sus servicios en uno de los arrabales de Waset, Tebas, la ciudad santa del poderoso clero de Amón. Según supo muchos años después, la diosa Renenutet, aquélla que se encarga de los lactantes, debía tener bajo su protección a Tamay, ya que a la dama no se le retiraba la leche, algo de lo que se aprovecharon sus ocho hijos y numerosos niños del barrio. Todo el mundo la quería, pues su gran corazón se hallaba muy por encima de su pobreza, y aún más de las desventuras a las que se había tenido que enfrentar.

Sejemjet no guardaba ningún recuerdo de ella, y tampoco de su marido, un hombre llamado Aya que se ganaba la vida como podía, aunque su oficio fuera el de albañil. Lo mismo ocurría con sus hermanos, de los que no tenía la menor remembranza, e incluso con su nombre, puesto que no recordaba haberlo escuchado de sus labios. En no pocas ocasiones había pensado en ello imaginándose cuál sería el nombre elegido para él por Tamay. Probablemente le llamara Hapymosis, o algo parecido, pues significa nacido de Hapy, el nombre con el que sus paisanos se referían al Nilo, y que era tenido como un dios.

Sus sagradas aguas le habían transportado con mimo hasta la ribera, tal y como si lo hubieran alumbrado.

Evidentemente, todo aquello no eran sino conjeturas, pues aquella familia que de forma tan piadosa le había acogido para rescatarle de una muerte cierta falleció cuando él apenas contaba con cinco años de edad.

Corría el primer año de gobierno como único faraón del señor de las Dos Tierras, Tutmosis III, coronado bajo el nombre de Menjeperre, vida, salud y prosperidad le fueran dadas, cuando Sejmet dio rienda suelta a su cólera propagando la enfermedad por la tierra de Egipto. Una verdadera epidemia se extendió por Kemet para asolar múltiples poblaciones. La ciudad de Tebas se vio particularmente afectada y sus barrios más pobres fueron diezmados por la pandemia. Muchos dijeron que aquél era un castigo divino por los pecados de un pueblo que había aceptado, con resignación, el que una diosa reinara en Egipto durante más de dos décadas, como regente, usurpando el poder al legítimo rey. Los dioses no se dejan engañar, aseguraban, y por mucho que la reina Hatshepsut hubiera tratado de hacer creer que era descendiente directa del mismísimo dios Amón, su artimaña de nada había valido frente a la Poderosa. «¿Acaso podía embaucarse de manera tan burda a los dioses de Egipto? —Se preguntaban aquéllos que levantaban su voz contra la memoria de la reina—. ¿Acaso el que grabara sobre los muros de su templo en Deir-el-Bahari su célebre relieve del nacimiento le daba derecho a legitimar su poder?».

El que en dicho relieve el dios Amón visitara a la madre de Hatshepsut, la reina Ahmosis, para así dar lugar a su concepción demostraba hasta qué punto era capaz de llegar la ambición humana. «Una burla en toda regla», se decían. Y éstas habían sido las consecuencias. La ira de la diosa leona recorrió su tierra desde el Delta hasta Asuán, y todos supieron así que el reinado de la «Primera de las Mujeres Nobles», que es lo que significa Hatshepsut, no había sido más que una impostura.

Sejemjet poco o nada podía comprender de tales cuestiones. La reina regente Hatshepsut había fallecido hacía ya un año, y si Sejmet había esperado hasta entonces para hacer pública su disconformidad con los veintidós años de gobierno anteriores, sólo quedaba aplacarla de la mejor manera posible: invocando con rezos a su piedad, y dando sepultura a los miles de muertos sobre los que caía su furia.

Tamay, Aya y sus ocho hijos formaron parte de aquella legión de condenados divinos, y fueron a parar a una de las múltiples fosas comunes que hubo que preparar prematuramente para enterrar semejante desgracia.

Para los vecinos que sobrevivieron a aquella prueba, fue todo un milagro el que el pequeño saliera indemne de tan terrible enfermedad, por lo que hicieron conjeturas de cuál podría ser el significado de aquel prodigio. «Sejmet ha pasado de largo sin tocar al chiquillo, y eso no puede ser sino una premonición de que aquel niño está destinado a alcanzar las más altas cotas», murmuraban.

Chismes aparte, la realidad fue que el pequeño se vio, de la noche a la mañana, tan solo como cuando lo encontraron en el río; sentado a la puerta de la que había sido su casa mientras la calle se hacía eco de la desgracia de todo el vecindario.

Sin embargo, la piedad es capaz de abrirse camino aun en las peores circunstancias para hallar refugio en los corazones de bien, y enaltecer con ello a las gentes que la practican.

Fue una mujer quien, una mañana, se detuvo ante el pequeño para observarlo con atención. Como ocurriera con el chiquillo, nadie sabía a ciencia cierta su nombre, ni tampoco su edad, aunque la dama fuera de sobra conocida en el barrio. Todos la llamaban Heka, no sin cierto temor, pues se dedicaba al curanderismo y la hechicería desde mucho antes de que la reina Hatshepsut se sentara en el trono.

«Cuidaos de Heka —solían decir en el vecindario—, pues tiene tratos ocultos con el dios de la magia». Ella se sonreía al oír tales sentencias, aunque hiciera poco por evitarlas. Su vida toda era un misterio, y ya próxima a la senectud, a Heka le importaba poco lo que pudieran decir los demás. Su idea sobre el género humano era deplorable y, en su opinión, la mayoría de sus paisanos eran unos santurrones ignorantes que velaban por cuidar las formas por miedo a que el Tribunal de Osiris los enviara al Inframundo una vez muertos.

Mas la vieja siempre se guardó de hacer públicas tales ideas. A su manera ella cumplía una misión en el barrio, y siempre trató de aliviar las penas de aquéllos que requerían sus servicios. Los médicos eran caros, por lo que gran parte del vecindario solía acudir a ella a fin de que pusiera remedio a las enfermedades comunes que solían presentarse. Porque Heka era profunda conocedora de las propiedades de las plantas de aquella tierra, así como de incontables fórmulas con las que tratar un buen número de dolencias.

Sin embargo, fueron sus conjuros y filtros mágicos los que la hicieron famosa. Sus supersticiosos paisanos llegaron a temerla de tal forma que se cuidaban de desairarla y mucho menos molestarla.

«Posee dones adivinatorios —decían— y puede convocar a los genios del Amenti cuando le place». A Heka tales comentarios le traían sin cuidado. El desconocimiento que de su persona tenían los demás era absoluto, y ella no mostraba ningún interés por remediarlo. Heka poco tenía que ver con el dios de la magia, pues a quien en realidad reverenciaba era a Selkis, la diosa representada con un escorpión sobre la cabeza que protegía de las picaduras venenosas. De ésta venía su poder, pues Heka había salvado a no pocas personas que habían sido picadas por los reptiles o los terribles escorpiones.

En realidad, con el dios de la magia la vieja sólo compartía su afición por las serpientes y las ranas, animales con los que el dios Heka solía ser representado. Al igual que hiciera este dios, la mujer gustaba de pasear con uno de aquellos batracios sobre su cabeza y, según aseguraban, las cobras acudían a visitarla con frecuencia a su casa, donde decían que las alimentaba y procuraba cuidados cual si fueran sus vástagos. De esta forma adquiría sus poderes y sellaba extraños pactos que luego utilizaba en sus conjuros.

En cualquier caso a nadie extrañaba que la vieja anduviera por el barrio con una rana, pues este animal simbolizaba la creación, la reencarnación y la fertilidad, y la buena señora ayudaba a la comunidad en muchos de los partos como si en realidad fuese una reencarnación de la diosa con cabeza de rana Heket, que se encargaba del alumbramiento. También había quien defendía la peregrina teoría de que era simplemente a su edad a la que hacía referencia la dichosa rana, pues el símbolo jeroglífico que representa al renacuajo sirve para expresar el número cien mil, que eran los años que algunos bromistas calculaban que podía tener Heka.

Extravagancias aparte, semejantes comentarios producían no poca perplejidad en la señora, y aun hilaridad, y junto al fuego del hogar apenas podía reprimir las carcajadas que le producían dichos chismes. En las frías noches de invierno, éstas llegaban a romper la quietud de la vigilia, y en la lejanía los chacales le contestaban. Así, todo el vecindario estaba convencido de que, desde los cerros de la distante necrópolis, Anubis conversaba con ella en un lenguaje que sólo los magos podían comprender. Un lenguaje misterioso que le permitía comunicarse con las bestias, y que a todos infundía temor.

Cuando los convecinos se enteraron de que la vieja hechicera se había hecho cargo del pequeño, las habladurías corrieron por el vecindario como las aguas del Nilo en la crecida, pródigas, aunque a la postre a nadie le extrañara. Aquel niño poseía algún poder sobrenatural, pues sólo así podía explicarse el que se hubiera librado hasta en dos ocasiones de presentarse ante la Sala de las Dos Justicias. Demasiadas casualidades, sin duda. Mas si había alguien capaz de amparar bajo su manto al niño, ésa era Heka. Ella era la persona idónea, y todo el barrio lo aceptó con complacencia.

El primer recuerdo que el pequeño halló en su memoria fue el de aquel rostro arrugado, iluminado por el fuego del hogar, que lo miraba a través de unos ojos para los que el corazón de los hombres parecía no tener secretos. Sin embargo, ella siempre le sonreía y, al hacerlo, su piel de papiro viejo se fruncía en una mueca por la que daba salida a su ternura y compasión por aquel chiquillo a quien Renenutet reservaba un proceloso sino.

Heka fue capaz de leer el sufrimiento del pequeño desde el mismo día de su nacimiento, y también la fragilidad de su ba ante lo que los dioses le tenían predestinado.

No obstante, también captaba su fuerza, y un carácter tempestuoso que era conveniente alejar de la ira. Y luego estaba aquel extraño lunar, que la fascinaba, y sobre el que tanto había reflexionado. Éste era un misterio de difícil interpretación, aunque estaba convencida de que, con el tiempo, se revelaría su significado. Había cierto grado de misticismo en aquel niño que ella podía sentir sin ambages, aunque fuera su complexión robusta la que lo disimulara.

Era un chiquillo hermoso, sin duda, y Heka fue la que decidió bautizarlo con el nombre de Sejemjet. Un nombre poco usual y que, no obstante, ella pensaba que le hacía justicia.

Con la mirada perdida entre las pobres llamas, Sejemjet pensó en Heka y en sus recuerdos, que parecían cobrar vida. Ella fue para él lo más parecido a una madre, y su rostro arrugado se le presentaría siempre para sonreírle en los momentos difíciles. Durante los años que permaneció con ella, la anciana le enseñó lo poco de bueno que él había aprendido en la vida y, sobre todo, su gran amor por los animales.

—No temas a las bestias. Forman parte del mismo mundo en el que nos encontramos —solía decirle—. Yo te enseñaré su lenguaje y señorearás entre ellas.

Sejemjet recordaba cómo las cobras venían a visitarlos, y también cómo Heka parecía encantarlas con suaves movimientos de sus manos, dejando que recorrieran sus brazos sin miedo alguno.

Aunque los reptiles no pudieran escucharla, ella les susurraba extrañas palabras que parecían comprender, pues se enroscaban perezosos en tanto con sus lenguas bífidas exploraban el aire que los rodeaba. Un cuadro digno del mejor de los encantamientos, y que Sejemjet recordaría toda su vida.

Más allá de aquel tipo de escenificaciones a las que su nueva madre adoptiva le tenía acostumbrado, su vida se desarrolló como la de cualquier niño de su edad, entre juegos y travesuras. A Sejemjet le gustaba ir al río a bañarse cada día. Allí pasaba las horas junto a otros chiquillos enzarzado en peleas e imaginarias aventuras en las que solían combatir contra los tradicionales enemigos de Egipto, o simplemente disfrutaba viendo cómo el ganado abrevaba en las orillas, refrescándose después de una calurosa jornada.

A menudo ayudaba al viejo Ibi a llevar su ganado al río, y cuidaba de él en su ausencia con especial celo, pues le gustaban mucho los animales. Esto le reportaba algunos quites de cobre con los que ayudar en casa, como hacía la mayoría de los chiquillos, que solían emplearse en lo que fuera desde muy pequeños. Ibi le tenía en gran estima, y le permitía montar en uno de sus asnos cuando se dirigía al río. Ya entonces, el Nilo parecía ejercer un misterioso influjo sobre él, pues se extasiaba mirándolo con reverencia, tal y como si en realidad se tratara de su verdadero padre. Fue en sus aguas donde aprendió a nadar, y también en ellas tomó conciencia de lo que el gran río significaba para su pueblo. Supo quién era Hapy, y por qué se le representaba con senos colgantes llevando en sus manos los productos que la tierra aportaba. Él era la fertilidad y la abundancia, o la infecundidad y la miseria si su crecida anual no era la apropiada. El país de Kemet dependía de su generosidad y, a pesar de su corta edad, Sejemjet fue capaz de comprenderlo a la vez que intuyó la existencia de un inexplicable vínculo con aquellas sagradas aguas. Aquel lazo resultaría indisoluble, pues no en vano en él se fundamentaba su propia existencia.

Heka conocía perfectamente la realidad de este nexo y cuál era su significado. Su relación con el pequeño perduraría toda su vida, aunque se vieran separados por océanos de tierra roja o el tenebroso Gran Verde. Sejemjet sólo estaba de paso; sin embargo, ella siempre lo querría.

—Nuestros caminos se separarán dentro de poco —le dijo una noche en la que se encontraba meditabunda junto al fuego.

Sejemjet la miró con los ojos muy abiertos, sin comprender el alcance de aquellas palabras. La anciana arrugó aún más su rostro al sonreírle.

—Sólo así podrás hallar el lugar que te corresponde —indicó ella con suavidad.

—Pero… —arguyó el niño, desviando su mirada sin comprender—, ¿adónde iré?

Heka rió con suavidad.

—Tus pasos te llevarán lejos. Más de lo que puedas suponer. —El chiquillo se abrazó a ella atemorizado—. No tengas miedo, ya que velaré por ti. Recuerda siempre que Shai, el Destino, no es un sino inalterable, pues el hombre con sus acciones y los dioses pueden cambiarlo. Ellos están contigo, pues siento su fuerza. De alguna forma tú perteneces a Egipto, y será él quien te reclame.

* * *

Todavía con su vista en aquellas brasas, Sejemjet movió la cabeza apesadumbrado al rememorar la escena. Habían pasado más de treinta años, y no obstante aún permanecía vivida en su corazón, tal y como si hubiera sido grabada a fuego.

En realidad su vida comenzó aquella noche, y las palabras de la vieja Heka resultaron una premonición. Como le ocurriera en tantas ocasiones, sintió que la sangre se agolpaba en sus sienes, y la ira se apoderaba de su entendimiento.

«El camino elegido por los dioses», se dijo con sorna mientras partía un sarmiento seco para así alimentar la lumbre. A la postre, Shai no le había procurado una vida venturosa aunque, como ya le vaticinara la anciana, su suerte había quedado en manos del país de Kemet, conduciéndolo por senderos de ilusoria gloria que con el tiempo se llenarían de muerte y odio. El único camino que los dioses habían trazado para él era el de la guerra, y él tendría que vivir el resto de sus días soportando la terrible carga de sus horrores.

II
EL CAMINO DE MONTU

Sejemjet recordaba la escena con claridad. Los velos del tiempo se abrían temerosos para mostrarle imágenes que surgían desde las nieblas de su memoria. Unos hilos invisibles las hacían llegar de donde antes nada había, como si los dioses se hubieran juramentado para ordenar un principio que con los años acabaría por convertirse en caos. Quizá Thot, el dios de la sabiduría, se hubiera abierto paso entre el torbellino para arrojar un poco de luz sobre aquel corazón en permanente conflicto. De todos era sabido el poder de su magia, y puede que ése fuera el motivo por el cual el belicoso Set le hubiera permitido, en aquella hora, hacer un hueco en su entendimiento.

«¿Acaso se halla próximo el día en que he de presentarme ante al Tribunal de Osiris?», se preguntó Sejemjet sin poder evitarlo. ¿No sería aquello el preámbulo de lo que se avecinaba? ¿Por qué, si no, pugnaban los recuerdos por hacerse presentes, ordenadamente, tal y como ocurrieron, tal y como serían escuchados en el juicio ante el soberano del Más Allá?

A él no le extrañaba en absoluto que aquel temido momento se encontrara cercano, aunque la diosa Mesjenet se bastara y sobrara para revelar el carácter del difunto y cuáles habían sido sus actos en vida ante la Sala de las Dos Verdades. Poca elocuencia podría oponer a las palabras de la diosa, aunque él estuviera convencido de su honradez y de que, en definitiva, no había sido más que un instrumento en manos ajenas.

—¡Gloria al Egipto! —exclamó, como tantas veces había hecho—. Ahora no soy más que tu hijo pródigo.

Ante el juramento, el perro que dormitaba a su lado salió de su letargo para observarle. Él conocía bien los demonios que, en ocasiones, se apoderaban de aquel hombre, y también su sufrimiento.

Al cruzar sus miradas, Iu movió suavemente su rabo y Sejemjet se acomodó junto a su amigo para volver la vista hacia el pequeño fuego que parecía cobrar vida, como las imágenes de un pasado que se hacía corpóreo.

Sentado con la cabeza entre sus rodillas, el pequeño trataba de sobreponerse a tanta desgracia. Intentaba comprender qué hacía allí y, sobre todo, qué suerte de maleficio había podido confluir en su persona para que la Fortuna le hubiera declarado la guerra. Para el chiquillo, su nueva situación representaba el peor de los desastres, pues ni la poderosa magia de Heka había podido evitarlo. Solo, y con los ojos enrojecidos tras toda una noche de silencioso llanto, Sejemjet se sentía desamparado.

Hacía apenas unas horas él era un niño que jugaba sin preocupación alguna en los márgenes del río, junto a sus amiguitos, evocando imaginarias batallas de los tiempos antiguos. Combates de héroes legendarios a los que era tan aficionado.

Casi sin darse cuenta un oficial se le acercó y, agachándose ante él, le puso ambas manos sobre sus hombros en tanto lo miraba fijamente.

—Eres un pequeño león lleno de poder —le dijo sonriéndole—. La sangre del dios Montu corre por tus venas desbocada. Egipto ha puesto sus ojos en ti para nombrarte hijo predilecto.

Sejemjet no entendió muy bien el significado de aquellas palabras, mas devolvió la sonrisa al soldado que le sujetaba con firmeza.

—¿Te gustaría convertirte en un héroe del dios? —le preguntó el extraño sin dejar de mirarlo.

El niño parpadeó sin ocultar su confusión.

—El Toro Poderoso extenderá su gloria por toda la tierra. A no mucho tardar necesitará hombres capaces de las mayores hazañas.

—Pero yo no soy un guerrero —señaló el pequeño volviendo a sonreírle.

—Aún no, pero algún día lo serás. Puedo adivinarlo, y bien sabe Anat lo poco que me equivoco en estos juicios.

Sejemjet se encogió de hombros a la vez que desviaba su vista hacia el río.

—Tus días de juegos deben finalizar —le dijo el oficial—. Es hora de que comiences a prepararte para alcanzar la gloria.

Sejemjet miró al soldado fijamente, sin saber qué decir.

—He visto cómo peleabas con tus amigos —continuó éste—, y te aseguro que eres un elegido. Si lo deseas, el dios de esta tierra te recibirá con los brazos abiertos. Él te protegerá y pasarás a formar parte de su gran familia.

El pequeño hizo un gesto de inequívoca ensoñación. El dios, su familia; seguro que entre ellos podría ser muy feliz.

—Si así lo quieres, puedo mostrarte cuanto te digo. ¿Deseas acompañarme? —inquirió el oficial ofreciéndole su mano.

Nunca sabría a ciencia cierta por qué lo hizo, pero Sejemjet se aferró a aquella mano para iniciar de esta forma el viaje de lo que sería su vida futura.

Ahora se lamentaba ante lo incierto de su sino; asustado al ver cuanto le rodeaba. La tarde anterior, aquel hombre lo había llevado ante el Cuartel General del ejército, en las afueras de Tebas, donde entre halagos y buenas palabras lo había abandonado en uno de sus patios.

—Espérame aquí, que enseguida vuelvo —le había dicho en tanto le sonreía.

Pero aquel tipo no regresaría nunca, pues el pequeño no volvería a verlo en su vida. Lo que sí vio fue un mundo desconocido que le abría sus puertas para mostrarle la peor de sus caras.

El lugar bien hubiera podido definirse como la antecámara de la Sala del Pesaje del Alma, ya que los sollozos y lamentos se alzaban por doquier, como si un ejército de pecadores redomados esperara a ser devorado por Ammit tras la condena eterna.

—Genios del Amenti, Devoradora de los Muertos. Qué hemos hecho para vernos en semejante trance —clamaban unos y otros.

Sejemjet no era sino uno más de entre aquella legión que el destino había elegido como carne de batalla. Todos se encontraban dispuestos en un enorme patio llamado a ser el pórtico de la gloria, pero que a Sejemjet, andando el tiempo, le parecería más bien el vestíbulo de los condenados.

Allí había gente de la más variada edad y condición, pues las levas de Su Majestad no se paraban en consideraciones, remilgos ni fruslerías. El Horus Dorado necesitaba soldados, y había que sacarlos de donde fuese. Era por eso que Sejemjet se hallaba acompañado en su desgracia no sólo por hombres jóvenes, sino también por personas de avanzada edad e incluso niños, ya que en aquel lugar sin alma había chiquillos más pequeños que él, muchos de ellos callejeros errantes que la soldadesca había recogido.

Ni que decir tiene que gran parte de los allí presentes habían sido captados en las «casas de la cerveza», proverbial fuente inagotable de reclutas, a los que los efectos de la bebida les hacían despertar en un lugar que poco tenía que ver con el Paraíso.

Todos los gritos y protestas que inundaban aquel patio concluyeron al caer la tarde. Unos guardias de aspecto fiero entraron en el recinto y atemperaron los ánimos con sus látigos de palma trenzada. Unos cuantos zurriagazos aquí y allá fueron suficientes para que la furia de aquellos desesperados entrara en razón.

—Bienvenidos al Amenti —gritaban con sorna mientras hacían restallar sus látigos—. Veréis que aquí os encontraréis como en casa.

Semejante trato hizo su efecto, pues con la llegada de la noche los únicos lamentos que se escuchaban eran los lloros de los más pequeños. Sin embargo, enseguida organizaron a tan variopinto grupo, de tal forma que los más mayores quedaran situados junto a los niños, para que así se hicieran cargo de su temor.

—Si lloran, más vale que los hagáis callar; si no, vosotros seréis quienes sufran las consecuencias —les advirtieron con tono amenazador—. Hoy dormiréis al raso, pues conviene que os vayáis acostumbrando.

Cuando la oscuridad señoreó en aquel patio, los gemidos apagados por el temor se unieron al canto estridente de los grillos. Era mesore, el cuarto mes de la estación de la cosecha, ShemHy y el verano esparcía los sonidos propios de sus noches por todo Kemet, así como su fragancia, aunque ellos no tuvieran ánimos para olerla.

Bien de mañana dispusieron en filas a aquellos desdichados, entre miradas feroces y una íntima satisfacción por parte de los guardias. Si había algo con lo que éstos disfrutaban era observando los rostros compungidos y el indisimulado temor que mostraban los allí reunidos, ya que muchos de ellos habían pasado en su día por el mismo trance. «No hay nada como hacer partícipe a los demás de las penas pasadas», pensaban en tanto se paseaban altivos por entre las ordenadas filas.

A pesar de su corta edad, Sejemjet comprendió muy bien cuál era su nueva situación, y también que había traspasado una puerta que se cerraba tras él para siempre. Al mirar a su alrededor, leía la indignación y el pesar en las caras de cuantos le acompañaban, mas sabía que de nada valían las protestas pues era el dios quien había decidido su destino.

—¡Esto es una equivocación; seguro que sois capaces de daros cuenta de ello! —Clamaba un individuo que se resistía a aceptar cuanto veía.

—Seguro que sí —se burlaban los guardias—. Pero el escriba lo solucionará pronto, ya lo verás. En tanto eso ocurra te recomendamos que no vuelvas a escandalizarnos con tus gritos, ya que aquí se nos suele soltar la mano con facilidad.

La ocurrencia fue muy alabada por los soldados, que aprovecharon la ocasión para mostrar sus látigos mientras reían.

A Sejemjet la escena le pareció cómica, aunque se cuidara de hacer ningún comentario, dadas las circunstancias.

—Había oído muchas historias sobre ellos, pero nunca imaginé que algún día las presenciaría —apuntó alguien con voz queda.

Algunos asintieron cabizbajos, intentando asimilar lo que ya resultaba inevitable. En ese momento, una figura irrumpió en el gran patio con la parafernalia propia de quien se sabe poderoso. Dos funcionarios lo acompañaban, y mientras avanzaba con paso cansino, trataba de colocarse la peluca adecuadamente.

—Es el sesb neferw —comentaron en la fila—. Isis nos proteja, ahora nuestro futuro está en sus manos.

El sesb neferw, escriba de los reclutas, se sentó a la sombra del pórtico de uno de los extremos del patio para decidir la suerte de aquellos parias. Con gesto displicente dio las órdenes oportunas y se dispuso a levantar acta de tan relevante encuentro. Hoy le habían enviado más gente que de costumbre, y debía darse prisa si quería acabar su trabajo antes de que el calor se hiciera insoportable, aunque él permaneciera en la sombra.

Así, uno a uno, los allí reunidos comenzaron a desfilar ante su presencia para ser registrados en los papiros de la recluta. El nuevo faraón Menjeperre, vida, salud y prosperidad le fueran dadas, estaba decidido a ensanchar las fronteras de Egipto hasta los confines de la Tierra, y ello traía consigo la necesidad inmediata de soldados de reemplazo, por lo que, de un tiempo a esta parte, los escribas se hallaban desbordados por el trabajo.

—Nombre, edad, oficio… —Preguntaba el sesb neferw con monotonía antes de dictaminar el destino con el que sentenciaba de por vida al indefenso ciudadano.

No pocos protestaban, aunque enseguida los allí presentes se percataron de que era mejor aceptar lo inevitable a fin de no incomodar al escriba.

—Muy bien —decía éste con tono indiferente—, te asignaremos a la división Amón. Hoy estás de enhorabuena, pues el Horus viviente te ha elegido para mayor gloria del país de Kemet. Siguiente. Tú irás a la división Ra; tú, a las fronteras del sur; tú…

Y así, uno tras otro, los nombres de aquellos condenados a luchar por su país quedaban registrados como si fueran parte de la cosecha de los campos aquel año, o de los impuestos que los inspectores del catastro habían calculado que debían pagarse a los Templos. Tras haber sido convenientemente registrados, los nuevos reclutas se dirigían a uno de los laterales del gran patio donde los barberos les rapaban el pelo y los despiojaban. Éstos solían hacer continuas chanzas de sus víctimas.

—Donde te envían no necesitarás peluca, hermano, y mucho menos conos perfumados —exclamaban entre burlas.

Semejantes comentarios solían producir la hilaridad general ya que, como todos sabían, los conos perfumados acostumbraban a emplearlos las gentes de cierta condición en las fiestas de sociedad, para mantenerse fragantes ante los rigores del, por lo general, riguroso clima.

No obstante era lo de todos los días, las bromas solían subir de tono contagiando a los propios guardias hasta que el escriba, molesto, mandaba poner orden amenazando con una azotaina si no se guardaban las formas.

En esto le llegó el turno al tipo que había proclamado a los cuatro vientos su enfado por lo abusivo de su situación.

—Sapientísimo escriba —se apresuró a decir—. Seguro que tú eres consciente del error que se comete en mi caso.

El sesh neferw apenas levantó la vista del papiro en el que garabateaba con su cálamo.

—Tú, que eres un hombre instruido, debes darte cuenta de que soy persona principal, y que en nada me parezco a esta chusma que me acompaña —insistió sin ocultar su enfado.

El escriba suspiró con aire cansino, pues aquello ocurría a diario.

—Dices que eres persona principal —señaló dirigiéndole una breve mirada.

—Así es. Es fácil de comprobar. Todo el mundo me conoce en Tebas; incluso puede que tú hayas oído hablar de mí. —El sesh neferw lo observó con curiosidad—. Mi nombre es Benja, aunque todos me llamen Besmosis.

Ahora el escriba le miró boquiabierto.

—Así es, reencarnación sapientísima del divino Thot —continuó aquel individuo que parecía muy satisfecho con el efecto de sus palabras—. «Besmosis. Vinos y licores».

Ante semejante explicación el patio se llenó de estruendosas carcajadas.

El escriba hizo un gesto de claro disgusto.

—No hagas caso de sus burlas, ¡oh, reencarnación de Imhotep! Son unos ignorantes, incapaces de comprender el alcance de mis palabras. Pero seguro que tú sí has oído hablar de mí.

Durante su dilatada carrera como funcionario, el escriba había oído todo tipo de historias pero ahora apenas podía dar crédito a lo que escuchaba. «Besmosis». Había que reconocer que aquel individuo tenía imaginación, pues semejante nombre podía ser traducido como nacido de Bes.

—¿Entiendo que el dios Bes tiene alguna relación de parentesco contigo? —preguntó al fin muy serio.

De nuevo el patio se llenó de estruendosas carcajadas, ya que la cosa tenía su gracia.

—No diría yo tanto —contestó Benja—. Pero, sin embargo, no hay duda de que compartimos aficiones y, por ende, objetivos.

El clamor fue ahora tan grande que el escriba se vio obligado a levantar la voz por primera vez para que los guardias impusieran silencio. Éstos, encantados, arrearon unos cuantos zurriagazos sin dejar de reír.

—¿Y cuáles son los objetivos en los que estáis comprometidos? —inquirió el sesh neferw con retintín.

—Está claro, noble guardián del maat. Mi misión es la de transmitir la alegría del dios por toda la tierra de Egipto para regocijo de nuestros paisanos. Para ello comercio con los mejores vinos del Delta. Nada menos que de Hamet. Seguro que lo conoces. —El funcionario permaneció en silencio—. Gracias a este elixir, nuestros conciudadanos olvidan sus penas, ya que permite que Bes entre en sus corazones para regocijo del dios.

—¡Y para el tuyo! —gritó alguien de entre los presentes.

Otra vez los látigos restallaron para acallar el jolgorio que el comentario trajo consigo.

—Créeme, créeme, ¡oh, sabio entre los sabios! Se ha cometido una gran equivocación. Me sacaron a la fuerza de uno de los establecimientos a los que abastezco y me trajeron hasta aquí de muy mala manera.

—¡Te sacaron borracho como una cuba! —Exclamaron con sorna.

—Mentira, mentira —se apresuró a decir Benja, alzando la voz para hacerse oír entre la algarabía general—. Soy una persona respetable —continuó, dirigiéndose al escriba.

—¿Dónde lo encontraron? —preguntó el funcionario con curiosidad.

—Estaba tendido sobre una mesa en El Jardín de Astarté. Fueron necesarios dos hombres para poder traerlo —le contestaron.

El sesh neferw asintió en silencio, pues El Jardín de Astarté era un local con muy mala fama, una de las peores casas de la cerveza de la ciudad.

—No le hagas caso. Te aseguro que soy un renombrado comerciante de vinos. Hasta el gobernador del nomo ha recibido ánforas de mis productos.

Aquellas palabras hicieron que el escriba frunciera el ceño.

—¿Tienes negocios con el hery tep? ¿Crees que es preciso molestarle por un caso como el tuyo?

Benja se quedó lívido, y miró al funcionario con desesperación.

—Ya me has hecho perder demasiado tiempo con tus historias —señaló el escriba mirándole con disgusto—. Ahora debo asignarte un nuevo oficio.

—¡No, no puede ser! —exclamó airado—. Utilizad a los convictos para esto. Vaciad las prisiones.

—Ya lo hemos hecho —le cortó el sesh neferw mientras empezaba a garabatear en el papiro—. Ya no queda ni uno en las cárceles.

—¡Pero esto es un atropello! ¡Yo comercio con los vinos de Hamet y también con los de Retenu!

—¿En serio? —contestó jocoso el funcionario—. En ese caso te enviaremos allí.

Al escuchar tales palabras, Benja perdió la cabeza y comenzó a proferir insultos y amenazas a voz en grito. Esto no hizo sino exasperar aún más al sesh neferw.

—Azotadle con las varas a fin de que vaya tomando conciencia de su nueva situación —ordenó lacónico.

—No, dejadme —gritaba el pobre hombre con desesperación—. Bes bendito, ayúdame.

Aquel juramento levantó algunas risas, aunque enseguida se vieron acalladas por los silbidos de las varas de junco.

Cuando terminaron con el castigo, Benja apenas podía mantenerse en pie.

—Bien —dijo el escriba, satisfecho—. Te mandaré a la división Set, donde aseguran sirven los más valientes. Lleváoslo.

—No, no me llevéis —protestaba quejumbroso mientras lo conducían hacia los barberos.

Después de presenciar aquel espectáculo, los indefensos reclutas decidieron que era mejor plegarse a las circunstancias y no poner objeciones. Sabían que una vez capturados por una leva, nada se podía hacer. Ahora lo más importante era sobrevivir.

—Veréis que no es tan malo como parece —comentó uno de los chiquillos.

Sejemjet, que había observado la escena anterior sin inmutarse, volvió la cabeza hacia él. Era un niño de su misma edad llamado Mini con el que había hecho cierta amistad durante la noche pasada. Al parecer se había presentado por su propio pie, pues su padre era un portaestandarte ya jubilado que estaba encantado de que su hijo continuara la tradición familiar.

—Aquí tendremos una gran familia; con muchos hermanos —señaló Mini—. Ya verás, seremos felices.

Sejemjet volvió a mirar hacia delante sin decir nada. Para él sobraban las palabras, aunque se acordaba de Heka. En aquella hora ella ya sabría dónde se encontraba. La anciana le había vaticinado que sus caminos se separarían sin remisión, y el pequeño se daba cuenta de que su madre adoptiva no haría nada por cambiar su destino.

Cuando le llegó el turno, Ra-Horajty estaba alto en el horizonte. El calor pegaba de firme, y las moscas, siempre combativas, no cesaban en sus pertinaces molestias. El sesh neferw hacía un buen rato que había decidido quitarse la molesta peluca y, situado junto a él, un individuo oscuro como el ébano lo abanicaba sin mucho entusiasmo, en un vano intento de paliar la canícula.

—A ver. Nombre, edad, oficio —le preguntó el funcionario con su habitual tono monocorde. Como el chiquillo no contestara, el escriba lo miró con cara de pocos amigos—. Vamos —le animó—. A no mucho tardar el sol empezará a caer y mira todos los que quedan por pasar.

El niño se encogió de hombros.

—Pon lo que mejor te parezca.

El sesh neferw lo observó un momento con curiosidad.

—Ya veo —dijo al poco—. Eres otro de los infelices de los que el Estado deberá hacerse cargo. Al menos tendrás un nombre.

El pequeño volvió a encogerse de hombros.

—Mi madre adoptiva me llamaba Sejemjet; y así me conocen todos.

El escriba lo miró sorprendido.

—¿Sejemjet has dicho?

—Así es.

El funcionario río divertido.

—Esto sí que no me lo esperaba —acertó a señalar tras sus carcajadas—. Menudo nombre. ¿De dónde lo has sacado?

—Ya te dije que me lo puso mi madre adoptiva.

—¿Habéis oído eso? —preguntó burlón en tanto miraba a los funcionarios que lo acompañaban. Éstos secundaron el comentario con más risas. El niño los miró azorado—. Bueno —continuó el escriba, recomponiendo su postura—. Hay que reconocer que está bien elegido; y no hay nada como un buen nombre.

Como el niño le mirara sin comprender, el sesh neferw decidió continuar.

—Es un nombre magnífico; y de ilustre prosapia. ¡Sejemjet! ¿Sabes?, ya nadie se llama así. Mas hubo una época, ya muy lejana, en la que un dios de esta tierra gobernó con ese nombre. Sucedió al gran rey Djoser hace nada menos que mil doscientos hentis; muchos años, sin duda. Claro que supongo que es la primera vez que escuchas esta historia, ¿no es así?

El pequeño asintió cabizbajo, y el escriba garabateó unas palabras sobre el papiro mientras sonreía divertido.

—Qué edad crees que tienes, ¿doce, trece años? —preguntó seguidamente.

—Me parece que unos nueve —contestó Sejemjet sin mucha convicción.

El escriba no ocultó su sorpresa.

—¿Nueve? Imposible.

—Más o menos. Eso dice la gente.

—Ahora comprendo —señaló el sesh neferw en tanto le miraba de arriba abajo—. Estás muy desarrollado para tu edad, y eres muy robusto. Tu nombre significa «de cuerpo poderoso». Quien te lo puso sabía lo que hacía. En fin —dijo el escriba suspirando—, creo que has venido al sitio adecuado. Sejemjet, el ejército te da la bienvenida.

Durante años Sejemjet recordaría las palabras del escriba de los reclutas, pues serían las únicas amables que volvería a escuchar en mucho tiempo. Los textos antiguos tenían razón:

Se lo llevan cuando es un niño para encerrarlo en un barracón. Propinan a su cuerpo una paliza atroz, y le dan un fuerte golpe en la cabeza. Tiene la cabeza partida por la herida. Lo dejan tumbado y lo azotan como si fuera una tira de papiro. Lo aplastan a golpes. Venga, déjame que te cuente cómo ha de ir a Jaru, y su marcha por las colinas; lleva el pan y el agua encima de los hombros, como si fuera la carga de un burro. Tiene el cuello rígido, como el del asno. La espalda rota. Bebe agua contaminada y solamente en las guardias. Llega al enemigo como un pajarillo con las alas cortadas. Si logra regresar a Egipto, es igual que una ramita a la que se han comido los gusanos. Ha caído enfermo. Se queda paralizado, y lo llevan de vuelta en un burro. Le han robado sus prendas y sus criados lo han abandonado[2]. Su nuevo hogar resultó ser justo lo que se esperaba de él, un lugar terrible.

* * *

Cuando Sejemjet fue obligado a incorporarse a filas, hacía casi dos años que un nuevo dios gobernaba el país de las Dos Tierras. Menjeperre, vida, salud y prosperidad le fueran dadas, se sentaba en el trono de Egipto tras más de veinte años de una insufrible espera que había terminado por generar inevitables odios. Con su llegada al poder, retomaba una política expansionista que ya había apuntado su abuelo apenas cuarenta años atrás, y que él estaba decidido a desarrollar hasta donde los dioses de Egipto le permitieran. La sangre belicosa de su antepasado Tutmosis I corría desbocada por cada metu del nuevo rey, que quería hacer olvidar cuanto antes los veintidós años de reinado de su odiada tía y a la vez madrastra, Hatshepsut.

Todo había comenzado, por tanto, con la llegada al trono de Tutmosis I. Su antecesor, el faraón Amenhotep I, había muerto sin herederos y Tutmosis, un general ya en la cuarentena, tomó el poder, legitimado por su matrimonio con la princesa Ahmosis, hija del gran Ahmosis I y la reina Ahmosis Nefertari. Se coronó con el nombre de Ajeperkare, que significa «grande es el alma de Ra», dispuesto a extender el manto de su espíritu militarista por todo el país.

Lo primero que hizo el nuevo faraón fue dirigir su atención hacia el lejano sur. La tierra de Kush, fuente de conflictos permanentes durante toda la historia de Egipto, merecía un escarmiento, o al menos eso era lo que el rey creía. Decidido a intervenir contra la monarquía kushita, Tutmosis I partió en el segundo año de su reinado al mando de una poderosa flota hacia el corazón de Kush. El faraón tomó su capital Kerma, y mató personalmente de un flechazo al caudillo enemigo, al que luego colgó de los pies, cabeza abajo, de la proa de su navío real para conducirlo en procesión hasta Tebas. Después de una gran matanza, el dios extendió sus líneas fronterizas más allá de la cuarta catarata, cerca de la ciudad de Kurgus, donde dejaría inscripciones conmemorativas y una guarnición en la fortaleza de Tombos.

Luego de esta demostración de fuerza ante su pueblo, Tutmosis dirigió su mirada a Oriente, a las tierras que se extendían más allá del Sinaí, al Retenu, nombre que se le daba a Canaán, y a los fértiles valles de Siria. Él mismo se puso al mando de un poderoso ejército que atravesó las tierras de Retenu hasta llegar al río Éufrates, donde erigió una estela en la cual contó su proeza para que la posteridad fuera testigo de ella.

Más que una conquista, la campaña de Tutmosis I fue una expedición militar hasta lo que él definiría como «los confines de la Tierra».

Para celebrarlo, el regreso de sus tropas al país de las Dos Tierras fue todo un acontecimiento festivo, ya que además del gran botín conseguido, se realizaron infinidad de cacerías, siendo célebre la gran matanza de elefantes acaecida en tierras de Siria, de la que su amadísima hija Hatshepsut dio fe en varios textos.

Más allá de incursiones y veleidades cinegéticas, aquella histórica expedición trajo consigo consecuencias políticas de considerable magnitud, pues originó odios y rencores entre los pueblos de la región, que se traducirían en una lucha encarnizada contra lo que, en adelante, considerarían como una potencia opresora. Tutmosis I encendió las hogueras de la guerra, unas llamas que alcanzaron el poderoso reino de Mitanni, situado al norte de Mesopotamia, y que determinarían la historia de Egipto durante los siguientes siglos.

A la muerte de este faraón, el reinado de su hijo Tutmosis II —apenas catorce años— no dio más que para una nueva operación de castigo contra los levantiscos kushitas y algunas escaramuzas contra los shasu, unas tribus nómadas palestinas. Poca cosa, en comparación con los acontecimientos acaecidos durante el reinado de su augusto antecesor.

A su muerte, Kemet viviría en paz durante las siguientes dos décadas. Una mujer con voluntad de hierro se alzó con el poder dispuesta a gobernar su tierra sabiamente. La reina Hatshepsut, hija de Tutmosis I y la gran esposa real Ahmosis, y hermanastra y a su vez esposa de Tutmosis II, se sentó en el trono usurpando los derechos legales de su sobrino. Éste, de nombre Tutmosis, era hijo del anterior faraón y una esposa menor llamada Isis. Él era el único vástago varón con derechos al trono y, como tal, fue nombrado sucesor a la muerte del anterior dios. Mas el príncipe era apenas un niño, por lo que su tía Hatshepsut se erigió en regente en tanto el pequeño alcanzara la edad adecuada para decidir los destinos de su país. Sin embargo, como pasaría en tantas ocasiones durante su larga historia, la regencia acabó por convertirse en un reinado en toda regla, durante el cual gobernó Kemet con pulso acertado.

Las imágenes de las enormes barcazas, de más de cien metros de eslora, surcando las aguas del Nilo mientras acarreaban el magnífico granito rojo de Asuán aún seguían vivas en el corazón de las gentes. Una visión como nunca antes se había visto, y que traería consigo la erección de cuatro obeliscos gigantescos, para mayor gloria de Karnak, y la maravilla de las maravillas: el imponente templo que la reina levantó en Deir-el-Bahari. Un desafío para todos aquéllos que la vilipendiarían, y también para el tiempo.

A diferencia de sus predecesores, Makare, nombre con el que Hatshepsut se entronizaría, no acometió expediciones militares sino comerciales. Como las enviadas para explorar las minas de turquesa de Serabit-el-Jadim, en el Sinaí, o su más famosa al país de Punt, de donde trajo oro, marfil, ébano y enormes riquezas.

A su manera, la reina también contribuyó a engrandecer el ejército, ya que mejoró sus infraestructuras notablemente, modernizando sus acuartelamientos y dotaciones. Pero ella nunca sería una guerrera, y la semilla del rencor plantada por sus antecesores en Siria acabaría por germinar al final de su reinado con la aparición de una gran coalición de países extranjeros contra Egipto. Nada menos que trescientos treinta jefes y príncipes se levantaron en armas contra las guarniciones egipcias, expulsándolas de sus territorios.

A la postre, el reinado venturoso de Hatshepsut se resquebrajaba por causa de los odios de la guerra. En lo sucesivo era a ésta a quien había que honrar. Ya no cabía vuelta atrás.

Tutmosis III se entronizó como nuevo dios de la Tierra Negra dispuesto a rendir pleitesía a la batalla. Desde lo más sagrado del templo de Karnak, el gran padre Amón le daba la bienvenida para invitarle a extender sus fronteras hasta los límites de la tierra conocida. El Oculto desplazaba al milenario Montu, tradicional dios tebano de la guerra, para convertirse en el nuevo protector de los faraones en la contienda. En aquella hora, Amón invitaba al rey a recuperar los territorios perdidos durante los años de paz precedentes, otorgándole para ello su bendición eterna. Tutmosis sometería a los reinos extranjeros hasta donde sus fuerzas lo permitiesen. Él extendería el culto a la conquista, del que se proclamaría su sumo sacerdote. Menjeperre, rey de reyes.

El faraón no tardó en iniciar la misión para la que su padre, Amón, le había elegido y así, en el primer año de reinado, llevó a sus ejércitos a través de todo Retenu hasta la ciudad de Meggido. Él mismo se puso al mando de sus tropas, sorprendiendo al enemigo tras atravesar, inesperadamente, los peligrosos desfiladeros de Aruna, en una gesta que quedaría para la Historia.

Aunque el monarca no pudo capturar al príncipe de Kadesh, que encabezaba la alianza de los pueblos rebeldes, la victoria en la batalla de Meggido restituyó el poder del faraón en la zona, a la vez que advertía a sus enemigos sobre el tipo de soberano que reinaba en Egipto, y cuál sería su política en el futuro.

Tutmosis regresó al país de las Dos Tierras convencido del papel determinante que los dioses le habían otorgado. Aunque henchido de orgullo proclamara que «la conquista de Meggido es la conquista de mil ciudades», aquella intervención militar no fue más que el principio de un reinado en el que se celebrarían constantes enfrentamientos. El poderoso rey gobernaría Egipto durante los siguientes treinta y dos años, en los que emprendería nada menos que diecisiete campañas. Un hecho sin precedentes en la milenaria historia del país del Nilo, llevado a cabo por un faraón que no alcanzaba los cinco pies[3] de altura; curioso dato para quien estaba llamado a ser el más grande de los faraones guerreros.

* * *

Durante aquellos casi dos primeros años de reinado, la actividad en los cuarteles había resultado frenética. Egipto necesitaba soldados con los que hacer frente a las necesidades futuras, y debían sacarlos de donde fuera.

Mas el nuevo señor de las Dos Tierras sabía que las levas eran sólo un remedio puntual en su política militarista. Si quería expandir con éxito sus dominios, necesitaba un ejército profesional y bien entrenado. Era preciso, por tanto, acabar con la tradicional poca relevancia social que para el pueblo egipcio tenía la carrera de las armas, y elevar sus estatus hasta cotas que lo hicieran apetecible.

Los príncipes tebanos fundadores de la XVIII dinastía iniciaron dicho proceso que luego Tutmosis I impulsaría durante su reinado. El nuevo rey estaba decidido a establecerlo, y para ello no escatimaría en medios. Lo primero que hizo Tutmosis III fue recompensar debidamente a los soldados que se destacaran. Desde siempre, el faraón había donado tierras a los valientes que luchaban en sus ejércitos mas, por lo general, éstas regresaban a manos del estado cuando el ex combatiente fallecía. Ahora la situación sería distinta, pues el veterano de guerra conservaría su propiedad para él y su familia siempre que uno de sus hijos lo relevara alistándose en el ejército. Así fue como se proyectaron verdaderas colonias en las que el espíritu castrense se mantenía vivo. Además, se procuraba que dichas colonias se encontraran lo más cerca posible de los acuartelamientos. Las dos grandes capitanías generales en las que estaba dividido el país se nutrirían así de nuevos reclutas dispuestos a convertirse en verdaderos soldados. Una de ellas, situada en Menfis, seguiría formando a los príncipes y futuros oficiales y la otra, en la ciudad de Tebas, entrenaría fundamentalmente al resto de la tropa.

Estos reclutas solían ingresar en los cuarteles siendo todavía unos niños. Allí los separaban de los adultos reclutados por las levas y les enseñaban, durante años, todo lo que debían saber para convertirse en buenos soldados, a la vez que los sometían a una disciplina extremadamente férrea, difícil de soportar.

Sejemjet fue consciente de ello ya desde la primera noche que pasó en su nuevo destino. Hacinado junto a otros muchachos en el interior de un barracón, durmió sobre el duro colchón que el suelo de apelmazada tierra le proporcionaba, apenas cubierto con una vieja manta de lana. Al contrario que la mayoría de los que le acompañaban, él se encontraba lejos del desamparo y, sobre todo, del lamento; como si su situación fuera un hecho irremediable elaborado por el destino, junto a su ka, antes de su nacimiento. Aquél era un lugar como otro cualquiera, y para alguien que como él había venido al mundo sin nombre, no representaba la puerta de acceso al Inframundo.

Las palabras que Heka le profetizara habían quedado grabadas en él para siempre. Si su destino era el ser reclamado por los dioses para servir a Egipto, él nada tenía que decir, sabedor de que su opinión poco contaba.

Sus primeros años en el ejército del dios transcurrieron entre castigos, palizas y más castigos. Su desgraciada infancia discurrió hacia la adolescencia a toque de trompeta, tambores y bastonazos. Él apretaba los dientes y aguantaba sin quejarse; como si fuera algo inevitable. Desde el renacimiento de Ra-Kephri en el horizonte cada mañana, hasta que Ra-Atum ocultaba su disco al atardecer para iniciar su viaje nocturno, su rutina diaria se circunscribió a ejecutar lo que se esperaba de él: aprender a sobrevivir para sojuzgar a los demás.

Obviamente, Sejemjet no necesitaba que nadie le enseñara a sobrevivir. Él era un superviviente natural desde el mismo día en que viniera al mundo, aunque justo es reconocer que mostró una inusual aplicación a la hora de asimilar su entrenamiento militar.

Enseguida destacó en el manejo de las armas, así como en la lucha cuerpo a cuerpo, apuntando ya la enorme fuerza que con los años llegaría a poseer.

—Este muchacho está en guerra con el mundo —llegó a vaticinar en cierta ocasión uno de sus instructores al ver la furia con que descargaba sus golpes.

Nunca imaginaría aquel oficial lo acertada que resultaría su frase. Toda la disciplina y vida de extrema dureza a la que se vio sometido aquel niño durante años no consiguieron sino forjar en él un carácter implacable que hizo aflorar lo peor de sí mismo; una ira difícil de dominar que amenazaba con convertirse un día en la más terrible de las devastaciones.

Para quien no había dispuesto apenas de hogar, el ejército resultaba una familia tan buena como cualquier otra, y las máximas en las que se educó igual de valiosas que las admoniciones dadas por el más amantísimo de los padres. El mundo era hostil, y él se preparaba para combatirlo.

Sejemjet aprendió a valerse por sí mismo en las condiciones más desfavorables y a soportar las terribles marchas por el desierto a las que fue sometido. Le enseñaron a subsistir con lo poco que las yermas tierras del desierto occidental podían ofrecer, y a apagar su sed con agua que ninguna bestia sería capaz de beber. Sus pies se encallecieron hasta ser insensibles a la punzante quemazón de las ardientes arenas, y sus manos aprendieron que no tenían más amistad que la de las armas que debían empuñar si quería sobrevivir. Ellas representaban la única garantía para salir adelante y, con el tiempo, llegaron a estrechar sus lazos de tal forma que bien hubiera podido asegurarse que aquel niño había sido abandonado en el río con un arma entre sus manos; quizá fuera ése el motivo por el que las bestias del Nilo le habían respetado.

Durante algún tiempo, Sejemjet también cumplió labores como sirviente y heraldo, algo muy habitual en los ejércitos del dios, en los que los soldados que aún no habían llegado a la pubertad eran asignados a algún oficial como criados para labores castrenses. Así fue como conoció un poco mejor los entresijos del ejército y, sobre todo, el tipo de personas que ocupaban los cargos de relevancia dentro de él. Sirvió a grandes de los cincuenta, a portaestandartes y también a escribas, contra los que comenzó a desarrollar una particular inquina que le acompañaría toda su vida. Los sesh mes, escribas del ejército, le resultaban especialmente antipáticos, pues demostraban una soberbia cuyo origen se encontraba en los conocimientos que poseían, y que no se molestaban en ocultar. Ellos, que nunca cruzarían su espada con ningún enemigo, tenían sin embargo el poder de los altos oficiales, y no dudaban en hacerlo valer imponiendo terribles penas por la menor falta. Sejemjet los sufrió en sus propias carnes, puesto que sus castigos fueron los primeros que marcaron su cuerpo con cicatrices. Una disciplina atroz, impartida por aquéllos que se mantendrían siempre a la sombra, afilando su cálamo en tanto los soldados combatían.

Aquellos individuos le parecían insufribles, y una desgracia que no había más remedio que soportar. Los escribas conocían los entresijos del poder, y las leyes promulgadas por los hombres, pues no en vano ellos eran los encargados de transcribirlas. Aquélla era su arma, más poderosa que los arcos compuestos o las mazas, ya que siempre resultaba certera. La mirada de Sejemjet no ocultaba su inquina, y en su corazón les declaró la guerra como si pertenecieran a alguna nación de los Nueve Arcos.

El distorsionado universo en el que se instaló Sejemjet sólo conseguiría crear una visión equivocada de cuanto le rodeaba, a la vez que abonaba los campos donde crecería la desgracia. Sus semejantes se dividían en amigos y enemigos, y eso era todo cuanto le importaba. Aquéllos que no estaban englobados en alguno de estos grupos no tenían ningún significado para él.

Más allá de las siniestras sombras en las que su personalidad se había acomodado, Sejemjet reunía también indudables virtudes, como era su amor por la naturaleza, una inteligencia despierta y una inquebrantable lealtad hacia sus amigos.

El mejor de todos era Mini, al que había conocido en el patio de armas el día en el que se incorporara a filas. El muchacho era hijo de un tay srit, un portaestandarte que había servido en el ejército en tiempos de Tutmosis I y su hija la reina Hatshepsut, y que había participado en una de las pocas acciones que ésta había llevado a cabo allá en la frontera con la lejana Nubia. Su familia vivía en Madu, muy cerca de Tebas, y a diferencia de Sejemjet se había alistado para seguir los pasos de su padre.

—Ha sido una suerte que hayamos nacido en estos tiempos, ¿no te parece? —le había dicho en cierta ocasión a Sejemjet.

—¿Por qué?

Mini le había sonreído divertido.

—Ahora gobierna un dios que hará que podamos alcanzar el más alto rango. —Sejemjet se encogió de hombros, dando a entender lo poco que había pensado en aquello—. ¿No te das cuenta? Imagínate que hubiéramos sido soldados en los tiempos de mi padre. Las armas se habrían apolillado en nuestras manos. Jamás hubiéramos podido distinguirnos.

A Sejemjet siempre le había sorprendido el espíritu castrense de su amigo y su ambición por escalar posiciones en la jerarquía militar.

—Seguro que llegarás a mer mes —le contestó jocoso.

—No te burles, Sejemjet. Tú te llenarás de gloria antes que yo. Serás el primer soldado de Kemet y todo Egipto se rendirá a tus pies. Si yo tuviera la mitad de fuerza que tú…

A su amigo el comentario le hizo gracia, aunque no lo exteriorizara, pues era poco dado a la sonrisa.

—Yo seré soldado como podría haber sido cualquier otra cosa —dijo sin inmutarse—. Shai me trajo aquí y aquí me quedaré. Al fin y al cabo no tengo demasiados sitios donde elegir.

Mini abrió los ojos mostrando su sorpresa, y luego rió con ganas. A diferencia de su amigo, él era simpático, extrovertido y sumamente perspicaz.

—No sabes lo que dices —señaló dándole unas palmadas cariñosas en la espalda—. Dentro de muy poco nos circuncidarán, y seremos auténticos w’w, soldados rasos del ejército del dios. Entonces abandonaremos por fin este lugar para ir a donde nos corresponde.

—Veo que ardes en deseos de rebanar cuellos cananeos —apuntó Sejemjet irónico.

A Mini los ojos le brillaron de forma extraña.

—El Toro Poderoso, vida, salud y prosperidad le sean dadas, avanza imparable por todo Retenu. Pronto nos uniremos a él. Prométeme que siempre marcharemos juntos.

Sejemjet asintió en tanto le devolvía las palmaditas. No tenía ninguna idea preconcebida sobre el lugar al que le conduciría su camino, y las ilusiones de su amigo le sobrepasaban.

Aquel tipo de conversaciones se habían hecho habituales entre ellos durante aquellos años, y ahora que su niñez había quedado atrás, adquirían un sentido bien diferente. Sin que todavía lo supieran, el paso por la adolescencia significaría un nuevo trámite, pues la vida los haría hombres prematuramente.

El sebu, la ceremonia de la circuncisión, representaba un gran acontecimiento en Egipto. Los jóvenes, independientemente de su condición social, lo celebraban como uno de los días más importantes de sus vidas, pues en él abandonaban su condición de niños para convertirse en hombres. Era aquélla una tradición ancestral de la cual las gentes de Kemet se sentían orgullosas, ya que representaba un rito de purificación ante sus dioses milenarios. Éstos los habían elegido como su pueblo y el sebu era una de las numerosas formas con las que los habitantes del valle del Nilo demostraban su devoción y agradecimiento hacia ellos. Nada tenían que ver con los pueblos incivilizados que habitaban más allá de sus fronteras, y la disección del prepucio era una prueba más al respecto.

En el Cuartel General reinaba un ambiente festivo que Sejemjet no recordaba haber visto con anterioridad. Las caras hoscas y envaradas que solían lucir los oficiales y suboficiales habían cambiado sus expresiones por otras mucho más naturales, y en cualquier caso más humanas. La actividad que se desarrollaba en el acuartelamiento era febril, ya que había que dejar todo bien dispuesto para recibir adecuadamente a las autoridades. Nada menos que esperaban la visita del general de los Ejércitos del Norte y gobernador de Siria, general Djehuty. Éste era toda una leyenda en el ejército del dios, y su presencia en el Cuartel General de Tebas un honor al que era preciso corresponder. Todo debía estar en perfectas condiciones para recibir al general que, en breve, se disponía a efectuar una nueva campaña a las órdenes del faraón. Djehuty era miembro del Consejo del Ejército, un organismo que controlaba las capitanías generales del país, y que estaba supervisado directamente por el ti-aty, el visir.

—Por fin ha llegado el gran día —exclamó gozoso Mini—, y nada menos que el gran Djehuty en persona acudirá al acto. Desfilaremos ante él. ¡Qué honor!

Sejemjet asintió en tanto sacaba brillo a las armas que llevaría durante la parada, ajeno al entusiasmo de su amigo.

—Pero ¿no te das cuenta? Nada menos que el gobernador de Siria nos pasará revista. Pocos pueden presumir de algo así en una fecha tan señalada.

Sejemjet apenas se inmutó. Con parsimonia movió su maza de bronce para comprobar que el brillo era el adecuado.

—Dicen que es capaz de reconocer a un verdadero soldado en cuanto lo ve. Quién sabe, puede que mañana mismo nos destinen a alguna unidad bajo su mando —continuó Mini sin disimular su ensoñación.

Sejemjet hizo una mueca de disgusto.

—Hoy nos arrancarán el prepucio y se lo arrojarán a los perros. Cualquier lugar al que nos manden no será mejor que éste.

Mini parpadeó azorado.

—Pero… No te entiendo, amigo. Después de todas las penalidades que hemos sufrido aquí, deberías estar contento de iniciar un nuevo camino y…

—Precisamente —cortó Sejemjet, lacónico.

—Además, tendrías que estar particularmente orgulloso al haber sido elegido para participar en las exhibiciones que tendrán lugar. ¡Menuda suerte!

—Bueno, tú también harás gala de tus habilidades —señaló Sejemjet, jocoso—. Según parece, tirarás con el arco.

—Con gusto te lo cambiaría —se apresuró a decir su amigo—. Lo que yo daría por saber luchar como tú.

Más allá de los sueños y desesperanzas de los dos jóvenes, los actos se desarrollaron tal y como estaba previsto. Allí no cabía la improvisación, y los infantes desfilaron marciales por el gran patio de armas bajo la atenta mirada de sus superiores. Todo resultaba favorable en aquella hora, pues el día elegido era propicio donde los hubiere. Nada menos que el veintiocho átpao-ne, segundo mes de Shemu. Era una jornada muy apropiada para llevar a cabo cualquier rito de purificación, y en ella los dioses de Egipto estaban de fiesta.

Al compás de los tambores los trompeteros tocaban sus órdenes, que los soldados obedecían al instante con movimientos precisos y coordinados, tal y como los habían aprendido después de años de duro entrenamiento. Los oficiales sonreían satisfechos, como también debían estarlo los dioses de la guerra.

Luego se efectuó una exhibición en la que los nuevos w’w mostraron su competencia en el manejo de las armas. El propio Djehuty se sorprendió gratamente ante la destreza de la que hicieron gala algunos de aquellos jóvenes.

—Aquél tiene un pulso certero —comentó al observar cómo Mini acertaba una y otra vez en el blanco—. Será de los buenos.

La exhibición se cerró con un combate de bastones. Era éste un ritual antiquísimo por el que los egipcios mostraban una especial predilección, ya que encarnaba los valores que más apreciaban en un guerrero: fuerza, coordinación de movimientos y, sobre todo, habilidad. Ni que decir tiene que en el transcurso de los milenios la técnica de este estilo de lucha había ido depurándose, surgiendo verdaderos virtuosos entre aquéllos que la ejercitaron. Era la lucha nacional, y su práctica levantaba auténticas pasiones entre los aficionados.

En esta clase de pelea los contendientes portaban sendos bastones con los que se atacaban, y unas pequeñas defensas de madera sujetas a su antebrazo, con las que paraban los golpes del contrario. Solía efectuarse con el cuerpo de ambos contendientes cubierto por tiras de lino que cubrían sus tórax, y unos faldellines rígidos que protegían sus genitales.

La justa cumplió con creces las expectativas con un combate final que entusiasmó a todos los presentes. El mismo Djehuty observó, boquiabierto, cómo aquel jovencito de poco más de quince años se exhibía ante sus ojos con una demostración de técnica y habilidad difícil de igualar. Su oponente, un soldado mayor que él, se las veía y se las deseaba para detener el aluvión de golpes que le llegaba desde todas partes.

—¿Cómo se llama ese joven? —se interesó el mer mes.

—Sejemjet, mi general.

—Pues bien podría llamarse Khenemetset, «el que abraza a Set», pues parece poseído por la furia del Ombita[4]. ¿Tiene algún pariente en el ejército?

El mira sesh, escriba director del centro, negó con la cabeza.

—Ese chico es un enigma. Nadie sabe de dónde procede.

Djehuty hizo un gesto de complacencia mientras observaba cómo el bastón fabricado de tallo de palmera esgrimido por el joven emitía su característico sonido antes de estrellarse contra el brazo de su oponente. La protección que éste llevaba saltó hecha añicos ante el asombro general.

—Fijaos, lo tiene a su merced. Ese w’w neferw domina todas las suertes. Amaga, se anticipa y golpea antes de que su oponente pueda reaccionar. ¡Y qué plasticidad! —exclamó el mer mes.

Sin la protección adecuada el combate no podía continuar, y el soldado vencido tiró sus bastones en señal de rendición. Los asistentes prorrumpieron en alabanzas.

—¡Magnífico, magnífico! —señaló Djehuty, satisfecho—. Y dices que se llama Sejemjet… No olvidaré su nombre.

Tras el enaltecimiento a los ardores guerreros tuvo lugar la ceremonia que purificaría su ba ante los dioses, y que representaba un momento señalado en la vida de cualquier egipcio. En general, el sebu se llevaba a efecto en los templos en convocatorias públicas en las que se practicaba la circuncisión a grupos de jóvenes en el mismo acto, aunque para los miembros de la realeza y altos jerarcas esta ceremonia solía ser privada. Obviamente éste no era el caso de Sejemjet, que fue enviado junto a sus compañeros de armas a una de las capillas del Cuartel General, donde se les intervino.

Sejemjet siempre tendría un recuerdo confuso sobre lo que allí ocurrió, pues tras beber la pócima que le ofrecieron, las imágenes posteriores permanecerían extrañamente difusas, como una parte más del sueño que a menudo creía haber vivido. Sólo el cuchillo de sílex en las manos del suriu que practicaba la operación quedaría imborrable en su memoria, así como la frase que éste pronunció al finalizar: «Eres puro a los ojos de los dioses». Después le aplicaron una pomada que, al parecer, contenía incienso, pulpa de vaina de algarrobo y grasa de buey, con lo que esperaban que se secara la herida.

—Déjalo secar al aire, y si ves que no cicatriza convenientemente, vuelve para que te realicemos las curas.

Con estas palabras lo despacharon, pues la fila de obligados penitentes aquel día era considerable.

Por fortuna, Sejemjet no necesitó regresar a aquel lugar tan desagradable y, tras pasar varios días con un terrible ardor en su maltrecho miembro, la herida se cerró satisfactoriamente. Su alma quedaba así purificada, aunque él nunca entendiera bien por qué para santificar el espíritu eran necesarias tales prácticas. No parecía justo que el sufrimiento y la salvación fueran tan a menudo de la mano, aunque luego pensó que si esto era así, los Campos del Ialú debían de encontrarse abarrotados.

Alegorías aparte, Sejemjet pudo disfrutar de unos días de asueto. Durante años apenas había tenido oportunidad de abandonar el acuartelamiento, a no ser para efectuar una de aquellas terribles marchas, pues el duro entrenamiento y los frecuentes castigos lo habían hecho casi imposible. Por fin, ahora podía pasear de nuevo por las callejuelas de la ciudad, e ir al río a solazarse, como tanto le gustaba hacer de niño. Mas su primer impulso fue ir a visitar a Heka, de la que tanto se acordaba, y que para él era como una madre.

—Te fuiste niño y vuelves ya hombre —le dijo la vieja al verlo, esbozando una de sus enigmáticas sonrisas.

A Sejemjet le pareció que la hechicera seguía igual de arrugada y anciana que siempre, como si la edad hubiera dejado de pasar por ella hacía ya mucho tiempo.

—Continúas tal y como te recordaba, madre —dijo el joven mientras la abrazaba.

—Je, je, je. Eso mismo me dicen todos desde mucho antes de que vinieras a mí —río Heka. El joven asintió, observándola en silencio—. Ven y acércate al fuego —dijo ella invitándole a sentarse junto al hogar—. Déjame que te vea.

A la luz de la lumbre la anciana lo contempló con satisfacción.

—Eres hermoso como un príncipe —murmuró la curandera—, y tu naturaleza ha resistido la ira de Sejmet y años de duras pruebas, pero será aún mucho más fuerte. Poderoso como un león del desierto oriental; así te verán los demás, y por eso te temerán.

Sejemjet recordaba cómo a menudo, durante su niñez, la vieja le había hablado de forma similar, inundando su corazón con extrañas palabras incomprensibles para él. En no pocas ocasiones durante los últimos años había pensado en toda aquella retahíla de frases extrañas con las que la anciana solía adornar sus augurios, sin comprender exactamente su alcance y, mucho menos, su significado. No había duda de que Heka tenía bien ganada su fama de hechicera aunque, en su opinión, su bondad fuera todavía mucho mayor.

—Has dejado de ser un kerenet, y a partir de este momento se abren para ti nuevos horizontes —oyó Sejemjet que le decía.

—No acierto a verlos con tu claridad, madre.

Heka arrugó aún más su semblante.

—Nadie puede hacerlo con certeza —aseguró cogiéndole una de sus manos—. Los dioses son siempre caprichosos pues es su naturaleza.

El joven encogió los hombros dando a entender lo poco que le preocupaba aquel detalle.

—Sé que no eres proclive a ellos, aunque tarde o temprano te verás obligado a invocarlos; como todo el mundo.

—No entiendo su lenguaje —respondió el muchacho—. Según dicen, sólo Set parece capaz de comunicarse conmigo.

—Indudablemente noto su fuerza dentro de ti, hijo mío, aunque deberás cuidarte de él. Su amistad puede conducirte a deambular entre el caos y la desolación. No estreches demasiado tus lazos con él, pues en tal caso tu alma sufrirá.

Sejemjet la observó con semblante serio.

—Si el dios de las tormentas ha decidido abrazarme, de nada valdrá oponerse —dijo lacónico.

—Tu poder no está sólo en el señor del desierto, pues hay alguien más que vela por ti, aunque tú no lo creas.

El joven la miró sorprendido.

—No acierto a comprender tus palabras, madre. Por lo que a mí respecta, sólo tú y la dama Tamay me protegisteis un día.

—Nuestro destino es un misterio, hijo mío, y en tu caso éste ha decidido acompañarte allá donde vayas, ya deberías saberlo.

De sobra sabía el joven a qué se refería la anciana. En demasiadas ocasiones se había preguntado acerca de su verdadera familia o de cuál había sido el nombre con el que una vez le bautizaron. Luego, indefectiblemente, se enfrentaba con aquellos pensamientos que no conseguían más que sumirle en una confusión contra la que acababa por rebelarse. Él era quien era, y no debía ofuscarse con entelequias. Antes de Tamay no hubo nada.

—No has de preocuparte —señaló Heka, que parecía leerle el pensamiento—. Algún día encontrarás las respuestas que buscas.

El joven desvió la mirada hacia el hogar, abstrayéndose entre el crepitar de las llamas. Hacía ya tiempo que gustaba de abandonarse en un estado en el que descargaba sus dudas a la vez que aliviaba su corazón del peso de todo aquello que no podía resolver. Incluso el extraño lunar le traía sin cuidado. Si había algún destino que cumplir, simplemente se dejaría guiar.

—Todo está ya decidido para mí —señaló volviendo a mirar a la anciana—. Los ejércitos del dios son ahora mi nuevo hogar. Como tú bien vaticinaste, Egipto me eligió.

—Aun así, los caminos que éste te brindará serán diferentes y, a la postre, serán tus pies los que los recorran. Piénsalo antes de decidir cuál tomar. Recuerda lo que te dije hace años: Shai no es infalible.

Entonces se escuchó un suave siseo, y Sejemjet vio cómo una silueta zigzagueaba por el suelo.

—Viene a verme casi todas las noches —señaló Heka con suavidad al tiempo que tendía uno de sus brazos—. Es mi única compañía, y a mi edad supone toda una bendición, aunque se trate de una cobra. Al fin y al cabo la diosa Wadjet me honra con su visita, lo que es muy considerado por su parte.

El joven observó cómo la serpiente subía por el brazo de la hechicera para luego acomodarse sobre su regazo.

—Es difícil de creer, ¿verdad? —murmuró la señora—. Lleva la muerte dentro de sí, y, sin embargo, me brinda su amistad.

Sejemjet advirtió que el reptil lo miraba con curiosidad.

—Los extraños la atemorizan, aunque contigo es diferente. Ella también capta tu poder.

—Sé que los animales son capaces de percibir aquello que nosotros no podemos, madre, pero dudo que haya ningún poder en mí que despierte la curiosidad de la cobra.

—En cualquier caso tampoco recela de ti.

El muchacho hizo una mueca que expresaba su incredulidad, y volvió a mirar distraídamente hacia el fuego. No sentía temor por las cobras, pues estaba acostumbrado a ellas desde niño, no obstante sabía lo peligrosas que podían llegar a ser y que era mejor no molestarlas. En cuanto al poder del que Heka le hablaba, poco sabía. No acertaba a comprender semejante idea, ni de dónde la habría sacado la anciana. Claro que tampoco entendía la mayoría de sus sutilezas, como la de su extraño lunar y su posible significado.

A menudo había pensado en ello, pues ni en el cuartel había pasado desapercibido; incluso se habían vertido las más extraordinarias conjeturas al respecto. Iah, Thot y hasta Jonsu, todas ellas divinidades lunares, podían ser los responsables directos de que tuviera aquella extraña marca en su espalda —aventuraban los más supersticiosos—, aunque hubiera también quien se burlaba de ello asegurando que quizás alguno de estos dioses fuera en realidad su progenitor, dado lo inusual del lunar.

Estos últimos comentarios habían ocasionado no pocos conflictos y peleas, pues la furia de Sejemjet se desataba sin remisión al escucharlos. Quizá todo ello ayudara a la postre a aquella desvinculación que mantenía con la mayoría de los dioses de su tierra, o simplemente fuera resentimiento hacia ellos.

—Al escuchar tus palabras, madre —dijo el joven regresando de sus pensamientos—, cualquiera podría dar pábulo a cuanto se asegura de mí. Figúrate que hay quien hace mofa de mi lunar y llega a atribuirme ascendencia divina —indicó con un gesto de desagrado.

—¿Y tú qué crees? —inquirió Heka, divertida.

—Madre, los años de mi niñez ya quedaron atrás, y con ellos los cuentos que me relatabas. Te advierto que soy poco dado a las supersticiones y mucho menos a creer en el parentesco con los dioses. Imagínate, nada menos que me relacionan con la tríada tebana. ¡Menuda burla!

—Hay que reconocer que es ingenioso —rió la anciana—. En todo caso, el divino hijo del dios Amón está ganando adeptos y algún día será poderoso. No es un mal parentesco.

—¡Madre, por favor! —exclamó el joven, molesto.

—En cierto modo es también un dios sangriento. De entre sus muchos aspectos podríamos escoger el de Jonsu heseb-abu, o lo que es lo mismo «aquél que decide la duración de la vida». Podría interpretarse en él una cierta similitud con Set, a quien tanto honras.

Aquello desagradó al joven, que no pudo reprimir el soltar un bufido. Heka río divertida.

—Hijo mío, no te han bendecido los dioses con el favor del buen humor. Mas si sirve para aplacar tu ánimo, te diré que poco creo que tenga que ver Jonsu con tu lunar. Nadie puede decirte con certeza cuál es su significado, pues sólo tú serás capaz de dar con él. —Luego cambió el tono de su voz y sus palabras surgieron enigmáticas y extrañamente proféticas—. Esa marca proviene de tu propia esencia. Está en tu personalidad y forma parte del misterio que te envuelve. Quizás en él se halle la respuesta a todas tus preguntas.

El muchacho pareció apesadumbrado.

—En fin —dijo Heka, volviendo a su tono habitual—, dejemos las adivinanzas para nuestros supersticiosos vecinos o, en todo caso, para los oráculos. Permíteme disfrutar de tu visita y regálame una de esas sonrisas que tan poco prodigas.

* * *

La estación de Shemu tocaba a su fin y los campos de Egipto bullían de actividad en la recolección de la cosecha. Min, el dios de la fertilidad de la tierra, había bendecido a su pueblo con una cosecha histórica, como hacía muchos años que no se producía.

—¡El padre Amón nos regala la abundancia! ¡Él es quien bendice al faraón para proporcionarle la victoria! ¡Nunca Kemet ha sido tan próspero! —Exclamaban junto a Karnak los servidores del templo.

Los rostros de las gentes se iluminaban al escuchar las buenas nuevas, y los favores que el Oculto iba a procurarles. Satisfechos por la noticia, no escondían su felicidad mientras caminaban por entre las callejuelas de Tebas entre bromas y salutaciones.

—¡Adiós, Hotep, este año no pasaremos hambre! ¡Según dicen, los graneros no darán abasto y podremos comer hasta hartarnos! —Exclamaba eufórico uno de los vecinos.

—Es el señor de las Dos Tierras, Menjeperre, vida, salud y prosperidad le sean dadas, quien nos justifica ante los dioses. A él le debemos todo —decía otro.

En tanto caminaba hacia el río, Sejemjet no dejaba de escuchar este tipo de alabanzas de boca de sus paisanos. Él disfrutaba al ver su felicidad y también al comprobar cómo su pueblo se mantenía fiel a las reglas promulgadas por los dioses milenarios, que no eran otras que las del respeto al equilibrio de la naturaleza y sus ciclos. En aquel valle, más que en ningún otro lugar, todo giraba en torno a dichos ciclos desde los albores de la civilización que lo poblaba. La tierra lo era todo, y la poca que había cultivable dependía de la generosidad de aquel río que la recorría a lo largo de miles de kilómetros. Él era el que llevaba el sustrato que fertilizaría los campos situados en sus márgenes; él era la vida.

Sejemjet se sintió contagiado por la euforia de su pueblo. Sentado a la orilla del río veía el incesante ir y venir de los campesinos tirando de sus bestias de carga. Había que darse prisa en terminar de recoger la cosecha, ya que en poco tiempo el Nilo empezaría a crecer, y sus aguas anegarían los campos otra vez, iniciando de este modo un nuevo período.

El joven se desnudó y se sumergió en el río. Él era un buen nadador y disfrutaba bañándose en aquellas aguas que tanto había echado de menos durante su obligado confinamiento en los cuarteles del dios. El Nilo traía ya susurros que anunciaban la próxima avenida para todo aquél que quisiera escucharlos, y él los percibía con claridad.

Mientras se secaba, tumbado plácidamente al sol, pensó en ello, y también en lo inútil que resultaba el hacer proyectos. En su opinión todo fluía con arreglo a unas pautas que el hombre no era capaz de comprender. Nadie sabía por qué el Nilo bajaba pletórico de limo cada año para darles la vida y, sin embargo, así había ocurrido desde que los habitantes de aquella tierra tenían memoria. Él pensaba que con el destino de los hombres ocurría igual. Era un buen símil, pues el destino podía resultar generoso o mezquino, lo mismo que Hapy, el dios que habitaba las aguas de las que tanto dependían. Shai importaba poco para él, y lo que pudiera depararle sólo estaba dispuesto a considerarlo en su vejez, si es que llegaba a ella, como una parte más de sus recuerdos.

Sejemjet aprovechó sus días de asueto para ir a visitar a su amigo Mini. Éste vivía junto a su familia en la ciudad de Madu, una localidad situada a unos ocho kilómetros al nordeste de Tebas, donde vivían muchos soldados retirados a los cuales el faraón había favorecido una vez con tierras para instalarse. Era Madu una ciudad muy antigua, en la que los dioses de la XI y XII dinastía edificaron hermosos templos y capillas. El gran Senwsret III —Sesostris III— y Mebhepetre —Mentuhotep I— levantaron un templo en honor a Montu, el dios guerrero tebano por antonomasia, del que eran fieles devotos la mayor parte de los habitantes de dicha población. Un lugar muy apropiado para construir una colonia de veteranos de guerra, sin duda.

Y eso fue justo lo que pensó Sejemjet cuando la faluca que lo llevaba atracó en su pequeño puerto fluvial. El villorrio en cuestión parecía una continuidad del cuartel en el que había estado recluido los últimos años. Las mismas caras surcadas por cicatrices y las secuelas de años de sufrimiento. Rostros prematuramente envejecidos cuya piel parecía papiro viejo, de la peor calidad, resultado sin duda de las largas marchas bajo el sol implacable, y de las interminables noches al raso.

Por todas partes se veían soldados de edad, nombre con el que eran conocidos los muy veteranos, muchos de ellos tullidos, que conversaban en animados grupos, quizá de las hazañas de un pasado que seguramente compartieron. Junto a ellos, sus jóvenes vástagos atendían a cuanto allí escuchaban, imaginando cómo habrían sido las gestas que relataban sus mayores.

No había duda de que la colonia de soldados veteranos era mayoritaria en Madu, mas el resto de ciudadanos civiles mantenía muy buenas relaciones con ellos, y juntos hacían de aquel pueblo un lugar agradable para vivir.

A Sejemjet la casa de su amigo le pareció lo más cercano a los Campos del Ialú que los dioses pudieran ofrecer a los mortales. Se encontraba situada cerca del río, entre frondosos palmerales y campos rebosantes de vida. Allí los trigales, la cebada y la alfalfa, desbordantes de generosidad, ofrecían sus frutos a la vez que llenaban de alegría los corazones de las gentes, que se veían colmados ante la visión de semejante abundancia. Era una tierra extraordinariamente munífica, y su riqueza representaba toda una invitación a abandonarse a los sentidos. Las amapolas, los acianos, las malvarrosas y los narcisos crecían aquí y allá extendiendo su fragancia por los campos hasta las mismas riberas, para después desparramar sus colores y alfombrar con delicadeza aquella suerte de edén que se extendía hasta los límites con el desierto.

Algunos decían que el dios de la guerra premiaba de esta forma a sus más devotos acólitos, ofreciéndoles todo aquello a lo que era ajena su naturaleza, en un alarde de magnificencia. Mas era difícil imaginar a Montu envuelto en tales sutilezas, ni siquiera en su aspecto de toro, como símbolo del poder germinativo, y más bien se adivinaba la mano de Hathor en toda aquella belleza desbordante; cultivos tocados por los dedos de la diosa.

Allí vivía Mini, en un seshat que el señor de las Dos Tierras Tutmosis II —coronado bajo el nombre de Ajeperenre— había otorgado a su padre hacía más de veinte años como reconocimiento a sus servicios en el ejército y las numerosas condecoraciones que había recibido desde los tiempos de su augusto padre Tutmosis I, al que el ex combatiente acompañó hasta el río Éufrates.

Sejemjet fue recibido con gran hospitalidad por la familia de su amigo, que insistió en que pasara la noche en su casa y les acompañara durante la cena.

—El dios me miró y me dijo: «Mi Majestad está satisfecha. Has honrado a los dioses y ellos te otorgan su favor. Ve a Madu, pues allí te espera la tierra que mereces» —exclamó orgulloso el padre de Mini.

Sentados alrededor de una pequeña mesa, todos le escuchaban en silencio, pues era Ahmose un hombre que imponía un gran respeto. Su esposa Say servía en silencio la cena ayudada por la pequeña Isis, que miraba con curiosidad al invitado de aquella noche. El matrimonio se había conocido a una edad en la que muchas parejas ya tenían sus primeros nietos, mas esto no resultó ningún impedimento para que se casaran y fueran felices; incluso los dioses los bendijeron con dos hijos que, dadas las circunstancias, fueron considerados como un milagro. Sobre todo con el nacimiento de su hija, ya que Say contaba ya con treinta y cinco años, una edad muy avanzada para la época, y a la cual la señora no tenía esperanza alguna de concebir.

Sin embargo, la diosa Heket no era de la misma opinión, y tuvo a bien formar a aquella criatura en el seno materno, insuflándole la vida. «La que hace respirar», nombre con el que era conocida la diosa con cabeza de rana, les regaló una niña preciosa que era la alegría del viejo Ahmose, y su bien más querido. A sus ocho años, Isis era una pequeña encantadora de rasgos tan delicados como el perfume de los campos en los que habitaba.

Mientras saboreaba una oblea de pan con miel, observaba disimuladamente a aquel invitado que despertaba en ella un indudable interés. Poseía un halo misterioso que era capaz de captar en tanto le veía escuchar con atención las viejas historias que contaba su padre. Ella se las sabía de memoria, pero aun así le gustaba oírlas de nuevo de sus labios, pues los ojos de Ahmose se iluminaban al hacerlo.

—Por desgracia, el Horus reencarnado Ajeperenre, justificado entre los dioses, no permaneció lo suficiente entre nosotros y no pudo continuar la política emprendida por su divino padre —se lamentó Ahmose mientras servía pichones asados a su invitado—. En cualquier caso, yo le seguí hasta el lejano sur donde hicimos un gran escarmiento entre la chusma kushita. Mas luego todo acabó. Recuerdo que cuando me otorgó su favor recompensándome, Sejmet ya le había mandado la enfermedad. Tenía la piel cubierta de extrañas pústulas, y murió poco más tarde. Después todos sabemos lo que pasó. Más de veinte años en manos de una reina que perdió todas las fronteras que tanto había costado extender.

—Estoy encantada de que haya sido así —intervino Say, en tanto ofrecía una oblea de pan recién horneado a su invitado—. ¿Te gusta el asado? —le preguntó con una sonrisa.

—Sí, señora. Nunca he probado un plato mejor —se apresuró a contestar Sejemjet.

La mujer le sonrió de nuevo. Según parecía, el muchacho era uno de tantos a los que Hapy, el dios del Nilo, había recogido en sus aguas para ofrecerlos a un mundo que se mostraría hostil con ellos desde el primer momento. A ella le entristecían aquellos casos, aunque al menos el tal Sejemjet se las había arreglado para sobrevivir. El muchacho le agradaba, pues era discreto y poco locuaz, y escuchaba con atención. Claro que para locuacidad ya tenía la de su marido y también la de su hijo, que en eso había salido a su padre. Isis, sin embargo, era muy observadora y no perdía detalle de todo cuanto ocurría.

Toda la cena transcurrió entre campañas, expediciones y asaltos a fortalezas. Ahmose se encontraba eufórico, y ahora que su hijo continuaría su labor se sentía el hombre más feliz de Kemet. Incluso había comprado un ánfora de vino de los oasis para la ocasión. Hecho este que acabó por hacerle soltar la lengua del todo, pues bebió copiosamente.

—Sé que os incorporaréis en breve a los ejércitos del dios, y también que combatiréis a las órdenes del general Djehuty en las tierras de Retenu —señaló convencido mientras bebía de su copa.

A Say aquello no le hacía ninguna gracia. Le habría gustado que Mini se dedicase a otra cosa, pues el oficio de las armas no le parecía lo mejor para su hijo. Sobre todo porque ella hubiera querido tenerlo siempre cerca.

—Deja que disfruten de un poco de paz y olvida tus guerras por un momento —dijo, cansada de tanta batalla.

—La paz y el soldado, sólo juntos en la vejez —apostilló Ahmose con rotundidad.

Say movió la cabeza apesadumbrada ante la inminencia de la partida de su hijo.

—No pongas esa cara, mujer —exclamó el viejo soldado—. Sabías que tarde o temprano llegaría ese día, pues es nuestra obligación dar gracias al dios por su generosidad. ¿Acaso no le debemos cuanto poseemos? —señaló haciendo un gesto con sus manos.

—Un hijo es un precio excesivo; incluso para pagar al dios —dijo ella sin poder reprimirse.

—El chico no es ninguna ofrenda —replicó él, encendido—. El Toro Poderoso le da la oportunidad de continuar la carrera allí donde yo la dejé. No hay mayor honor que luchar por la tierra de Kemet.

—Padre tiene razón —se apresuró a decir Mini—. Siempre quise ser soldado. En mi caso no es ninguna obligación, tú lo sabes, y cuento los días que faltan para incorporarme a filas.

Say apenas pudo reprimir unas lágrimas en tanto terminaba de recoger la mesa.

—Bah, no le hagáis caso —comentó Ahmose en voz baja mientras su mujer se dirigía a la cocina—. Ella hubiera querido que Mini fuese un funcionario adscrito a algún templo, o escriba. Y no lo entiendo, porque al fin y al cabo se casó con un soldado, y todo lo que tenemos es gracias a las armas.

—Bueno, cuando me distinga en el combate cambiará de opinión —señaló Mini sonriente. Aquellas palabras confortaron a Ahmose—. Ya verás, padre, seré un gran arquero. El mejor que hayan visto los tiempos; y Sejemjet, el terror de Retenu.

Ahmose rió satisfecho y aprovechó para beber otro trago de vino.

—¿Por qué aterrorizará a la gente de Retenu? —quiso saber Isis.

Sejemjet observó cómo aquella carita preciosa le miraba con los ojos muy abiertos.

—No hagas caso a tu hermano —dijo abandonando su silencio—. Ya sabes lo exagerado que es.

—¿Exagerado? Ja —repuso Mini al instante—. Deberías verle luchar, padre. Hasta el general Djehuty se quedó boquiabierto.

Ahmose asintió pensativo, mientras murmuraba:

—Escriba, escriba… Es lo que tu madre hubiera deseado que fueras. Los peores enemigos del soldado son los escribas, ¿no lo sabíais? —Ambos amigos pusieron cara de circunstancias—. Así es —afirmó Ahmose con rotundidad—. Dejadme que os hable de ellos.

Pocos días después, el dios convocó a sus tropas en los cuarteles de Egipto para que se dispusieran a seguirle en una nueva campaña. Todo el país era un clamor, pues el Toro Poderoso iniciaba una nueva campaña, la sexta, en la que se aprestaba a extender las fronteras de Kemet hasta los confines de la Tierra, allá donde su abuelo no había podido llegar.

Así, el patio de armas del Cuartel General de Tebas era un hervidero de hombres armados dispuestos, en aquella hora, a ofrecer sus brazos al señor de las Dos Tierras. Por doquier los heraldos se hacían eco de la inminente partida, animando al pueblo a acudir al desfile de despedida que se celebraría ante los ojos del mismísimo faraón.

En una ceremonia pública, los ejércitos fueron reconocidos por los dioses en un acto conocido como «la unción de los soldados». En ella, las divinidades bendijeron a los guerreros de Kemet para que marcharan a la guerra ungidos por las fuerzas protectoras de unos dioses que extendían su manto benefactor sobre aquella tierra desde el principio de los tiempos.

En el día de la comparecencia, nombre con el que también era conocida aquella celebración, las tropas desfilaron ante el Horus reencarnado que, erguido sobre su carro de electro, los impregnaba con los fulgurantes destellos que el sol provocaba con sus rayos al incidir sobre aquel metal divino. Al pasar frente a él, los soldados se llenaban con su luz, y los infinitos dedos de Ra les hacían sentirse tocados por el padre de los dioses. De algún modo él los había elegido en aquella hora, y les daba su bendición públicamente, señalándolos como hijos predilectos.

Cuando Sejemjet pasó frente a la figura del faraón sintió todo esto y también su propia insignificancia dentro de la compleja maquinaria en la que se habían convertido los ejércitos del señor de Kemet. Él apenas representaba nada, mas aun así era capaz de captar el complicado simbolismo que acompañaba cualquier acción en aquella tierra. Allí la magia parecía regir la suerte de todo, incluida la del último soldado.

Aquella misma tarde, Sejemjet embarcó junto a sus compañeros en una de las barcazas atracadas en el puerto fluvial de Tebas. Debido a la magnitud del contingente, había sido necesario incautar todas las naves del nomo para que se pudiera transportar a las tropas hasta la ciudad de Menfis. Allí los esperaba el Ejército del Norte, para juntos emprender una nueva campaña contra los pueblos de Retenu; «la chusma asiática», como muchos se referían a ellos.

Ésta sería la primera vez que Sejemjet abandonaba Tebas, para adentrarse en los parajes que se extendían río abajo, en el corazón del país de la Tierra Negra. Hermosos campos que se agolpaban en las orillas, aprisionados por el cercano desierto, en los que estallaba la vida en todas sus formas. Reino de frondosos palmerales jalonados por pequeñas casas de adobe desde las que las gentes los saludaban al pasar, mientras los animales de labranza pacían mansamente después de una ardua jornada de trabajo.

Los últimos rayos del sol creaban un aura ilusoria sobre los cerros que se alzaban al oeste. Éstos se recortaban entre los estertores de un sol que se ponía, cual si fueran murallas que los separaran del reino de la noche, o simplemente del de Osiris, el señor de la eternidad, cuya morada se alza allá donde el sol se oculta. Las palmeras, a su vez, se dibujaban por entre aquel juego de luces pugnando por disputarse el último rayo, como si fueran fantasmas surgidos de un paisaje que avanzaba hacia las sombras. Lucían majestuosas, orgullosas quizá de formar parte de aquella tierra bendecida por los dioses, en la que dejaban su imborrable sello.

El aire se llenaba con los últimos trinos de los pájaros antes de retirarse a descansar, y en la orilla unos niños alborotaban con sus juegos en tanto su madre malhumorada les avisaba para que fueran a cenar. Los sonidos propios de la noche se abrían paso, como siempre había ocurrido, cuando un soldado empezó a cantar, embriagado tal vez por la atmósfera de cuanto le rodeaba. Al punto otros se le unieron, y el ambiente se llenó de hermosas voces cargadas de nostalgia que recitaban estrofas de un famoso poema de amor:

Cuando la abrazo y sus labios se entreabren me siento ebrio,

sin haber bebido aún cerveza[5].

Los cánticos se extendieron a toda la flota, y el río se hizo eco del sentimiento de aquellos hombres que se aprestaban a servir en tierras lejanas a los dioses de la guerra.

—Muchos no regresarán —dijo Mini a su amigo, como haciéndose cargo de aquella emoción.

Éste se limitó a asentir en tanto acompañaba los cánticos con voz queda:

El amor de mi bella está sobre la otra orilla.

Un brazo del río nos separa.

Cuando las canciones cesaron, era ya noche cerrada. Los hombres se apretujaban tendidos sobre la cubierta para darse calor, apenas al resguardo de sus frazadas y el manto de infinitas estrellas con que la noche los arropaba. Al menos Nut, la diosa que simbolizaba la bóveda celeste, era generosa con ellos al ofrecerles su abrigo y el majestuoso espectáculo que únicamente ella era capaz de otorgar. El silencio se hizo entonces dueño y señor del río, y sólo el rumor de las aguas al deslizarse junto a las embarcaciones hizo tomar conciencia a aquellos hombres del lugar en el que se encontraban, y también de que su viaje hacia el norte no tenía vuelta atrás. En Menfis se les uniría el resto del ejército, y juntos marcharían hacia Canaán, o quién sabe si hasta los confines de la Tierra.

—¿Crees que cada estrella representa el alma de uno de nuestros antepasados? —preguntó Mini al ver que su amigo observaba el cielo estrellado.

—Eso dicen, aunque yo no lo creo —contestó en voz baja—. Si fuera así cada día habría más, y llegaría un momento en el que no cabrían en el cielo.

Aquello dejó pensativo unos instantes a Mini.

—Bueno, no me negarás que en todo caso Nut es una diosa poderosa, pues las ordena y evita que caigan sobre nosotros.

Sejemjet no contestó, pues le gustaba abstraerse mientras observaba el firmamento.

—Ella es un ejemplo del poder de nuestros dioses —insistió Mini a la vez que señalaba el cielo—. Creo que esta noche las invocaré para que nos protejan.

Sejemjet se volvió hacia su amigo y le miró con un rictus extraño.

—No te preocupes, Mini. Nosotros regresaremos a Egipto.

* * *

Mientras pensaba en aquellas palabras, pronunciadas hacía tantos años, Sejemjet notó que los párpados le pesaban. Éstos pugnaban por cerrarse, quizá para abandonarse a aquel sueño contra el que parecía no poder luchar. Su cabeza, incluso, caía una y otra vez sobre su pecho, incapaz de mantenerse erguida. De nada valía permanecer en vigilia cuando los ojos querían dormir y los oídos escuchar los relatos de la noche. Era inútil, así que se tumbó envuelto en su vieja manta junto a su perro. Iu abrió ligeramente uno de sus ojos y luego chasqueó un poco la lengua, complacido de que al fin su amo se tendiera a su lado.

Sejemjet miró una vez más hacia el pequeño fuego y luego se abandonó definitivamente a su sueño. El río, los cánticos de los soldados, Mini… El camino de Montu tocaba a su fin. Llegaban los tiempos en los que Set extendería su ira.

III
EL ELEGIDO DE SET

Con la campaña iniciada en el octavo año de su reinado, Tutmosis III se dispuso a asestar el golpe definitivo contra el príncipe de Kadesh y sus aliados palestinos. Para ello organizó una operación de primera magnitud, digna de los grandes estrategas, en la que combinaba unidades anfibias junto con sus cuerpos de infantería. Así hizo embarcar a parte de su ejército a bordo de sus barcos halcón para navegar hasta el puerto de Ullaza, en el litoral sirio, donde desembarcaron con el faraón al frente y establecieron su campamento.

El resto de las tropas salió de Menfis para dirigirse hacia la fortaleza de Tjaru, en el delta oriental, último baluarte egipcio antes de adentrarse en las tierras de Canaán, donde se abastecieron para proseguir después su viaje a través del Camino de Horus hacia el norte, para unirse al ejército de Tutmosis.

Este contingente, al mando del general Djehuty, hizo toda una demostración de su capacidad operativa al imprimir un ritmo de marcha verdaderamente asombroso. Djehuty y su división recorrieron los ciento noventa kilómetros que separaba Tjaru de la ciudad costera de Gaza en apenas diez días, durante los cuales no cesó el hostigamiento de los grupos afines a la alianza del príncipe de Kadesh.

Fue en el transcurso de una de aquellas escaramuzas cuando Sejemjet mató a un hombre por primera vez. Su compañía se había separado del grueso del ejército en busca de agua, cuando fueron atacados por una banda de shasu, una tribu originaria del norte de Palestina que había extendido su influencia al aprovecharse del clima beligerante que imperaba en la región. El grupo se había apostado junto a uno de los pozos, a la espera de que los egipcios se dispusieran a sacar agua para atacarlos. Sin embargo, el plan no les resultó favorable, pues fueron rechazados, sufriendo un gran número de bajas. Cuando Sejemjet cortó el cuello a su primer oponente, sus compañeros prorrumpieron en gritos de entusiasmo que se transformaron en vítores al ver como el enemigo huía tras un corto combate.

—¡El w’w neferw ya es un verdadero meshaw!, —exclamó gozoso el grande de los cincuenta que era su oficial al mando—. Con esta acción has dejado de ser un recluta para convertirte en un auténtico soldado de infantería. Eres digno de Montu. Ofrezcámosle pues su primera pieza —dijo mientras cortaba una de las manos de la víctima—. Toma —señaló sonriéndole—, éste es tu trofeo. Muéstraselo al sesh mes para que lo registre.

Cuando, ya en el campamento, el escriba del ejército vio aparecer al joven con el macabro despojo, lo miró sin ocultar su desdén.

—Supongo que a partir de hoy te creerás Montu redivivo, ¿verdad? —dijo en tanto apuntaba el hecho en un papiro. Sejemjet lo miró sin contestarle—. Te advierto que estas hazañas de nada te valdrán si pierdes cualquier parte de la impedimenta que se te entregó —continuó el escriba observándole sin parpadear siquiera.

Aquel tipo de admoniciones eran algo habitual. Con ellas los escribas prevenían a los soldados sobre lo que les ocurriría si cometían alguna falta, a la vez que les hacían ver que por muy valientes que fueran en el campo de batalla, finalmente debían acatar las normas que ellos hacían cumplir. Sin ir más lejos, a cada soldado le eran entregadas una serie de armas que eran registradas por el escriba. Éstas se hallaban numeradas y procedían de los talleres ubicados en los cuarteles generales de Menfis y Tebas, a cuyo cargo se encontraba el jefe de los Arsenales del señor de las Dos Tierras, un título de gran importancia. Por consiguiente, el Estado era el propietario de dicho armamento, y desde el instante en que se lo entregaba a cada soldado, éste era responsable de él, de tal forma que si lo extraviaba debía hacer frente a las consecuencias.

En realidad los escribas resultaban una pieza fundamental dentro del ejército, ya que era tarea suya llevar el estado de cuentas de los víveres y de todas las raciones necesarias para alimentar a las tropas, así como el cálculo de los suministros. Además, eran los encargados de contabilizar los botines y las listas de bajas y prisioneros que hacía cada soldado para la obtención de futuras recompensas. Otra de sus misiones consistía en informar sobre las obligaciones militares a los soldados, y llevar las listas de desertores y los delitos cometidos.

Cada división de cinco mil hombres constaba de veinte escribas, uno por cada compañía de doscientos cincuenta soldados y, aunque estaban adscritos a un comandante, su poder era enorme, pues ellos confeccionaban los informes en los que se elegían a los soldados que resultaban idóneos para formar parte de las tropas de élite, y administraban los castigos, siéndoles asignada además la dirección de las cárceles militares. Escriba de la prisión del ejército era uno de los títulos que más los enorgullecía, y por el que hacían constantes méritos con una particular política de severidad y duros castigos.

Ni siquiera los comandantes se hallaban libres de su puntillosa forma de proceder, ya que el reglamento contemplaba que podían ser castigados si cometían abusos.

Como es obvio, los soldados eran conscientes del poder que ostentaban los escribas y andaban con mucho cuidado con ellos. A pesar de su corta edad, Sejemjet ya había sufrido algún que otro atropello de sus manos, aunque no los temía.

Como a cada soldado de su sección, habían pertrechado a Sejemjet con una fina cota de lino que cruzaba sobre su pecho, una daga, un escudo de madera forrado con piel de vaca y un hacha que podía ser empleada como una maza. También le habían dado un faldellín de cuero en forma de corazón, que le llegaba hasta las rodillas y con el que cubría sus partes, un casco de bronce y una cuerda en la que debía atar las manos de sus víctimas para posteriormente presentarlas al escriba.

Ahora que se encontraba frente al sesh mes para mostrarle su primer trofeo, el joven se dio cuenta al instante de que la aguda mirada del escriba le había inspeccionado de arriba abajo en busca de cualquier detalle por el que le pudiera amonestar.

—Bien, Sejemjet —oyó que le decía con cierta sorna—, veo que eres de pocas palabras, lo cual puede que te ahorre problemas, aunque a mí no me engañas. Muchos como tú han pasado ya por mis manos, gente de la peor estofa a la que sé cómo tratar. Supongo que ya habrás oído hablar de mí. Mi nombre es Merka y soy muy popular entre la tropa, je, je… Espero que no me obligues a tener que castigarte nunca. Ahora puedes marcharte.

Así fue como Sejemjet y Merka cruzaron sus caminos por vez primera, preludio de lo que Shai, el que determina el misterioso sino de cada cual, había dispuesto.

Por la noche, acurrucado junto al brasero con el que solían calentarse los soldados, Sejemjet escuchaba las historias que una y otra vez contaban los veteranos. Relatos de muerte, robos y atropellos, a los que no prestaba atención. Abstraído, ya atenazaban su corazón sombríos pensamientos cuando una voz conocida le devolvió a la realidad.

—¡Mini! —murmuró sorprendido—. Cuánto me alegro de verte.

Aunque los dos amigos formaban parte de la misma división, se hallaban en unidades diferentes, pues Mini estaba en el cuerpo de arqueros, uno de los destinos mejor considerados.

—Pero ¿qué haces aquí?

—He querido venir a felicitarte por tu primera acción —dijo Mini, sentándose junto a él—. Aquí las noticias corren como el viento.

Sejemjet se encogió de hombros.

—En realidad te envidio —prosiguió Mini—. No veo la hora de entrar en combate, aunque será difícil poder distinguirme.

—¿Por qué dices eso?

—Los nubios son unos arqueros extraordinarios, dudo mucho que pueda llegar a ser mejor que ellos. Tú en cambio eres dueño de tu suerte. En primera línea forjarás tu leyenda. Ya eres famoso, recuerda que te lo vaticiné.

—¿Famoso, dices? —Se sorprendió Sejemjet.

—Muchos dicen que Montu te ha señalado. ¿Cómo si no pudiste vencer a un hombre que casi te doblaba la edad? ¡Sólo tienes dieciséis años! En el campamento están admirados. Casi todos los meshaw de nuestra edad mueren enseguida.

—Quizá mañana llegue mi turno —dijo Sejemjet, lacónico.

—¡Por los dioses, espero que no! —exclamó Mini dándole una palmadita en la espalda—. Mi padre, el viejo Ahmose, quiere vernos regresar triunfantes. Me lo hizo prometer antes de partir.

Ambos amigos rieron.

—Entonces brindará por nosotros.

—¡Y mi madre nos preparará una cena deliciosa! —exclamó Mini sin poder contenerse.

Cuando ambos amigos se despidieron, Sejemjet permaneció pensativo durante un largo rato. De nuevo se sintió embargado por extrañas emociones que no era capaz de descifrar. Preguntas que no tenían respuesta, y la sorpresa de haber descubierto una parte de sí mismo que le era desconocida. Se trataba de una sensación que le abrumaba, y que le resultaba tan pesada como una de aquellas piedras de granito con las que se construían los templos. Mas de nada valía engañarse. Dormido en el interior de su naturaleza moraba una suerte de genio infernal. Alguien que, agazapado, había esperado durante todos aquellos años para hacerse corpóreo. Su amigo se equivocaba al pensar que Montu, el dios guerrero tebano, era su valedor en la batalla. Ahora lo sabía bien. Siempre había sentido que era a Set, el terrible dios de la ira, al que debía rendir pleitesía, y aquel día se había mostrado en su interior con toda su colérica majestad.

Lo peor no había sido el haber cortado el cuello a aquel hombre que desde el suelo le imploraba su perdón; lo peor era que había disfrutado al hacerlo.

El ejército de Djehuty recorrió el interior de Canaán como si fuera el kbamsin, el temido viento del desierto, asolando todo cuanto se le opuso. El viejo general estaba harto de las continuas rebeliones entre los príncipes locales que mantenían una constante beligerancia contra Kemet. Durante las anteriores campañas, Egipto había tratado de consolidar sus posiciones en Palestina, apoderándose de las principales plazas de la costa siria, así como de los puntos estratégicos del interior. Mas en cuanto el grueso del ejército del faraón regresaba al país de las Dos Tierras, las tribus volvían a sublevarse contra las guarniciones, incitados por el príncipe de Kadesh y, sobre todo, por el reino de Mitanni que, desde el norte, mantenía aquel clima de permanente inestabilidad.

Ni las represalias ni los terribles saqueos perpetrados por las tropas egipcias durante la cuarta campaña habían tenido los resultados apetecidos, pues una y otra vez volvían a registrarse pequeños enfrentamientos y escaramuzas en los territorios conquistados.

A Djehuty, gobernador de Siria, hacía tiempo que la paciencia se le había acabado, por lo que dio orden a sus hombres para que sofocaran cualquier tipo de resistencia como mejor les pareciera. Semejantes palabras eran más de lo que cualquier soldado pudiera desear, pues conllevaban el permiso para saquear lo que creyeran conveniente, así como la posibilidad de conseguir un buen botín. Si el general deseaba dar un escarmiento a esas gentes, ellos estarían encantados de satisfacerle.

El plan era dirigirse hacia el norte, atravesando Canaán, hasta la ciudad de Kumidi, en el valle de La Bekaa, para posteriormente reunirse con el grueso del ejército del faraón y dirigirse hacia Kadesh, donde asestarían el golpe definitivo.

La expedición se desarrolló tal y como Djehuty había planeado. Un veterano como él sabía muy bien cómo tratar a los soldados, y también el modo de alimentar sus almas, ávidas de fortuna, pues conocía la ambición del que nada posee.

Desde Gaza hasta Kumidi, las tropas de Djehuty sometieron a sangre y fuego a todos aquéllos que se interpusieron en su camino. Sejemjet fue testigo directo de la barbarie humana y, a la postre, un alumno aventajado de todo aquello que los menefyt, los veteranos, tuvieron a bien enseñarle. Éstos se sorprendieron de la capacidad que demostraba aquel muchacho a la hora de llevar la desgracia a los corazones de los cananeos, y también de la facilidad con que los despachaba en cuanto le hacían frente. En poco tiempo empezaron a circular las primeras historias que exageraban sus gestas, y antes de llegar a Kumidi su nombre ya era conocido en toda la división.

Cada tarde, Sejemjet regresaba al campamento con su hatillo repleto de manos, y numerosas armas incautadas al enemigo. Nada menos que treinta manos llegó a entregar al sesh mes en apenas unos días, más que ningún otro soldado de la división. Al principio, Merka no daba crédito a lo que veía, pero enseguida intuyó que aquel joven podría serle de utilidad, por lo que decidió mostrarse amable con él.

—¡Magnífico! —Exclamaba al ver cómo cada día el muchacho le hacía entrega de su botín—. Todo quedará reflejado a fin de que seas debidamente recompensado —aseguraba el escriba mientras garabateaba con su cálamo en el papiro.

A Sejemjet las palabras del escriba le sonaban huecas, mas no le importaba. Los botines le tenían sin cuidado, y sólo anhelaba salir del campamento cada mañana en busca de un enemigo a quien combatir. Una fuerza a la que no cabía oponerse se había manifestado en su interior. Era un impulso contra el que su razón nada podía, y que le conducía indefectiblemente a un juego en el que siempre estaba presente la muerte. La lucha era como un manantial del que necesitaba beber para sentirse vivo, mas cuando regresaba al campamento su corazón distaba de sentirse satisfecho. Entonces tomaba conciencia de que aquella agua nunca le saciaría, y sólo serviría para que su ba venciera la balanza el día en que pesaran sus pecados ante el Tribunal de Osiris.

Cuando las huestes de Tutmosis III se unieron a las de Djehuty, toda la división Set sabía de lo que era capaz aquel joven que aún no había cumplido los diecisiete años. Decían que no se recordaba en el ejército un caso semejante, y no eran pocos los que aseguraban que el dios de la tempestad se había reencarnado en él para dotarle de una fuerza sobrehumana. ¿Cómo si no era capaz de abatir a soldados curtidos en mil batallas? ¿Cómo era posible que demostrara semejante destreza en el uso de las armas? La única respuesta posible era que Set había decidido otorgar su poder a aquel joven, y esto a todos llenó de temor.

* * *

Las tres divisiones del faraón se presentaron ante las murallas de Kadesh dispuestas a conquistar la ciudad al precio que fuera. Era la segunda vez que Menjeperre se plantaba ante su príncipe, pues ya en su primera campaña, desarrollada ocho años atrás, el señor de las Dos Tierras asedió la plaza de Meggido durante siete meses, en una operación militar que resultaría memorable. Sin embargo, en aquella ocasión, el príncipe, que se escondía en dicha ciudad, logró escapar hacia su capital del norte, y durante todos aquellos años no había cejado en su empeño de levantar a los países vecinos contra el faraón.

Cuando el ejército de Tutmosis III acampó frente a la ciudad, todos los pueblos de las inmediaciones ya habían sido saqueados, y la mayor parte de sus campos quemados. Además, el dios ordenó que se talaran los árboles de los bosques cercanos, y que se edificaran fortificaciones alrededor de Kadesh para asediar la ciudad convenientemente. Asimismo, estableció su campamento tomando todas las precauciones a fin de poder repeler cualquier ataque enemigo. Para ello hizo excavar un gran foso alrededor del real, y levantar empalizadas con enormes picas en las que dejó apostados centinelas para que las vigilaran. En el centro del campamento montó su tienda, y en torno a ella se levantaron las de sus oficiales. Un acuartelamiento enorme, que bullía repleto de hombres en busca de su ración de gloria.

Sejemjet jamás olvidaría el día en que vio al faraón por primera vez al frente de sus hombres. Erguido sobre su carro de electro, Tutmosis arengó a sus tropas con la persuasión propia de un dios de la guerra. Los soldados parecían embelesados al escucharle, y sus rostros expresaban todo el ardor guerrero que el señor de Kemet había hecho aflorar con sus palabras. Él los había embaucado con su magia de Montu, y desde el interior de su carro los hacía sentirse elegidos para una misión que trascendería a los tiempos. Los milenios no olvidarían sus gestas, inmortalizándolos como semidioses.

Resultaba imposible resistirse al fervor que las palabras del faraón ejercían sobre sus soldados. En verdad que en aquella hora, más que nunca, el dios Horus hablaba por sus labios confirmando así que se encontraba reencarnado en aquel pequeño cuerpo que gobernaba Egipto, apenas un metro y medio de estatura, y que no obstante rebosaba energía por cada poro de su piel, como si el padre Ra le hubiera otorgado del poder de todos los dioses. Él era Egipto, y sus soldados lo seguirían hasta la muerte.

En realidad, la toma de Kadesh no resultó una tarea difícil. Los zapadores egipcios, que habían acumulado una gran experiencia durante las anteriores campañas, no tuvieron complicaciones a la hora de diseñar las estrategias para el asalto. La ciudad apenas aguantó el primer envite, pues se vio rodeada por máquinas que asediaron sus murallas y por las que trepaba un enemigo dispuesto a no dar cuartel. Con los escudos atados a la espalda y las armas prestas, los infantes egipcios escalaron los muros de Kadesh con la decisión propia de quien cree estar llamado a cumplir una misión trascendental. Tras una verdadera tempestad caída del cielo en forma de flechas, la infantería se encaramó a las murallas para doblegar toda resistencia.

Desde su campo, el general Djehuty sonreía complacido al comprobar que su división tomaba las almenas haciendo gran carnicería sobre el enemigo. Era como una hueste desatada de entre la que destacaba una figura por la que ya sentía debilidad. Un joven, apenas adolescente, que parecía dispuesto a forjarse una leyenda más propia de los dioses que de los hombres, y que era pasmo de mandos y soldados. El verle pelear causaba estupor a todos, pues sus movimientos calculados y precisos parecían dirigidos por hilos invisibles en manos de titanes. Ni siquiera Tutmosis, situado cerca del general, pudo evitar hacer comentarios de alabanza al ver cómo aquel joven se las bastaba para dar cuenta de cuantos enemigos se le oponían.

El mer mes lo observaba en la distancia, como hipnotizado, ejecutar una suerte de macabra danza en la que se realizaban permanentes ofrendas a la muerte. Daba la impresión de que aquel muchacho poseía ojos donde nadie los tenía, ya que se giraba justo antes de que le atacaran por la espalda para detener el embate, contraatacando con la furia de Montu.

Djehuty fue testigo de cómo en el fragor de la batalla aquel soldado se abalanzaba contra un nutrido grupo de sirios que le cerraba el paso.

—¡Ese joven busca la muerte! —exclamó sin poder evitarlo.

Luego vio al dios asentir complacido al observar cómo derribaba a uno de sus oponentes.

—Es un amado de Set —oyó que murmuraba el monarca.

Sin embargo, para Djehuty aquel muchacho iba mucho más lejos. Al observarle, estaba convencido de que un genio maligno se había apoderado de su cuerpo, pues no recordaba haber conocido a nadie poseído por tanta ira. Quizá se tratara de alguno de los demonios que guardaban las doce puertas de la noche. «La Rompedora de Cabeza —que era la encargada de vigilar la primera— le iría muy bien», se dijo el general al ser testigo de los hachazos que repartía el joven.

—Sejemjet —musitó Djehuty—. Un nombre magnífico.

* * *

La caída de Kadesh supuso un duro golpe para los príncipes rebeldes, pues el elemento que había aglutinado su levantamiento desaparecía. Del señor de Kadesh no volvió a saberse más, aunque no eran pocos los que creían que había sido ajusticiado en su mismo palacio. Lo que sí ordenó Tutmosis fue el saqueo de la ciudad, ya que la entrega que sus soldados habían demostrado en el combate así lo merecía. Se hizo pues un gran botín de enseres y armas, y muchos fueron los que quedaron esclavizados en aquella hora. No obstante, el faraón decidió ser piadoso con la familia real y les perdonó la vida aunque, eso sí, se llevó a los pequeños vástagos a Egipto para educarlos apropiadamente. El faraón estaba convencido de que la vida en la corte les haría tomar una política favorable a sus intereses cuando llegara la hora de que gobernaran su tierra, y además, al tener a los pequeños príncipes como rehenes pensaba que podría mantener la paz en los territorios conquistados. Sin embargo, el tiempo demostraría que aquella política no daría los resultados apetecidos.

Otra vez Kemet había salido triunfante, y las loas al faraón y a los antiguos dioses se alzaron desde los escribas adscritos a los grandes templos mientras hacían recuento de las riquezas que habían conseguido aquel día. En el campamento de Tutmosis, aquella noche corrió el sbedeb hasta hacer enloquecer a la soldadesca. A la euforia desatada tras la conquista de la ciudad se unió el efecto demoledor de aquel fortísimo licor que originó no pocas pendencias. Era lo corriente después de una batalla, y los oficiales sabían que convenía hacer la vista gorda ante determinadas acciones y permitir a los soldados disfrutar de la victoria.

Aquélla fue la primera vez que Sejemjet se emborrachó, y también la primera vez que se acostó con una mujer, aunque él apenas guardara recuerdos de ello. Era lo habitual; los soldados bebían y se jugaban los botines conseguidos para acabar entre los brazos de alguna de las muchas rameras que acompañaban a las tropas. A la postre, el ejército era como una gran familia y muchos se hacían acompañar por sus criados. Entre los oficiales de rango superior era costumbre el viajar con sus médicos; y los generales y altos dignatarios llevaban incluso sus propios cocineros. Las prostitutas, por tanto, eran algo corriente y aquella noche pudieron resarcirse de tantos días de caminata para sacar un buen provecho de la victoria.

La siria con la que yació Sejemjet le cobró dos deben de cobre[6], una cantidad por la que podía haberse comprado un par de sandalias, aunque él nunca las hubiera llevado ni tuviera intención de hacerlo. No obstante, aquella mujer se dio buena maña para despacharlo con rapidez, y a los pocos minutos ya había terminado su trabajo.

Entre los recuerdos del joven estaba el del rostro de su amante que le sonreía pícaramente, y una sensación entre la frustración y el vacío aumentada sin duda por los efectos del shedeh ingerido. El joven había eyaculado casi con el primer movimiento y, como era su primera vez, supuso que era lo habitual. Al terminar se sintió confundido, y no entendió cómo los veteranos podían pasar horas y horas anhelando aquellos goces de los que, aseguraban, no podían prescindir.

Cuando bien de mañana el trompetero llamó para formar, Sejemjet creyó que todos los tambores del regimiento tocaban en el interior de su cabeza. Maldijo la hora en que había bebido, y también a la mujer siria con la que había yacido, y todos los veteranos se rieron al escucharlo.

Cómodamente sentado en el interior de su tienda, Djehuty se llevaba con parsimonia la copa a sus labios. Con los ojos entrecerrados saboreaba con fruición el vino en tanto trataba de hacerse cargo de la situación. El vino era excelente, de Buto, la tierra de donde él era originario, y el paladearlo le producía una íntima satisfacción, pues le traía recuerdos del Delta, así como los inconfundibles aromas de su añorada tierra de la que tanto se acordaba. Aquél era un vino blanco de Hamet, de la octava vez[7], un tanto afrutado, y de tan buen paladar que era fácil abandonarse a él. Sin embargo, su alta graduación, catorce grados, hacía que se subiera a la cabeza con cierta facilidad, sobre todo si se tomaba frío, ya que entonces se deslizaba por la garganta como si se tratase del mejor de los elixires. Al general le deleitaba en extremo sentir aquel frescor, aunque no en pocas ocasiones acabara por trabársele la lengua.

Mas aquella tarde, Djehuty se mantenía sobrio. Sus ideas iban y venían para encajar el complicado rompecabezas que la lucha por el poder era capaz de crear. A su edad, tales cuestiones no debían preocuparle, pues había llegado a lo más alto dentro del ejército gracias a su resolución y, sobre todo, a su astucia. Ser gobernador de Siria y general del ejército del dios eran puestos al alcance de muy pocos. Se necesitaba algo más que buenas influencias para llegar a ellos, sobre todo para un tipo como él, ya que había empezado su carrera como soldado raso. Sin duda Renenutet había bendecido su camino cubriéndolo con el manto de la suerte, y si así lo había decidido la diosa, el general había puesto buen empeño en no contradecirla, no renegando jamás de semejante regalo.

Curiosamente, Djehuty nunca había sido un hombre fuerte, ni tampoco un soldado que se caracterizara por su arrojo. Era de pequeña estatura y complexión delgada aunque, eso sí, poseyera una astucia digna del taimado Set, que con el tiempo se convertiría en proverbial. Ésa fue la llave con la que abrió todas las puertas que se encontró en la vida. Una llave que el mer mes siempre tuvo bien dispuesta y que a la postre le resultó mucho más útil que cualquiera de las armas que hubiera de esgrimir en la batalla.

Como en tantos otros casos, Djehuty entró en el ejército como soldado de leva. Corrían los tiempos en los que Tutmosis I se sentaba en el trono de Egipto, dispuesto a iniciar aquella política de expansión que ahora su nieto continuaba. El ejército necesitaba soldados, y él fue uno de los elegidos aunque aquello produjera un gran pesar en su familia. Mas este desgraciado hecho supuso el comienzo de su buena suerte. Djehuty no era especialmente hábil en el uso de las armas, aunque sí lo fuera con la palabra y en el trato con los hombres. Leía en el corazón de las personas en cuanto las veía, y su amabilidad, buen trato y sonrisa siempre dispuesta lograban que la gente se aviniera a mostrarle aquello que le interesaba. Conocía el ejército a la perfección, pues no en vano había pasado por casi todos sus estamentos hasta llegar a general, donde había demostrado con creces sus grandes dotes como estratega. El nuevo Horus viviente, Tutmosis III, le había honrado con su confianza al nombrarlo gobernador y, sin embargo…

El ejército del faraón estaba constituido por una amalgama de gentes de la más diversa condición. Allí había reos de muerte, criminales, ladrones, soldados de leva, profesionales, funcionarios, escribas superiores, aristócratas, príncipes… Todo un universo de intereses al servicio del dios en el que cada cual aspiraba a alcanzar las más altas metas. Unos querían llegar a ser grandes de los cincuenta, otros portaestandartes, algunos llegar a comandantes, y no pocos soñaban con convertirse en generales. Los escribas y funcionarios anhelaban escalar puestos en la Administración para llegar a ser inspectores, superintendentes o incluso visires. De una u otra forma, todos buscaban el poder, ya que no en vano éste representa el deseo máximo de los hombres.

El faraón conocía muy bien las reglas de aquel juego del que también participaba, pues siempre procuraba mantener un equilibrio entre todas las partes a fin de no ver menoscabada la influencia de la propia realeza. El dios velaba por su casa, pero sobre todo por su propio país, puesto que sabía adonde podía conducir la ambición humana y las fuerzas que, agazapadas en la sombra, esperaban el momento propicio para subir un peldaño más en la escalera del poder.

En una corte tan compleja como era la de Tutmosis III, éste daba y quitaba su favor en función de sus intereses, a la vez que mandaba velados mensajes con los que ponía de manifiesto ante los demás que él era el único señor de Kemet.

En el ejército ocurría igual. Tutmosis se hacía rodear de oficiales a los que otorgaba o retiraba su confianza. Muchos de ellos eran hombre capaces, aunque también abundaran los aventureros en busca de gloria. Mas el faraón siempre demostraba encontrarse por encima de tales codicias mundanas. Allí él era dios, y por ende el generalísimo de los ejércitos.

Durante todos aquellos años, Djehuty había sido el favorito del rey; sin embargo, el general intuía que las cosas podían cambiar. Fuerzas emergentes rodeaban al faraón en pos de su confianza, y el mer mes sabía que era mejor mantenerse muy atento a ellas. Él había servido fielmente al señor de las Dos Tierras, y no obstante estaba convencido de que el Horus viviente le había enviado uno de aquellos velados mensajes a los que era tan aficionado. En un principio había pensado en la posibilidad de que su natural perspicacia le hiciera exagerar la realidad, mas al poco desechó tal extremo pues no tenía dudas. Él era Djehuty, zorro entre los zorros, y estaba convencido de no equivocarse.

De un tiempo a esta parte, un joven oficial había ganado el favor del faraón. Su nombre era Amenemheb, aunque todos le llamaban Mehu, y su estrella había ascendido de tal modo que Tutmosis le había nombrado nada menos que oficial adjunto a su real persona. Como en su día ocurriera con Djehuty, Mehu también había surgido de la nada, aunque a diferencia del general poseyera cualidades bien distintas: Mehu era un guerrero de gran fortaleza, muy hábil en el manejo de las armas y arrojado en la batalla. En las cinco campañas anteriores había dado buenas muestras de ello, lo que le hizo obtener el reconocimiento del monarca, al que le seducía el desprecio que el soldado mostraba ante el peligro. En opinión de Djehuty, Mehu era un hombre altivo y cruel, carente de cualquier capacidad para negociar acuerdos, pues era muy directo y gustaba de usar la fuerza.

Obviamente, el dios pensaba de otra forma. Tutmosis también era un guerrero, y en su corazón los tipos como Mehu ocupaban un lugar preferente.

Así fue que, tras la conquista de Kadesh, el faraón ordenó al gobernador de Siria separarse del grueso de las tropas para emprender una nueva misión. Tutmosis y su ejército se dirigieron hacia la plaza fuerte de Simira, situada al norte de Ullaza, en la costa, que conquistaron sin dificultad. Simira era una ciudad de gran importancia estratégica, pues permitía el control del paso sobre el Eleuteros. En Simira, el ejército egipcio se llenó de gloria; una gesta de la que Djehuty no pudo participar. Las órdenes al viejo general habían sido bien diferentes: debía marchar al mando de la división Set hacia la localidad de Joppa, y tomarla al precio que fuera.

La misión aparentaba ser sencilla si no fuera porque Joppa llevaba resistiendo ocho años los ataques del ejército egipcio sin haber podido ser rendida. Esta ciudad era un puerto situado al norte de Gaza que había quedado aislado del resto de Canaán como único enclave capaz de resistir las acometidas del faraón. Mas ahora Tutmosis estaba firmemente decidido a quebrar de una vez por todas aquella oposición, y para ello enviaba al más laureado de sus generales; algo que a Djehuty no le gustaba en absoluto. A la vista de los demás, Tutmosis III le hacía un gran honor, pues le mandaba a Joppa otorgándole plenos poderes. Para que no existiera ninguna duda sobre este particular, el faraón le había prestado su báculo de mando, un hecho verdaderamente inusual con el que daba fe pública de su confianza y estima por el viejo general.

Pero Djehuty no se dejaba engañar por las apariencias. En aquel asunto tenía más por perder que por ganar, ya que nadie dudaba del éxito de su misión. Si Joppa había hecho frente a las embestidas del ejército egipcio durante ocho años, bien podía continuar saliendo triunfante durante otros tantos. Para él, la ciudad era un callejón sin salida al que había sido enviado dando por hecho que solucionaría el problema. Si el general tomaba la ciudad, todos lo verían como algo natural; pero si fracasaba…

A su edad, Djehuty no ambicionaba ya más que mantener la posición que tanto esfuerzo le había costado ganar. Después de años de guerras e intrigas, sólo deseaba retirarse un día no muy lejano a su querido Delta, para disfrutar honorablemente junto a su familia de un bien merecido descanso; mas debía hacerlo manteniendo el favor que el dios le había otorgado, todo lo que no fuera así supondría para él un fracaso.

Aún abstraído en aquellas conjeturas, el general levantó su copa para admirarla al trasluz. Era de vidrio azulado y el orfebre que le dio forma había grabado en su superficie sendos leones alados, que lucían magníficos, y hablaban claramente del lugar donde fue creada: Mesopotamia. Era una obra digna de la mesa del faraón, y al beber en ella, el vino de su tierra le sabía al general todavía mejor.

—Delicioso —se dijo tras dar un nuevo sorbo—. Con este vino podría invitar al mismísimo dios Bes.

Apenas había depositado la copa sobre la mesa, cuando un criado entró en su tienda para comunicarle que tenía visita.

—Hay un w’w que pide licencia para hablar con mi señor. He intentado despacharlo con viento fresco, advirtiéndole que ésta no es la forma adecuada para que un soldado acceda a un general, y que debía utilizar el conducto reglamentario, pero él ha insistido en que mi señor le había hecho llamar, y además me ha mirado de forma amenazadora. Parece que tiene muy mal genio, aunque si mi señor me da licencia, aviso al oficial de la guardia para que lo arreste.

El general lo miró algo sorprendido, pero enseguida hizo un ademán con la mano, para quitar importancia al asunto; casi se le había olvidado la cita.

—Supongo que el soldado tendrá un nombre —señaló torciendo el gesto, pues aquel criado le había sacado de un estado de placidez que invitaba al abandono.

—Mi señor, dice que se llama Sejemjet —contestó el otro, azorado.

Djehuty asintió y despidió al sirviente con un nuevo gesto de su mano, ordenando que le hiciera pasar. Hacía tiempo que andaba interesado en hablar con aquel joven por el que se había sentido fascinado desde el primer momento. Recordaba perfectamente el día en que lo viera pelear en el acuartelamiento de Tebas, y la impresión que le produjo. Ni que decir tiene que él había conocido a grandes guerreros a lo largo de su dilatada carrera. Soldados hábiles en el manejo de las armas y muy valerosos; aun así, aquel joven poseía algo que no había visto nunca, y que le era difícil definir. Parecía emanar de su propia naturaleza, como si su ka, su energía vital, hubiera sido elaborado para la guerra ya desde el claustro materno.

Durante aquella campaña, el general se había sentido hipnotizado por aquel joven cada vez que le había visto combatir. En su opinión era imposible sustraerse al influjo que Sejemjet ejercía sobre los demás. En cada uno de sus movimientos parecía existir algo mágico que no podía precisar. Una vorágine de fintas y acciones coordinadas que terminaban por convertirse en una suerte de danza con la que rendía tributo a la muerte.

Aquel muchacho se había hecho hombre prematuramente en los campos de batalla, y el general estaba convencido de que Shai y su esposa Mesjenet, ambos dioses del destino, habían diseñado para él un futuro de gestas que nadie sabía adonde podían conducirle.

Además, Djehuty era un hombre devoto de los dioses y muy supersticioso. Para él, la acción más nimia podía tener importancia. El simple hecho de que el joven se hiciese llamar Sejemjet le había dado que pensar. Era un nombre magnífico, y dada la trascendencia que los egipcios daban a su nombre creía que no podía haber sido mejor elegido. No era casual que se llamara así, y sólo la mano de los dioses podría encontrarse detrás de ello. Y ésa era otra de las cuestiones sobre las que había pensado últimamente. Alguien muy poderoso protegía a aquel muchacho; alguien que le impregnaba con su fuerza y que provocaba que a nadie resultara indiferente. Un innegable misticismo envolvía aquella fuerza desmedida, mas su origen se le antojaba todo un misterio.

Dadas sus actuales circunstancias, Sejemjet podría resultarle de gran utilidad. En pocos años podría ser un aliado formidable; un buen apoyo para disfrutar de una vejez rodeada de honores.

Como primer paso, el general había decidido ascender al joven. Aprovechando que el jefe de su sección había fallecido a consecuencia de las heridas recibidas en la última batalla, pensaba nombrarle grande de los cincuenta, a pesar de su corta edad. Cierto es que eso no suponía ningún problema, pues ninguno de los compañeros de su unidad se hubiera atrevido a disputarle el puesto. Él solo llevaba cortadas más manos que el resto de sus camaradas juntos, así que aceptarían el nombramiento sin poner objeciones. Sejemjet mandaría su sección, y de paso sería la clave para conquistar Joppa.

Djehuty se sonrió al pensar en ello. Después de ocho años de continuos asedios sabía que la ciudad no podía ser tomada por la fuerza, y que sólo su astucia sería capaz de rendirla. Para ello, el general había trazado un plan que a él mismo le parecía digno de un genio.

Cuando Sejemjet entró en la tienda del general, éste se levantó presto, haciendo teatrales aspavientos con sus manos.

—Pasa y siéntate, Sejemjet, tu presencia me es muy grata. ¿Deseas refrescarte? ¿Un poco de vino, quizá?

El joven, algo azorado, hizo un tímido ademán que podía significar cualquier cosa. El mer mes aprovechó para servirle un poco de vino en una copa semejante a la suya, y se la ofreció con una sonrisa.

—Es de mi tierra, Buto, y te advierto que harías mal en acostumbrarte, pues su precio puede resultar prohibitivo.

El joven se limitó a acercarse la copa a los labios para dar un pequeño sorbo. No era demasiado aficionado al vino, ya que se le subía a la cabeza con facilidad despertando su cólera.

—Convendrás conmigo en que es magnífico —dijo Djehuty chasqueando su lengua con fruición—. Un néctar apropiado para olvidar las penurias del soldado en campaña. ¿Te gusta?

—Es delicioso —se apresuró a contestar el joven—. Aunque no soy un entendido en vinos; incluso procuro no entregarme a ellos demasiado; nublan la vista y a mí me gusta mantenerla certera.

El general depositó su copa sobre la mesa y se repantigó. Al parecer, aquel soldado albergaba un alma de asceta, ya que además de su aparente sobriedad tenía aspecto de sacerdote. Incluso iba afeitado de arriba abajo, como si fuera un profeta adscrito a alguno de los grandes templos. Con el primer golpe de vista, supo que el joven era una persona directa.

—Supongo que te preguntarás el porqué de mi llamada, ¿verdad? —inquirió Djehuty en tanto le miraba fijamente a los ojos.

Sejemjet hizo un gesto, mezcla de ignorancia y despreocupación.

—Estoy aquí para servir al dios como más le convenga —se limitó a contestar.

El general lo observó perplejo, y al punto volvió a sentir el poder de aquel soldado.

—En ese caso no me andaré con circunloquios —se apresuró a decir Djehuty con su habitual diplomacia—. Sirvamos pues al señor de Kemet como se merece. Como seguramente sabrás —prosiguió—, el Toro Poderoso me ha confiado una misión de vital importancia. Después de esta gloriosa campaña, todo Retenu desde Ullaza hasta nuestra fortaleza de Tjeru ha quedado bajo la protección del Horus viviente, vida, salud y prosperidad le sean dadas hasta el fin de los tiempos. Sólo un lugar se resiste a nuestro amado señor. Sólo una población pugna por evitar que la civilice el pueblo elegido por los dioses milenarios. La chusma asiática es así: terca y desagradecida para con los que desean sacarla de su barbarie. En confianza te diré que me parecen una causa perdida. Llevo guerreando contra ellos toda mi vida y apenas han sido capaces de permitir que la luz entre en sus entendederas. Son de naturaleza levantisca, y están impregnados por una rudeza que me temo tardemos siglos en eliminar. Aquí, en Joppa, esta terquedad se halla sumamente arraigada, como raíces de un campo de sicomoros, y es necesario que de una vez por todas, dicho campo sea segado hasta el último de sus cultivos.

—Sea como dices, noble general —señaló Sejemjet sin inmutarse—. Como te manifesté, yo sirvo al señor de Egipto.

—Sin embargo, para ello no podemos usar el método del enfrentamiento —continuó el general—. Estoy seguro de que advertirás que esta ciudad es fácil de defender, y además su puerto natural le procura cierta facilidad para resistir un asedio. Se necesitarían todos los ejércitos del faraón para poder controlarlo, y no creo que haya que llegar a tal extremo. Si sometiéramos a Joppa a un feroz bloqueo, nuestros soldados acabarían por abandonarse al saqueo de las poblaciones vecinas, y yo me vería obligado a castigarlos, tal y como dice el reglamento. En fin, qué te voy a contar.

El comentario arrancó en Sejemjet una media sonrisa.

—No te rías, soldado. Ignoras que esta misma campaña que hemos emprendido no tiene otro origen que el de nuestra natural indisciplina. Si las tropas se hubieran comportado con el orden debido hace ocho años, el príncipe de Kadesh habría caído en nuestras manos, y nos habríamos evitado un buen número de problemas. Pero vuestra naturaleza es dada al abuso y la violencia; Montu lo ha querido así.

—Tú conoces bien cuál es nuestra naturaleza —respondió Sejemjet sin alterarse.

El general se quedó estupefacto, pero lo disimuló bien. Por mucho menos había ordenado empalar a algún soldado.

—Cuando hace ocho años el Toro Poderoso atravesó por primera vez estas tierras —continuó Djehuty sin hacer caso al comentario—, dirigió a su ejército con la sabiduría que sólo quien es la viva reencarnación de Horus puede poseer. Llegamos hasta Yehem, y desde allí existían tres rutas para alcanzar la ciudad de Meggido, capital desde donde los príncipes sublevados alimentaban la resistencia. Una conducía al norte, pasando por Djefti; otra, al sureste, a través de Taanach; y una tercera, a los desfiladeros de Aruna. Las dos primeras eran las más largas, pero también las más seguras, mientras que la que discurría por el valle de Aruna era la más corta pero a la vez la más peligrosa, puesto que desde aquellos desfiladeros resultaba muy fácil preparar una emboscada. Recuerdo que Tutmosis nos reunió a todos en su Consejo, y ante muchas objeciones decidió que marcharíamos por los peligrosos desfiladeros. El padre Amón le había revelado en sueños que el enemigo esperaba a su ejército por las otras dos rutas mucho menos arriesgadas, y que nunca esperarían que el faraón se atreviera a elegir el paso de Aruna.

Djehuty detuvo un instante su narración para dar otro sorbo de su copa, y luego prosiguió ante la mirada atenta de su invitado.

—Así fue como nuestro ejército cruzó el peligroso valle de Aruna, un paso de quince kilómetros de longitud y apenas nueve metros de anchura, donde hubiéramos podido ser fácilmente masacrados. Sin embargo, nuestras divisiones lo atravesaron sin novedad, y cogieron al enemigo desprevenido por la retaguardia hasta aniquilarlo casi por completo. Aquel desfiladero tenía una salida natural al sur del valle de Kina, a tan sólo un par de kilómetros de Meggido. Allí instalamos nuestro campamento, y el dios ordenó que al alba dispusiéramos el ejército en tres cuerpos para ocupar el mayor espacio posible y atacar la ciudad. Gran parte del enemigo se encontraba acampado entre la ciudad y nuestras tropas, por lo que, cuando al alba se inició el avance de los ejércitos del dios, la chusma asiática huyó despavorida al verse en franca desventaja, y corrió a refugiarse en el interior de la ciudad. Como el ataque era inminente, Meggido comenzó a cerrar sus puertas a cal y canto, y muchos de los rebeldes fueron izados por las murallas utilizando sus propias ropas. Imagínate.

Sejemjet hizo un gesto con el que daba a entender que no acababa de comprender la situación.

—Te resultará inaudito, sin duda, que toda aquella gentuza se nos escapara de las manos como por ensalmo, ¿no es así? Mas qué dirías que pasó para que algo semejante ocurriera. —El joven movió imperceptiblemente la cabeza, como adivinando lo que iban a decirle—. A nuestras gloriosas tropas no se les ocurrió nada mejor que entretenerse en saquear el campamento enemigo que había sido abandonado. Comoquiera que en su apresurada huida los viles cananeos habían dejado todos sus enseres, nuestros soldados entraron a saco con ellos, apoderándose de sus mujeres e hijos y cometiendo mil tropelías. Este tiempo lo aprovecharon los asiáticos para refugiarse en Meggido y pertrecharse con el fin de repeler nuestro ataque.

Sejemjet se imaginó la situación, y a pesar de su corta edad tampoco le extrañó. Muchos de sus compañeros sólo podían aspirar a este tipo de botines para ganar algún deben con el que asegurar una vejez en la que no tuvieran que depender de la caridad ajena.

—¡Aquello resultó catastrófico! —exclamó Djehuty, que parecía revivir tales momentos—. Las consecuencias trajeron consigo un asedio de siete meses. ¡Siete meses! Y todo por la indisciplina de nuestros soldados. Claro que he de reconocer que me vi obligado a emplearme a fondo para aplacar la ira del faraón. Hubo grandes castigos, y no pocos empalamientos, y al final todo el botín fue a parar a manos de los templos, pues a los soldados se les incautó hasta el último quite. Aún recuerdo cómo se frotaba las manos el escriba adscrito a los dominios de Amón. Aquel día nuestras divisiones hicieron ricos a los sacerdotes de Karnak por culpa de su mala cabeza.

Sejemjet asintió en silencio.

—Te preguntarás por qué te cuento todo esto, y te diré que lo hago para evitar que se repitan situaciones parecidas. No permaneceré siete meses aguardando a que Joppa se rinda, y para ello necesitaré del concurso de hombres como tú.

—¿Como yo? —se aprestó a inquirir el joven, a la vez que ponía una mano sobre su pecho—. Sabes que no tienes que pedirme nada especial para que luche por Kemet.

—No me refiero a eso. Sé que tu brazo luchará bien, mas para conquistar esta ciudad es preciso utilizar otro tipo de armas.

Sejemjet pareció algo desconcertado.

—Es un plan sencillo, pues su éxito se basa en la vanidad humana —señaló Djehuty, esbozando una sonrisa picara—. Sin embargo, requerirá de tu ayuda y también de tu efectividad.

—Disculpa si te parezco torpe, pero no alcanzo a comprender cómo la intervención de un simple soldado como yo puede resultar definitiva.

—¿Simple soldado? Oh, qué distraído soy. Perdona que no te lo haya comunicado antes, pero ahora eres grande de los cincuenta.

Sejemjet dio un respingo.

—¿Grande de los cincuenta, dices? —apuntó incrédulo—. Espero que mi noble general no haya decidido gastar ninguna broma a este pobre w’w. Soy el último soldado de mi sección. No creo que…

—Ya no eres el último —cortó Djehuty, mirando al joven con seriedad—. Como te dije, ahora estás al mando de los cincuenta hombres que forman tu unidad. La orden se firmará esta misma tarde.

Sejemjet miró a uno y otro lado como tratando de asimilar cuanto le decían.

—Has de saber que el propio dios se encuentra muy satisfecho con tus hazañas. Hasta es posible que te condecore con alguno de sus anillos. En confianza te diré que es muy aficionado a ello: no hay nada que le impresione más que el valor y tú, querido muchacho, andas sobrado de él. Tutmosis me ha dado plenos poderes para actuar en su nombre, así pues creo que se mostrará complacido cuando se entere de tu ascenso.

Ahora fue Sejemjet quien se acomodó mejor para mirar fijamente al general.

—En la vida, y mucho más en el ejército, es bueno tener un amigo que se preocupe por ti, ¿verdad? —apostilló el mer mes con tono distendido—. Te lo digo por experiencia propia, no te vayas a creer. Confío en no equivocarme al ofrecerte este puesto.

—Me haces un honor. En cuanto pueda te serviré, general.

—Eso espero —señaló acercándose al joven para darle unas cariñosas palmaditas en la espalda—. Ahora te contaré mi plan. Joppa caerá casi sin lucha, y tú serás la llave que abra sus puertas.

Cuando Sejemjet se despidió, el general se quedó pensativo en su tienda. Ya no tenía dudas con respecto al joven, pues el corazón de éste se encontraba abierto para todo aquél que quisiera leer en él. Allí no había dobleces, aunque sí una cierta candidez fruto quizá de la edad. Un cuerpo de hombre con un corazón aún de adolescente; «Un arma formidable», se dijo el mer mes. Ahora podía calibrar un poco mejor las posibilidades del muchacho. En él había algo misterioso que formaba parte de sus señas de identidad. Ahí radicaba su atractivo. Aquel joven no disponía de la malicia necesaria para hacer política. Parecía prisionero de algo que le sobrepasaba; sin embargo, la fuerza que atesoraba podía llegar a resultar formidable, y eso satisfacía a Djehuty. Mas había otro aspecto que intrigaba sobremanera al general, hasta el punto de llegar a hacerle sentir sobrecogido. Aquel joven tenía un extraño lunar en su espalda que, estaba convencido, no era producto de la casualidad. Al palmearle cariñosamente lo había visto con claridad, y había tenido que hacer ímprobos esfuerzos para no dejar de sonreír.

Intrigado, antes de que Sejemjet se marchara hizo llamar al sehedy sesb, el escriba inspector, para que diera curso al nombramiento del joven, y disimuladamente le pidió que se fijara en el extraño lunar. Cuando el muchacho se fue, solicitó su opinión.

—No hay duda de que es una señal —aseguró el escriba con rotundidad.

—Pero una señal de qué —replicó el general tratando de comprender.

—¿Te has fijado en su forma? —preguntó el sehedy sesh a la vez que bajaba su voz.

—Bueno, es un dibujo que no acierto a interpretar con claridad.

—¡Es una luna llena sobre un creciente lunar! —exclamó el escriba entre susurros, presa también de la excitación.

—¿Un creciente lunar?

—Sin ninguna duda. Como el que porta el dios Iah sobre su cabeza.

—¿Te refieres a la representación de la luna? Mmm, no le encuentro ningún significado.

—Su culto está en decadencia, pero está íntimamente unido al dios Thot; incluso ambos pueden ser representados por el mismo animal: el ibis.

—¿Thot?

El general sintió un escalofrío. Aquel dios había sido la auténtica referencia de su vida. Sus máximas le habían enseñado que la astucia y el conocimiento eran mil veces más poderosos que la mejor de las armas. Su propio nombre, Djehuty, le hacía sentir particularmente orgulloso, pues hacía clara referencia a aquella divinidad a la que tan a menudo invocaban, no en vano Djehuty era la forma egipcia del dios al que los griegos llamarían Thot. Sin embargo, aquel particular no conseguía sino crear más confusión en su corazón. Sejemjet más parecía ser hijo de Montu o el iracundo Set que del más sabio y atemperado de los dioses. ¿Cómo era posible?

Cuando se fue el escriba, le pidió discreción sobre el asunto y luego se abstrajo tratando de averiguar qué podía esconder aquella efélide. Quizá fuera ese lunar el origen del magnetismo que irradiaba el joven, y a la postre Thot apadrinara a aquel soldado llegado de ninguna parte.

Mas tanto si eran Montu, Set o Thot sus padrinos, él se cuidaría mucho de molestar a un hombre con amigos tan poderosos. Por lo menos hasta que supiera el auténtico significado de aquella señal.

—Una luna llena sobre un creciente lunar —se dijo pensativo.

Él había visto alguna vez esa marca, aunque no recordaba dónde.

* * *

Aquella noche, Sejemjet y Mini celebraron la buena nueva junto al fuego del campamento.

—¡Menuda noticia! —exclamó su amigo, que parecía más eufórico aún que él mismo—. Has logrado en una sola campaña lo que la mayoría no consigue alcanzar en toda su vida militar.

—Si quieres que te sea sincero, aún no comprendo cómo ha podido suceder —señaló Sejemjet mientras se rascaba la cabeza.

—Pues es bien fácil. Tú solo has abatido más enemigos que el resto de tu unidad. ¿Cuántas manos llevas?, ¿cuarenta, cincuenta, cien…?

Sejemjet lanzó una carcajada.

—¡Qué exagerado eres, Mini! La verdad es que no llevo la cuenta.

—Pues haces mal. Recuerda que son tu garantía para obtener buenas recompensas. Un guerrero como tú debe tener derecho a esclavos, tierras y mujeres —concluyó con picardía.

—¿Mujeres, dices? El sabor que me dejaron fue más agrio que el peor vinagre. Sentí una especie de frustración que aún perdura en mi corazón. Nunca pensé que pudiera sentirse tal vacío después de fornicar. —Ahora fue Mini quien estalló en carcajadas—. Sí, no te rías. No comprendo cómo puede obsesionaros tanto el cohabitar con ellas.

—Eso lo dices porque no te fue bien. Para ser la primera vez, has tenido verdadera mala suerte. —Sejemjet hizo un gesto de desgana y Mini continuó hablando—: No todas las mujeres son como éstas que nos acompañan. Según dicen los entendidos, no hay nada que pueda compararse al verdadero amor —apostilló muy convencido—. En tal caso sus caricias, al parecer, son un regalo de los dioses.

—¿Los entendidos? —inquirió Sejemjet divertido—. ¿Y quiénes son ésos?

—Me refiero a los veteranos. Ellos tienen experiencia y me cuentan muchas historias que hablan de amor.

—Ya veo —contestó Sejemjet con tono burlón.

—Bueno, piensa lo que quieras, pero ya verás como algún día cambiarás de opinión. La puta siria con la que estuviste no es precisamente un modelo que se haya de seguir. Podías haber elegido algo mejor, digo yo.

—¿Elegir? Cuando quise darme cuenta ya había terminado conmigo, y se alejaba ufana con los dos deben de cobre que me cobró.

—¡Dos deben de cobre! —se escandalizó Mini—. ¡Qué disparate! Es lo que ocurre por relacionarse con esa gentuza. Cuánta razón tienen al llamarlos «chusma asiática». Sin embargo, yo tuve suerte en mi primera vez. Yací con una babilonia que resultó ser muy considerada. Se ocupó de mí con cariño, y la experiencia fue muy placentera. Hasta el punto de que hemos hecho amistad y nos vemos con frecuencia. En cada ocasión me enseña nuevas habilidades. Le he cogido mucha afición, la verdad.

—Eres un pervertido —río Sejemjet.

—Ya. Somos hombres y de algún modo tenemos que aliviarnos —se defendió su amigo.

—Bah.

—Ahora que eres grande de los cincuenta, todos tus soldados se fijarán en ti. Serás para ellos un ejemplo.

—¿Tú crees?

—Sin ninguna duda —aseguró Mini categórico, ignorando aquel tono jocoso—. Cuando regresemos a Egipto, la gente te reconocerá por las calles. Mi padre estará orgulloso de vernos de nuevo, y mi madre nos hará pichones asados para la cena. Espero que aceptarás ir a visitarlos.

—Será un placer. Todavía me acuerdo de los pichones. Estaban deliciosos; lo mejor que he comido en mi vida. Nada que ver con el asqueroso engrudo de cereales que nos vemos obligados a cenar cada noche.

—Y de postre, obleas con miel de los oasis; mi preferida. No hay nada mejor que se pueda esperar.

—Es verdad, amigo mío.

—El viejo Ahmose se sentirá orgulloso de tus hazañas, Sejemjet, y espero que también de mi carrera. Aunque de momento me encuentre lejos de cualquier ascenso, mi pulso ha mejorado durante todos estos meses, y he aprendido los trucos que cada día me enseñan los nubios. Son unos arqueros formidables y me han aceptado con los brazos abiertos. En la toma de Kadesh, el tay srit me felicitó personalmente, y aseguró que me mencionaría ante el comandante.

—Magnífico —aplaudió Sejemjet, que ya sabía de las habilidades de su amigo con el arco—. Harás carrera —le vaticinó, sabedor de que el buen carácter y la simpatía natural de Mini eliminarían no pocos obstáculos en su camino.

—En Joppa nos cubriremos de gloria, ya lo verás. Tal y como te dije, regresaremos a Kemet rodeados de honores —señaló Mini.

—Y yo con esclavos, tierras y mujeres, ¿no es así?

—¡Exacto! —exclamó su amigo, eufórico—. Sejemjet el Magnífico. Así será como te llamen.

—Querido amigo —dijo Sejemjet en un tono que parecía desprovisto de emociones—. Si tal como aseguras debemos aliviarnos como hombres, te confiaré cómo voy a atemperar mi indómita naturaleza: cortando cuellos.

* * *

A la mañana siguiente, Djehuty puso en marcha su plan. Un heraldo se presentó ante las murallas de la ciudad haciendo gran alarde de arrogancia y, altanero, conminó a los cananeos a rendirse.

—Rebeldes de Joppa —gritó altivo—, rendíos en esta hora ante el señor de las Dos Tierras, el rey del Alto y Bajo Egipto, el Toro Poderoso, Menjeperre, vida, salud y prosperidad le sean dadas. Someteos o salid fuera y luchad.

Tal y como Djehuty esperaba, una lluvia de flechas fue la respuesta a la propuesta de su emisario, que abandonó las murallas a uña de caballo entre los vítores de los asediados.

El príncipe de Joppa jamás saldría a combatir con los egipcios a campo abierto. Él sabía que podía resistir el sitio de aquel ejército durante años, así que no se preocupó lo más mínimo por la fatuidad del heraldo. Si los egipcios querían la ciudad, primero tendrían que tomarla.

Al poco, Djehuty preparó a sus tropas para el ataque. Con gran aparato y exhibición de poderío, su división avanzó contra la ciudad portando torres de asalto, arietes y grandes escaleras con las que trepar las altas murallas. Sus arqueros oscurecieron el cielo con sus flechas, y durante más de tres horas se entabló un combate que haría palidecer al mismísimo dios Set. La sangre corrió a raudales, y sus infantes lograron escalar hasta las almenas con los escudos protegiendo sus cabezas de la lluvia de proyectiles con que fueron recibidos. La guarnición no se amedrentó, y les hizo frente con valentía, originándose una lucha encarnizada en lo alto de las murallas. El combate fue de tal ferocidad que los cadáveres de unos y otros quedaron tendidos sobre las almenas cual si fueran pieles secándose al sol, y los cuerpos de los mutilados caían desde lo alto entre desgarradores alaridos, apenas sofocados por el fragor del encarnizado combate que allí tenía lugar.

Casi hechizado, el general observaba cómo una figura inconfundible se abría paso en lo alto de las inexpugnables murallas repartiendo mandobles a diestro y siniestro, como si fuera un genio del Amenti en pos de las almas perdidas. Rodeado por sus enemigos, Sejemjet los iba despachando uno tras otro al compás de los golpes de su maza. Los cananeos caían aquí y allá, como peleles indefensos ante el avance de aquel gigante, y a Djehuty se le ocurrió que semejante escena le recordaba a la de los labradores a la hora de segar la cosecha. Sin duda una recolección más propia del Inframundo, y probablemente así fuera. Era como si Ammit, la Devoradora de los Muertos, hubiese escapado de la Sala de las Dos Verdades en busca de pitanza.

De manera inexplicable, los golpes que aquel hombre recibía parecían no hacerle mella, pues se mantenía firme, como el granito de Asuán, despreciando la furia de los hombres y quién sabe si la de los dioses.

El ataque terminó cuando la guarnición decidió disparar flechas incendiarias contra las torres y escalas. Al prenderse la primera de aquéllas, el general decidió que ya era suficiente, y que su propósito estaba de sobra cumplido. Así, ordenó la retirada de sus hombres, y las murallas y el campo próximo quedaron cubiertos por la alfombra de la muerte. Una carnicería en toda regla, digna de la mayor de las atrocidades.

Por la noche, sentado en su tienda, Djehuty se congratuló por el resultado de la batalla. Durante su transcurso, su ejército había sufrido importantes pérdidas, aunque no pudieran compararse con las del enemigo. Afortunadamente, Sejemjet había salido con vida de la contienda, lo cual no dejaba de representar para el general un milagro. Al enterarse de que había sufrido diversos cortes y heridas, Djehuty envió a su médico personal para que le cosiera.

—Tiene una piel dura como la del cocodrilo —le había dicho éste al regresar de hacerle las curas—. Mañana estará listo para luchar de nuevo.

Cuando el mer mes cerró los ojos para dormir, aún veía en su memoria la figura de aquel semidiós, representando su danza macabra sobre las almenas. Esa noche Osiris tendría trabajo extra en la Sala de su Tribunal.

* * *

A la mañana siguiente, Djehuty envió de nuevo a su heraldo a la ciudad, en esta ocasión con una carta que debía ser entregada al príncipe de Joppa. El emisario fue recibido con burlas y chanzas desde los altos muros, pero éste mostró un talante bien distinto al del día previo, manifestando que no portaba armas y que sólo quería hacer entrega de la carta.

Como los cananeos no se fiaban, decidieron bajar una cesta atada con cuerdas desde las almenas para que el heraldo depositara en ella su misiva. Una vez hecho esto, izaron la cesta y acto seguido entregaron el escrito a su señor. Cuando éste lo leyó en su palacio, se sintió invadido por el desprecio y la ira, pues en la epístola se le conminaba a rendirse so pena de sufrir terribles represalias y gran pillaje. Mas al final de la carta, el general había añadido unas breves líneas de su puño y letra en las que reconocía sentirse impotente para conquistar la ciudad, a la vez que manifestaba el gran terror que le producía la cólera del faraón, así como lo mucho que aborrecía su ambición desmedida. Por ello solicitaba un encuentro para poder discutir personalmente determinadas cuestiones.

El príncipe de Joppa quedó muy satisfecho con aquellas palabras, y al instante mandó un mensaje a Djehuty en el que le proponía iniciar una tregua, así como una reunión entre ambos en terreno neutral.

Los egipcios aceptaron, y después del mediodía las puertas de la ciudad se abrieron para dar paso al príncipe y veinte de sus oficiales, que montados en sus carros de guerra se dirigieron a un punto equidistante entre las murallas y el campamento egipcio. Allí los esperaba Djehuty, junto a sus oficiales, todos desarmados y dispuestos a discutir el mejor modo de terminar con aquel asunto. El general había preparado cómodos asientos para la ocasión y había traído su magnífico vino para así brindar por la futura amistad. Todos se sentaron, y enseguida sugirieron olvidar sus rencillas y disfrutar del vino de Buto.

—¡Mmm, exquisito! —Exclamaron los oficiales cananeos al probar aquel elixir—. Muy apropiado para sellar un pacto de amistad.

Los egipcios asentían en tanto elevaban sus copas para hacer nuevos brindis.

—¡Por el final de la guerra! —Propusieron con gravedad.

—¡Que nuestros pueblos nunca vuelvan a combatir! —Respondieron los cananeos.

Djehuty y el príncipe, por su lado, conversaban en un aparte.

—Me hallo entre la espada y la pared, gran príncipe; qué más puedo decirte. Sirvo a un rey cuya ambición no tiene límites, y para el que la Tierra no termina nunca. Es un déspota entre los déspotas, y yo sólo anhelo la paz, ahora que mi vejez se presume próxima.

Al príncipe las palabras del general le parecieron sinceras.

—Entiendo cuanto me dices. Mi propio pueblo está hastiado de luchas y conflictos. Nada menos que ocho años llevamos soportando la ira del faraón. Nosotros también deseamos que esto termine.

—En ese caso te haré una proposición en la que verás que sólo existe buena fe. Si lo deseas, mañana mismo te enviaré a tu palacio a mi mujer y mis hijos para que se queden contigo como prueba de amistad. Ellos se encuentran en mi campamento. Como ocurre con tu pueblo, mi ejército también está harto de guerrear. Ellos me obedecen ciegamente, por lo que si nos das tu protección, mañana estarán bajo tus órdenes.

El príncipe le sonrió satisfecho.

—¡Brindemos por la libertad de Joppa! —propuso Djehuty levantando su vaso.

Todos bebieron complacidos, y al poco tiempo se abandonaron en franca camaradería al placer que les proporcionaba aquel néctar traído del Delta. El general alzaba una y otra vez su copa, mas apenas se mojaba los labios.

—Creo que una noticia como ésta debería llegar a oídos de tu pueblo —apuntó el general después de chasquear teatralmente la lengua—. Harías bien en enviar a uno de tus oficiales a Joppa con la buena nueva.

Al príncipe la sugerencia le pareció muy oportuna, y enseguida dio órdenes para que uno de sus hombres comunicara la noticia a sus ciudadanos.

Mientras, cananeos y egipcios bebían y reían juntos bajo un sol que a primeras horas de la tarde resultaba implacable.

—Escucha, mi príncipe, como hombre de armas que eres me parece una terrible crueldad el tener a tus pobres monturas uncidas bajo este terrible calor —dijo Djehuty.

—Tienes razón, general, ellos son como hijos para mí, pues mi pueblo siente un gran amor hacia los caballos.

Inmediatamente el príncipe ordenó que los desuncieran y ordenó que lo condujesen a las sombras que proporcionaban las primeras tiendas del campamento egipcio.

—Propongo que aceptes la hospitalidad de mi tienda —sugirió Djehuty—. Allí podrás refrescarte y regresar con mi mujer e hijos tal como te dije. Tus oficiales pueden continuar bebiendo tranquilamente con mis hombres mientras te esperan.

—¡Me parece magnífico! —exclamó el príncipe, a quien el vino ya se le había subido a la cabeza—. Así cerraremos el trato.

De camino al campamento, el general no paró de alabar la nobleza y buen juicio que demostraba el príncipe con su actitud.

—¡Ay, si el señor de Kemet fuera como tú, noble príncipe! —Se lamentaba una y otra vez. Al llegar a la tienda, el general agasajó a su huésped con más vino, y se sentó junto a él para brindar de nuevo.

—Escucha, general —dijo el príncipe con cierta dificultad, pues se le comenzaba a trabar la lengua—. He oído que llevas contigo el cetro del faraón.

—Así es —aseguró Djehuty—. Uno de sus bienes más preciados.

—¿Podría verlo? —inquirió el príncipe relamiéndose.

—Será un honor para mí —señaló el general encantado.

Se levantó y se dirigió hacia un arcón de donde extrajo una caja de sándalo. Al abrirla, sacó de su interior un cetro de oro y ébano.

—¡Oh, es magnífico, digno de un verdadero dios! —exclamó el príncipe al ver al general aproximarse con él en la mano.

—Éste es el cetro del dios Menjeperre, nacido Tutmosis —dijo Djehuty con gravedad—. Señor del Alto y Bajo Egipto y reencarnación de Horus. —Y alzando la voz proclamó—: ¡Tú, príncipe rebelde de Joppa, sentirás en tus carnes su cólera en este mismo momento!

Dicho esto, el general propinó un terrible golpe con el báculo en la cabeza del príncipe, que cayó al suelo como si fuera un fardo. Enseguida entraron varios soldados en la tienda y ataron al príncipe de pies y manos. Djehuty sonrió con desprecio, y acto seguido salió de su tienda para dar órdenes a su heraldo.

Éste partió de inmediato y se dirigió al lugar en el que habían quedado el resto de oficiales bebiendo.

—¿Quién es el auriga del príncipe? —preguntó el heraldo nada más llegar.

Uno de los cananeos se levantó tambaleándose, pues no había dejado de trasegar vino desde su llegada. Al verlo en semejante estado, todos se desternillaron de risa.

—Escucha —señaló el heraldo en un tono que no admitía discusión—. Mi general ha dispuesto ricos presentes para tu pueblo; preciados tributos con los que sellar su pacto de lealtad. Tu príncipe ha ordenado que acompañes a los porteadores de tan valiosos regalos ante la presencia de la princesa de Joppa para que su corazón se alegre, y así toda la ciudad sepa que los egipcios se han rendido.

El auriga, dado su particular estado, obedeció al momento, pues tampoco era cuestión de que todos los allí presentes dieran fe de lo lejos que se encontraba de dominar su razón. Así que se subió al carro del príncipe con sorprendente presteza para acudir al encuentro de la comitiva que ya se dirigía hacia él. Nada menos que cuatrocientos porteadores llevaban sobre sus hombros doscientas grandes cestas con todo lo bueno que el país de las Dos Tierras podía ofrecer. Para transportar cada una de aquellas cestas hacían falta dos hombres, pues eran cuantiosos los regalos, y de un valor incalculable, según le dijeron.

—Nunca ha visto Joppa cosa igual —le advirtió el heraldo que comandaba la comitiva egipcia—. Los tiempos recordarán este tributo como el más grande que hiciera Kemet a pueblo alguno.

El auriga debió de poner cara de embobado, pues se escucharon algunas risas, pero enseguida decidió que era preferible no ponerse en evidencia ante tan probos señores, y con el aire más digno que fue capaz de representar, se puso al frente de la larga columna de ofrendas camino de Joppa.

En la ciudad todo eran cánticos y risas. Al parecer el vil egipcio se había convencido, por fin, de que aquel pueblo jamás sería rendido por las armas. Ante la noticia de la capitulación de Djehuty, las gentes se aglomeraron en las almenas para presenciar el espectáculo que les proporcionaba su gran victoria: cientos de porteadores egipcios transportando tesoros de incalculable valor para la princesa de Joppa.

Según decían, cada cesta llevaba en su interior oro, plata, lapislázuli y el más puro lino fabricado en Egipto. Las más preciadas piedras del Sinaí, las maderas más nobles, el marfil más exquisito; Joppa había doblegado al Halcón Dorado, y eso era más de lo que ningún pueblo de Retenu había conseguido nunca. Aquél era un día de fiesta, y mientras la tarde caía en aquella gloriosa jornada, los ciudadanos decidieron que no había mejor ocasión que aquélla para alegrar sus corazones. El vino corrió por las calles y se hicieron ofrendas a sus dioses.

—¡Embriágate, hermano! —Cantaban al compás de los gargaveros—. Hoy los dioses nos dan motivos para hacerlo. Olvida las penurias de todos estos años, a partir de hoy habrá paz y abundancia, y el egipcio estará a nuestro servicio.

Al observar el auriga el gran jolgorio que producía su marcha, decidió que era preciso estar a la altura de las circunstancias. Toda la ciudad se encontraba en lo alto de las ciclópeas murallas, deleitándose con la visión del invasor vencido. La soberbia del faraón había sido pisoteada y él sería el primero que entraría en la capital triunfante. Su razón apartó durante unos segundos su servidumbre a los vapores del vino, para ser consciente del papel que representaba. Y así, el auriga se estiró orgulloso sobre el carro del príncipe, como si en realidad él fuera el señor de Joppa. Los destellos dorados que el sol poniente arrancaba de la biga refulgían con el brillo sin igual de la victoria. Él conducía al altanero pueblo de los mil dioses con su orgullo mancillado, arrastrando su ambición por el polvo de aquel camino.

Los vítores que desde lo alto de las murallas llegaban hasta la comitiva envararon aún más al auriga imperial. Erguido en su carroza dorada escuchaba las loas y también los insultos que sus paisanos dedicaban a los vencidos.

—¡Mirad! —Oyó que decían—. Levantan el campamento para retirarse.

Y así era. Las tiendas del campamento egipcio estaban siendo desmontadas en medio de un ignominioso silencio, tan sólo roto por la algarabía de Joppa.

—¡Idos y no volváis más, infames rebanadores de prepucios! —Gritaban las mujeres.

Tras el auriga, la larga comitiva caminaba pesarosa, hundiendo sus pies en el polvo, con la cabeza baja y la vista clavada en el suelo. Blanco de insultos y burlas, los porteadores apretaban los dientes y hacían oídos sordos a las imprecaciones que les dirigían. Sus corazones se cargaron de odio y, cuando desde las ya cercanas almenas recibieron el impacto de algún que otro pedrusco, lo aguantaron impertérritos, tal y como se suponía que debían hacerlo.

—Deteneos —gritó el auriga muy en su papel de salvador de su pueblo—. Y vosotros —dijo, dirigiéndose hacia los altos muros— no descarguéis vuestra ira sobre ellos. El príncipe ha cerrado un trato con los egipcios y debemos respetar sus vidas.

Se escucharon murmullos, y acto seguido volvieron los insultos y las chanzas.

—Estos hombres no pueden ser atacados, ¿entendéis? —exclamó el auriga con un vozarrón que a todos sorprendió—. Vienen desarmados y cargados de tesoros, así que los recibiremos con cortesía.

Se oyeron algunos abucheos, mas enseguida la inconfundible música de las flautas llenó el aire de la ciudad con su música festiva, y las gentes comenzaron a danzar por las calles en tanto éstas se cubrían de pétalos de flores.

La noche caía ya sobre Joppa cuando el séquito se detuvo ante sus puertas.

—¡Abrid las puertas al tributo de los vencidos! —gritó el auriga, altivo, en tanto echaba una mirada con desprecio al heraldo egipcio que le seguía.

Éste puso cara de circunstancias, mas evitó cruzar su mirada con la del cananeo.

—¡Abrid os digo! La princesa espera en el palacio para recibir estos magníficos regalos.

Entonces se escuchó un sonido quejumbroso y un estridente chirrido. Las enormes puertas comenzaron a abrirse lentamente entre agudos quejidos y lastimeros signos de indolencia, pues eran muy pesadas.

A la luz de las antorchas que ya iluminaban las calles, la procesión entró en la ciudad al mando de un auriga que se presentaba como si fuera un conquistador. Una vez dentro, depositaron los cestos en el suelo, y el heraldo egipcio se apresuró hacia el auriga subiéndose a su carro para hacerse oír.

—¡Noble pueblo de Joppa! —gritó con fuerza—. Éste es nuestro tributo; aceptadlo. Mas en esta hora os pido que respetéis a estos hombres, que vienen hasta vosotros desarmados.

Acto seguido bajó de la biga, y dirigiéndose hacia el primer canasto lo abrió para mostrar las joyas que transportaba.

—¡Magnífico! —gritó la muchedumbre, que ante la visión del oro pareció volverse loca, pues comenzaron a bailar como posesos atropellándose unos a otros en su afán de beber más vino.

—¡Bebed, bebed sin mesura! —Gritaban—. Pues no hay ocasión mejor que la de hoy para hacerlo.

La euforia que se había desatado en la ciudad era tal que nadie fue consciente de lo que ocurrió a continuación hasta que fue demasiado tarde.

De repente, los grandes canastos se abrieron como por ensalmo, y de su interior surgieron los demonios del Amenti. Cada uno portaba tres espadas, una para cada porteador que lo había transportado y otra para bañarla en la sangre por su propia mano. Antes de que los ciudadanos pudieran comprender lo que ocurría, los fieros guerreros habían corrido hacia las puertas de la ciudad para reducir a los centinelas que las guardaban. Curiosamente, éstas permanecían todavía abiertas, pues era tan larga la comitiva que los últimos cestos acababan de ser depositados en el suelo. Entonces una figura imponente salió de su escondite de mimbre para desatar la destrucción.

Sejemjet apenas necesitó unos minutos para llevar el horror a las calles de Joppa. Acuchillando a todo aquél que se le ponía por delante, dio orden a sus hombres de que conservaran la posición junto a las puertas y no se perdieran cometiendo pillaje. Enseguida alguien hizo la señal convenida, y de la noche surgieron, como por ensalmo, miles de luces que parecían volar hacia la ciudad como si fueran luciérnagas.

La pesadilla se cernía sobre Joppa, y en ese momento se desató la histeria entre sus habitantes. Las chanzas, cantos y burlas se transformaron en angustiosos llantos de desesperación. La ciudad caía sin remedio, y con ella la vanidad de unas gentes que creyeron en el ensueño de unos hombres despojados de su habitual arrogancia. Pero todo había sido un ardid, y Joppa pagaría por ello.

Cuando el grueso de las tropas egipcias se presentó ante las puertas de la ciudad, Sejemjet ya había cargado de grilletes a toda la guarnición que guardaba la entrada. Sus hombres se abrían paso ahora hasta el palacio para acabar con la resistencia de los cananeos. Con Sejemjet a la cabeza, los demonios entraron en el palacio acogidos por los coros de Anubis, quien, en aquella hora, recibía nuevos acólitos. El dios de los muertos cantaba su plegaria mientras veía a sus hijos dedicarle ofrendas con magnanimidad. La sangre corrió por las salas del palacio con la generosidad propia de quien está enajenado. Sejemjet no tenía tiempo para el arrepentimiento. Si una mano se le oponía, él la cercenaba con la celeridad de quien elimina un estorbo. Cuando entre los sollozos y lamentos de los que trataban de huir de la barbarie se presentó ante la princesa de Joppa, uno de sus oficiales salió presto para hacerle frente y salvar a su señora. Sejemjet alzó su espada y de un mandoble le cortó la cabeza; acto seguido, y con su arma cubierta de sangre, se acercó hacia la princesa.

Ésta, al verle aproximarse, ahogó un grito de terror. Aquel hombre cubierto de cicatrices parecía salir del peor de los sueños posibles. Era un demonio, sin duda, y supo que su alma estaba perdida. Entonces corrió hacia sus hijos, que se abrazaron a ella llorando.

—¿Quién eres tú? —preguntó la princesa con desesperación.

Aquel demonio se detuvo ante ella, a apenas unos palmos de distancia, y su mirada la aterrorizó.

—Soy el preferido de Set, y he venido a llevarte.

* * *

Así fue como cayó la ciudad de Joppa, víctima del engaño del hombre y también de su vanidad. Mostró su desdén hacia la arrogancia de Kemet, y eso fue el inicio de su perdición. Fue despojada de todos sus tesoros, y sus gentes hechas cautivas y marcadas a fuego como si fueran ganado. Ahora pertenecerían a los rebaños de Amón, o a quienquiera que el señor del Alto y Bajo Egipto decidiese. Se habían convertido en esclavos, y aquéllos que se quedaran en la ciudad servirían al dios como el primero de sus vasallos.

Djehuty ordenó que todos los bienes incautados, así como los príncipes y su familia, se trasladaran a un barco para ser conducidos a Egipto. Allí, la familia real quedaría como prisionera para que el mundo supiese lo que le ocurriría a quien osara oponerse al faraón.

La noticia de la conquista de Joppa corrió por toda la tierra de Canaán hasta los reinos de Mesopotamia. Las gentes se hicieron eco del acontecimiento, y surgieron relatos que cantaban la gesta como una epopeya. Las historias se convirtieron en leyenda, y con el paso de los años su recuerdo sería sinónimo del poder que puede atesorar la astucia del hombre.

Cuando Tutmosis III se enteró de lo ocurrido dio loas a los dioses y ordenó cantar la hazaña por toda la tierra de Egipto. Desde la fortaleza de Tjeru, justo en la frontera oriental, hasta Kurgus, en el remoto sur, sus heraldos contaron la proeza del astuto general. ¿Acaso su nombre, Djehuty, no era sinónimo de sabiduría?

No había duda de que los dioses velaban por Egipto, pregonaban orgullosos, pues de su tierra había surgido un paladín como no recordaban los tiempos. Al parecer era un vástago de Set a quien ya todos llamaban Sejemjet el Magnífico.

IV
SEJEMSET EL MAGNÍFCO

Los acianos cubrían con su manto de suave azul los frondosos jardines. Sus flósculos creaban una suerte de realidad que parecía flotar en el radiante verde como si fuera un lienzo tejido por la ilusión. Tan etéreo era que podía confundir los sentidos, pues su colorido salpicaba los lindes del desierto cual si se desgranara en vaporosos racimos. La esposa del dios sentía pasión por los acianos, y los jardines del palacio de Tebas acogían sus brotes con la magnanimidad propia de quien todo lo puede. Junto a ellos, los narcisos se desparramaban hasta el exceso, saturando con su inconfundible fragancia los campos circundantes, y hasta el propio palacio parecía emerger de ella como parte de aquel ensueño que invitaba al abandono.

Respirar allí era como hacerlo en la morada de los dioses, dondequiera que se encontrara.

Los dueños de Egipto se hallaban embriagándose de aquel perfume. Convocados por el señor de Kemet a su palacio para hacerlos testigos de su poder, se desplegaban por las inmediaciones de la sala del trono, reunidos en pequeños grupos en los que hablaban con voz queda en tanto se observaban los unos a los otros con disimulo, como era habitual.

Aquel día, Tutmosis había hecho una demostración de su fuerza al organizar un gran desfile por las avenidas de Tebas. Toda la ciudad se había echado a la calle, enfervorizada ante la visión de las tropas que marchaban marciales. El corazón de las gentes, henchido de orgullo patrio, se había desbocado y lanzaba vítores a los guerreros conquistadores de Retenu.

—¡Gloria a vosotros, hijos de Montu! ¡Fuerte es vuestro brazo! —Les decían al verlos pasar.

La visión de los tesoros tomados al enemigo los hizo enloquecer, hasta el punto de que al ver llegar a los vencidos atados al yugo de la esclavitud, prorrumpieron en burlas y gritos de desprecio.

—Demos la bienvenida a la chusma asiática —gritaban—. ¡Ahora forman parte de nuestros rebaños!

Los rebaños a los que se referían no eran sino los correspondientes a la casa real y al clero de Amón, que se habían repartido, a la postre, la mayor parte del botín conseguido en aquella campaña. Sin lugar a dudas, la distribución de lo saqueado distaba de resultar equitativa, ya que el resto de los grandes templos no había recibido más que una pequeña asignación de tales bienes.

Con el faraón a la cabeza de sus huestes, el país de la Tierra Negra proclamaba a todas las naciones quién era el más poderoso. Montado en su carro de electro, Tutmosis avanzaba como un dios, intemporal y a la vez inalcanzable, como surgido de entre los rayos de luz que el sol hacía desprender de su biga.

—¡No hay duda de que el gran padre Amón está con él! —Comentaban algunos en voz baja en tanto se postraban a su paso—. ¡El Toro Poderoso traerá gran prosperidad a esta tierra!

Cuando pasaron los generales, el pueblo reconoció enseguida a Djehuty, y arreciaron sus alabanzas. Si había algo que valoraran los egipcios, era el ingenio; y aquel hombre había demostrado hallarse sobrado de él.

—¡Larga vida a Thot reencarnado! ¡Su sabiduría es capaz de aplastar a los rebeldes incivilizados! —Gritaban una y otra vez.

Así, los vítores acompañaron la parada con la que el dios celebraba su regreso victorioso. Muchos de los soldados que habían participado en ella habían quedado acantonados en Siria, mas para los que tuvieron la suerte de desfilar triunfantes aquel día por las calles de Tebas, las loas y aclamaciones quedarían grabadas en sus corazones para siempre.

En medio de aquella explosión de exacerbado patriotismo, Sejemjet se sentía eufórico. No eran los cánticos y atronadores aplausos los que le hacían sentirse así, sino el regreso a su tierra, al lugar en el que había pasado su infancia. Le causaba una gran emoción ver los campos que se extendían junto a los márgenes del río, por los que había jugado no pocas veces de pequeño, y también la posibilidad de que Heka se hallara entre el público para verle. Su recuerdo se hacía aún más nítido ahora que se encontraba desfilando por las calles de Tebas e, inconscientemente, trató de buscarla con la mirada, intentando descubrir su rostro entre el gentío. Mas sólo vio caras extrañas, alguna de las cuales le miraba con indisimulado asombro, quizá porque había oído hablar de él. A su paso había quien lo señalaba, exagerando las gestas que ya le atribuían. Pero Sejemjet sólo pensaba en Heka, la única madre que tenía en su recuerdo.

Por la tarde, el faraón había reunido a toda la corte en su palacio. El dios quería celebrar con ellos el éxito de su campaña, y también agasajar públicamente a Djehuty, después de su gran victoria. Ante los notables le manifestaría su favor, y aprovecharía para condecorar a varios oficiales que se habían distinguido a sus ojos. Después se celebraría un gran banquete, para que todos los corazones se alegraran en aquella hora junto a Menjeperre, vida, salud y prosperidad le fueran dadas.

Todos se postraron cuando la familia real entró en la gran sala. Los corrillos abandonaron sus conversaciones y, tras doblegarse ante el faraón, se apresuraron a ocupar sus puestos según dictaba la etiqueta. Sabían muy bien cuál era el lugar que les correspondía, pues los allí presentes eran maestros en la política, y no estaban dispuestos a ceder ni un palmo del poder que se les había conferido. Con mirada atenta observaron al dios, ya que eran muy hábiles a la hora de descifrar el significado del más mínimo gesto que éste hiciera. Desde que los tutmósidas habían ocupado el trono, algunos cortesanos se habían encargado de confeccionar un complejo entramado de uniones y alianzas mediante las cuales acaparaban la mayor parte de las influencias del país. Determinadas familias habían extendido sus tentáculos de tal forma, que estaban representadas en casi la mayor parte de los órganos de poder del Estado. Por medio de tratos y sobre todo uniones matrimoniales, se habían expandido como las aguas del Nilo en la crecida, inundándolo todo. De este modo, los nombramientos de los altos cargos pasaban de padres a hijos, sobrinos, yernos o nietos, consolidando así su dominio y, sobre todo, su predominancia sobre otros clanes. En no pocas ocasiones, estas familias se unían formando núcleos preponderantes que, en la práctica, ejercían un control sobre la Administración mayor que el que ostentaba el faraón.

Alguno de los que se encontraban aquella tarde en el palacio ya habían detentado cargos de la máxima importancia durante la corregencia, como Amenemneju, que entre sus innumerables títulos había conservado el de virrey de Kush; o como el mismo Useramón, que había sucedido a su padre, Ahmose, como visir. El propio heraldo real, Intef, había logrado mantener su estatus tras el cambio de gobierno, e incluso ostentar el título de supervisor del Doble Granero, aunque su estrella estuviera apagándose inevitablemente. Nuevos hombres ascendían los escalones de la ambición, para fortalecer poco a poco sus posiciones. Iamunedyeh, por ejemplo, acaparaba los importantes nombramientos de supervisor de la Sala de la Justicia, contable de los Impuestos del Alto y Bajo Egipto o el de administrador de los Campos; y Montu-i-iwy se había convertido nada menos que en mayordomo real y hombre de confianza del faraón, pues hasta le acompañaba en sus campañas militares, un hecho nada desdeñable para alguien que había empezado su carrera en palacio como ipt nsw, simple sirviente real.

Todas aquellas familias habían salido muy beneficiadas durante el anterior reinado de Hatshepsut. Para mantenerse en el trono, la reina había optado por ejercer una política con la que se asegurara el apoyo de la nobleza y los altos cargos. Pese a no iniciar apenas campañas militares, fue muy condescendiente con el ejército a fin de que la mantuvieran en el poder durante su falsa corregencia y, sobre todo, con el clero de Amón, cuya amistad y alianza buscó por encima de cualquier otra cosa. Ellos fueron sus principales valedores, mas el precio que Hatshepsut tuvo que pagar supuso el embrión que siglos más tarde originaría la fractura de Egipto. Los sacerdotes de Karnak consiguieron tal cantidad de prebendas e influencias por su compromiso con la reina que al morir ésta el Templo de Amón ya había rebasado con mucho en importancia a otros más antiguos, como los de a, en Heliópolis, o Ptah, en Menfis. Aquélla fue la base sobre la que comenzarían a erigir su propio imperio, hasta convertirse en verdadero poder político y económico del país de las Dos Tierras. Sin duda el mapa político había cambiado. Un faraón guerrero había sucedido a Hatshepsut, y el clero se plegaría a él gratamente, pues podía reportarle grandes beneficios.

Tutmosis conocía todos aquellos movimientos. Él mismo no era sino una pieza capital del gran juego del que formaba parte en el inmenso tablero en el que se desarrollaba aquél, las fichas: capturaban y canjeaban para avanzar posiciones o mantener isillas. Cada jugada debía ser convenientemente pensada, pues eran tantos los contendientes y tales las repercusiones que traería que éstas podían afectar al propio equilibrio necesario para el buen gobierno.

En su fuero interno, el dios abominaba del precio que había que pagar como consecuencia del reinado de su usurpadora tía. Habían sido nada menos que veintidós años; demasiado tiempo como para intentar eliminar las ambiciones de un plumazo. En el afán por controlar todas aquellas fuerzas dispuestas sobre el tablero, Tutmosis había decidido utilizar la habilidad, y también la gran energía que poseía. Educado en la Escuela Militar de Menfis, era muy querido por sus tropas, que le seguirían ti vacilar a donde los condujese. Él mismo controlaba el ejército por completo, pues sus soldados lo veían como uno más de entre ellos, siempre presto para acompañarlos a la batalla.

Para no influir negativamente en la política de su país, el faraón permitió que todos los cargos nombrados por su tía que iban demostrado su capacidad continuaran en sus puestos, y de forma paulatina fue sustituyéndolos conforme envejecieron tras su fallecimiento. Con ello dio confianza a la Administración, para hacer ver que la finalidad de su juego no era otra que el engrandecimiento de su país.

Más allá del guerrero que llevaba dentro, Tutmosis era un hombre sumamente piadoso. Para él los dioses de Kemet eran parte consustancial de su tierra, de la que no podían ser separados. Todo lo que ocurría en ella, por insignificante que pudiera parecer, se producía con su beneplácito. Era necesario, por tanto, honrarlos como se merecían pues él, como sumo sacerdote de todos los cleros de Egipto, debía ser el primero de sus servidores.

No obstante, el hecho de que los dioses lo hubieran bendecido como representante suyo en la tierra de Kemet hacía que el faraón debiera administrar convenientemente la ambición de los hombres dedicados al servicio de los templos. Él era consciente del poder que había acaparado Amón en los últimos años, pero a su vez se sentía invadido por una fe en aquel dios al que siempre llevaba presente al celebrar una batalla. A él se había encomendado en no pocas ocasiones para demandarle ayuda y consejo, y en todas ellas había salido triunfante. Él honraría al Oculto, pero a su vez trataría de asegurarse la fidelidad de su clero.

Por tal motivo, el rey había nombrado como primer profeta de Amón a un hombre de su confianza llamado Menjeperreseneb. Éste se había criado en la corte, pues era hijo del aya real, Taiunet, y de un oficial de carros de nombre Hepu por el que sentía gran aprecio. Amigos de toda la vida, esperaba que con este nombramiento el templo de Karnak cumpliera con las funciones que de él se esperaba y dejara la política para el dios de la Tierra Negra, el Horus viviente.

Menjeperreseneb había correspondido enseguida a la confianza depositada en él por el faraón, nombrando como segundo y tercer profetas a personas que le eran afines. La monarquía se sentiría satisfecha, y ello redundaría en el engrandecimiento del Templo de Amón.

El tablero en el que se desarrollaba la partida se encontraba por tanto aquella tarde desplegado en el salón del trono. Los mejores jugadores estaban allí junto a sus esposas, dispuestos a no perder detalle de ningún movimiento.

Cuando cada cual ocupó su lugar, el faraón paseó su mirada satisfecho. Gracias a la política emprendida por Su Majestad podría llevar a cabo sus planes de conquista. Extendería sus fronteras hasta los límites de la Tierra, y su pueblo sería poderoso.

Luego miró a su derecha, donde se encontraba su hmt-nswt-wrt, la gran esposa real Sitiah, y sus hijos Amenemhat, príncipe heredero, y las princesas Beketamón y Nefertiry. Todos sentados muy dignamente y rodeados de las miradas de los cortesanos, y de aquella fragancia a narcisos que persistía en hacerse presente.

* * *

El dios cubrió de honores a Djehuty ante su corte. Entre murmullos de admiración y miradas de reconocimiento, el general más laureado de Tutmosis pasó a la historia de Egipto por la puerta de los grandes hombres. La conquista de Joppa ocuparía un lugar destacado en los anales, y su recuerdo perduraría durante milenios, incluso cuando Kemet ya no fuera más que una tierra sin alma. Las loas, las alabanzas, los elogios, el encomio… Tebas se rendía en aquella hora al viejo general que, emocionado, alejaba sus fantasmas para poner un broche de oro a su dilatada carrera. La suerte, que siempre le había sonreído, había decidido prestarle el mejor de sus servicios para procurarle el triunfo.

Cuando Menjeperre le dio uno de sus brazaletes de oro y lapislázuli y lo abrazó, Djehuty creyó que los cielos se abrían y el sapientísimo dios Thot le hacía un guiño sonriéndole. ¿Quién si no hubiera sido capaz de lograr que su corazón ideara algo semejante? ¿Cómo hubiera podido tramar aquel ardid? Sólo un dios como Thot era capaz de hacer tal cosa; estaba seguro.

Aquél era su momento, y el general se embriagó con él hasta hartarse. Después todo fueron parabienes y felicitaciones; panegíricos para el vencedor, el gran Djehuty, conquistador de Joppa. El dios le obsequió con nada menos que cuatro aruras de tierra en su añorado Delta, para que las disfrutara como mejor le conviniese, libre de cualquier tipo de servidumbre.

Varios oficiales más fueron condecorados durante aquel acto. Tutmosis reconocía de este modo su valor, al tiempo que manifestaba públicamente lo que les esperaba a aquéllos que le sirvieran bien. Dio moscas y leones de oro —condecoraciones otorgadas al valor y la persistencia en el ataque—, y también regaló esclavos y tierras. Más de nuevo ante la corte, el rey quiso hacer una mención especial de un oficial por el que sentía un gran afecto, y que le acompañaba en sus campañas con el título de «los ojos del rey». Mehu, valiente entre los valientes, fue también agasajado; algo que a pocos extrañó.

Aquel hombre había subido como la espuma, alcanzando el favor del rey a base de coraje y valentía. No obstante, su figura distaba de resultar atractiva, pues era un hombre de rostro más bien desagradable y gesto feroz, cuya mirada hablaba de la dureza de su corazón y, cómo no, de su determinación. Tenía fama de cruel y poco compasivo, pero era su postura altiva lo que más le caracterizaba. Una arrogancia que dominaba un cuerpo de mediana estatura, compacto como una roca y de una robustez que permitía entrever su gran fortaleza. A aquel tipo daba miedo verlo, y él lo sabía. Sin embargo, ése era todo su patrimonio. A diferencia de lo que ocurriera con Djehuty, Thot aparentaba tener poco interés en él, pues Mehu carecía por completo de la chispa del general, y jamás hubiera sido capaz de urdir una celada como la que éste preparó al príncipe de Joppa. El oficial nunca tendría cabida en la alta política del Estado; él era sólo un soldado aunque, eso sí, de los buenos.

Sejemjet no perdió detalle de aquel acto de ensalzamiento nacional. Sin comprender muy bien por qué, se había visto arrastrado a instancias de su general, que había insistido en ello. «Me acompañarás a Tebas. El dios debe recompensarte como mereces», le había dicho. Sejemjet había sido testigo, por tanto, del reconocimiento público hacia Djehuty y el resto de oficiales.

Discretamente situado entre los asistentes, disimuló la incomodidad que le producía el boato de la propia corte, y las astutas miradas que sus miembros se cruzaban. Aquellas gentes eran maestros consumados en la representación y el disimulo, algo que iba contra su propia naturaleza. Sin embargo, todo intento de pasar desapercibido en aquella sala estaba condenado al fracaso: su gran altura hacía que su cabeza sobresaliera sobre la de los demás, y su cuerpo, atlético y surcado de cicatrices, acaparaba no pocas miradas, aunque fueran huidizas. Muchas de ellas le hablaron de la poca consideración que, en general, los altos funcionarios allí reunidos sentían por él. Ellos despreciaban a los hombres de armas, a los que consideraban individuos brutales al servicio de una política que, a la postre, ellos mismos determinaban.

El joven soldado se percató enseguida de aquella animadversión, aunque mantuviera el habitual gesto ausente que empleaba cuando se abstraía.

Por fin le llegó el turno. Sejemjet se encontraba allí para ser distinguido y, aunque en último lugar, el dios se dirigió a él para manifestarle su favor. El general fue el encargado de presentarlo, algo que causó no pocas suspicacias entre los presentes. Si Djehuty recomendaba a aquel joven desconocido, era porque debía tener algún tipo de interés oculto en ello, se dijeron algunos, maliciosos.

—Él fue el primero en salir de los cestos, y el que cargó de grilletes a los guardias que custodiaban la entrada. La misma princesa fue prendida por él —señaló con cierta teatralidad el general—. Su brazo es el más fuerte de tu ejército, oh, Toro Poderoso.

Tutmosis hizo un leve gesto de asentimiento y ordenó al joven que se aproximara.

—Tú eres grande entre los valientes —proclamó el dios con voz grave—. Mi Majestad te vio en las murallas de Kadesh desafiando a todos cuantos te salían al paso. Vi en ti la fuerza de Montu y la cólera de Set, que hicieron huir a los enemigos de Egipto. Todos fueron aplastados por tu brazo. Por ello hoy te ensalzo ante Kemet, para que quede memoria de ello, así como de mi distinción. —Entonces, cogiendo un anillo de oro que llevaba grabado su sello, se lo entregó—. ¡Que este anillo sirva para hacer pública la merced que te hago! Álzate, Sejemjet, eres amado ante mis ojos.

Hubo revuelo de voces y murmullos de felicitaciones.

—¡Magnífico! —Exclamaron algunos.

—¡Kemet tiene un nuevo paladín! —Se vanagloriaron otros.

Mas Sejemjet sólo tenía conciencia de aquella regia figura situada a escasos palmos de él. Cuando levantó la cabeza para mirar al dios, apenas pudo disimular su sorpresa. El rostro que lo observaba parecía un enigma en sí mismo, pues su expresión era tal y como la había visto en las estatuas talladas en la piedra. El faraón poseía rasgos felinos y sus ojos, algo rasgados, eran dueños de una indudable fuerza y determinación, e irradiaban una luz metálica como la de las fieras. La pequeña figura del señor de las Dos Tierras se agrandaba hasta hacerse gigantesca, y en verdad que transmitía la talla de un dios.

Por unos instantes el faraón y su soldado cruzaron sus miradas y cada uno sintió la fuerza que emanaba del otro y que parecía ir más allá de la de los hombres; entonces Tutmosis le sonrió.

Djehuty estaba encantado ante aquella demostración de simpatía. Él mismo había sentido esa fuerza que ahora reconocía el dios en la mirada del joven. Era algo difícil de explicar y que, no obstante, tampoco era necesario. Fue en ese momento cuando, aprovechando aquella corriente de simpatía que había surgido entre ellos, el general se postró ante el faraón haciendo oír su voz.

—¡Oh, Toro Poderoso, señor del Alto y Bajo Egipto, el de las Dos Damas! —exclamó para hacerse oír entre los presentes—. Grande es la gracia que manifiestas a este viejo que te servirá hasta su último aliento. Tu favor se extiende, sin duda, a la persona de este soldado que yo he tenido la audacia de presentarte hoy, pues mi corazón se siente rebosante de felicidad ante tu generosidad. Mas he de proclamar en esta hora ante la corte que la justicia del faraón nunca se halló mejor cumplida. Maat, sin duda, está en el corazón de Su Majestad, grande es su rectitud y sabiduría. En Sejemjet, la diosa de la justicia hace acto de presencia para señalarlo con su pluma de la verdad pues creedme, oh, señor de Kemet y dignos hijos de la Tierra Negra aquí presentes, que no hay soldado en Egipto que pueda comparársele.

Hubo un revuelo ante tales palabras, y enseguida Djehuty alzó su mano para hacerse escuchar.

—Os aseguro que lo que digo es cierto. Nunca en mi vida mis ojos han visto nada semejante; no sé de nadie que pueda igualársele. Esta tierra tiene en Sejemjet al mejor de sus paladines; los tiempos no han conocido un guerrero igual.

Se escucharon algunos aplausos, aunque muchos se abstuvieron de hacer ningún comentario, y otros miraron con disimulo a Mehu, cuya expresión parecía más crispada que de costumbre.

En ese momento, la mirada de Menjeperre se tornó más enigmática.

—¿En verdad aseguras lo que dices? —preguntó el faraón a su general favorito.

—Sin ninguna duda, ¡oh, Horus viviente! —respondió éste.

Tutmosis se reclinó y una sonrisa mordaz apareció en su rostro.

—Es grande el honor y la consideración que mi general te demuestra, Sejemjet —dijo el dios con cierta ironía. El joven se hallaba tan turbado que no acertó a encontrar palabras con las que contestar—. Según parece, en todos estos milenios no ha habido nadie como tú.

Hubo risas generalizadas.

—Al menos tenemos la suerte de contar contigo en esta hora en la que Egipto necesita de sus mejores soldados…

Ahora muchos dignatarios prorrumpieron en carcajadas.

—Ruego a Su Majestad que no considere a mal mis palabras —se apresuró a señalar Djehuty—. Sólo me he atrevido a decir lo que mis viejos ojos han visto. Sin duda no existe nadie como el señor del Alto y Bajo Egipto en el campo de batalla, pero mi faraón posee una esencia divina, y yo sólo me refería a los mortales.

A Tutmosis le encantaban las salidas de su general. Su astucia siempre encontraba las palabras adecuadas para llevar el juego hacia donde quería, y el faraón adivinó lo que se proponía.

—Y dime, Sejemjet, ¿con qué tipo de arma eres más efectivo? —inquirió el rey, sonriendo. Sejemjet pensó que el suelo se abría bajo sus pies y lo engullía sin remisión.

—Bueno, yo… —balbuceó—. Ruego que no hagáis caso al noble general, oh, dios de las Dos Tierras.

—Es una de sus virtudes naturales —le interrumpió Djehuty—. Su modestia sólo es comparable a su habilidad. En realidad domina todas las artes; hasta es invencible en la lucha con bastones —apuntó con exagerado énfasis.

—¡Cómo! Es mi espectáculo favorito —señaló Tutmosis, que había decidido seguir el juego a su general para dar muestras, una vez más, de su gusto por la política de mensajes velados—. La lucha con bastones forma parte de la esencia de nuestra tierra —aseguró—. Te advierto, general, que he visto a los mejores combatientes en ese arte.

—Pido al señor de Kemet que sepa disculpar mi audacia. Sin duda me he dejado llevar por la excitación del momento, aunque seguro que algún día podréis juzgar lo que digo.

Menjeperre estaba encantado. Djehuty era capaz por sí solo de crear las más encendidas polémicas, como bien sabía, y en aquella ocasión se le veía decidido a hacer su victoria completa. Se sentía eufórico; un estado de ánimo al que no convenía abandonarse ante la corte. El viejo general quería hundir su daga hasta el final en su gran día, sin importarle el riesgo que corría al dejar dicha arma en manos ajenas.

Al faraón no le extrañó el ardid en absoluto, y se felicitó al comprobar, una vez más, el buen tino que había tenido al elegir a aquel hombre como gobernador de una provincia tan conflictiva como Siria. Mas la rivalidad era algo que le gustaba, y que no dudaba en fomentar en cuanto le era posible. Él mejor que nadie conocía la soledad en la que, en definitiva, se encontraba siempre la corona. Cuando el panorama se tornaba oscuro, sólo le quedaba refugiarse en los dioses.

—Me parece que nuestro laureado general tiene especial interés en que nos complazcamos en admirarte, oh, ilustre guerrero.

El comentario del faraón hizo que la sala se alborotara con chanzas y no pocas risas, que a Sejemjet no le hicieron ninguna gracia. El joven no ocultó su disgusto por ello, y tuvo que hacer esfuerzos por dominar su cólera. Él no tenía ningún deseo de estar allí, y si hubiera podido habría desaparecido camino del desierto del Neguev para compartir el rancho de putrefactos cereales con sus compañeros de armas. Entonces, su mirada se volvió torva y cuantos le rodeaban evitaron sostenérsela.

—Bien —señaló Tutmosis, elevando su voz sobre el pequeño tumulto—. Poca culpa tiene nuestro noble guerrero de las afirmaciones de Djehuty. Como ya dije, él es grato a mis ojos, y puede que el gobernador de Siria tenga razón.

De nuevo los comentarios llenaron la sala, en tanto los oficiales allí presentes se miraban unos a otros con cara de pocos amigos. El viejo general había ido demasiado lejos, llevado seguramente por su entusiasmo y también, por qué no decirlo, por los años. Hacía tiempo que había quien opinaba que Djehuty chocheaba.

A Mehu, las palabras de su superior le parecieron inaceptables, e incluso insultantes. Mehu aborrecía a Djehuty, al que consideraba una especie de funcionario con armadura que había llegado a alcanzar la gloria a base de sus intrigas, y sin dar un par de mandobles en condiciones. Como él era consciente de que jamás tendría semejantes habilidades, las actitudes del general le parecían una burla para los auténticos valores militares y una afrenta para su persona. Él sabía que Djehuty le despreciaba pero también que, de alguna forma, le temía. Seguramente porque jamás podría comparársele en el campo de batalla.

Ahora y ante toda la corte de Tebas, el mer mes pretendía ponerle en evidencia en el instante en el que había conseguido su gloria, y para ello no se le había ocurrido otra cosa mejor que utilizar a un estúpido soldado que, sin saberlo, se había prestado a ello. Un pobre muchacho al que acababan de ascender pretendía ser la excusa con la que aquel vejestorio proclamaría su superioridad sobre el resto de oficiales del ejército.

La expresión de su rostro, ya de por sí desagradable, lo fue aún más al presenciar los balbuceos del joven y las artimañas con que los adornaba su valedor, y cuando los dignatarios prorrumpieron en chanzas y befas, su genio vivo estuvo a punto de producir un altercado. El general presentaba a su cachorro y se burlaba de los que en realidad combatían. Sin duda Djehuty había pasado a la historia, pero por lo que a él se refería ya era sólo eso, historia.

Fue por esta causa por lo que, tras escuchar las palabras del faraón, Mehu no pudo reprimirse más.

—Ruego al señor de las Dos Tierras tenga a bien permitirme hablar en esta corte —exclamó de improviso.

Tutmosis hizo un gesto de aprobación, en tanto los murmullos volvieron a hacer acto de presencia.

—El gran Djehuty es, sin duda, un general victorioso, y astuto donde los haya. —Este comentario levantó algunas risas—. Yo te felicito, noble Djehuty —prosiguió Mehu—, aunque todo debería quedar ahí.

El faraón se arrellanó cómodamente en su butaca mientras paseaba su vista por los presentes, que volvían a murmurar. Todo se había desarrollado como él esperaba, y estaba encantado ante lo que se avecinaba.

—Explícate pues, noble Mehu.

—Tu ejército está cuajado de grandes guerreros, oh, gran dios de esta tierra. Muchos de ellos hoy no se encuentran entre nosotros, pues defienden nuestras fronteras de la chusma asiática. Hay valientes de verdad entre ellos, e invito al gran Djehuty a que los visite para comprobarlo. Hablo por su boca cuando digo que el gran general arriesga al asegurar que su soldado es el mejor que han conocido los tiempos.

Ante el cariz que tomaba el asunto, los allí presentes no pudieron evitar que subiera el tono de sus voces. Aquello era una manifestación del peor gusto. Nada menos que en el palacio del faraón aquellos soldados se aprestaban a dirimir sus diferencias al más puro estilo cuartelero; claro que qué se podía esperar de ellos, se decían los funcionarios en voz baja.

—Oh, ya veo —saltó Djehuty, como impulsado por mil resortes—. Disculpa si he podido herir la susceptibilidad de tu corazón, noble Mehu; no era ésa mi intención. Un oficial como tú debe estar por encima de tales disquisiciones; claro que si piensas que lo que aseguro no es cierto, entiendo que te molestes.

Las palabras del general cayeron como una losa en aquella sala abarrotada. Djehuty había llevado a Mehu a donde quería, y ya no había vuelta atrás. «Este hombre es taimado como pocos», se dijo Tutmosis, perplejo por la audacia que le mostraba su general, mas optó por acomodarse mejor y dejarles continuar.

Mehu se abrió paso entre los dignatarios de muy mala manera. Su rostro, crispado por la cólera, tenía una expresión feroz y a la vez altanera. Al faraón le recordó el día en el que salieron a cazar juntos y fueron atacados por una manada de hienas. Mehu hizo parar a los caballos y tras bajar del carro acuchilló a varias de ellas con aquel mismo rictus que mostraba ahora.

—Ya que el gobernador de Siria nos presenta a su campeón, propongo al señor de las Dos Tierras que nos haga una demostración ante esta noble audiencia. Yo mismo me ofrezco voluntario para ello. Luchemos con bastones; si hoy se honra al ejército es un día adecuado.

El revuelo que se produjo fue de consideración, pues nadie recordaba que en una recepción como aquélla se hubieran batido dos soldados. Era algo inaudito que hablaba bien a las claras de la preponderancia que estaban adquiriendo las jerarquías militares en los últimos tiempos.

—¿Entiendo que mi amigo Mehu requiere mi venia para pelear aquí? —inquirió Tutmosis fingiendo sorpresa.

—Sólo exhibiremos nuestras artes para que el Horus viviente tome una conciencia exacta de lo que asegura el gran Djehuty. Así podremos brindar un espectáculo a Su Majestad en una jornada tan señalada como la de hoy.

—Sea pues —señaló el faraón sonriendo—. De este modo celebraremos nuestro victorioso regreso a Tebas. ¡Traed los bastones!

Así fue como, sin tener parte en tan espinoso asunto, Sejemjet se vio envuelto en un duelo que le depararía consecuencias para toda su vida. Ante la familia real y la corte en pleno, le obligaban a luchar de nuevo, y esta vez sin saber muy bien por qué. Era como si su ka no tuviese derecho al descanso y fuera empujada ineludiblemente a los conflictos con los hombres. Se negaba a admitir que hubiera nacido para eso, y, sin embargo…

Cuando aquellos dos hombres cruzaron sus bastones por primera vez, Tutmosis tuvo la certeza de que presenciaría un combate memorable. Ante una audiencia que contenía la respiración, los dos guerreros dieron una exhibición que sería recordada muchos años después, cuando las generaciones venideras escucharan embobadas las proezas ocurridas en aquella época.

Mehu y Sejemjet escenificaron una danza cuya coreografía no hubiera superado ni el inventor de aquel tipo de lucha. Con movimientos precisos y sincronizados, los contendientes hicieron un despliegue de sus habilidades, mostrando un repertorio de golpes difícil de imaginar. Ataques, defensas, giros, fintas, quiebros, amagos… y todo a una velocidad pasmosa.

El sonido de los palos al entrechocar producía una peculiar percusión. Era la música sobre la que bailaban los combatientes, con pasos sutiles y acompasados, como si fueran dos acróbatas de la lucha cuerpo a cuerpo. Para aquella modalidad de combate eran necesarias una gran agilidad y también resistencia, pues los bastones caían sobre los púgiles con una fuerza inusitada, y era preciso poder pararlos y además retomar la posición para contraatacar.

Al comenzar la lucha, Mehu había mirado a Sejemjet con evidente desdén, más al cruzar los primeros golpes supo de inmediato que la cosa no le iba a resultar fácil. Aquel joven poseía una fuerza que iba más allá de la que le proporcionaban sus brazos, y Mehu la captó con sólo mirarle a los ojos. Ni todas sus fintas y ardides sirvieron para que Sejemjet perdiera la posición; siempre estaba en perfecto equilibrio, parando y esquivando en continuo movimiento. Mehu se hallaba en la plenitud de sus fuerzas, por lo que los terribles golpes que lanzaba resonaban al estrellarse sobre el bastón de palmera trenzada del joven como si se hubieran desatado las furias. Más Sejemjet parecía imperturbable, y se defendía ordenadamente de los ataques furibundos de su oponente a la vez que se cuidaba de caer en las trampas de soldado viejo que le tendía. Mehu abría su guardia como descuidándose para que le atacara y así poder golpear desde el exterior en los costados; pero al comprobar que sus ardides no causaban efecto, comenzó a perder la concentración, y a desesperarse por no poder alcanzar a su rival. Éste lucía espléndido y su cuerpo, semidesnudo, brillaba por efecto de los chorros de sudor que lo cubrían. Al amor de las antorchas, su luz resaltaba las poderosas formas y la complexión nervuda. Sus músculos, sumamente fibrosos, se movían como resortes cargados de potencia ante la atenta mirada del faraón, que se sentía electrizado.

Todos allí seguían las evoluciones sin perder detalle, como hipnotizados ante aquella representación guerrera. Daba miedo ver a Mehu asestar golpe tras golpe en tanto aullaba al descargarlos. Su cuerpo, de pronunciados músculos, daba la impresión de sentirse congestionado cual si estuviera comprimido antes del ataque; sin embargo, el joven gigante lo esquivaba una y otra vez como si fuera un juego. Para Sejemjet, el curso de la pelea fue cambiando en función de su propio humor. Al principio se sentía cohibido, retraído ante la encerrona que le habían preparado, y se limitó a cubrirse de la furia de su oponente, sin saber muy bien qué era lo que debía hacer. Aquel oficial era nada menos que amigo personal del dios, y él, poco más que una absurda anécdota en el momento más inoportuno.

Sin embargo, no hizo falta demasiado para que Sejemjet se desinhibiera; la ferocidad de Mehu se hacía patente con cada estacazo que le propinaba, y enseguida se dio cuenta de que hiciera lo que hiciese nada sería igual para él después de aquel combate. Fue en ese momento cuando el germen de la ira que alimentaba su corazón empezó a crecer y crecer hasta transformar a aquel hombre en lo más parecido a una bestia. El tiempo de detener golpes había terminado, y el dios de la cólera volvió a apoderarse de él, desatando la peor de las tempestades.

Los miembros de Sejemjet parecieron desperezarse, y el brillo reflejado en el sudor de su piel se hizo más tornasolado. Ya no eran sus brazos los que se movían, sino centellas que se agitaban en el aire y caían desde lo alto cual rayos lanzados por el iracundo Set. Sobre Mehu se cernió entonces una lluvia de golpes difícil de describir. Eran tantos y de tal contundencia que el oficial se vio incapaz de hacerles frente con la rapidez necesaria. Sejemjet movía los palos a tal velocidad que era imposible verlos venir para detenerlos. Para Mehu se había desatado un vendaval contra el que ya nada podía hacer; los demonios habían vuelto a aparecer, y nadie podría hacerles regresar ya. Sólo su coraje le permitía continuar en pie, haciendo frente a unas fuerzas que nunca imaginó pudiesen existir.

Aún trataba de protegerse de los palos que le caían sobre la cabeza cuando, de repente, Mehu sintió que el cuerpo se le doblaba. En un abrir y cerrar de ojos, Sejemjet hizo una finta para dejar pasar a su rival y, volviéndose, le asestó un bastonazo en las pantorrillas que restalló como si fueran cien latigazos.

Mehu notó un dolor terrible, y luego vio cómo sus piernas se negaban a obedecerle. Entonces cayó al suelo con estrépito; el combate había terminado.

—¡Bravo, bravo! —Exclamaron entre aplausos unos y otros—. ¡Nunca vi nada igual! —Se felicitaban.

La misma familia real se había unido a las aclamaciones, y el príncipe Amenemhat aplaudía entusiasmado. Había sido una lucha soberbia, la mejor que había visto nunca, y eso que él era un gran aficionado. El dios también parecía complacido, aunque estuviera atónito por el resultado final. Su oficial adjunto yacía ahora por los suelos, un hecho inesperado y que hubiera preferido que nunca ocurriera. Más justo era reconocer que aquel joven era el brazo armado de la ira, y que a su general no le faltaba razón en lo que decía. Nunca había visto a nadie pelear como él.

Tras el desenlace final, Sejemjet se había apresurado a ofrecer su mano al vencido para que se levantase, pero éste la rehusó propinándole un fuerte manotazo en tanto se incorporaba como mejor podía, pues no le respondían las piernas. Haciendo acopio de todo su orgullo logró mantenerse en pie y dar los primeros pasos, casi tambaleándose, con calambres en las pantorrillas. Algunos de los oficiales allí presentes se aprestaron a ayudarle, aunque enseguida hizo un gesto imperioso con su mano para que le dejaran tranquilo. Sólo la voz del faraón le obligó a detenerse.

—Hoy ha quedado patente la buena elección que Mi Majestad hizo contigo, Mehu. Durante la cena te sentarás a mi derecha, pues eres mis ojos —pronunció el monarca.

—¡Magnífico! —Exclamaron unos y otros—. ¡El señor de Kemet es grande en su juicio!

En vista del cariz que tomaba aquel asunto, todos se felicitaron por lo ocurrido, y enseguida se aprestaron a ofrecer sus mejores palabras a Mehu, que se vio rodeado de cortesanos y amigos. Mientras Sejemjet contemplaba la escena sin saber qué hacer.

Djehuty se le acercó y le dio unas cariñosas palmadas en la espalda.

—Has estado soberbio. No te preocupes por lo que oigas. Hoy has alcanzado la fama —le dijo el general.

En realidad a Djehuty no le sorprendía la escena lo más mínimo, incluso opinaba que era lo esperado. El dios solía reaccionar así. Él era el que decidía quién obtenía su favor y hasta dónde debía llegar el poder de los demás. Ante los principales de Egipto había agasajado a su mejor general, y ahora aprovechaba para devolverlo al puesto que debía ocupar.

Sejemjet quedaba de esta forma fuera de lugar. Djehuty le había proporcionado la fama, pero lo que el joven ignoraba era que ésta y la traición suelen habitar bajo el mismo techo.

* * *

Para la reina Sitiah, el haberse convertido en gran esposa real no había resultado una tarea fácil. Había que poseer algo más que belleza y buenas dosis de encantadora astucia para alcanzar semejante puesto, pues sólo si Mesjenet, Renenutet y Shai —las tres principales divinidades que regían el destino del individuo— se ponían de acuerdo, podía obrarse tal milagro.

En su caso particular no había otra palabra que mejor definiera lo ocurrido, ya que la suerte se había aliado con ella de forma sorprendente, aunque luego hubiera sido necesaria toda su perspicacia y capacidad de análisis para mantenerse en tan privilegiado lugar. Para una mujer de origen plebeyo, como era ella, el ser la preferida del dios era mucho más que un sueño.

Sus orígenes eran tan corrientes como los de la mayoría pero, eso sí, su familia siempre había vivido en la corte. Ellos eran originarios de la ciudad de Nekhen, en el profundo sur, y por tanto se sentían muy orgullosos de haber preservado su sangre egipcia de los conquistadores que se asentaron en el norte para dominar el país durante un siglo. Su padre, Pennekhbet, gustaba de relatarles historias sobre sus antepasados, así como la participación de éstos en la guerra de liberación emprendida contra los hicsos. Pennekhbet llegó a ser general del ejército, y fue muy querido por su gran rectitud y lealtad. Era gran devoto del dios principal de su ciudad, un halcón que portaba dos plumas gigantescas sobre la cabeza conocido como Nekhery, aunque todos lo llamaran el Nekhenita, y acabaran por asociarlo con Horus; Horus el Nekhenita. A él habían elevado siempre sus plegarias, y a decir verdad no les había ido del todo mal.

En la corte, su padre conoció a la muy noble dama Ipu, que era nodriza real, con la que se casó felizmente. Ipu fue quien crió al pequeño príncipe Tutmosis, sin sospechar que un día se convertiría en su suegra.

En realidad, la casualidad jugó un papel determinante en el devenir de los días. Sitiah se vio favorecida por la fortuna que sólo los dioses conceden; algo parecido a lo que los mortales definiríamos como predestinación.

Cuando murió Ajeperenre y la reina Hatshepsut asumió la regencia, Menjeperre sólo tenía cinco años. La reina Hatshepsut tenía una hija, la princesa Neferura, habida con el anterior dios Tutmosis II. Ambos príncipes, Neferura y el pequeño Tutmosis, crecieron en la corte compartiendo juegos con Sitiah y sus hermanos, pues la nueva reina había nombrado al general Pennekhbet tutor de su hija. No podía ser más casual que la madre y el padre de Sitiah cumplieran funciones de gran importancia con ambos príncipes, algo que redundaría en beneficio de su propia hija, que se educaría próxima a ellos y aprendería los recursos necesarios para sobrevivir en la corte.

Aún era un niño cuando Tutmosis fue enviado a la Escuela Militar de Menfis, donde se educaba a los príncipes en la carrera de las armas. Allí dio buenas muestras de lo que depararían los tiempos, puesto que se sintió cautivado por la vida militar desde el primer momento; nadie de entre los oficiales dudaba que el príncipe sería un faraón guerrero, si llegaba a gobernar.

Al alcanzar los primeros años de su pubertad, Tutmosis y su prima y hermana Neferura se desposaron. Era lo lógico, sobre todo teniendo en cuenta quién gobernaba Egipto en aquellos tiempos. Hatshepsut controlaba el Estado en un complicado juego de alianzas e intereses que convenía apuntalar. Aquel matrimonio, por otro lado natural, fortalecería su posición y sería bueno para la estabilidad del país. Mas tal unión duró poco: Neferura murió, y no quedaron vástagos que hablaran de ella. El futuro estaba en contra de la reina Hatshepsut, aunque ella entonces no lo supiera.

Fue a la vuelta de su estancia en Menfis cuando Tutmosis se enamoró perdidamente de Sitiah. A sus catorce años, ésta era ya una mujer de arrebatadora belleza, y dueña de un encanto que al príncipe le pareció irresistible. A esa edad, cualquier muchacha de Egipto se consideraba mujer casadera e incluso tenía sus primeros hijos. Y para Tutmosis, Sitiah cumplía todos los requisitos propios para casarse con ella. ¿Acaso su madre, la noble Ipu, no lo había amamantado como si fuese su propia madre? La joven y él eran, a la postre, hermanos de leche; un vínculo mucho mayor que el que podía tener con otras princesas de su harén.

El príncipe y Sitiah se casaron, y de su relación tuvieron cuatro hijos: Beketamón, la mayor; el príncipe heredero Amenemhat; el bueno de Siamún, ya fallecido; y la encantadora Nefertiry.

Cuando Hatshepsut murió y su sobrino ascendió al trono que por ley le correspondía, Sitiah se convirtió en gran esposa real, y además en dueña del corazón del monarca más poderoso de la Tierra.

A lo largo de aquellos últimos ocho años en los que Tutmosis había gobernado en solitario como legítimo rey, Sitiah había tenido que llevar a la práctica todos los conocimientos aprendidos en la corte durante tanto tiempo. Una reina como ella siempre tenía enemigos, y éstos podían encontrarse en el lugar menos esperado. El faraón podía caer en brazos de cualquiera de las reinas menores de su harén y perder la cabeza por ella. Era necesario, por ese motivo, vigilar discretamente cuanto ocurriera alrededor de su divino marido, y manejar los hilos de la intriga si era necesario. Aunque Sitiah todavía despertara las pasiones del rey, sabía que a su edad no podía competir con muchas de las otras jóvenes esposas de Tutmosis. Para la gran esposa real, sus mejores armas eran el control inteligente de cuanto la rodeaba y, sobre todo, sus hijos.

El ser la madre del futuro señor de Kemet era la mejor garantía para mantener su posición y debía velar por ello, ya que el resto de las esposas pugnaban por quedarse embarazadas, y cualquiera de sus vástagos podía tener posibilidades de suceder a su insigne padre.

Durante todo aquel acto de exaltación de los valores patrios, Sitiah no había perdido detalle de cuanto ocurriera a su alrededor. Más allá de los reconocimientos, aquella recepción servía para que todo el que ocupara una parcela del poder, por pequeña que fuera, midiese sus posibilidades futuras ante los demás. Cualquier signo de debilidad, aunque fuese en forma de gesto o mirada, podía ser interpretado en la corte, donde abundaban los virtuosos de la perspicacia. Mientras aquellos dos brutos peleaban como animales, ella observaba los corrillos, quiénes los conformaban y cómo ocultaban las palabras con sus manos. Todo había estado donde debía, y eso la llevó a fijarse con más detenimiento en los dos contendientes que se apaleaban con el beneplácito general. Fue entonces cuando algo le hizo fijar su atención en uno de ellos.

A Sitiah poco le interesaba la lucha de bastones, aunque se mantuviera muy digna ante los demás fingiendo lo contrario, y menos el escuchar los bramidos que los combatientes exhalaban con cada garrotazo. Aun así, había algo en el más alto que le invitó a observarlo mejor. Era un joven grande y nervudo, con aspecto de guerrero místico, que se movía de una forma que le resultaba familiar. Cuando su mirada lo estudió con más detalle, una inesperada sensación de angustia hizo acto de presencia de forma repentina, como suelen producirse las sorpresas, y ésta llegaba removiéndole las entrañas.

La reina paseó su mirada por el rostro del joven deteniéndose en su fuerte mentón y en aquella nariz fina y delicada. Era un hombre hermoso, pero sus rasgos le hicieron estremecer. Enseguida tuvo un presentimiento, mas…

Sus ojos inquisitivos continuaron observando los movimientos del soldado. Su cuerpo poderoso volvió a producirle inexplicables temores. Verle luchar era todo un espectáculo, incluso para ella que no entendía absolutamente nada del porqué de aquel tipo de prácticas. Sin embargo, los movimientos del guerrero eran capaces de atraerla de manera inexplicable, y su cuerpo bañado por el sudor brillaba bajo el reflejo de las antorchas tal y como si tuviera luz propia. Representaba una danza cuya plasticidad le trajo inmediatos recuerdos de un tiempo lejano. En uno de sus quiebros, Sejemjet había dejado al descubierto su espalda empapada, a escasos metros de donde se encontraba la reina, y fue en ese momento cuando vio el extraño lunar grabado en su omóplato.

Sitiah creyó que le faltaba el aire y ahogó un grito de asombro; entonces se sobrecogió.

* * *

La princesa Nefertiry era la menor de los hijos de Sitiah. Con dieciséis años recién cumplidos era una joven menuda, alegre y pizpireta cuyo genio vivo y espontaneidad habían sido causa de no pocos problemas para la familia real, y sobre todo para sus tutores. De cara graciosa y mirada chispeante, sus formas proporcionadas y su resuelto ademán la hacían no pasar desapercibida bajo ninguna circunstancia, ya que se las arreglaba muy bien para llamar la atención siempre que se lo proponía. Entre sus hermanos tenía fama de mimosa y no les faltaba razón, ya que Nefertiry estaba acostumbrada a salirse siempre con la suya, y sus mohines y arrumacos resultaban un arma infalible para convencer a su ilustre padre, pues para eso era la pequeña.

Con su madre, las tretas le valían de poco. Ésta solía acusarla de malcriada y le advertía que con ella de nada le servirían, a la vez que le instaba a que se comportara como correspondía a una princesa, y tomara nota de su hermana mayor, Beketamón.

—Con una santa en la familia tenemos bastante —solía contestar la joven siempre que su madre se lo recordaba.

Más justo era reconocer que con semejante carácter la joven tenía a quien parecerse. Nefertiry había heredado de su padre la audacia, y también su resolución y espíritu emprendedor. Nada se le ponía por delante, aunque las consecuencias de sus actos trajeran a menudo riñas y disgustos. Su corazón dominaba su ser, y la pasión la encendía cuando deseaba conseguir algo. Por eso Sitiah estaba convencida de que su querida hija causaría problemas toda la vida.

Aquella tarde, Nefertiry tuvo que ser obligada a asistir al acto que se celebraba en palacio bajo las más serias advertencias e incluso amenazas.

—Si es necesario, la guardia te llevará a la fuerza para que todos lo vean —le había dicho Sitiah muy seria.

—No creo que seas capaz de una cosa así —había contestado la princesa, adoptando uno de sus mohines característicos.

—¿Que no? Mejor será que no tientes a la suerte, joven caprichosa.

—Bueno, podrían llevarme en brazos. Sería una entrada muy apropiada; imagínate. Entraría triunfante en la sala del trono, como mi divino padre.

—Nefertiry, hoy no hay cabida para tus bromas. Deberás asistir junto con tus hermanos y mostrarte como la princesa que se supone que eres.

Nefertiry no había tenido más remedio que acudir aunque, como ocurriera con su madre, no le gustaran las demostraciones de reconocimiento al valor castrense. Pero como posteriormente se celebraría un banquete, se consoló con la idea de disfrutar de él. A la princesa le encantaban las fiestas, y en ellas aprovechaba para lucir los últimos modelitos que dictaba la moda y que siempre resultaban un poco atrevidos.

Sentada junto a su hermana, a la derecha de la reina, Nefertiry se dedicó a pasear su mirada aburrida entre los funcionarios. A las damas que los acompañaban les hizo una revisión completa de vestidos y abalorios, disfrutando íntimamente ante los conjuntos que llevaba alguna de ellas. Luego decidió repasar maliciosa las virtudes de unos y otros, regocijándose al recordar las historias escabrosas que muchos habían vivido. Allí había adúlteras y cornudos por todos lados, por mucho que quisieran disimularlo, y algunos de gran reputación. No obstante, semejante dedicación terminó por conducirla al tedio, ya que tampoco había ningún caso nuevo que le resultara interesante, pues el que a la esposa del sumo sacerdote del dios Min la hubieran encontrado en brazos de un enardecido kushita hacía poco más de un mes tampoco suponía nada que no hubiera ocurrido ya con anterioridad.

Y al fin, cuando el aburrimiento le empezaba a resultar insoportable, llegó aquel combate enviado por la divida Hathor, la diosa del amor y la alegría a la que ella reverenciaba. Entonces todo cambió como por ensalmo.

Desde el primer momento en que lo vio blandir los bastones cual si fuera un dios inmortal, la princesa quedó prendada irremisiblemente. Un pozo abrió sus puertas en el interior de su estómago y por él fue a caer su ba, que se perdía en las profundidades insondables de un destino incierto. Aquel joven guerrero se había apoderado de su corazón desde ese instante, y ella ya no podía evitarlo.

Incapaz de apartar su vista de él, Nefertiry trataba de disimular con estudiados mohines de disgusto ante los demás lo que para ella parecía evidente. Fascinada, recorría su cuerpo con la mirada, empapándose con el propio sudor que lo bañaba y que resultaba un imán imposible de eludir para sus ojos. Aquel hombre se le antojaba una demoledora mezcla de barbarie y delicada belleza, de poder exterminador y corazón vulnerable, de ira y compasión. Eran tales las emociones que la embargaban que la princesa creyó que su ka, su esencia vital, salía de su cuerpo para acercarse al de él y averiguar lo que se ocultaba tras la piel curtida de aquel dios de la guerra. Su rostro le parecía hermoso como el de una estatua salida de los talleres de aquéllos que dan la vida, y su cuerpo semidesnudo, el de un inmortal al servicio de Set.

Nefertiry sintió cómo la sangre se agolpaba en sus metu con la fuerza de un torbellino y escuchó a su corazón hablarle precipitadamente, pues no en vano en él pensaban que se encontraba el razonamiento.

No perdió detalle del desarrollo de la pelea, y cuando su héroe derribó al noble Mehu, aplaudió alborozada como una chiquilla, sin ningún pudor, algo que desagradó a su madre, que la miró con gesto de desaprobación. A la princesa le dio lo mismo, y siguió aplaudiendo en tanto le dedicaba uno de sus caprichosos gestos a la reina. Justo en ese momento, su hermano Amenemhat fue requerido unos instantes por Sitiah para, acto seguido, dirigirse hacia el campeón.

Cuando Djehuty vio aproximarse al dios, respiró aliviado. Sin lugar a dudas, él había disfrutado de la pelea y, sobre todo, del desenlace al que había llevado su treta. Bastaron unas pocas gotas de veneno destiladas por su sagacidad para que su plan siguiera su curso. Al final, su buena vista no le había defraudado, y Sejemjet había superado con creces sus expectativas. En las manos adecuadas aquel joven podría ser un portento. Lástima que lo hubiera conocido a una edad en la que sus ambiciones se hallaban ya cumplidas.

A Djehuty no le importó que, tras unos momentos de indecisión, los cortesanos se interesaran por Mehu al ver que el dios lo trataba con toda deferencia. Él ya había dejado su estigma grabado para siempre, y dentro de poco se retiraría a sus nuevas posesiones en el Delta, donde disfrutaría de una plácida vejez y brindaría cada noche con vino de Buto por Sejemjet, el artífice de su última victoria.

Al cruzar su mirada con la del soldado percibió en sus ojos un brillo más propio de la víctima que del verdugo, pero él poco podía hacer, si acaso darle un par de palmaditas, pues aquel joven estaba destinado a sufrir. Las cosas eran como eran cuando los dioses así lo decidían, e intentar cambiarlas no suponía sino una pérdida de tiempo. Él lo sabía bien. El general suspiró para sí con cierta melancolía. Sentía simpatía por Sejemjet, y también admiración ante la fuerza que atesoraba. Sin embargo, aquella fuerza se encontraba lejana a su control, y un poder sin control llevaba indefectiblemente a la desgracia. El joven tenía un problema consigo mismo que era imposible solucionar, y pensar en ello le produjo cierta tristeza. Aquel hombre siempre estaría solo.

No obstante, cuando el señor de Egipto terminó de mostrar su interés públicamente por su ayudante de campo, se aproximó a Sejemjet para felicitarlo, aunque fuera durante unos breves instantes.

—Hacía mucho que no disfrutaba de un combate así —señaló con voz pausada—. Eres un gran luchador, Sejemjet, y muy grato a mis ojos, pero te recomiendo que no hagas caso de las exageraciones de nuestro querido general; sin duda se deja llevar por el entusiasmo.

—El Toro Poderoso siempre tan sabio en sus juicios —se apresuró a contestar Djehuty—. Mas ya conoces a este pobre viejo, siempre tan locuaz, al que favoreces con tu benevolencia.

Tutmosis miró a ambos hombres de manera enigmática, como acostumbraba a hacer a menudo, y Sejemjet volvió a percibir en su mirada aquel brillo metálico de felino emboscado en una piel de hombre; en ese momento se sintió desarmado, indefenso ante el verdadero poder. El rey dibujó en su rostro un leve gesto que al soldado le pareció de complacencia.

—Disfrutad de vuestra victoria, nobles guerreros, hoy es día de celebraciones.

Después dio media vuelta y se acercó a un grupo de notables donde departió en un aparte con Menjeperreseneb, el primer profeta del dios Amón.

Por unos segundos Djehuty se quedó pensativo, considerando una vez más todo lo ocurrido; pero el príncipe heredero Amenemhat se aproximaba ya a ellos, mostrando la mejor de sus sonrisas, para demandar la atención del vencedor y también su persona.

—¡Gloria a Montu redivivo! —exclamó mientras se les acercaba—. ¿O acaso eres el mismo Set?

—Noble príncipe —se apresuraron a decir el general y su soldado.

—Te felicito, Sejemjet, tienes bien ganado tu nombre.

Éste hizo un gesto de agradecimiento sin ocultar su turbación. Entre los importantes cargos que desempeñaba Amenemhat, estaba el de superintendente del Ganado de Egipto. Tenía diecinueve años y era jefe de uno de los escuadrones de carros del ejército; como a todos los príncipes de la época, le entusiasmaban los caballos.

—Mi madre y mis hermanas han disfrutado mucho con tu pelea. Quieren conocerte —apuntó el príncipe, haciendo un ademán con su mano.

Sejemjet miró hacia donde señalaba Amenemhat, y vio a unas damas que lo observaban con atención; sin saber por qué, sintió un escalofrío.

* * *

Cuando Sejemjet se postró ante la reina, ésta difícilmente podía disimular su desazón. Su pecho subía y bajaba al compás de su desasosiego, tratando de comprender qué suerte de hechizo se obraba allí. Durante unos instantes que le parecieron eternos, intentó sobreponerse al sofoco aunque permaneciera en silencio, ya que no estaba segura de sus palabras. El rostro de aquel guerrero rescató emociones que se encontraban perdidas en su corazón hacía mucho tiempo, y que ella pensaba que habían sido enterradas para siempre. Mas ahora revivían como por ensalmo; alguien desde el Amenti había ordenado que aquel hombre regresara, o quizá los demonios que guardaban las puertas del Mundo Inferior no habían permitido que las atravesara para llegar a la otra vida. «El Rechazador de Rebeldes, terrible vigilante de la séptima puerta, debió de prohibirle el paso —se dijo para sí la reina—. Sí, eso pudo ocurrir».

Pero enseguida Sitiah regresó de sus entelequias para poner juicio en su corazón. Las supersticiones del Más Allá no tenían cabida en la sala donde se hallaban, y el hombre que tenía enfrente postrado ante ella era ajeno a cualquier superchería. Cuando logró recomponer su ánimo, su rostro, bien entrenado para soportar las sorpresas, exhibía ya la expresión de una máscara.

—¡Álzate, soldado! —ordenó como con desgana—. Veo que tienes bien merecida tu fama.

Éste obedeció, y otra vez se mostró turbado. Al mirar a Sitiah se dio cuenta de que ésta lo observaba inquisitivamente.

—¿Va a revelarnos nuestro guerrero su nombre? —preguntó la reina, que ya volvía a ser dueña de sus emociones.

—Se llama Sejemjet, madre —se apresuró a decir Amenemhat—. En el ejército ya todos lo conocen y…

—Ya sé que le llaman así —le cortó la reina, alzando levemente una de sus manos—, pero ése no es un nombre corriente, y yo me inclinaría a pensar que más parece un apodo. ¿Me equivoco?

—No, mi reina —respondió el joven, recuperando su aplomo—, pero es el único que conozco, pues siempre me llamaron así.

Sitiah enarcó una de sus cejas.

—Un gusto extraño el de tu madre al no darte un nombre y preferir para ti un apodo —dijo, dando voz a la costumbre de que fuera la madre quien eligiera el nombre de los hijos y el padre el de las hijas.

El joven se encogió inconscientemente de hombros.

—Nunca he tenido más nombre que ése, señora —señaló el soldado con cierta incomodidad.

—Sea como fuere eligieron uno ampuloso. Dinos al menos tu edad —inquirió la reina, invitándole a continuar.

—Con mi edad ocurre como con mi nombre; ambos se encuentran perdidos desde el principio.

—He aquí a un hombre sin identidad al que el tiempo nunca doblegará —dijo Sitiah haciendo un gesto divertido a sus hijos.

Éstos rieron la gracia, y Sejemjet mostró por un momento la habitual dureza de su mirada. La reina la captó al instante y volvió a sobrecogerse, pues en ella había arrogancia, algo que recordaba muy bien.

—Yo creo que tiene la misma edad que Amenemhat —dijo de repente Nefertiry con su voz cantarina, que modulaba como nadie.

Sejemjet la miró unos instantes con curiosidad para observar aquella barbilla altiva que le hacía frente, mas luego volvió su rostro hacia la reina.

—No he pretendido ser descortés —apuntó el joven—. La familia que me recogió murió durante la gran peste. Sejmet se los llevó a todos, y mi edad sólo puede ser aproximada.

—Eso ocurrió hace doce años —musitó la reina, como pensando en voz alta.

—En aquella época yo llevaba cerca de cinco años junto a ellos, aunque no los recuerde. La imagen de la mujer que me recogió siempre será un misterio.

—Al menos sabemos que tienes unos diecisiete años, y que te haces llamar como un gran dios que gobernó esta tierra hace miles de hentis —apostilló la reina pensativa—. Y también que te recogieron de alguna parte.

—Del río —precisó Sejemjet—. Me hallaron entre unos cañaverales en las afueras de Tebas, río abajo.

Sitiah creyó que el corazón se le salía del pecho, y notó sus manos impregnadas de un sudor pegajoso, como el que dejaba la fiebre cuando enfermaba.

—El río trae la vida y también la desventura —dijo la reina como para sí—. Así es como ha ocurrido siempre.

—De dondequiera que fuera que viniese, Hapy me trajo a la vida. El río es el lugar donde nací —señaló el joven con serenidad—. Lo demás no importa.

Sitiah hizo un gesto afirmativo sin pensar, pues todo aquel asunto la turbaba sobremanera.

—¿Te ocurre algo, madre? —preguntó Amenemhat, sorprendido.

La reina levantó su rostro y los miró a todos, como si regresara de algún sueño.

—Nada en absoluto, querido. Por un momento me vino el recuerdo de… Bueno, no tiene importancia.

—A mí, Sejemjet me parece un nombre tan bueno como cualquier otro —señaló el príncipe, al que poco importaban los detalles sobre los que se había interesado su augusta madre—. Con guerreros como él, Kemet será soberana sobre las tierras de Oriente. Estoy convencido de que es un regalo de Montu para que el Horus viviente aplaste a sus enemigos.

—Sea como tú dices —apuntó Sitiah, adoptando de nuevo su expresión habitual—. Espero que sirvas bien al dios y también a la Tierra Negra, Sejemjet. Ahora póstrate a mis pies antes de marcharte.

Tal y como le pedían, Sejemjet se arrodilló ante la reina, y ésta pudo explayarse a sus anchas observando la espalda del guerrero. Allí estaba el lunar misterioso que ya le llamara la atención con anterioridad, junto a su hombro derecho, nítido como nunca imaginara que pudiera existir. Ya no le cabía ninguna duda, pues era imposible tanta casualidad.

Las brumas del pasado corrían sus cortinajes para revelar lo peor del alma humana. La desgracia y la maldición de los dioses se hacían otra vez corpóreas, como los heraldos de un sufrimiento que se resistía a morir olvidado. La reina volvió a notar aquella desazón que ahora le devoraba las entrañas, y cuando Sejemjet se levantó y sus miradas volvieron a cruzarse, Sitiah sintió su poder; una fuerza terrible que la empujaba a los brazos de sus peores fantasmas.

Para Sejemjet deambular por palacio, aunque fuera el del dios, no suponía ningún hecho relevante. Los nobles muros cuyas piedras lucían orgullosas los multicolores bajorrelieves repletos de gestas y misteriosos conjuros nada significaban para él, si acaso vagas reproducciones de una realidad que iba mucho más allá, como bien sabía. Poco tenían que ver los combates grabados en aquellas paredes con los que él había presenciado, si no fuese porque reconocía en ellos el poder del dios y la miseria de los vencidos. No pudo reprimir un gesto sarcástico cuando observó el suelo de alguna de las cámaras de la residencia real. En él se representaban los rostros de los tradicionales enemigos de Egipto: sirios, mitannios, libios, beduinos, kushitas… Sus caras estaban allí para que fueran pisadas; sojuzgadas una y otra vez, como correspondía a la escoria incivilizada por la que eran tenidos.

Al salir a los hermosos jardines, la impresión de que se encontraba fuera de lugar se acentuó aún más. El marco no podía ser más atractivo, pues en él abundaban las plantas autóctonas y también las importadas; sin embargo, Sejemjet apenas reparó en cuanto le rodeaba; su espíritu nunca sería capaz de solazarse en un sitio como aquél. El griterío producido por los cientos de voces de los invitados creaba una atmósfera pesada que planeaba sobre el lugar, saturándolo de rumores y también de las habituales intrigas propias del cortesano. Era el escenario perfecto para medir las ocultas intenciones de cada cual, así como para llegar a acuerdos y cerrar alianzas.

Lógicamente, Sejemjet no tenía aspiraciones políticas, ni pensaba en alianzas de ningún tipo. Su vida era sencilla, pues no era sino un simple soldado acostumbrado a una existencia que nada tenía que ver con aquel ambiente. De hecho, él era el único soldado de baja graduación que había sido invitado a palacio. En los fastuosos jardines abundaban los corrillos de altos oficiales que departían amigablemente a la vez que se felicitaban por el favorable sino que parecía presentarles el futuro. Sejemjet reconoció al general Thutiy, y también a Tjanuny, un jovencísimo escriba elevado al rango de comandante que era el encargado de recoger los anales de todas las campañas que había realizado Tutmosis III. Al pasar junto a ellos advirtió que Mehu se había unido a su grupo, y también que éste hacía ostensibles muestras de querer ignorar su presencia. El joven pasó de largo y deambuló entre los demás invitados sin saber muy bien qué hacer. Al menos la comida era excelente. Nunca en su vida había tenido ocasión de comer tales manjares, aunque Sejemjet fuera un hombre poco dado a los placeres de la mesa. Más ¿quién podía resistirse a semejante festín? ¡Hasta había carne de buey!, que el joven no había probado jamás pues su precio resultaba prohibitivo para la mayoría de la gente.

Al pensar en las gachas llenas de gorgojos y en el agua casi putrefacta que se veía obligado a consumir prácticamente a diario, a Sejemjet se le ocurrió que aquella velada sí significaba en verdad una recompensa; algo digno de contar a sus compañeros de armas cuando se sentaran alrededor de los braseros con los que se calentaban en las frías noches de acampada. ¡Nada menos que carne de buey! ¡Y pichones rellenos! Cuando se lo dijera no le creerían.

Alguien lo saludó, y reconoció al príncipe Amenemhat, que le sonreía, a la vez que le hacía gestos para que se acercara.

—¡Este hombre es un enigma, creedme señores! —exclamó el príncipe sin ocultar su euforia—. Me tiene fascinado.

Junto a Amenemhat se hallaban varias personas a las que él no conocía, pero que saltaba a la vista eran de elevado rango. El joven les presentó, y al saber sus nombres Sejemjet se sintió otra vez cohibido, pues uno de ellos era el visir Useramón, que se hallaba acompañado por su sobrino Rajmire, y el otro era Sennefer, un político cuya ascensión resultaba imparable y que con el tiempo llegaría a ser alcalde de Tebas.

—Aprovecha la suerte, muchacho —le dijo este último con mirada condescendiente—, porque no suele durar mucho.

—Este hombre no parece necesitarla —intervino el príncipe, al que la fiesta había terminado por alegrarle más de la cuenta.

—Entonces no conocí nunca a nadie con mayor ventura —contestó el visir.

Todos rieron el comentario, y Sejemjet se sonrojó.

—Sin duda mi príncipe es generoso con sus palabras —dijo—. Pero os aseguro que tengo tan mala suerte como la mayoría.

Ahora Sennefer soltó una carcajada.

—No hay nada como la sensatez para acabar felizmente nuestros días —aseveró en tanto cogía un poco de pan tostado sobre el que se había extendido una pasta—. Es lo que digo yo; si te presentas ante Osiris con el alma libre de complicaciones, eso que llevas ganado. ¡Mmm! —exclamó tras llevarse la tostada a la boca—, no hay nada en este mundo que pueda compararse a esto, salvo mi joven esposa, claro.

Aquel comentario fue muy aplaudido, y los presentes lo encontraron gracioso.

—Deberías probarlo, noble remedo del divino Montu, es una exquisitez —señaló mientras masticaba a dos carrillos. Sejemjet levantó una mano, con lo que daba a entender que estaba satisfecho—. Te advierto que no probarás nada igual. Son huevas de mújol prensadas y mezcladas con aceite de oliva. El cocinero del dios las prepara de forma insuperable, y qué mejor lugar que su palacio para degustarlas.

—Me temo que ya cené demasiado —se disculpó Sejemjet, haciendo un ademán de despedida.

—Ya veo —continuó Sennefer, apresurándose a coger otra tostada—. Los guerreros ascetas siempre me han parecido curiosos.

—Quizá sea por lo poco frecuente que es encontrarse con uno —intervino el príncipe sin poder remediarlo.

—Muy acertado, muy acertado —dijeron todos a coro mientras reían.

—Supongo que será debido a la inconveniencia que supondría enviar a la lucha a un soldado remilgado —volvió a decir Sennefer, que parecía no poder controlar su locuacidad.

Sejemjet lo miró fijamente a los ojos, y sintió ganas de abofetearlo, pero no dijo nada. Al punto Sennefer se sintió incómodo y se mostró amistoso.

—Príncipe, prométeme que invitarás a este guerrero a una de tus fiestas. Siempre es agradable encontrarse con alguien como él, capaz de sujetar sus apetitos. Al menos espero que brindes conmigo —apuntó conciliador, a la vez que le ofrecía una copa—. Es vino de los oasis, mi preferido.

Sejemjet la aceptó y se la llevó a los labios, más por cortesía que por otra cosa.

—Te mandaré llamar —le aseguró Amenemhat tras despedirse de él—. Disfruta de todo cuanto vean tus ojos —le invitó atropellándose un poco con las palabras.

Como la música comenzó a subir de tono, Sejemjet optó por apartarse de la aglomeración que los ruidosos invitados formaban junto a las terrazas del palacio. Totalmente desinhibidos, como era usual, alzaban sus voces para hacerse oír entre las risas y el estruendo de los tambores que un grupo de infatigables nubios batía ahora con renovados ánimos. Hacía tiempo ya que muchas damas habían perdido la compostura, y demandaban a voz en grito más vino a los sirvientes.

—Hoy beberé más de dieciocho copas —decía una señora que apenas podía mantenerse en pie—. Será todo lo que me llevaré cuando me reciba Osiris —gritaba en tanto hacía inútiles esfuerzos por ajustarse correctamente el cono de cera perfumada que llevaba en la cabeza—. ¡Hoy daré a mi cuerpo toda la alegría que quiera!

Los que la rodeaban aplaudían sus palabras, pues no en vano muchos de ellos se hallaban en un estado parecido.

—Dadme más vino. Quiero gozar hasta desfallecer —decía otra invitada, frenética.

Los crótalos, sistros, tamboriles y gargaveros se unían en una suerte de estridente simbiosis que invitaba al abandono y a la exaltación de los sentidos. Los banquetes celebrados por la alta sociedad hacía tiempo que se habían hecho famosos por el espíritu desinhibido del que hacían gala la mayor parte de los invitados. Lejos quedaban las épocas antiguas en las que se guardaban las formas y el respeto ante el dios o los anfitriones; ahora se llevaba el abandonarse a las apetencias del momento y el disfrutar tanto como se pudiera, y no estaba por tanto mal visto el emborracharse o mostrar una alegría desbocada.

Aquel tipo de fiestas era justo lo que esperaban encontrarse en los Campos del Ialú cuando pasaran a la otra vida, así que si podían disfrutarlas ahora, pues eso que se llevaban, no ocurriera que a la hora del pesaje de su alma, la pluma de Maat se la venciera en el contrapeso y fueran condenados a la perdición eterna. Si Ammit había de devorarlos, al menos irían bien alimentados; además, era conveniente recordar que allí el que más y el que menos tenía pecados de diversa consideración.

A Sejemjet, el poco vino que había tomado amenazaba con subírsele a la cabeza, y le desagradaba contemplar a los más altos próceres sumirse en el abandono y hasta en el ridículo, como si fueran soldados de leva de la más baja condición. Para él, sus compañeros de fatiga merecían al menos comprensión, ya que su vida podía acabar repentinamente en la siguiente jornada. Ellos vivían cada minuto como si fuera el último, algo lógico dadas las circunstancias.

Decidió, pues, apartarse de la aglomeración y la estridente fanfarria que los nubios se habían empeñado en interpretar ante tan digno respetable. Algunas mujeres ya bailaban mostrando atrevidamente sus encantos entre los aplausos y el beneplácito de sus propios maridos, cuando el joven se adentró en los frondosos jardines por uno de los caminos que conducían al lago. En cuanto se alejó del tumulto, Sejemjet se sintió más lúcido, a la vez que sus sentidos se embriagaban con todo lo que aquel maravilloso edén le ofrecía. «Ni mil banquetes pueden compararse a algo semejante», se dijo complacido.

Los narcisos, alhelíes y, sobre todo, los arbustos de alheña creaban en el jardín un conglomerado de perfumes que le invitaban a abandonarse con placer. Eran olores que llevaba grabados para siempre, y de los que se acordaba invariablemente cada noche mientras intentaba calentarse alrededor del fuego del campamento. Sin duda la fragancia de la alheña era su preferida, pues le recordaba a sus años de niñez en los que se bañaba en el río sin preocupación alguna y jugaba junto a los animales que abrevaban plácidamente en las riberas. Era un perfume que le hablaba de Egipto, la tierra a la que quería y que al parecer le había elegido para extender sus fronteras.

Cuando llegó a orillas del lago se sentó para disfrutar mejor de cuanto le rodeaba. Ahora los acordes de la música sonaban lejanos, como lejanas habían quedado para él las escenas que había tenido que representar aquella tarde. Nunca en su vida pensó que pudiera sentirse tan extraño entre los que gobernaban a su propio pueblo; y, no obstante, así había sido. Eso le llevó a tumbarse sobre la fresca hierba y a observar distraídamente el cielo. Las luces del palacio y la luna que pugnaba por abrirse paso en el horizonte hacían que no presentara la nitidez acostumbrada, como ocurría cuando lo miraba durante las noches en las que dormía al raso. Pensó en ello un instante, y también en lo distinta que podía resultar la existencia fuera de aquellos maravillosos jardines. Para él la vida era un enigma indescifrable, pues no acertaba a comprender cuál era el lugar que le correspondía en ella. Al fin y al cabo era un desarraigado, para quien el único sentido de su existencia se encontraba en los campos de batalla. Más allá de tan macabro lugar no tenía sitio, ¿o acaso no era así?

El joven no se imaginaba tallando la piedra en algún taller, y mucho menos redactando cartas como un funcionario más, aunque le hubiera gustado mucho saber leer y escribir. Sentía que aquel último año había terminado por desterrar definitivamente de su interior al muchacho que otrora viviera en él. A pesar de contar con diecisiete años, él ya era un hombre; un hombre cuyo principal patrimonio parecía radicar en ofrecer la muerte a sus semejantes. Aquélla era una cualidad irrefutable, y aunque en un principio se había rebelado ante el hecho de aceptarlo, no había tenido más remedio que convivir con la idea de que su sino quizá fuera ése. Había descubierto que resultaba insuperable en tal disciplina, y que una misteriosa fuerza dentro de sí le invitaba a hacerlo a la menor oportunidad.

Sin embargo, Sejemjet se encontraba lejos de sentirse un asesino, y en no pocas ocasiones lamentaba que su ka fuera tan proclive a la confrontación. Dentro de su corazón habitaba un rescoldo, siempre listo para ser reavivado, que le inducía al combate, mas nada podía hacer por evitarlo. Él asumía el lugar que Shai le había reservado para su paso por la vida y no se avergonzaba de ello, pues en el papiro en el que el dios había inscrito su destino poco se había requerido su opinión.

Pero aquella tarde había comprendido algo: estaba tan solo como el día en el que lo encontraron entre los cañaverales. Sejemjet no peleaba por todos aquellos hombres ahítos de poder y prebendas. Él combatía por el país de Kemet o quizá, simplemente, por él mismo.

Un ruido como de suaves pisadas vino a sacarlo de tan profundas disquisiciones, y se incorporó al instante, seguramente sorprendido ante la posibilidad de que alguien pudiera leer en su corazón.

—¿Quién hay ahí? —preguntó una voz.

Sejemjet se levantó y la luz de una luna que ya se elevaba vino a iluminar la gentil figura que se le acercaba.

—¿Qué haces tú aquí? —Le inquirieron al momento.

—¿Acaso no soy libre de pasear por el jardín? —señaló Sejemjet sin inmutarse.

—Hasta donde dicta la cortesía, sí.

El joven se quedó sin palabras al ver quién se le aproximaba.

—Disculpa, princesa, pero no te había reconocido. Espero no haberte asustado.

Ella rió como quien está acostumbrada a la eterna felicidad, despreocupadamente.

—Te confieso que un poco sí me has asustado, noble guerrero, después de lo que te vi hacer con el bueno de Mehu. —Sejemjet pareció confundido, y aquello animó a la princesa a proseguir—: Eres la única persona que no esperaba encontrarme. Dime, ¿acaso viniste por arrepentimiento o es que no te satisface la fiesta?

—¿Arrepentimiento? No veo por qué, aunque en lo segundo he de reconocer que tienes mucha razón.

La princesa volvió a reír, y al aproximarse más al joven la luz incidió de lleno en su rostro, para crear una pálida pátina digna de una diosa. A Sejemjet los plateados reflejos le subyugaron, y pensó que aquel rostro surgía de lo más profundo de un sueño, como el loto en la mañana al emerger de las aguas del Nilo cuando siente los primeros rayos del sol. Ante él, la princesa Nefertiry se le antojaba una de aquellas pequeñas plantas acuáticas, menuda y llena de magia.

—Bueno, a mí tampoco me gustan mucho. En realidad te diré que me aburren soberanamente —mintió la princesa, con fingida despreocupación—. Es mejor venir hasta el lago y disfrutar de los olores que lo rodean.

—Sin duda, mi princesa.

Nefertiry hizo uno de sus acostumbrados mohines.

—No hace falta que me llames así cuando estemos en privado —dijo sonriéndole. Y acto seguido hizo ademán de caminar—. ¿Me acompañas en mi paseo?

Ahora el sorprendido resultó ser Sejemjet.

—Claro —dijo al fin—, aunque no sé si sería correcto.

Nefertiry rió con naturalidad.

—No hay nada malo en pasear con una princesa, ¿o es que albergas ocultas intenciones?

Aun en la clara oscuridad de la noche, la princesa pudo ver que el joven se sonrojaba.

—¿Cómo puedes pensar algo así? —señaló éste sin ocultar su turbación, en tanto se ponía en camino.

Ella volvió a reír.

—Soy libre de ir con quien me plazca, aunque de seguro mi madre sabrá mañana que hoy estuve en tu compañía. —El joven no pudo disimular un gesto de disgusto que a ella no le pasó desapercibido—. ¿Tienes miedo de que nuestro paseo llegue a oídos de la reina?

El joven torció el gesto.

—Discúlpame otra vez. Es sólo que no estoy habituado a acompañar a princesas.

Ahora Nefertiry lanzó una carcajada.

—Además de fuerte eres gracioso, Sejemjet. —Al oír su nombre de aquellos labios, el joven se estremeció sin saber por qué—. Te advierto que a mi madre le causaste una gran impresión. Nunca la había visto interesarse así por nadie.

—Me hace un inmerecido honor.

—En realidad fueron muchos los que se quedaron sorprendidos contigo, incluido mi hermano mayor. Él también es un valeroso guerrero, ¿sabes? Es jefe de un escuadrón de carros, y algún día gobernará el país de las Dos Tierras.

—Ya había oído hablar de él —contestó el joven escuetamente.

—¿Eres siempre tan pródigo en palabras, o es que estás a la defensiva? —inquirió la princesa de repente.

—Reconozco que no soy muy hablador —señaló el joven—. Mi timidez me resulta en ocasiones insalvable.

Nefertiry lo miró alzando su mentón con la altivez que le era propia, y al ver la expresión del rostro del joven en la penumbra, se sintió excitada. A su memoria acudieron las imágenes del combate, y el recuerdo de aquel cuerpo semidesnudo pletórico de poder. Ella ya había intuido su timidez, y al comprobar que no se había equivocado, su fascinación aumentó más todavía.

Durante toda la velada Nefertiry había deambulado por la fiesta de grupo en grupo, coqueteando por doquier, tal y como siempre acostumbraba a hacer. Ella era así: simpática, picara y una perfecta anfitriona en este tipo de actos sociales. Había sido educada para eso, aunque en su caso la afición por las celebraciones fuera mucho más allá de lo recomendable para una hija del dios. A su madre, sus escarceos amorosos la traían de cabeza, y aunque la vigilaba, de ordinario la princesa acostumbraba a salirse con la suya.

Aquella noche Nefertiry había mostrado su natural encanto a unos y otros con la gracia que la caracterizaba. Aunque de pequeña estatura, su cuerpo estaba muy proporcionado, y ella se encargaba de sacarle el máximo partido al llevar vestidos que realzaban su figura. Solía pasearse regalando sonrisas y miradas provocadoras, algo que por otro lado le encantaba, y que formaba parte de su estrategia para atraer la atención de los demás.

Mientras saludaba a los invitados, sus emociones se encontraban muy lejos del papel que representaba. La impresión que le había causado aquel soldado distaba mucho de desaparecer, y sin poder evitarlo lo buscaba con la mirada por entre los corrillos de los allí presentes. Quería verlo de nuevo, intercambiar algunas palabras con él y mirarle a los ojos en tanto lo hacía. Sin embargo, el misterioso joven parecía haber desaparecido. «Quizá no se haya quedado al banquete», pensó. Pero enseguida apartó aquella idea y se propuso encontrarlo, aunque para ello tuviera que saludar a todos los asistentes.

Casi cuando ya desesperaba lo vio departir con su hermano mayor, y el corazón casi le dio un vuelco al observarle junto a Sennefer. Su gran estatura le hacía señorear el grupo en el que se hallaba, como si fuera un verdadero Horus viviente. A su lado, Sennefer le parecía un tipo ridículo y vulgar, e incluso Amenemhat, su hermano, lo miraba fascinado. Sin duda sentía su poder aunque él no lo supiera, y escondía algo místico y a la vez brutal que ella había sido capaz de percibir desde el primer momento.

Al verle despedirse e internarse en los frondosos jardines, su corazón se agitó de nuevo por la emoción. Sin perderlo de vista y utilizando sus mejores artes para deshacerse de sus conocidos, Nefertiry se había dirigido con discreción hacia las sombras por las que había desaparecido el misterioso guerrero. Con especial cautela, la princesa lo había seguido por el camino que conducía al lago y que ella tan bien conocía. Luego se había detenido tras unas adelfillas y desde allí lo observó durante largo rato. La luna los visitaba en aquella velada con todo su esplendor, y su generosidad envolvió con hilos de plata el cuerpo que se hallaba tumbado junto a la orilla. Nefertiry sintió que se le resecaba la garganta, y otra vez la invadió la inexplicable excitación que había experimentado en el palacio. Fue en ese momento cuando ya no pudo aguantar más y abandonó su escondite fingiendo hacerse la encontradiza.

De este modo, la princesa salió de la ensoñación en la que había permanecido. Resultaba imposible determinar cuánto tiempo había estado ausente en sus emociones, mas al volver a mirar con disimulo al joven, vio que éste parecía tan abstraído como ella y que habían compartido aquel rato en absoluto silencio.

—Es extraño que no hayamos oído hablar de ti con anterioridad —dijo la princesa de improviso—. Mi divino padre suele contarnos historias de sus campañas, y también mi hermano. —Sejemjet se encogió de hombros—. Te advierto que me sé los nombres de casi todos los héroes. En confianza te diré que Mehu es el preferido de mi padre, aunque a mí no me gusta nada.

El joven permaneció en silencio mientras continuaban su paseo.

—Mehu es un hombre poderoso. ¿Crees que se tomará algún tipo de revancha contigo? —preguntó maliciosa.

Sejemjet se detuvo para mirarla, y ella río divertida.

—Seguramente —dijo él en un tono que estremeció a la princesa.

Al instante su risa se diluyó en la penumbra, y sus ojos intentaron en vano escudriñar su mirada. Casi al momento ella se arrepintió de lo que había dicho, y se sintió ridícula.

—No me malinterpretes —señaló acto seguido, para quitar importancia a sus palabras—. Sólo quería señalar que tu persona parece envuelta en el misterio. Como ya te dije, la reina se impresionó.

—Todos los días aparecen niños abandonados en el río —apuntó el joven con sarcasmo—. No veo por qué ha de extrañarle eso a la gran esposa del dios.

—Es cierto, pero no conocíamos a ninguno que se hubiera convertido en un guerrero tan renombrado.

—Eso es ir demasiado lejos, ¿no te parece? —dijo el joven sin disimular un cierto tono burlón—. Puede que mañana muera, y ahí acabarían mis proezas. No hay nada en mí que Egipto pueda guardar grabado en sus piedras.

Nefertiry se estremeció.

—Al menos la corte te recordará —intervino ella, jocosa—, y supongo que también los que te quieren —continuó con astucia.

—Ser recordado como un rendido servidor del dios de los muertos debería colmar todas mis expectativas, ¿no es así? —respondió él, imperturbable—. Podrían referirse a mí como el guerrero de Anubis. Nunca en Egipto existió nadie que elevara a su señor tal cantidad de ofrendas.

Nefertiry pareció desconcertada.

—Siempre permanecerás en el corazón de los tuyos; tu esposa, tus hijos… —apuntó ladina.

—Me temo que sea prematuro pensar en algo así —contestó él sin vacilar—. No tengo esposa y mucho menos hijos.

—Pero tendrás algún corazón enamorado que te reciba cuando vuelvas de la guerra —apostilló la princesa empleando su tono más inocente.

—Tampoco.

—Vaya, sí que es extraño —señaló ella, tratando de ocultar la satisfacción que sentía al haberse enterado de tales detalles—. A tu edad todos los hombres se encuentran ya comprometidos.

Sejemjet volvió su rostro hacia la hermosa luna que los acompañaba aquella noche, y forzó un leve rictus de desagrado que no pasó inadvertido a la princesa. Aquella conversación le incomodaba.

—En realidad no sé por qué te digo esto —reaccionó Nefertiry al momento, tratando de reconducir la situación—. Yo tampoco estoy comprometida, y a mis años ya debería ser madre. La reina no para de repetírmelo a diario, e incluso me amenaza con encontrarme un esposo adecuado si yo no me decido.

—Viviendo rodeada de príncipes no le será difícil —observó él con socarronería.

Nefertiry rió y apoyó por un instante una mano en su antebrazo, como por casualidad. Al contacto, las yemas de sus dedos tuvieron la impresión de que aquella piel quemaba.

—Te advierto que es aburridísimo vivir entre tanta pompa. Aunque no lo creas me siento prisionera de mi propia posición. Me gustaría desaparecer durante algún tiempo de aquí, y experimentar la vida que llevan los demás. Poder ir a donde me plazca sin que mi querida madre me haga vigilar. Mezclarme con la gente y disfrutar de las cosas sencillas.

—Bueno —bromeó el joven—, será lo único de lo que puedas disfrutar más allá de estos jardines. Afuera no existen fiestas como ésta. Si buscas lo sencillo, entonces te aseguro que allí se encuentra su reino. Aunque dudo que te puedas hacer una idea exacta de a qué me refiero.

—¿Tú crees? —respondió ella envarándose al instante—. Conozco mis privilegios, pero éstos no procuran por sí solos la felicidad.

Sejemjet hizo un gesto burlón.

—¿Serías capaz de pasar el resto de tus días viviendo como la mayoría del pueblo?

—Estoy convencida de que podría hacerlo —dijo Nefertiry muy digna. El joven soltó una risita que a ella le pareció hiriente—. Ya veo que piensas que soy una niña mimada, y que apenas soportaría unos días lejos de estas comodidades.

Sejemjet notó cierto tono de enfado en aquellas palabras.

—Mesjenet decidió que nacieses princesa; todo lo demás no importa —observó dando por cerrada una discusión que le parecía absurda.

Casi sin darse cuenta, sus pasos los habían llevado hacia una de las terrazas donde los invitados continuaban divirtiéndose, como correspondía a la ocasión. La luz de las antorchas creaba una atmósfera difusa, como de ensueño, pues dibujaba sombras en los apartados rincones a la vez que envolvía en cierta irrealidad a los comensales mientras libaban.

Al llegar a las primeras luces que bañaban la escalinata, Nefertiry se detuvo un momento para observarlo mejor.

—Al menos no me negarás que te gustaría pertenecer al mundo en el que vivo. Serías príncipe de Egipto —subrayó.

—No tengo el más mínimo interés —manifestó el joven negando con la cabeza—. Nunca sería feliz aquí.

Nefertiry lo miró perpleja. Ahora que la luz iluminaba mejor a su acompañante, la princesa recorrió cada centímetro de su rostro con todo el disimulo del que fue capaz. Sin duda aquel hombre tenía la apostura de un príncipe, y el magnetismo que irradiaba cada poro de su piel debía ser cosa de magos; quizás oscuros servidores del dios Heka.

—Dime entonces cuál es tu destino, el que esperas de Shai, aquél que quizá puedas cambiar —se interesó ella.

—No puedo contestarte a eso. Siempre he sabido que, de alguna forma, mi sino no me pertenece.

—Pero casi todos los niños sueñan con ser soldados y conseguir la gloria en el ejército del dios. Estoy convencida de que la mayoría querrían ser como tú.

—Yo me vi empujado a esto, como les ocurre a otros muchos, a la fuerza. La vida del soldado poco tiene que ver con la gloria, y sí con las penalidades.

—Entonces… No comprendo cómo…

—Si te refieres a que debería estar henchido de orgullo por las manos que corté, te diré que no siento tal cosa. Por las noches, cuando miro el cielo estrellado tumbado junto al fuego del campamento, pienso en ello. No hay día en el que no me acuerde de Egipto, de mi querido Kemet, y al hacerlo llego a la conclusión de que es ese amor que siento por nuestra bendita tierra el que me hace pelear en su nombre en el lejano Retenu.

Nefertiry lo observaba con los ojos muy abiertos, y Sejemjet pudo sentir su mirada vivaracha, llena de vida, y también la rebeldía que escondía la joven.

—Alguien me dijo una vez que Egipto me había elegido; quizá sea ésa la respuesta que explique cuanto me ha ocurrido.

Aquellas palabras agitaron a la princesa, que tuvo que hacer un esfuerzo por dominar sus impulsos. Sentía deseos de volver a pasar las yemas de sus dedos por aquella piel que le había transmitido el poder del fuego, y acariciar cada una de las cicatrices que la cubrían. Al verlas bañadas por la suave luz que los rodeaba, se vio presa de una excitación que a ella misma sorprendió.

—Un destino incierto el del guerrero de Anubis —señaló sonriendo Nefertiry.

—Así es, mi princesa. Mas en confianza te diré que hubiera sido feliz cultivando los campos y llevando el ganado todos los días a abrevar al río. Bañarme en sus aguas, secarme al sol. No hay placer que pueda compararse a ése —aseguró Sejemjet con cierta ensoñación.

De inmediato, Nefertiry captó la vulnerabilidad del alma de aquel joven. Ya no tenía ninguna duda de que Sejemjet carecía de experiencia con las mujeres. Un guerrero fiero que, sin embargo, mantenía sus sentimientos más íntimos libres de las heridas del amor; las más profundas y las que, sin lugar a dudas, resultaban más dolorosas. Era como una de aquellas piedras preciosas que recibía su augusto padre desde las minas del Sinaí, a las que luego ordenaba dar forma a los maestros orfebres para lograr las más exquisitas joyas que cupiera imaginar. Semejantes pensamientos le hicieron enardecerse aún más, y notó cómo el deseo se apoderaba de ella. Se había sentido atraída por el joven desde el primer momento, y ella lo sabía bien.

La música cercana vino a sacarla de tales reflexiones. Unas bailarinas entraron en la terraza danzando y tocando los crótalos entre murmullos de aprobación y comentarios picantes.

—Hijas de Hathor, permitidme ofreceros lo mejor de mí mismo —exclamó un orondo invitado que apenas podía mantenerse en pie.

—Sólo los deben que posees pueden interesarles —dijo alguien de entre los presentes.

Algunas risas corearon la ocurrencia, mas enseguida todas las miradas se centraron en las bailarinas. Los hombres las devoraban con los ojos; todos excepto Sejemjet, que no parecía especialmente interesado.

—¿No te gustan las bailarinas? Te advierto que no hay otras como ellas en todo el Alto Egipto —aseguró Nefertiry, que no perdía detalle de cada uno de sus movimientos.

—Me lo imagino —apuntó él, sucinto—. Pero me parece que ha llegado la hora de que me retire.

—¿No estás a gusto en mi compañía? —preguntó ella, desviando su mirada hacia él, desafiante.

Sejemjet pareció turbado.

Nefertiry río como sólo ella era capaz de hacerlo, desconcertándole todavía más. Acto seguido clavó su mirada en los ojos de aquel hombre y leyó cuanto le ocurría. Sejemjet la desvió al instante, e hizo ademán de marcharse.

—¿Vas a dejarme aquí plantada? La noche no ha hecho sino comenzar. Además, me agrada tu compañía.

El joven la miró de nuevo, sobreponiéndose a su azoramiento. Sin saber por qué, deseaba abandonar el palacio.

—Eres muy amable conmigo, mi princesa. Más permíteme que me retire.

—Un soldado que abandona a la hija del dios en plena noche —señaló ella con una media sonrisa—. Podría ordenar que te azotaran.

Sejemjet se le aproximó un poco y la observó detenidamente. Sin duda le pareció hermosa, tanto como pudiera serlo una princesa en cualquiera de sus sueños. Impregnada con toda la esencia de su divino padre el faraón, Nefertiry se le antojó uno de aquellos sueños, irreal y a la vez inaccesible. Por algún motivo ella lo requería, pero no era posible.

—Hazlo —respondió el joven con suavidad—. Unas cicatrices más poco importan y, en cualquier caso, serán tu recuerdo.

Entonces la miró fijamente a los ojos, dominándola con su poder. Ella se estremeció al sentirlo, al comprobar que no podía resistirse a él. Era una fuerza que le llegaba al corazón, capaz de nublar su voluntad, para la que no encontraba explicación. «Sin duda resulta cosa de magos —se dijo de nuevo—. O capricho de los dioses, siempre volubles». Pero nada podía hacer.

Cuando lo vio partir apenas acertó a despedirse. Tan sólo le observó alejarse por entre los invitados con su gigantesca figura señoreando sobre todos ellos. Mas era lógico, pues como él bien había dicho, Egipto lo había elegido.

Antes de visitar a Heka, Sejemjet decidió tirar la casa por la ventana. En su opinión no había mejor motivo para ello, pues regresaba hecho ya un hombre a la casa de quien un día lo recogiera. Volvía convertido en un soldado al que el dios en persona había favorecido con su distinción, algo que representaba todo un acontecimiento para el barrio en el que había crecido. El joven había decidido vender el anillo que Tutmosis le diera como agradecimiento por su valor, para comprar todo cuanto fuera grato al corazón de la anciana. Así, se presentó por la mañana a la puerta de su casa con un asno cargado de todo lo bueno que pudo encontrar. Cereales, legumbres, hortalizas, lino de la mejor calidad, aceite, miel, y hasta unas sandalias de piel, como las que llevaban los aristócratas, fueron dispuestos sobre el pollino, ya que era el momento de dar a la vieja hechicera su reconocimiento por la generosidad que había mostrado siempre con él. Con aquellos regalos nunca podría pagar cuanto había recibido de ella, pero Sejemjet se sentía feliz de ofrecer, por primera vez en su vida, algo con lo que alegrar el alma de su madre adoptiva.

—¡Selkis nos asista! —exclamó Heka al verle plantado frente a su puerta, junto a un pollino cuyas alforjas estaban rebosantes—. ¡Pero si yo nunca he usado sandalias! Mira mis pies, hijo mío, cómo has podido gastar tu pequeña fortuna en todo esto.

—Te calzarás para caminar por el barrio, madre, para que todos los vecinos sepan cuál es tu verdadera condición.

—¡Isis bendita! ¿Por qué me traes todas estas cosas?

—Hoy el Nilo se desbordó hasta tu casa, y Hapy te trajo la abundancia. Ni en cien años podría devolverte todo lo que tú me diste a mí.

—Ay, hijo, cómo dices eso. —La anciana apenas podía contener la emoción—. Pero deja que te mire. Estás hecho un hombre, y además bien guapo. Isis sapientísima, cuánta alegría —dijo abrazándose a él.

A Sejemjet se le partió el corazón al estrecharla. Aquel cuerpo menudo, consumido por los años, se le antojó tan frágil como el más fino alabastro, o acaso como una flor de loto.

—Vienes convertido en todo un héroe. Hasta aquí llegaron las noticias que hablaban de ti. Ahora eres una celebridad en el barrio, y muchos me preguntan por ti —aseguró la señora sin ocultar su orgullo—. Para ellos resulta una sorpresa, aunque tú sabes que para mí no.

—Todo se exagera, y en la conquista aún más. Sobre todo si tú eres el vencedor.

—En eso tienes razón, hijo mío —río ella—. Pero así somos los humanos.

Cuando Sejemjet terminó de descargar el burro, Heka continuaba dando loas a la celestial Enéada sin poder contenerse.

—¡Miel de El Fayum! —exclamó como una niña ante la vista de su primer juguete—. ¡Esto te habrá costado una fortuna! Sólo los príncipes la toman. —Sejemjet la observó sonriente, feliz de verla tan contenta—. Cuando sonríes eres aún más guapo. Lástima que te cueste tanto hacerlo.

El joven la volvió a abrazar.

—El pollino también es para ti —dijo cuando se apartó.

—Pero ¿cómo? No puede ser, hijo mío. ¿Qué voy a hacer yo con un asno?

—Lo dejarás en el patio trasero, madre. Ya nunca tendrás que cargar con nada, e incluso te llevará adondequiera que tengas que ir. Es un buen animal y te será de mucha utilidad.

—No hay duda de que el ejército te ha nublado las entendederas. No te habrás dado a la bebida, ¿verdad?

—No, madre. No discutas más y guárdalo bien. Sólo es un regalo.

Aquella noche ambos cenaron junto al hogar que tantas veces había recordado Sejemjet durante el último año. Para él era sinónimo de quietud y refugio para almas errantes, y no existía villa ni palacio que pudiera comparársele. Allí se encontraba feliz, pues era todo cuanto necesitaba.

—Mmm. Esta miel es lo mejor que he probado en mi vida —decía Heka mientras la saboreaba—. ¿Sabías que no hay nada como la miel para curar las heridas?

—Nunca hubiera podido comprar la que necesitaba para aliviar las mías —indicó el joven sonriéndole de nuevo.

—Pues es una pena. Mira cómo tienes el cuerpo de cicatrices. Si te la hubieras aplicado, tu piel luciría de forma bien diferente.

—Mis cicatrices son como tus arrugas; ambas forman parte de nosotros mismos. Nadie podría imaginarse cómo sería tu rostro sin ellas, ni mi cuerpo libre de heridas.

—Je, je. Tienes razón. La vida nos acaba dejando marcas a todos. Aunque muchas de ellas no podamos verlas. Ésas son las peores.

—Hoy es día de alegrías; las penas no serán bienvenidas a esta casa.

Heka asintió en tanto se chupaba los dedos llenos de miel, como haría un chiquillo.

Cuando terminaron de cenar, se repantigaron frente al fuego. Sejemjet se sentía satisfecho, pues había comido como un visir; nada menos que ensalada de lentejas con cebolla y perejil mezclados con aceite de oliva y vinagre, y empanadillas de carne picada. Y de postre, su plato favorito, galletas shayt, galletas de chufas; no había nada que pudiera comparársele.

—¿Sigue visitándote tu vieja amiga? —preguntó de improviso el joven en tanto observaba distraídamente la lumbre.

—Cada noche. Ahora son dos, y no tardarán en llegar. ¿Sabes?, a veces me preguntan por ti.

Sejemjet desvió su mirada hacia ella un tanto maliciosamente.

—Veo que no has perdido tus ancestrales costumbres, vieja hechicera —le dijo con cariño.

—Durante años han sido mi única compañía nocturna. Al final hemos terminado por acostumbrarnos, igual que ocurre con la mayoría de los matrimonios. —Sejemjet movió la cabeza divertido y la anciana río—. Tú eres muy joven todavía, aunque algún día entenderás lo que te digo.

Hubo un momento de silencio y Heka aprovechó para escrutarlo.

—Ellas me cuentan todo lo que ocurre —señaló sin dejar de mirarlo—. Así fue como supe de tus hazañas.

—Vamos, madre. Por un momento pensé que habías olvidado tus viejos hábitos, pero veo que sigues siendo aficionada al misterio y a las buenas historias. Todavía recuerdo las que me contabas cuando era niño.

—Je, je —volvió a reír la anciana—. Aunque no te lo creas, las que llevan la muerte me hablan de cuanto nos rodea, y también de en qué se ha convertido el país de la Tierra Negra. No olvides que protegen al faraón desde su misma corona, fulminando a quienes consideran una amenaza. Egipto camina hacia la gloria, hijo mío, como nunca han conocido los tiempos antes de ahora. El dios que gobierna esta tierra será recordado por generaciones sin fin. No habrá ningún otro tan poderoso como él.

Sejemjet asintió en silencio. Desde pequeño estaba acostumbrado a escuchar enigmáticas narraciones de labios de la vieja, a veces indescifrables, y durante el tiempo que había pasado lejos de allí, había llegado a echarlas de menos.

—Sin embargo, esa grandeza traerá la semilla de la perdición —continuó Heka—. De ella florecerá la ruina de Kemet, pues el poder es algo ante lo que el hombre no puede resistirse cuando se encuentra a su alcance. Lucharán por él al precio que sea. —Un ruido apagado vino a sacarles de su conversación—. Aquí vienen —dijo la anciana, satisfecha—. Puntuales, como siempre.

Las dos serpientes zigzaguearon suavemente por el suelo hasta sus pies y observaron un instante a Sejemjet antes de trepar por las piernas de la hechicera.

—Como bien sabes, los extraños las intimidan, aunque contigo es diferente. Ellas ya saben de ti.

Sejemjet observó la escena como si fuera lo más natural del mundo. La anciana les susurraba extrañas palabras, aunque supiera que las serpientes no podían oírla.

—Wadjet te saluda —proclamó Heka con cierta solemnidad—. La diosa cobra sabe que eres grande dentro de los ejércitos del dios a quien ellas protegen.

—Yo soy su amigo —contestó Sejemjet muy serio, pues bien conocía lo peligrosos que podían llegar a ser estos reptiles.

—Te dan la enhorabuena por tus victorias, y también te previenen de la fama.

—¿De la fama? —inquirió él arqueando una ceja.

—Sí, de la fama. Tú tienes fama, y la fama es fuente inagotable de envidias.

El joven no pudo evitar lanzar una carcajada.

—¿No crees que exageras, madre? Como yo hay muchos otros en el ejército del dios.

—Te equivocas. Ellos son sólo soldados; valientes, sí, pero sólo eso.

El joven volvió a reír divertido. La pobre anciana desvariaba.

—No existe ningún misterio en cortar manos, madre —señaló poniéndose serio—. En cualquier caso, es una fama que no me interesa.

Heka río de nuevo, esta vez con expresión beatífica.

—Tu gloria no está en tus muertes, deberías saberlo, sino en ti mismo. —Sejemjet hizo un gesto de perplejidad—. Ya te lo dije una vez, hace mucho tiempo. ¿Acaso no lo recuerdas? Tú posees poder, y es ese poder el que atemoriza a los demás. Aunque no lo sepas, a tu paso se doblegan ante él, pues perciben tu fuerza. Eso es lo que te hace sobresalir, hijo mío.

—Pero… no sé a qué te refieres. No tengo capacidad para decidir sobre nadie y…

—Es algo mucho más profundo que todo eso —le cortó Heka—. Forma parte de tu ka, como te adelanté una vez, y los hombres lo perciben. Eso te traerá enemigos, aunque tú nada podrás hacer por evitarlo.

Sejemjet bajó la cabeza algo apesadumbrado. Siempre había tenido la sensación de encontrarse fuera de lugar, desubicado ante la vida, como si su existencia fuese una simple anécdota a la que no encontraba explicación.

—No debes mortificarte con ello —señaló Heka risueña, pues parecía leerle el pensamiento—. De una u otra forma todos estamos en el camino y nos vemos obligados a recorrerlo a diario.

—Muchas veces pienso en cuál es, en realidad, el que me corresponde. Quisiera buscarlo, pero…

—Como te advertí, nada puedes hacer… más que salir con bien de las pruebas que te reserve. Escucha, Sejemjet, tu senda ya está trazada y deberás tener fe para salir airoso.

El joven se estremeció.

—¿Piensas que el lunar tiene algo que ver con el poder que tú me atribuyes? Muchos son los que me miran con superstición al verlo, aunque no sepan su significado.

—Tu efélide está más marcada que nunca. No tengo ninguna duda de que en ella está la respuesta a tu propia esencia, pero sigo sin conocer su alcance. Algún día lo averiguarás, y ella será la llave con la que abrirás las puertas que liberarán tu pesar.

—A menudo imagino lo feliz que sería si hubiera permanecido en Tebas, quizá trabajando en los campos. Ahora estaría casado y seguramente tendría hijos.

—Los sueños forman parte de la irrealidad. Nunca sabrás si habrías sido feliz quedándote aquí, y ahora tampoco importa. En cuanto a las mujeres —prosiguió la anciana adoptando una expresión más grave—, éstas se cruzarán en tu camino, para bien o para mal, y serán parte determinante del devenir de tus días. Mas recuerda algo: no debes esperar aquello que los dioses nunca podrán concederte.

Sejemjet miró de nuevo el fuego, dejando que las palabras de la anciana se diluyeran en su corazón con un regusto amargo. Ella siempre había sido así; decía pero no aseguraba, prevenía pero nada podía hacer. Sin embargo, para el joven la vieja hechicera estaba cargada de sabiduría.

—Como te decía, hoy es un día feliz —señaló Heka sonriéndole de nuevo—. Alegremos nuestros corazones y dejemos de jugar a las adivinanzas. Yo ya soy muy vieja, pero tú eres joven, estás lleno de fuerza y el futuro te pertenece. No lo temas, pues envejecerás feliz, ya lo verás. Además, recuerda que ellas siempre te protegerán —apuntó señalando a las cobras—, y yo también, donde sea que me encuentre.

* * *

Sejemjet recorrió los campos que tanto amaba y se empapó de la vida que éstos le regalaban, pues rebosaban de todo lo que era bueno para el hombre y el resto de las especies que con él convivían en el fértil valle. Pasó las horas nadando en el río y tumbándose en sus orillas para secarse al sol, igual que hacían los cocodrilos. Él los observaba retozando en la arena de las pequeñas islas que solían formarse, y éstos le miraban con curiosidad aunque no demostraran ninguna intención de molestarlo. Incluso llegaron a aparearse sin ningún pudor en su presencia, como si fuera uno de ellos.

A Sejemjet aquella vida le parecía la mayor bendición que se podía recibir de los dioses. Si Kemet era la tierra elegida por ellos, el río y sus márgenes significaban todo lo que un hombre podía desear. En aquel lugar todo florecía como impulsado por un hálito creador que en sí era un misterio, como también lo fuera la misma crecida. Ningún sitio como aquél para dar sentido a la vida de un hombre, se dijo.

Una mañana acudió a visitar al viejo Ibi, cuyo ganado guardara de niño antes de que Montu lo reclamara para combatir por el señor de Egipto, pero el anciano ya no se encontraba en el reino de los vivos. Al parecer, Osiris lo había reclamado hacía más de un año, llevándoselo sin avisar.

Sejemjet sintió pena al enterarse del fallecimiento del viejo, ya que guardaba un nostálgico recuerdo de él. Mas así era la vida en el Valle. Los hombres y las mujeres pasaban por aquella tierra con más rapidez de la deseable, para diluirse en sus milenios de Historia como si fueran cenizas arrojadas al viento del sudoeste. Sin embargo, experimentó una gran emoción al reconocer parte del ganado que arreó de chiquillo. El díscolo pollino que él mismo solía montar se acordaba de él, y fue a saludarlo como si se tratara de un amigo de toda la vida. El joven lo acarició, y también le dedicó algunas palabras cariñosas que el animal pareció entender.

Poco tenían que ver, sin duda, las duras marchas sobre los polvorientos caminos de Canaán con aquel vergel en el que se diría que cada cosa ocupaba su sitio. Quizás el Toro Poderoso tuviera razón, y fuera necesario civilizar a los demás pueblos para que algún día pudieran disfrutar de algo semejante.

Una mañana se presentó un emisario de palacio. Traía una misiva por la cual el príncipe Amenemhat le invitaba a visitarlo esa misma tarde, si sus ocupaciones se lo permitían.

—Mi señor me ha comunicado que se sentiría honrado si accedieras a visitarlo, noble Sejemjet —le había dicho el emisario.

—Dile que asistiré gustoso —había respondido el joven.

A Sejemjet no le extrañó que el príncipe demandara su presencia, pues ya se lo había advertido, aunque sí el que lo hiciera con tanta celeridad.

Aquella tarde Sejemjet se presentó ante el príncipe, y éste lo recibió con una franca sonrisa.

—Mi corazón se alegra ante tan noble invitado —señaló Amenemhat calurosamente.

—Yo sirvo al dios y a su casa —dijo el joven inclinándose.

—En verdad que me satisface tu presencia —exclamó el príncipe sin ocultar la simpatía que sentía por él—. Hoy me visitan algunos amigos, y deseaba que nos acompañaras. Pero antes quisiera mostrarte algo.

Amenemhat le hizo un gesto para que le siguiera, y juntos se dirigieron hasta los establos reales. Por el camino, le explicó algunos pormenores de la organización de los escuadrones de carros, y detalles de sus tácticas de combate.

—Vivimos una época fascinante —decía el príncipe sin ocultar su pasión—. Kemet se abre a un mundo nuevo que le hará poderoso, algo impensable tan sólo un siglo atrás. La tierra a nuestro alrededor se expande para mostrarnos nuevos caminos. Ya nada será como antes.

Sejemjet lo miró, pero no dijo nada. Él no estaba seguro de que fuera necesario cambiar lo que tan bien había funcionado durante milenios.

—Cada día surgen nuevas ideas, y el armamento se perfecciona con cada batalla. Todo está en permanente evolución. Seguro que te das cuenta de eso.

Sejemjet comprendía perfectamente lo que le decía, aunque él tuviera su propia visión sobre la modernidad.

—¡Qué hermosos caballos! —exclamó casi sin poder reprimirse, pues sentía gran amor por estos animales.

—Son los mejores de Egipto, sin duda —aseguró Amenemhat orgulloso—. Descienden de los mejores sementales del dios.

—Son nobles y poderosos —apuntó Sejemjet aproximándose a ellos. Acto seguido comenzó a acariciarlos mientras les susurraba. A ellos pareció gustarles.

—¡Reshep me asista si no es cierto lo que veo! —exclamó el príncipe gozoso—. Te han aceptado nada más verte, y te advierto que son muy recelosos de los extraños. No les gustan los desconocidos, y en cambio a ti te brindan su amistad.

Sejemjet no hizo caso de las palabras del príncipe, pues acariciaba a los animales mientras continuaba con lo que parecía ser una conversación de lo más interesante, ya que los caballos aparentaban prestarle mucha atención, e incluso restregaban sus cabezas suavemente contra él.

—No había visto nunca nada parecido —se maravillaba Amenemhat—. ¿Has servido alguna vez en la división de carros?

—No —contestó el joven impasible, en tanto acariciaba a un hermoso bayo—. Y espero no hacerlo nunca.

Aquella respuesta sorprendió al príncipe.

—¿Por qué dices eso?

—Me gustan los caballos, no quisiera verme obligado a conducirlos a la muerte —explicó sin inmutarse.

Amenemhat parpadeó repetidamente sin comprender el alcance de aquellas palabras.

—Si guío una biga en la batalla es para salir victorioso —aclaró el joven—, y eso significa que la muerte saldrá a recibirme. Mi padre Set y mi brazo me protegen de la Devoradora, pero ¿quién se ocupa de ellos? Cuando acaba la lucha siento un gran pesar al ver a estos animales tendidos en el campo de batalla.

El príncipe lo miraba asombrado, pues nunca hubiera sido capaz de plantearse algo así.

—Si quieres mi opinión, oh, príncipe, te diré que el corazón de estas bestias está más cerca de la justificación de Osiris que el de la mayoría de nosotros.

—Conozco a quien opina como tú —murmuró Amenemhat pensativo.

Sejemjet hizo un gesto de conformidad y acarició una vez más a los caballos. Después, ambos abandonaron los establos y se dirigieron de vuelta a los jardines de palacio.

—¿Cuál crees que es la razón por la cual nuestros carros suelen vencer a los de los sirios? —se interesó el príncipe.

—Me parece que el motivo está en su propia maniobrabilidad. Nuestras vigas son más ligeras, y además sólo llevan dos hombres, mientras que nuestros enemigos suelen portar tres. Este detalle es determinante, sobre todo en el terreno tan abrupto en el que solemos combatir.

—Es cierto lo que dices —señaló Amenemhat—. Sin la agilidad adecuada, los carros no sirven para nada.

Sejemjet asintió mientras se aproximaban a un pequeño grupo que los esperaba a la sombra de una palmera.

—Este soldado goza de vista certera. No hay duda de que Montu le tiene en gran estima; incluso Reshep parece haberse aliado con él; deberíais haber visto cómo le quieren mis caballos.

Los allí presentes alabaron las palabras de Amenemhat, como correspondía a los buenos modales. Todos eran militares y amigos del príncipe heredero.

—Supongo que ya conocéis a Sejemjet —señaló el príncipe—, aquél que es grato a los ojos de mi padre.

Hubo murmullos de bienvenida y gestos de asentimiento.

—¿Conoces al general? —preguntó Amenemhat con naturalidad.

—Sólo de oídas —contestó Sejemjet lacónicamente.

—Thutiy es uno de nuestros mejores generales; tiene toda mi confianza.

—Gracias, mi príncipe —alabó el aludido respetuosamente—. Así pues, tú eres Sejemjet, el hombre de Djehuty.

Aquel comentario levantó algunas sonrisas, ya que todos conocían bien al conquistador de Joppa y las artes que empleaba en todo lo que hacía.

—Sólo soy grande de los cincuenta, general; y no hay nada que me preocupe más que conducir con bien a mi sección.

Thutiy sonrió.

—En cualquier caso, estás de enhorabuena —apuntó escuetamente.

—Me temo, Sejemjet, que estés dando mala reputación a los soldados del dios —intervino alguien como con tono de crítica.

—Ah, éste es Tjanuny, el amantísimo escriba que mi divino padre ha elegido para que recoja todas sus campañas y las inmortalice —explicó el príncipe. Sejemjet lo miró unos instantes y reconoció en él los distintivos de comandante—. A pesar de su juventud —continuó Amenemhat—, nuestro sapientísimo escriba es casi tan cascarrabias como un viejo de cien años.

El comentario levantó algunas risas, aunque Tjanuny mantuvo su gesto digno.

—¿Es que no os habéis enterado? —dijo—. Este hombre tiene agotado al escriba de su unidad. Es tal la cantidad de manos que le lleva, que llega a olvidar el número exacto.

—Espero que no —contestó Sejemjet muy serio, sabedor de que los trofeos significaban un retiro honorable al final de su carrera.

Tjanuny fingió no haber escuchado al soldado.

—Con tanto trabajo nos veremos obligados a emplear más escribas en la división Set, por lo menos mientras nuestro héroe permanezca en ella.

Esto levantó algunas risas, y los militares cruzaron miradas de complicidad.

—Honremos a Sejemjet como se merece, ¿no creéis? —se apresuró a decir el príncipe—. Es un privilegio para el dios tenerle a su servicio.

El comentario hizo que todos guardaran silencio.

—Por lo que a mí respecta, hago público mi reconocimiento —indicó Amenmose, un capitán de carros muy conocido por su habilidad con los caballos—. He visto combatir a este hombre y tiene su fama bien merecida.

Aquello pareció dar por cerrado el capítulo de las salutaciones, y los presentes se dedicaron a hablar animadamente de temas más triviales, como correspondía a una reunión amistosa. El príncipe se interesó sobremanera en la técnica que Sejemjet utilizaba en la lucha con los bastones, y pasó gran parte de la tarde escuchando los consejos del soldado y algunos puntos de vista interesantes.

—Aunque sea el brazo el que sujeta el bastón, el golpe no debe darse con él, sino con todo el cuerpo —le decía Sejemjet—. Además, debes aprovechar el impulso del contrincante en tu beneficio. Como en el resto de las cosas que nos rodean, en este tipo de lucha el equilibrio es primordial. El ataque y la defensa han de estar coordinados.

Así estuvieron hablando durante un largo rato hasta que un inesperado revuelo les hizo mirar hacia el cercano lago, donde se oían risas y gran alboroto.

—Me temo que por hoy la quietud toca a su fin —dijo el príncipe con resignación—. Mi querida hermana ha decidido que ya es hora de divertirse un poco.

Los militares observaron cómo la princesa se zambullía en el lago junto a sus amigos. Los gritos y los chapuzones empezaron a sucederse con una rapidez sorprendente, impropia de la seriedad que requería un lugar como aquél. Esto debieron de pensar los invitados del príncipe, siempre tan adustos en todo lo referente al protocolo y la disciplina, como por otra parte correspondía a militares de su rango. La mayoría se sintieron incómodos, pues era conocido el espíritu frívolo de la princesa y sus extravagancias a la hora de llamar la atención. Apuraron sus copas de vino y pusieron cara de circunstancias, sobre todo cuando vieron que la princesa se les aproximaba con el cuerpo apenas cubierto por un frágil lienzo que se adhería a su piel empapada. Era como si estuviera desnuda, y todos disimularon su incomodidad lo mejor que pudieron. Amenemhat, que conocía de sobra a su hermana, decidió que lo mejor sería continuar su conversación en otra parte.

* * *

Desde que se separaran la noche en la que el gran Tutmosis celebró su victoria sobre los pueblos de Retenu, Nefertiry no había podido dejar de pensar en Sejemjet. Aquel encuentro había significado para ella mucho más que un simple flechazo. Era una explosión de sus deseos, un ansia que surgía desde lo más profundo de su ba inmortal, que la había llevado a edificar sueños sin fin sobre aquello que anhelaba. Quería poseer a aquel hombre más que a nada en el mundo, averiguar qué se escondía más allá de su poderoso cuerpo, en lo más recóndito de su corazón, aquello que hacía que su ka fuera como el de un dios. Deseaba impregnarse de él hasta el último aliento, emborracharse de su sutil esencia para saciarse y desfallecer ahíta entre sus brazos, para volver de nuevo a llenarse de él, como si fuera alimento para su alma.

Las noches para Nefertiry se habían convertido en una pesadilla a la que se abandonaba. Ni las fiestas a las que acostumbraba a acudir servían para olvidar lo que ya era una obsesión. Cuando caía la oscuridad y la princesa se metía en la cama, su corazón retomaba sus deseos más íntimos allí donde los había dejado, pues no podía desprenderse de ellos. Ella, que poseía cuanto se le antojaba, se veía ahora a los pies de sus propios caprichos, ya que se daba cuenta de la fuerza de sus emociones. A veces, en la madrugada, se despertaba empapada por los sueños, y se acariciaba conteniendo sus suspiros en tanto se abrazaba a la almohada. Así ahogaba su pasión, como cualquier otra mujer que no fuera princesa.

Sin embargo, Nefertiry conocía muy bien cuáles eran los riesgos y las consecuencias que traería consigo el llevar a cabo sus deseos. Una cosa era tener aventuras y otra muy distinta enamorarse de alguien como Sejemjet. Su madre conocía perfectamente su naturaleza fogosa y, aunque la vigilaba, no se oponía a sus relaciones amorosas, aunque no cejara en advertirle que tomara precauciones. No obstante, debía ser muy cauta, pues el vínculo con aquel soldado podía romperse antes de que se encontrara atado.

Para una joven como Nefertiry, aquello no suponía mayor problema. Su astucia, siempre viva, era capaz de trazar las más sinuosas intrigas, y estaba convencida de que llegado el momento haría entrar en razón a su madre de una forma u otra. Mas su inseguridad principal era para con su amado. Él apenas la conocía, y además no tenía experiencia alguna en el cortejo. Eso era algo que la había excitado particularmente, pues la había llevado a imaginar cómo sus finas manos moldeaban aquella fuerza contenida, como si se tratara de un niño. Ella lo atraería para siempre atándole a su mismo yugo para así ser felices. Al menos eso era lo que esperaba. Ya estaba en edad de tomar esposo, y aquél era el hombre de su vida. Estaba segura.

Nefertiry debía hacerlo sucumbir a sus encantos antes de que el soldado regresara a la guerra. Durante los últimos días, la princesa se había dedicado a urdir la manera de aproximarse al joven, y así anduvo revoloteando, aquí y allá, hasta que se encontró con su hermano mayor. Éste le dio la clave para resolver la cuestión, ya que enseguida recordó haberlo visto hablar con él, y la gran impresión que le había causado. No tardó en averiguar que Amenemhat pensaba invitarlo próximamente a palacio, y ella vio el cielo abierto, aunque lo disimulara muy bien.

Así pues, aquella tarde Nefertiry lo tenía todo dispuesto, e incluso había convidado a varios de sus amigos para que todo pareciera más casual.

—Hola, hermanito —saludó la princesa, ignorando adrede al resto de los allí presentes—. El agua está deliciosa, y hoy hace demasiado calor para resistirse a un buen baño. Te recomiendo que te des uno.

Los militares se miraron de soslayo en tanto se levantaban como signo de respeto. Aquella joven era capaz de llevarlos a la exasperación, como bien sabían, y lo más prudente era retirarse lo antes posible. Amenemhat hizo un ademán con el que los invitaba a que le siguieran, pero la princesa intervino al momento.

—Necesito tu ayuda, querido hermano —dijo ella en un tono que no dejaba lugar a réplica. El príncipe puso gesto de sorpresa—. No me mires así, hombre. Se me ha perdido un brazalete en el lago y quisiera que me ayudaras a buscarlo.

Amenemhat no daba crédito a lo que oía, y se volvió perplejo hacia sus amigos que, cabizbajos, se hacían los despistados. Aquello era lo que les faltaba.

—¿Y bien? —inquirió ella en tanto daba impacientes golpecitos con un pie en el suelo.

—Y bien qué —contestó el príncipe, reponiéndose de su sorpresa—. No pretenderás que nos metamos todos en el lago a buscar tu brazalete, ¿verdad? Tus queridos amigos pueden dedicarse a esa labor, ¿no te parece?

—Ellos ya lo han intentado, pero son torpes y malos nadadores; en realidad me sirven de poca ayuda.

—¿Y qué quieres que haga, que nos zambullamos todos en el lago a pasar la tarde?

—A veces eres un engreído insufrible. Libren los dioses al país de Kemet de un tirano como tú. No quiero ni imaginar lo que será de esta tierra el día que tú la gobiernes.

Los militares, que presenciaban la escena, miraron al suelo abochornados. Si por ellos hubiera sido, habrían dado una azotaina a aquella princesita caprichosa y malcriada para enseñarle buenos modales. Más Amenemhat no estaba dispuesto a que le arruinaran la tarde.

—Lo siento, Nefertiry, pero hoy no estoy de humor para alabar tus juegos. Tenemos cosas más importantes que tratar que hacer frente a tus caprichos. Debería darte vergüenza presentarte así, con el cuerpo chorreando.

Aquello era lo que la princesa esperaba para poder continuar con su escena.

—¿Cómo te atreves? —exclamó airada—. Decir semejantes palabras en público. No sé a qué kap te mandaron de niño, Amenemhat, pero aprendiste pocos modales en ella.

Aquello era demasiado, y como el príncipe sabía que discutir con ella no llevaba a ninguna parte, hizo una seña a sus amigos para que le siguieran por el jardín. Si era preciso se irían a la otra punta del palacio.

El general y el escriba Tjanuny se aprestaron a irse de allí como alma perdida entre los cuarenta y dos jueces del Tribunal de Osiris, pues no sabían nadar. Por unos instantes se imaginaron el espectáculo que ofrecerían hombres de su rango chapoteando como ranas en el lago real. Sería algo lamentable, de lo que se hablaría durante años, con toda seguridad.

Al ver al escriba ponerse en camino con sus cortas piernecillas y la premura de un condenado al que se le abre la puerta para que pueda huir, Nefertiry soltó una carcajada que abochornó aún más a su hermano.

—No me digas nada —señaló al momento—. No te atrevas a ser descortés. ¿Sabías que el brazalete me lo regaló nuestro padre? ¿Sabías que perteneció nada menos que a la gran reina Ahmosis Nefertari? —Amenemhat hizo esfuerzos por no explotar—. Sí, sí. No pongas esa cara. Se lo regaló el gran Amosis I, el fundador de nuestra dinastía. Así pues, es necesario encontrarlo.

—¿Pretendes que draguemos el lago por tu descuido? ¿Cómo se te ocurre bañarte con una joya así?

—Forma parte de mí, pues la tengo en gran estima —aseguró la princesa sin inmutarse—. Además, creo saber más o menos el lugar donde la extravié.

El príncipe sacudió la cabeza presa de la desesperación. Contra aquella joven malcriada no había nada que hacer.

Sejemjet, que observaba la escena perplejo, se sintió violento al ver discutir a ambos hermanos por algo así. La princesa le produjo una impresión deplorable, pues se había presentado con toda la arrogancia de la que tenía bien ganada fama, demostrando hasta dónde estaban dispuestos a llegar sus caprichos. Allí estaba plantada, entre algunas de las más altas jerarquías militares del país, medio desnuda, demandando ayuda para buscar un brazalete. A él le pareció inaudito, aunque no pudo evitar reconocer que a la princesa no le impresionaban lo más mínimo los rangos ni las distinciones. En el fondo la escena se le antojó esperpéntica, y le hizo sonreír para sí mismo.

—Si no tienes inconveniente, yo ayudaré a la princesa —dijo por fin Sejemjet, tras observar los gestos de incomodidad del escriba y el general.

—Pero… No doy crédito a lo que estoy viendo —se lamentó el príncipe.

—¿Tú? —inquirió Nefertiry interrumpiendo a su hermano—. Si no hay más remedio. ¿Supongo que al menos sabrás nadar? —preguntó de nuevo, esta vez con displicencia.

Sejemjet la miró e hizo un gesto cargado de ambigüedad.

La princesa no cabía en sí de gozo, aunque se cuidó mucho de manifestarlo.

—Al menos hay alguien cortés entre los presentes —señaló malhumorada—. Gracias, hermanito —añadió despidiéndose con un gesto—. Seguro que con tus caballos eres más amable que conmigo.

Amenemhat soltó un exabrupto y dio unas palmaditas a Sejemjet, a modo de despedida, y también como agradecimiento por su oferta. No quería pensar en lo que hubiera ocurrido de tener que satisfacer las demandas de su caprichosa hermana. Imaginarse al general Thutiy y a Tjanuny, el escriba, en el agua era más de lo que podía soportar. Menudo bochorno.

Sejemjet se aproximó a la princesa y al tenerla tan cerca no pudo evitar mirarle los oscuros pezones que se marcaban a través de la frágil tela empapada que se ceñía a su cuerpo. De inmediato se arrepintió, pero era demasiado tarde, pues Nefertiry se había dado perfecta cuenta de ello.

—Bien, gran guerrero —indicó poniéndose en camino con ademán resuelto—. De nuevo nos encontramos, y esta vez por una causa noble, espero.

El joven la siguió hasta el lago sin apartar la vista de su cuerpo. Ahora que la tenía delante, vio con detalle cómo su proporcionada figura resaltaba entre unas transparencias que nada tapaban. Su mirada se detuvo en sus nalgas, que se movían cadenciosamente al compás de unas piernas estilizadas, como un reclamo al que era imposible sustraerse. Él mismo se sorprendió al mirarlas de aquella forma, y también por sentir un deseo repentino de acariciarlas.

Nefertiry, que era capaz de sentir aquella punzada de deseo en el joven que la seguía, acentuó más sus exagerados andares voluptuosos, a los que últimamente tanto se había aficionado.

—Tiene que estar por aquí —señaló deteniéndose junto a la orilla—. Hay mucha profundidad, pero el agua está clara.

Sejemjet observó la pequeña corriente que se formaba para dar salida al agua. El lago se comunicaba con el río por un generoso canal en el que se podía adivinar el reflujo de las aguas. Al punto se despojó de su faldellín y se sumergió allí donde se suponía que había extraviado la princesa su joya. Ésta lo miró con avidez, en tanto el joven buceaba en el estanque.

—¿Estás segura de que lo perdiste aquí? —dijo Sejemjet cuando salió a respirar por primera vez.

—Completamente —aseguró ella, invitándolo a sumergirse de nuevo.

Así estuvieron durante un buen rato. La princesa aprovechó las continuas zambullidas del joven para despedir a sus amigos, y cuando se quedó sola decidió poner fin a la primera parte de su juego. Sin ningún pudor se despojó de su vestido y se metió en el agua con suavidad, acto seguido cogió el pequeño brazalete que llevaba en la mano y lo dejó caer al fondo del lago. Cuando Sejemjet volvió a salir para respirar, ella llamó su atención muy excitada.

—¡Allí parece que brilla algo! —exclamó muy alterada—. Justo debajo de nosotros.

Sejemjet miró hacia donde le decían y se sumergió de nuevo. Esta vez tardó poco en regresar con el ansiado brazalete en su mano.

—¡Hathor te bendiga! —dijo la princesa alborozada. Luego nadó en dirección al joven que, sonriente, le mostraba la joya en alto—. Hoy has hecho un nuevo servicio a tu país, noble guerrero: si hubiera perdido este brazalete, mi padre me habría mandado al exilio. Fue un regalo del dios por mi cumpleaños.

—Creo que por esta vez te librarás del castigo, Nefertiry.

Al oír su nombre en aquellos labios, la princesa sintió un leve estremecimiento.

—Es hermoso, ¿verdad? —recalcó la princesa mientras extendía un brazo para coger la joya.

Al hacerlo pareció perder el equilibrio, y se agarró a los hombros del joven para no sumergirse. Éste la asió por la cintura, y así permanecieron durante unos instantes, uno frente al otro, sin decir nada.

—Disculpa mi torpeza —señaló al fin ella, parpadeando con coquetería—. No soy tan buena nadadora como tú.

—No importa —dijo él sin apartar sus ojos de ella—. Me sumergiría cien veces si tú me lo pidieras.

Nefertiry notó una punzada en el estómago y dejó escapar una risa seductora.

—¿De veras harías eso por mí? —quiso saber, enarcando una de sus cejas.

Él la atravesó con la mirada en tanto continuaba sujetándola por el talle, mas la princesa se deshizo de él y comenzó a nadar hacia la orilla. Al punto, el joven la siguió.

—Por lo menos el brazalete ha servido para refrescarnos un poco. El calor que hace hoy es insoportable. Amenmose, el mayordomo de mi hermana, dice que las estaciones se encuentran revueltas, y que el tiempo que sufrimos no se corresponde con el usual para estas fechas.

Sejemjet la miró un instante en tanto se limpiaba las gotas de agua de los ojos. Sin querer volvió a fijarse en los pechos de la joven, que ahora lucían desnudos como la más tentadora de las frutas.

—Es un hombre muy sabio —continuó la princesa, que se estiraba para acentuar más sus formas—. Él se encarga de todo lo que mi hermana pueda necesitar; es muy servicial y sumamente discreto.

Ambos jóvenes cruzaron sus miradas, y Sejemjet pudo observar cómo la princesa exhibía un gesto lleno de maliciosa picardía.

—No me malinterpretes; son bromas que gasto —se apresuró a decir—. Mi querida hermana, la muy noble Beketamón, es una mujer virtuosa donde las haya. Figúrate que vive exclusivamente consagrada al culto de los dioses y al conocimiento de sus misterios. En realidad no podría haber elegido un mayordomo mejor que Amenmose, pues este hombre parece tan pío como ella. Beketamón es divina adoratriz de Amón, aunque también desempeña otras funciones de culto con la diosa Hathor. ¿Te imaginas a una pareja así como amantes? —La princesa soltó una carcajada, y Sejemjet se quedó estupefacto ante tan perversa suposición—. No me hagas caso —indicó, apoyando una mano con suavidad sobre su brazo—. Ahora serás mi invitado. Qué menos podría hacer por alguien tan galante como tú.

—Pero… ¿y tus amigos? —preguntó Sejemjet mientras los buscaba inútilmente con la mirada.

—Se cansaron de verte bucear —señaló ella volviendo a reír—. ¿Quieres que juguemos al senet?

—Me parece bien, aunque ya te advierto que no soy un buen jugador.

—No importa, yo te enseñaré algunos trucos —dijo la joven al tiempo que hacía señas a uno de los sirvientes para que trajera el tablero y las fichas.

Sejemjet no había visto en su vida a nadie con tanta suerte a la hora de tirar los palos. Ni los más reputados jugadores de su división serían capaces de igualar a la princesa. Ésta sacaba los números que necesitaba, y siempre cuando más podía perjudicar a su rival. Para empezar había conseguido salir con las piezas negras, con lo que tiraba primero, tomando así ventaja sobre las blancas casi desde el principio.

—Ja, ja —reía divertida—. Ahora entiendo por qué me decías que no eras un buen jugador. Acabaré contigo en un suspiro.

Sejemjet se rascaba la rasurada cabeza sin saber por dónde hacer frente a su combativa contrincante. En una ocasión en la que iba en cabeza, su ficha fue a caer en la casilla veintisiete, la peor posible, pues era una trampa que te devolvía a la número quince, mas como ésta estaba ocupada por una pieza de la princesa, tuvo que retroceder hasta el principio para empezar de nuevo. ¡Un desastre, en suma! Mientras, Nefertiry reía y reía divertida.

—¡Mis cinco fichas llegaron a la meta! —exclamó alborozada—, y tú ni siquiera has metido dos en la casilla treinta.

—Ya te advertí lo que ocurriría —señaló el joven con una sonrisa.

Ella levantó el mentón, como acostumbraba a hacer, y se bañó en su mirada.

—En cambio eres un magnífico nadador —dijo en tanto le ofrecía una copa con zumo de granada.

—Mmm —exclamó él deleitándose, pues era su bebida favorita.

—Claro que en tu caso no es de extrañar que nades tan bien. Como tú mismo contaste, el Nilo te trajo a la vida.

—Así es —apuntó Sejemjet adoptando un gesto más serio—. Me gusta bañarme en el río. Tal como dije, él nos da la vida. A veces, en las noches de luna llena, acudo al río para sumergirme en él. La quietud que se respira es difícil de explicar pues el país parece dormir como mecido por las aguas del sagrado Hapy. La luna riela entonces sobre el Nilo y su superficie se convierte en un espejismo de plata aletargado que se abre a tu paso cuando te zambulles en él. En ese instante cobra vida, y los reflejos, desde lo alto, te envuelven para engastarte en el sueño que te rodea, como si se tratara de la joya más preciada. Entonces formas parte de esta tierra y comprendes sin dificultad por qué los dioses primigenios la eligieron como paradigma. El tiempo parece detenerse, y sientes tu propia insignificancia y a la vez la generosidad que nos prodiga la Tierra Negra. De una u otra forma te hace sentir que eres hijo suyo; da igual que hayas nacido en un palacio o entre los cañaverales de papiro.

La tarde caía, y entre los dos jóvenes parecía que se había levantado el invisible entramado en el que se encuentran las emociones. Nefertiry lo miraba como hechizada, imaginando sin duda el escenario que le relataba aquel extraño del que se había enamorado irremediablemente. El vello de su piel se había erizado con cada palabra que salía de sus labios, y su respiración tornose apresurada, como desasosegada por unos acontecimientos que no estaba ya segura de poder controlar.

De repente, la princesa se aproximó a él hasta quedar situada apenas a un palmo. Sus miradas entonces cobraron nueva vida, e inconscientemente exploraron sus corazones. Sejemjet notó un vacío en el estómago y una sensación de abandono que le resultaba inexplicable, pues nunca la había experimentado con anterioridad. Sin comprender por qué, se vio enardecido tal y como le ocurría en ocasiones cuando entraba en combate, mas poco tenía que ver esto con luchas y enfrenamientos. Aquellos ojos de belleza arrogante le atrapaban, y sus labios plenos y su sonrisa cautivadora constituían unas armas contra las que no disponía de defensa. De pronto se encontró desarmado, sin saber qué hacer, pues no estaba preparado.

Nefertiry pareció adivinar cuanto le ocurría, y se aproximó un poco más a él para darle un beso en la mejilla. Sejemjet pensó que su fortaleza se desmoronaba.

—Mañana habrá luna. Quiero que me enseñes cuanto me has contado.

Luego la princesa se levantó y se marchó por el camino que serpenteaba entre los macizos de acianos, sin volver la vista atrás siquiera.

* * *

Recostado en un sicomoro, Sejemjet aguardaba impaciente la llegada de su amada. Se sentía nervioso y a la vez anhelante, como corresponde a aquél que espera embriagarse con el elixir del amor por primera vez. Desde que un criado le avisara aquella misma mañana sobre el lugar del encuentro, el joven no había podido dejar de pensar en la princesa, imaginándose cómo sería el roce de sus labios y el sabor de sus caricias. Recordó su lastimosa experiencia con la prostituta siria, y la sombra de la duda cruzó su corazón como el heraldo de un mal augurio. Pero al poco la desechó, ya que las ilusiones y el desaliento no son buenos compañeros de viaje, y de alguna manera su euforia se desbordaba. Para él, semejante estado resultaba totalmente desconocido y por tanto guardián de sorpresas que sólo podían formar parte de un ensueño. Nunca se había citado con una mujer en tales circunstancias, y mucho menos con una princesa.

Este particular le había producido inquietantes dudas. A pesar de su absoluta inexperiencia en el amor, era evidente que la posibilidad de una relación como aquélla se le antojaba próxima a la mayor de las entelequias; una quimera descomunal para quien ni siquiera era dueño de su pasado. No obstante, Sejemjet optó por dejar a un lado aquello para lo que carecía de respuestas. Al fin y al cabo su vida formaba parte de una aventura que nunca comprendería y a la que nunca pediría explicaciones. Shai, Mesjenet o cualquier dios que se hubiera interesado por él al venir al mundo tendría sus propios planes que, obviamente, jamás le confiarían. Si se sentía atraído por Nefertiry no era porque fuese princesa, ni porque el lujo le hiciera parecer una Hathor rediviva en el mundo de los mortales. Como ocurriera con él, la joven también poseía su propia fuerza, que él notaba cada vez que sus miradas se encontraban. Más allá de caprichos y extravagancias existía una esencia que ella propagaba a todo aquél que quisiera percibirla. Un fuego devorador capaz de consumirlo todo o quizá, simplemente, se tratara de llamas regeneradoras.

El lugar de la cita parecía escogido por la diosa del amor en persona. Se trataba de un frondoso palmeral en el que también se levantaban algunos sicómoros, al árbol sagrado por excelencia, que lamían las orillas del río. Allí se creaba una pequeña ensenada natural de aguas mansas y particularmente claras. Los márgenes se cubrían con una fina arena dorada y, en la mañana, cuando Ra regresaba de su viaje nocturno, cientos de lotos emergían desde las profundidades para saludar la llegada del sol, para abrirse de nuevo a la vida como símbolo de perpetua renovación. El paraje, por lo demás, se encontraba desierto, al abrigo de miradas o visitantes casuales, ya que los caminos quedaban distantes y era necesario atravesar algunos campos de labor para llegar hasta allí.

No había sitio mejor que aquél para esperar a la amada, aunque Sejemjet no tuviera muy claro cuál debía ser su comportamiento al verla. Sentado allí, con su espalda apoyada en el viejo tronco, prefirió dejarse ir y no pensar en tal cuestión, pues a la postre todo lo que es natural llega por sí solo. Entrecerró los ojos durante unos momentos y pudo percibir con claridad el rumor de las aguas al fluir en la corriente. En el centro del río ésta se hacía presente aunque fuera con desgana, ya que el Nilo aparentaba descansar en aquella hora quizá tomando fuerzas para llegar hasta el lejano norte donde lo esperaba el Gran Verde.

El tiempo pasó y todo continuó tan quieto como antes. A lo lejos, en los distantes cerros que se asomaban al desierto, un aura orlada comenzó a coronarlos, con timidez al principio y luego dejando atrás sus titubeos. La luna se desperezaba y con ella su misteriosa luz, que se desparramaba ya por entre los lejanos valles; argénteas hebras de traslúcidos hilos que iluminaban el mundo de otra forma, para dar una visión de las cosas bien distinta a la que procuraba el astro rey, y que no obstante creaban un escenario ciertamente difuso, como de otra dimensión.

Justo cuando la luna se alzaba ya sobre el horizonte, Sejemjet oyó un ruido a su espalda, como de tenues pisadas, y al punto se volvió para ver cómo se le aproximaba una figura envuelta en una frazada. Él se levantó al instante, y entonces aquella silueta aceleró su paso despojándose de su liviana capa para quedar expuesta ante los ojos del joven. Al reconocerla, se quedó sin palabras. Frente a él, Nefertiry recorría los últimos pasos sin más atuendo que aquella esencia que había conquistado su rocoso corazón.

Él abrió un instante la boca, pero sus labios fueron incapaces de pronunciar nada. Acariciado por la luna, un espectro surgido del Paraíso avanzaba con paso firme y ademán resuelto. Si los Campos del Ialú existían, tal y como aseguraban las ancestrales creencias del país de Kemet, debían de estar poblados por ángeles como aquél, se dijo arrobado.

De nuevo trató de articular palabra, pero la princesa se lo impidió llevándose un dedo a los labios. Todo parecía tan perfecto que era mejor no estropearlo con palabras que luego se perderían. Simplemente se le aproximó hasta quedar separada por aquellos difusos haces plateados con los que la luna los acompañaba. Sólo algo tan etéreo podía interponerse entre los dos, y así permanecieron durante un tiempo difícil de calcular. Mas como por ensalmo, el embrujo desapareció para abrir la puerta a las pasiones en toda su magnitud.

Sin mediar palabra los dos amantes cayeron al suelo convertidos en un solo cuerpo. Respiraban sus propios hálitos, absorbían su identidad, exploraban sus almas; como desesperados, trataban de tomar conciencia exacta de quiénes eran en realidad y adonde se dirigían. Todo era un torbellino de incontrolados deseos que, no obstante, los empujaban a desnudar sus corazones para instalarse en ellos, quizá para siempre. Ya no había posibilidad de retroceso. Los caballos corrían desbocados en busca de horizontes donde saciar su ímpetu, donde poder sentir el significado de su auténtica naturaleza, libres de todo aquello con que los hombres los atenazaban.

El aliento de ambos amantes se hizo uno solo, y sus lenguas se aferraron ansiosas al mismo mundo de pasiones que ellas dibujaban y del que no estaban dispuestas a desprenderse. Sejemjet notó cómo el cuerpo de la princesa se abrazaba al suyo, y cómo sus manos lo recorrían entre gimoteos contenidos y la excitación propia de quien ve cercano el momento de alcanzar el anhelado éxtasis.

Cuando sintió cómo el miembro inflamado del joven se apretaba contra su pubis, ella deslizó sus dedos por debajo del faldellín y con habilidad le despojó de la prenda íntima para liberarlo de su opresión. Entonces lo tomó en su mano y al momento notó que le quemaba, como si asiera una barra extraída del fuego.

Aún en su paroxismo, Nefertiry se hizo cargo de la situación. A la vista saltaba que su amante carecía de experiencia, y que necesitaría de su ayuda para que juntos pudieran llegar al paraíso que los aguardaba. Ella guío sus pasos con calma, y le hizo dirigirse a donde debía en cada momento. Se sentía transportada a la locura, pues Sejemjet parecía haber perdido la razón en pos de sus caricias. Ahora lo veía como algo suyo, tal y como si fuera un esclavo suplicante en busca de una buena palabra o un trato amable. Aquel cuerpo poderoso con el que había soñado se encontraba esa noche a su merced. Suplicando un placer que todavía ni imaginaba.

Sejemjet, por su parte, se dejaba llevar por sus propios instintos. Sus manos acariciaban con suavidad aquellos pechos que parecían pequeños melones a punto para ser comidos. Sus oscuros pezones suponían un reclamo imposible de esquivar, y en cuanto sus labios se vieron libres de los besos de la princesa, acudieron prestos a ellos, dispuestos a devorarlos. Ella se quejó un instante, pues aquel ímpetu resultaba excesivo para su sensibilidad, y él enseguida suavizó sus caricias. Al notar cómo la princesa le desabrochaba sus prendas íntimas y tomaba su miembro con la mano, Sejemjet pensó que su desbocada carrera podía terminar en cualquier momento. Hizo un esfuerzo por apartar aquella pasión que lo engullía, para así frenar su galope, y notó cómo la princesa lo conducía sabiamente allá adonde debía dirigirse.

Nefertiry se separó de él con suavidad, y con mano trémula comenzó a recorrer cada una de las cicatrices que cubrían su cuerpo. Sus dedos se dejaron llevar de una a otra en medio de la mayor de las excitaciones. Le producía gran placer tocar aquellas viejas heridas y, fascinada, las exploró bajo la pálida luz que les regalaba la noche. Sin poder remediarlo, sus labios las besaron, y a través de ellos creyó experimentar el mayor de los goces, pues para ella suponía el poder satisfacer una de sus más anheladas fantasías. Había soñado en muchas ocasiones con ello, y ahora estaba dispuesta a darles cumplida complacencia. Así dibujó infinitos arabescos en una piel curtida por los rigores de su propia existencia, deteniéndose aquí y allá para sentir mejor lo que aquellas cicatrices tenían que decirle. Era algo que no podía explicar y que, no obstante, le hizo enloquecer como nunca en su vida. Estaba tan mojada, que no podía dilatar por más tiempo la culminación de tan excelsos goces.

Hizo tumbarse de espaldas a su amado y, acto seguido, cogió su miembro erecto para sentarse sobre él. Lo notó hinchado y tan duro como la piedra que utilizaba su padre para levantar sus obeliscos. Éstos debían durar para toda la eternidad, y aquel símil le causó un gran placer a la vez que la hizo exhibir un rictus de complacencia. Al sentirlo dentro de ella, todos los demonios que de ordinario acompañaban a su pasión se vieron sueltos definitivamente. Aquella noche vagarían por las orillas del río sin control ni medida, y eso la llevó a emitir un gemido que parecía surgir de lo más profundo de su alma. A éste le siguió otro, y luego uno más. Nefertiry ya no podía parar, y con cada movimiento de sus caderas su rostro se embriagaba con su pasión en un permanente rictus de placer que la hacía vibrar más y más con cada contoneo.

Sejemjet pensaba que el cielo se había abierto definitivamente para recibirlo. Aquel momento bien valía por todas las penalidades por las que había pasado, y si era un premio con el que los dioses le favorecían, estaba dispuesto a pasar el resto de sus días repitiendo su destino. Vista allí encima, montada sobre él, Nefertiry le parecía una diosa que dictaba sus propias leyes ante las que no cabía resistirse. Sus pechos se alzaban dominantes con sus oscuros pezones enhiestos y desafiantes, y en su rostro la felicidad dibujaba extraños gestos que a veces lo contraían como en el mayor de los sufrimientos, para luego hacerle parecer distendido y sumido en el más sublime de los goces.

Con cada movimiento de sus caderas sentía que le invadían nuevas oleadas de placer. Sus manos acariciaron aquellos pechos que le retaban orgullosos, y al pellizcar suavemente sus pezones vio cómo Nefertiry gemía con la desesperación propia de un ánima a punto de recibir su condena. Mas conforme los movimientos de ésta se hicieron más rápidos, él se aferró a sus nalgas para acompañarla así en sus descontrolados embates. Éstos se hicieron más y más alocados, y al poco notó que el éxtasis final se encontraba cercano para él. Entonces la princesa bajó de su pedestal para mirarlo muy fijamente, y fruncir de nuevo sus labios en tanto los contoneos se hacían más desacompasados. Sejemjet la vio arquearse y fue testigo de cómo una suerte de convulsiones se apoderaron del cuerpo de la princesa mientras gemía como poseída por los genios del Amenti. En uno de aquellos movimientos notó cómo las oleadas de placer decidían hacerse corpóreas, y entonces creyó volverse loco. Asiéndose a las nalgas con fuerza, exhaló un lamento que nacía de lo más profundo de su ser y que apenas fue capaz de sofocar. Ella lo miró con satisfacción, y cuando advirtió que sus músculos se tensaban en una suerte de estertor para inundarla con su simiente pareció volverse loca, pues se arrojó a su cuello para mordisquearlo como había visto hacer a los felinos. Luego se dejó ir hasta quedar exhausta.

Tendidos el uno junto al otro, todavía entre jadeos, los amantes se miraron a los ojos con las manos entrelazadas. Durante un tiempo imposible de precisar se dijeron sin palabras todo lo que sus corazones sentían, y también que aquella noche no debería acabar nunca. No fue necesario halagarse los oídos con frases en las que se prometían amor eterno, pues sus corazones hablaban a través de su mirada, y sus propios cuerpos eran papiros abiertos, aun para los que no sabían leer. Sejemjet se sentía invadido por una quietud desconocida para él, hasta el punto de no llegar a reconocerse, como si se tratara de otra persona. Él sería feliz así. Junto a una mujer con la que compartir su cariño, cerca del río que tanto quería. Por primera vez en su vida había saboreado la felicidad, y también lo que representaba el amor, y no existía nada que pudiera comparársele.

Para Nefertiry las cosas eran bien diferentes, pues ella había tenido muchos amantes. Las relaciones sexuales no representaban ningún enigma, ya que las había experimentado desde que tuviera doce años. A esa edad, la aparición del vello público marcó, como era costumbre en Kemet, el adiós de la infancia: la pubertad obligaba a cubrir con vestidos los cuerpos que hasta ese momento habían permanecido desnudos, y daba la oportunidad de casarse y mantener relaciones sexuales completas. En el caso de Nefertiry, los primeros juegos eróticos llegaron de la mano de unos primos mayores que ella y ya circuncidados. Con ellos se inició, aunque luego continuara sus experiencias con otros hombres, ya adultos, con los que aprendió las artes amatorias.

En su opinión, la sexualidad no tenía la menor importancia. Era como el comer o el beber; una necesidad que su naturaleza fogosa había de satisfacer. Sin embargo, reconocía que Sejemjet le había colmado más allá de lo que era un mero placer. Aunque no se trataba de un amante experimentado, el guerrero la había transportado por caminos que no recordaba haber transitado. Era algo indefinible y que, no obstante, marcaba la diferencia entre el goce y el pleno éxtasis. Aquella noche había sido tomada por algo más que un cuerpo. Era una fuerza descomunal que se había abierto paso en su interior y de la que ya nunca estaba dispuesta a prescindir.

Las miradas dieron paso a los primeros susurros con los que se dijeron cuánto se amaban, y luego se extasiaron al contemplar cómo la luna, ya en lo alto, cubría la superficie del río con una alfombra tan pálida como la que sólo ella podía tejer.

—Es tal y como me lo describiste —murmuró la princesa, embelesada por la magia que los envolvía.

—No hay ningún otro lugar así.

—Entonces vayamos a bañarnos —sugirió la joven, sonriéndole—. Al fin y al cabo para eso hemos venido.

Ambos amantes rieron, y cogidos de la mano se sumergieron en el agua. Estaba fresca, pero les pareció un elixir delicioso con el que revitalizar sus cuerpos. Durante un rato se zambulleron y jugaron como si fueran dos chiquillos revoltosos, mas luego acabaron por abrazarse en medio del río.

—Mira —dijo Sejemjet, admirado—. Estamos rodeados por un mar de plata.

Nefertiry asintió boquiabierta, pues todo el resplandor de la luna rielaba a su alrededor como si se hallaran envueltos en magia.

—Ahora entiendo por qué afirman los sacerdotes que estas aguas son sagradas —dijo al fin.

—Son mucho más que eso. Es la respuesta a todo cuanto nos rodea. La esencia de Kemet.

La princesa lo miró encendida.

—Hagamos el amor aquí. Esta noche el río nos dará su bendición. —Sejemjet le sonrió y la tomó entre sus brazos—. Si el Nilo es sagrado, ningún lugar mejor que éste para querernos —repitió la princesa.

—Tienes razón, amor mío. Hapy, el señor de estas aguas, se mostrará generoso con nosotros.

Y así fue como los dos jóvenes volvieron a amarse con la misma pasión que la primera vez. Entre las oscuras aguas satinadas con plata se declararon amor eterno, haciendo que sus cuerpos fueran uno solo, y sus alientos el mismo soplo que Hathor, la diosa del amor, les había regalado. El mundo les pertenecía y nada podría interponerse entre ellos; o al menos eso creían.

* * *

La reina vagaba por sus habitaciones de palacio cual Sejmet enfurecida. Igual que si fuera la diosa leona demandando venganza, iba y venía como una fiera en busca de sangre, y cualquiera que la viese en aquella hora bien podría asegurar que era capaz de desatar los mayores desastres contra la humanidad, comparables con las pandemias y enfermedades con que acostumbraba a sembrar la faz de la tierra la colérica diosa.

Aquella misma mañana había hecho azotar a un desdichado, y sus doncellas procuraban no cruzarse con ella, y mucho menos mirarla.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? —exclamó furibunda, fulminando a la princesa con su ira. Cómodamente sentada, ésta la miraba sin ningún tipo de temor—. Esta vez has ido demasiado lejos, demasiado lejos… ¿comprendes? Esto es un ultraje.

—Creo que exageras, mamá.

—¡Cómo te atreves! —le gritó fuera de sí en tanto se encaraba con su hija—. ¡Genios del Amenti, decidme qué hago con ella!

—No comprendo por qué invocas a los demonios. Sólo se trata de amor.

A Sitiah semejantes palabras le produjeron un temblor descontrolado en los labios, pues no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Tus caprichos de nada te servirán ahora —estalló sin poder remediarlo—. Jamás permitiré una relación como ésta. ¿Me has entendido?

—No —replicó la joven—. Francamente, no sé qué tiene de malo.

—¡Ammit perdone mi alma! —gritó la reina en tanto iba y venía por la habitación—. Y encima tienes la desfachatez de confesarlo como si nada.

—Es que no tengo nada que ocultar.

—Eso es lo peor. Toda la corte sabe a estas horas que te citaste con ese bruto en un palmeral para fornicar como una perdida —le reprochó Sitiah.

—En primer lugar no es un bruto, pues el dios en persona le dio su favor; y en segundo lugar no fornicamos, hicimos el amor.

Los ojos de la reina brillaban como ascuas, y su furia era tal que su rostro se congestionó.

—Te hemos permitido demasiado, y tarde o temprano sabía que algo así podría ocurrir. Pero ¿no te das cuenta de que eres una princesa de Egipto?

—Eso no tiene nada que ver.

—¿Que no tiene nada que ver? —inquirió su madre, perpleja ante semejante cinismo.

—Pues no. Puedo enamorarme de quien quiera, como cualquier otra mujer. —Sitiah la miró incrédula, incapaz de asimilar aquellas palabras—. Sí, no me mires así. Que yo sepa, la abuela Ipu era una muy noble dama de la corte, y se casó con el abuelo, que llegó a ser general. Sejemjet también será general algún día, de eso no me cabe duda.

—¿Estás loca? ¡Cómo puedes comparar ambas situaciones! Tú eres hija del dios y de su gran esposa real —indicó señalándose el pecho—. Llevas la sangre que da la realeza. ¡Quién se case contigo podría gobernar esta tierra!

—Siempre estamos con lo mismo —replicó la joven adoptando su postura más arrogante—. Llevas vigilándome desde que nací.

—Pues sí. Aunque, como es obvio, poco resultado me ha dado. En estos últimos años te has arrastrado por todos los lechos que te ha parecido. Pero por aquí no paso.

—Como te expliqué, esto es diferente.

La reina se mordió el labio y trató de calmarse. Además de cínica, Nefertiry podía llegar a ser tan tozuda como ella, que por algo era su hija, y llegado tal caso resultaría imposible hacerla entrar en razón.

—Debes recapacitar y ver el problema en toda su dimensión —dijo la reina cambiando su tono irritado por otro más amable.

—Si lo que temes es que mis hermanos vean amenazados sus derechos al trono por mi culpa, ahora mismo te digo que renuncio a ellos. Sólo pienso en mi felicidad.

—Me temo que no sea tan sencillo, hija mía. Para bien o para mal tú eres una princesa. Anubis bien podría llevarse mañana a quienes hoy están entre nosotros. Aquí no hay renuncia que valga, lo que cuenta es la continuidad de nuestra casa, ¿comprendes?

—Bueno, visto desde tal extremo tampoco deberías preocuparte mucho. Como te dije, Sejemjet llegará a general, y no es la primera vez que un general se convierte en faraón de Egipto.

La reina se puso lívida y asió con fuerza las manos de su hija.

—Debes dejar de verte con ese hombre. Sé que estuvisteis en el río copulando. No quiero ni pensar que te puedas quedar en estado.

—Descuida, mamá —replicó Nefertiry tranquilamente—. Sé muy bien lo que hago. En estos días no puedo concebir.

Sitiah la miró boquiabierta ante tal descaro.

—Ese hombre no puede volver a verte —señaló con un tono de firmeza que no admitía discusión—. Nunca he interferido en tus romances, pero éste debe ser tan pasajero como de costumbre.

—¿Te opondrás en tal caso a la felicidad de tu hija? —preguntó la princesa, desafiante.

—Si es ése el precio que has de pagar por conseguirla, sí —aseguró la reina—. No me obligues a tomar medidas que puedan afectarle a él.

Nefertiry recapacitó unos instantes mientras ponía cara de disimulo. Le extrañaba sobremanera la actitud de su madre, y el revuelo que se había originado en palacio por esta causa. En su ya notable lista de amantes no había existido ninguno que le produjera un rechazo semejante, y a fe que los había habido poco recomendables. Debía existir algún motivo que no acertaba a ver por el cual su madre había cogido ojeriza a su amado Sejemjet. Claro que intentar descubrirlo era algo que se le antojaba complicadísimo, ya que las manías de la reina formaban parte de los misterios más insondables del país de las Dos Tierras. Ni utilizando su más que sobrada astucia llegaría a comprenderlos, aunque sí sería posible atemperar los ánimos y hacer que las aguas volvieran a su cauce. Cuando Sitiah tomaba una actitud como aquélla era mejor no chocar frontalmente con ella. A la postre se le pasaría, y cuando el berrinche se enfriara estaría en mejor disposición para razonar. Para Nefertiry el futuro era de su propiedad. Le pertenecía por muchos motivos pero, sobre todo, porque se sentía dueña de sí misma. En poco tiempo su madre se olvidaría de aquella relación y el nombre de Sejemjet no sería más que un vago recuerdo. Sin embargo, ella le aguardaría. Tal y como había dicho a su madre, estaba convencida de que Sejemjet llegaría a lo más alto dentro de los ejércitos del dios. Su padre haría público su favor por el guerrero en más ocasiones, y entonces sería el momento de pedir su bendición. A no mucho tardar lo vería regresar a Egipto colmado de honores, y su madre no podría oponerse a su amor. Entre tanto debía ser prudente, y extremar las precauciones para que todo se enfriara. Sejemjet marcharía muy pronto a Canaán para seguir combatiendo, y eso les favorecería. Mas la reina no debía sospechar cuáles eran sus planes.

Nefertiry suspiró profundamente e hizo un gesto de abatimiento, como si tuviera un gran pesar. Enseguida la reina le cogió las manos con fuerza.

—Sé que el amor es causa de grandes sufrimientos para nosotras. Pero debemos ser fuertes ante él cuando puede traernos la desgracia —dijo en tono comprensivo.

Nefertiry asintió y dejó resbalar una lágrima por su mejilla.

—No te enfades conmigo, madre —replicó ahogando un sollozo.

Sitiah la abrazó y le acarició el cabello.

—Con los años comprenderás lo que quiero decirte. Tienes que dejar de verlo, ¿me lo prometes?

La princesa asintió con los ojos muy abiertos, como si le causara un gran pesar.

—Al menos permíteme despedirme de él. Será la última vez que nos veamos —suplicó Nefertiry.

Sitiah torció el gesto, aunque tras unos momentos en los que consideró la cuestión, dio su beneplácito.

—De acuerdo, hija mía. Pero será vuestro último encuentro.

—Te lo prometo por la divina Hathor —se apresuró a decir la princesa. Luego ambas mujeres se abrazaron y se despidieron en los mejores términos.

Mientras Nefertiry observaba a su madre alejarse por uno de los pasillos de palacio, pensaba en la obstinación de Sitiah en dar por terminada su relación con aquel joven de quien se había enamorado, y también en lo fácil que le había resultado engañarla. La reina había dado por zanjado el tema y se había ido convencida de que Sejemjet nunca más aparecería por el palacio, y mucho menos en la vida de su hija. Sin embargo, la princesa sabía que la realidad era bien diferente. Sus planes seguirían su curso, y confiaba en que al final éstos se concretaran felizmente. Para ello necesitaba la colaboración de una pieza que se le antojaba fundamental, pero que ella podría controlar, esperaba, sin dificultad. Nefertiry debería extremar sus precauciones, pero si había algo en lo que pocos podían ganarle, era en astucia.

V
LOS GUERREROS DE ANUBIS

La tierra se apelmazaba alrededor de las rudimentarias tiendas que los soldados se habían visto obligados a improvisar. El viento soplaba inmisericorde, ululando lastimero entre hombres y bestias que pugnaban por buscar refugio en el interior de las jaimas de roída tela que los egipcios habían levantado en el interior de Amurru, el territorio costero de Siria comprendido entre Biblos y la ciudad de Ugarit, al norte. Hacía varios días que el vendaval los azotaba sin darles tregua, y sus aullidos y violentas ráfagas les infundían temor y desasosiego, así como una inevitable sensación de abandono. Para ellos el viento no representaba nada nuevo, ya que en Kemet, su amada tierra, acostumbraba a soplar con furia desbocada al comienzo de la primavera para azotar el país con saña, a veces durante muchos días. Pero aquel ventarrón era bien diferente, pues se encallejonaba entre los pequeños valles, donde arrancaba quejumbrosos lamentos a la vez que aceleraba su ira, arrastrando toda suerte de matojos secos y pequeñas piedras que corrían impelidas por la fuerza de unos elementos ante los que el hombre nada podía.

Dentro de las frágiles tiendas, los soldados se acurrucaban para protegerse de la arena que entraba en el interior por todos los resquicios, en tanto se aferraban a la débil estructura de madera que habían erigido para que no saliera volando.

En silencio, unos y otros se miraban resignados a la vez que dejaban traslucir el fantasma de una superstición a la que no eran ajenos. Si Set les gritaba de aquella forma, sus razones tendría aunque ellos no fueran capaces de entenderlas. La cólera del dios del caos no era algo en lo que pudieran intervenir, y mucho menos controlar. No tenían más opción que alzar sus preces a los dioses benefactores e invocar a Horus para que de nuevo derrotara a su sanguinario tío y los librara de una vez de su espantosa ira.

Sin embargo, Sejemjet permanecía ajeno a aquel estado de permanente congoja. El desierto tenía sus propias leyes, y si ellos se aventuraban en su territorio, no tenían más remedio que acatarlas. Como furibundo adepto del Ombita, las aceptaba con gusto e incluso aprovechaba para reconocer su poder, inmenso y destructivo, que les advertía sobre su propia insignificancia.

A Sejemjet le importaba poco aquel viento, y los desiertos valles pedregosos que se había visto obligado a atravesar. Si el vendaval lamía sus yermas laderas, tanto mejor, pues justo era que su reverenciado padre Set recibiese las súplicas de unos hombres que solían olvidar con frecuencia lo vulnerable de su naturaleza.

Aquellos días de refugio obligado le otorgaban la posibilidad de pensar en su amada, y también en lo precaria que resultaba su posición. Nefertiry se había apoderado de su corazón con el primer soplo de su aliento. Éste había resultado más embriagador que el más costoso de los perfumes, empujándole a un estado de euforia contra el que se rebelaba. Sejemjet luchaba contra ella cada día, sin que sus esfuerzos sirvieran para nada salvo para reconocer su propia incapacidad a la hora de dominarla. Cada noche, sin excepción, venían a él los recuerdos de aquellas horas a las orillas del río. El cuerpo desnudo de la princesa, su mirada llena de deseo, sus caricias enloquecedoras, sus jadeos y sobre todo las palabras con que arrullaba sus oídos. Aquél era el mejor bálsamo de todos, y después de haberlo probado le resultaba imposible sustraerse a su influjo. Había conocido el amor por primera vez en su vida, y ahora no estaba dispuesto a prescindir de él nunca más. Mucho más allá de los palacios repletos de oro que acompañaban a Nefertiry, estaban aquellas palabras vertidas en sus oídos. Más allá de las pasiones y los goces, el remanso en el que había acogido a su corazón. Unas aguas calmas en las que poder abandonarse para siempre, sin miedo al devenir de los tiempos, pues era el amor quien gobernaba en aquel puerto idílico al que le habían transportado. El amor, el más grande de los sentimientos; gracias a él podrían vivir felices, ajenos a la locura de los hombres, y envejecer juntos rodeados de los hijos y de todo lo bueno que les regalara la vida.

Sin embargo, semejantes pensamientos acababan por transformarse en quimeras para su corazón. Alrededor de los enamorados crecían nubes que amenazaban con cubrir el cielo. Su cielo, el que siempre se representaba pintado con el más hermoso de los azules, peligraba ante los torvos nubarrones que pugnaban por convertirlo en negro y desafiante. Desde el horizonte se extendían sobre la tierra de Egipto dispuestos a descargar su furia contra sus corazones. Un peligro cierto que era mejor no desdeñar.

Cuando se vieron por última vez antes de partir hacia las tierras de Retenu, Sejemjet tuvo plena conciencia de que aquel peligro era tan real como parecía, aunque la princesa no le diera apenas importancia.

—Te aseguro que no debemos preocuparnos, amor mío. Conozco muy bien a mi madre y sé que con el tiempo cambiará de opinión. —Sejemjet había puesto gesto de no estar tan convencido y la mirada cargada de incertidumbre, que a ella no le pasó inadvertida—. Sé que regresarás otra vez cubierto de honores a Tebas. Y que el dios te volverá a recompensar como mereces. No hay nada que pueda oponerse a la fuerza de tu destino. Ten confianza —le dijo entonces—. Las cosas ocurrirán tal y como hemos planeado. Pero es imprescindible que seamos cautos.

—Muchos iteru nos separarán. Además, no sé cuánto tiempo permaneceré en Canaán. Demasiados impedimentos para un amor que acaba de nacer.

—Te equivocas, Sejemjet. Sin saberlo he estado esperándote toda la vida. Mis amantes sólo me dieron más sed, y ahora que Hathor te trajo a mí, la he saciado en una sola noche, A tu lado sé que nunca más la padeceré.

Él la había atraído hacia sí para besarla con ternura.

—Recuerda lo que te advertí. Hay ojos por todos lados que observan cada uno de nuestros movimientos. Debemos ser pacientes y confiar en Hathor. Yo le haré ofrendas sin fin.

El joven había sacudido la cabeza con pesar.

—La reina hará todo lo necesario para que las cosas ocurran según sus designios, ¿comprendes?

—Conozco muy bien cuál es su poder. Pero no la creo capaz de ir más allá de las amenazas.

Sejemjet se había encogido de hombros.

—En la batalla es muy fácil morir, ¿sabes?

Nefertiry lo había mirado impresionada.

—No pensarás que mi madre sería capaz de ordenar tal cosa, ¿verdad? —El joven había puesto cara de circunstancias—. Espero que no —continuó ella lanzando una carcajada—. Eres un monstruo sanguinario, amado Sejemjet. La reina no necesita hacer eso para apartarnos.

—Supongo que tienes razón. Bastaría con enviarme al lejano Kush durante el resto de mis días para solucionar el problema.

—O al país de Punt, mucho más lejos todavía —rió la princesa—. Lo que no comprendo es cómo no puedes gustarle. Eres adorable. —Entonces había sido ella la que le había besado—. Quiero que te marches con el corazón henchido de esperanza; no importa cuánto tiempo tardes en regresar, yo estaré aquí, esperándote.

—Puede que pasen años antes de que vuelva, Nefertiry.

—No importa. Además, conozco a alguien que ayudará a que nuestros corazones permanezcan unidos en la distancia.

—¿Y cómo será eso? —había replicado el joven sin ocultar su sorpresa.

—Mi querido hermano será nuestro enlace.

—¿Te refieres a Amenemhat?

—Claro, quién va a ser si no. Él también partirá con el ejército. Sabremos el uno del otro a través de él.

Sejemjet, boquiabierto, no había podido dar crédito a lo que escuchaba.

—¿Te das cuenta de lo que dices? Es demasiado peligroso. Confiar una relación que debe permanecer oculta a tu hermano se me antoja una locura.

—Una locura maravillosa, sin duda —se había apresurado a decir ella riendo de nuevo—. Amenemhat siente verdadera simpatía por ti. Si le pido algo así, es porque sé que lo hará.

—Es muy arriesgado, amor mío.

—Es la única posibilidad que tenemos —le había cortado la princesa, a la vez que ponía su dedo índice sobre los labios de su amado—. Tú sólo debes mantenerte vivo, y recuerda que el futuro nos pertenece.

Acto seguido le entregó un hermoso anillo de lapislázuli.

—Pero…

—Es un anillo con mi nombre —dijo ella—. Tómalo, así me recordarás cada noche.

Con aquellas palabras y el más apasionado de los besos se habían despedido los dos enamorados, convencidos de que finalmente salvarían cualquier obstáculo que se interpusiera entre ellos. La distancia sólo serviría para que su amor fuera aún más fuerte, y sus anhelos el más ferviente deseo para unos corazones que no estaban dispuestos a separarse jamás.

Habían pasado ya seis meses desde aquella noche, y durante aquel tiempo Sejemjet no había vuelto a tener noticias de la princesa, tal y como si el vendaval que los azotaba desde hacía días se hubiera llevado muy lejos de allí aquellas promesas de amor junto con las zarzas y matojos sueltos que había encontrado en su camino. Sin embargo el recuerdo de su amada y los juramentos permanecían grabados a fuego en su ba. Tanto si recibía noticias como si no, él veía el rostro de la princesa cada noche antes de dormirse con la misma claridad que el día en el que se despidieron; y ésa era su gran ilusión.

Sejemjet y toda su división se aprestaban a luchar de nuevo contra las levantiscas gentes que habitaban las tierras recién conquistadas. Otra campaña más, la séptima, en lo que constituía una guerra que amenazaba con no acabar nunca, ya que los núcleos rebeldes surgían aquí y allá con una regularidad capaz de incitar al desaliento. Los príncipes de las innumerables tribus que formaban aquel conglomerado de pueblos que habitaban las tierras de Canaán parecían ponerse de acuerdo para provocar constantes focos de resistencia contra el invasor egipcio, aunque a menudo también se enfrentaran entre sí. Egipto, por su parte, tenía muy clara la política que se debía seguir, y por lo general prefería no intervenir en las disputas internas que los pueblos de Retenu mantenían entre sí desde hacía generaciones.

Si querían luchar entre ellos, al faraón le parecía bien, y sólo cuando se sentía amenazado el cobro de los tributos intervenía con su ejército. Era por tanto un equilibrio muy delicado el que existía en toda Siria, y bastaba que cualquier príncipe local se alzara en armas para que toda la región se viera envuelta de una u otra forma en el conflicto. Ahora era el príncipe de Ullaza el que había decidido enfrentarse al faraón, apenas un año después de que su plaza hubiera sido conquistada, lo cual demostraba lo inestable de la situación en aquel territorio.

Tutmosis había decidido intervenir una vez más con sus ejércitos sin dar opción a que el resto de los pueblos que le rendían vasallaje pudiera pensar en la posibilidad de imitar el ejemplo de los amorritas. Envió sin dilación a sus mejores hombres hacia Ullaza, con la misión de pacificar convenientemente su área de influencia; y a fe que se aplicaron a ello. Sólo el terrible viento había podido frenar su avance durante unos días; mas Ullaza se hallaba ya muy cerca, y en la ciudad el temor a las represalias había provocado ya algunos desórdenes entre la población. Las escaramuzas contra grupos de soldados enemigos habían sido constantes, e incluso se habían visto obligados a hacer algún que otro escarmiento entre los lugareños que daban cobijo al despreciable asiático. Sejemjet había tenido que emplearse a fondo con su sección, y en más de una ocasión el rastro de su paso había sido fácilmente reconocible, para regocijo de los buitres que pululaban por el lugar.

Ni siquiera la imagen de Nefertiry era capaz de atemperar su brazo. Su ánimo, presto para ofrecer la muerte a quien se la solicitara, no se paraba en sentimentalismos, pues su esencia se transformaba al empuñar la maza, y ya sólo quedaba un vago remedo de aquél que había amado una noche en las aguas del sagrado Nilo. La ciudad de Ullaza le esperaba, y eso era todo cuanto le importaba, aunque la imagen de Nefertiry le diera un beso antes de irse a dormir.

* * *

Sin lugar a dudas, Senu era un hombre muy popular en el ejército. Llevaba toda su vida en él, hasta el punto de que apenas recordaba gran cosa de su ciudad natal sita en el oasis de Kharga, allá en el desierto occidental. Era de cuerpo enjuto, y tan consumido que parecía encontrarse en permanente estado de vigilia, lo cual tampoco era de extrañar después de haber pasado tantos años enrolado en los ejércitos del Horus viviente. Su estatura tampoco representaba ningún regalo de los dioses, ya que era tan bajito que bien hubiera podido pasar por el más alto en una tribu de pigmeos. A sus treinta años, Senu aparentaba tener cien. Su piel, renegrida por los rigores del sol, se asemejaba a un viejo papiro cuarteado por la intemperie, y era calvo y tan feo como un demonio. Su boca se hallaba casi huérfana de dientes desde hacía mucho tiempo, tan sólo media docena se resistían a abandonarle, los cuales eran suficientes para masticar la poca comida que de ordinario tenía ocasión de disfrutar. Eso sí, Senu poseía una vitalidad difícil de imaginar en un cuerpo semejante, y sus ojos, aunque pequeños, eran vivos como los de un ratón, con una mirada que permanecía en constante alerta y a la que no se le escapaba el más mínimo detalle.

Verle luchar en el campo de batalla resultaba todo un espectáculo, ya que se movía con presteza de acá para allá con la rapidez de un conejo, para luego agazaparse y tirar cuchilladas desde abajo antes de retirarse. Como a veces daba saltitos para poder llegar hasta el adversario, su pequeña figura ofrecía una especie de danza ciertamente cómica, parecida a las que acostumbraba a ofrecer el dios Bes en sus orgías libidinosas.

En realidad nadie comprendía cómo después de tantos años de luchas aquel hombrecillo podía seguir con vida y en activo. Un enigma que a todos llenaba de asombro.

Como veterano que era, Senu se daba una gran importancia, y gustaba de dar consejos a los soldados noveles, que escuchaban admirados sus historias, casi todas inventadas. Para ellos suponía todo un misterio cómo alguien con sus hazañas y antigüedad no había sido capaz de ascender ni un solo grado en el escalafón militar, aunque él lo justificara aludiendo a la gran cantidad de enemigos envidiosos que su valor le había granjeado. «Es lo que tiene la fama», solía decir.

En este particular justo era reconocer que al menefyt no le faltaba razón, ya que famoso sí que era, aunque fuese por motivos bien distintos de aquéllos de los que se vanagloriaba. Y es que Senu era un borrachín consumado, un verdadero campeón del buen beber a quien nadie en todo el ejército de Tutmosis podía igualar en cuanto a aguante. Era capaz de tumbar a cualquiera que osara medirse con él con una jarra de vino en las manos, lo mismo daba el tipo de bebida que ésta contuviera.

En cuanto a su moral, no le iba a la zaga pues desconocía cuál era su significado e incluso si una cosa estaba bien o mal, por lo que no solía tener problemas de conciencia. Con todo, las mujeres eran su perdición, su verdadera obsesión, su anhelo máximo. Ellas representaban para Senu la culminación de la creación de unos dioses en los que poco creía pero a los que, en caso de existir, deberían honrar todos los días por la genial idea que habían tenido al poner a la mujer sobre la faz de la Tierra. Para él todas tenían su mérito, y no existía ninguna en la que no viera algo que le gustara; hasta las más feas le atraían. Claro que para feo ya estaba él, y eso explicaba en cierto modo su natural indulgencia.

En este sentido su desmedida afición era justamente reconocida por sus compañeros de armas, quienes valoraban el mérito que tenía su perseverancia a la hora de conquistar sus favores. Amores lo que se dice verdaderos nadie le había conocido, aunque él insistía en que cuando se licenciara se casaría y amaría a su mujer cada noche, y la trataría como una reina. Tales comentarios solían producir ataques de hilaridad entre los soldados, ya que Senu era el principal cliente de la mayoría de las prostitutas que solían acompañarlos en campaña. Algunas de ellas habían llegado a cogerle cariño, aunque con lo feo que era tampoco era cosa de hacerle descuentos. El negocio era el negocio, y ellas también tenían que velar por su futuro.

El de Senu era un misterio más para aquéllos que lo rodeaban. Después de tantos años de botines y saqueos, el hombrecillo poco había podido ahorrar, ya que también era proclive al juego, y entre éste y las rameras su parte en los botines se había volatilizado como por ensalmo. «Cosa de magos», aseguraba él. Mas su fe resultaba inquebrantable, y estaba convencido de que algún día su suerte cambiaría y podría retirarse al lugar donde un día naciera para amar a la esposa con la que siempre había soñado. Mientras ese día llegara, viviría como siempre había vivido: rodeado de sus compañeros y sus fulanas, para los que sin duda era todo un personaje.

Un día Senu fue trasladado a otra unidad de la misma división. Al parecer había tenido un altercado por motivos de juego con el oficial que mandaba su sección. Como ambos se encontraban ebrios y Senu tenía mal beber, se enzarzaron en una disputa que no pasó a mayores gracias a la intervención oportuna de algunos soldados que vieron lo mal que podía acabar la cosa. Esto le libró sin duda de castigos mayores, aunque no de los veinte bastonazos que el sesh mes ordenó que le dieran por enfrentarse a un superior.

Visto lo ocurrido, Senu hizo uso de toda su persuasión a fin de convencer al escriba para que le cambiara a otra compañía. Si se quedaba allí, a no mucho tardar volverían a ordenar que le azotaran, y dadas las circunstancias no tenía el cuerpo como para recibir muchos bastonazos. El sesh mes lo entendió al instante, e incluso lo miró con simpatía, pues de sobra sabía él que lo castigarían de nuevo. Por ello arregló el asunto y lo envió a otra sección en la que necesitaban hombres urgentemente. Así fue como Senu conocería al que, en adelante, sería su dios.

* * *

La primera vez que vio a Sejemjet, Senu supo que su existencia tomaba una nueva dimensión. Fue tal la impresión que le causó, y tan grande su fascinación, que al momento decidió convertirse en su esclavo. Si los dioses existían, allí había encontrado a uno al que no le importaría dedicar sus ofrendas. Aquél era el verdadero dios de la guerra, y ante su presencia se sentía tan insignificante que llegaba a avergonzarse por mirarle a la cara, y mucho más por dirigirle la palabra.

Senu ya había oído hablar de aquel hombre, aunque nunca había imaginado que cuanto se decía de él fuera cierto. Después de tantos años en el ejército, Shai, el destino, había decidido que sus pasos se cruzaran con los de aquél que iba a dar sentido a cuanto le rodeaba. Aquel dios le mostraría el camino que le llevaría a hacer realidad sus ilusiones.

Desde que su unidad entablara el primer combate, Senu se convirtió en el acólito de su jefe. El veterano seguía a Sejemjet como si fuera su sombra, siempre pendiente a su espalda de todos los movimientos de sus adversarios. En cuanto Sejemjet abatía a uno, él se precipitaba sobre el caído para rematarlo, y luego se encargaba de cortarle la mano derecha para atarla a su cuerda. Al principio, Sejemjet se mostró perplejo y hasta un poco molesto por la compañía permanente del hombrecillo que habían puesto bajo sus órdenes, pero enseguida se dio cuenta de que, a pesar de su corta estatura, Senu poseía un gran coraje y además le resultaba sumamente útil, ya que podía olvidarse de sus víctimas puesto que su inseparable acompañante se encargaba de la siempre desagradable tarea de amputar miembros. Como a Senu no se le pasaba ni uno, le fue dando confianza a la vez que empezaron a estrechar su relación.

El curioso hombrecillo demostró ser muy diligente y gran conocedor de los puntos vitales donde asestar la última cuchillada. Hundía su daga con pasmosa exactitud, pasando de un caído a otro con una celeridad digna de encomio. Por si fuera poco, sabía cómo tratar a los prisioneros. Les ataba los codos con fuertes lazos y era capaz de custodiarlos, pese a su corta estatura, demostrándoles una gran ferocidad pues los amenazaba enseñándoles los pocos dientes que le quedaban, como si fuese un papión mellado. En este particular era todo un maestro ya que los conducía él solo, sin ningún problema, amarrados a una misma cuerda mientras les daba frecuentes cogotazos. Disfrutaba muchísimo con eso, y también negociando alguna pertenencia que pudieran requisar, como anillos y brazaletes, antes de que el escriba militar se hiciera cargo de ellos. Lo más frecuente era que llegase a algún acuerdo con los reos por sus dientes de oro. Senu tenía una gran habilidad para extraerlos, y al hacerlo prometía a los infelices vencidos su protección para que no sufrieran ningún daño.

—No os preocupéis, detestables criaturas. Ya veréis que si llegamos a un acuerdo saldréis con bien de ésta —solía repetirles.

Un tipo tan puntilloso y metódico en su trabajo significaba una ventaja para alguien como Sejemjet, ajeno a todo lo que no fuera combatir. Así, cuando de regreso al campamento presentaban sus trofeos al sesh mes para que tomara cumplida nota de ello, Senu se mostraba ufano y se pavoneaba ante los demás mostrando la cuerda repleta de manos o a los prisioneros que hubiera capturado. En tales ocasiones parecía más alto de lo que en realidad era y mostraba sus encías orgulloso en lo que parecía ser una sonrisa, aunque fuera desagradable.

—¡Hoy traemos quince manos y tres miembros! —Exclamaba gozoso en tanto miraba en rededor.

—Ya veo —contestaba el escriba, a la vez que garabateaba sus signos en un papiro.

—Como verás, son miembros jóvenes —recalcaba el hombrecillo—. Pertenecientes a grandes guerreros. Supongo que tendrán más valor.

El sesh mes lo miraba por encima de su cálamo con cierto disgusto, pues aquel soldado le causaba muchas molestias. Además, últimamente había cogido una gran afición a emascular a sus víctimas, y aunque aquella práctica era observada por muchos guerreros, éstos solían cortar penes incircuncisos, mientras que a Senu le daba exactamente igual.

—Este mes llevamos cincuenta y seis manos y dieciocho miembros, noble escriba —le recordaba Senu—. Y además, ocho prisioneros, todos jóvenes y saludables. —El sesh mes asentía, abstraído en su trabajo—. Eso significa que llevamos acumulados ciento cuarenta y tres manos y treinta y siete miembros, lo cual es una cifra desconocida en la historia militar de la Tierra Negra. Todo un hito, sapientísima reencarnación de Thot, que supongo nos reportará una buena recompensa. Eso sin contar con los prisioneros.

—El Toro Poderoso y el sagrado clero de Amón os dan las gracias por vuestros donativos, y esperan que continuéis por tan encomiable camino —replicaba el escriba con voz cansina.

—¿Cómo que donativo? Con un botín así nos correspondería no menos de un seshat de la mejor tierra, amén de las esclavas que sería de ley recibir —señalaba Senu con incredulidad.

—Todo llegará en su momento —replicaba el escriba sin hacer caso a los aspavientos del veterano—. Seamos pacientes.

—¿Pacientes? Espero que no te atrevas a jugárnosla. Es el hijo de Montu quien consiguió estos trofeos, pese a que él me haya designado a mí para discutir contigo los detalles, pues como tú bien debes saber, los dioses no acostumbran a mezclarse con los mortales.

—Ya. Pues dile al hijo de Montu que sus despojos quedan apuntados un día más, como de costumbre. Y ahora deja que pase el siguiente, aunque no pertenezca a la corte celestial.

Aquello provocaba sonoras risotadas y también gestos de desagrado en el hombrecillo que se volvía, muy digno, pronunciando juramentos y palabras malsonantes.

—Funcionarios del Amenti… —Mascullaba mientras se alejaba.

Por otro lado Senu se sentía feliz, como si fuera otro hombre. Ahora que servía a un dios reencarnado pensaba que, en cierta forma, los efluvios que emanan de toda divinidad le alcanzarían, regenerando su ka para hacerle más poderoso. De hecho él se sentía así, tal y como si hubiera rejuvenecido en el tiempo; un verdadero milagro. Además, el gran guerrero a quien seguía constituía una fuente de ingresos que era necesario aprovechar. En dos meses que llevaban juntos había entregado más trofeos al escriba que en todos los años anteriores en los ejércitos del dios. Senu estaba convencido de que, por fin, sus ilusiones habían sido atendidas, y que por medio de aquel gigante les darían debido cumplimiento. Las simples migajas que recogía del suelo valdrían para llevar a cabo sus propósitos. Él sólo tenía que servir a aquel joven de naturaleza fiera.

En otro orden de cosas, y como veterano que era, el resto de los meshaw solían escuchar a Senu con atención, pues incluso hacía las veces de portavoz de Sejemjet, ya que éste acostumbraba a ser de pocas palabras y últimamente mostraba una indudable melancolía en su mirada cuando hablaba.

—Seguro que es el amor —apuntaba Senu cuando se sentaba junto a sus camaradas alrededor del brasero—. Os lo digo yo que soy perro viejo.

—Cuentan que en Tebas causó una gran impresión ante la corte, y que acabó con Mehu en menos que se canta una plegaria —señalaban algunos.

—Bueno —replicaba Senu dándose importancia—, es lo que tiene ser dios. Ellos se mueven en otro espacio diferente.

—¿Crees realmente que es un dios? —Inquiría un joven bisoño que parecía asombrado por cuanto veía.

—Sin ninguna duda —respondía el veterano al momento, moviendo las manos con grandilocuencia—. Ya sabéis que me ha favorecido con su amistad, y que me permite situarme a su espalda, lo cual, convendréis conmigo, se trata de un gran honor. Desde esa posición noto sus efluvios divinos sin ninguna dificultad y observo cómo asesta sus golpes con la celeridad del leopardo. Nada que ver con los que damos nosotros.

—Entonces será verdad que Montu lo ha prohijado —indicaba otro con los ojos muy abiertos—. Yo lo he visto partir un cráneo en dos como si nada.

—Posiblemente —asentía Senu muy serio—. Aunque tengo serias dudas al respecto. En ocasiones parece invadido por una cólera inaudita, tal y como si Set lo poseyera. Su rostro se crispa en esos instantes de una forma que da miedo, y emite pequeños rugidos como si se tratara de un león del desierto. —Los soldados lo miraban muy atentos sin atreverse a despegar los labios—. Yo creo que en él hay un gran misterio, pues su fuerza no es de este mundo —apuntaba Senu como sentando cátedra—. ¿No os habéis fijado en el tatuaje que tiene en uno de sus hombros? —Los meshaw se miraban algo asustados; todos conocían aquel lunar—. Es un signo de los dioses, sin ninguna duda, aunque su significado sólo esté al alcance de los profetas más sabios o del oráculo de Abydos.

—Yo creo que está emparentado con Anubis —replicó alguien muy convencido—. A él es al que hace ofrendas cada día.

Aquel comentario levantó algunas risas y Senu, muy serio, fingió considerarlo.

—Quién sabe —apuntaba en tanto se acariciaba la barbilla—. Es evidente que guardan una estrecha relación, ya que casi todos los días el dios de los muertos es invocado para que acuda a recoger sus sacrificios. Le rinde homenaje con asiduidad, eso es innegable. No me extraña que algunos se refieran a él como el guerrero de Anubis.

—¿Sabéis que hay quien nos llama así? —inquirió otro muy convencido.

—¿En serio?

—Como os lo cuento. Un nombre temible.

—Mmm, pues a mí me gusta; tiene un indudable poder. Sería un buen nombre con el que bautizar a nuestra unidad, ¿no os parece? «Los guerreros de Anubis», menudo apodo —exclamó Senu.

Tras un breve cruce de miradas todos dieron su aprobación. Al menos el suyo no era tan remilgado como el que llevaba la división Ra, que se hacía llamar «La de los numerosos brazos».

—Bauticémonos así pues y brindemos por ello —invitó el hombrecillo con alegría—. Es un buen motivo para hacerlo, a pesar de que el vino de Canaán sea tan áspero como sus mujeres.

* * *

En el trigésimo primer año del reinado del gran dios Menjeperre, noveno desde que su tía Hatshepsut muriera y él gobernara en solitario, la ciudad de Ullaza volvió a ser conquistada por las tropas del señor de Kemet. Apenas un año después de su primera rendición, la plaza se sometió de nuevo al ejército egipcio no sin ofrecer resistencia. Las noticias del avance de los soldados del faraón habían llenado de temor a los habitantes de la capital costera, pues se contaban cosas horribles acerca de la crueldad de las tropas invasoras. El mismo príncipe de Ullaza se encargaba de exagerar aquellas nuevas, con el fin de que su pueblo se mantuviera firme en la defensa de la ciudad.

—Están saqueando a los amorritas sin piedad —les decía para arengarlos—. Debemos resistir a toda costa.

Allí donde el fuerte temporal de viento frenó el avance de los ejércitos de Tutmosis, los rebeldes vieron un castigo de Dagan —el hijo del Cielo y de la Tierra en el que ellos creían— a la soberbia egipcia. Pero cuando el vendaval se marchó y las tropas prosiguieron su avance hacia Ullaza, el desánimo cundió por doquier y el miedo a las represalias se apoderó de todos los corazones.

El primero que comprendió el verdadero alcance de la situación fue el propio señor de Ullaza. En cuanto vio a la división Set acercarse en el horizonte, decidió que debía posponer su resistencia para mejor ocasión, y que tiempo habría de retomar su natural beligerancia contra el faraón. Esa misma noche, mientras las avanzadillas egipcias cavaban los fosos para levantar empalizadas alrededor de su campamento, el príncipe abandonó la ciudad junto con su familia, y embarcó en una pequeña nave que le esperaba en el puerto. Según aseguró a sus lugartenientes, era preferible escapar para pedir ayuda al príncipe de Tunip, uno de sus aliados, ya que la guarnición no bastaría para hacer frente al ejército de Tutmosis.

—Debéis resistir hasta mi pronto regreso con refuerzos —les había ordenado.

Mas a la mañana siguiente muy temprano, cuando los defensores de la plaza vieron a la división egipcia en perfecta formación preparada para el ataque, comprendieron que la cosa iba a ponerse fea. Desde las almenas oyeron trompetas y tambores, y al instante supieron que se estaban dictando las órdenes para que comenzara la batalla. Al poco el cielo volvió a oscurecerse con las peores nubes que podían amenazarlos, pues de ellas no caían gruesas gotas o granizo, sino flechas; miles de saetas que teñían el cielo de horror antes de precipitarse certeras sobre los habitantes, silbando su habitual melodía. Después llegaron las escalas, y los invasores treparon por ellas con los escudos a la espalda, como si fueran ardillas, pues tal era su habilidad. En cuanto tomaron la posición en lo alto de las murallas, el combate se precipitó hacia su final.

Como de costumbre, Sejemjet se abría paso con su maza repartiendo golpes a diestro y siniestro seguido por Senu, que parecía enloquecido dando saltitos para apuñalar a éste o aquél. En medio de un griterío enloquecedor, los hombres acabaron apiñándose en las almenas donde se produjo una gran carnicería. La sangre parecía enajenar a aquellos guerreros que más se asemejaban a demonios que a hombres. El Amenti abría de nuevo sus puertas para que sus genios infernales vagaran por la Tierra. Había que satisfacer sus apetitos, y para ello nada mejor que los hombres, pues se bastan solos para saciar a los heraldos de la muerte. El lado oscuro del alma volvía a imperar sobre la luz, una vez más, tal y como seguiría ocurriendo hasta el fin de los días. La guerra y su tributo; el gran monstruo por antonomasia.

La gigantesca figura que cabalgaba a lomos de la bestia aullaba como lo haría ésta, cubierta de sangre propia y ajena, convertida en un azote para su misma especie. Aun cuando las trompas tocaron a rendición y los notables enarbolaron suplicantes la enseña de su capitulación, Sejemjet continuó con su horrenda representación, destrozando cráneos y lanzando a los infelices desde lo alto de las murallas. No había razón que le hiciera parar, ni grito o advertencia que le impulsara a ello. Estaba ciego, poseído por una ira que no sabía de dónde procedía pero que le dominaba sin remisión. Fueron necesarias las manos alzadas de los vencidos que, de rodillas, le suplicaban su piedad con los ojos muy abiertos y sus miradas despavoridas, para que se percatara de que la lucha había finalizado.

Jadeante como una fiera salvaje, Sejemjet se volvió triunfal hacia los suyos, que le observaban en silencio, aterrorizados ante la visión que les regalaba. Su cuerpo ensangrentado ofrecía una imagen difícil de olvidar. Sólo los ojos destacaban en ella, cuan centellas que todavía brillaban.

* * *

Desde el campo egipcio, Djehuty había sido testigo preferente de cuanto había acontecido. No tenía palabras para definirlo, y las que se le ocurrían era mejor guardarlas para sí. De la excitación propia del que se apresta al combate había pasado a la euforia que precede a la victoria, y luego al estupor. Aquél que buscaba la muerte había mostrado una vez más el terrible talento que Anubis, el dios de los difuntos, le había procurado. Para semejante demostración no existía enemigo alguno que pudiera estar prevenido, ni tampoco aliado, pues hasta sus mismos camaradas habían bajado sus armas, sobrecogidos, para contemplar cómo Sejemjet continuaba con su propia guerra, aunque la batalla ya hubiese terminado.

Ahora Sejemjet contaba con un rendido servidor, un acólito en toda la extensión de la palabra al que no le importaba entregar su alma al caos o incluso a la Devoradora, quizá porque en el fondo se comportaba como ella; siempre dispuesto a dar el golpe de gracia.

Cuando el general lo vio interpretar su macabra danza en lo alto de la muralla mientras seguía a su señor, pensó en uno de aquellos geniecillos malignos de los que su madre le hablaba de pequeño al contarle cuentos para que se durmiese. Una especie de Bes, pero de naturaleza demoníaca, que daba cabriolas y realizaba movimientos grotescos para arrebatar la vida ajena. Y lo hacía sin ningún reparo, como el que no quería la cosa, igual que quien se siente designado para cumplir una misión divina.

Djehuty siempre recordaría el espantoso silencio que siguió al final de la batalla. Desde su posición no podía escuchar el estertor de los moribundos, ni los lamentos de los caídos. Sólo aquellas dos figuras que proseguían su matanza, ajenas a todo lo demás, se atrevían a romper la pesada quietud de la muerte que ellos mismos habían provocado.

Junto a él, el príncipe Amenemhat atendía a la escena impresionado. Su rostro no era capaz de ocultar su estremecimiento, ni tampoco su ansiedad ante lo que había presenciado. La jauría había devorado a su presa, y él había sido testigo de excepción. Así era la guerra; los hombres sucumbían ante ella, de una u otra forma, y lo hacían para siempre.

Sejemjet se alimentaba de ella como hacían los buitres con la rapiña, y al final los despojos terminaban por cubrir la tierra. Djehuty comprendió que aquel hombre estaba predestinado para eso, y que de nada servía buscar una explicación. Nadie podría encontrarla, simplemente porque era ajena a la naturaleza humana, tal y como él la entendía. Por un instante sintió un escalofrío e imaginó el sufrimiento que el gigantesco guerrero debía experimentar en lo más profundo de su ser; un suerte de sed insaciable que no era posible calmar y que le acarrearía la infelicidad eterna. Nadie podía hacer nada por evitarlo, ni el propio Sejemjet.

Sin embargo, el general abandonó pronto aquellos pensamientos. Según su opinión, cada individuo labraba su propia fortuna, y eran sus acciones las que la determinaban. Se trataba de algo inmutable y contra lo que no cabía más que el arrepentimiento, aunque éste soliera presentarse en la vejez, cuando todo había sido ya decidido. Su mente pragmática enseguida tomó conciencia de lo que en realidad le importaba. Había reconquistado Ullaza sin demasiadas bajas y, lo que era más importante, se había recuperado el control de su puerto y el de toda la zona de los insurgentes. Además, se había conseguido un aceptable botín, sobre todo porque entre los cautivos se encontraba el comandante de la guarnición y el asistente del hijo del príncipe de la ciudad, que conocía todos los entresijos de las alianzas ocultas entre los reyezuelos locales que ocasionaban levantamientos en la zona casi cada año. Al leer las cifras que le había presentado el imira sesh, el escriba director, se sintió moderadamente satisfecho: cuatrocientos noventa y cuatro prisioneros, veintiséis caballos y trece carros de guerra serían las cifras que los anales recogerían para la Historia.

No es que fuera mucho, pero al menos había algo con lo que obsequiar a las fuerzas fácticas que permanecían en Kemet a la espera de noticias. Los esclavos serían convenientemente repartidos, y tanto la casa real como los grandes templos se sentirían satisfechos por las nuevas incorporaciones. En cuanto a los caballos, poco tenían que ver con los más de dos mil que se consiguieran durante la primera campaña, pero servirían para ser incorporados a los escuadrones, lo cual siempre resultaba fundamental para un cuerpo en el que las bajas eran difíciles de reponer.

Mas con todo, lo verdaderamente importante era el vasallaje. Los tributos seguirían fluyendo hacia las Dos Tierras, enriqueciendo el país un poco más cada día. El general se imaginó el rostro de satisfacción del dios al recibir las buenas nuevas en su palacio de Tebas, y también el del primer profeta de Amón al ser informado del número de esclavos que correspondían a su clero. Pasarían a engrosar la lista de las posesiones del templo, como el ganado o los campos, y serían marcados a fuego tal y como era habitual.

El heredero tendría el honor de presentarse en Tebas con los prisioneros atados a su carro, en un desfile triunfal que llenaría de gozo a su augusto padre. Amenemhat había nacido para ser faraón, y toda la corte se desharía en halagos tras la nueva victoria que el príncipe había conseguido ante la chusma asiática. Se leerían proclamas, se celebrarían fiestas, y todo el Estado se frotaría las manos de contento ante el río de tributos que fluiría desde Oriente.

En realidad aquello era lo que importaba. Egipto nunca volvería a ser el mismo, y eso lo sabía Djehuty perfectamente. La expansión del poder del Toro Poderoso era inevitable, y los cuantiosos impuestos recaudados que ello reportaba, una fuente de ingresos que enriquecería al país y a la que éste ya nunca podría renunciar.

«¡Gloria al Egipto y a sus dioses inmortales!», se dijo mientras brindaba consigo mismo en el interior de su tienda. Por supuesto que él se beneficiaría de todo aquello. Según su opinión, si alguien se lo merecía era él, y no veía la hora de hallarse sentado a la sombra que le procuraría su jardín, dedicado al sencillo arte de disfrutar tranquilamente de su familia y, cómo no, del buen vino de su terruño.

Sin pretenderlo, le vino la imagen de Mehu, el oficial asistente del faraón. Djehuty no pudo por menos que sonreír, y también experimentó un íntimo regocijo ante la última victoria que había conseguido contra él hacía ya casi un año. No le cabía duda de que, desde Tebas, Mehu observaría con envidia cómo el general al que tanto aborrecía se llenaba otra vez de honores a los ojos de su pueblo. El no haber podido participar en semejante victoria era un bocado difícil de digerir para un soldado como Mehu, que ansiaba distinguirse sobre todos los demás. Resultaba evidente que el futuro estaba de su lado, pero al menos Djehuty se retiraría con la satisfacción de no haber tenido igual dentro de los ejércitos del dios. Sería recordado durante generaciones, estaba convencido, y la conquista de Joppa representaría un hito del cual hablarían mucho miles de hentis después de que él se presentara ante el Tribunal de Osiris.

Aquel hecho le recordó el ardid de los cestos, y al joven Sejemjet saliendo de uno de ellos para abrir las puertas de la ciudad. Sejemjet… Todos sus pensamientos se obstinaban en confluir en el guerrero, sin entender muy bien por qué. Tal vez en el fondo de su corazón el general le tuviera en gran afecto, o simplemente fuera una especie de compasión por su persona. Él, que tan poco dado era a semejantes emociones, no podía evitar el preocuparse en cierta forma de lo que el devenir de lo días tuviera destinado al joven. Seguramente era debido a que presentía la fragilidad de su alma, o puede que intuyera que aquel poder descomunal que derrochaba en la batalla escondía una melancólica naturaleza que le hacía vulnerable. Su fuerza y prodigiosa destreza con las armas de nada le valdrían contra la astucia de los poderosos.

Ese desequilibrio de su personalidad quizá fuera la causa de su desconcierto, aunque eso debería averiguarlo él. El general suspiró resignado y mientras se escanciaba otra copa de vino un paje le recordó que tenía un invitado.

—Pasa, pasa, noble hijo de Montu. Me haces un honor con tu visita —dijo ofreciéndole acomodo.

—Tú eres quien me hace el honor, general.

—Dejémonos de cumplidos, Sejemjet. Entre hombres de armas no son necesarios. ¿Te apetece un poco de vino? —El joven hizo un gesto con el que declinaba el ofrecimiento y el mer mes siguió hablando—: No te culpo, aunque para no ser egipcio tampoco está tan mal. Es del valle del Orontes, ¿sabes?, y está mezclado con un tercio de agua y un poco de miel y pimienta. Es la única manera como se puede beber.

El grande de los cincuenta hizo una mueca con la que se daba por enterado.

—Otra vez te distinguiste en la batalla, Sejemjet, aunque no es por ese motivo por el que te he hecho llamar. Tus victorias ya no resultan ninguna novedad; incluso podríamos englobarlas dentro de lo habitual. A eso hemos llegado. —Sejemjet lo miró impertérrito, ya que no era capaz de juzgar sus proezas—. Te advierto que tu nombre es conocido desde Karkemish hasta Kurgus —señaló el general después de beber un trago de su copa—. En fin, los dioses te brindan su protección y eso es suficiente dados los tiempos que corren.

Ambos se miraron fijamente un momento, y acto seguido Djehuty prosiguió.

—Te digo esto porque, en cierto modo, yo también te he brindado mi favor, aunque no sea comparable al de los dioses con los que te codeas. Grandes son tus hazañas, y mayores podrán llegar a ser conforme pasen los años; no tengo ninguna duda de eso. Sin embargo, tus proezas nacerán y morirán contigo. En los tiempos futuros nadie se acordará de cómo venciste a tus enemigos en lo alto de las murallas. Los anales harán referencia al dios como el gran conquistador de Ullaza, y él se encargará de grabarlo en los muros de sus templos para que sus victorias sean eternas.

Sejemjet se encogió de hombros.

—No pretendo que mi nombre sea inmortalizado en la piedra —respondió—. Ni tengo interés en que algún día canten mis gestas. Si el faraón inscribe sus conquistas, lo hará porque tal es su privilegio.

—Sin duda —se apresuró a decir el general—. Aun así, si consigues situarte cerca de él, su grandeza te favorecerá y él sabrá recompensarte. Mírame a mí, si no; mi nombre será recordado gracias a las conquistas que hice para el dios.

Sejemjet hizo un gesto de impotencia.

—Yo sirvo al dios lo mejor que puedo —dijo lacónico.

—De una u otra forma todos lo hacemos, pero es necesario aprovechar el talento que los dioses nos dan. Sobrevivir en el ejército, aunque sea como oficial, es duro. La mayoría llegan a la vejez enfermos, suplicando algunos codos de tierra feraz donde poder acabar sus días.

—Entre los dones de los que hablas no está en mí el de hacer política. Me temo que los dioses no hayan sido generosos conmigo en eso.

Djehuty lo observó unos instantes y un sentimiento de pena lo embargó sin poder evitarlo. Lamentaba mucho escuchar aquellas palabras, aunque se ufanara íntimamente por su buena vista. Pocas veces se equivocaba al juzgar a las personas.

—En fin —dijo suspirando—. No quiero que pienses que te he hecho venir para aburrirte con mis admoniciones, je, je. Sólo quería prevenirte de tu fama, y también adelantarte que nuestra división quedará acantonada en Retenu. Me temo que de momento no podremos regresar a Egipto.

Sejemjet no pudo disimular su disgusto. Si había algo que ansiaba era volver a Kemet para estrechar a su amada, pues su recuerdo no se apartaba de él.

—Seguramente eres capaz de entender esta medida —señaló el general al observar su gesto de pesar—. Los levantamientos de los pueblos que habitan estas tierras son constantes. Cada año nos vemos obligados a intervenir en uno u otro lugar. Es como un avispero en el que parece que la paz nunca será posible. A menudo los tributos no llegan como debieran y yo, como gobernador de estos territorios, debo garantizar que algo así no ocurra.

Sejemjet asintió en un acto reflejo mientras parecía regresar de sus pensamientos.

—Conozco a los pueblos contra los que combatimos —dijo alzando su mirada hacia el general—. Sus disputas no tienen fin; parece que luchen entre sí desde el principio de los tiempos.

—Bueno, eso nos favorece —indicó Djehuty—. No habría nada peor para Egipto que el que estos pueblos se unieran por una vez. Sin embargo, es necesario terminar con las revueltas para siempre. En realidad nuestro verdadero enemigo se encuentra al norte del río Éufrates. Ellos son los que instigan a todas las tribus contra Egipto.

—El país de Mitanni —murmuró Sejemjet.

—Exacto, y debemos prepararnos para ocuparnos de ellos.

Sejemjet hizo una mueca de desprecio.

—Se esconden tras el Éufrates —dijo—. Antes o después habrá que ir a visitarlos.

A Djehuty, el tono del joven le erizó el vello.

—Quizá yo no esté presente cuando estos gloriosos hechos ocurran —señaló el general—. La hora de mi retiro está próxima, como ya te adelanté, aunque de momento seguiré gobernando Retenu desde la ciudad de Gaza.

—Entonces aquí nos separamos, mer mes —dijo Sejemjet sin poder ocultar su sorpresa.

—Puede. Ése es el verdadero motivo por el que te he hecho llamar. Quiero hacerte un obsequio.

Sejemjet no supo qué responder, pero enseguida vio que el general le hacía un gesto para que permaneciera en silencio mientras se dirigía a un arcón del que sacó una hermosa caja de ébano. Al aproximarse de nuevo a él, pudo ver como Djehuty le sonreía.

—Toma —dijo entregándole la caja—. No creo que exista nada mejor que pueda ofrecerte.

El joven la tomó con reverencia, y cuando la abrió su rostro se iluminó tal y como si estuviera contemplando el mayor de los tesoros que un hombre pudiera conseguir.

—Pero… ¡Es una jepesh! —exclamó alborozado al extraer la formidable espada de la caja—. Pero… —volvió a balbucear—. ¡Nadie posee este tipo de arma en Kemet!

—Ni en ninguna otra parte. Nació de las manos de los mejores orfebres de Retenu, los únicos que pueden hacer algo así. Es el arma del futuro.

—Y digna del faraón —añadió Sejemjet mientras la contemplaba.

—Si te fijas —explicó el general—, la primera parte de la hoja es recta, corta y algo estrecha, y luego se transforma en una espada larga, ancha y curva, hasta alcanzar una longitud de tres palmos. Está fabricada en una sola pieza de bronce —le dijo al tiempo que acariciaba la hoja, festoneada por unas acanaladuras rematadas en su unión junto a la empuñadura, formando una flor de loto—. Además, el guardamanos está adornado con lapislázuli y, como podrás observar, es corto y un poco ovalado, con un acabado en forma de pomo, para que resulte más fácil su sujeción.

Sejemjet se había quedado sin palabras. Visiblemente emocionado, blandía la espada curva moviéndola de un lado a otro con entusiasmo.

—¡Es ligera y muy manejable! —exclamó admirado al contemplar una joya como aquélla.

Al girar la espada, la luz incidió sobre ella para arrancar reflejos dorados de un fulgor sorprendente. En uno de aquellos movimientos, Sejemjet reparó en unos signos grabados en la hoja.

—Es nuestra escritura —dijo al reconocer los símbolos jeroglíficos.

Mas al momento se sintió azorado, pues no sabía leer. Djehuty se dio cuenta de inmediato.

—Es el ba de la espada, su alma —señaló en tono enigmático.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Sejemjet sin poder aguantar más.

—Ni wi Montu. «Pertenezco a Montu».

* * *

Antes de regresar a Egipto, el príncipe Amenemhat hizo llamar a Sejemjet. Éste creyó que el corazón se le saldría del pecho por la emoción que le causaba el poder tener alguna noticia de Nefertiry. Mas como ocurriera la última vez que se vieron en el palacio de Tebas, el príncipe se encontraba acompañado por sus inseparables amigos: el escriba Tjanuny y el general Thutiy.

—¡Convendréis conmigo en que existen pocas dudas sobre la naturaleza semidivina de este hombre! —exclamó Amenemhat alborozado al ver entrar a Sejemjet en su tienda—. Creo que haríamos bien si consideráramos la posibilidad de que sirviera a Montu como uno de sus profetas. No habría mayor satisfacción para el dios de la guerra que el encontrar a su hijo predilecto dentro de su templo.

Sejemjet se sintió turbado, como de costumbre, pues no era capaz de aceptar aquel tipo de halagos con naturalidad. El general allí presente asintió esbozando una media sonrisa, pero Tjanuny lo miró con evidente desdén; en su opinión, un bárbaro analfabeto como aquél era lo último que necesitaba el clero del dios tebano de la guerra. Como ocurría con la mayoría de los escribas, Tjanuny despreciaba a los soldados, aunque en su caso, él mismo estuviera ligado al ejército.

—Espero que incluyas en tus anales las hazañas de este hijo del tempestuoso Set —añadió Amenemhat en tanto ofrecía un asiento al joven.

—Me temo que ésta sea una misión tan delicada que ni mis manos puedan llegar a controlarla —dijo Tjanuny con su habitual tono engolado—. Algún día el dios hará grabar en la piedra todas sus conquistas, para que los tiempos futuros queden maravillados por su poder. Serán acciones que nos hablarán de su propia divinidad, tan ajena a nosotros. Como bien sabéis, Menjeperre, vida, salud y prosperidad le sean dadas, está interesado en conocer cuanto le rodea, por ello desea recabar información sobre toda la fauna y la flora de los países conquistados a fin de dar fe de ello a la posteridad grabándolo sobre la piedra de sus templos.

Sejemjet se sintió incómodo. Sobre todo porque a él no le importaba en absoluto el hecho de ser inmortalizado en la piedra. Además, aquel escriba le parecía insufrible.

—La esencia de la divinidad a la que me refiero —continuó Tjanuny— se encuentra en la capacidad del señor de las Dos Tierras, Menjeperre, para valerse de los brazos de cuantos le sirven a la hora de alcanzar sus propósitos. Él es quien se glorifica ante los dioses, y el que velará por nosotros un día cuando se halle entre ellos tras ser justificado por el Tribunal de Osiris. Tú mismo, oh, príncipe, posees esa esencia, y cuando el actual Horus haya volado cumplirás la misma función, y te convertirás en el nexo de unión entre tu pueblo y los dioses milenarios. Entonces también serás inmortalizado en la piedra.

Al oír aquellas palabras, el semblante de Amenemhat se iluminó como quien se siente un predestinado. El verbo de Tjanuny tenía la facultad de subyugarle, y quizá fuera ése el motivo por el que cultivara su amistad.

—Los dominios de Kemet se extenderán por doquier y será el faraón quien lo determine, no sus soldados —apuntó el escriba.

—Yo sirvo al dios —dijo Sejemjet, atravesando con su mirada al repelente escriba—, y tú haces lo mismo, o al menos eso deberías.

Tjanuny no pudo evitar esbozar un rictus de desprecio. Que semejante analfabeto se atreviera a contestarle de aquella forma era algo que no estaba dispuesto a tolerar, aunque Montu se hallara en la tienda del príncipe.

—Tu impertinencia corre pareja con tu cólera. Aseguran que, en ocasiones, no la puedes contener y ahora lo comprendo —dijo el escriba.

—Poco sabes de mi cólera, funcionario, y espero que nunca llegues a averiguarlo —replicó Sejemjet tranquilamente.

Tjanuny lo miró como quien se siente herido en lo más profundo de su desmesurado orgullo. Jamás hubiera pensado que un simple soldado como aquél tuviera la osadía de contestarle de tal manera. Sobre todo porque no había que olvidar que su graduación como escriba militar era elevada.

—Ya que eres tan considerado —indicó Tjanuny—, no olvides que debes dirigirte a mí como comandante.

—Dejemos las cuestiones que sólo a mi padre el dios incumben, y alegrémonos de la nueva victoria que en esta hora le ofrecemos —intervino el príncipe, dispuesto a zanjar aquella discusión—. Me desagrada oír hablar así a mis valientes.

Sejemjet se sonrojó sin poder remediarlo, y Tjanuny hizo un ademán con el que se disculpaba. El general, que había asistido a la escena como convidado de piedra, se sintió íntimamente satisfecho, pues en el fondo le disgustaba la creciente estrella del escriba que apenas era un joven imberbe; mas se cuidó de decir nada. Como bien sabía, cada uno debía velar por sus intereses.

En un tono de natural displicencia, el príncipe dio por concluida la reunión, y cuando sus invitados abandonaban la tienda pidió a Sejemjet que se quedara un momento.

—La Administración y el ejército mantienen rencillas milenarias, aunque te adelanto que mi padre no está dispuesto a que continúen —dijo—, y yo tampoco, si Horus decide algún día reencarnarse en mi persona.

Sejemjet lo miró sin decir nada, pues poco le importaban tales detalles.

—Ambos pilares deben trabajar juntos, ya que sobre ellos descansará el Estado. Sólo así seremos verdaderamente fuertes, por lo que debemos evitar las disputas. El gran Tutmosis ha decidido acercar su ejército a la propia Administración del Estado. Prueba de ello es la presencia de Tjanuny aquí. Él ha sido designado cronista oficial de todas las campañas que realice el dios, ¿comprendes?

—Lo entiendo, mi príncipe —se apresuró a contestar el joven, a quien la Administración le parecía un reducto de no pocas insidias. Tener que luchar al lado del escriba sería lo último que desearía.

Amenemhat lo miró de soslayo mientras escanciaba vino en dos copas. Luego se volvió sonriente hacia el joven para ofrecerle una.

—Es vino nedjem, de los viñedos que el dios posee en Abydos. Confío en que te guste.

Sejemjet tomó la copa y por cortesía bebió un sorbo.

—Mmm, está bueno —dijo tras paladearlo unos instantes.

—Es mi perdición —apuntó el príncipe—, aunque te aconsejo que no te aficiones demasiado a él.

Sejemjet dio otro sorbo, y dejó su copa sobre la mesa. Tal y como aseguraba Amenemhat, aquel néctar era un peligro en todos los sentidos.

—Te confieso que la toma de Ullaza me ha supuesto una enorme satisfacción. Como seguramente podrás imaginar, el faraón tiene grandes proyectos de futuro y este enclave, y sobre todo su puerto, eran fundamentales para poder llevarlos a cabo. La conquista de la ciudad, las imágenes del combate en las almenas… Fue un espectáculo que nunca olvidaré, aunque mis escuadrones de carros no participaran en la lucha. —El príncipe hizo una breve pausa para mirarle y luego continuó—: Cuentas con mi reconocimiento, Sejemjet, pues eres grande entre los soldados del rey. Deberías formar parte de sus kenyt nesw —afirmó, convencido de que al joven que ahora tenía ante sí le sobraban méritos para convertirse en uno de «los valientes del rey», el cuerpo de élite de los soldados del faraón.

—Como dije antes al noble escriba, yo sirvo al dios —contestó el otro, que no entendía de supuestos.

El príncipe pareció considerar un momento aquellas palabras, y acto seguido dio un nuevo sorbo de su copa.

—Sería de justicia —indicó al tiempo que chasqueaba la lengua con deleite—. Ni Mehu puede igualarse contigo. Aunque eso no puedo decírselo a mi padre. Le tiene en gran estima, ¿sabes? —Sejemjet asintió, dándose por enterado—. Cuídate de Mehu; nunca admitirá que exista un guerrero mejor que él en el país de la Tierra Negra.

Durante unos instantes se hizo un embarazoso silencio.

—Bah —dijo el príncipe al fin—. No hagamos conjeturas de lo que todavía no se ha planteado. En realidad quería verte para manifestarte mis simpatías, y también por alguna otra cuestión de la que te supongo enterado.

Sejemjet no pudo disimular la turbación que le produjeron aquellas palabras. Sin querer, sentía un extraño vacío en el estómago; éste parecía atenazado por unas invisibles garras que le producían una incontrolable ansiedad.

Amenemhat lo miró divertido, pues adivinaba cuanto le ocurría.

—¿Será cierto que el amor ha tocado el duro corazón del guerrero? —inquirió sonriente.

Sin poder remediarlo Sejemjet se frotó las manos con nerviosismo.

—Te advierto que no hay nada malo en ello —prosiguió Amenemhat—. Sólo Hathor, la diosa que rige tales sentimientos, es capaz de ablandar una piedra como ésa. Supongo que la afortunada se hallará cercana a los Campos del Ialú ante semejante perspectiva.

Sejemjet lo miró sin atreverse a decir nada.

—Vamos, hombre. Conmigo no tienes que disimular. En este asunto soy el único aliado que tienes —señaló el príncipe sin ocultar su alborozo, pues ver a tan terrible guerrero sometido por la timidez le causaba un gran regocijo—. ¿Cuánto tiempo hace que no os veis? —quiso saber de repente.

—Seis meses y veinte días —suspiró el joven.

—Vaya. Llevas muy exacta la cuenta. No hay duda de que la amas.

—No hay noche que no me acuerde de ella —se lamentó Sejemjet.

—¡En verdad que te envidio! —exclamó el príncipe con cierta teatralidad—. Debe de ser magnífico experimentar un sentimiento como ése todas las noches. Te hace sentir vivo, sin duda. Eres más afortunado de lo que crees.

—No estoy tan seguro de eso, mi príncipe. Me temo que Hathor, como tú decías, no tenga el camino libre en esto.

—Mmm, ya veo —dijo Amenemhat para quitarle importancia—. Temes que los obstáculos que se alzan ante la diosa resulten insalvables; más altos que las murallas que tú eres capaz de conquistar, ¿no es así?

—Mis manos se encuentran atadas. No sé qué puedo hacer.

—En eso no te falta razón, aunque no debes olvidar que el amor es cosa de dos, o al menos así debería ser. —Aquel comentario le hizo gracia, y el príncipe soltó una irreprimible carcajada—. Perdona, Sejemjet, no es mi intención burlarme —apuntó conciliador—, pero es que conociendo a mi familia, nunca pensé que una frase pudiera ser tan acertada.

Sejemjet fue incapaz de reprimirse más, y alzó su mirada suplicante hacia el príncipe.

—Dime cómo está ella. ¿Se encuentra bien?

Al príncipe le pareció que la voz del joven se quebraba por la ansiedad.

—Tan enredadora como de costumbre. Imagínate que no se le ha ocurrido nada mejor que hacerme partícipe de vuestra aventura. —Sejemjet se sonrojó al escuchar aquello y Amenemhat rompió a reír—. No te preocupes. Te advierto que no es la primera vez que me pide algo así aunque, por lo que parece, en esta ocasión Hathor ha llamado con fuerza a su puerta.

Sejemjet movió la cabeza confundido.

—Por lo que a mí respecta me gustaría que fueras capaz de sentar su caprichosa cabeza, aunque ya te prevengo de que no es tarea fácil, pues es terca, vanidosa, mimosa, y tiene un genio propio del Amenti —indicó el príncipe.

—Eso no me preocupa. Nadie mejor que tú para saber dónde radica el principal problema.

—Sobre eso poco puedo yo hacer más que mantener mi discreción. A mi madre no le gustaría saber que me presto a este tipo de juegos. No quiero imaginarme su furia en caso de que llegara a enterarse. Por ello, tal y como también aconsejé a mi hermana, os recomiendo que extreméis vuestra prudencia y seáis discretos. No debes contar esto a nadie, ¿comprendes? Ni siquiera a quien creas tu amigo. Si Hathor ha decidido que caminéis juntos tú y mi hermana por la misma senda, deberéis tener paciencia y obrar con astucia.

Sejemjet hizo una mueca de desesperación.

—El futuro del que tú hablas está en nuestra contra. Puede que pasen años hasta que regrese a Egipto. Para cuando vuelva, quizá todo haya terminado. La lejanía hace frágiles los sentimientos.

—Será el precio que deberéis pagar para saberlo.

—Dile a Nefertiry que…

El príncipe hizo un gesto con el dedo para que se callara.

—No pronuncies nunca su nombre. Es un consejo que te doy.

Sejemjet pareció desesperarse.

—Dile al menos todo lo que siento por ella, y también que los años nada significarán para mí, ya que su recuerdo está tan vivo como el primer día en que la vi.

—Le contaré en lo que te has convertido, y también lo que veo en ti. Llevas en tu sangre la tierra de Kemet, como cualquiera de nosotros. —Sejemjet lo miró con agradecimiento—. Ah, casi se me olvidaba. Ella me dio algo para ti.

El joven observó cómo el príncipe se dirigía hacia unos anaqueles cercanos de donde cogió un papiro enrollado.

—Ella misma lo escribió. Como verás —señaló malicioso—, el rollo está lacrado con su nombre. Insistió en que te dijera que lo leyeses en la primera noche de luna llena; que tú lo entenderías.

Sejemjet sonrió tal y como haría un niño al ser sorprendido con el mejor regalo.

—Dile que será como ella quiere.

—Bien, creo que de momento quedo liberado de mi labor de encubridor. Ahora tú deberás hacer algo por mí.

—Lo que desees, mi príncipe.

—¡Espléndido! Enséñame a luchar con los bastones.

* * *

La añoranza se había instalado en el corazón de Nefertiry sin remisión. Desde su palacio en Tebas, la princesa veía pasar las horas con la melancolía propia de quien se siente en poder de los anhelos y a la vez con la esperanza de que, un día, éstos se vieran satisfechos. Su amado llenaba toda su vida, pues se le presentaba de improviso en cada rincón del palacio, en cada pasillo o en las orillas del río, al que últimamente tanto se había aficionado a visitar.

El rostro de semidiós inalcanzable, su mirada dura y a la vez cargada de misticismo e incluso de vulnerabilidad cuando los más puros sentimientos asomaban a ella, su cuerpo poderoso surcado de cicatrices, su aspecto misterioso que le hacía parecer un sacerdote guerrero, como si en él tuviera lugar la más extraña de las simbiosis; todos estos aspectos se le presentaban de improviso para llenar de ansiedad su corazón, al tiempo que lo envolvían con el manto de la ilusión, del aliento, de la fe en un amor que ella sentía más fuerte que todos los ejércitos de su divino padre. No había fuerza en la Tierra capaz de doblegarlo, pensaba la princesa, convencida de que sus sentimientos eran lo único que importaba y que la vida sin Sejemjet no tenía sentido para ella.

Todas aquellas emociones convivían a diario con Nefertiry en una vorágine alimentada por su naturaleza apasionada. Era una prueba que, en no pocas ocasiones, le resultaba difícil de superar, ya que sentía irrefrenables deseos de huir en busca de su amado al lejano Retenu, o hasta el fin de la Tierra si fuera preciso. Semejantes pensamientos la enardecían, y le hacían ser presa de una mayor desesperación ante la imposibilidad de llevarlos a cabo.

Nefertiry sabía muy bien lo frágil que era su situación, y esa misma idea de vulnerabilidad le hacía conducirse con gran prudencia y tiento. Su natural astucia trabajaba en cada detalle que la rodeaba, a fin de evitar cualquier gesto que delatara el fuego que la devoraba. Como bien sabía ella, a su alrededor existían ojos capaces de ver lo que pocos podían, y la sombra de su madre estaba por todas partes, acostumbrada a controlar cuanto ocurría en derredor, pues no en vano en ello iba su propia supervivencia.

Por esa causa Nefertiry continuó con su vida normal, tal y como la había disfrutado siempre. Siguió acudiendo a las fiestas a las que solían invitarla sus habituales amigos, y ante ellos mostró el mismo comportamiento que ya conocían. Disimuló sin ningún esfuerzo el poco placer que le producía el asistir a ellas, y se esforzó en parecer tan caprichosa y frívola como de costumbre. Hasta se permitió la licencia de coquetear sin reparos y regalar su encantadora sonrisa a los galanes que la acompañaban. Todo le parecía poco para guardar las apariencias, para encubrir sus verdaderos sentimientos, su gran secreto.

Los días se convirtieron en meses, y éstos cayeron sobre sus esperanzas con la contundencia que sólo el tiempo es capaz de mostrar. Contra él nada podía hacer sino aguardar a que le fuera propicio, y a que pasara lo antes posible. La princesa se aficionó entonces a ir al río a bañarse. Su sola vista le traía recuerdos que aún le quemaban el alma, aunque era el contacto con las aguas lo que le hacía sentir con mayor fuerza la presencia de Sejemjet. Allí se dejaba rodear por la suave corriente, e imaginaba que eran los poderosos brazos de él los que la abrazaban y la atraían hacia sí.

Más tarde, en la intimidad de su habitación, Nefertiry se acariciaba e imaginaba el cuerpo desnudo de su amado junto a ella, enardecido por la pasión, listo para penetrarla. Aquel mero pensamiento le hacía gemir de deseo y, en ocasiones, la madrugada la descubría empapada, luchando por satisfacer lo que ella sola no podía.

Un día llegaron noticias de Retenu, y de la gran victoria que de nuevo los ejércitos de su padre habían conseguido contra la chusma asiática. Ella odiaba íntimamente a aquellas gentes, pues las hacía culpables de que su amor no se encontrara a su lado. Al parecer su hermano, el príncipe Amenemhat, había reconquistado una ciudad de estratégica importancia y, según decían, un gran guerrero había vuelto a demostrar el poder que le habían conferido los dioses de la guerra; Sejemjet. La sola mención de su nombre en labios extraños le había producido una íntima satisfacción, una sensación difícil de explicar pero que la llenaba de orgullo a la vez que alimentaba su esperanza.

Antes de que su hermano partiera hacia Canaán, la princesa había volcado todos sus sentimientos en un papiro que le había entregado personalmente.

—Descuida, hermanita —le había dicho Amenemhat—, te prometo por el poderoso Amón que yo mismo se lo daré.

—Júrame que no lo olvidarás y que serás fiel a mi secreto.

—Pongo a la triada tebana por testigo de que así lo haré.

Así fue como se habían despedido. Los hombres se marchaban a la guerra y las mujeres debían contentarse con alimentar las esperanzas y luchar contra los malos presagios.

Para la princesa esto no suponía ninguna novedad, ya que desde que tenía uso de razón estaba acostumbrada a ver partir a su padre al frente de los ejércitos en pos de la gloria. Pero ahora todo le parecía diferente. Poco le importaban las conquistas, y sólo rezaba a su venerada Hathor para que bendijera su amor y trajera pronto de regreso a Sejemjet.

En cuanto a lo que se refería al concurso de su hermano, ella no tenía ninguna duda de que éste le sería leal. Ambos se profesaban un gran cariño, y habían sido cómplices de no pocas aventuras con anterioridad. Amenemhat era sumamente discreto y conocía de sobra las reacciones de su augusta madre cuando se enteraba de algo que le desagradaba. Él mismo había sufrido su ira en sus carnes no pocas veces al haberse enterado de su relación con alguna plebeya. La reina estaba obsesionada con el linaje, y ambos lo sabían.

Nefertiry aguardó, pues, con la misma paciencia de la que ya había hecho gala, el regreso de su hermano. «Quizá no vuelva solo —se engañaba—. Quizá mi amado lo acompañe montado sobre su carro de electro como si fuera un dios conquistador». Más cuando el ejército triunfante entró en Tebas con el príncipe a la cabeza, Nefertiry tuvo que resignarse a no ver ningún dios aclamado sobre su carro. Sejemjet continuaba muy lejos de allí, tal y como presentía. No obstante, las noticias que Amenemhat le trajo fueron un bálsamo para su maltrecho corazón.

—Él es grande entre los soldados del dios —le dijo mientras la miraba a los ojos para transmitirle todo su ánimo—. Su nombre es conocido en todas las naciones extranjeras. Le temen como a la ira de Set. No hay nadie que pueda competir con él en bravura. —Nefertiry observaba a su hermano con los ojos muy abiertos, asimilando cuanto éste le decía—. Sólo el amor que siente por ti es mayor que su cólera en el combate —confesó en voz baja.

Luego le dio algunos pormenores de sus encuentros, y le manifestó el aprecio que sentía por él.

—Escucha —le confió en tono reservado—. Él no regresará a Egipto durante un tiempo, pero creo que es lo mejor para vosotros. Cuando vuelva a Tebas lo hará como un valiente del rey, y el dios lo reconocerá públicamente. Eso favorecerá vuestros propósitos.

—¿Cuándo ocurrirá? —quiso saber la princesa, angustiada.

—Nadie puede decirlo. Un año, dos a lo sumo. Tómalo como un tributo que deberás ofrendar a la diosa del amor. Por el momento vuestro destino no os pertenece.

—¡Dos años! —murmuró para sí la princesa.

Aquello suponía mucho más que una prueba de amor. Era todo un desafío para el que serían necesarias fuerzas que no sabía si poseía. Tener que disimular durante ese tiempo era una misión que podía sobrepasarla. Además, las noticias sobre las gestas de su campeón habían corrido ya por la ciudad, y su madre estaría perfectamente enterada de ellas. Eso era algo que no le beneficiaba, pues sabía que la reina dirigiría su mirada hacia el este para interesarse por el guerrero, y también la vigilaría a ella. Si antes había sido precavida, ahora debería serlo mucho más.

—Es un hombre reservado —le señaló su hermano—. No has de preocuparte por él. Además, me pidió que te dijera que si es preciso te esperará toda la vida, y que regresará a por ti.

A Nefertiry el corazón se le inflamó por la emoción contenida. Tal como le ocurría a ella, Sejemjet debía encontrarse en un sufrimiento permanente. Estaba segura de que su amor hacia ella era tan grande como su fuerza, y de que no habría otra mujer en su vida. Si tal y como parecía Hathor había decidido poner a prueba su amor cubriendo su camino de obstáculos, ellos tendrían que demostrar a la diosa que éstos se convertirían en cenizas, abrasados por su pasión y el cariño que sentían; más grande que cualquiera de los monumentos que cubrían la tierra de Kemet.

* * *

Dada la inestabilidad permanente de Retenu, Menjeperre, señor de las Dos Tierras, había decidido que parte de sus tropas quedaran acantonadas en los territorios conquistados. Para controlar aún mejor a los pueblos que lo habitaban, dividió la región asiática en tres provincias.

Una fue Amorru, la zona costera siria que limitaba al norte con Ugarit y al sur con Biblos, y en cuyo puerto estratégico de Simira estableció su capital. Otra abarcaría toda la franja costera de Canaán hasta Biblos y parte del interior de Palestina. Se la llamó Retenu —nombre que, de ordinario, empleaban los egipcios para referirse a todo el territorio— y su capital, Gaza, fue la ciudad desde la cual el gobernador controló el resto de territorios, siendo además el principal enclave administrativo. Por último se constituyó la provincia de Upi, un vasto territorio que englobaba el interior de Siria y el resto de Palestina en la que se eligió como capital a una ciudad situada en el valle de La Bekaa, llamada Kumidi.

Con este decreto, Tutmosis III dejaba bien claro que sus intenciones en nada se parecían a las de su abuelo. Sus campañas no estaban destinadas a la conquista, como ocurriera con Tutmosis I, sino que demostraban una política de asentamiento, como quedaba evidenciado con la división provincial de los territorios asiáticos. Ahora era necesario consolidar el gobierno de aquella zona y explotar sus grandes recursos, que reportarían a Egipto enormes riquezas. Con todo el territorio pacificado, la expansión hacia el norte resultaría inevitable y antes o después el reino de Mitanni, enemigo irreconciliable del faraón, sucumbiría ante el poder ascendente de Kemet.

Precisamente a la ciudad de Kumidi había sido destinado Sejemjet, lo cual le causaba la misma indiferencia que si se hubiera quedado en cualquiera de las otras dos provincias. Poco antes de partir tuvo la suerte de ver a su amigo Mini, al que quería como a un hermano. Mini también había ascendido a grande de los cincuenta, al destacarse durante la última campaña como un magnífico arquero. Los habitantes del valle del Nilo sentían una gran admiración por los arqueros, y Mini era especialmente considerado pues era de los pocos que no habían nacido en Nubia, de donde procedía la mayoría. A través de los milenios, los nubios se habían mostrado como unos arqueros excepcionales, y en la actualidad seguían siendo una pieza fundamental en el ejército del dios.

—¡Quién nos iba a decir que a estas alturas estaríamos al mando de una sección! —exclamó Mini gozoso al abrazarse a su viejo amigo—. ¡Si mi padre nos viera!

—Él nos está viendo. Sin duda ya conoce tus proezas y estará paseando orgulloso por las calles de Madu, recibiendo saludos de los vecinos.

—¡Oh, cuánto me gustaría ver al viejo, y darle un abrazo de soldado a soldado! Mi madre también estará contenta, sobre todo porque sigo con vida. Ya sabes lo miedosa que es.

—Hasta tu hermana se alegrará.

—¿Isis? Ya casi habrá dejado de ser una niña. Qué ganas tengo de verla para darle un beso.

—Me temo que por ahora el dios nos tenga preparados otros planes bien diferentes —dijo Sejemjet apesadumbrado.

—Nos brinda la posibilidad de que sobresalgamos. Cuantas más manos cortemos tanto mejor, así podremos disfrutar de nuestra vejez sin preocupaciones.

—Ocasiones no nos faltarán. Esto no es más que una tregua antes del asalto al reino de Mitanni. Ése es el enemigo al que debemos batir.

—Chusma asiática —masculló Mini, escupiendo las palabras—. No me extraña el afán del dios por conquistarlos. Como puedes comprobar, resultan ingobernables. Francamente, tengo muchas dudas de que podamos llegar a civilizarlos.

Sejemjet se encogió de hombros.

—Supongo que luchan por lo que creen que les pertenece; tal y como haríamos nosotros —apuntó con una media sonrisa.

—No es comparable. ¿No has visto lo sucios y ladrones que son? Son capaces de robarte los caballos delante de tus narices. Hasta el dios se anda con cuidado.

Ambos amigos soltaron una carcajada, ya que era muy conocida la anécdota en la que Tutmosis III pidió a sus palafreneros que guardaran sus caballos en la misma tienda real, y que tuvieran cuidado si se encontraban con algún asiático, no se los fueran a robar en el mismo campamento.

—¡Imagínate! Quitarle los caballos al faraón ante sus propias narices. Hay que tener destreza —señaló Mini sin dejar de reír.

Luego hablaron de sus hazañas y de las ilusiones que tenían depositadas en su futuro. Sejemjet estuvo a punto de comentarle su amor por Nefertiry, pero al final prefirió morderse la lengua y mantener su secreto. A Mini las cosas le marchaban muy bien, ya que su carácter simpático y abierto le hacía granjearse amistades con facilidad.

—Te predigo que cuando regresemos a Kemet lo haremos convertidos en tay srit. Figúrate, ¡estaríamos al mando de una unidad de doscientos cincuenta hombres! Seríamos los oficiales más jóvenes del ejército y, créeme, eso es algo que se encuentra a nuestro alcance —aseguró Mini. Sejemjet le sonrió; llegar a ser portaestandarte no era un asunto que le preocupara—. Antes de que se retire, Djehuty nos ascenderá, ya lo verás. El general está fascinado por el modo en que peleas —señaló Mini en tono de confianza—. Lo sé de muy buena tinta. Se deshace en elogios hacia tu persona y a mí me tiene en gran estima. Asegura que no hay ningún arquero mejor que yo en el ejército, y me augura un espléndido futuro.

—En eso puede que tenga razón —apuntó su amigo, sonriéndole.

—Bueno, tampoco conviene exagerar. Nunca se sabe lo que Shai puede tenernos destinado.

Sejemjet permaneció un instante en silencio, y a continuación desenvolvió la caja de ébano que contenía la espada para mostrársela.

—¡Montu bendito! —exclamó Mini al tenerla entre sus manos—. ¡Es una jepesh, la más hermosa que he visto en mi vida!

—Me la regaló Djehuty.

—¿Que te la regaló el mer mes? —inquirió Mini incrédulo—. No puedo creerlo.

—Me la dio en su tienda, poco antes de partir para Gaza.

—Es un gran honor. Ya te dije que le fascinabas. Aquí tienes la prueba, sin duda. Es una espada magnífica. Con ella serás invencible. —Sejemjet sonrió al ver la cara de asombro que ponía su amigo—. Aquí hay grabados unos símbolos —señaló Mini con un dedo.

—Es una leyenda.

Mini alzó la vista hacia su amigo sin ocultar su perplejidad.

—¿Y qué quiere decir?

—«Pertenezco a Montu».

Mini se estremeció al oír aquello.

—Vaya —apenas balbuceó—. Esto sí que no me lo esperaba.

Tras unos minutos en los que examinó la jepesh con detenimiento, se la devolvió a su amigo casi con reverencia.

—Después de esto me reafirmo en lo que te dije. El faraón permitirá que nuestro nombre quede unido al suyo como sus valientes.

Luego permaneció pensativo unos momentos, mientras se rascaba la cabeza.

—¿Sabes una cosa? —preguntó de improviso a Sejemjet—. No me había dado cuenta hasta ahora, pero al ver la leyenda grabada en la hoja de tu espada he comprendido que tenemos un problema con el que no habíamos contado. —Su amigo lo miró sorprendido—. Sí, no me mires así. Si queremos ascender más alto, debemos aprender a leer y a escribir. En caso contrario nunca podremos pasar de tay srit… Por muy valientes que seamos no llegaremos a más —insistió Mini con cara de preocupación—. Menudo problema.

Sejemjet se quedó mirándole, pues jamás se le había ocurrido pensar en esa posibilidad.

—Seguro que tú resolverás eso, amigo mío —replicó riendo de nuevo.

Se sintió íntimamente regocijado al ver la expresión de su amigo, pero al poco consideró mejor sus palabras. A él no le importaban los ascensos en el ejército, pero enseguida le vino a la memoria el papiro que su amor le había enviado. Él jamás podría leerlo, independientemente de la fase en la que se encontrara la luna, y aquello sí significaba un problema. Alguien lo tendría que hacer por él, y podría ser causa de complicaciones. Su amigo tenía razón, había que aprender a leer y a escribir, aunque fuera por motivos diferentes.

VI
EN LOS CONFINES DEL IMPERIO

El valle de La Bekaa se extiende majestuoso a lo largo de dos ríos que rezuman historia como pocos. El Litani, al que los griegos llamaron Leontes, en la zona meridional, y el Orontes, que fluye más al norte, son capaces de relatar las gestas de un pasado que en cierto modo ha quedado impreso en ellos. Grandes hombres los atravesaron, y los más poderosos ejércitos de la antigüedad bebieron de sus aguas y combatieron en sus riberas. Ambos ríos forman la columna vertebral de un valle que limita al oeste con la cordillera del Líbano y al este con el Antilíbano, dos imponentes formaciones montañosas con picos de hasta tres mil metros de altura en donde las nieves se extienden majestuosas acariciando frondosos bosques de cedros, la madera más preciada que un egipcio pudiera poseer. Situado a apenas cincuenta millas del mar, este paraje se encuentra en el extremo septentrional del Gran Valle del Rift, que emprende desde allí su viaje para atravesar el mar Rojo y asentarse en el corazón del continente africano.

Bendecido por un clima mediterráneo, La Bekaa disfruta de inviernos lluviosos y suaves, y de veranos cálidos y secos en la mayor parte de su extensión. Sólo el norte muestra una cara hostil, pues allí las lluvias son escasas, y las áridas estepas vuelcan sobre él su yermo aliento y su inhospitalidad para todo aquél que se atreva a adentrarse en ellas.

Sin embargo, el valle representa el cuarenta por ciento de toda la tierra cultivable de la región. En el sur, los suelos son tan fértiles que crecen los trigales, los frutales, las legumbres y los viñedos, y sus caminos se ven rodeados de generosas huertas que proporcionan todo aquello que el hombre desee plantar. Hasta el infecundo norte es capaz de producir buenos pastos y dar cobijo a los rebaños.

Cuando Sejemjet vio aquel vergel que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, dio gracias a Shai y también al general Djehuty, que era quien le había enviado. No se le ocurría un lugar mejor que aquél para ahogar las penas del corazón, e incluso las de su propia naturaleza. La región era un remanso de paz donde cultivar el espíritu y lavar la sangre que manchaba sus manos desde hacía tanto tiempo.

Kumidi, la capital de la provincia de Upi, se alzaba en la parte más fértil de aquel majestuoso valle. Era una ciudad pequeña, pero habitada por gentes pacíficas que vivían sin penurias de todo lo que aquella pródiga tierra les proporcionaba. Había agua, sol y un clima benigno que los bendecía con cosechas abundantes. Los dioses les habían sonreído al librarlos de la escasez, aunque para compensar la balanza decidieron enviarles a sus conquistadores.

Todos los príncipes locales de aquellas tres provincias habían sido depuestos y sustituidos por comisarios que se encontraban bajo el mando del gobernador de las Tierras Extranjeras del Norte, el general Djehuty. Dichos comisarios eran en realidad gobernadores, aunque los egipcios se refirieran a ellos como seshena-ta o comandantes de la región. Ellos rendían cuentas ante el mer mes, y eran los responsables del buen funcionamiento de la Administración local y en último término de la correcta gestión de los recursos y el envío de los tributos.

Kumidi constituía un punto estratégico de primer orden, pues era un enclave para las caravanas que llegaban a la ciudad procedentes de los cuatro puntos cardinales. En sus mercados confluían todo tipo de mercaderías que iban camino de las más importantes ciudades del mundo conocido. Allí era posible encontrar productos llegados de los países por donde salía el sol, y también riquezas traídas desde las tierras situadas al sur del legendario reino de Punt: el mejor marfil, la apreciada madera que sólo era posible hallar en tan remotos parajes, el indispensable cobre, la anhelada plata que desde Chipre se distribuía por todas las rutas comerciales conocidas hasta los confines del mundo, el magnífico lapislázuli venido de Oriente y que había terminado por convertirse en seña de identidad de la misma realeza del país de las Dos Tierras, oro, especias, ganado y sobre todo los magníficos caballos que se criaban al norte del mismo valle, y por los que Egipto sentía una rendida devoción.

Unas riquezas inmensas que era preciso controlar y a las que se imponían los aranceles apropiados tal y como dictaba la ley. Todas las caravanas pagaban su peaje, y el país de Kemet se felicitaba ante las oportunidades que habían surgido de las campañas militares llevadas a cabo por su dios, Menjeperre, aquél que iba a engrandecer a toda la tierra de Egipto.

Si existía un paraíso en Siria, sin duda era aquél y así lo entendieron las tropas enviadas para su acuartelamiento. Después de marchas que parecían no tener fin, de recorrer pedregosas estepas en las que sólo podían encontrarse con la cobra o el escorpión, de patear caminos polvorientos, de beber agua putrefacta cada tres días, de comer cereales que ya no eran más que gorgojos, de padecer constantes epidemias de disentería, de acabar consumidos por el infernal calor de un sol que no hacía prisioneros y de tener que, finalmente, combatir contra un enemigo que los aguardaba complacido por tantas penurias como habían soportado, después de tantas privaciones, Kumidi y el valle de La Bekaa significaban la mayor de las recompensas. Ni oro, ni piedras preciosas, ni la mejor de las esclavas… nada podía compararse con semejante oasis de abundancia.

Los Campos del Ialú se habían presentado antes de tiempo, o quizá fuera que todos estaban ya muertos y disfrutaban de una más que merecida paz eterna. Tanto si habían sido juzgados por Osiris como si no, los soldados se miraron incrédulos por su suerte cuando llegaron a Kumidi. Al fin comerían decentemente todos los días, y beberían agua que no les resultara nauseabunda. Era lo más parecido a su añorada Kemet, y estaban contentos.

Los mismos habitantes de Kumidi contagiaban su alegría, algo que suele ocurrir entre los que son felices. Ellos no tenían motivo para otra cosa, aunque tuvieran que verse sometidos al yugo invasor del faraón. Mas la provincia de Upi siempre había sido diferente al resto de pueblos que habitaban Siria. El constante paso de las caravanas y la abundancia que su tierra les regalaba les había hecho ser menos belicosos que sus vecinos, y más dados a entablar relaciones con otros pueblos que venían a comerciar con ellos desde lejanas tierras. De hecho, el valle se encontraba poblado por numerosas comunidades establecidas en toda su extensión, que explotaban los recursos que la tierra les daba, y que jamás pasaban necesidades. Un estómago lleno es un mal aliado para la guerra, y eso era justo lo que les ocurría a las gentes del valle de La Bekaa.

Si el faraón estaba interesado en guerrear con los hurritas del norte o con los amorritas del oeste, a ellos les parecía bien, pues aunque se veían obligados a pagar impuestos al gran Tutmosis, éstos estaban en consonancia con lo que producían y no se cometían abusos. Mejor era pagar y que algo quedara, que no combatir y perder todas las cosechas. Además, la belicosidad que siempre les habían demostrado sus vecinos había sido causa de preocupación durante generaciones. Al menos los egipcios no quemarían sus campos ni violarían a sus mujeres, como hacían los levantiscos amorritas o las tribus shasu.

Como colofón a tan idílico emplazamiento, Djehuty había enviado como seshena-ta a un hombre que no desentonaría con cuanto le rodeaba. Alguien que no causaría problemas y que sería capaz de hacer confluir apropiadamente el río de riquezas que generaba la zona. Su nombre era Penhat, y entre otros pomposos títulos obtenidos de su aristocrática procedencia estaba el de supervisor de los Territorios Conquistados. Algo así como inspector general de la hacienda de Upi, pues era bien sabida la gran facilidad que siempre había demostrado Penhat en el manejo de los números, y su capacidad natural para hacer cálculos de toda índole. Era un hombre sumamente pacífico, casado con la dama Mutnofret, una señora particularmente estirada cuya pedantería estaba acorde con el puesto que ocupaba. Pertenecía a una familia de la alta aristocracia tebana, ya que su hermano era nada menos que administrador del Templo de Amón, y su padre había servido como inspector jefe del catastro de los territorios de este dios durante muchos años. Semejante ascendencia le daba sobrados motivos para resultar displicente con los demás, o al menos eso creía la señora, que se comportaba con la altanería de quien se siente por encima de cuanto la rodea. Gran amante del lujo y el boato, Mutnofret era una asidua a las fiestas de la alta sociedad, y no había banquete que estuviera dispuesta a perderse ni reunión social a la que no la invitasen. Porque, eso sí, la dama gustaba de disfrutar de los placeres de la vida allá hasta donde le permitiera su ánimo y sus posibilidades. En Tebas eran memorables sus borracheras y su afición por los jovencitos, y aunque la dama ya se encontraba entrada en años, estaba de muy buen ver y le sacaba el mayor partido posible a sus gracias. Según decía, cuando sus carnes estuvieran flácidas, sus amantes no se rendirían a ella, así que era preciso aprovechar antes de que ese desgraciado día llegara.

Como su marido no tenía ningún inconveniente con sus deslices siempre y cuando éstos fueran perpetrados con discreción, su relación con él era inmejorable, y apenas discutían, siendo su comportamiento para con su esposo ante los demás sumamente respetuoso y amable, pues una cosa no quitaba la otra. Ella sabía de sobra que a Penhat le volvían loco las jóvenes que trabajaban en el servicio de su casa. Al parecer era como una fijación que sentía el hombre por dicho empleo, ya que sólo perseguía a las que desarrollaban este trabajo. Como últimamente estaba de moda el que la mayor parte de las familias adineradas tuvieran esclavos en el servicio doméstico, Penhat había sufrido un cambio de humor que le había llevado a mostrarse un tanto insoportable, puesto que no quería que las jóvenes a quienes acosaba fueran esclavas, sino ciudadanas libres, y eso tenía su intríngulis. Ante semejante problema, Mutnofret no había tenido más remedio que permitir que su marido manumitiera a alguna de sus esclavas para luego contratarlas. En fin, todo fuera por el bien de su matrimonio, ya que si durante todos aquellos años las cosas habían funcionado para satisfacción de ambos, no era cuestión de estropearlo ahora que sus hijos se hallaban bien colocados y ellos podían disfrutar de la vida.

Para Mutnofret, Kumidi significaba una especie de destierro, tan lejos de su querida Tebas, aunque no había tenido más remedio que instalarse junto a su marido. Sabía que políticamente, el destino que ocupaba su esposo era de gran importancia, sobre todo por la riqueza de la provincia que le habían asignado. Allí esperaban hacer fortuna, y si para eso ella se veía obligada a renunciar a sus fiestas tebanas, lo sobrellevaría de la mejor manera posible. En su residencia de Kumidi podría celebrar las suyas, ya que se tenía por una buena anfitriona, y disfrutar de todo lo que el cargo de su marido pudiera depararles.

Kumidi sería, pues, un lugar perfecto en el que distenderse, lejos de las miradas de una corte lenguaraz como pocas.

* * *

—No hay duda de que los dioses me están recompensando por todo lo que he sufrido en mi vida, que ha sido mucho —dijo Senu con los ojos entrecerrados por el placer, mientras mordisqueaba una brizna de hierba a la sombra—. Tú, oh, dios inmortal, has sido el artífice de tal prodigio.

—Déjate de prodigios —replicó Sejemjet, que había terminado por coger cariño al grotesco personaje—. Disfruta de esta sombra mientras puedas, verás qué pronto nos la quitarán y nos enviarán de vuelta a los caminos que conducen al Amenti.

—Grande es tu conocimiento, sin duda —rió Senu—. Mas qué puedo decirte sino que me quedaría aquí para siempre. En este lugar el agua y el vino corren parejos, y los árboles dan frutos que son néctares divinos; aquí no hay hambre, aunque he de reconocer que los viñedos producen un caldo que me parece un poco áspero; pero todo es cuestión de acostumbrarse. Eso sí, las mujeres no tienen las mismas habilidades amatorias que las que he conocido en otros países. No obstante, ninguna como la egipcia, desde luego; han nacido para el amor.

Sejemjet lo miró de soslayo pues se había habituado a las frivolidades del veterano soldado. Era parte de su naturaleza, aunque no comprendía de dónde podía sacar tanta energía para cumplir con su afición a los excesos.

Nada hay más desastroso para un meshaw que el tiempo de paz y la inactividad. En tales ocasiones aflora lo peor del mismo, y se vuelve díscolo, pendenciero e indisciplinado; un verdadero problema, en pocas palabras.

Durante los tres meses que llevaban en Kumidi las unidades allí destacadas habían dado buenas muestras de ello, y no había pasado semana en la que no se hubieran tenido que ejecutar castigos por mal comportamiento o reyertas. Aparte de tales cuestiones, que no dejaban de formar parte intrínseca de la existencia del soldado, la vida en Kumidi, tal y como aseguraba Senu, era placentera; más propia de un menefyt retirado que de un soldado en activo.

Su rutinario trabajo se limitaba a vigilar las rutas de las caravanas y a acompañar a éstas hasta los límites de la provincia. A veces se desplazaban por las tierras del norte para llevar las manadas de caballos hasta la capital, y otras se aventuraban por las cercanas montañas para admirarse de todo lo que la naturaleza había regalado a aquella región.

Senu había dado no pocos quebraderos de cabeza. Un tipo como él representaba un peligro difícil de imaginar para quien no lo conociera. Como era de naturaleza abierta y muy dicharachero, enseguida había confraternizado con los vecinos del lugar, mostrándose muy magnánimo con ellos, tal y como le gustaba aparentar de ordinario. Al poco tiempo de estar allí ya lo conocían en las tabernas, y sobre todo en un lugar que se puso de moda entre la soldadesca, en el que el dueño ofrecía un servicio similar al que podrían encontrar en una casa de la cerveza de Egipto. Incluso el muy taimado buscó un nombre que resultara sugerente a los soldados egipcios y lo bautizó como El Edén de Hathor. Con tal reclamo no había quien se resistiese, pero es que, además, el cananeo que lo regentaba había dispuesto todo un ramillete de señoritas de compañía, lo más florido que había encontrado en los cruces de caminos, vamos, que no era mucho. Sin embargo, y dadas las circunstancias que le son propias a la soldadesca, ésta se mostró encantada de poder ir a solazarse de vez en cuando al lupanar, porque los precios no eran muy caros y la cerveza les sabía tan bien como la que se hacía en Menfis.

En El Edén de Hathor, Senu se había convertido en persona principal y enseguida dio buenas muestras de su innata capacidad para llevar este tipo de negocio. Él se encargaba de llenar el local cada noche con sus compañeros, a los que había organizado en una especie de turnos para que semejante regalo de los dioses no se echara a perder con el primer tumulto. El dueño estaba encantado de cómo funcionaban las cosas, pues bien sabía él en lo que podía convertirse aquello si se formaba una reyerta; a cambio de esto permitía a Senu beber cuanto quisiera y recrearse con las mujeres del local, siempre y cuando no fueran nuevas. Además, se comprometió a no adulterar el vino ni echarle raíces de mandrágora para que se durmiera la clientela, bajo serio aviso por parte del pequeño hombre del desierto, que se las sabía todas.

—Si tratas de envenenarnos con el vino, vendremos y te destruiremos el negocio. No quedará ni una piedra —le advirtió.

El dueño, que conocía la catadura de aquellos tipos, le aseguró que no tenían por qué preocuparse y que siempre quedarían satisfechos.

—Ah, y cambia las mujeres con frecuencia, pues tampoco es cuestión de que nos sintamos en familia —le dijo Senu muy serio.

Con tales premisas, ni que decir tiene que el negocio prosperó en poco tiempo. El cananeo trataba con deferencia a sus clientes y les permitía algunas licencias de vez en cuando. El Edén hizo honor a su nombre y todos se sintieron mejor que en casa.

Sejemjet, que estaba aburrido de aquella rutina, recriminaba con frecuencia a su rendido acólito.

—Eres más vicioso que un sodomita cananeo —le dijo a Senu una tarde en la que el hombrecillo no había parado de hablar de fornicaciones.

—Sí. En eso he de reconocer que tienes mucha razón, pero qué quieres, oh, reencarnación divina, así es mi naturaleza y a mis años es difícil que cambie.

Con el tiempo, Senu se había vuelto más osado y en ocasiones su tono podía resultar burlón y hasta ofensivo para Sejemjet, que ya había tenido que aplicarle un correctivo en un par de ocasiones, colgándolo por los pies de un árbol durante una noche. Eso había dado buenos resultados, aunque a la menor ocasión, Senu amenazaba con desmandarse.

—Tu naturaleza es de lo peor que he conocido nunca, vil remedo de Bes —le replicó Sejemjet.

—Claro, es que yo soy humano, no divino como tú, si me permites que te lo diga. —Sejemjet lo fulminó con la mirada, y Senu hizo un movimiento reflejo apartándose, como quien va a recibir un golpe. Con los ojos muy abiertos y una sonrisa desdentada, trató de congraciarse—: Tú no tienes debilidades debido a tu pacto con Montu. Así resulta fácil no tener necesidades. Pero yo que soy de carne y hueso no puedo refrenarme. El pecado nació conmigo, así que te pido que seas indulgente y no vuelvas a castigarme otra vez, ni me cuelgues de un árbol como si hubieras cazado un antílope.

—¡Ammit devore tu lengua! —gritó Sejemjet, harto de tanta verborrea—. ¡Deberías haber sido escriba! —Y a continuación le dio un coscorrón en la cabeza.

—¡Contén tu furia! —exclamó Senu, horrorizado—. Recuerda que los dioses poderosos son los más piadosos. —Luego se soltó de su mentor y salió corriendo, dando alaridos como si lo persiguiera algún súcubo—. Sé piadoso —gritaba—. No soy más que un hombrecillo.

Así fue como pasaron los primeros meses en Kumidi. Abundancia, ociosidad, y un gobernador a quien le parecía de perlas que todo discurriera de aquella forma. Buenos principios, sin duda, aunque como siempre suele ocurrir en semejantes ocasiones, las cosas terminaran por complicarse.

Ocurrió que una remesa de reclutas se presentó un día en el acuartelamiento de Kumidi. Eran soldados de leva, enviados desde Egipto para que ayudaran en las labores de vigilancia de los territorios y de paso fueran instruyéndose con los soldados veteranos. Como siempre que ocurría algo así, Senu gustaba de hacerles burla y escarnecerlos si era posible.

—¡Bienvenidos al Inframundo, cabrones! —Les gritaba a la vez que les mostraba sus encías desdentadas.

Los nuevos soldados fueron repartidos entre todas las unidades. A Sejemjet le correspondieron cinco, y tuvo la idea de que Senu se hiciera cargo de ellos para así tenerlo ocupado con alguna responsabilidad que le alejara por unas horas de El Edén de Hathor.

—Te hago responsable de los nuevos reclutas, ¿me entiendes? Debes mostrarles lo que se espera de ellos. Ah, y que no se te ocurra aficionarlos a tus vicios.

Ésta había sido la conversación, y a fe que Senu se tomó en serio su nuevo cometido. Casi al alba salía con los soldados de marcha y les enseñaba los movimientos que debían realizar en el combate y también a reconocer las órdenes del trompetero.

—Si no mantenéis la formación, moriréis sin remedio —les decía muy serio—. Sólo si estáis agrupados cubriréis vuestras espaldas.

Éstas y otras muchas explicaciones les dio Senu a sus pupilos. El hombrecillo no perdía ocasión para pavonearse ante ellos y jactarse de esta o aquella victoria. Se sentía otro hombre, sin duda, e incluso se le olvidó durante un tiempo el acudir a visitar a su amigo cananeo.

Una tarde, tras haberles enseñado cómo protegerse debidamente con el escudo, Senu se sentó junto a uno de los reclutas que no paraba de lamentarse con la cabeza. Era uno de los más inútiles del grupo; de lo peor que había visto en su vida.

—Soy hombre muerto, no tengo la más mínima posibilidad de sobrevivir —decía todo compungido. El veterano lo miró con curiosidad mientras asentía comprensivo, pues había que reconocer que aquel soldado tenía razón: iba a durar más bien poco—. Me temo, oh, gran guerrero, que ni mil ofrendas a Jonsu serán suficientes para que me libre de acompañar a Anubis a la Sala de las Dos Verdades. Y lo peor es que no existe una solución ante semejante perspectiva.

—Está la cosa difícil, sin duda —le dijo Senu haciéndose cargo de su pesar.

—Y todo por coger un camino equivocado. Es curioso lo que puede cambiar la vida de un hombre si se escoge un mal camino —se lamentó de nuevo.

—Eso mismo me repite el hijo de Montu cada día, aunque yo no le hago mucho caso —señaló Senu.

—¿El hijo de Montu? —inquirió el soldado con una expresión de absoluta perplejidad.

—En persona. Es una especie de reencarnación, ¿sabes? Aunque tú te cuidarás de llamarle así; sólo a mí me lo permite. Para ti será Sejemjet, o mejor gran Sejemjet.

El pobre hombre no comprendía nada, y de nuevo movió la cabeza para continuar con sus lamentaciones.

—Yo venía de Abydos, de visitar el templo del divino Osiris, cuando fui atropellado de la manera más vil que quepa suponer. Imagínate, un peregrino que regresa de visitar tan santo lugar y que es asaltado por soldados sin escrúpulos y forzado a incorporarse al ejército sin atender ninguna de sus súplicas.

—Suele ser lo habitual.

—¡Pero yo soy un web, un sacerdote purificador, un hombre santo! —exclamó mesándose los cabellos—. ¡Soy incapaz de levantar una mano contra nadie! ¿Cómo es esto posible? Mírame, ni siquiera me han permitido afeitarme debidamente, tal y como corresponde a mi rango. Ahora estoy impuro, y para colmo los piojos se han aprovechado de mi cabello.

Senu le miró la cabellera en un acto reflejo. Aquel tipo de cosas solían ocurrir con frecuencia. Si caías en manos de las levas, era muy complicado librarse de ellas. Una vez en el cuartel, los escribas enrolaban a los desdichados reclutas sin atender sus ruegos, ya que estaban acostumbrados a oír pretextos de todo tipo. Él conocía de primera mano cómo era el procedimiento, y hasta había participado de él en alguna ocasión atrapando incautos.

—¡Y todo por no seguir la vereda que discurre junto al río! —continuó el desdichado sacerdote.

—Así es la vida, hermano. Está claro que los dioses han decidido que escojas otros caminos —añadió Senu.

Aquella ocurrencia le causó una gran hilaridad al propio hombrecillo, que se daba palmadas en los muslos en tanto enseñaba sus encías.

—No es cosa de risa, noble guerrero. Mira mis pies, están destrozados por las caminatas y para colmo de males no tengo sandalias. Me las robaron al poco de llegar al cuartel. Un sacerdote sin sandalias, menudo pecado.

—Es lo más natural —respondió Senu como si nada.

El sacerdote puso la cabeza entre sus manos y pareció desesperado.

—Madre Mut, apiádate de mí. Haz que la luz alumbre sus corazones y se ponga fin a esta desgracia.

Senu se quedó boquiabierto.

—¿Madre Mut? ¿Ése es el clero al que perteneces?

—Al mismo. Sirvo a la sagrada esposa del dios Amón desde hace muchos años. ¡Más de diez! Tengo responsabilidades que no puedes ni imaginar. ¡Figúrate que cumplo labores como sacerdote hieróforo!

—¿Hieróforo? Nunca escuché una palabra igual en mi vida.

El recién llegado hizo un gesto de fastidio.

—Los hieróforos son los sacerdotes encargados de los objetos sagrados en las ceremonias del culto. Son los únicos que conocen las doctrinas sagradas, y también los que deben ocultar de las miradas indiscretas todos estos objetos que sólo a la divinidad pertenecen. En mi caso también hacía funciones como sacerdote pastóforo, pues estaba encargado de vestir y asear cada día a la estatua de la divina Mut.

Senu no daba crédito a lo que escuchaba.

—He oído historias de todo tipo, y algunas muy buenas, durante todos los años que llevo en el ejército, pero te aseguro que ninguna ha sido tan convincente como la tuya —apuntó muy considerado.

—¿Entiendes ahora el porqué de mi desesperación, noble seguidor de Jonsu?

Aquello de «noble seguidor de Jonsu» le gustó mucho a Senu, pues suponía que era un halago. Para él, Jonsu era un dios más al que no le veía un cometido concreto.

—Ese Jonsu se ha debido de convertir en un dios con mucho poder, ¿verdad? —preguntó sin poder remediarlo.

—Él se encarga de llevar a cabo los designios de su poderoso padre Amón, el verdadero dios tebano de la guerra. Montu ya no es más que historia pasada. Si lo piensas fríamente, verás que es lógico, puesto que Jonsu es hijo del Oculto y de Mut, la diosa a la que sirvo; o al menos lo hacía.

Senu se acarició el mentón, pues en tales asuntos poco o nada tenía que aportar. No obstante, se dio cuenta de que aquel soldado decía la verdad, y de que quizá pudiera serle útil en un futuro. En cualquier caso, nada tenía que perder por mostrarse amistoso.

—He de confesarte que tu caso me ha impresionado. Si se ha cometido una gran injusticia contigo, es necesario que ésta se repare lo antes posible —señaló el hombrecillo muy digno—. Lo malo es que nos encontramos en el corazón de Upi, y rodeados por verdaderos cabrones que están deseando sacarnos las tripas. —Aquel comentario estremeció al sacerdote—. Comprendo que te asuste lo que te digo, pero es mejor que sepas a lo que nos enfrentamos. A los amorritas o a los shasu les importa poco que te encargues de vestir a Mut o a cualquier otro dios de nuestro panteón. Su crueldad va mucho más allá de lo que dictan las buenas maneras. Es difícil hacerles entrar en razón. —El sacerdote lo miraba como embobado—. En fin, qué le vamos a hacer. Debe de ser que Mut te tenía reservada esta prueba. Quién sabe, si la superas igual podrías salir fortalecido de todo esto, aunque tal y como apuntabas no parece probable que continúes con vida después del primer encuentro.

—¡Oh, Mut, ayúdame en esta hora! ¡Qué será de mí, qué será de mi familia!

—Me temo que aquí Mut puede hacer más bien poco, aunque yo sí que podría ayudarte —aseguró Senu, categórico.

El sacerdote lo miró con un brillo de esperanza en los ojos.

—¿En serio? Pero… no acierto a comprender cómo…

—No lo entiendes porque no estás habituado a la vida militar. Aquí más que en ningún otro sitio, los buenos amigos no tienen precio. Si te portas bien, yo podría protegerte.

—¿Qué significa portarse bien? —inquirió el sacerdote, temeroso.

—Esto es como una gran familia. Si eres leal y me prestas ayuda cuando la necesite, yo te la prestaré a ti y cuidaré de que no mueras a las primeras de cambio.

El sacerdote lo miró agradecido.

—Por fin encuentro un corazón bondadoso. Tu piedad será recompensada desde lo más alto —dijo con lágrimas en los ojos.

—Preferiría que todo quedara entre nosotros. Por cierto que todavía no conozco tu nombre.

—Hor. Me llamo Hor, sacerdote web adscrito al templo de Mut en Tebas, casado con la muy noble dama Meryt, cuya desesperación por mi ausencia debe de tenerla postrada entre sollozos.

Senu se quedó asombrado ante la retahíla que recitó aquel hombre en unos segundos.

—Está bien, Hor, trataré de que el dios al que sirvo te sea propicio, mas recuerda que has de hacer cuanto te pida.

* * *

Senu decidió nombrar a Hor su ayudante particular, y le hizo acompañarle allá donde fuere, asegurándole que de este modo podía garantizar su seguridad.

—Es la única forma de que te salves —le decía muy serio.

Lo malo fue que al poco tiempo Senu regresó a ver a su amigo cananeo en El Edén de Hathor, y lo hizo en compañía de su protegido, al que llegó incluso a presentar.

—Todo el saber milenario de Egipto está en él. Cuídale, pues, como corresponde y no le ofrezcas vino adulterado ni mujeres que no estén a la altura de su condición —advirtió Senu.

Hor se sintió horrorizado al ver aquello. Él, que jamás había pisado una casa de la cerveza, se veía obligado a acudir a aquel antro de perdición casi cada noche, a presenciar todo tipo de procacidades y comportamientos licenciosos. La mayoría de las veces abandonaba el local con el cuerpecillo de su protector entre los brazos pues éste, desbordado por sus excesos, no era capaz de dar ni un solo paso.

—Me he enterado de que has hecho amistad con uno de los nuevos reclutas —le dijo un día Sejemjet como el que no quiere la cosa—, y que, según dicen, lo tienes empleado a tu servicio, algo que como seguro sabrás está terminantemente prohibido.

—Bueno, gran dios, eso no son más que exageraciones. Ya conoces a la gente. Las lenguas son largas y afiladas y muy dadas a la infamia —contestó quitando importancia al asunto. Sejemjet enarcó una ceja para mirarle fijamente—. Oh, hijo de Montu, cuyo brazo es más poderoso que el trueno, todo se debe a mi buen corazón, y contra eso no puedo luchar.

—Explícate, rey de los zalameros.

—El pobre Hor, que así se llama, es un alma perdida entre las tempestades humanas. Un náufrago que nunca podría sobrevivir entre semejante oleaje, un desvalido del que mi corazón se ha apiadado.

—Aquí todos los soldados son iguales, y no hay piedad que valga —replicó Sejemjet frunciendo el ceño.

—Claro, claro, oh, valiente entre los valientes, pero es que Hor no es un soldado al uso, sino una víctima más de la infamia de los hombres ante la cual yo me rebelo. —Sejemjet lo fulminó con la mirada, y Senu se postró de rodillas, aterrorizado por la cólera del dios al que adoraba—. Te lo contaré todo, te lo contaré todo, dios de dioses, que habitas en el mundo terrenal.

Acto seguido, Senu le relató la historia de Hor, tal y como él la conocía.

—¡Enano cabrón! —exclamó Sejemjet furioso—. Debería mandarte apalear y luego empalarte en el valle, junto al lago; y puede que lo haga.

—No, no, por favor. Yo no hice ningún mal. No hemos transgredido ninguna ley ni cometido ningún crimen. Sólo me he dejado llevar por la compasión.

—¿Compasión? Valiente sodomita cananeo estás hecho. Llevas a ese soldado cada día al tugurio que frecuentas para que te sirva como criado, y encima resulta que es un sacerdote web adscrito al templo de Mut.

—Pero eso no es nada malo y…

—¿Acaso tú decides tal cosa, pozo insondable de vicios? —rugió Sejemjet en tanto levantaba a Senu del suelo con una mano hasta tenerlo a la altura de su vista.

Al ver la ira escrita en el rostro de su amo, Senu cerró los ojos a la vez que movía sus piernecillas aterrorizado.

—No lo haré más, no lo haré más —gemía.

Sejemjet lo lanzó al suelo sin contemplaciones.

—Tráeme a ese hombre inmediatamente a mi presencia, y tú te prepararás para salir de patrulla hacia el norte.

—¿Al norte? Está bien, gran Montu. Iré a donde me ordenes, mas no descargues tu cólera sobre mí, gran señor.

Sejemjet lo despidió con cajas destempladas y luego recibió al sacerdote. Tras mantener una breve conversación, el joven quedó impresionado por la sabiduría y buen juicio que demostraba aquel hombre con cada una de sus palabras. Parecía ser un hombre santo, y tal y como él aseguraba, víctima de las circunstancias. Enseguida Sejemjet sintió pena por él, y también un gran respeto, aunque se cuidara de decírselo.

* * *

Cómodamente sentado en el interior de su tienda, el sesh mes Merka daba pequeños sorbos a su zumo de granada. Estaba delicioso, suave, fresco y con un sabor que nada tenía que envidiar a los que preparaban en el Alto Egipto. Mientras saboreaba aquel néctar pensaba y pensaba en el negocio que tenía entre manos. Los dioses, siempre caprichosos, le habían conducido hasta aquella región perdida de Canaán después de toda una vida entre el polvo y la miseria de los infecundos caminos. Al fin parecía que se habían apiadado de él, o simplemente habían permitido que se asomara a la ventana desde la que se veía la fortuna. Kumidi, que así se llamaba el vergel en el que se encontraba, en nada se parecía a los infectos lugares en los que había tenido que vivir. Allí reinaba la abundancia, la tranquilidad y un clima benigno que invitaba a pensar en los buenos negocios y a ser sumamente optimista con ellos.

En realidad, Merka llevaba haciendo negocios casi desde el primer día que ingresara en el ejército. Él era una persona ilustrada, instruido en la Casa de la Vida del dios Ptah en Menfis, al que el destino le había dispuesto otros avatares. Nada tenía que ver con aquella caterva de facinerosos y ex convictos a los que debía atender para recopilar sus asquerosos trofeos, y si su rango le otorgaba algún poder sobre ellos, él decidió hacer uso de él desde el principio.

Gracias a su astucia y cautela, Merka fue desarrollando todo un entramado con el que llevar a buen puerto sus planes. No tenía prisa por enriquecerse, ya que sabía que la avaricia era el mayor obstáculo que un hombre podía encontrar para conseguirlo, y mucho más si dichas riquezas se habían obtenido de forma fraudulenta. Por ese motivo ideó una estrategia a largo plazo con la que poder alcanzar sus fines sin levantar sospechas. El puesto que ocupaba le brindaba la oportunidad de hacerlo, pues a la postre nadie controlaba su trabajo.

Así fue como, con paciencia y discreción, comenzó a robar a los soldados que le presentaban los botines de sus acciones diarias. Merka apuntaba cuidadosamente sus trofeos, y los soldados se retiraban tan ufanos después de haber visto al escriba militar dar fe de sus logros.

—Algún día el dios nos recompensará con una tierra en sus colonias, y podremos disfrutar de nuestra vejez —se decían dándose palmadas en la espalda—. Y todo gracias a la ayuda del sesh mes, que escribe nuestras hazañas con diligencia.

Si los guerreros traían manos, penes, esclavos o cualquier tipo de bienes, el escriba lo hacía constar en sus papiros, y los soldados respiraban aliviados. Lo que no sabían era que Merka hacía uso de un procedimiento bien diferente. Sin duda tomaba nota de los trofeos que le presentaban, habitualmente en menor cuantía, pero si éstos eran valiosos, se cuidaba de escribir junto a ellos el nombre del soldado que los presentaba. Tarde o temprano muchos de ellos morían y entonces él aprovechaba para poner en su lugar el nombre de su socio, que no era otro que el portaestandarte de la unidad a la que pertenecía.

Era un plan sencillo que no entrañaba ningún riesgo, ya que a los muertos no se les puede engañar. Para enmascarar todo su negocio, ambos socios aparentaban tener muy malas relaciones, y soportarse a duras penas. Ante los soldados, Merka solía mostrarse displicente y sumamente cruel, y como era el encargado de juzgar los delitos que se cometían en su unidad, todos le temían, ya que sus castigos solían ser excesivos. Cada vez que condenaban a alguno de sus hombres, Meketre, el portaestandarte con el que Merka estaba asociado, fingía una gran cólera, mas todo era una representación.

Así, año tras año ambos socios —el sesh mes y el tay srit— fueron acumulando un importante caudal de bienes, que invirtieron con gran discreción, sobre todo en las últimas campañas en las que se habían producido considerables bajas. Haciendo uso de su buena visión para los negocios, Merka se percató de los enormes beneficios que reportaban los esclavos. Éstos entraban a raudales en Egipto a causa de sus conquistas, e iban a parar fundamentalmente a la casa real y a los grandes templos. Fueron los buenos contactos que mantenía en Menfis los que le ayudaron a conseguir unas suculentas ganancias. Los esclavos que adjudicaba a sus socios eran ofrecidos al templo de Ptah, y a cambio Merka se hizo con tierras de labor en condiciones muy ventajosas.

Sin embargo, lo que empezó como una forma de conseguir algunos beneficios terminó por convertirse en una rutina que podía resultar peligrosa. Merka fue el primero que se percató de ello, y comprendió que no era posible mantener tal cantidad de botines conseguidos por la misma persona sin que hubiera una investigación. Si el sebedy sesh, el escriba inspector superior, llegaba a sospechar algo, caería sobre ellos como un chacal de la necrópolis, pues quienes ocupaban este tipo de cargos solían ser muy puntillosos con su trabajo e indefectiblemente trataban de demostrar que no permitirían ningún tipo de corrupción, aunque como siempre hubiera de todo.

En los últimos tiempos, Merka y Meketre se habían atenido escrupulosamente a la ley, y justo cuando ambos pensaban en la posibilidad del retiro para disfrutar de sus posesiones, Djehuty había mandado a su compañía a aquel vergel digno de Hathor. Ni en sus mejores sueños Merka hubiera imaginado algo así. Aquélla era la oportunidad que había estado esperando durante tantos años, y estaba al alcance de su mano.

En realidad, Merka nunca creyó que pudieran darse unas condiciones mejores. A las enormes riquezas que producía la provincia de Upi había que añadir lo exiguo de la guarnición y la complacencia absoluta del gobernador. El escriba no podía haber pedido un escenario mejor que aquél para llevar a cabo sus planes. El propio Penhat, el seshena-ta, departía con él para comunicarle la llegada de las caravanas cargadas de valiosas mercancías. Él mismo se ocupaba de registrar los productos que transportaban para luego presentar el informe al escriba director adjunto al gobernador, con el que había hecho una buena amistad, pues no en vano éste también había estudiado en Menfis.

El procedimiento en general resultaba bastante simple. Él era el encargado de imponer las tasas a los productos que llegaban a Kumidi, puesto que las tropas de su unidad eran las responsables de hacer las labores de policía aduanera. El escriba se limitaba a hacer la vista gorda con algunas mercancías, y a cambio recibía parte de esos productos que eran desviados convenientemente. Merka se interesó sobre todo por las partidas de lapislázuli y determinadas joyas con las que podía negociar sin comprometerse, puesto que eran fáciles de vender. A no mucho tardar institucionalizó sus actividades, y llegó a acuerdos con los caravaneros de tal forma que ya le tenían preparada la parte que le correspondía cuando las bestias que transportaban el cargamento llegaban al puesto aduanero.

La codiciada piedra azul, lapislázuli, y la plata empezaron a llenar las arcas de ambos socios, que no tuvieron ya ninguna duda de que se enriquecerían en aquel oasis sin igual al que habían ido a parar por casualidad.

Como es lógico, para que sus irregularidades quedaran impunes era fundamental la participación del portaestandarte. Éste debía estar muy atento a la llegada de las caravanas para negociar apropiadamente el paso de las mercaderías y velar por el buen orden de sus tropas. Incluso llegó a poner escolta a los mercaderes que se dirigían a Egipto, tras el pago correspondiente, claro.

No obstante, tan lucrativo negocio tuvo el mal efecto de despertar la codicia que siempre habían tenido controlada. Un año en el valle de La Bekaa podía significar un retiro rodeado de unos lujos que iban mucho más allá de cualquier sueño que hubieran podido desear. Podrían ser más ricos que muchas familias aristocráticas de su país, para vivir el resto de sus vidas rodeados de lujo y brindando por haber dejado atrás los polvorientos caminos que siempre los habían acompañado. Bastaba con hacerse con una parte mayor de aquellas caravanas para conseguir sus propósitos, y eso era justo lo que estaba pensando Merka mientras bebía su zumo de granada.

Sin embargo, no contaba con un inconveniente.

* * *

A Sejemjet le fue del todo imposible enseñar a Hor a manejar ningún tipo de arma. Senu tenía mucha razón al asegurar que aquel hombre no duraría ni un asalto, y sentía pena por ello, ya que no había nada que hacer.

—No te indispongas conmigo, gran Sejemjet; simplemente, cuando Mesjenet elaboró mi ka dentro del seno materno no pensó en guerras ni violencias, y mucho menos en que diera muerte a nadie, ni siquiera aquí, en Upi —se lamentó Hor.

Sejemjet no dijo nada, aunque no por ello dejara de sentir tristeza, ya que se había encariñado con el sacerdote.

—Tú eres muy joven todavía para comprender ciertas cosas de la vida, pues el tiempo suele ser siempre el mejor maestro. Mírame a mí, con casi cuarenta años a mis espaldas y todavía equivocándome día tras día en mis juicios. ¡Ya soy casi un anciano y todavía me queda tanto por aprender!

—Aquí tus conocimientos no te resultarán muy útiles —apuntó Sejemjet sin poder evitarlo.

—¡Cuánta razón tienes, gran guerrero! Aunque el maat se halle en todas partes, la justicia, el orden y la verdad deberían ser universales. Son conceptos que trascienden al hombre y que siempre deberíamos cumplir. El que lo hace es sabio para consigo y también para con los demás, y no debe temer enfrentarse a nada.

Senu, que se encontraba junto a ellos, se rascó la cabeza pensativo, admirado de los conocimientos que poseía aquel hombre.

—Todos hemos oído hablar del maat mil veces —replicó—, pero estarás de acuerdo conmigo en que en ocasiones no se puede aplicar.

Hor lo miró muy serio.

—Siempre es de obligado cumplimiento —recalcó alzando el dedo índice—. No hay situación que se escape a su regla; sólo nuestro egoísmo hace que la acomodemos a nuestros intereses.

Senu se quedó boquiabierto. La verdad es que era una pena que aquel hombre tuviera que morir tan pronto.

—Y es de esa regla precisamente de la que quería hablarte, gran Sejemjet —continuó Hor—. Me temo que aquí no se cumpla como debiera. Es más, creo que a nuestro alrededor se están cometiendo irregularidades intolerables. —Sejemjet y Senu lo miraron perplejos—. Hace días que pienso en ello, y estoy más preocupado que por el hecho de no saber manejar la espada.

—Debe ser algo grave, entonces —soltó Senu, que parecía interesado.

—Así es, noble Senu. De lo peor que puede hacer un hombre.

El hombrecillo dio un silbido.

—Explícate —señaló Sejemjet, al que los circunloquios del sacerdote terminaban por cansarle.

—Es muy sencillo. Aquí están ocurriendo anomalías —dijo Hor adoptando una expresión de cierta satisfacción.

—¿A qué tipo de anomalías te refieres? —inquirió su superior, enarcando una de sus cejas.

—A las que son más propias del hombre. Aquéllas que mejor se adaptan a su naturaleza, más bien vil; aquéllas que…

—Déjate de admoniciones y dinos de qué se trata —le cortó el joven muy serio.

—Alguien se está apropiando de bienes que no le corresponden —dijo Hor al fin.

Senu dio un brinco al escuchar aquello.

—¿Quieres decir que están robando al Estado? —preguntó.

—De la manera más vil, pues hasta se están produciendo extorsiones —aseguró Hor. El joven lo observó frunciendo el ceño, pues no le gustaban las habladurías—. Pongo a Mut por testigo de que lo que os digo es cierto. Jamás frivolizaría con algo así —se apresuró a decir el sacerdote al verle la cara.

—Me temo que deberás ser más explícito —apuntó Sejemjet—. Si alguien está robando, tienes que denunciarlo.

—Bueno, eso no va a resultar fácil; puede que nos estemos refiriendo a una persona, dos o a toda la comandancia —indicó Hor tranquilamente.

Senu y Sejemjet se miraron sin dar crédito a lo que escuchaban, y Hor les mostró las palmas de sus manos demandándoles paciencia.

—Todo empezó hace unos días, con la llegada de la caravana procedente de Aleppo. Una verdadera bendición para la vista, pues eran más de cien bestias de carga con los más valiosos productos que podamos imaginar. Un regalo de los dioses para la tierra de Egipto. —Hor hizo una pausa para ver el efecto de sus palabras, y como observó que le miraban impacientes decidió continuar—: Eran tan valiosas las mercaderías que el sesh mes en persona se encargaba de hacer el registro de la aduana justo antes de entrar en la ciudad. Como yo me encontraba por allí, junto a otros soldados, camino del lago para traer agua, nos ordenó que le acompañáramos para ayudarle con el papeleo. A mí me colgó un zurrón repleto de papiros y los útiles para escribir, y tras recorrer de arriba abajo la fila sacó uno de los rollos y su cálamo y comenzó a tomar nota de cuanto allí había. Uno a uno preguntaba a cada mercader lo que transportaba y lo inscribía en el documento. Así hasta pasar revista a las ciento cuatro acémilas de que constaba la caravana.

Hor se detuvo un instante, como para coger aire, y enseguida prosiguió con su relato.

—Yo iba haciendo cálculos aproximados de todas aquellas mercancías, que eran muchas, ya que mi naturaleza es muy dada a tales prácticas, por eso me extrañaron las tasas que iba imponiendo el escriba a cada comerciante, ya que resultaban aleatorias, y diferían de lo que en realidad debería corresponder. No dije nada, pues en estas cuestiones y tratándose de tantas mercancías podía ser que me equivocara, mas cuando llegamos al final de la caravana, el escriba terminó de garabatear con su cálamo las últimas cifras, y luego me dio el papiro para que lo guardara en el zurrón. En ese mismo momento, el sesh mes se volvió para hablar con uno de los mercaderes, y yo no pude evitar echar un vistazo a lo que había escrito.

Otra vez se detuvo Hor en su relato, y ahora sus dos compañeros lo miraban con verdadera ansiedad.

—Al ver las cifras me quedé estupefacto —continuó el sacerdote—. De las ciento cuatro bestias de carga que había en la caravana, el escriba había contado tres de menos, y los impuestos que les había aplicado sobrepasaban a los que había apuntado, que eran los correctos, y los que reflejaba el papiro. Yo me quedé sorprendido, hasta el punto de que casi se me cayó el documento de las manos mientras lo enrollaba. En ese instante el escriba se volvió hacia mí y me miró inquisitivamente, luego me dio un sopapo, de muy mala manera, que levantó algunas risas entre los caravaneros. «Estos ignorantes no valen ni para enrollar un papiro», señaló pretencioso. «Su analfabetismo llega hasta esos extremos». Luego me dio un puntapié y me ordenó que dejara el zurrón en su tienda y avisara al tay srit, pues quería verlo.

Senu volvió a dar otro silbidito, pues le encantaban las buenas historias, sobre todo las que resultaban algo sórdidas, y ésta prometía serlo.

—Continúa —le animó Sejemjet, que le escuchaba con gran atención.

—Puedes imaginarte, oh, gran guerrero, las emociones que me embargaban mientras me encaminaba a su tienda. Yo, que siempre he tenido a la diosa Maat como fiel de la balanza en la que se pesan mis actos, había sido pateado por un sesh mes que parecía esconder arteros propósitos. ¡Nunca hubiera soñado que tendría que pasar por semejante trance! —exclamó Hor, indignado—. Pero eso no fue lo peor. Lo malo, lo verdaderamente perverso, lo encontré cuando entré en la tienda de tan corrupto individuo. No hay Enéada ni incluso Ogdoada con todos los dioses creadores, «Padres y Madres que crearon la luz», que puedan apiadarse del ba de ese canalla.

Senu parecía hipnotizado con aquel relato, y hasta le costaba tragar saliva con lo que estaba escuchando.

—Como podréis comprender, en cuanto llegué a la tienda de aquel escriba corrompido no pude evitar la tentación de examinar el escrito con mayor detenimiento. ¡No había ninguna duda respecto a mis sospechas! Aquel tipo robaba a los mercaderes una parte de sus mercancías impunemente, y lo peor era que parecía existir un acuerdo velado entre las partes.

Ahora fue Sejemjet el que se escandalizó, aunque Senu esbozara una sonrisa picara.

—Examinando con cuidado el papiro, saltaba a la vista que las tasas aplicadas no se correspondían con todo lo que se transportaba. El muy bribón se llevaba una comisión sustanciosa de aquellos productos, por supuesto con la aquiescencia de los comerciantes que, estoy convencido, han de transportar más productos de los que declaran. Este individuo, artero y vil, debe de haber instaurado un entramado de consideración.

—¡Qué bárbaro! —resopló Senu—. Ese hombre es un genio.

Hor lo miró sin comprender, pero enseguida Sejemjet lo hizo callar sin miramientos.

—Mas por si esto no fuera suficiente —prosiguió Hor—, mi natural curiosidad burocrática me hizo husmear por entre los archivos que ese monstruo guardaba en unas estanterías. Allí había copias de documentos que atestiguaban el paso de otras caravanas, y en las que supongo que habrá operado de la misma manera. Y lo peor no era eso, sino que semejante granuja debía de llevar muchos años ejerciendo prácticas de extorsión y robo descarado a sus propios compañeros.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sejemjet, frunciendo el ceño.

—Muy sencillo. Este hombre lleva robándoos durante años, sin que podáis hacer nada al respecto.

Ahora fue Senu el que se escandalizó, pues no había cosa peor para sus oídos que escuchar que otro le robaba.

—Aprovechando que los soldados no saben leer ni escribir, el escriba ha estado manipulando los informes oficiales en los que constan los trofeos y acciones de cada combatiente. Muchos de los que pude leer carecían de la especificación de la autoría, y en otros predominaba un nombre sobre todos los demás de forma extraña. A mí me llamó la atención, especialmente porque no se refería a ti, noble Sejemjet, que tienes fama de cortar más manos que nadie.

—Doy fe de ello —interrumpió Senu—. Al fin y al cabo, yo soy el encargado de cortarlas.

—Ya. Pues como os decía, el nombre que allí preponderaba sobre el resto no era el tuyo, Sejemjet, sino el de Meketre.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Su nombre se halla en casi todos los documentos que revisé, por eso me causó extrañeza.

—¡Valiente cabrón! —exclamó Senu con una expresión que bien podía recordar a la de los papiones rabiosos—. Ahora mismo le corto el cuello.

Sejemjet levantó una mano a la vez que lanzaba una mirada furibunda al hombrecillo para que se callara. Luego animó a Hor para que continuara.

—Gracias, gracias, noble guerrero. Al hilo de lo que os decía, los papiros se encontraban profusamente decorados con ese nombre —indicó Hor haciéndose el gracioso—, y también había otros en los que no aparecía ninguno. Espacios en blanco que con toda probabilidad el escriba dejó a propósito para rellenarlos más adelante; cuando se cumplieran sus objetivos.

Sejemjet endureció su gesto aún más mientras se paraba a pensar.

—Es evidente que ese individuo esperaba a que los soldados murieran en acto de servicio para adjudicar gran parte de sus acciones en combate al tal Meketre. Como es lógico, luego se lo repartirían, y al ser el escriba la única ley en tales casos, nadie podría protestar. Deben de llevar muchos años con este negocio; sin duda han tenido que sacar un buen beneficio del oficio de las armas.

—Entonces… —balbuceó Senu—. Es seguro que nos habrán robado cuanto hayan querido. ¡Después de todos estos años, y tan pobre como el primer día! —se lamentó el hombrecillo—. Ammit se apiade de mi alma.

—No blasfemes —le dijo Hor con severidad—. No hay motivo para que la Devoradora te cierre el paso al Paraíso.

—Y bien pobre que llegaré a él. De seguir así no tendré de qué disfrutar si convenzo al Tribunal para que me deje pasar, que ése es otro problema —aseguró Senu.

—Calla de una vez o te enviaré allí antes de lo que crees —le advirtió Sejemjet, molesto.

Senu pareció considerar aquellas palabras y al punto se recogió en una especie de silencio, como para sosegar su espíritu.

—Merka, que así se llama el escriba, habrá hecho una fortuna a costa de los que murieron por el dios. Ahora entiendo que algunos soldados fueran enviados a una muerte segura en tantas ocasiones. Meketre pasaba a ser el beneficiario de sus botines —masculló Sejemjet.

—No hay duda respecto a eso, y seguramente habrá más irregularidades, aunque no me fue posible indagar más, ya que tampoco era cosa de que me descubrieran. Imaginaos lo que sería de mí; mañana mismo moriría empalado en los lindes de cualquier camino.

—Es necesario denunciar todo esto —dijo Sejemjet, indignado.

—¿Denunciar? ¿Ya quién? —preguntó Hor.

—¿Cómo que a quién? El comandante de la región debe saber cuanto aquí ocurre —señaló el joven algo acalorado ante el cuadro que le habían dibujado.

—La cólera no debe nunca privarnos de los buenos juicios —indicó Hor levantando el dedo índice, como en él era costumbre—. De momento no podemos hacer tal cosa, ya que no sabemos con seguridad el alcance del asunto ni quiénes están involucrados en él. Puede que el seshena-ta se encuentre al cabo de la cuestión, o que el escriba adscrito a su cargo sepa lo que está pasando. Si diéramos un paso en falso, es fácil imaginar lo que nos ocurriría.

—Yo sé cómo se arregla esto —juraba Senu por lo bajo—. Y no hay otra cosa que hacer.

—Como podéis comprender, tras mi inspección apresurada dejé el zurrón sobre una mesa y abandoné la tienda del escriba como si me persiguiera la serpiente Apofis. Acto seguido fui a buscar a Meketre, al que encontré al poco, para darle el recado tal y como me habían ordenado. —Sejemjet se acariciaba el mentón mientras Senu parecía haberse convertido en una estatua de sal; silencioso y con los ojos muy abiertos—. El problema es más complejo de lo que podemos suponer. Además, si Merka se entera de que soy un sacerdote de Mut, no doy ni un quite por mi vida.

—No sabemos hasta dónde se extienden las raíces del caso, ¿verdad? —señaló Sejemjet quedamente.

—Me temo que así sea. Es necesario extremar nuestra prudencia —confirmó Hor.

—Ya. En ese caso, resolveremos el asunto a mi manera.

* * *

La noche era oscura y fría, pues el invierno había resultado más riguroso que de costumbre. Los cercanos montes teñían sus cimas, cubiertas de nieve, y el viento soplaba desapacible con ráfagas y chubascos que invitaban a guarecerse de los elementos. Los soldados permanecían en el interior de las tiendas dando gracias a los dioses por haberles permitido levantarlas para poder pasar el invierno. Acostumbrados a dormir al raso, aquello era toda una bendición, y elevaban sus preces al acostarse por no estar a la intemperie, sobre todo en una noche como aquélla. Sólo los soldados que permanecían de guardia soportaban las inclemencias del tiempo. Envueltos en sus mantas se abrigaban como mejor podían, a la espera de que llegara la hora en que los relevaran. Mientras, el viento parecía arreciar a la vez que llenaba el campamento con su ulular; un sonido desagradable que a los soldados llenaba de temor, ya que se imaginaban en él a los coros de las ánimas perdidas que quizá deambularan por el cercano valle en busca de descanso.

En tan intempestiva hora, Sejemjet resolvió que había llegado el momento de rendir visita al escriba. Ante el desacuerdo de Hor para hacer tal cosa, el joven le había lanzado una manta a la cara para que se abrigase con ella, conminándolo a seguirle.

—Observa y calla hasta que te diga —le había ordenado, sin dejar lugar a la réplica.

Protegidos por la oscuridad y acompañados por las frías ráfagas de lluvia, ambos se dirigieron a la tienda de Merka, seguidos por el omnipresente Senu que, justo es reconocerlo, tenía legítimos intereses. Eran tres figuras que bien pudieran haber sido tomadas por espectros de la noche, o demonios guardianes de las puertas del Duat, a los que era preferible no importunar. Las frazadas empapadas se adherían a sus cuerpos, y el viento enmascaraba sus pisadas, como si en cierta forma quisiera también participar de la misma empresa, aunque ésta ocultara oscuros motivos.

Cuando las tres figuras llegaron a la tienda permanecieron unos instantes agazapadas, alertas a cualquier imprevisto, mas sólo el viento continuaba junto a ellas, un viento que parecía invitarlos a entrar a los acordes de los lamentos producidos por las cuerdas que sujetaban la jaima. No debían demorar más su visita.

Una vez en su interior, los tres hombres se quedaron quietos durante un tiempo, escudriñando en la oscuridad absoluta que los rodeaba, aunque nada se veía pues la noche era tan cerrada allí como la que envolvía al resto del campamento. Al poco el sonido de una respiración acompasada les hizo tomar conciencia de dónde se encontraban. La escucharon hacerse más profunda, y a no mucho tardar oyeron los primeros ronquidos, que fueron subiendo de tono hasta hacer compañía al gemido del viento que azotaba el valle de La Bekaa aquella noche.

A una orden, Senu encendió un pequeño candil y los tres extraños se aproximaron hasta la figura postrada al otro lado de la tienda. Se acomodaron junto a ella, y la observaron un instante. Merka, el escriba, parecía sumido en el más profundo de los sueños, y con una expresión de satisfacción que podía invitar a pensar que se hallaba en el mejor de los paraísos. Entonces una mano se deslizó hasta su boca, y alguien paseó la tímida luz de la bujía por sus ojos, lentamente, pues el tiempo carecía ya de importancia.

Merka parpadeó con evidente pereza, como si le costara volver del lugar en el que se encontraba, pero enseguida abrió los ojos y, en ese momento, una mano ahogó el grito que se escapó de su garganta.

—Si vuelves a gritar te corto el cuello —oyó el escriba que le decían.

Hizo gestos evidentes de que no gritaría, aunque sus ojos, abiertos como platos, miraban de un lado a otro intentando comprender qué significaba todo aquello.

—Cuesta regresar del paraíso de los sueños, ¿verdad? —preguntó Sejemjet, burlón.

—Seguramente estaría disfrutando de los bienes ajenos —señaló Senu con una risita.

—Humm… —El sesh mes trató de articular algunas palabras, pero aquella mano se lo impedía.

—Ya has oído lo que te ha dicho mi amigo. Te advierto que es capaz de rebanar pescuezos con la misma facilidad que tú tienes para robar —dijo Sejemjet.

Merka cerró unos instantes los ojos y volvió a abrirlos, como si quisiera convencerse de que aquello no era sino una pesadilla. No comprendía nada de lo que ocurría, y que él recordara no tenía ninguna cuenta pendiente con aquellos hombres.

—Ahora voy a ser generoso contigo y permitiré que respondas a algunas preguntas. Pero recuerda que si levantas la voz eres hombre muerto —le advirtió Sejemjet.

Merka movió la cabeza en señal de conformidad, y a continuación Senu apartó la mano de su boca.

—Pero… —balbuceó a la vez que se incorporaba—. Pero… ¿qué significa esto? ¿A qué habéis venido? No entiendo qué pretendéis de mí.

—Bueno, es muy sencillo. Sólo quiero que nos muestres los archivos donde apuntaste nuestros botines —dijo Sejemjet.

—¿Los archivos? —inquirió el escriba sacudiendo la cabeza como quien no entiende nada—. ¿Y para qué queréis vosotros los archivos, si no sabéis leer?

—Eso es cosa nuestra. Ahora muéstranoslos.

—Me temo que eso va a ser imposible. Aquí no dispongo de esos documentos. En su día los entregué al imira sesh. Es a él a quien debéis pedírselos —aseguró Merka recuperando su habitual todo desabrido.

—En ese caso nos dejas pocas opciones —le susurró Sejemjet, y acto seguido volvió a tapar la boca del escriba con su manaza a la vez que daba una orden a Senu—: córtale un dedo.

Merka trató de gritar, pero la mano que lo atenazaba parecía un muro fabricado con granito de Asuán.

—Empieza por la mano derecha —continuó Sejemjet—, pues creo que es la que utiliza para escribir.

El escriba se debatió un instante, pero enseguida se vio sujeto por una fuerza contra la que nada podía hacer.

—Y tú —ordenó a Hor—, mantén el candil quieto; si no, Senu podría cortarle varios dedos de una vez.

Hor contemplaba la escena horrorizado, y no podía evitar que le temblara el pulso. Aquello era una atrocidad, y sus compañeros parecían disfrutar con ello.

—Ji, ji, ji. Dame el dedo, verás que no es para tanto —decía Senu en un tono festivo.

Merka hizo gestos de que quería hablar.

—No, no me hagáis algo así. No hay motivo para ello. Yo nunca os hice mal.

—¿En serio? Te creeremos cuando nos muestres lo que te hemos pedido. Y te advierto que no queremos pasarnos toda la noche preguntándotelo —apuntó Sejemjet.

El escriba se debatió como si un gran sufrimiento se hubiera apoderado de su espíritu; igual que si los demonios lo hubieran poseído. Sejemjet volvió a sujetarlo con fuerza a la vez que hacía una seña a su amigo. Entonces Senu le cortó un dedo.

—Ahhh…, ahhh…, ahhh… —Merka trató de gritar pero fue en vano, en tanto sentía cómo el dolor lo mareaba.

—Ya está —dijo Senu, sonriendo—. Le he cortado el meñique; como verás, he sido compasivo.

—Espero que ahora nos enseñes lo que te hemos pedido. Si no, muy pronto no tendrás con qué sujetar tu cálamo —le advirtió Sejemjet.

Merka vio cómo la sangre manaba de su mano, y sintió las lágrimas resbalar por su rostro. Senu le mostró el dedo.

—Ves como no ha sido para tanto. Podrás llevar una vida normal —le dijo.

—Tenéis que creerme —sollozaba el escriba—. Si tuviera lo que me pedís, os lo enseñaría.

—Me temo que no es eso lo que esperamos de ti —replicó Sejemjet en un tono glacial—. Córtale otro dedo.

—No, no. —Merka notó otra vez cómo la mano de aquel bárbaro lo atenazaba sin remisión.

—No te valdrá de nada resistirte —le avisó Sejemjet—. Revolveremos todos tus documentos hasta dar con lo que queremos. Aunque eso nos llevará más tiempo. Mientras, continuaremos cortándote dedos.

Senu le cortó otro dedo, y de nuevo los gritos contenidos, la angustia y el miedo invadieron el interior de la tienda. Hor, con mano temblorosa, daba luz a una escena que sólo podía tener lugar en lo más oscuro del alma humana. Aterrorizado, cerraba los ojos cada vez que el pobre escriba gritaba a causa de sus amputaciones.

—Ahora nos lo enseñarás, ¿verdad? —le susurró Sejemjet al oído con suavidad.

Merka gimoteó presa de la desesperación. Con aquellos tipos estaba listo, y sintió cómo su voluntad se desmoronaba como por ensalmo.

—Está bien, está bien —apenas acertó a decir mientras se agarraba la mano aterrorizado—. Mirad en aquel estante, junto al arcón.

Sejemjet hizo una seña a Senu para que se ocupara del sesh mes, y se dirigió hacia donde éste le había dicho.

—Espero por tu bien que no trates de burlarte, noble escriba —dijo en tanto entregaba uno de los papiros a Hor y se hacía cargo de la bujía—. ¿Qué pone? —preguntó.

El sacerdote se aclaró la garganta al tiempo que trataba de sobreponerse al horror que había presenciado. Al levantar sus ojos hacia Sejemjet se encontró con una mirada tan dura que se le heló la sangre de inmediato.

—Es tal y como os lo había dicho —confirmó Hor—. Casi todas las fechas tienen espacios sin rellenar, aunque en algunas estáis vosotros. Mira, el día cinco del mes de paope, segundo de Ajet, la inundación, asegura que le entregasteis tres manos y un pene, y tres días después otras dos manos y un prisionero.

—¿Seguro? —Saltó Senu sin poder remediarlo—. Eso es imposible, ese mes le entregamos más de treinta manos y diez miembros, y media docena de prisioneros. Si lo sabré yo, que fui quien los amputó.

—¿Ves este nombre que se repite con frecuencia? Pertenece a la persona que os comenté —continuó Hor, que ahora desenrollaba otro papiro.

—¿Qué pone en ése? —quiso saber Sejemjet.

—Más de lo mismo. Espacios sin cumplimentar, y tu nombre apenas está mencionado en un par de ocasiones. En este papiro no se habla para nada de Senu.

Aquellas palabras enervaron al hombrecillo, que miró a Merka con una expresión de gran ferocidad, llegándole a mostrar incluso los colmillos, que eran de los pocos dientes que todavía le quedaban.

—Bueno, Merka, convendrás conmigo en que tu situación no es muy favorable —señaló Sejemjet.

El escriba estaba convencido de que semejante escena sólo podía formar parte de un sueño. Era imposible que algo así fuera a sucederle a él, un sesh mes del ejército del dios, y con su antigüedad. Entonces miró con más atención al soldado que leía los papiros, y fue entonces cuando lo reconoció. Era el mismo al que había ordenado que llevara el zurrón con la documentación a su tienda. Comprendió al instante la magnitud de lo que se le venía encima, y se sintió morir.

Aquel tipo, Sejemjet, era un bárbaro iracundo al que detestaba, aunque le había proporcionado buenos ingresos. Sin embargo, ahora se lamentaba de no haber acabado con él en su momento. Le había permitido acaparar demasiado poder, y la mala fortuna se había cruzado en su camino en la persona de aquel otro soldado que resultó no ser como los demás. Una y mil veces se maldijo por no haberse dado cuenta antes de ello.

—Conversemos un poco —oyó que le decían—. Sabemos que tienes socios en este negocio, por lo que harías bien en decirnos quiénes son.

Merka movió las piernas en una especie de sacudida nerviosa.

—Has cometido un grave delito —intervino Hor, siempre tan puntilloso con respecto a lo que dictaba la ley—. Es vergonzoso que trates de engañar a tus soldados de semejante forma.

—Dinos quién más está contigo, Merka —volvió a susurrarle Sejemjet—. No me obligues a continuar con el trabajo de carnicero.

Merka gimió de nuevo.

—Si sabéis que tengo un socio, ¿por qué me lo preguntáis? —indicó aterrorizado—. Seguro que conocéis su nombre.

—Queremos oírlo de tus labios. ¿Sólo tienes uno?

—Sólo uno, lo juro por Thot, mi divino patrón. Tal y como habéis adivinado se trata de Meketre. Y ahora dejadme y no me torturéis más —suplicó el escriba.

—El problema es que tus negocios no acaban ahí, como tú bien sabes —intervino Hor—. Los cargos contra ti pueden ser de tal calibre que después de cortarte las orejas el juez podría condenarte cien veces por crímenes contra el Estado.

—Tengo entendido que el castigo es el empalamiento —apuntó Senu, que hacía mucho que estaba callado.

—Nobles guerreros —exclamó Merka intentando sobreponerse—. Todavía estamos a tiempo de solucionar esto. No hay nada que no podamos reconducir. Sé que he hecho mal, pero nunca os maltraté, ni siquiera os arresté.

—Te parece poco perjuicio el haber olvidado sus nombres de esta forma. Han hecho más méritos que ningún otro soldado del dios para que fueran elevados por ti, y recomendados para que pudieran ascender hacia otros destinos. Aunque ahora comprendo por qué no lo hiciste. Te proporcionaban más trofeos que nadie, y preferiste dejarlos donde estaban —señaló Hor.

Al escuchar aquello, Sejemjet notó cómo la ira se apoderaba de él.

—Pensaba hacerlo, os lo juro por Thot, por Seshat, su divina esposa, señora de la casa de los rollos de papiro. Pero al ver que el general Djehuty, grande entre los grandes, se ocupaba de ello, creí que mi concurso no era tan necesario.

—Veamos lo que dice aquí —intervino Hor en tanto examinaba un nuevo documento—. Ah, por fin damos con tus cuentas privadas. Vaya, esto sí que es interesante.

—Todo se repartirá debidamente, os doy mi palabra. Pongo a Ptah, patrono de mi ciudad, por testigo de que seré generoso con vosotros.

—Mmm… Has hecho buenos negocios —continuó Hor ignorando el comentario anterior—. Trescientas pieles de buey, doscientos sacos de lentejas, sesenta jofainas de plata, veinte collares de oro, veinte colmillos de elefante…

El sacerdote siguió enumerando una inacabable lista de productos.

—También traficas con la carne de tus semejantes. —Hor estaba muy contento de poder enumerar los detalles de aquella estafa—. Hombres, mujeres, niños… Supongo que debes tener buenos contactos en tu ciudad para poder colocar tus mercancías —añadió jocoso—. Puedo imaginar a quién se las proporcionas, y también de dónde las consigues. Me temo, amigos míos, que todos los prisioneros que habéis confiado a este bergante hayan ido a parar a las mismas manos.

Senu interrogó al sacerdote con la mirada.

—El muy sagrado clero de Ptah tiene en ti, oh, virtuoso escriba, a su más ferviente devoto. Los sacerdotes de Amón harían bien en vigilarte, o a no mucho tardar lesionarás sus intereses.

—¿Nos has engañado también con los esclavos que te procuramos? —preguntó Sejemjet, indignado.

—Nada de eso. Simplemente conseguí por ellos el mejor precio posible. Deberíais estarme agradecidos al velar por vuestros intereses —contestó Merka con cinismo.

—Yo calculo que sólo en el último año este hombre ha conseguido con sus negocios un beneficio de unos cien deben de plata. Imaginaos la magnitud de lo que estamos hablando.

Senu dio otro de los silbidos a los que era tan aficionado.

—Eso es una fortuna —masculló.

—Casi mil personas podrían vivir opíparamente todo un año con esa cantidad —precisó Hor—. Fijaos que sólo en lapislázuli este canalla ha comerciado con más de cincuenta collares y pulseras.

—De eso mismo quería yo hablaros —se apresuró a decir Merka—. Toda esa cantidad es para vosotros. Es lo que os corresponde por vuestros botines.

A Senu se le iluminó el semblante, incluso sonrió. Sin embargo, Sejemjet parecía a punto de estallar.

—Eres peor que las cobras del desierto —señaló—. Al menos ellas poseen ciertos códigos que tú nunca cumplirías. Ahora deberás decirnos si tienes más amigos que participen en tus negocios.

—Ya os dije que sólo Meketre me ayuda en esto. Debéis creerme.

—¿Estás seguro de que el comandante de la región no sabe nada? —preguntó Hor.

—¿Estáis locos? Si el seshena-ta estuviera involucrado, los porcentajes habrían subido enormemente. Esas cuentas no bastarían para contemplar semejante caso —replicó Merka, quizás escandalizado por la mezquindad de aquellos tipos.

—¿Tú qué opinas? —le preguntó Sejemjet al sacerdote.

—Mmm… Creo que en eso tiene razón. Si Penhat tuviera participación en esto, las cantidades serían mucho mayores. Además, su escriba adjunto sospecharía algo y la cuestión tendería a magnificarse. Todos querrían su parte.

Merka se sintió muy satisfecho al escuchar aquello, y a pesar de su maltrecha situación se atrevió a sonreír.

—No creo que tengas motivos para la risa —le dijo Sejemjet fríamente—. Después de lo que hemos visto nos dejas pocas opciones.

A Merka lo invadió un sudor frío que lo dejó tan pálido como a un cadáver.

—¿Qué quieres que haga con él? —preguntó Senu.

—Ha incumplido las más sagradas reglas del maat —se apresuró a decir Hor—, y la justicia dictará la sentencia adecuada.

Sejemjet miró a sus compañeros durante unos instantes. Para él la justicia era un concepto tan abstracto como las razones de los criminales para perpetrar sus felonías. Sólo los que eran atropellados y no podían defenderse, o los que tengan una buena relación con ella, podían acudir a la justicia. Un organismo creado para que los más poderosos pudieran salir con bien de los abusos a los que sometían a los demás. Ésa era su opinión. Para Sejemjet estaba muy claro que Merka no era el único tipo capaz de realizar semejantes abusos, y también que a la mañana siguiente el escriba urdiría algún intrincado plan para acabar con ellos. No había que olvidar que él mismo terna potestad como juez militar, y que podría condenarlos y aplicarles la pena que considerara oportuna. Ante Merka, los soldados no tendrían ninguna posibilidad de defenderse.

—Aquí no habrá más justicia que la que Set me dicte —dijo Sejemjet tras salir de sus pensamientos.

Hor se quedó sin palabras, y a Merka se le hizo un nudo en la garganta.

—Acabemos de una vez —sentenció el guerrero.

Senu pestañeó ante la inesperada reacción de su particular dios.

—Yo creo que el trato no es tan malo —dijo con naturalidad—. Nos ofrece cien deben de plata; imagínate…

—Mátalo —replicó Sejemjet fríamente.

—Pero…

Senu miró al sacerdote, como si necesitara de su permiso para hacer lo que le pedía. Esto enfureció a Sejemjet de una forma terrible.

—¡Pero… qué vais a hacer! ¿Es que estáis locos? No podéis conduciros así —señaló Merka aterrorizado—. Sois soldados y debéis comportaros como…

Aquéllas fueron sus últimas palabras, ya que Sejemjet se inclinó sobre él y tras lanzar un bufido le asestó tal puñetazo que le hundió la nariz.

Al momento, Senu se puso de rodillas implorando su perdón.

—Está bien, oh, hijo de Montu, lo mataré, lo mataré… tal y como tú designes —balbuceó.

Sejemjet clavó su mirada en él con una dureza difícil de imaginar, en medio de un silencio roto por el ulular del viento que continuaba soplando, y por los estertores del escriba que parecía agonizar.

A continuación, Senu y él salieron de la tienda con el cuerpo de Merka envuelto en una manta. En medio de fuertes ráfagas, ambos se alejaron del campamento en tanto la lluvia les lanzaba rociones a la cara, y el viento les traía los cánticos que recitaba el temible dios de las tormentas. Set estaba contento aquella noche, y en semejante hora había decidido acompañar a sus más devotos acólitos, henchido de satisfacción al extender su ira por la faz de la Tierra. La muerte era la ofrenda de las ofrendas, pues no había mayor sacrificio que ése.

«Salve, oh, iracundo Sejemjet; salve, mi bienamado Senu; vosotros sois gratos a mis ojos, y mi corazón de hierro es forja donde moldear vuestras almas. Ellas me pertenecen por derecho propio, y yo estaré en vuestra esencia para que me glorifiquéis con vuestros actos. La muerte me rinde tributo, y hasta Anubis se postrará ante mí. Yo soy el caos y vosotros, mis hijos predilectos».

Éstas eran las palabras que el viento parecía llevar a sus corazones mientras enterraban los restos de Merka. En una tumba improvisada cerca del lago, el escriba quedó sepultado por la arena y el olvido que caería sobre él por toda la eternidad. Su nombre no sería recordado y jamás hallarían sus restos. Su ba vagaría por los siglos de los siglos sin encontrar el descanso, pues su ka, el nexo que debía unirle con el mundo de los vivos, no reconocería nunca aquel cuerpo corrompido por el tiempo y tampoco a su alma. Merka terminaba sus días tal y como si no hubiera nacido; maldito para siempre a los ojos de la diosa Maat.

Animados por la cólera de Set, Sejemjet y Senu regresaron al campamento envueltos en su propia ira. No había hombre ni dios que pudiera interponerse en su camino en aquella hora, y encorvados como genios infernales en busca de venganza, se encaminaron cubiertos por sus frazadas como si fueran vagabundos que habitaran el Mundo Inferior.

Entre las difusas cortinas que la lluvia tejía a su paso, los dos hombres parecían guiados por la mano invisible de su sanguinario señor, que los empujaba para que terminaran el trabajo que habían comenzado. Fue así como encontraron la tienda de Meketre sin ninguna dificultad, como si en verdad todo estuviera predestinado.

En el interior de la jaima se respiraba una extraña quietud, como la que suele presentarse a aquéllos que esperan un fin próximo. Eso mismo debieron de pensar las dos siluetas mientras se inclinaban sobre Meketre. Su respiración, suave y acompasada, dibujaba el mejor escenario posible donde representar el final de la tragedia. Una escena digna de la apoteosis del horror, y que duró apenas unos segundos. Sejemjet cogió uno de los cuchillos del portaestandarte y, tras taparle la boca, le abrió en canal como si se tratara de una res. La víctima ni siquiera tuvo tiempo de saber lo que ocurría. La muerte había entrado en él, y ya no había nada que hacer.

Cuando las dos figuras abandonaron la tienda de Meketre, éste ya había abandonado el mundo de los vivos. Estaba recostado en su catre, con su daga clavada en el vientre, tal y como hacían los hombres de honor cuando se suicidaban. Afuera el viento volvió a recibirlos alborozado, entre lamentos y felicitaciones; llovía a cántaros.

* * *

Los hechos acaecidos aquella noche sumieron a la guarnición de Kumidi en la sorpresa y la indignación. Sorpresa porque jamás nadie pudo imaginarse que pudieran cometerse robos de semejante magnitud, e indignación por la identidad de quienes los habían perpetrado. Cuando el escriba adjunto al seshena-ta tuvo acceso a los documentos que incriminaban a Merka y al portaestandarte, apenas pudo creer lo que leía, aunque no había duda de que, tal y como había descubierto Hor, la estafa al Estado era de unas proporciones sorprendentes. «Quién hubiera podido sospechar algo semejante de un hombre que había estudiado en la Casa de la Vida del dios Ptah», se dijo el funcionario.

Escandalizado por lo ocurrido, Penhat, el gobernador de Upi, mandó varios pelotones de soldados en busca del criminal Merka, que había conseguido huir, aunque afortunadamente toda su trama había quedado desmontada. Tarde o temprano darían con él, y si en su huida se hubiese dirigido hacia el desierto, no sobreviviría demasiado tiempo. En cuanto al portaestandarte, éste al menos había decidido morir como lo haría un hombre arrepentido, aunque su cuerpo acabaría por ser abandonado en el valle para regocijo de las alimañas. El suicidio era una venia que sólo la ley concedía a los honorables, y nunca un medio de eludir las responsabilidades.

Sin embargo, Penhat se congratuló de tener a su servicio a Hor, un sacerdote de Mut que por circunstancias increíbles había llegado a parar a Kumidi, y también de que grandes soldados como Sejemjet y Senu formaran parte de su guarnición. La fama de Sejemjet ya era notoria, como él bien sabía, y resultaba un privilegio poder contar con su brazo para lo que necesitara. Antes o después estaría junto al faraón como uno de sus valientes, y se convertiría en un personaje de gran importancia. En todo lo ocurrido había demostrado una gran integridad al ayudar al sacerdote a desenmascarar a los criminales, y eso era algo que le satisfacía y llenaba de respeto. Él mismo quedó impresionado cuando recibió su informe y la recomendación de que Hor ocupara el puesto de Merka. Había grandeza en aquel corazón que nada pedía para él, y Penhat había accedido de inmediato, ya que un hombre tan íntegro y capacitado como Hor merecía aquel puesto; por lo menos hasta que el ejército mandara a alguien que relevara al corrupto Merka.

A Sejemjet le ascendieron a portaestandarte de forma provisional, hasta que quedara ratificado por el general Djehuty, la máxima autoridad militar en Siria. Desde ese momento el joven ocuparía la vacante dejada por Meketre, ya que no había ningún otro tay srit de relevo en la guarnición. Todos estuvieron de acuerdo con el nombramiento, convencidos de que Djehuty se alegraría al conocer la noticia. Al fin y al cabo, era bien sabida la simpatía que profesaba a aquel soldado, por lo que políticamente significaba una buena apuesta.

Para festejar todo aquello, el gobernador decidió celebrar un banquete al que invitó a los principales de la ciudad, y también a sus oficiales y primeros cargos. La noticia de cuanto había ocurrido corrió por Retenu como el Nilo en la estación áeAjet, y la imagen del gobernador había salido fortalecida de todo ello, pues incluso había recibido una felicitación del mismísimo Iamunedyeh, supervisor de la Sala de la Justicia, y que poseía nada menos que quince títulos, entre los que se encontraban el de primer heraldo del rey y contable de los Impuestos del Alto y Bajo Egipto.

La esposa del gobernador, la noble Mutnofret, estaba entusiasmada por lo acontecido, y al leer el mensaje de felicitación que tan importante personaje enviaba a su marido se sintió eufórica, pues en sus fantasías, algo a lo que era muy proclive la señora, se vio de regreso a la corte de Tebas convertida en la mujer de un alto cargo del Estado, que era lo que merecía ser su esposo. Era necesario celebrarlo, pues además sería una buena oportunidad para estrenar las nuevas túnicas plisadas que estaban haciendo furor entre la alta sociedad tebana. Una moda elegante y a la vez atrevida, que dejaba entrever los encantos sin acabar de mostrarlos, y que a la vez hacía destacar la figura estilizándola más que con la anterior moda, de vestidos demasiado rectos y poco entallados. Por fin podría estrenarlos en una ocasión que lo merecía.

Después de unos días en los que Hor había sufrido un indudable retraimiento en su habitual locuacidad, el sacerdote volvió a mostrarse tal y como acostumbraba, aunque todavía se encontrara bajo los efectos de la impresión que le habían causado los hechos vividos recientemente. Durante varias noches no había podido conciliar el sueño, ya que las escenas presenciadas en la tienda del infausto Merka se le presentaban una y otra vez, como pesadillas que nunca podría borrar de su corazón.

—Se hizo justicia, créeme, noble sacerdote —le decía Senu al verle tan melancólico—. Si no nos hubiéramos adelantado, tú ya habrías pasado por el Tribunal de Osiris, hermano. Merka nos habría despachado al día siguiente. Te lo digo yo.

Aunque al curioso hombrecillo no le faltara razón, él no podía olvidar que semejante conducta no estaba dentro de las mejores recomendaciones que Maat instaba a observar. Las veía algo exageradas, y eso que prefirió no conocer los detalles. Senu le juró por su amadísimo padre, al que nunca había conocido, que Merka se les escapó cuando iban a rematarle, y que cuando fueron a ver a Meketre, éste ya se había suicidado; pero Hor no creyó ni una palabra.

Desde aquel día, su desgraciado futuro había dado un inesperado giro hacia la esperanza. Sus rezos a Mut habían procurado resultados, como no podía ser de otra forma, y según parecía ya no tendría que levantar su espada contra nadie. Su nuevo empleo le facilitaría un pronto regreso a su hogar, donde ansiaba llegar para abrazar a su esposa e hijos.

Sin embargo, un casual acontecimiento había venido a poner colofón a toda aquella trama. El gobernador quería celebrar un banquete conmemorativo, al que habían invitado a Hor junto a sus amigos, algo que podía resultar verdaderamente catastrófico. De hecho, Senu anduvo en su persecución durante varios días. Hor se lo encontraba a cada momento, y eso sin contar las veces que iba a su tienda a visitarle.

—Espero que hagas justicia con lo que me corresponde —le decía cuando le veía—. Merka me hizo un daño irreparable, y ahora tú eres la autoridad. Te recuerdo que le entregué un total de noventa y ocho manos y veinticinco penes, amén de los prisioneros, que ascienden a treinta y cinco.

Hor lo miraba frunciendo el ceño, y lo despedía con cajas destempladas.

—Esos trofeos que demandas fueron conseguidos, en su mayoría, por Sejemjet. ¿Acaso pretendes engañarle?

—No, no. No me has entendido, sapientísimo escriba. Tú apúntalos adecuadamente que ya me encargaré yo de arreglar los detalles con el hijo de Montu.

Hor solía despedirlo de forma airada, aunque el hombrecillo no tardaba mucho en regresar. Una de sus obsesiones era que inscribiese en la documentación oficial una pequeña bolsa que llevaba siempre atada a su cintura llena de dientes de oro. Éstos habían pertenecido a sus víctimas, y Senu era muy escrupuloso a la hora de sacar el mayor rendimiento a sus logros. No dejaba pasar ni un solo cadáver al que no hubiera examinado la dentadura.

—Son los ahorros de toda una vida de penurias, noble sacerdote —se lamentaba con teatralidad—. Mi futuro está en tus manos. Inscribe en tus documentos este botín para que no tenga que cargar con él durante el resto de mis días. Ya me lo han intentado robar en numerosas ocasiones, y he tenido que matar para impedirlo.

Hor lo miraba horrorizado, y le conminaba a que lo dejara en paz con la amenaza de un castigo ejemplar si no se comportaba.

—Recuerda que ahora yo soy la ley —le decía Hor muy enfadado—. Eres peor que Hetepni.

Senu solía salir corriendo como alma que pierde el diablo, ya que no tenía ni idea de lo que quería decirle el nuevo sesh mes, aunque a su entender el tal Hetepni debía de ser un mal bicho.

Más al aproximarse la fecha de la celebración del evento, Hor no tuvo más remedio que confraternizar con el veterano. Le preocupaba verdaderamente el comportamiento del hombrecillo durante el banquete, y ése fue el motivo que le llevó a reunirse más a menudo con él.

—Deberás comportarte como corresponde a un soldado del dios. Con educación y prudencia —le dijo Hor muy serio una tarde—. No debes dejarte llevar por tus malos hábitos.

—Esa parte de mi vida quedó atrás, divino adorador de Mut. Ahora soy un hombre nuevo.

—Ya —replicó Hor lacónico—. En cualquier caso harás bien en seguir los preceptos que dictan las buenas maneras. No hay más que cumplir con lo que ya nos advierte la Sátira de los oficios.

Senu lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Y qué sátira es ésa? —le preguntó.

—Mut nos asista. Esto es una catástrofe. ¿Nunca has oído hablar de ella? —Senu negó con su cabeza—. No voy a explicarte todo lo que dicen porque resultaría un tiempo perdido, aunque sí te diré que entre otras muchas materias hacen referencia a cómo debe ser nuestro comportamiento en sociedad, y la forma correcta en la que debemos conducirnos. Presta, pues, atención a lo que voy a decirte.

—No olvidaré ni una sola palabra —contestó el hombrecillo.

—Lo primero que has de hacer es presentarte correctamente vestido. Aséate con esmero y procura que tus ropas estén limpias.

—Brillaré como Ra-Horajty en el mediodía —le aseguró Senu.

—No me interrumpas y permíteme continuar. Cuando llegues a casa del gobernador, permanecerás a nuestro lado y esperarás tu turno para ser recibido. Las formas lo son todo, y no puedes acceder al interior hasta que te inviten a hacerlo. Si los anfitriones están ocupados no les preguntes, «mantén la mano sobre la boca». Te sentarán en una pequeña mesa con otros invitados, tres o cuatro a lo sumo, que como comprenderás tendrán un rango superior al tuyo. Debes dejar que ellos empiecen a comer antes que tú, y cuando comiences a hacerlo procura escoger las porciones del plato que se encuentren más cerca de ti, y no se te ocurra introducir la mano al mismo tiempo que otro comensal.

—¿En serio?

—Debes ser paciente y nunca te pares a elegir tu porción preferida. Por supuesto evita mostrar tu glotonería. Sí, ya sé que eres un glotón redomado y que has pasado mucha hambre en la vida, pero no tienes por qué resarcirte de ello en un banquete como éste; el gobernador no tiene la culpa. Mastica con calma y mantén la boca cerrada al hacerlo, que ya sé lo aficionado que eres a hablar con ella llena. Si tienes que arrojar algo, utiliza las escupideras, y que no se te ocurra emborracharte, como acostumbras.

Senu se rascaba la cabeza, admirado de que existieran tal cantidad de normas de comportamiento en la mesa.

—Ah, y por último lo más importante, algo que te cuidarás de hacer pase lo que pase. Bajo ningún concepto eructes o hagas alarde de tu virtuosismo en el regoldo. La residencia del seshena-ta no es el campamento en el que sueles cometer este tipo de barbaridades, y ni que decir tiene que te abstengas de ventosear. Si se te ocurre hacer algo semejante, te arrestaré hasta el día que te licencies, ordenaré que te apaleen y además, te confiscaré tu bolsa.

Aquello lo entendió Senu al momento, pues alzó su mirada suplicante y aseguró que jamás osaría cometer tales desmanes, y que haría todo lo que le habían ordenado.

—Desde hace días ando sumido en una duda que me reconcome, y que es debida a mi natural ignorancia —dijo el veterano a modo de despedida—. Un enigma que estoy convencido de que tú puedes resolver.

—¿Qué es lo que te aflige? —le inquirió Hor con cierta desgana.

—Es referente a lo que me llamaste el otro día. Dijiste que era como Hetepni. Y creo que debe ser algo terrible, sin duda.

Hor lanzó una carcajada, y estuvo un buen rato riendo con ganas; hasta se le saltaron las lágrimas.

—Querido amigo y protector —dijo al fin tras recuperarse de su acceso de hilaridad—, nada más lejos de la realidad. No hay mejor cumplido para tu persona que el que te llamen así.

—¿En serio?

—Completamente. Has de saber que Hetepni fue un hombre probo y responsable que desempeñó cargos de gran importancia. —Senu pareció considerar lo que le decía su amigo, ya que se le alegró la expresión del rostro—. Fue recaudador de impuestos durante la VI dinastía. Era de profesión contable, y alardeaba de poder llevar cuenta «de cualquier cosa que vuele o trepe, en el agua y en las marismas». Tú eres como él, querido Senu, ¡no se te escapa nada!

—Bueno —dijo Senu, sin ocultar ya su satisfacción—. Habría estado bien que hubiese podido dedicarme a la recaudación de impuestos. Les hubiera sacado hasta el último quite a todos esos cabrones, ji, ji, ji. Hetepni. Un gran nombre, sin duda. ¡Quién sabe, puede que lo cambie por el que tengo!

Y dicho esto se despidió muy contento, repitiendo una y otra vez el nombre del recaudador.

* * *

Aunque el banquete que ofrecía Penhat en su residencia no pudiera asemejarse a los que acostumbraba a disfrutar en Tebas, se cuidaron todos los detalles para que los invitados se sintieran como si se encontraran en casa. Tanto la comida como el servicio se organizaron con arreglo a las costumbres egipcias, pues aquel día más que nunca se pretendía que el país del Nilo estuviera presente en todos los corazones.

Los anfitriones recibieron a sus invitados a la puerta de su residencia. Algunos príncipes locales, autoridades y sobre todo funcionarios y cargos egipcios allí destinados fueron saludados, uno por uno, como era norma habitual entre la alta sociedad tebana, agradeciéndoles su presencia. Penhat y su esposa estaban contentos por la recepción que iban a ofrecer, y así se lo transmitían a todos; era una velada en la que debían sentirse felices.

Hor, Sejemjet y Senu esperaron pacientemente en la cola para ser recibidos. El protocolo exigía un orden establecido en tales ocasiones, y los tres amigos aguardaron a que les llegara su turno. Cuando los dos primeros se hallaron ante los anfitriones, éstos los saludaron con afecto.

—He aquí dos hombres rectos y comprometidos con el maat —señaló Penhat—. Hoy os felicito en nombre de la Tierra Negra y os agradezco vuestra asistencia.

Hor, que por fin se había podido afeitar el cuerpo como correspondía a su rango, vestía una túnica de lino de un blanco inmaculado, y unas sandalias de cuero del mismo color. Parecía otro, y toda la espiritualidad que indudablemente poseía se realzaba hasta hacerle parecer un hombre santo.

—Mut te guarde, noble Hor, nos honras con tu presencia —le dijo Penhat.

A Sejemjet también lo acogieron efusivamente, pues la asistencia de un poderoso guerrero como él suponía todo un privilegio. Tras ellos le llegó el turno a Senu, que incluso se había perfumado para la ocasión y despedía un exagerado olor a alhelíes. En cuanto lo vio, la esposa del gobernador dio un grito de alborozo, y hasta batió palmas.

—¡Un enano! —exclamó jubilosa, ya que los enanos eran muy apreciados en el Alto Egipto, pues se pensaba que procuraban suerte—. Los dioses nos asistan por procurarnos tanta suerte. ¡Un enano en nuestra fiesta!

—No soy un enano, señora —replicó al instante Senu—, sólo soy bajito.

—¡Qué enano más gracioso! —explotó Mutnofret entre ruidosas carcajadas—. Es una suerte que asista a nuestra celebración. Los dioses nos dan su favor, querido. ¿Cuál has dicho que es tu nombre?

—Senu, señora. Me llamo Senu, aunque algunos me conocen como Hetepni, y soy w’w de la unidad conocida como «los guerreros de Anubis», dentro de la división Set. Seguramente habrás oído hablar de nosotros. Cortamos más manos y miembros que nadie.

Hor se quedó petrificado, y Sejemjet tuvo que hacer esfuerzos por no sacarle de allí a patadas.

—«Los guerreros de Anubis» —murmuró la dama—. Qué nombres tan graciosos ponéis a vuestros regimientos. A mí nunca se me hubiera ocurrido.

Senu, que estaba muy en su papel de huésped cortés, se mantuvo tieso como una vela, salvo para hacer reverencias a la señora, a la que no dejaba de mirar el generoso escote que apenas cubría sus senos. Como ésta llevaba un vestido de finas transparencias que caía desde uno de sus hombros, sus poderosas formas resaltaban sobremanera, aunque Senu se cuidara mucho de relamerse, algo que era muy dado a hacer.

—Sé bienvenido a nuestra casa, viva reencarnación del divino Bes —indicó la dama—. Los dioses nos honran con tu presencia. Cuánta alegría, cariño. ¡Tenemos un enano en casa!

Ya dentro de la residencia del gobernador, Hor previno al hombrecillo otra vez.

—¡Estás loco! Cómo se te ocurre decir que te llamas Hetepni. Mantén la boca cerrada o nos buscarás un problema.

—Es que he decidido cambiarme el nombre. Puede que lo haga oficial después de la cena —dijo Senu muy serio.

—No te lo advertiré más. Como organices algún escándalo, el Amenti se abrirá para devorarte —le avisó Hor.

—Descuida, oh, sabio entre los sabios. No tenéis de qué preocuparos; soy un hombre nuevo.

Sejemjet lo fulminó con la mirada. Con Senu no había nada que hacer.

Se sentaron en pequeñas mesas de cuatro comensales, repartidas por el gran salón de la casa que daba a una terraza con jardín. Hor se entretuvo hablando un momento con el escriba adjunto al gobernador, y Sejemjet hizo un aparte con Penhat, que parecía confiarle algo. Cuando ambos fueron a acomodarse, descubrieron que Senu ya había tomado asiento en la misma mesa en la que se hallaban el seshena-ta y su esposa, y se quedaron lívidos. Aquel hombrecillo era capaz de cualquier cosa. Cuando se acercaron para llevárselo de allí, Mutnofret se negó en redondo.

—¡De ninguna manera! —exclamó la señora—. No todos los días se tiene la suerte de cenar con un enano. Esta noche se sentará a nuestra mesa, ¿verdad, querido?

—Lo que tú digas, cariño —contestó éste, resignado.

—Qué gran honor te hacen, Senu —se apresuró a decir Hor—. No existe mayor favor que puedas recibir. Lo que yo daría por estar en tu lugar.

Penhat puso un gesto de sorpresa.

—¿Cómo? Eso tiene fácil solución, pues deseaba que compartieras nuestra mesa. No hay nada más agradable que poder conversar con una persona tan santa e instruida como tú; y además eres paisano nuestro.

—Gracias, gracias, poderoso seshena-ta —señaló Hor más aliviado, pues al menos así podría controlar a Senu.

Pero en esto estaba muy equivocado. A aquel tipo no había quien lo controlara, como enseguida pudo comprobar. Bien pronto se le olvidaron los buenos propósitos, y mucho antes las recomendaciones que había recibido del sacerdote.

Al principio Senu se sentó muy formalito junto a Mutnofret, pero al ver que le daba confianza empezó a desinhibirse.

—De haber sabido que teníamos un enano en la guarnición, te hubiera llamado hace tiempo —apuntó la dama—. Qué le vamos a hacer, al menos hoy disfrutarás como mereces de esta celebración.

—Me parece muy bien, señora —dijo Senu, que ya había fijado su mirada en los suculentos platos que adornaban la mesa.

—Todas son recetas de nuestra tierra. Espero que sean de tu agrado.

—Al soldado Senu le gusta comer de todo —intervino Hor para intentar poner freno a lo que se temía—. Imagina, noble señora, que está acostumbrado a las mayores privaciones.

—En eso tiene razón el sesh mes; hambre paso mucha. Es lo que tiene mi profesión.

Hor cerró los ojos inconscientemente, y pensó que era mejor mantener la boca cerrada.

—Ja, ja, ja. Qué gracioso es este enano. Pues hoy comerás cuanto quieras. Y no te preocupes por la etiqueta, que nosotros nos hacemos cargo —le confió dándole unos golpecitos amistosos en el antebrazo—. ¿Te gustan las codornices rellenas? —preguntó a la vez que señalaba uno de los platos. A Senu se le hizo la boca agua—. Tienen carne picada con cebolla, pimienta y sus menudillos, aunque quizá prefieras el guiso de conejo; está bien dorado, y mi cocinero prepara la salsa con ajos, cebolla y un vasito de vinagre.

Al veterano se le iban los ojos sólo de escuchar lo que le decían, mas permaneció quieto, tal y como había prometido.

—Aquel plato de allí es una pasta de garbanzos con ajos triturados y aceite de oliva, pero seguro que lo que más te va a gustar son los huevos dorados de codorniz y la brocheta de cordero, aunque como verás tienes donde elegir, pues hay empanadillas de carne, de queso y palomos asados rellenos de pasas.

Ante tales palabras, Senu parecía hipnotizado y se quedó con la vista fija en aquellos manjares, sin poder decir nada.

Hor, mientras tanto, había entablado una larga conversación con el gobernador de Upi acerca del emergente culto al dios Jonsu en detrimento del dios lunar Iah, que le mantenía ajeno a lo que decía la señora. Ésta hizo una señal inequívoca a uno de los criados, que se aproximó con un ánfora.

—¿Bebes? —quiso saber la dama.

—Apenas —contestó Senu muy serio—. Soy hombre de pocas necesidades, aunque por cortesía aceptaré una copa, desde luego.

—¡Qué educado que es este enano! Ja, ja, ja. Traedme más vino, que esto hay que celebrarlo.

El hombrecillo se bebió la copa que le ofrecían como si fuera agua de las cercanas montañas, y acto seguido hizo señas para que le pusieran más.

—Así debe ser, noble enano. Un día es un día —le animó Mutnofret—. Pero ¿no comes? Come, come sin miedo.

Senu parpadeó como saliendo de su particular trance, y con gran delicadeza cogió una brocheta de cordero.

—¿Está buena? —preguntó la señora mientras se comía una empanadilla de queso.

—Deberías felicitar a tu cocinero —contestó el hombrecillo, todavía guardando las formas—. Es difícil superar un plato como éste.

—Cuánto me alegra oír esas palabras. Qué educado eres…

—Senu. Me llamo Senu, aunque hay quien me llama Hetepni. ¿Has oído alguna vez ese nombre?

Mutnofret lo miró sorprendida, y pareció interesarse por el asunto.

—¿No es ése un hijo de Ken, el sumo sacerdote de Mut en Tebas?

—Me temo que de sus padres sepamos poco, si me permites el atrevimiento —explicó Senu en tanto comía ya a dos carrillos—. El tal Hetepni murió hace casi mil años, pero era un hombre recto y con un gran dominio de las cifras, tal y como soy yo, ¿sabes? Por eso me llaman así.

—¡Esto sí que es un descubrimiento! Un hombre tan serio y con esas facultades debería ser recaudador de impuestos. Tengo que decirle a mi marido que piense en esa posibilidad.

—No se me escaparía ni un deben —aseguró el hombrecillo en tanto apuraba su tercera copa—. Por cierto, señora, que este vino es un elixir sin igual.

—¿Te gusta? Qué alegría me das. Es de los oasis, y está endulzado con miel del Bajo Egipto. Es uno de mis preferidos.

—Pues he de felicitarte encarecidamente por tu buen gusto —apuntó Senu, que atacaba ahora un plato de pasta de garbanzos.

—Y dime, ¿cómo te las arreglas para comer si casi no tienes dientes? —preguntó la dama, que ya estaba más que alegre.

—De mala manera, como puedes figurarte. Pero a fuerza de pasar necesidad, mis encías se han fortalecido de tal forma que son capaces de masticar lo que les echen.

—¡Qué barbaridad! Menudas penurias has tenido que padecer. Bebe, bebe sin miedo conmigo.

Luego la conversación se dirigió hacia otros derroteros.

—¿Y por qué os llaman «los guerreros de Anubis»? —quiso saber Mutnofret.

—Se debe a la estrecha relación que mantenemos con esa divinidad. Le damos trabajo todos los días, ¿comprendes?

La mujer abrió los ojos emocionada.

—Debe de ser una experiencia un tanto desagradable.

—Es cuestión de acostumbrarse. Como todo en la vida.

En tanto hablaba, Senu no paraba de comer. Aquella señora era muy amable, y los invitados a aquel banquete hablaban y reían de forma natural. Nada que ver con el cuadro que le había pintado el remilgado de Hor, todo había resultado una exageración.

—Lo peor ha de ser el tener que cortarle luego las manos.

—No creas, noble señora —dijo Senu con rotundidad mientras devoraba un palomo—. Si tienes cuidado al cortarlas, no hay nada que temer.

—¿Y has amputado muchas? —preguntó Mutnofret, relamiéndose por el morbo que le producía ese tema.

—No podría decirlo con seguridad. Debes tener en cuenta que soy un menefyt. Llevo toda mi vida en el ejército, y eso da para mucho.

—Al menos dime una cifra.

—Bueno, ya que eres tan generosa y amable —dijo tras hacer una pausa para beberse otra copa de un trago—, yo aventuraría que unas mil.

—¿Mil? No puedo creerlo, ¿estás seguro?

—Mano arriba, mano abajo, por ahí debe de andar la cosa —aseguró Senu, al que gustaba pavonearse a la primera oportunidad—. Claro que justo es reconocer —prosiguió— que parte de ellas pertenecen al gran Sejemjet, el hijo de Montu. —Mutnofret lo miró boquiabierta—. Comprendo que te parezca extraño, pero créeme, ese hombre está emparentado con el dios de la guerra.

—No es posible.

—Yo le he visto obrar milagros con mis propios ojos. Siega las vidas como si recolectara trigo en los campos de Tebas. Es un espectáculo verlo. Te lo digo yo.

Mutnofret apuró su copa y volvió a llenarse otra al momento. Hacía rato que empezaba a sentirse desinhibida, y las historias de soldados la excitaban muchísimo.

—¿Es verdad eso que dicen que se cortan miembros como si fueran manos?

—Completamente —confirmó Senu, que continuaba comiendo como si nada—. Yo he cortado unos cuantos, te lo aseguro.

—He oído que algunos están erectos al emascularlos.

—Sí, señora, es cierto. —Mutnofret dio un respingo y se tocó el pecho—. De toda la vida los grandes guerreros sufren erecciones mientras combaten. Ahora que nos obligan a ponernos las protecciones genitales no resulta fácil verlo.

—Entonces es cierto…

—Te lo garantizo, ji, ji, ji.

Mutnofret lanzó una carcajada.

—No me equivoqué al compararte con Bes; eres igualito.

—Tampoco hay que exagerar. He de reconocer que sufro buenas erecciones, pero son poca cosa si las comparamos con las del hijo de Montu.

—¿Te refieres a Sejemjet?

—Al mismo. A veces le gusta pelear desnudo, y es todo un espectáculo, como antes dije.

Mutnofret se volvió a beber la copa de un trago, y Senu observó cómo la señora empezaba a hacer cosas raras con los ojos. Pero el seguía como si nada. De repente, la dama se levantó y dio un grito a los músicos.

—¡Que suene la música! ¡Traed más vino! Hoy quiero estar contenta.

Dicho y hecho. La música comenzó a sonar por toda la residencia al ritmo de los tambores, crótalos y gargaveros, mientras unas jóvenes bailarinas iniciaban una serie de bailes provocadores de mesa en mesa. Los asistentes al punto acompañaron el ritmo con sus palmas en tanto admiraban aquellos cuerpos gráciles y deseables. El gobernador Penhat no pudo ocultar su afición por las jovencitas, y enseguida terminó su conversación con Hor para centrarse en aquellas beldades que Hathor les regalaba.

Mutnofret se movía sin ningún recato contoneándose en la mesa, y Senu empezó a mirarle los pechos, que pugnaban por salirse del escote, mientras masticaba unos higos. La señora no estaba nada mal, y al observar el vaivén de sus generosas curvas tuvo la tentación de echarle mano, aunque se sujetó en el último momento al pensar en lo que le ocurriría si hacía algo así.

Las ánforas fueron cayendo una tras otra con una generosidad que daba gusto. Aquello era buena vida, sin duda, y Senu se imaginó lo que sería el poder cenar todas las noches de aquella forma. No habría mayor felicidad. El vino ya estaba haciendo su efecto, y el hombrecillo notó los primeros síntomas que precedían al abandono. Éste venía ya de camino, y no había nada que pudiera hacer sino salir a recibirlo lo más tarde posible, así que se quedó muy quieto a ver qué pasaba.

Muchos de los invitados se habían levantado de sus sillas para acompañar en el baile a las jóvenes discípulas de Hathor, entre ellos el propio Penhat, que era muy aficionado a tales divertimentos. Su señora esposa tardó poco en unirse a la danza, y empezó a seguir los pasos del baile de las danzarinas desinhibiéndose por completo. Su vaporoso vestido se pegaba al talle de forma sorprendente, y al ver aquellas nalgas poderosas que se le ofrecían con movimientos cadenciosos, Senu no se pudo sujetar más, pues a él también le gustaba bailar. ¿Acaso no habían salido los anfitriones a escena? ¿Acaso la mayor parte de los invitados no bailaba al son de los tambores? Pues no había nada malo en que él se les uniese.

Antes de que Hor se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Senu ya se encontraba dando saltitos de acá para allá, siguiendo a la esposa del gobernador como si fuera un babuino en celo. Daba cabriolas y se movía como un ser vil y licencioso, tirando pellizcos a las bailarinas cada vez que pasaban por su lado. Como era gracioso verle, las jóvenes lo provocaban entre risas y gestos ciertamente procaces, algo que enloqueció al hombrecillo.

Hor se quedó de una pieza cuando observó cómo la bolsita donde Senu guardaba los dientes de oro colgaba de su cintura y se movía arriba y abajo haciendo sonar las pequeñas piezas de su interior como si fueran crótalos. Al reparar en ello, Mutnofret se le acercó meneándose sin ningún pudor.

—¿Qué llevas ahí? —le preguntó.

—Son mis ahorros, señora.

Mutnofret volvió a reír estrepitosamente, a la vez que acentuaba sus contoneos alrededor de Senu. Él, que apenas le llegaba a la altura de los pechos, observaba el movimiento de éstos como si viera una aparición divina. Con el sudor, el vestido se adhería a ellos, y los pezones se manifestaban en toda su plenitud. No existía habitante de los oasis orientales capaz de resistirse a tan espléndido reclamo.

La dama se dio cuenta enseguida de las ideas que se forjaban en el corazón de aquel hombrecillo tan simpático, y utilizando los pasos de baile empezó a moverse sin parar manteniendo una distancia prudencial.

Senu decidió que había llegado el momento de olvidarse de los buenos propósitos. Daba carreritas detrás de la señora mientras mostraba sus encías en lo que se suponían eran sonrisas y agasajos. Cuando pasaba cerca de ella saltaba sin ningún pudor para tocarle los exuberantes senos, pero no había manera. Mutnofret se escabullía lanzando carcajadas para seguir jugando al gato y al ratón.

—¡Es como Bes, es como Bes! —Exclamaba la dama.

Mas lo peor estaba por llegar. Debido a la suculenta cena, y a los tres platos de garbanzos que se había comido, Senu empezó a sentirse indispuesto. Las carreritas que dio de un sitio a otro no hicieron sino acelerar el proceso, y de pronto el w’w comenzó a experimentar los primeros síntomas de flatulencia. Pensó que como la música tenía un tono elevado, nadie se percataría de lo que ocurría; mas estaba tan enloquecido por meter mano a la esposa del gobernador, que tampoco él mismo reparó en lo que se avecinaba. Poco a poco los gases se fueron abriendo camino, y pasados los primeros momentos de timidez, se volvieron más atrevidos.

Entonces Senu tomó la determinación de acabar con aquello de una vez. Estaba borracho como un ánfora de vino del Delta, pero todavía podía distinguir la situación de las cosas, e incluso reconocer a los presentes. En ese instante notó que una mano se aferraba a su faldellín y tiraba de él como si lo quisiera sujetar. Se asía con tanta fuerza que él se debatía para zafarse sin poder conseguirlo. Al darse la vuelta, vio que era Hor quien tiraba de su prenda como si le fuera la vida en ello.

—Detente, detente. ¡Qué vas a hacer! —Le decía.

Pero Senu era incapaz de escuchar a nadie. Entonces vio llegar de nuevo a la dama Mutnofret con sus movimientos enloquecedores, y sintió cómo la lascivia lo enardecía por completo. Haciendo uso de todos sus años de experiencia militar, realizó un movimiento de evasión y dio tan tremendo tirón que al punto se sintió liberado. Ya nadie podría oponerse a sus anhelos, pues corría en pos de la señora; libre al fin.

Justo en ese instante se oyó una estruendosa carcajada. Allí, en medio de la sala, Hor permanecía en el suelo con el faldellín de su amigo y la bolsa de los ahorros entre sus manos, y éste corría desnudo sin darse cuenta de su situación, pues tal era su enardecimiento. A la dama Mutnofret, al verle venir hacia ella de semejante guisa, como si fuera un pequeño demonio, le dio un ataque de risa que la hizo parar en su desenfrenada danza.

Senu vio entonces llegada su oportunidad; ahora su presa no se escaparía, era imposible. Sin embargo, todo se le torció en el último momento, como si los dioses, siempre bromistas, le hicieran una de sus habituales jugarretas a las que eran tan aficionados.

Ya se alzaba en el aire con un salto portentoso cuando su vientre se abrió y lanzó tal ventosidad, que todos creyeron que se había levantado una tormenta. Un estruendo digno de un gigante, pues parecía imposible que pudiera provenir de alguien tan pequeño; era algo inaudito.

Senu, en su desnudez, apenas fue consciente de nada, sólo que en su salto hacia la dama aquellos senos tan apetitosos se aproximaban hacia unas manos que, extendidas y anhelantes, se abrían y cerraban en un acto reflejo. Estaba tan cerca que ya podía sentirlos, y las carcajadas de su alrededor nada significaban. ¡Hathor bendita, ya eran suyos!

Mas en un abrir y cerrar de ojos todo terminó. Los dioses daban por finalizada la función, eso sí, entre risas y estruendosos aplausos. Unas manos fuertes como garras detuvieron al w’w antes de que llegara a caer sobre la esposa del gobernador de Upi, sujetándole en el aire como si fuera un niño. Al ver que la señora se le escapaba, Senu empezó a dar alaridos y a mover sus piernecillas en el aire, y al estar desnudo, aquella escena fue causa de gran hilaridad, como no se conocía en Kumidi. La misma Mutnofret aplaudía encantada.

—¡Miradle, es Bes! —Gritaba entre risas—. Los enanos traen la felicidad. ¡Hay que invitarle más veces!

Senu trató de deshacerse de las manos que lo aferraban, pero cuando comprobó quién era el que lo sujetaba, sus pataleos cesaron como por ensalmo y se encogió todo lo que pudo.

—Poco me he equivocado contigo, sodomita cananeo —le dijo Sejemjet mientras lo sacaba en volandas del salón—. Eres la perdición del regimiento. Jamás vi tanto vicio en un cuerpo tan pequeño.

Afortunadamente, Sejemjet había acudido en ayuda de Hor y había evitado una catástrofe. No quería ni imaginar lo que hubiera pasado de haber conseguido Senu su objetivo.

Al abandonar la residencia del seshena-ta todavía se escuchaba la ovación con que despedían al Bes reencarnado. Había sido una fiesta magnífica, y muchísimos años después todavía se recordaría aquel episodio en Kumidi.

* * *

A pesar de que la ira de Hor cayó sobre Senu hasta el punto de llegar a encerrarle en prisión, éste se hizo muy popular e incluso querido en toda la guarnición. Tal y como aseguraba Mutnofret, se trataba de un enano muy simpático, que sólo podía traer alegría y felicidad a las gentes de Kumidi, algo que obviamente no compartía Hor, que lo conocía bien.

Lo tuvieron incomunicado durante un tiempo, pero era tal la desazón del hombrecillo y el arrepentimiento que mostraba por lo ocurrido, que el sesh mes permitió que le devolvieran sus ahorros para que pudiera custodiar su bolsita de dientes de oro.

—Gracias, gracias, gran sacerdote de Mut. Tu magnanimidad sólo es comparable con tu piedad —exclamó Senu cuando recibió la bolsa.

Afortunadamente todo había quedado en un episodio bochornoso que no había pasado a mayores. Penhat no lo había presenciado, ya que en aquellos momentos andaba por el jardín entablando conocimiento con una de las bailarinas, y la dama Mutnofret se había divertido de tal forma que ya estaba pensando en la posibilidad de volver a invitar a aquel remedo de Bes que tanto le gustaba. «Antes lo envío al corazón del reino de Mitanni», se dijo Hor al enterarse de este particular.

Mas en otro orden de cosas, la guarnición volvió a su rutina habitual de vigilancia por toda la provincia. Como nuevo portaestandarte, Sejemjet se encargaba de programar las misiones de patrulla mientras él permanecía en el campamento. Fue entonces cuando, una tarde, decidió acudir a Hor para que le resolviese un problema.

El problema no era otro que el papiro que le había escrito Nefertiry y que aún no había podido leer. Era un asunto que le atormentaba, y que se juraba resolver cada noche antes de irse a dormir. Sin embargo, las noches se habían hecho semanas y éstas meses, y aún no sabía qué decía la carta. Para alguien tan reservado como él no resultaba sencillo tomar aquella decisión, pero no había otra posibilidad a menos que Thot le insuflara sus conocimientos de forma milagrosa.

—Quiero que comprendas lo embarazosa que es para mí esta situación, y también lo delicada que resulta. Se trata de una carta privada en la que, seguramente, se transmitan emociones.

—Me hago cargo —le había contestado Hor.

—Pero aun siendo esto algo reservado, más lo es la identidad de quien la firma —señaló Sejemjet, circunspecto. Hor lo miró sorprendido, y le animó a continuar.

—Prometo ante la diosa a la que honro que no saldrá de mis labios ni una palabra de las que te lea. No se me ocurre mayor ofensa para quien ha sido instruido en la Casa de la Vida que el divulgar aquello que el corazón ha escrito.

Sejemjet lo observó un instante; si había alguien en Egipto en quien pudiera confiar, ése era Hor, pues no tenía dudas de su honradez y rectitud.

—Me la dio el príncipe Amenemhat y viene firmada por su hermana, la princesa Nefertiry; o al menos eso espero —dijo en tanto le entregaba el rollo de papiro al sacerdote.

Éste lo cogió con semblante muy serio, y lo desenrolló con parsimonia hasta que quedó extendido.

—Ajá… Efectivamente, está firmado por la hija del dios —dijo Hor escuetamente como para sí. Luego miró a Sejemjet por encima del papiro, y carraspeó un poco antes de empezar a leer:

Tebas, primer mes de la estación de Shemu.

Quiera Hathor que cuando mi noble hermano, Amenemhat, hijo primogénito del Horus viviente, Menjeperre, vida, salud y prosperidad le sean dadas, te entregue esta carta, te encuentres bien y tu corazón salte de emoción tal y como hace el mío al escribirte.

Me llegan vagas noticias acerca de victorias y nuevas conquistas, que también envuelven tu nombre en un velo misterioso, y que alcanzan mis oídos cargadas de ilusión y de esperanza y también de una contenida angustia que subyace amenazadora y que me empuja a temer por ti sin que pueda evitarlo. Sin duda los dioses no son comprensivos en este particular y sólo me queda sufrir por ello, ya que Kemet es ahora tu dueño, y a él le debes confiar tu destino.

Más no existe mayor anhelo que el de que mis ojos puedan volver a verte. Que mis manos puedan recorrer tu cuerpo, y que mis labios alcancen a besar los tuyos para impregnarse con tu esencia que me persigue allá donde vaya, y que entra por cada poro de mi piel, por mi nariz, por las yemas de mis dedos.

Muchas noches regreso al lugar donde un día nos amamos y sueño con volver a estar entre tus brazos, con sentir tu mirada sobre la mía, tu cuerpo dentro de mí. En esos momentos enloquezco ante la impotencia que para mí significa tu ausencia, a la que es imposible que me acostumbre. Tú estás presente en cada minuto del día, como si mi corazón fuera un reloj de arena en el que se viertan los granos de tu ka. Entonces me invade la melancolía, y comprendo que me he convertido en una esclava de tu amor, que me tienes amarrada como los grandes templos amarran sus posesiones.

Sin embargo, me siento feliz de que sea así. Ya no concibo mi vida si no es para compartirla contigo, mi gran amor. Tú has abierto mis ojos ciegos, y has dado coherencia a una boca que era muda, y ahora no puedo renunciar a esa luz que has encendido en mi corazón. Todo lo demás poco significa para mí.

No obstante, me doy cuenta de las dificultades que cubren nuestro camino, y a veces llego a pensar que los dioses no están contentos cuando nos ven felices; que no hay peor cosa que ésa a sus ojos. Cada noche rezo a la amantísima Hathor, la única que puede ayudarnos, para que nos proteja, para que con sus conjuros mágicos deshaga todos los malos aspectos que pugnan por oponerse a nosotros. Aunque resulte mezquino, nuestra felicidad tiene enemigos que se mueven entre las sombras, más amenazadores que la Devoradora.

Pero Hathor triunfará y los mandará al lugar en el que merecen estar. La Dorada nos ayudará, estoy convencida de ello, y nos arropará con el manto que procura sólo a los que son dignos de ella. La señora de Dendera puede leer en nuestros corazones, como si nuestro amor estuviera escrito sobre agua clara. Sólo hay que mantenerse firmes y unidos para siempre.

Tú únicamente deberás cuidarte de los dardos de tus enemigos, de sus espadas y lanzas, del engaño y la traición, para que regreses en triunfo como el gran guerrero que eres. La Tierra Negra nunca tuvo un hijo mejor, y ella también nos ayudará.

Cuento resignada los días que faltan para que vuelvas, pues sé que cada noche quedará uno menos.

Aquí estaré esperándote, por siempre.

Tu gran amor, Nefertiry

P. D.: No trates de contestar a esta carta. Con ello sólo conseguiríamos alimentar a la Devoradora.

Cuando Hor acabó la lectura, ambos hombres permanecieron durante unos instantes mirándose en silencio, como si las palabras no fuesen necesarias o simplemente no tuviesen ningún sentido. El papiro era elocuente por sí mismo, y sólo la sorpresa que se adivinaba en la expresión del sacerdote podía ofrecer un atisbo de perplejidad, por otro lado comprensible.

—He de reconocer que no me esperaba algo así —dijo Hor al fin—. Estoy estupefacto.

Sejemjet asintió, y se pasó ambas manos por su cabeza tonsurada.

—Soy prisionero de unas emociones a las que no puedo dar demasiadas esperanzas —se lamentó.

—Las emociones no son el problema —indicó el sesh mes—, aunque sí es cierto que forman parte de él.

—Los sentimientos no son negociables —replicó Sejemjet—. Están en nosotros mismos, en nuestra propia dignidad.

—Es cierto, aunque por lo que he leído, éstos parecen tener un enemigo formidable.

—Nefertiry asegura que nuestro amor todo lo puede. Que no hay nada más puro y bueno a los ojos de los dioses.

—Tienes mucha razón en lo que dices pero, como bien apunta la princesa, a los dioses les encanta ser bromistas. Te lo digo yo, que ando a diario entre ellos.

—Las bromas aquí no cuentan —señaló Sejemjet fríamente.

—Me temo que las cosas no resulten tan sencillas como tú las ves. En realidad somos los humanos los que las complicamos, pero así es como ha ocurrido siempre. Debe de ser a causa de nuestra propia debilidad.

—Si ella me quiere tanto como parece, saldremos adelante.

—¡Ay, el amor, el amor! —suspiró Hor—. Qué me vas tú a decir, que llevo casi veinte años felizmente casado y, tal y como a ti te ocurre, no hay noche en que no me acuerde de mi esposa. Lo malo es que en tu caso confluyen circunstancias ajenas a vosotros, que se me antojan amenazadoras y hasta peligrosas.

—Les haremos frente.

Hor asintió con una leve sonrisa.

—La riqueza y la amistad —murmuró el sacerdote—. El amor y el poder… Agua y aceite. —Sejemjet alzó las cejas, sorprendido—. No se pueden mezclar, ¿verdad? Esto es lo que ocurre en la vida con ciertas cosas. Si nos ofuscamos en que se mezclen, el resultado puede ser nefasto.

—Me resisto a formar parte de tus admoniciones.

—Ella es una princesa de Egipto, no lo olvides, y tú un valiente; agua y aceite.

—No es la primera vez que una princesa se casa con un oficial.

—Lo sé, lo sé. También me dirás que alguno de ellos incluso llegó a gobernar Egipto, ¿no es así? —Sejemjet lo observó en silencio—. No tengo dudas de que si la ocasión lo requiriese, podrías llegar a ser un buen dios para las Dos Tierras. Un poco violento, quizá, pero mejor que otros que han gobernado antes.

El tay srit se puso colorado.

—No pretendo ni deseo eso, y mucho menos Nefertiry. Queremos ser felices y vivir alejados de los poderes que rigen nuestra tierra.

—Muy loable, pero poco realista. Nefertiry puede dar la realeza a todo aquél que se case con ella, y eso no admite demasiadas negociaciones.

—Nosotros ya lo hemos decidido así.

—Espera a que tengáis hijos y verás a qué me refiero —indicó Hor—. Serían aspectos que os sobrepasarían, y de los que nunca podríais libraros.

—Ya veremos —señaló muy serio.

—Yo te deseo todo lo mejor, Sejemjet. Pero no olvides que si llevarais adelante vuestra relación sin el consentimiento de la familia real, las consecuencias resultarían impredecibles, y en todo caso catastróficas.

El joven pareció abatido, y Hor sintió lástima.

—Lo mejor sería que lo olvidarais, pero si estáis convencido de vuestro amor y habéis decidido luchar por él, deberéis ser muy cautos y dejar correr las cosas hasta que podáis llevar vuestra unión a feliz puerto. Ten en cuenta que todas las ramas de consanguinidad esperan mejor ocasión, y que la llegada de un hombre como tú significaría un nuevo y formidable obstáculo. Tendríais enemigos insospechados.

—Mis sentimientos no pueden rebajarse a negociar con tales mezquindades.

—En fin —dijo Hor, suspirando—. Mi consejo sólo pretende prevenirte, aunque deberías saber que te deseo toda suerte de venturas.

—Soy consciente de ello, noble Hor. Mi respeto hacia tu persona es tal que has sido el único al que me he atrevido a pedir que me leyera el papiro, y te estoy agradecido por ello. —El sesh mes asintió y le sonrió—. Hay otra cosa que quería preguntarte, dada tu sapiencia como hombre versado en los ritos mistéricos —continuó Sejemjet.

—Me halagas, noble guerrero. Dime qué es lo que quieres saber.

—Verás —dijo el joven, bajando un poco la voz—. Se trata de algo que me ha acompañado desde el día en que nací, y que nadie ha sabido explicarme. Un signo extraño del que no sé qué pensar. —Ahora fue Hor el que puso cara de sorpresa—. Es una marca que tengo grabada sobre mi omóplato derecho —afirmó al tiempo que lo descubría para que el sacerdote lo viera.

—Mmm… —murmuró Hor—. Es curioso que no me hubiera fijado antes en él —continuó mientras lo examinaba con detenimiento—; y tal y como tú apuntas, es muy extraño.

—¿Crees que tiene algún significado misterioso?

—Dado lo definido de su dibujo, no tengo la menor duda.

—Desde pequeño me aseguraron que era una señal del dios lunar Iah.

—El señor del cielo, el hacedor de eternidad —replicó Hor, que continuaba examinando el lunar—. Iah tuvo su momento durante el gobierno de los reyes de Avaris, aunque su importancia ya no es la que era. Ahora Jonsu le ha reemplazado. El poder de este dios ha ido en aumento durante los últimos tiempos; no olvides que es hijo del todopoderoso Amón y su esposa Mut, la diosa a la que atiendo. Él es quien representa la luna en Tebas, y es un dios muy antiguo.

—¿Piensas que pueda tener algún tipo de relación conmigo?

—Je, je. Ya sabemos que eres bravo entre los bravos, pero la divinidad es una cosa bien distinta —apuntó Hor con socarronería.

—No me refiero a eso.

—Sé a qué te refieres, y espero que perdones mi pequeña broma. Es difícil asegurar nada que venga de los dioses, mas no debemos olvidar que Jonsu nació como una divinidad sanguinaria que luego fue adquiriendo otros muchos aspectos. Entre ellos hay uno muy misterioso: el de Heseb-abu.

—¿El que decide la duración de la vida?

—Exacto, aunque en tu caso no le encuentre ningún sentido. Claro que todo en este dios es misterioso, empezando por su mismo nombre. Jonsu proviene del verbo jenes, que significa «cruzar» o «atravesar», de ahí su apelativo: «Aquél que atraviesa el cielo», aunque también se le conozca como el Deambulador o el Trotamundos. Este último nombre te iría muy bien, la verdad —rió el sacerdote, y Sejemjet hizo un gesto de desagrado—. Incluso Thot podría estar detrás de esta efélide —prosiguió Hor sin hacer caso de la expresión de su amigo—. No debemos olvidar que tanto Iah como Jonsu se identifican con Thot, y que éste es el Gran Mago de Egipto. Él es verdaderamente quien controla el paso del tiempo, y el auténtico dios lunar. Junto a la gran madre Isis, representa la magia por excelencia del país de Kemet, y no existe nadie que pueda igualar su sabiduría.

—Entonces… Pero no comprendo qué relación pueda tener con estos dioses.

—Poco tenemos nosotros que entender. Ellos son siempre los que deciden. En mi opinión no deberías preocuparte más por esto. Quienquiera que esté detrás de ese símbolo te lo hará saber algún día. Estoy convencido. Deberías estar orgulloso de tener un lunar como ése; es magnífico, y te confiere un indudable poder.

Sejemjet asintió pensativo, y a continuación levantó su vista hacia el sacerdote, que lo observaba con expresión beatífica.

—Todavía hay algo más que debes hacer por mí —le dijo el joven con una media sonrisa.

—Mut me ilumine para ello —contestó Hor.

—Quiero que me enseñes a leer.

* * *

Todo en la vida tiene su final, y aquellos meses de tranquilidad se terminaron como por ensalmo. El oasis de paz enclavado en la provincia de Upi desapareció el día en que vinieron a advertir sobre la llegada de los apiru, las hordas del diablo.

Los apiru eran bandas de auténticos bandoleros que asolaban Canaán y todos los territorios adyacentes. Eran desalmados, crueles y muy sanguinarios, y no tenían ningún respeto por las vidas ajenas y menos por sus bienes. Nadie sabía en realidad de dónde procedían, pues mientras algunos aseguraban que formaban parte de una etnia propia que se extendía por todo el Oriente Próximo, otros los tenían por meros vagabundos desarraigados que pertenecían a los estratos más bajos de la sociedad que se asentaba en Retenu, y que recorrían la región sin rumbo fijo, agrupados en bandas descontroladas que se dedicaban al asalto indiscriminado y a aterrorizar a las poblaciones allá por donde pasaban. Nunca se les encontró en el mismo sitio, pues eran errantes y capaces de recorrer grandes distancias cada día. Solían emboscarse al abrigo que les proporcionaban las altas cordilleras de los valles y también se internaban en las áridas estepas circundantes, donde sobrevivían con facilidad. Sus ataques eran tan rápidos que no había posibilidad de respuesta, ya que su táctica guerrillera los hacía desaparecer antes de que los soldados pudieran enfrentarse a ellos.

Los apiru no tenían una especial predilección por asaltar a uno u otro pueblo, mas al ver que las caravanas repletas de mercancías atravesaban la región camino de Kumidi con regularidad, decidieron empezar a atacarlas. Eran tales las riquezas que transportaban que con saquear una sola podían vivir durante semanas. A no mucho tardar iniciaron sus andanzas, y en poco tiempo se hicieron tristemente famosos debido a su brutalidad. Ellos no hacían prisioneros, y su huida quedaba marcada por el rastro de cadáveres que dejaban tras de sí.

El seshena-ta se quedó horrorizado al conocer los detalles de aquellos ataques, pues los apiru parecían aficionados a la tortura, y violaban y destruían sin ningún reparo, como si fuera lo más natural.

Senu tuvo la impresión de que aquellos apiru habían sido enviados por los dioses, y que debía estarles muy agradecido, ya que llegó a pensar que no saldría nunca de su reclusión. Bien era cierto que al menos no le habían apaleado, como se temía, y mucho menos mandado empalar, pero no obstante se había acordado con frecuencia de la esposa del gobernador de Upi y de su querido Edén de Hathor.

Para Sejemjet, los apiru no significaron sino otra excusa para que su naturaleza volviera a tomar el camino oscuro que siempre la amenazaba, y como de costumbre cubrió con sangre la tierra por la que pasó. El obsequio que había recibido del general Djehuty pedía abrirse camino desde el fondo de su caja de ébano, y él escuchó su súplica; desde aquel instante ya nunca se separarían, puesto que habían sido creados para estar juntos.

Pronto la espada curva hizo olvidar a Sejemjet la maza que siempre había utilizado. Ahora no precisaba abrir cráneos descuidando su guardia, ya que con la jepesh partía a los enemigos por la mitad casi sin esfuerzo alguno. La hoja entraba y salía sin impedimento, y era tan ligera que le ahorraba muchas energías. Se hizo famosa en sus manos la primera vez que entró en combate contra una banda de apiru. Fue en el norte del valle, y todo ocurrió mientras Sejemjet y su unidad protegían el traslado de ganado hacia la capital. Los apiru aparecieron por ambos lados de la vaguada, gritando como demonios, y los atacaron con ferocidad. Era como un enjambre de avispas que surgía de todas partes, y el tay srit tuvo que emplearse a fondo aquel día. Su espada resultó toda una bendición, pues le permitió hacer frente al numeroso grupo de apiru. Éstos, como era habitual, salieron huyendo nada más ver que la cosa se les complicaba, para reagruparse y más tarde atacar de nuevo, cuando consideraran que los egipcios se encontraban desprevenidos.

Así estuvieron tres días, hasta que no quedó un apiru vivo y la pequeña caravana pudo continuar su camino. Fue entonces cuando Sejemjet comenzó a ser conocido como el Jepeshy, el que porta la jepesh, que era como le habían bautizado aquellas hordas.

Los combates con los apiru se sucedieron casi a diario, y a pesar de las bajas que les infligieron, volvieron una y otra vez a cometer pillaje y atrocidades por toda la provincia.

—Deberíamos hacer un gran escarmiento con ellos —dijo un día Senu, muy serio—. Un empalamiento masivo estaría bien.

Hor se horrorizaba al escuchar tales palabras, como no podía ser de otra forma en alguien tan santo como él. Lo malo era que su nueva función poco tenía que ver con el espíritu.

—Hoy te traigo quince manos y tres miembros; ah, y además el gran hijo de Montu ha hecho cuatro prisioneros. Espero que lo apuntes debidamente y no nos la juegues como Merka —le dijo Senu poniendo sobre la mesa del escriba el hatillo lleno de miembros amputados, como si fuera una ristra de ajos.

—Aparta eso de mi vista, blasfemo impúdico, y ponlo en el suelo, que ya lo apuntaré.

—Está bien, pero recuerda que son nuestros ahorros, oh, sapientísimo sesh mes.

Sejemjet demostró poseer unas buenas dotes de estratega, e hizo frente con notable éxito a aquellas bandas incontroladas que aparecían desde el este como si fueran tormentas del desierto. Todos los días había algún enfrentamiento; sin embargo, el joven aprovechaba siempre que podía para estudiar las lecciones que Hor le mandaba.

—Sólo te faltaba aprender los símbolos sagrados para convertirte en un verdadero dios —le dijo una noche Senu mientras lo observaba de reojo—. Serías casi inmortal.

—Calla, sodomita cananeo, y no me importunes más.

—Es una pena que estos cabrones de apiru nos hayan estropeado la buena vida que llevábamos; bueno, quiero decir hasta el día que me castigasteis. —Sejemjet hizo un gesto de disgusto, ya que lo estaba distrayendo—. Y no digo que no lo mereciera, aunque fuisteis poco comprensivos conmigo, dadas las circunstancias. —Ahora Sejemjet lo miró como solía hacerlo antes de darle un sopapo—. Lo digo porque, a mi entender, así no vamos a terminar nunca con esta chusma asiática, y tú no podrás estudiar debidamente —dijo conciliador—. Hay que usar otros métodos.

Sejemjet dejó lo que estaba haciendo y prestó toda su atención a su amigo.

—Yo también he pensado en ello —dijo—, y creo que la solución sería la de pedir una compañía de arqueros. Así podríamos darles caza.

A Senu se le iluminó el semblante.

—No te lo vas a creer, pero yo he tenido la misma idea. Emboscados, podemos acabar con los apiru si les ponemos un buen cebo. —Sejemjet asintió pensativo—. Sería la solución definitiva —apuntó Senu muy contento, pues no veía la hora de regresar a su anterior rutina. El Edén de Hathor le echaba mucho en falta.

—Por una vez veo que has usado tus ideas para algo diferente del fornicio que tanto veneras.

—Soy otro hombre, lo juro, oh, gran Montu redivivo. El tiempo que pasé entre rejas me hizo darme cuenta de mis errores. Ya no volveré al mal camino, lo juro por Anubis, aquél con el que hacemos tratos.

—Ya —contestó Sejemjet.

—Sólo me queda demostrarte cuanto digo, gran guerrero, y hacerte una pregunta que me reconcome. —Sejemjet lo observó divertido y lo animó a continuar—. ¿Se mata bien con esa espada que posees?

El portaestandarte arrugó el entrecejo al momento; estaba claro que Senu era incorregible.

—Te sorprendería ver lo fácil que resulta segar vidas con ella —le dijo malicioso.

—Me lo imaginaba —contestó Senu relamiéndose—. ¿Me dejarías usarla alguna vez?

* * *

Para ayudar al gobernador de Upi a combatir a tan terrible horda, Djehuty envió una compañía de arqueros desde la cercana Simira. Doscientos cincuenta hombres con los que pensaba se podía poner término a las razias de aquellas tribus indómitas. Sejemjet se sentía contento por el hecho de que su petición hubiera sido atendida, y más aún al enterarse de que entre los arqueros se encontraba su gran amigo Mini.

—¡Set nos proteja, cuánta alegría! —exclamó al verlo con su arco colgado del hombro.

—Al parecer, el señor de los desiertos necesita de nuestro concurso. Cazaremos bandidos y disfrutaremos de este valle maravilloso. Está claro que tu vida aquí no ha podido ser mejor; como te predije, ya eres tay srit.

—Circunstancias de la vida, y nada más. Djehuty todavía no me ha confirmado en el puesto.

—Lo hará, no te preocupes. Eres su criatura predilecta —dijo Mini lanzando una carcajada.

Ambos amigos se instalaron juntos, y para ellos no había mejor premio que los dioses de la guerra les pudieran ofrecer que el haberles hecho coincidir en una nueva aventura.

—Mañana partiremos hacia el norte para que veas el valle que Atum, el creador, regaló a los habitantes de esta tierra. Aquí hay abundancia, aunque me acuerde de nuestra añorada Kemet todos los días.

El arquero se mostró encantado de todo lo que vio, e incluso hizo buenas migas con Senu, el terrible hombrecillo, que acabó por conquistar su corazón en muy poco tiempo.

—Ya veo que tienes buenos soldados —dijo Mini, burlón—. Este Senu es todo un ejemplo. Un menefyt de los de antes. Recuérdame que le hable a mi padre de él.

Sejemjet organizó las unidades de tal forma que con ellas cubrió casi la totalidad del valle de La Bekaa. Mini y sus arqueros lo acompañaron en sus labores de patrulla, y ya durante el primer día tuvieron enfrentamientos con los apiru. Enseguida se demostró lo acertado que había sido el traer a aquellos hombres para que los ayudaran.

—¡No ha quedado ni uno! —exclamó Senu, eufórico—. Qué barbaridad, cuánta precisión. Es como cazar patos en el río.

Mini y su sección extraían las flechas de los cadáveres con los que habían sembrado aquella parte del valle.

—Si lo deseas, puedo cortar las manos por ti, y llevártelas tal y como hago con el gran Sejemjet —se apresuró a decir Senu—. Así podrás despreocuparte; no te quitaré ninguna.

—En eso es en lo único que resulta formal —replicó Sejemjet—. Puedes confiar en él.

Senu se hinchó orgulloso, y se pavoneó tal y como si fuera el rey de los mandriles.

—Soy un profesional íntegro, sin duda —apuntó pretencioso—. ¿Me enseñarás a tirar con el arco, noble Mini?

Lanzo una carcajada, ya que su arco era casi tan alto como aquel hombrecillo, y difícilmente podría manejarlo.

—Habría que fabricar uno especial para ti —dijo sonriente—. Pero te mostraré cómo hay que usarlo.

Sejemjet también sintió interés por el manejo de aquella arma, y aprovechó la presencia de su amigo para practicar con ella.

—Así debe ser la posición —explicó éste, muy serio—. Los hombros rectos, las piernas firmes, y al tensar, la cuerda llévala hasta las orejas. Muy bien —afirmó al ver el lanzamiento de su amigo—. En cuanto practiques un poco serás un buen tirador. Piensa que los grandes arqueros creen que cada flecha es una extensión de su propio ka que los acompaña hasta su destino. Por eso la hacen llegar certera a su objetivo. Es un arma temible; con una sección de arqueros bien entrenada no hay batalla que no pueda ganarse.

—Las batallas las gana la infantería —replicó Sejemjet, mientras disparaba un proyectil a una distancia asombrosa.

—¡Qué barbaridad! —exclamó de nuevo Senu, que no perdía detalle de cuanto ocurría.

—Los arcos compuestos son insuperables —le explicó Mini—. Éste tiene un núcleo de asta de antílope y madera, y tendones de este mismo animal, y su flexibilidad es portentosa.

—Es cierto —confirmó Sejemjet, tensándolo sin dificultad.

—Como verás, utilizamos flechas con puntas triangulares de bronce, con pronunciados espolones laterales y un largo pedúnculo, lo que facilita que las extraigamos de la víctima sin esfuerzo alguno. —Con un arco como ése, el proyectil saldría disparado a una velocidad de noventa metros por segundo, y Mini podría hacer puntería con facilidad a ciento cincuenta metros—. No hay nada que pueda igualársele, ni tan siquiera tu famosa jepesh.

Durante varios meses las unidades se dedicaron a perseguir a las bandas de apiru, que ocasionalmente recibían la ayuda de los shasu, otra tribu muy beligerante a la que los egipcios conocían bien. La eficacia de los arqueros nubios resultó devastadora, y se consiguió diezmar a los terribles hombres de las estepas del este.

—Hoy hemos hecho una gran matanza entre esa chusma —dijo un día Senu, alborozado al ver el poder destructivo de aquella arma—. Mi señor, el gran Sejemjet, se ha convertido en un consumado arquero. Posee una destreza sin igual.

Semejantes comentarios hacían reír a Mini indefectiblemente. Aquel hombrecillo le resultaba muy simpático, e incluso tuvo que reconocer que era un soldado valeroso, y muy hábil en el uso del cuchillo.

—Esto es mejor que cazar en los oasis —aseguraba Senu—. Da gusto ver cómo cae esa gentuza. Son sucios, irreverentes y casi todos están incircuncisos. Desde luego yo prefiero emascularlos a amputarles una mano. Así andarán desorientados cuando alcancen la otra vida. ¡Imaginaos lo que puede suponer el vagar por el Paraíso sin miembro durante toda la eternidad! No creo que haya un castigo peor, aunque bien pensado, dudo que esa chusma tenga paraíso alguno adonde ir —concluyó al tiempo que se golpeaba los muslos con las manos, doblado por la risa.

Cuando por fin la región se pacificó, Penhat lo celebró con otra fiesta de agradecimiento a los dioses que tanto lo protegían. Ni que decir tiene que a ésta no acudió Senu; no porque no fuera invitado, que lo fue, sino porque Hor se encargó de ponerlo entre rejas al arrestarlo por algo sin importancia.

—Es la única garantía que tenemos de que no se presente en la fiesta por sorpresa —apuntó el sacerdote muy serio—. Ya sabemos todos de lo que es capaz este degenerado.

—Es hora de regresar a Simira —le dijo Mini a su amigo antes de partir—. Aquí ya no nos necesitáis, aunque dentro de muy poco volveremos a vernos. El dios prepara una nueva campaña que hará palidecer a cualquier otra que haya realizado el hombre. —Sejemjet interrogó a su amigo con la mirada—. No se hablaba de otra cosa entre la oficialidad antes de venir aquí. Se avecinan nuevos tiempos; el mundo ya no volverá a ser como antes.

* * *

El monstruo de la guerra se vistió con sus mejores galas para esclavizar de nuevo al hombre a su yugo. Esta vez su aliento era más nauseabundo que nunca, y sus maneras exhibían todo lo que podía resultar abominable a la razón y a la poca sensatez que, a la postre, solían demostrar los pueblos. Semejante animal nunca se saciaba, lo cual era particularmente grato a aquéllos que le servían, que eran muchos, y desastroso para las personas de bien, que también las había, y que al final sufrirían sus funestas consecuencias. La guerra se abría paso de nuevo, como había hecho antes y seguiría haciendo después hasta que no hubiera hombres que caminaran sobre la Tierra. La misma esencia de éstos era su mejor aliado, pues siempre existiría un pretexto, una ambición oculta, un odio irracional que demandaría su presencia para cabalgar a sus lomos, rumbo al sufrimiento y la eterna agonía. Porque eso era, en definitiva, lo que escondía la bestia; una agonía que nunca acabaría para el ser humano, pues la guerra es capaz de autoalimentarse sin fin. La victoria en sí escondía una derrota para el raciocinio de los hombres que habían empuñado las armas, y los vencidos acabarían por convertirse en fuente inagotable de venganzas, y en cobradores de cuentas pendientes.

Sólo hacía falta un acólito capaz de poner en marcha la terrible maquinaria. Un sumo sacerdote que despertara al monstruo de su letargo, que le mostrara lo que estaba dispuesto a ofrecerle en sacrificio.

El país de las Dos Tierras contaba con el profeta perfecto para llevar a efecto tal locura. Él sería el primero de los servidores de la insaciable bestia durante la milenaria historia que tendría su pueblo. Siglos después, un gran faraón, Ramsés II, pretendería seguir sus pasos, pero no sería más que un espejismo de pretenciosa banalidad. Nadie en la historia de Egipto sería como él. La guerra era su vida, y convivió con ella durante más de veinte años, sin cesar de alimentarla. Quería conquistar el mundo, como otros muchos después de él anhelaron.

Menjeperre, señor de la Tierra Negra, «el del junco y la abeja», que nació como Tutmosis, había decidido que era el momento de que la Tierra toda supiera de su poder. El mundo conocido temblaría ante la sola mención de su nombre, pues Kemet extendería sus fronteras hasta donde nadie antes había llegado.

El reino de Mitanni tenía sus días contados. Ellos eran su verdadero enemigo, y Tutmosis estaba firmemente decidido a conquistarlos.

Todos los guerreros fueron llamados a la celebración, al gran festival de la sangre, y allí se dirigió Sejemjet a rendir pleitesía, como el primero de sus seguidores, empujado por lo peor que había en él, aquella parte de sí mismo que nunca parecía estar saciada.

En su undécimo año de reinado —trigésimo tercero desde que Hatshepsut iniciara la regencia—, el Toro Poderoso inició una gran ofensiva contra el reino de Mitanni. Todos los ejércitos del dios fueron movilizados en aquella hora al combate, pues los esperaba la gloriosa tarea de engrandecer su país y dignificar a los dioses de Egipto. Amón-Ra, el Todopoderoso, llamaba a la guerra y daba su bendición a todos los que le siguieran. Él permanecería junto a ellos, y los protegería contra el vil asiático.

Una flota, inmensa como ningún otro dios había utilizado antes, salió de Per Nefer, «el buen viaje», puerto de la ciudad de Menfis, con destino a Biblos. Los barcos halcón, repletos de tropas y armamento, desembarcaron en el litoral para prepararse a marchar contra Karkemish, una plaza estratégica situada junto al Éufrates. Una vez desembarcadas las tropas, Tutmosis ordenó talar numerosos cedros de los bosques del Líbano para construir barcos con los que su ejército pudiera cruzar el río Éufrates. Las naves se transportarían desmontadas en carros tirados por bueyes que recorrerían los trescientos cincuenta kilómetros que los separaban de la ciudad mitannia por una ruta en la que tendrían que hacer frente a las habituales insurrecciones de los príncipes locales. Por ello, el faraón ordenó a su ejército acantonado en Siria que se dirigiera hacia el norte, para unírseles en Aleppo.

La envergadura de la operación era de tal calibre que al extenderse la noticia por todo Retenu, los enemigos de Egipto se llenaron de temor. Mas la voluntad de Tutmosis se encontraba lejos de las meras apariencias. Hizo marchar a sus divisiones junto a los enormes carros tirados por bueyes, separadas diez kilómetros unas de otras, para poder reaccionar en caso de alguna emboscada, y se dirigió hacia la ciudad de Katna, al noreste de Kadesh, a la que conquistó a sangre y fuego.

Por su parte, la división Set marchó desde el sur por el valle de La Bekaa para encontrarse con Tutmosis y proteger su flanco derecho. Así, Sejemjet y su unidad se encaminaron a la ciudad de Aleppo, el punto de reunión. A su paso daba la sensación de que la vida en aquel valle tan prolífico se había detenido para ver avanzar a los soldados egipcios.

—No se ve ni un alma —decía Senu visiblemente regocijado—. En cuanto los apiru han olido nuestra presencia, han salido corriendo como liebres, ji, ji, ji. Claro que también es posible que no queden muchos; hicimos un buen escarmiento con ellos.

—Calla, enano sodomita, y guarda tus fuerzas para más adelante —le contestaba Sejemjet.

—Anubis estará encantado de vernos de nuevo camino al trabajo —reía una vez más el hombrecillo—. ¿Crees que le habrá gustado la idea de pintar un chacal en nuestros escudos como signo de respeto hacia él? —preguntó Senu, que se sentía ingenioso aquel día.

—Pronto lo veremos. Quién sabe, hasta puede que venga a por ti un día de éstos.

—Eso sí que es bueno, después de tantos años. En fin, algún día tenía que ocurrir. Pero dame tu palabra de semidiós de que si el vil asiático acaba conmigo, me enterrarás con dignidad y dejarás la bolsita con mis ahorros junto a mí. Quizá la necesite en la otra vida.

—Me llevaré la bolsa y cambiaré todos tus dientes de oro por vino y mujeres —le indicó Sejemjet.

—No te creo capaz de algo así. Eres un ser elevado. Un guerrero místico, diría yo.

—Entonces ¿para qué me preguntas eso?

—Es que me gusta oír de tus labios ese tipo de cosas. Que el hijo de Montu se preocupe por uno siempre es un gran consuelo.

—Espero que no pretendas torturarme durante toda la marcha con tus historias, enano del demonio. Si no te callas, te prometo que te envío con la sección de corredores.

—No, no, por favor, no hagas eso. No me mandes allí. Ya estuve una vez y casi me atropella un carro. Además, yo no les gusto a los caballos; cada vez que me huelen me tiran unas coces terribles.

—Entonces cállate.

Por fin llegaron a las proximidades de Aleppo, la plaza más avanzada del enemigo. Obviamente, lo hicieron antes que el grueso del ejército, que al tener que acompañar a los carros que transportaban los barcos desmontados, se movía con mayor lentitud. No obstante, la división cavó fosos y levantó empalizadas alrededor del campamento, mientras esperaban a que llegara el dios. En aquella ocasión, Djehuty se había quedado en Gaza para organizar la retaguardia y garantizar los suministros adecuadamente. El general había sido clarividente cuando se despidiera de Sejemjet en su tienda. Él sabía mejor que nadie cómo estaban las cosas, y ahora era Thutiy quien mandaba la división Set, conocida en el ejército como la de «los arcos valerosos». Poco tenía que ver este mer mes con Djehuty, pues era un individuo gris y sumamente taimado, que se movía mejor entre los círculos del poder que entre las tropas.

Nada más llegar, el general dio orden a sus hombres para que tomaran posiciones defensivas y evitaran la confrontación directa contra las tropas que los esperaban al oeste de la ciudad. Había que aguardar al resto del ejército y Thutiy no quería bajo ningún concepto quedar en evidencia ante Tutmosis por tomar una decisión equivocada.

No obstante, permitió que se realizaran patrullas, y puso a Sejemjet al mando de las avanzadillas. Thutiy ya había coincidido con el portaestandarte en dos ocasiones junto al príncipe Amenemhat, y eso era suficiente para él. Si aquel bárbaro gozaba de la amistad del heredero al trono, no sería él quien se enemistara con el joven. Tenía en su poder la orden de ascenso firmada por el propio Djehuty, y no hizo sino darle cumplimiento.

Sejemjet se dio cuenta enseguida de que los mitannios no estaban dispuestos a plantarles cara. En varias escaramuzas, algunas partidas les hicieron frente para a continuación retirarse a posiciones más alejadas y esperar de nuevo. Sin duda estaban deseosos de ver las fuerzas que el faraón mandaba contra ellos, y mientras tanto se replegarían prudentemente, tal y como acostumbraban a hacer. Azuzarían a los príncipes locales y ellos esperarían.

El tay srit cortó algunas manos, aunque no fuera nada del otro mundo.

—Aquí estamos perdiendo riquezas. Por no tener, éstos no tienen ni dientes. Son más miserables que yo; Montu nos asista —se quejaba Senu—. Espero que el dios se presente pronto y podamos continuar nuestro avance. Con lo bien que estaba en El Edén de Hathor, matando apirus de vez en cuando. Qué puerca vida.

El dios de la guerra pareció escuchar las súplicas del hombrecillo. Al poco tiempo, Tutmosis y sus tropas se presentaron ante el campamento. Al ver la magnitud del ejército del faraón, y el calibre de la operación que planeaba, los mitannios se replegaron y dejaron al príncipe de Aleppo a merced del Toro Poderoso, que lo derrotó sin ninguna dificultad. Sus tropas saquearon Aleppo, y el botín conseguido fue motivo de alabanza para todos. Los escribas del templo de Karnak se frotaban las manos ante las buenas perspectivas que presentaba aquella campaña, en la que el clero de Amón había invertido bienes para sufragar los gastos. El Oculto animaba a extender las fronteras, y a cambio obtendría grandes beneficios. La guerra se había convertido en un negocio capaz de procurarle enormes riquezas.

Desde Aleppo, el ejército se encaminó hacia Karkemish, la importante plaza fuerte situada en la orilla occidental del Éufrates, junto a las montañas de Naharina.

Karkemish era una ciudad de capital importancia, pues delimitaba el área de influencia de los mitannios en el sur. Situada a unos cien kilómetros de Aleppo, dominaba un área natural por la que se podía vadear el río sin dificultad. Al otro lado comenzaba realmente el reino de Mitanni, que se extendía desde Nazi hasta el río Tigris, y por el sur hasta las proximidades de Aleppo. Su capital, Washshukanmi —literalmente «mina de riqueza»—, estaba situada en el valle del río Khabur y daba fe del acierto de su buen nombre. En realidad, los mitannios eran hurritas que se habían asentado en un vasto territorio entre el reino hitita y Asur, y que habían aprovechado los conflictos internos de los primeros, la debilidad de los segundos y la conquista de Babilonia por parte de los reyes cassitas, para extender su área de influencia por todo el norte de Siria. Su rey, Shaushatar, había tenido la audacia de saquear Asur y llevarse a su capital unas puertas de oro y plata de su templo. Este pueblo hablaba la lengua de los amorritas, y evitaba enfrentamientos que no pudiera ganar. Por ello, cuando vieron que el ejército de Tutmosis avanzaba hacia Karkemish, pensaron que lo mejor sería incordiarle sin presentar batalla, y retirarse hasta el otro lado del Éufrates, donde podrían combatirlos con la ventaja que les proporcionaba su territorio.

Entre las tropas del dios existía una calma tensa, y también una cierta decepción al no poder enfrentarse al enemigo. Éste los rehuía una y otra vez y apenas les habían causado bajas.

A Sejemjet, el hecho de no tener en quien sentar la mano le enervaba irremediablemente. Era capaz de oler la sangre dispuesta a ser derramada, y ello le producía una especie de embriaguez que lo transformaba en un hombre irascible y poco dado al diálogo. Además, su espíritu, o lo que pudiera aflorar de él en ese momento, se encontraba desasosegado, y poco podía ayudar a su corazón de granito.

El hecho de que el príncipe Amenemhat formara parte del ejército de su padre había venido a causarle semejante desazón, pues pensaba que quizá tuviese noticias de su amada, la inalcanzable Nefertiry. Aquel calificativo se había instalado en su alma sin querer desde hacía algún tiempo. Habían pasado casi dos años desde la última vez que se vieran; demasiado tiempo para quien no había conocido más amor que aquél. Cada noche, cuando la imagen de la princesa se le presentaba en su corazón, él terminaba por resignarse a su suerte. A veces pensaba que semejante visión formaba parte de un sueño pasado, y que habría de convertirse en algo tan etéreo como el aire que respiraba.

Hor había sido claro con él, y eso hacía que a veces cayera en la desesperación y el desánimo. Era en esos momentos cuando veía a la princesa como una quimera inalcanzable; o acaso fuera un soplo con el que el más noble de los sentimientos lo había hechizado.

Mas, indefectiblemente, sus dedos buscaban el anillo que ella le regalara antes de separarse, y se lo llevaba a los labios con ternura, tratando de captar a través del lapislázuli la esencia de su amada. ¿Cómo se encontraría? ¿Qué estaría haciendo en ese momento? ¿Se acordaría de él? Eternas preguntas que los enamorados siempre se formularían, incluso mucho después de que su tiempo se hubiera cumplido.

Sin embargo, el príncipe no había demostrado ningún interés en hablar con él. Cierto era que los escuadrones de carros habían estado muy ocupados persiguiendo a los enemigos que hallaban a su paso, aunque también pudiera ser debido a la presencia de su padre. La figura del dios imponía; a pesar de su pequeña estatura, el poder que irradiaba desde su carro de electro parecía provenir de su naturaleza divina. Junto a él, su inseparable Mehu se convertía en el brazo ejecutor, el nexo de unión entre el faraón y los simples mortales. Él estaría enterado de todo lo que ocurría en el campamento, hasta del más mínimo detalle. Quizá fuera ése el motivo por el que Amenemhat no había hablado con él, o simplemente no tuviera nada que decirle.

Sejemjet se aferraba a la esperanza, y ansiaba tener en sus manos otro papiro repleto de palabras de amor. El que obraba en su poder había llegado a aprendérselo de memoria, y estaba seguro de que con los avances que había hecho en sus estudios, podría leer el próximo por sí mismo, sin compartirlo con nadie.

* * *

La guerra volvió a convertirse en el centro de atención de Sejemjet. Quizá porque de esta forma daba salida a toda su frustración, o porque su horror ya formaba parte de él. Cuando las tropas egipcias llegaron a Karkemish, enseguida asediaron la ciudad. El ejército mitannio había cruzado el Éufrates, y esperaba en el interior de las tierras orientales a las huestes del faraón. De nuevo el Horus Dorado hizo gala de sus grandes dotes de estratega y decidió que lo más conveniente sería cruzar el río por el sur, en vez de vadearlo en una zona tan poco protegida como era aquélla. Así fue como ordenó a todos sus ingenieros que ensamblaran los barcos que traían desmontados, y sus hombres demostraron una vez más el alto nivel de organización que tenía el ejército de Tutmosis. Asombrada ante aquel alarde desconocido por los tiempos, la guarnición de Karkemish no tardó en rendirse, apelando a la gracia del faraón. Éste se mostró piadoso con las almas de sus habitantes, aunque no renunciara al gran botín que guardaba la ciudad.

Cuando la flota estuvo lista, el dios embarcó a sus soldados y se dispuso a cruzar el Éufrates. El río se llenó de barcos con las insignias propias del país de Kemet, ofreciendo una estampa que nadie había visto jamás. Las aguas se abrían al paso de aquellas naves que parecían impulsadas por el soplo de sus más de dos mil dioses. Un hálito capaz de llevarlos a la otra orilla, y ante el que el ejército mitannio se quedó estupefacto. Desde el margen opuesto veían cómo los barcos del faraón avanzaban hacia ellos surcando las aguas plácidamente, confiados en sus propias fuerzas, pues se sentían invencibles. ¿Acaso no iba Amón al mando de la flota? ¿Acaso no era Set quién encabezaba las naves?

Cuando los mitannios salieron de su asombro, la vanguardia de la flota enemiga se encontraba próxima. Eran las enseñas de la división Set las que flameaban con la suave brisa, y desde los puestos más avanzados, sus enemigos podían distinguir ya los escudos con los chacales pintados de negro que tan bien conocían. Los hijos del dios de los muertos venían por ellos, y todos sintieron temor.

Fue entonces cuando decidieron recibirlos como se merecían, y a una orden el cielo se oscureció como por ensalmo. Miles de saetas volaron hacia la avanzadilla de la flota para barrer las cubiertas de las primeras naves. Se escucharon sonidos de trompetas y tambores, que ordenaban ponerse a cubierto, y todos se escondieron bajo sus escudos lo mejor que pudieron mientras apretaban los dientes y se encogían, rezando para no ser alcanzados. Mas la lluvia resultó devastadora, y muchas de las flechas atravesaron las tres planchas de madera que conformaban cada escudo para hacer blanco en los soldados. Se oyeron los primeros gritos de los heridos, y también los del terror que precede al desastre.

Sejemjet se protegía agazapado, en tanto era testigo de la masacre. Aquello pintaba mal, y a no ser que sus arqueros respondieran al ataque, no llegaría nadie vivo a la otra orilla. Gritó como un poseso, dando órdenes a los nubios para que dispararan, pero éstos estaban parapetados y no se atrevían a asomar sus cabezas. Entonces Sejemjet se dirigió hacia ellos, y apoderándose de uno de los arcos se aprestó a disparar, ignorando las flechas que silbaban junto a él.

Los nubios se quedaron mudos ante aquel alarde de desprecio a la muerte, y enseguida reaccionaron como si Montu los empujara con su furia guerrera. Enardecidos, se pusieron en pie y comenzaron a disparar al enemigo entre vítores y gritos de ánimo. Ellos eran los mejores arqueros sobre la Tierra, y aquella chusma asiática no los cazaría como si fueran conejos.

Ya próximos a la orilla, Sejemjet observaba cómo un grupo de mitannios corría hacia ella para tomar posiciones, cuando de repente la embarcación chocó contra algo para encallar sin remedio.

—¡Bajíos! —gritó alguien, al tiempo que hacía señales ostensibles al resto de la flota—. Debemos abandonar la nave o nos acribillarán.

Sejemjet lanzó un exabrupto, y enseguida dio órdenes para que lo siguieran. La orilla se encontraba cerca, y si se quedaban en la nave serían un blanco fácil para los arqueros hurritas. Debían ganar la ribera cuanto antes.

Todos los que pudieron se tiraron al río, pues a los que no sabían nadar pocas alternativas les quedaban. Con el escudo colgado a la espalda, Sejemjet cubrió la distancia que los separaba de la ribera seguido por sus hombres. Él era un buen nadador, pero el resto de los soldados hacía lo que podía. Senu nadaba como los perros, aunque su única preocupación fuera que no le entrara agua por la nariz. El portaestandarte fue el primero en alcanzar la orilla, y la escena que presenciaron todos los que iban detrás de él pasaría a los anales del ejército del dios.

Con el escudo en una de sus manos y la jepesh en la otra, Sejemjet salió del río como si fuera una aparición venida del Inframundo. El diablo había llegado a Mitanni, y surgía de las aguas como una creación del mismísimo Atum, salida del Nun, el caos primordial, convertida en un ser tan colérico como el temible Set.

Chorreando agua, su imponente figura ponía el pie en la tierra de los hurritas ante la mirada atónita de éstos, que veían cómo aquella suerte de semidiós encarnado avanzaba hacia ellos resuelto a llevárselos al infierno. Y cuando próximo a donde se encontraban repararon en las cicatrices que cubrían su cuerpo y en la terrible expresión de su rostro, se estremecieron, pues fueron conscientes de que la muerte avanzaba con aquella aparición. Había algo macabro en su figura que les producía una inevitable fascinación. La de la fuerza desmedida, la de la inagotable ira o quizá, simplemente, la del poder sobre las vidas ajenas. El dios guerrero que salía de las aguas del Éufrates venía dispuesto a llevarse sus almas, y esa misma noche arderían todos en el infierno.

Sejemjet partió en dos con la jepesh al primer mitannio que salió a su encuentro, y acto seguido abrió el cráneo del que se encontraba más cerca. Entonces ocurrió lo acostumbrado: la mayoría de sus enemigos salieron corriendo a posiciones más retrasadas, como siempre hacían. Sólo los que se hallaban próximos al egipcio se quedaron donde estaban, pero en vez de alzar sus armas contra él las arrojaron al suelo y se tendieron de bruces implorando su perdón a gritos. En ese instante comprendió Sejemjet que la lucha terminaba y lanzó un alarido desgarrador, como nunca aquellos infortunados habían escuchado, pues ya no había sangre con la que aplacar su cólera.

Las tropas mitannias huyeron hacia el interior de su reino, invitando al faraón a seguirlos. Más éste sabía mejor que nadie que su campaña había finalizado. Jamás se adentraría en un territorio tan vasto como el que tenía enfrente. El Éufrates constituiría una buena frontera para Kemet, que ahora era dueño y señor de toda Siria.

Así, todo su ejército volvió a cruzar el río y se dirigió hacia Karkemish. En las cercanas montañas de Naharina, Tutmosis III levantó una estela conmemorativa junto a la que un día había erigido su abuelo, Tutmosis I. Menjeperre, el Toro Poderoso, había sido el primer dios de la Tierra Negra en cruzar el Éufrates y en hacer huir al vil asiático hasta los confines de su reino. De tal forma lo hizo constar, grabado en la piedra para que los pueblos supieran quién era Su Majestad y cuáles sus hazañas.

En ellas no se hablaría de sus valientes, ni de sus gestas, pues sólo en el faraón estaba el verdadero poder, pero durante muchos años se recordaría la historia del guerrero surgido de las aguas. Él fue realmente el primero que puso su pie sobre Mitanni, aunque su nombre se perdiera para siempre.

La euforia desbordaba el corazón del faraón. Nunca en la milenaria historia de su pueblo había existido un dios como él. Ahora dominaba Upi, Retenu, Amorru y Naharina. Desde el Neguev hasta el Éufrates, y desde los yermos desiertos orientales hasta el litoral, Siria formaba parte del imperio que un día comenzara a perfilar Ajeperkare, y que él se había encargado de conquistar. Egipto era ahora tan rico que las arenas del desierto que rodeaban sus necrópolis podían cubrirse de oro. Era el momento de honrar a los dioses, y también de recordar a su abuelo, por el que sentía una gran admiración. Una vez también él regresó victorioso a Egipto, aunque sus conquistas no hubieran sido consolidadas. En su viaje de vuelta a la Tierra Negra, Tutmosis I se había detenido en Niya para cazar animales salvajes, y eso mismo fue lo que decidió hacer su nieto. Tutmosis III emularía a su ancestro organizando una de las mayores matanzas de animales de la Historia.

En Niya se dieron rienda suelta a los peores instintos. Ésos que el ser humano es capaz de mostrar de forma natural a la menor oportunidad que se le presenta. Muchos de los bravos del rey se sentían defraudados por la huida de los mitannios, pues esperaban realizar grandes hazañas con las que promocionarse. Aquella frustración dio paso a una participación entusiasta en las cacerías que se organizaron. Tutmosis deseaba mostrar su valor ante las bestias más poderosas de la Tierra, y ellos lo acompañarían sin vacilar, para que su bravura no se viera en entredicho.

A Sejemjet semejantes aficiones le repugnaban. En su opinión poco valor se demostraba al matar a uno de aquellos soberbios animales, tan poderosos y a la vez rebosantes de nobleza. A él le parecía un agravio a los mismos dioses de Egipto, a los que tan apegado se sentía su pueblo; un insulto al equilibrio natural en el que tanto creían los habitantes del valle del Nilo, una masacre sin sentido. Ni que decir tiene que se negó a participar en semejante atrocidad, pues los animales nada le habían hecho y no comprendía la satisfacción que pudiera representar el matarlos. Él, acostumbrado a cubrir el suelo con la sangre de sus semejantes, sintió una infinita tristeza al ver lo que ocurrió en Niya.

Las cifras reales nunca se sabrán con exactitud, puesto que a la vergüenza no le interesan los números. La muerte de uno solo de aquellos animales era suficiente para sentirla aunque, desgraciadamente, fueran muchos más. En una persecución implacable en la que los cazadores demostraron una ferocidad que ninguna bestia salvaje podría igualar, Tutmosis y sus oficiales acabaron con más de cien elefantes asiáticos, toros salvajes y leones, en una matanza que tendría a bien grabar el dios para la posteridad, como símbolo de su poder sobre la Tierra y sus criaturas.

Lo peor fue contemplar la saña con la que muchos se conducían, y las miradas burlonas que se dirigían entre sí al ver la actitud de Sejemjet ante su hazaña. Nunca olvidaría el gran guerrero el día en que vio a Mehu cortarle la trompa a un elefante de un tajo cuando la bestia se defendió cargando contra el carro del Horus viviente a la orilla de un río —tal y como recogerían los anales que habrían de pasar a la Historia—, ni las alabanzas que levantó semejante acción. En aquella hora sus miradas se cruzaron, y el asistente del faraón pudo leer en Sejemjet el desprecio que sentía por él. De buena gana el joven le hubiera quitado la vida allí mismo, y Mehu fue plenamente consciente de ello.

Por fortuna Montu vino en ayuda de las bestias salvajes. Como había ocurrido desde la primera campaña, algunos príncipes locales volvieron a levantarse contra el señor de Kemet. Era la historia de siempre, aunque en esta ocasión la noticia fuera muy bien recibida, pues permitía al monarca sentar la mano sobre los rebeldes como correspondía.

En una operación de castigo, las tropas de Menjeperre saquearon trece ciudades para hacer un gran escarmiento con ellas. El botín conseguido compensaba en parte los esfuerzos que había supuesto el realizar una campaña como aquélla, y tanto la casa real como el clero de Amón quedaron satisfechos.

Antes de pacificar la zona por la fuerza de las armas hubo que combatir por enésima vez a la ciudad de Kadesh, una capital que era fuente de constantes levantamientos y de la que Tutmosis se encontraba harto. El faraón soltó contra ella a sus demonios, venidos desde lo más oscuro del Amenti, que hicieron un gran escarmiento entre sus defensores.

Sejemjet volvió a subir a las almenas que tan bien conocía, y a cubrir sus piedras con la sangre de sus semejantes, hasta que no quedó nadie que alzara su espada contra él.

En el campo egipcio se podía observar cómo los escuadrones de carros, con el dios a la cabeza, hacían entrechocar sus armas entre vítores de celebración. Mas el príncipe de Kadesh urdió entonces un ardid en verdad ingenioso pues, de repente, las puertas de la ciudad se abrieron y de su interior salió galopando una yegua de un color tan blanco como las nieves del Líbano. Era tan hermoso el animal que Sejemjet se quedó contemplándolo extasiado desde lo alto de la muralla. En ese momento se originó un gran revuelo y todos los caballos uncidos a los carros, como si hubieran sido fustigados a la vez, empezaron a ponerse de manos; desobedeciendo las órdenes de los aurigas, rompieron la formación para perseguir a la yegua que ya corría por el campamento.

El caos que se organizó fue mayúsculo, ya que los caballos parecían ingobernables. Sejemjet comprendió al momento que aquella yegua blanca debía de estar en celo, y contra eso no había equino que pudiera entrar en razón.

Sejemjet sonrió para sí mientras contemplaba el espectacular desorden, mas al poco varios carros se pusieron a perseguir al animal hasta que le dieron alcance. De una de las bigas se bajó un oficial que enseguida reconoció, y allí mismo mató a la yegua con su espada y cortó su cola, entre gritos de triunfo; a continuación se dirigió hacia el faraón para darle su trofeo. Mehu alzaba la cola mientras era aclamado por el ejército. El dios se mostró muy satisfecho, y tuvo palabras de reconocimiento hacia aquél del que decía era «sus ojos». Sin embargo, a causa de lo ocurrido el príncipe de Kadesh había logrado escapar; y todo gracias a su ingenio.

No obstante, la campaña había terminado. Para consolidar definitivamente sus dominios, Tutmosis se llevó a todos los hijos de los príncipes de las ciudades estado sirias a Egipto, pues estaba convencido de que era la única solución para acabar con las disputas en un futuro.

Antes de embarcar de nuevo hacia Kemet, Amenemhat se vio con Sejemjet en un aparte.

—No creas que te he ignorado a propósito durante todo este tiempo —le dijo el príncipe a la vez que apoyaba sus manos sobre los hombros del joven—. Era lo más prudente. Como verás, toda la corte parece haberse puesto en campaña con mi augusto padre a la cabeza. Imagínate que se ha traído hasta a su mayordomo real, Montu-i-iwy. —Sejemjet lo miró sin saber qué decir—. Ahora que regreso a Tebas le contaré a mi querida hermana todo lo que vieron mis ojos, y cómo atravesaste el Éufrates a nado.

—¿Cómo se encuentra? No he vuelto a saber nada de ella desde que me diste su papiro —se lamentó el joven.

—Está mejor que nunca, y espera verte muy pronto —le dijo el príncipe, sonriendo—. Creo que la magia de Hathor ha surtido efecto una vez más. Tebas se engalanará para veros juntos.

Sejemjet no pudo reprimir una expresión de alborozo, y cogió las manos del príncipe entre las suyas.

—No sé cómo podré soportar los días que faltan hasta mi llegada. Ni lo que ocurrirá después.

—En eso no puedo ayudarte, aunque te recomiendo que te dejes llevar por tu enamorada. —Rió—. Es más lista que cualquiera de nosotros, como ya deberías saber —dijo para despedirse.

Poco después, Sejemjet y parte de su división regresaron a Egipto por el Camino de Horus, la ancestral carretera que discurría paralela al litoral cananeo y que conducía desde el Orontes hasta el Delta. Era la puerta de entrada a Egipto más ansiada para cualquier soldado, pues se respiraba su cercanía a cada paso que se daba, invitando a olvidar las penurias pasadas, las privaciones y los días de añoranza de una tierra que ninguno podía olvidar.

También le sirvió para hacer repaso de lo que había aprendido, que no era poco dadas las circunstancias, ya que se defendía más que decentemente con la lectura de la escritura sagrada.

—Has avanzado más de lo que yo esperaba. Al menos podrás leer y escribir textos sencillos —le había felicitado Hor.

A Sejemjet le había causado una alegría indescriptible el poder leer las inscripciones que llevaba en su interior el anillo que le regalara su amada. Nefertiry sat nesw, «Nefertiry hija del rey», decía la leyenda. Y el ser capaz de descifrarlo le hacía sentirse más poderoso que si blandiera su famosa espada.

Por el camino el joven prestó gran atención a cuanto le aconsejó el escriba, que los abandonaría en cuanto llegaran a Tebas.

—Al fin todo volverá a su lugar. Las aguas del río deben correr por su cauce y no perderse en las tierras del oeste —decía—. Regresaré a cumplir con mis preceptos diarios y a purificarme como corresponde. Es un milagro que regrese a mi casa con vida, y ello os lo debo a vosotros, aunque sé que Mut estaba detrás, vigilante.

A Senu se le saltaban las lágrimas al oírle hablar así, pues en el fondo era un sentimental.

—Aunque no te des cuenta, oh, gran hijo de Montu —aseguraba el sacerdote con tono burlón—, tú tienes la llave de tu propia existencia. Eso significa que puedes decidir y tomar el camino que dicta la prudencia.

—Me temo que sea mi corazón el que me lleve allá donde Shai tenga previsto.

—Sabía que me contestarías algo así. Es lógico, la prudencia y la pasión no acostumbran a pasear juntas. En cuanto a ti, pequeño demonio de Canaán —le decía a Senu—, quisiera que por una vez reconsideraras tu desordenada existencia, e hicieras algo juicioso y que te resultara de provecho.

—He pensado en ello, no te vayas a creer, sapientísimo sacerdote, y he llegado a la conclusión de que sería lo más apropiado para mí. En cuanto me retire emplearé mis ahorros sabiamente. He decidido regentar una casa de la cerveza en Kharga, el lugar donde nací.

—¿Un lupanar en el oasis de Kharga? Me lo temía —exclamaba Hor horrorizado.

—Es de lo único que entiendo —se disculpaba Senu—, a excepción de amputar miembros, claro.

Hor solía hacer gestos elocuentes de desánimo, y optaba por irse a su tienda mientras murmuraba por lo bajo.

—No sé por qué se enfada este hombre —se justificaba el hombrecillo—. Me gustan las cosas buenas de la vida.

—Escandalizarás a todos tus paisanos de Kharga, enano sodomita —le contestaba Sejemjet, que no terminaba de acostumbrarse a los continuos escándalos de Senu con las prostitutas que acompañaban a las tropas.

Afortunadamente para él, Mini compartió su andadura. Su amigo también había ascendido a portaestandartes, y había hecho buenas amistades con los altos oficiales, a los que les gustaba su buen carácter y su habilidad para resolver cualquier problema que se presentase. Además, Mini se había distinguido como un gran arquero, y poseía buenas cualidades para hacer carrera. La diplomacia que demostraba a diario contrastaba con el carácter de permanente beligerancia de Sejemjet, que se ganaba enemigos todos los días sin dificultad.

—Prométeme que me acompañarás a Madu a ver a mi familia. Me imagino la cara de mi padre cuando nos vea entrar convertidos en tay srit. Él tardó toda su vida en conseguirlo y, míranos, nosotros hemos sido ascendidos con veinte años —decía Mini entusiasmado.

—Todavía recuerdo los pichones asados que nos preparó tu madre y la cara de tu hermana al escucharnos hablar de guerras y conquistas.

—Ya debe de ser casi una mujer. Acaba de cumplir doce años, y quién sabe si tendrá ya algún prometido.

Sejemjet asentía, pues aquello resultaba de lo más normal, en tanto pensaba en la vieja Heka. Desde la última vez que la viera, su imagen se le había presentado con frecuencia, aunque últimamente había experimentado una sensación de abandono tal y como si la distancia y el tiempo lo invitaran a verla como parte de un pasado remoto sobre el que nunca había podido cristalizar el cariño que la anciana se merecía.

Sin duda, el largo camino de regreso a Egipto dio oportunidades a aquellos pensamientos que habían permanecido apartados casi desde que abandonara su hogar, y también a las admoniciones de Hor, los excesos de Senu y los grandes proyectos de Mini. Todos veían el mundo de una forma diferente, aunque a la vez compartieran su amistad y el amor por su tierra. Cuando sus primeros olores salieron a recibirlos al llegar al Delta, los semblantes se iluminaron y la euforia se apoderó de sus corazones. Kemet les daba la bienvenida, y ellos se sintieron bendecidos por sus milenarios dioses. ¿Acaso no eran sus hijos más devotos?

VII
LA FUERZA DEL DESTINO

Egipto entero se engalanó para recibir a sus hijos predilectos. Desde Per Wadjet hasta Asuán, los caminos del país de las Dos Tierras se llenaron de leyendas que corrían de boca en boca como si fueran relatos protagonizados por los dioses inmortales. Hazañas increíbles, propias de gigantes, que admiraban a todo un pueblo que en aquella hora se rendía ante sus héroes. La Tierra Negra los había elegido, y aquellos hombres habían terminado por escribir una epopeya de la que hablarían los siglos, y que muchos tratarían de imitar.

Sin saberlo habían derribado los muros invisibles que se alzaban desde el principio de su civilización y que los separaban del resto del mundo conocido. Ahora Egipto se desparramaba por todo el Oriente Próximo y, más allá de batallas y tributos, su cultura influiría en los pueblos a los que conquistara, para extenderse por un Mediterráneo que se preparaba para ofrecer al mundo la eclosión de sus culturas, la manifestación del genio humano. Y todo gracias a ellos y al señor de Kemet, Menjeperre, vida, salud y prosperidad le fueran dadas.

—Gloria al Toro Poderoso. Larga vida al Horus viviente, sin cuya bendición esta tierra se encontraría perdida. Él es el vínculo de unión con los dioses que habitan en las estrellas circumpolares, nuestra luz, y el que expande su poder por toda la Tierra. Su nombre es temido hasta en los confines de Retenu, y hoy Kemet recibe el tributo de los pueblos extranjeros sojuzgados bajo su pie. Las riquezas llegan a las Dos Tierras como el agua del Nilo cuando se desborda. Hoy el limo se ha convertido en oro —cantaban los heraldos en cada uno de los nomos.

Las gentes se saludaban jubilosas y escuchaban complacidas aquellos relatos que venían a hablarles de su propia grandeza. Ellos predominaban sobre las demás naciones, y se sentían orgullosos de haber nacido en aquel valle y de pertenecer al pueblo elegido para señorear sobre los demás. Sus soldados regresaban de una guerra que les traería la prosperidad, y ellos saldrían a las calles, a los caminos, a los márgenes del río, para rendirles su reconocimiento y alabarlos a su paso.

Así, una muchedumbre enfervorizada recibió en Menfis a las tropas victoriosas y las vio desfilar por sus avenidas camino del gran puerto de Per Nefer, donde embarcarían rumbo a Tebas. Un baño de multitudes que no sería más que el preámbulo de lo que los esperaba en el Alto Egipto y que, no obstante, jamás olvidarían.

Mini, particularmente, estaba eufórico y era tal el entusiasmo con el que se sentía insuflado su corazón que decía a todo aquél que quisiera oírle que las fronteras de Egipto quedarían establecidas, a no mucho tardar, allá donde el hombre nunca había llegado.

Tras recibir la bendición de la sagrada triada menfita: Ptah, Sejmet y Nefertem, todos los soldados subieron a bordo de las gabarras que remontarían el río hasta la capital del dios Amón. Allí los esperaba Tutmosis y toda su corte; los poderes fácticos se congregaban para agasajarlos, y eso sí suponía más de lo que nunca hubieran pensado alcanzar. Menjeperre era el verdadero poder sobre la Tierra, y ellos se habían convertido en su brazo ejecutor.

El Nilo los rodeó con su favor. Sus sagradas aguas mecieron suavemente a las gabarras que subían por el río, y hasta el aliento de Amón, el viento del norte, vino a darles su enhorabuena, apareciendo para henchir las velas y permitir a las embarcaciones remontar la corriente.

Mientras los lugareños acudían a las orillas para vitorearlos, las mujeres y los niños los saludaban con sus gritos, y los labradores paraban por un momento en sus labores para alzar las manos y darles su sincera bienvenida.

Sejemjet recordó entonces su anterior viaje por el río, cuando lo llevaron por primera vez lejos de Egipto, y también la pena que lo embargara en tales momentos. Ahora se sentía gozoso, y la triste canción de amor que aún recordaba en nada se parecía a las esperanzas que colmaban su corazón. Pronto los sueños se harían realidad, y los anhelos acumulados durante tantas noches de vigilia se verían colmados, al fin, por el amor de su vida. Ella estaría esperándolo, ansiosa como él de juntar sus labios y embriagarse con el elixir más potente que pudiera existir. En ellos el amor y la pasión formaban un solo nombre, aunque no existiera ninguna palabra para definirlo.

* * *

Los fastos que se celebraron en Tebas con motivo de la gran victoria del dios sobre el país de Retenu nadie recordaba haberlos visto nunca. En aquella hora el Alto Egipto, cuna de los príncipes libertadores que arrojaran de su país a los invasores hicsos, el que viera nacer a los faraones guerreros, se engalanaba para envolver a sus inmortales con el manto de su propia gloria.

Ese día Tebas era rica y aún lo sería mucho más, como nunca nadie imaginó que pudiera ser, y sus dioses y su clero cruzaban la barrera de lo espiritual para convertirse en un poder formidable; algo que ningún otro Templo lograría jamás.

El faraón había preparado un gran desfile por las calles de Tebas en el que quería que todos participasen. El recorrido sería el mismo que tuviera lugar la vez anterior, y como ocurriera en aquella celebración Tutmosis daría un gran banquete en su palacio. Él ya se había convertido en inmortal, y su nombre quedaría grabado en la memoria de los hombres para siempre, como si se tratara de uno de sus monumentos.

Con el dios a la cabeza, en su habitual carro de electro, las tropas pasearon su gloria por Tebas, que los cubrió con pétalos de flores, loas y gratitud eterna. Menjeperre, ataviado con el khepresh, el casco de azul y oro que los faraones llevaban a la guerra, irradiaba su poder a la vez que embriagaba con su divina esencia al pueblo que lo veía pasar y que se postraba ante él. Todos querían sentir la presencia del Horus reencarnado para empaparse con su magia, y a la vez presenciar el paso de las grandes riquezas que había conquistado, y que traerían abundancia.

Ver a los soldados desfilar entre el sonido de trompetas y tambores con sus orgullosos estandartes y su porte desafiante era algo que subyugaba a la gente. A ésta le encantaba este tipo de celebraciones, y más cuando regresaban vencedores desde el lejano Canaán. Al paso de los prisioneros, el pueblo prorrumpió en los habituales abucheos, burlas y vejaciones. Se regocijaban al ver a los cautivos, con los codos atados a la espalda, avanzar amarrados por una cuerda que iba de cuello en cuello hasta el final de la fila.

—¡Seréis marcados como ganado! ¡Seréis marcados como ganado! —Les gritaban al pasar.

Las risas y el escarnio se apoderaban de los allí presentes, que agradecían el hecho de ver cómo se propinaba algún que otro latigazo.

—Así conocerán cuál es el lugar que corresponde al vil asiático —comentaba la muchedumbre satisfecha.

Toda la comitiva se dirigió hacia Ipet-isut, «el más selecto de los lugares», el templo de Karnak. En su interior los esperaban los grandes profetas y altos cargos del clero de Amón que iban a recibir de manos del mismo faraón todos los bienes que les correspondían después de tan gloriosa victoria. En el templo los cánticos alababan al Toro Poderoso, y el aire se saturaba con el incienso quemado en los pebeteros y las eternas bendiciones que el Oculto procuraba a Su Majestad. Ambos habían sojuzgado a la chusma asiática, pues sólo con la ayuda de Amón había sido posible. Él era, a la postre, quien daba fuerzas al brazo del faraón, y quien le hacía elegir aquello que debía. Sin su concurso, las fronteras no se hubieran establecido en el lejano Éufrates, y así fue como lo reconoció Tutmosis aquel día, al donar la mitad del botín conseguido al templo de Karnak. Todos los bienes que les correspondían habían sido descargados de los barcos y llevados hasta los dominios del dios Amón.

Ante los rostros de satisfacción de sus acólitos, las inmensas riquezas les fueron entregadas públicamente para mayor gloria del Oculto, cuyo clero era desde aquel día mucho más rico. También se les dio ganado y la mitad de los prisioneros, que pasarían a formar parte de su patrimonio, como quedaría reflejado en los textos que sobrevivirían milenios: «Marcamos a los esclavos, que pasaron a ser propiedad del Templo, como parte de su ganado». Tenían razón quienes los habían escarnecido. Serían marcados tal y como si fueran reses. Esclavos del señor de Karnak para siempre.

Los tres primeros profetas aseguraron al faraón, sonrientes, que Amón nunca se separaría de él y que, por difícil que pareciera la empresa a la que el rey estuviera llamado, el Oculto eliminaría a todo aquél que se le opusiera. Amón era ahora el rey de los dioses de Egipto, y acompañaría a su igual entre los hombres en una suerte de simbiosis que le haría invencible. Todo el pueblo se beneficiaría de tal unión, ya que tendría un señor poderoso que velaría por él ante los dioses, y le protegería de las enfermedades y los castigos que su ira solía procurarle. Las cosechas serían buenas y las riquezas seguirían entrando en las Dos Tierras para engrandecerla. Amenemhet, hermano de la dama Mutnofret y administrador del Templo de Amón, era un hombre feliz donde los hubiere; se empezaba a forjar lo que, con los siglos, se convertiría en el mayor poder sobre la tierra de Egipto; el templo de Karnak, Ipet-isut.

Finalizada la parada se dio permiso a la tropa. Hor se despidió de sus compañeros, pues quedaba licenciado, y al hacerlo no pudo evitar derramar algunas lágrimas por la emoción.

—Prometedme por ese dios sanguinario al que profesáis vuestra devoción que me visitaréis alguna vez —les dijo.

Todos se lo prometieron, e incluso lo abrazaron enternecidos.

No pudo evitar el sabio sacerdote darles alguno de sus habituales consejos y recomendaciones. Era imposible esperar otra cosa de él, por lo que nadie se lo tuvo en cuenta, y hasta se lo agradecieron.

—A ti, querido Mini, te pronostico un futuro cargado de éxitos. Tu ka se abre camino con facilidad y confío en verte aupado, a no mucho tardar, al carro de los triunfadores. Tú, Senu, persevera en la virtud y no te dejes arrastrar por tu corrompida naturaleza, ya que no eres malo del todo.

Senu movió su cabecita apesadumbrado en tanto se aferraba a las piernas del sacerdote como si fuera un niño. Era incapaz de hablar, ya que moqueaba por la pena que lo embargaba.

—Y tú, mi buen Sejemjet, procura que todo lo bueno que hay en tu corazón acabe por señorear en él. Haz caso a la piedad, ya que ella te dará la paz que no encuentras. Sé que algún día la hallarás, y recuerda una cosa: aunque el pesar sea grande, y grande también la desesperanza, aquéllos que tienen una sombra de bondad en su alma saldrán triunfantes. Espero veros de nuevo, amigos —les dijo Hor antes de irse.

* * *

La celebración en el palacio resultó una copia de la que Sejemjet ya había conocido. Gran boato, solemnidad y toda una legión de jerarcas y altos cargos que no querían perder detalle de cuanto ocurriera. Como Mini también había sido invitado, ambos amigos asistieron juntos a la recepción, contagiados por la euforia, aunque ésta tuviese diferentes causas. Para Mini, el entusiasmo era producto de su rápida ascensión y buenas perspectivas castrenses, mientras que para Sejemjet sólo se debía a un nombre: Nefertiry.

Ya cuando había desfilado junto a sus compañeros aquella mañana, la había buscado con desesperación. Sin embargo, la muchedumbre lo había desorientado y sólo cuando logró abstraerse de sus gritos y lisonjas pudo comprender que si la princesa había asistido al desfile estaría junto a su madre y demás personalidades que lo presidían. Al pasar frente al lugar destacado donde se encontraban éstas, su corazón le dio un vuelco y volvió a buscarla con nerviosismo. Pudo reconocer a la reina y a su hija Beketamón, pero no había ni rastro de Nefertiry, lo cual le produjo un pesar indescriptible. ¿Estaría enferma?, pensó. ¿Le habría ocurrido algo? ¿Acaso ya se habría olvidado de él? ¿Cómo era posible que después de tanto tiempo no hubiera acudido para verle pasar? No era capaz de entenderlo.

Al llegar a la sala del trono, Sejemjet apenas hacía caso a quienes lo felicitaban. Su nombre era ya bien conocido por toda la corte, que lo miraba con disimulo, entre fascinada y crítica, como siempre ocurría con aquéllos que destacaban. «El divino Montu te ha hecho un gran guerrero», oía que le decían; o «No es Montu sino Amón quien guía su brazo, pues no hay nadie tan fuerte como él salvo el dios, nuestro gran señor Menjeperre».

A Sejemjet le daban igual tales lisonjas. No tenía ojos más que para buscar a su amada, y oídos para descubrir su voz. Por fin, cuando la familia real salió para ocupar su puesto y todos se postraron en su presencia, el joven pudo ver a Nefertiry avanzar junto a sus hermanos, con aquel andar cadencioso tan característico, y al punto creyó que el corazón se le saldría del pecho. Nefertiry se había convertido en toda una mujer, y estaba tan hermosa que a Sejemjet se le antojó una aparición de la misma Hathor. La gran estatura del guerrero le hacía sobresalir entre el resto de los asistentes, y aunque él dirigiera su vista hacia ella con insistencia, sus miradas no se cruzaron.

Fue entonces cuando se inició el acto en el que el dios recompensaba a sus soldados ante toda la corte, y uno a uno fue dando la enhorabuena a sus bravos, a los que les imponía las condecoraciones con arreglo a su valor. Sejemjet trataba de prestar atención a la ceremonia, pero sin querer miraba una y otra vez a Nefertiry, que parecía ausente, tal y como si no estuviera allí. Sólo cuando escuchó el nombre de su amigo, el joven pareció regresar del mundo de las entelequias en el que se había perdido.

—Tú, Mini, bravo entre los que me son fieles, has resultado grato a mi corazón. Tu brazo ha sido fuerte y tus flechas certeras, igual que si mi padre Amón te acompañara. Yo te impongo el león de oro al valor y te doy mi favor ante la corte.

Con estas palabras habló el faraón a Mini, quien, postrado ante el dios, escuchaba aquello que sólo estaba reservado para los elegidos. Cuando se levantó, sus pies casi no eran capaces de dar un paso de la emoción que sentía.

Entre los murmullos de felicitación que los cortesanos prodigaron a Mini, sonó su nombre. Fue necesario que el heraldo real lo pronunciara dos veces para que Sejemjet pudiera entenderlo y al punto el joven se abrió paso hasta él. A una señal de éste, Sejemjet se postró y enseguida vio cómo el faraón se le acercaba. Entonces se hizo un gran silencio.

—Hay quien asegura que eres hijo de Montu, pero yo creo que es otro más fuerte quien guía tu brazo —dijo Tutmosis—. Quizá sea Amón, o puede que hasta el mismo Set te acompañe a la batalla. Sólo así pueden entenderse tus proezas. Mis ojos te vieron en el Éufrates y mi corazón se alegró de lo que presenció. Ahora te doy mi favor por segunda vez ante todos los presentes y te nombro kenyt riesw, «valiente del rey», para que sirvas a mi persona. Que así se cumpla.

Cuando Sejemjet se levantó no sabía adónde mirar. Todos lo felicitaban, pues aquel nombramiento suponía un gran honor, ya que pasaba a formar parte de los soldados de élite del faraón. Como sabría más tarde, Hor, en calidad de escriba militar y responsable de solicitar los nombramientos, había elevado la propuesta al sehedy sesh, el escriba superior, para su posterior estudio. Era un nombramiento de gran prestigio, y al pensar en ello volvió a dirigir su vista hacia Nefertiry. Ahora sus miradas se cruzaron fugaces, pero Sejemjet pudo captar el brillo que sólo da la alegría en aquellos ojos con los que soñaba a diario. Ese breve lapso de tiempo supuso para él un premio mucho mayor que el que Tutmosis en persona le había otorgado. Los dioses ponían a prueba sus emociones y él creyó desfallecer.

Luego el faraón homenajeó a su favorito Mehu, recordando cómo había cortado la trompa de un gran elefante que se les enfrentó. Él era su soldado más querido, y entonces Sejemjet cayó en la cuenta de que al haber sido nombrado valiente del rey, estaría a las órdenes de Mehu. Todavía se acordaba de la escena en la que éste cortara la cola a la yegua, y al instante se estremeció.

—Ahora sí que eres grande entre los grandes. Nada menos que kenyt nesw —oyó que le decía Mini en tanto lo abrazaba—. Ja, ja. Hoy nos divertiremos de lo lindo.

Como el acto había finalizado, los dos amigos se mezclaron entre los asistentes a la fiesta, pero Sejemjet no hacía más que buscar a Nefertiry entre los invitados diseminados por las terrazas y jardines, sin hacer caso a nada más.

—¿Te ocurre algo, amigo? No escuchas ni una palabra de cuanto te digo. Parece que estés buscando a alguien —dijo Mini con picardía—. ¿No estarás persiguiendo a alguna de las bailarinas? —Sejemjet hizo un gesto con la mano para que se callara—. Te advierto que sería comprensible. Aquí hay bellezas capaces de hacer perder el entendimiento —continuó.

Sejemjet pareció reflexionar.

—Lo siento, amigo mío. Me temo que tengo que dejarte. Como tú bien has adivinado, debo buscar a alguien.

—Vaya, nuestro querido Sejemjet ha sido alcanzado por la magia de Hathor. Pero dime, ¿quién es ella?

—Ahora no puedo responder a tu pregunta, aunque te prometo que te lo explicaré todo.

—Está bien, pero no olvides que debes acompañarme a Madu a ver a mi familia.

—Te aseguro que te contaré todo durante el viaje. Ahora debo irme.

Mini le dio unas palmaditas en la espalda, y a continuación observó cómo su amigo se confundía entre los asistentes a la fiesta. Enseguida reconoció a un grupo de militares con los que simpatizaba, y se unió a ellos para brindar por el éxito de la campaña recién finalizada y por el de las que los esperaban en el futuro.

Sejemjet recorrió las terrazas del palacio de Tutmosis con el anhelo propio de quien busca su bien más preciado. Con cierta desesperación iba y venía entre la gente con la esperanza de hallar entre ella el rostro de su amada, sus ojos, su sonrisa, su pelo oscuro como el ébano, su mirada de la que era prisionero. Pero el embrujo que ansiaba encontrar no aparecía por ninguna parte. Sólo las risas desaforadas, los corrillos en los que se negociaban las particulares intrigas y los primeros excesos, reinaban en un ambiente del que la música ya era dueña absoluta, y en el que las danzarinas reclamaban sus momentos de gloria, las miradas lascivas de los prebostes y las críticas de sus esposas, que las examinaban en busca de defectos.

Decepcionado, Sejemjet se sentó en un rincón. No comprendía qué estaba pasando, y aquella afluencia de invitados medio borrachos le producía una indisimulada incomodidad. Él se encontraba allí por otros motivos, ajenos a los de los demás, y ni las palabras del faraón ni sus favores le importaban lo más mínimo. Por un momento consideró la posibilidad de que todo hubiera acabado entre Nefertiry y él sin que lo supiera. Quizá la princesa hubiera reconsiderado su relación, o simplemente hubiese sido obligada a hacerlo. Mas se resistía a creer que ella se fuera de su vida sin siquiera una palabra de despedida, sin un simple adiós, aunque fuera a través de uno de sus lacayos.

Apesadumbrado, el joven movía la cabeza negándose a aceptar semejante posibilidad en tanto bebía su zumo de granada. Era consciente de su inexperiencia en el amor, y se encontraba tan perdido como cualquiera de aquellos funcionarios barrigones lo estaría en un enfrentamiento contra los apiru. Sejemjet no sabía qué hacer, y su corazón se convirtió en un arcón repleto de dudas.

Luego se le ocurrió que quizás el príncipe Amenemhat podría arrojar alguna luz sobre el asunto, y empezó a buscarlo como si se tratara de su última oportunidad. Pero aquella noche todo parecía estar en su contra, pues al príncipe se lo había tragado la tierra. No había ni rastro de su persona, e incluso sus amigos Thutiy y Tjanuny charlaban sin que Amenemhat los acompañara.

El joven optó entonces por apartarse del gentío y se retiró hacia una de las escalinatas que daban a los hermosos jardines. Allí se apoyó sobre la balaustrada y miró la luna que se alzaba en el cielo aquella noche con el poder de su plenilunio. Ella también quería participar del triunfo del señor de Kemet, y era tal su influjo que Sejemjet permaneció observándola embobado durante largos minutos, pues le atraía sobremanera. Su luz misteriosa y su enigmático significado eran una incógnita para él, mayor que la de los jeroglíficos que se esforzaba en aprender. Estaba convencido de que, en cierta forma, el satélite se comunicaba con él, aunque no fuera capaz de descifrar sus mensajes.

Un ruido de pisadas lo vino a sacar de su abstracción, y enseguida vio a un criado que se le aproximaba.

—Alguien te espera en el lago, noble señor —le dijo casi en un susurro.

El joven arqueó una de sus cejas.

—¿Quién me espera?

—Sólo me han ordenado que te diga que te dirijas al lago.

—Pero…

El criado no dio lugar a continuar la conversación, pues desapareció con paso presto por donde había venido. Al instante Sejemjet sintió que sus esperanzas renacían, y su corazón se llenaba de optimismo. El pulso se le aceleró, y mientras tomaba uno de los caminos que conducían al lago, notó cómo el corazón le hablaba por sus muñecas, exultante, y cómo por sus metu la sangre galopaba impulsada por la carrera de mil potros en pos de la ansiada yegua.

Al llegar a las proximidades del estanque se detuvo un momento. La fragancia envolvía el lugar con el característico perfume de la leña y los narcisos que tan bien recordaba. Su olor le hizo abandonarse por un instante a sus sentidos, pues invitaba a dejarse llevar por ellos. La música apenas se oía y el suave murmullo del agua resultaba tan embriagador como todo lo que rodeaba aquel jardín de ensueño. La luna arrancaba matices insospechados del azul de los acianos, y convertía su manto en una suerte de espejismo de una belleza insospechada. Era como si los Campos del Ialú se hubieran dignado visitarle en aquella hora, quizá para darle también su favor, o puede que sólo sintieran curiosidad por su persona. Más todo era tan perfecto que bien hubiera podido tratarse de una evocación del ansiado Paraíso.

Respiró profundamente, empapándose de cuanto lo rodeaba, y entonces escuchó su nombre en un murmullo.

—Sejemjet, Sejemjet.

Al instante el joven reconoció aquella voz que ya nunca podría olvidar. Parecía provenir de las aguas del cercano lago, como si surgiera de ellas por causa de algún encantamiento y se acercó raudo, ansioso de formar parte de él para siempre.

—Estoy aquí, Sejemjet —volvió a escuchar.

El joven se aproximó hacia donde la voz lo reclamaba, y entonces pudo verla por fin; sumergida junto a la orilla, Nefertiry le tendía sus manos anhelantes mientras le sonreía.

Sejemjet se despojó de sus ropas casi arrancándoselas, y se introdujo en el agua donde le esperaba la que para él era la única diosa en la que creía. La luz de la luna iluminaba su silueta sumergida, y en su rostro se percibía claramente la sonrisa que le regalaba. Toda ella estaba envuelta en el místico peplo que la señora de la noche había tejido para la ocasión, pues la luna los observaba complacida de que su amor se diera cita bajo su manto en un lugar como aquél. A Sejemjet los pocos metros que le separaban de su amada le parecieron tan largos como las marchas a través de Retenu, y cuando por fin se halló junto a ella la pasión se desató cual si se tratara de una tormenta.

Casi no hubo palabras entre ellos. Sus cuerpos se entrelazaron con un ansia cercana a la desesperación, y sus bocas se buscaron para absorber sus propias esencias. Sus lenguas se exploraron como quien necesita imperiosamente encontrar la fuente de donde surgía aquella pasión para beber en ella hasta saciarse. Pero eso resultaba imposible, pues aquella sed no podía ser aplacada con besos ni caricias, y mucho menos con miradas y susurros. Había una necesidad animal en aquellos cuerpos que iba más allá de lo racional, que los obligaba a abandonarse a sus instintos más básicos. Ambos estaban decididos a renunciar a su ka, a su propia energía vital, para construir uno nuevo que sirviera para los dos. Ellos querían ser una sola persona, y que su aire fuera el mismo aire y su aliento también el mismo. Las fuerzas que se desataron entre los enamorados eran difíciles de imaginar, pues había verdadero sufrimiento por alcanzar sus deseos. Nefertiry se aferró a los hombros de su amado y le clavó sus uñas como haría un felino durante la cópula. Mientras, gemía sin separar sus labios de los de él en tanto sentía su miembro en su interior martillearla como un ariete. Lo notaba tan duro, y era tal el placer que le producía, que creía que la vida misma se le iba con cada uno de sus continuos orgasmos. El arcón donde había aprisionado su pasión durante todos aquellos años se había abierto, para dejarla salir incontenible de su interior, cual si se tratara de una caja de Pandora. Ya no era posible volverlo a cerrar, y aquel frenesí tanto tiempo contenido la llevó al paroxismo. Con las piernas rodeándole la cintura, Nefertiry se acoplaba a cada movimiento imprimiéndole el ritmo que deseaba, mientras Sejemjet la sujetaba por las nalgas. Él movía sus manos al compás y juntos gemían como dos sedientos para los que el agua ya no era suficiente. Ella recorrió con sus dedos cada cicatriz de aquella espalda de granito, y a su contacto se volvió a empapar sin remisión en tanto emitía quejidos lastimeros, cual si fuera un ánima perdida en el Mundo Inferior.

Entonces Sejemjet pareció volverse loco, y toda la furia de su incontenible ira se desbocó como por ensalmo embistiendo como si el temible dios de las tormentas lo empujara con su poder. Todos los anhelos y las insufribles esperas y sinsabores se daban cita en aquella cabalgada para tomar cumplida satisfacción. Ahora colmaría su desesperación, y Nefertiry se sintió desvanecer ante aquel poder que se apoderaba de ella por completo. Un rictus de felicidad le cruzaba el rostro, y en su interior el corazón se le llenaba de un gozo que iba mucho más allá del placer que experimentaba. Sejemjet se le entregaba por completo, y ella se sentía la más dichosa de las criaturas. Ahora sabía que él le pertenecía, y que ni el tiempo ni la bestia de la guerra habían podido arrebatárselo. Él era el amor de su vida, y el único hombre ante el que se rendiría. Sonrió feliz al pensar lo poco que se había equivocado al elegirlo la primera vez que lo vio, y también al comprobar que, lejos de desunir, el tiempo y la distancia pueden resultar un acicate para la pasión cuando el corazón no tiene dudas.

Ya casi exhausta, Nefertiry separó sus labios para poder mirarle a los ojos. Sejemjet los abrió para contemplarla. Éstos le hablaban de sus sentimientos más puros, y al leer en ellos que Nefertiry se le entregaba, creyó enloquecer. Sintió que el momento se hallaba próximo, y que toda su pasión se precipitaba como si se tratara de una estampida. Entonces se aferró aún más a sus nalgas como si se tratara de la balsa salvadora a la que el náufrago se agarra en mitad de la tempestad, y su cuerpo se arqueó a la vez que exhalaba un gemido que parecía provenir del más recóndito lugar de su alma. Todas sus frustraciones y también sus esperanzas iban en él, y durante unos instantes Sejemjet creyó encontrarse suspendido por invisibles hilos que le hacían sentir alejado del mundo, en un lugar del que no quisiera salir nunca, quizás el verdadero Paraíso, aquél al que le había transportado Nefertiry. Ésta se acopló a él con más fuerzas, y al poco notó cómo su vientre se inundaba con el fuego líquido de la pasión de su amante. Era una sensación única, y la princesa se abrazó más a él pues estaba segura de que su ka había sido depositado en ella para siempre. Ahora ambos eran uno solo y la magia de su amor corría por las aguas del lago, alumbradas por una luna que nunca faltaba a su cita. Inundaría todo Egipto, estaba segura, y Hapy sonreiría feliz por la ofrenda de aquéllos que habían unido su ka en su presencia.

No había nada que decir; sólo miradas y susurros, y de nuevo besos y caricias.

Durante todos aquellos meses en los que habían permanecido alejados, Nefertiry había continuado con su fingida indiferencia hacia la memoria de su amado. Había seguido fiel al disimulo, cuya estrategia parecía que le reportaba buenos resultados. De hecho, su madre no había vuelto a molestarla con el asunto, y ella pensó que se había olvidado del joven guerrero. La princesa retomó su forma de vida habitual aunque permaneciera pendiente, en secreto, de todo lo que ocurría en el lejano Retenu. De vez en cuando su hermano Amenemhat le daba alguna noticia que le alegraba el corazón, ya que se enteraba de que su amado se encontraba bien, y que sus hazañas estaban en boca de todos. Cuando supo que el príncipe marchaba hacia Canaán, le entregó un papiro para Sejemjet. Su corazón necesitaba hablar acerca de sus sentimientos, aunque fuera sobre un arrugado pergamino. Daba igual que él no supiera leer, pues estaba segura de que, de una u otra forma, él lo descifraría.

Cuando su hermano regresó, todo eran buenas noticias, y además Amenemhat le había dado su tesoro, que ella sabía le insuflaría ánimo para sobrellevar aquella suerte de condena que les habían impuesto los dioses. Mas después, otra vez los meses de espera y de tedio; monotonía de una vida que no le complacía lo más mínimo.

Cada día rogaba a Hathor para que mantuviera incólume su amor, y a los poderosos dioses de la guerra tebanos para que Sejemjet saliera con bien de los combates continuos a los que se enfrentaba. Casi tres años de incertidumbre y hastío; demasiado para cualquier corazón que no fuera el suyo.

Por fin, una mañana llegó un jinete a palacio con las buenas nuevas de una gran victoria. El dios había alcanzado las tierras del vil mitannio, y éste había huido despavorido ante la visión de su poder. La guerra había terminado y las tropas regresarían a Kemet para recibir un merecido homenaje. Nefertiry había sentido unas ganas irrefrenables de salir corriendo para pregonar su felicidad por todo el palacio, pero se cuidó mucho de hacerlo, ya que amenazadores nubarrones habían aparecido por el horizonte, tan negros como una noche sin luna.

Todo había empezado con la llegada de una nueva reina al corazón de su padre. Las reinas iban y venían, y era un hecho corriente que el faraón tuviera numerosas esposas. Sin embargo, en este caso la situación era diferente ya que la nueva esposa, Meritre-Hatshepsut, era una joven bonita que parecía capaz de conquistar el corazón del monarca. No había más que ver a Tutmosis a su lado para darse cuenta de que la joven lo encandilaba cada vez que lo miraba.

A Sitiah, semejante actitud la hizo enfurecer, y pronto le entraron unos celos difíciles de imaginar. Cercana a la cuarentena, la gran esposa real era una mujer envejecida que no podía competir con la belleza de la joven que ahora intentaba arrebatarle a su marido. No era la primera vez que ocurría en Egipto, como ella bien sabía, pero eran tantos los intereses que había en juego que lo de menos era que su augusto esposo tuviera una nueva concubina.

Obviamente, Sitiah no podía prohibir al faraón que se casara cuantas veces quisiera, ni que disfrutara de su harén, algo que por otra parte hacía regularmente, mas sí debía velar por su posición y, sobre todo, por la de sus hijos. Aunque Tutmosis ya no visitara su lecho, ella le había dado cuatro hijos y se habían querido toda la vida. El llegar a ser gran esposa real no había resultado nada fácil, y había sido necesaria toda su habilidad y un control férreo sobre el harén para conservar su sitio. Su hijo Amenemhat era el primogénito, y a él le correspondería el trono de Horus.

No cabía duda de que ésa era su mejor baza, pues le aseguraría un puesto prominente en la corte el día en que su marido fuera llamado a rendir cuentas ante el Tribunal de Osiris. Entonces ella se convertiría en mwt-nesw, madre del rey, un título de gran influencia, que le haría estar por encima de las intrigas del harén y de las que traían las aventuras de alcoba. Su vejez estaría así asegurada.

Pero estos planes podían resultar tan frágiles como las copas de loza de Mesopotamia. El faraón podía vivir aún muchos años, y su querido hijo Amenemhat morir antes que él, algo que ocurría muchas veces, como ella bien sabía. En tal supuesto su situación se volvería sumamente precaria. Vieja y sin hijos que pudieran suceder a Tutmosis, su título cambiaría de manos, hacia otra esposa que le hubiera dado vástagos para sucederle.

Si el faraón se enamoraba perdidamente de Meritre y ella se encontraba sola, la situación podría ser muy comprometida. Aquella lagarta había conseguido acaparar la atención del dios, y eso era lo más difícil de conseguir. La prudencia le decía que era hora de trazar nuevos planes, y sobre este particular había estado pensando durante los últimos tiempos largo y tendido.

Un día había hecho llamar a Nefertiry a su presencia. Su hija pronto cumpliría diecinueve años, y ya era hora de que fuera de alguna utilidad.

La princesa entró en los aposentos de su madre, y enseguida se dio cuenta de que su humor era tan malo que lo más prudente sería mantenerse alejada de él.

—Siéntate —dijo la reina haciendo un ademán con la mano—. Supongo que no hará falta que te explique la gravedad de la situación.

La princesa hizo uno de sus característicos gestos de desconocimiento, aunque ya supiera lo que ocurría.

—Hoy no estoy para bromas, Nefertiry, así que espero que no me exasperes como acostumbras.

Nefertiry la observó en silencio, aunque de buena gana se hubiera levantado para marcharse. Últimamente su madre le resultaba insoportable.

—Ya te habrás dado cuenta del elixir de amor que Meritre ha dado a beber a tu padre. Un filtro potente donde los haya, y hasta no me extrañaría que hubiera hecho brujería para conseguirlo. El dios la sigue como si fuera un verraco; parece que tiene de nuevo veinte años.

—Pues yo no había reparado en eso —replicó Nefertiry, tranquilamente.

Sitiah la fulminó con la mirada.

—Tú, como siempre, vives en tu mundo de princesita malcriada. Aunque ya te prevengo que eso se va a acabar.

—Como tú digas, madre —contestó la princesa, que no sentía deseos de discutir.

—Creo que he dejado ir esto demasiado lejos; en realidad no sé por qué no me he dado cuenta antes.

—Cuenta de qué.

—De lo que nos conviene a todos.

—Creo que exageras, mamá; y además, dramatizas una situación que es de práctica habitual.

Sitiah se encendió como una fiera.

—Cómo te atreves, niña caprichosa. Qué sabrás tú de lo que es o no habitual. Con asistir a fiestas y diversiones tienes tu vida resuelta; ése es tu cometido en la corte: divertirte sin hacer nada de provecho.

—Mira, mamá, hoy me duele la cabeza, así que no me tortures con tus presentimientos.

—Y más que te va a doler como no me prestes atención. Te advierto que estoy dispuesta a llegar hasta el final en este asunto, tanto si quieres colaborar como si no.

—¿Colaborar? Yo siempre he colaborado. No sé por qué me dices eso.

—Tanto mejor entonces, puesto que tu papel es fundamental en mis planes.

Nefertiry frunció el entrecejo, ya que conocía lo enrevesadas que podían llegar a ser las intrigas de su madre.

—¿Y qué es lo que habías pensado que hiciera? —quiso saber la princesa.

—Quiero que te cases. —Nefertiry dio un respingo al escuchar aquello, y se quedó sin palabras—. No me mires así, caprichosa insolente. Ya va siendo hora de que un hombre te meta en vereda. Así que te casarás.

—Desde luego que eres increíble, mamá. Me haces venir a tus habitaciones para que presencie cómo la furia de Sejmet se ha apoderado de ti, y para escuchar lo que has decidido hacer conmigo.

—Así es. Y tú me obedecerás.

—Perfecto; y supongo que ya habrás pensado quién va a ser mi marido, ¿verdad? —dijo la princesa sin ocultar ya la cólera que sentía.

—Por supuesto que sí. Pero veo que tu estupidez es tal que no eres capaz de darte cuenta de cuál es la situación.

—Ya veo que regresamos al principio de la conversación —dijo Nefertiry con desdén.

—Exacto, puesto que esto nos incumbe a todos, incluso a ti. —La princesa movió la cabeza sin ocultar su desacuerdo, pero su madre ni se inmutó—. Te casarás con tu hermano.

Nefertiry no daba crédito a lo que decía su madre.

—¿Con Amenemhat?

—Claro —señaló Sitiah riendo con suavidad—, con quién si no.

Nefertiry estaba encendida.

—Cómo se te ha ocurrido eso. Mi hermano será rey por derecho propio, y no necesita de mi concurso para que mi sangre le dé la realeza[8].

—A veces pienso que en realidad sólo sirves para dar categoría a las fiestas a las que acudes. No tienes la más mínima visión política de lo que te rodea. Si no espabilas, serás víctima de las intrigas de la primera concubina que se acueste con tu esposo. Recuerda que siempre habrá una capaz de hacerle gozar más que tú.

—Yo no tengo marido, y cuando me case no habrá concubinas de por medio.

—Te equivocas. Como te he dicho antes, te casarás con tu hermano, y te aseguro que un día habrás de competir con rivales más hermosas que tú. Amenemhat está llamado a ser dios en Kemet, no lo olvides.

Nefertiry era incapaz de asimilar las palabras de su madre, y trataba de pensar con rapidez para salir con bien de aquella trampa que le había preparado.

—Me gustaría que fueras más explícita conmigo, querida madre. Seguro que no me has contado todo lo que tramas.

—No se trata de ninguna intriga —replicó la reina con desdén—, y me decepcionas al no darte cuenta del alcance de lo que supondría el que tu hermano y tú os casarais.

—Comprendo perfectamente el alcance al que te refieres. Amenemhat y yo nos casaríamos con el fin de tener hijos lo antes posible, ¿no es así?

—Es un alivio comprobar que no eres tan torpe como me temía —replicó Sitiah.

—Es el modo en el que asegurarías tu linaje —continuó Nefertiry—, aunque parece ser que olvidas que yo soy portadora de él.

—No podríamos encontrar una unión más adecuada.

—Y de este modo tú mantendrías tu posición de influencia. Daría igual que el dios tuviera descendencia con Meritre. Sus caricias tendrían los días contados.

—Yo no lo habría expuesto mejor —dijo la reina forzando una sonrisa.

—Lo malo de todo este plan que has tramado tan arteramente es que no tengo intención de yacer con mi hermano.

—Pues tendrás que hacerlo, quieras o no. Debemos dar ejemplo ante nuestro pueblo, y mostrarles que nuestra línea de sangre se mantiene pura ante los dioses. No se me ocurre una oportunidad mejor que ésta para demostrarlo. En realidad sois de los pocos príncipes que a vuestra edad aún permanecéis solteros. Pocas veces en Egipto se han dado casos parecidos. El dios ya era padre a los dieciséis años, y yo a los quince.

—Aún no entiendo por qué debo ser yo quien se sacrifique para calmar tus temores.

La reina pareció escandalizarse.

—No creerás que voy a proponer algo así a tu hermana mayor, ¿verdad?

—No veo por qué no.

—¡Sejmet aleje de mí su cólera! —exclamó la reina—. Ella es una mujer santa. Posee un misticismo del que tú careces. Beketamón está llamada a ejercer otras funciones; no olvides que es divina adoratriz de Amón. Ella no puede verse mezclada en esto. Su concurso puede ser necesario para otras cosas.

—No puedo creer lo que me dices. Desde luego que eres taimada. Pero esta vez me temo que no esté dispuesta a complacerte.

—Ja, ja, ja —rió Sitiah con desprecio—. Querida, todo está dispuesto. —Nefertiry la miró desorientada—. Tu hermano ya está informado de lo que deseo. Él aceptará el matrimonio sin oponerse. Además, así terminaremos de una vez con las esperanzas de tu héroe.

La princesa sintió una punzada en el corazón, y notó cómo la cólera se apoderaba de ella.

—No sé a qué te refieres, madre. Siempre estás viendo enemigos por doquier. En verdad que me resultas insufrible.

—¿En serio? No creerías que podrías engañarme con tus pantomimas, ¿verdad? Olvidas que soy una reina de Egipto, y que poco se me escapa. Tus cartas de amor son propias de una estudiante del kap, no de una princesa heredera ¡Enamorarse de un vulgar meshaw! Qué disparate.

—Tienes el ba podrido, madre. Siempre andas en busca del lado oscuro del alma. Entiendo que mi padre pretenda otras compañías.

Sitiah la atravesó con la mirada, y su ira explotó como si en verdad Sejmet se hubiese presentado de improviso.

—Se acabaron las concesiones, ¿comprendes? —estalló la reina—. No tengo ni el tiempo ni los deseos de explicarte lo que más nos conviene. Tú obedecerás porque ése es mi privilegio. Te casarás con Amenemhat, o acabarás recluida en el harén, en El Fayum, tejiendo lino hasta que tu vista no sea capaz de hilar más. No volverás a salir de allí; será como si estuvieras enterrada en vida.

Nefertiry la miró muy seria aunque mantuvo la calma. Su querida madre se creía la mujer más lista de Egipto, y eso estaba por ver.

—Yo no tengo ningún héroe. Soy leal a mis amigos, eso es todo. Porque has de saber que a diferencia de ti yo creo en la amistad.

—Amistad… Una palabra bonita, sin duda, aunque su significado no resulte siempre tan claro… No existe nadie capaz de resistirse a la traición cuando con ella puede tomar el poder.

—Prefiero no continuar escuchándote —replicó la princesa haciendo ademán de marcharse.

—Prepararemos tu boda para la próxima inundación. Ajet es una buena estación para celebrar estas ceremonias. El mes de thot resultaría muy adecuado —señaló la reina, al ver que su hija se levantaba para irse.

Ésta salió de las dependencias reales sin despedirse, y con la ira agolpándose contra sus sienes.

—Shai decidió ya tu destino, y de nada te valdrán tus caprichos —oyó la princesa que le decía su madre mientras se iba.

Durante los siguientes días, Nefertiry apenas había salido de sus habitaciones. El llanto la había dejado sin ánimos para nada, y la desesperación la reconcomía de la manera más miserable. De poco le valía ser hija del gran Tutmosis, y en aquellos momentos se hubiera cambiado de buena gana con el más pobre de los habitantes de Kemet. Al menos así podría ser dueña de su destino y, aunque humilde, habría conseguido la felicidad. Ella deseaba despertar cada mañana junto a su amado, y que sus ojos fuesen lo primero que viera cuando Ra-Kephri se alzara en el horizonte, y lo último que divisaran antes de cerrarlos por la noche para dormir.

Ella ya sabía que su padre había puesto los ojos en una mujer mucho más joven que la reina, aunque nunca se le hubiera ocurrido que a su madre le diera semejante ataque de celos. Sitiah era capaz de poner en juego todas sus armas con tal de hacer valer sus derechos, aunque se tratara del mismísimo faraón, el señor absoluto de Egipto, de quien se estuviera hablando.

Nefertiry se dio perfecta cuenta de que su madre había estado jugando con su ingenuidad. Ella había resultado ser una joven cándida y demasiado confiada en sus ardides. Sitiah tenía razón: ser reina de Egipto no era cualquier cosa, y así se lo había demostrado. Ahora sabía que la gran esposa real no se había dejado engañar por sus disimulos pueriles, y que había permanecido informada de sus devaneos con Sejemjet. Su hermano debió de contarle lo del papiro, ya que estaba muy influenciado por ella. Él haría cuanto le pidiera.

Su primera reacción fue la de encerrarse en sí misma; una actitud lógica pero poco provechosa si quería resolver aquel problema que se le planteaba. Luego su corazón comenzó a darle vueltas al asunto y a pensar en lo que debería hacer para salir con bien de todo aquello. A su padre no podía acudir, pues más allá de los miedos de la reina, al faraón le hubiera parecido bien que sus dos hijos se casaran —una práctica corriente, por otra parte, y que le hubiera garantizado una pureza de sangre real en los vástagos que nacieran de aquella unión—. La sangre de los dioses era el patrimonio más preciado, por lo que Tutmosis se habría sentido muy satisfecho. Así pues, pensó que lo mejor sería seguir como hasta entonces. Continuaría haciendo su vida habitual y se abstendría de volver a hacer ningún comentario a su hermano, que obviamente la estaba traicionando.

Pensó en Sejemjet y en la posibilidad de que éste hiciera algún tipo de confidencia a Amenemhat, allá en las tierras de Canaán donde ambos se encontraban, y notó cómo la sangre se le agolpaba por la impotencia. Luego llegaron las noticias de la gran victoria, y que los ejércitos regresarían a Egipto en breve para ser recibidos triunfalmente en Tebas. Su corazón dio un vuelco al oír aquello, pero se cuidó de demostrar lo que sentía. Si su madre se vanagloriaba de su perspicacia, ella la superaría.

Ése fue el motivo por el cual la princesa no asistió al desfile que se había celebrado por las calles de la ciudad. Si la reina pensaba que iba a acudir a ver a su amado pasar ante ella, con las lágrimas porfiando en salir de sus ojos, estaba equivocada. Nefertiry se quedó en sus habitaciones, como acostumbraba a hacer en los últimos meses cuando sólo las abandonaba a la caída de la tarde. Desde allí oyó el sonido lejano de las trompetas, y los tambores batir entre vítores entusiastas. Tebas salía a recibir a sus hijos predilectos, a los altivos conquistadores, mientras ella debía permanecer encerrada en su jaula de oro. Se imaginó a Sejemjet desfilando entre las aclamaciones, poderoso y espléndido. Ya era tay srit, y su corazón dibujó las insignias que le adornarían en aquella hora. Tenía que resultar todo un espectáculo verle marchar, sobresaliendo entre todos los demás.

La princesa suspiró resignada, pero enseguida recobró su ánimo pues a no mucho tardar aquel hombre le pertenecería para siempre y nadie, ni su propia madre, podría interponerse entre ellos. Su plan estaba bien trazado, y para llevarlo a efecto debía ser cauta. Por eso, en la recepción ofrecida aquella misma tarde, Nefertiry se había mostrado ausente a los ojos de la corte. Tal y como si en realidad no estuviera, se mantuvo esquiva y apartada de las miradas, colocándose en un segundo plano. Se dedicó a observar con fingida indiferencia a cuantos la acompañaban. La corte le resultaba insoportable desde hacía algún tiempo, y últimamente apenas hablaba con su familia.

Con su hermana casi no tenía relación, ya que ésta pasaba la mayor parte de sus días en Karnak. Sin embargo, no existían diferencias entre ellas; era sólo que vivían en mundos distintos, sin que nadie tuviera culpa de ello. Observó a Amenemhat con disimulo y sintió ganas de abofetearlo en público. Lo detestaba por lo que había ocurrido, y se estremeció al imaginarse ser amada por él. Su estómago le dio un vuelco al pensar en yacer en su lecho, y lo aborreció doblemente por ello.

También se había fijado en su padre. El dios se encontraba pletórico de majestad e irradiaba esa fuerza que poseía su ka inmortal, desparramando su poder por toda la sala. Tenía razón su madre: los ojos de Tutmosis no hacían sino dirigirse hacia su nueva esposa, Meritre-Hatshepsut, como si se tratara de un adolescente en busca de su primera noche de amor. Otras reinas menores como Menwi, Merti y Menhet, princesas de origen sirio a las que su padre siempre había amado, permanecían en una posición más discreta, y Nefertiry tuvo que reconocer que Menjeperre se había enamorado.

Para ella resultó toda una prueba el apartar sus ojos de los de su gran amor. Allí estaba, sobresaliendo entre toda la corte, espléndido como un guerrero de los tiempos en los que los milenarios dioses gobernaran Kemet. Su aspecto era el de un hombre curtido por la vida, pletórico de fuerza a sus veinte años, y más guapo de lo que lo recordaba. Hubiera deseado salir corriendo para arrojarse entre sus brazos, para cubrirlo con sus besos, pero Hathor deseaba que esperase un poco más, pues su recompensa se encontraba cerca. Nefertiry se dio cuenta de la desolación de Sejemjet al no ser correspondido por sus miradas, y ella se sintió aún más desolada, aunque se abstuviera de demostrarlo.

Cuando la ceremonia terminó y su amado fue reconocido por el favor del dios ante toda la corte, la princesa se retiró discretamente. Era entonces cuando se pondrían en marcha sus planes; después no habría posibilidad de dar marcha atrás.

Escondida junto al lago, Nefertiry esperó a que la luna se alzara majestuosa, tal y como a ella le gustaba. Fue en ese momento cuando ordenó ir en busca de Sejemjet. Ella se introdujo en el agua, igual que si se tratara de parte de un ritual que ambos habían comenzado años atrás. Así debía ser, pues la misma luna y las aguas que los despidieran un día debían acogerlos de nuevo, como si todo aquel tiempo de ausencia no hubiera sido sino parte de un profundo sueño del que ahora despertaban. Todo estaba como debía. La luz de la luna, las cálidas aguas con las que Hapy les daba la bienvenida, la fragancia de un jardín capaz de embriagar a los dioses… y su pasión, que sabía se desbordaría sin remedio.

Entonces apareció él, y ella lo llamó con voz queda. Al pronunciar su nombre sintió que los labios le quemaban, y que el corazón quería salir a recibirlo antes de que lo hicieran sus brazos. Luego oyó su voz, y lo vio acercarse para acto seguido sumergirse a su lado con el ansia del que encuentra un oasis en el desierto. Después, la diosa del amor les dio por fin su bendición, y las pasiones se desataron como una tormenta. Nefertiry sabía que ya nada sería igual.

* * *

Antes de acompañar a Mini a visitar a su familia, Sejemjet se pasó por casa de Heka. Al verlo, los vecinos lo saludaron con cariño, e incluso le dieron palmadas afectuosas en la espalda.

—Siempre supimos que serías grande, Sejemjet —le dijo una señora—. Desde pequeño diste muestras de tu fuerza. Recuerda que fuiste el único de tu familia con quien la feroz Sejmet no pudo. Todavía te veo corriendo hacia el río para jugar al cabrito a tierra.

El joven sonreía agradecido por el afecto que le demostraban, y al llegar a la casa de Heka percibió otra vez las viejas sensaciones de paz y tranquilidad que reinaban en el hogar de la anciana. Ésta parecía estar esperándole, ya que lo abrazó durante largo rato. Heka se encontraba como siempre, aunque los años ya le pesaban.

—Mi tiempo está próximo a cumplirse, hijo mío. Qué le vamos a hacer, son las leyes de los dioses creadores.

—No digas eso, madre. Tú eres inmortal.

—Qué más quisiera yo —río Heka.

Sejemjet se quedó a dormir aquella noche con la anciana, que le había vuelto a preparar sus platos preferidos. Luego se sentaron junto al fuego y Sejemjet le contó todo lo que afligía a su corazón; su amor por Nefertiry, y cuanto ésta le había dicho acerca de las amenazas de la reina. Heka permaneció abstraída durante varios minutos, observando los caprichosos dibujos de las llamas.

—De poco te servirán mis consejos, pues el corazón de los enamorados sigue a los suyos —dijo de repente.

—La amo con todas mis fuerzas, madre.

—¿Lo ves? Es lo que te decía. —El joven la miró como si suplicara una solución que los labios de Heka no podían darle—. Son poderes que os sobrepasan, Sejemjet.

—Pero nuestro amor es aún más fuerte. Nada podrá contra él.

—Ojalá fuera como aseguras, mas la realidad suele sorprendernos, incluso en casos tan hermosos como el vuestro. —Sejemjet sacudió la cabeza, desanimado—. El poder del dios de Kemet no tiene rival.

—Pero él me ha favorecido con su reconocimiento.

—Eso de nada valdrá en este caso. Hay en juego intereses que nunca podréis manejar. Si os oponéis a sus deseos, la reina os destruirá.

—Pero…

—Hazme caso, hijo mío. No puedes unir tu destino al de una princesa, pues la ira de Egipto caerá sobre vosotros y tú no serás capaz de luchar contra eso. Tu poder de nada servirá en esta ocasión, y tu nombre se acabará perdiendo.

—Si es preciso, abandonaremos Kemet para siempre y empezaremos una nueva vida en otro lugar.

—Las cosas no son tan sencillas. El corazón del amante no es capaz de ver las sombras del camino. Y te aseguro que el vuestro estaría plagado de ellas. Si deseas mi consejo te lo daré, mas no creo que te guste.

—Aun así quisiera escuchar tus palabras. Aunque sólo sea para recordar que un día me advirtieron y no hice caso.

—Olvida a Nefertiry, Sejemjet. Sólo veo dolor y muerte en vuestro amor. Habrá otras mujeres en tu vida con las que podrás encontrar la felicidad que siempre has buscado. Tu camino se abre ahora esplendoroso ante ti, no lo abandones por seguir senderos que sólo te conducirán al desastre.

—Los dioses no son justos. Toda mi vida ha sido una permanente prueba a la que me han sometido con sus dedos caprichosos. Es como si quisieran que vagara sin descanso, sin encontrar la paz que sólo el amor puede dar.

—Ellos siguen su camino. Los dioses acostumbran a burlarse, y poco les importa adónde te dirijas. Mas siempre te dan la opción de elegir, no lo olvides, hijo mío.

Cuando a la mañana siguiente se despidieron, todavía sonaban en su corazón las palabras de Heka. Era su consejo y, aunque cargado de sabiduría, Sejemjet era consciente de que le sería imposible seguirlo. Por primera vez había conocido el amor, y no estaba dispuesto a vivir el resto de sus días sin él.

Al abrazar a Heka, ésta no pudo evitar el derramar algunas lágrimas.

—Allá donde vayas, llevarás mi bendición —le dijo antes de verlo partir.

Heka se quedó un rato observándole mientras se alejaba calle abajo, hasta que desapareció entre la gente. Ya no volverían a verse más.

* * *

Madu estaba tal y como lo recordaba. Calles estrechas, extensos palmerales y por todos lados viejos soldados que compartían sus recuerdos. Al verlos pasar, les sonreían y hubo alguno que hasta se cuadró para saludarlos, como correspondía a un soldado bien disciplinado.

Al llegar a la casa de Mini, su padre se quedó petrificado; aquello más parecía una aparición venida del templo de Montu que una realidad que, en todo caso, le resultaba imposible de asimilar. Su hijo, su pequeño Mini, se había convertido en portaestandarte; asombroso.

—Dime que mis ojos no me traicionan, hijo mío. Dime que no se trata del sueño de un pobre viejo.

—No es ningún sueño. El dios nos ha señalado con su dedo ¡Ahora somos tay srit! —exclamó Mini sin poder contener su euforia.

—¡Montu nos proteja! ¡Cuánta alegría! ¡Say, Isis, venid enseguida, mirad quién ha llegado! —gritó Ahmose.

Mini se fundió en un abrazo con su familia. Su madre lo cubrió de besos como si no lo fuera a ver más, y su hermana le sonreía en tanto le cogía la mano.

—¡Hoy tiraremos la casa por la ventana y prepararemos una cena digna del faraón! Nunca pensé en poder ver algo así. Mi hijo convertido en tay srit, algo que yo tardé en conseguir toda mi vida. ¡Cuánta emoción!

Aquella noche volvieron a repetir la cena que Sejemjet tan bien recordaba y que no pocas veces le había producido nostalgia. El lugar era tan hermoso que el joven volvió a experimentar aquella sensación única del que se siente en casa. Le gustaba estar allí. Say les preparó un banquete en el que no faltaron las empanadillas de queso, los huevos de codorniz salteados, la ensalada de lentejas, las habas al estilo de Madu y los exquisitos pichones asados que Sejemjet tantas veces había recordado. Acostumbrados a pasar penurias, aquello era un festín de dimensiones colosales.

—Comed hasta que os hartéis —les invitaba Ahmose—, que yo sé bien lo que es pasar calamidades. Tres días llegué a estar una vez sin poder beber agua, y cuando la encontré era tan salobre que parecía orín.

Say se enfadaba al escuchar aquellas cosas, pues era muy considerada en la mesa.

—No empieces con tus historias, Ahmose, que estamos comiendo.

—Mujer, no te enfades, es que hoy es un gran día. ¿Acaso no te alegras del regreso de tu hijo?

—Bien sabe la diosa Isis, de la que soy devota, que soy muy feliz al tenerle de nuevo con nosotros, y también de volver a verte, Sejemjet. Os fuisteis la primera vez siendo casi unos niños y volvéis hechos hombres.

—Y además de los buenos. Nada que ver con los chiquilicuatros que tanto abundan por ahí. Éstos son hombres de verdad. A éstos se los reconoce enseguida —indicó Ahmose.

—Si supierais cuánto me he acordado de vosotros —dijo Mini—. Casi no habéis cambiado… Bueno, mi hermana sí, ya veo que va vestida, y que se ha hecho mujer. Puede que hasta tenga novio.

Isis, la hermana, se ruborizó, ya que era muy tímida.

—No lo tiene, pero podría —intervino su madre—. Como veis es muy bonita, y ya se intuye que se convertirá en una belleza. —Isis se puso colorada como una granada—. Seguro que podrá elegir un marido que la colme de abundancia.

A Isis no le gustaba nada que su madre hablara públicamente de los planes que albergaba para ella. Say estaba obsesionada con la idea de que su hija se casara con un alto funcionario o un jerarca de alguno de los poderosos cleros del país, pero a ella le gustaba pasear por los campos y ver a los animales bañarse en el río, observar cómo los primeros brotes surgían de la tierra y cómo crecían hasta llenar de color los cultivos. Todo era magia, y ella creía entenderla, estaba por todos los lados: en la crecida, en la siembra, en la cosecha, en la luz que acariciaba los palmerales donde se perdía para empaparse de todo lo que la rodeaba. El ciclo natural se hallaba por donde quiera que mirase, y ésa era su felicidad. Formar parte de cuanto veía le parecía mucho más valioso que los palacios con los que soñaba su madre. De ella había heredado sus ojos oscuros y algo rasgados y su devoción por la Gran Madre: Isis. Por eso le impusieron su nombre; un nombre magnífico, al que ella hacía honor ya que la niña parecía estar envuelta en cierto misterio.

Aunque sólo contara con doce años, su mirada proyectaba una luz que le hacía parecer enigmática, como si a través de ella pudiera leer los corazones. Sentada a la mesa, su ba se encontraba alegre de ver a su familia tan contenta, de que su hermano hubiera regresado sano y salvo de los lejanos países asiáticos. Con él volvía su amigo, al que recordaba perfectamente. Ahora era un hombre poderoso; sin embargo, ella podía intuir que había sufrimiento en su corazón, y que más allá de la belleza de su rostro y la fuerza de sus músculos, se escondía un gran misterio que lo atormentaba. Isis lo observaba con discreción, pero era capaz de leer cada uno de sus gestos, y como les ocurriera a otros muchos, se sintió fascinada.

—Hoy no podéis rechazar el beber conmigo como corresponde a buenos camaradas. Es vino procedente de los viñedos del templo de Montu. Los menefyt solemos ayudar a pisarlo, y aunque no sea el mejor, nos sabe a gloria —dijo Ahmose paladeándolo—. Pero debéis contarme más pormenores de las campañas. Hasta aquí llegaron noticias increíbles sobre conquistas de ciudades y naciones hasta la orilla del Éufrates. El dios tomó todo Retenu, e hizo huir a los mitannios.

—A los mitannios y a muchos más, padre. Tutmosis ha sojuzgado a todos los pueblos de Siria.

Luego le relataron algunas historias; cómo conquistaron Joppa, Kadesh, Ullaza, Aleppo, Karkemish… Ahmose los observaba con los ojos muy abiertos, como si se encontrara ante dos dioses de la guerra.

—Sejemjet fue el primero en atravesar el Éufrates. Él solo hizo correr a los mitannios hacia sus escondrijos. El dios lo ha nombrado kenyt nesw.

Ahmose tragó saliva con dificultad. Nada menos que valiente del rey… No le cabía duda de que el joven debía ser un guerrero formidable.

—Honras nuestra mesa, noble Sejemjet —dijo respetuosamente—. Yo llegué una vez hasta ese gran río, en los confines de la Tierra. Una zona inhóspita, llena de enemigos que acechan a cada paso. Grande ha sido la victoria del dios contra esa chusma asiática. Brindemos por ello y alegremos nuestros corazones.

El vino dio paso al shedeh, y el fortísimo licor empezó a hacer estragos en la lengua del viejo Ahmose.

—¡Contadme de nuevo la conquista de Joppa! —Exclamaba eufórico—. Nunca vi ardid semejante.

Mini le volvió a relatar la historia, y al terminar Ahmose se daba palmadas en los muslos.

—¡Magnífico, soberbio! ¡Qué engaño! ¡Y tú, Sejemjet, ibas en uno de aquellos cestos! —Exclamaba el viejo.

—Así es, padre, y Djehuty quedó tan complacido con su comportamiento que acabó por regalarle una espada.

—¿En serio?

—Como te lo cuento, padre. Le dio una jepesh que es la envidia de todo el ejército. Ahora llaman a Sejemjet el Jepeshy.

Ahmose miró al joven boquiabierto. Entre las historias que le relataba y los efectos del shedeh, sus entendederas se encontraban algo abotargadas.

—¿El general te dio su espada? —pudo preguntar al fin, asombrado.

—Él me hizo ese honor —respondió Sejemjet, que a pesar de los numerosos brindis apenas se llevaba la copa a los labios.

—Say, tenemos un verdadero héroe en casa —señaló el viejo—. Nuestros corazones nunca serán más felices que hoy.

La señora movió la cabeza algo apesadumbrada, pues no le gustaban las historias de soldados y mucho menos ver beber a su marido. Pero aquella noche a éste no había quien lo sujetara, y tampoco se atrevía a llamarle la atención delante de su invitado.

—Dejemos a los soldados descansar de sus batallas. Ocurrieron muy lejos de aquí, y en esta casa reina la paz —intervino Say para acabar de una vez con aquella conversación—. Es hora de pasar a los postres.

Sejemjet no pudo reprimir un gesto de satisfacción al ver lo que les traía la señora.

—¡Galletas shayt! —exclamó alborozado—. No hay nada que me guste tanto como las galletas shayt.

—Y también hay torta de higos con miel. Menudo manjar, madre. No hay en el mundo lugar mejor para comer que la casa de uno. Si supierais cuánto lo he echado de menos.

—Los dulces los ha preparado tu hermana, que tiene muy buena mano para la repostería. Ya es una mujer —dijo Say orgullosa.

—Ya lo creo —corroboró Mini—. Vaya cambio ha dado desde la última vez que la vi. Dentro de poco se casará.

—Tampoco hay que precipitarse y aceptar al primero que venga —replicó Say muy envarada—. Isis está predestinada para un buen partido.

—¡Mamá! —protestó la joven, volviéndose a poner colorada—. Deja de hacer planes sobre mí. Me gustaría elegir por mí misma.

—Tonterías —replicó Say—. Tu bienestar es lo primero, y con lo hermosa que te estás poniendo no conviene entregarte sin pensar bien las cosas, ¿verdad, querido?

—¿Eh?… Ah, sí, amantísima esposa. Como siempre, tienes razón. Es mejor no precipitarse —aseguró, haciendo algún que otro guiño involuntario.

—A lo mejor se puede casar con un alto funcionario —corroboró Mini—. ¿Tú qué opinas, Sejemjet?

Éste se sintió azorado.

—Bueno —dijo, carraspeando—. Estoy convencido de que será como esperáis. A mí me parece muy hermosa y además sus postres son deliciosos. Las galletas son insuperables.

Isis pareció turbarse por aquellas palabras, pero al punto reaccionó.

—Deseo que mi marido vea en mí algo más que una buena cocinera —dijo muy seria.

Todos se quedaron sin habla, sobre todo porque no se esperaban una contestación semejante. Sejemjet la miró unos instantes y luego le sonrió.

—Está claro que Isis ya se ha convertido en toda una mujer. Además, debo felicitarla por tener sus propias ideas sobre lo que le conviene —señaló el joven.

Isis entrecerró los ojos, que se rasgaron un poco más, y clavó su mirada en el guerrero que le sonreía. Aquel corazón se encontraba repleto de cosas que contar, y ella las habría escuchado con gusto durante toda la noche.

Say hizo un gesto imperceptible, y enseguida pidió a su hija que la ayudara a recoger los restos de la cena. Sería mejor dejar a los hombres con sus conversaciones y no continuar hablando del tema. Ella tenía sus planes para con su hija, y eso era lo único que le preocupaba.

* * *

Después de pasar dos días en Madu, Sejemjet regresó a Tebas dispuesto a ver de nuevo a su amada, en quien no paraba de pensar. Antes de embarcarse en la pequeña nave que lo llevaría hasta la cercana capital, el joven decidió contar a su amigo cuanto le ocurría, pues necesitaba descargar en alguien las penas de su corazón. Mini se quedó boquiabierto.

—Ya sabía yo que te pasaba algo —exclamó—. Te has enamorado, y nada menos que de una princesa.

—Shai lo ha dispuesto así, y nada puedo hacer por evitarlo.

—Ya lo supongo, aunque convendrás conmigo en que la situación es harto problemática. ¿Y qué piensas hacer?

Sejemjet se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Ser amado por una princesa debe de ser algo único, sin duda. —Continuó Mini—. Pero yo que tú me andaría con cuidado.

—¿Y qué quieres que haga? —le respondió Sejemjet, malhumorado—. No puedo ir contra mis sentimientos.

—La situación no es fácil, desde luego, pero tienes que pensar que con la opinión de la reina en contra no tenéis opción de éxito. Además, debes darte cuenta del lugar que ocupas. Ante ti se abre un futuro lleno de posibilidades. Has hecho lo más difícil. Ahora todo Egipto te conoce. No tires tu fama al río por un amor que se me antoja imposible.

Con estas palabras se habían despedido ambos amigos, y durante el corto trayecto hasta Tebas, Sejemjet no pudo dejar de pensar en ellas. Mini le repetía lo que ya le habían advertido Hor y Heka, pero le resultaba imposible aceptarlo. Simplemente su corazón se negaba a dejar marchar la única luz que había sido capaz de alumbrarlo.

Al desembarcar en el puerto fluvial de Tebas, Sejemjet se encontró con un gran revuelo. La gente se arremolinaba formando un corro, y se escuchaban gritos e insultos.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Nada. Al parecer quieren arrojar a un hombre al río. Dicen que no ha pagado lo que debe y piensan echarlo a los cocodrilos —le explicó uno de los curiosos.

El joven se abrió paso, y enseguida oyó chillidos enrabietados, insultos y amenazas.

—Hoy daremos de comer a Sobek carne de los oasis, y haremos un gran escarmiento para que todos sepan lo que les ocurre a los que no pagan —decían.

Al instante Sejemjet tuvo un presentimiento, y cuando alcanzó la primera fila vio lo que se temía. Allí estaba Senu pataleando mientras un hombretón lo llevaba en brazos como si fuera un cochinillo y otro, que parecía libio, profería los improperios y le daba cogotazos.

—¿Qué ocurre aquí? —dijo Sejemjet plantándose ante ellos.

Al verle, aquellos hombres se detuvieron y lo miraron con desdén, mas pronto repararon en sus insignias, ya que conocían muy bien a los soldados; no en vano eran sus mejores clientes. A Senu se le pusieron los ojos como lunas llenas al reconocerlo, y al punto le mostró sus desdentadas encías, en lo que era una de sus habituales sonrisas.

—Esta escoria ha bebido y fornicado durante dos días sin pagar un solo deben, y encima ha intentado escaparse, riéndose en nuestras barbas, e incluso llegó a amenazarnos con mandarnos al hijo de Montu.

—Ya veo. ¿Y a cuánto asciende su deuda? —preguntó Sejemjet.

—¿Lo conoces?

—Puede.

El que parecía libio se acarició la perilla ante la posibilidad de hacer negocio, y calculó lo que podía sacar a aquel tipo, pues estaba claro que se conocían.

—Bueno, dadas las cantidades ingentes de vino que ha tomado, y las mujeres con las que ha fornicado, la cuenta asciende a cinco deben de cobre.

—¡Qué exageración! —gritó Senu, que no dejaba de patalear.

—Cállate, enano, o te juro que no llegas con vida al río —lo amenazó el hombretón.

—A mí también me parece un tanto exagerado. Por ese precio podría comprarme un pollino —dijo Sejemjet, despertando algunas risas entre los asistentes.

—Mis mujeres son auténticas bellezas, y mi vino de lo mejor que puedas encontrar en Tebas.

—Mentira, mentira —gritó Senu—. No tiene más que viejas desdentadas y vinagre en ánforas.

Aquello levantó algunas carcajadas, y enseguida acudieron más curiosos para ver lo que pasaba.

—Lo mejor sería que soltarais a este hombre para intentar arreglar el asunto.

—¿Llamas a esto un hombre? —se mofó el hombretón, lanzando una risotada.

Sejemjet avanzó hacia él hasta quedar a apenas un palmo.

—¿Acaso sabes tú lo que es un hombre?

El grandullón se estremeció, y al notar aquella mirada que lo atravesaba se le erizó el vello. Al momento soltó a Senu, que corrió a refugiarse detrás de su amigo.

—No hagas caso de lo que dicen, gran Sejemjet. Son ladrones que tratan de abusar de mi inocencia.

—¡Silencio! —bramó el joven; luego volviendo a su tono habitual, se dirigió al libio—. No hay holganza que cueste lo que dices. Te daré dos deben, que creo es más que suficiente.

—¿Dos deben? —El libio se llevó las manos a la cabeza—. Astarté me confunda si he oído bien. Con eso no cubriré ni el vino que ha bebido.

—Y además me tenéis que devolver los ahorros —los amenazó el hombrecillo.

Sejemjet lo miró sin dar crédito a lo que ocurría.

—No sé a qué ahorros te refieres —dijo el libio.

—Me quitasteis mi bolsa —gritó Senu como un mono rabioso—. ¡Mírala, mírala! —exclamó señalando la bolsita que el libio llevaba colgada del faldellín—. ¡Canallas! Me han robado los ahorros de toda una vida.

—Esta bolsa es de mi propiedad. Servirá para compensarme de las pérdidas.

Sejemjet notó que se le agotaba la paciencia.

—Si no atendéis a razones, te diré lo que va a pasar —dijo tras suspirar cansinamente—. La ira vendrá a visitarme, y me temo que sea poco propenso a sujetarla. Entonces no habrá posibilidad de volverme atrás, y tú y tu amigo acabaréis en el río, haciendo ofrendas a Sobek del que al parecer sois buenos devotos. Claro que también puede ocurrir que os corte el cuello aquí mismo, y luego este simpático hombrecillo se encargue de amputaros la mano derecha, o puede que el falo, y os aseguro que tiene una gran práctica en tales menesteres. Yo diría que es un artista consumado.

El libio se quedó petrificado e intentó balbucear algunas palabras, pero no pudo.

—Es mejor que no digas nada, noble mercader, y cojas el deben de cobre que te ofrezco.

—Pero… ¡tú dijiste que me darías dos deben! —protestó el libio.

—Eso fue antes de comprobar vuestro talante. Así que tú decides.

El libio tragó saliva con dificultad. Allí no había nada que hacer, y su experiencia le decía que aquel tipo era muy capaz de cumplir sus amenazas. De su cuello colgaba un león de oro, la condecoración que el dios imponía a los más valientes, y comprendió que lo mejor era marcharse con el deben que le ofrecía. Escenificó un par de gestos de impotencia. Protestó por lo que consideraba un atropello. Pero finalmente cogió el deben y se marchó con el hombretón por donde había venido.

Enseguida, Senu abrió su bolsita para comprobar que no le faltaba ningún diente.

—Gracias a Montu que están todos —suspiró aliviado.

Sejemjet le dio un pescozón y lo atravesó con la mirada.

—Qué crees que te habría ocurrido si yo no llego a presentarme a tiempo; di, maldito sodomita —le dijo Sejemjet furioso.

—Hubiera acabado en el río. Esos hombres eran unos desalmados; gentuza de las tierras del oeste. ¿Qué puedes esperar de ellos? Pretendía cobrarme cinco deben de cobre, y todo por fornicar con unas viejas con menos dientes que yo.

—No me cuentes detalles, que me revuelves el estómago.

—Es la realidad, gran Montu. Había una que era encía pura, aunque hay que reconocer que se mostró muy habilidosa. Conocía todos los trucos del oficio.

—Apenas te dejo dos días en Tebas y ya estás provocando escándalos —le recriminó Sejemjet.

—Uno tiene que aliviarse después de tantas penalidades. Y aquí hay dónde elegir.

—Pues te advierto que como te vuelva a ver metido en una de esas casas de lenocinio a las que eres tan aficionado, te envío al Éufrates de nuevo; y esta vez te aseguro que no regresarás.

—¿Al Éufrates? Casi me ahogo cuando me tiré del barco. Ése es un lugar infame; si me devolvieras a Kumidi, la cosa estaría mejor. Allí dejé buenos amigos.

—¡Soldado Senu! —explotó Sejemjet—. Te prohíbo que vuelvas a pisar un prostíbulo mientras estés en esta ciudad. ¿Me entiendes? Dormirás en el cuartel cada noche, y te advierto que me aseguraré de que así ocurre. Si te vuelvo a ver en una casa de la cerveza, ordenaré que te apaleen y luego te empalaré y te dejaré en el desierto.

Senu lo miró aterrorizado.

—No, no me empales. Mi ano no tiene la culpa de mi perfidia. Morir en el desierto es lo peor que le puede ocurrir a nadie.

—Pues es lo que te pasará a ti. Así es que ya lo sabes. Y ahora apártate de mi vista o seré yo quien te tire al río.

El hombrecillo salió corriendo camino del barrio de los alfareros como si lo persiguiera Sejmet con sus pandemias, aunque de vez en cuando se girara para darle las gracias a su dios particular.

Sejemjet se fue a pasear por la ribera del río, por el camino que conducía a Abydos. El tiempo invitaba a hacerlo, y al poco se sentó a la sombra para abandonarse entre el frescor con que lo envolvían los campos. En ningún lugar se sentía mejor que allí, y a pesar de los malos augurios que lo amenazaban, disfrutó de la brisa del río y de sus refrescantes aguas, en las que se bañó como hiciera de niño. Luego se secó al sol, en un pequeño banco de arena situado en la mitad del Nilo, igual que había visto hacer a los cocodrilos tantas veces, y esperó a que la tarde cayera para encontrarse de nuevo con Nefertiry, sin cuyos besos ya no podía vivir.

Cuando Ra se ocultó en el horizonte camino de su viaje por el Mundo Inferior, Sejemjet se encaminó hacia el lugar de encuentro. Su corazón, anhelante, sólo era capaz de pensar en las caricias de su amada, despreciando el peligro cierto que gravitaba sobre él. Estaba harto de consejos prudentes, y también de tener que esconderse como si fuera un ladrón. Él ansiaba pasear con Nefertiry a la luz del sol, y gritar a todo aquél que estuviera dispuesto a escucharlo que su amor estaba por encima de los poderes terrenales, que era libre de elegir a quien quisiera, y dar su cariño a una princesa de Egipto. Él había honrado a su tierra, y sólo esperaba de ésta su generosidad.

Cuando el joven vio a Nefertiry aproximarse, su corazón volvió a brincar de contento, como ocurría siempre que se veían. Ella era capaz de llenar por sí sola su mundo, y fuera de éste no tenía ningún interés de vivir.

—Hoy no nos acompaña la luna —le susurró ella al oído, a la vez que lo acariciaba con su lengua.

—Nuestros corazones serán los únicos testigos de nuestro amor —dijo Sejemjet con cierta socarronería.

—Tienes razón, amor mío. Mi madre y sus espías no pierden detalle de cuanto hacemos —dijo ella—. Pero da igual, al final saldremos triunfantes.

—Escucha, Nefertiry, no podemos continuar así. Somos como muertos en vida que vagan por Kemet en las noches sin luna para así evitar ser vistos, como criminales sin posibilidad de redimirse. Y todo porque nuestros sentimientos no tienen cabida entre el egoísmo del poder que nos rodea.

Ella le puso un dedo sobre sus labios.

—Lo que dices es cierto, pero nosotros no podemos cambiarlo. Somos prisioneros de nuestra felicidad. Si la mostramos en público, acabaremos por ser pasto de los cocodrilos.

—¡Entonces huyamos! —exclamó Sejemjet mirándola a los ojos—. Vayámonos de esta tierra a la que tanto amamos, pero en la que nuestro amor no tiene cabida. El mundo es grande, yo lo he visto, y lejos de aquí no tendremos que ocultarnos.

Ella lo observó con ansiedad.

—No podríamos escapar de la ira de mi padre —dijo angustiada.

—Nos iremos tan lejos que el dios nada podrá hacer contra nosotros. Cruzaremos el Gran Verde y nos dirigiremos hacia una de sus grandes islas; Keftiw o Alashia serían un buen lugar para nosotros. Dicen que allí la luz crea matices que no es posible encontrar en otra parte, y que el cielo se confunde con el azul de las aguas para formar un espacio infinito de belleza sin igual. Al parecer el aire tiene su propia fragancia, sacada del mar y de las montañas de unas tierras que dan cobijo a navegantes, y también a las ilusiones de quien quiere emprender una nueva vida. Vayámonos sin dilación.

Nefertiry se retorcía las manos con nerviosismo.

—No lo comprendes, Sejemjet —se lamentó—. Nuestro lugar está aquí. Formamos parte de nuestra tierra, y ellos no tienen derecho a separarnos de ella. Sería como reconocernos culpables de un crimen que no hemos cometido. Además, tú no conoces a mi madre. Mandará a sus chacales allá donde nos encontremos, aunque tarden años en hallarnos. Viviríamos siempre pensando en que una mañana no nos despertaríamos para ver de nuevo la luz del sol. Y te garantizo que esa hora llegaría. Si ponemos a prueba el poder de los dioses de Kemet, éstos nos aplastarán.

Sejemjet se revolvió molesto.

—¿Es ésta la vida que quieres que llevemos? ¿Habitaremos entre las sombras y los arbustos?

—Sssh… —le suplicó ella volviendo a poner un dedo sobre sus labios—. Sé de lo que hablo, Sejemjet, y por eso no hay otra opción que la de confiar en mí. Conozco muy bien a la reina, y ella nunca permitirá nuestra huida. Sin embargo, yo sé cómo vencerla. Conozco la forma de derrotarla para siempre, pero debes confiar en mí. Ya falta poco, amor mío, créeme.

Sejemjet se volvió hacia ella y sus labios se fundieron en un beso apasionado.

—Si no estás junto a mí, siento que me falta el aire —le susurró Nefertiry, mordisqueándole la oreja.

Luego volvieron a entregarse a las pasiones. Sus cuerpos se fundieron hasta formar uno solo, y otra vez cabalgaron a lomos de los frenéticos corceles que su propio deseo había enjaezado una vez más. Se entregaron el uno al otro sin reservas, y él derramó toda su energía vital en ella, hasta quedar exhausto, con la generosidad propia de quien no guarda nada para sí. Después permanecieron jadeantes durante un buen rato, todavía formando un solo cuerpo del que se resistían a desprenderse. Así, sintiéndose libres de todo lo que los amenazaba, se durmieron arrullados por los sonidos de la noche y el rumor de las sagradas aguas, que les traían mensajes de complicidad y esperanza; o al menos eso pensaban ellos.

Menjeperreseneb, primer profeta de Amón, observaba a la reina recluida en el interior de su furia. Él conocía bien a las personas, y sabía leer sus semblantes como si fueran letanías o fórmulas de ofrenda. Observar formaba parte de su trabajo, pues como bien sabía, las palabras no tienen mayor importancia. Él las consideraba sólo una forma de comunicarse, el vehículo para la traición y el engaño. Los verdaderos sentimientos no venían a través de ellas, sino por la mirada y las expresiones de los rostros, incluso cuando éstos porfiaran en ocultarlos.

No le cabía duda de que la reina estaba furiosa, por mucho que ella intentara guardar las formas, y no la culpaba por ello. La política tenía aquellas cosas. Eran los intereses los que la alimentaban, y justo era reconocer que Sitiah tenía muchos en juego. Claro que allí el que más o el que menos tenía los suyos, y éstos no siempre coincidían. Era como un gran juego en el que cada cual intentaba sacar provecho de los movimientos de los demás, tanto si eran equivocados como si no. Ahí estribaba la mayor dificultad, en saber qué era lo acertado en cada caso.

Mas para Menjeperreseneb semejante disciplina no revestía mayores complicaciones. Él era un superdotado. Un lector de corazones humanos capaz de descifrar cada gesto, cada mirada, sin apenas inmutarse, que hacía gala de un semblante hermético y al que acompañaban unos ademanes pausados y siempre ponderados. Aquel hombre invitaba a la reflexión y al abandono, y su voz era tan suave que tenía la facultad de adormecer a quien lo escuchaba, si es que no caía prisionero de ella. Menjeperreseneb era maestro en dominar voluntades, y no se le escapaba nada de lo que ocurriera en el país de Kemet. Si un príncipe fornicaba en Menfis, él lo sabía; y si el virrey de Kush ventoseaba, también, ya que para mantenerse al frente del clero de Amón era conveniente tener una buena información de cuanto acontecía, aunque parecieran nimiedades.

Afeitado de pies a cabeza, con un vestido de lino de un blanco impoluto y las manos entrelazadas sobre su regazo, Menjeperreseneb observaba a la reina con la tranquilidad que le era propia. Sitiah se había presentado en Karnak con la excusa de rendir una visita al dios Amón, aunque su propósito no fuera otro que el de entrevistarse con su primer profeta, el sumo sacerdote del Oculto. Había elegido aquel lugar para mantenerse alejada de las miradas de palacio, pues la presencia de Menjeperreseneb en él hubiera alimentado no pocas suspicacias.

Sitiah y el primer profeta se sentaron a conversar en una discreta cámara del interior del templo; olía a incienso y a óleos sagrados, y la paz que se respiraba en aquel lugar invitaba a la reflexión y a vaciar el corazón sin temor. El sumo sacerdote ya sabía lo que le preocupaba a la gran esposa real, y se dispuso a escucharla para decidir cuál debía ser su posición en el juego.

—Obvia decirte, santísimo padre, cuál es la naturaleza de mis temores —dijo la reina, sin preocuparse de disimular su disgusto. El sacerdote asintió lentamente—. El dios, mi augusto esposo, ha tomado una nueva reina por la que parece sentirse hechizado. No me extrañaría que hubiera algún tipo de conjuro por medio, dada la situación.

Sitiah se detuvo un momento para observar a su contertulio, mas el semblante de éste semejaba una máscara, carente de expresividad.

—Lo malo de todo esto es que Tutmosis no parece darse cuenta de ello. Su pasión se ha desatado como cuando éramos jóvenes, y como consecuencia Meritre, su nueva esposa, está embarazada —apuntó la reina abriendo más los ojos.

—De seis meses —señaló Menjeperreseneb con suavidad.

Sitiah se quedó perpleja, pero enseguida continuó con la conversación.

—Seguro que entiendes cuál es mi situación —dijo la reina dispuesta a no andarse con rodeos—. Y sobre todo la de mi linaje. —El sacerdote hizo un gesto ambiguo—. El dios se mantiene fuerte y puede que Amón, en su infinita sabiduría, tenga previsto para él una larga vida. La posición de su primogénito, el príncipe Amenemhat, no está lo suficientemente consolidada, y Sejmet puede enfurecerse en cualquier momento y ordenar una desgracia —apuntó la reina.

—Me hago cargo de tu preocupación —replicó el primer profeta con cierta dulzura—. En Kemet este tipo de inconvenientes se han venido repitiendo durante los últimos mil quinientos años.

—El motivo de mi presencia aquí no es hablar de lo que ya sé —replicó Sitiah con altivez—. He venido a proponerte un trato.

Menjeperreseneb fingió sorprenderse.

—Yo sirvo al dios, que me honra con su amistad, como bien sabes, y a toda su casa, de la que tú eres cabeza destacada. También me debo a Kemet, nuestra sagrada tierra, y por supuesto a mi padre Amón, ya que en él está el verdadero poder y la sabiduría.

Sitiah permaneció pensativa mientras miraba fijamente al sacerdote. Ella conocía a aquel hombre desde que era niña, tenía una opinión muy clara sobre lo que ocurría dentro de los muros de Karnak, y estaba convencida de que la ambición del Oculto terminaba por devorar a sus hijos más preclaros.

—Amón es poderoso, sin duda —convino la reina—, pero nadie puede asegurar lo que ocurrirá cuando Menjeperre, vida, salud y prosperidad le sean dadas, sea llamado junto a los dioses milenarios. La política del nuevo faraón puede ser un enigma. Quizá no desee mantener más guerras, o no sepa conservar lo que mi marido ha conseguido. Podríamos volver a los tiempos de Hatshepsut, y las riquezas y la abundancia dejarían de llegar a Egipto como hasta ahora. Convendrás conmigo que Karnak nunca ha sido tan poderoso.

—Amón ha demostrado a todos lo que es capaz de hacer —señaló el sacerdote—. Él ha puesto sus ojos en el gran Tutmosis, y lo acompaña a la batalla para que salga victorioso. Por fin su poder es reconocido en su justa medida.

—Y así debe continuar siendo, hasta el final de los días. Mi devoción al Oculto es manifiesta, y mi hija la princesa Beketamón, una de sus adoratrices más piadosas. Por eso estoy aquí.

Menjeperreseneb juntó las palmas de sus manos en tanto miraba con atención a Sitiah. La ausencia de pestañas le daba a su mirada una frialdad que causaba cierta desazón, y a la reina le pareció que ésta era incapaz de transmitir emociones.

—Buscas la verdadera luz que como gran padre sólo Amón puede dar. Él protege a sus hijos y los hace invulnerables. Él ordena el tiempo y también sus circunstancias, y todo lo que ocurre a nuestro alrededor es gobernado por su voluntad. A veces esto es difícil de adivinar para los mortales como nosotros, y son necesarias largas jornadas de ayuno y profunda reflexión.

—Comprendo el alcance de tus palabras. Son sabias y prudentes, como también lo es mi deseo de que Kemet permanezca como hasta ahora durante miles de hentis. El padre Amón debe acompañar siempre a los dioses que gobiernen esta tierra, como parte consustancial a su propia realeza. Ambos se beneficiarán con ello, y su poder se extenderá desde las Dos Tierras hasta los confines del imperio —señaló Sitiah.

—Hablas con voz de justificado, y tus palabras son gratas a mi corazón. Mis oídos están prestos para escucharte. Dime lo que me propones.

Una vez que la reina abandonó Karnak, el primer profeta permaneció pensativo en sus estancias durante largo tiempo. Como siempre que iba a tomar alguna decisión, Menjeperreseneb consideraba los aspectos que otros no hubieran considerado. El asunto en sí no entrañaba mayor dificultad, aunque convendría extremar la cautela. Su clero era experto en navegar siempre a favor del viento, y bajo ninguna circunstancia variaría esta política. Él jamás se opondría abiertamente a la voluntad de Tutmosis, del cual era amigo desde la infancia, aunque su verdadero señor fuera única y exclusivamente Amón. Su poder aumentaba de día en día, y las líneas maestras de su política estaban trazadas y bien estudiadas. Sólo el tiempo sería juez en los destinos de los poderes que gobernaban sobre Kemet, y la paciencia y la prudencia eran los únicos requisitos que el Oculto pedía a quienes le servían. Menjeperreseneb se posicionaría como más le conviniese, pero nunca se comprometería con nadie. Siempre dejaría un pasillo por donde escapar.

Mas cierto era que en aquella proposición había más de ganar que de perder. Apenas debía arriesgar en ella, y si en el futuro el padre Amón hubiera decidido que Amenemhat fuera faraón, el templo de Karnak podría sacar un buen beneficio. Era un juego en el que participaban muchas fichas, y el primer profeta las colocaría con arreglo a sus intereses. En una cosa la reina tenía razón: las guerras se habían convertido en una fuente de ingresos de primera magnitud, y las riquezas debían seguir entrando en Karnak como hasta ese momento.

A los pocos días, Sejemjet regresó a casa de Heka. Su alma estaba consumida por la desesperanza, y ansiaba escuchar las sabias palabras de la anciana. Mas al llegar descubrió que la casa se hallaba vacía y extrañamente silenciosa, como suele ocurrir con los lugares que han sido abandonados. El joven tuvo un mal presentimiento que, al poco, una de las vecinas le vino a confirmar.

—La buena de Heka ha pasado a la otra vida —le explicó compungida—. La encontraron muerta hace unos días, y algunos vecinos la llevaron a los embalsamadores para que la prepararan lo mejor posible.

Sejemjet sintió un gran pesar al escuchar aquellas palabras. Su corazón se desbordó por la pena y añadió más desconsuelo a su alma atormentada. Aunque hacía ya muchos años que la vida le había apartado de la anciana, ésta permanecía grabada en su conciencia como la única madre que había conocido. Había cuidado de él, recogiéndolo de la calle, y nunca se había inmiscuido en las decisiones que él había tomado en su vida. Notó cómo las lágrimas se le escapaban sin remisión, y también cómo el frágil lazo que le unía con su pasado se cortaba definitivamente.

—¿Cómo murió? —se atrevió a preguntar en un murmullo.

—Dicen que la picó una cobra. Al parecer tenía la marca de sus colmillos en la espalda. Debió de ocurrir por la noche, pues la hallaron sin vida en su lecho por la mañana —indicó la vecina.

Sejemjet se sorprendió al oír a la señora, pero luego pareció pensativo. Heka llevaba durmiendo con las cobras toda su vida, y tarde o temprano tenía que pasar algo así. Seguramente, el reptil se acurrucaría junto a ella al calor de su cuerpo. Ocurría en muchas ocasiones cuando se dormía en el desierto, al raso. Al descansar tumbado de lado, las serpientes podían acurrucarse pegadas a tu espalda, y al volverte para cambiar de posición era corriente que te picaran al sentirse amenazadas. Algo similar debía de haberle ocurrido a Heka. La mordedura en la espalda indicaba que la anciana se había girado bruscamente, y la cobra había reaccionado como acostumbraba.

—Ha sido una gran desgracia —oyó que le decía la vecina—. Hizo mucho bien en el barrio.

Sejemjet le dio las gracias y se despidió para entrar en casa de la hechicera. Todo parecía estar tal y como él lo recordaba, y cuando se acercó hacia el camastro de la anciana, se imaginó su cuerpo menudo, sin vida, tendido sobre él. Había muerto sola, aunque tenía la certeza de que eso no le había importado. En realidad, Heka había vivido sola toda su vida, pues su mundo mágico y sutil no podía ser compartido con nadie más.

Ella se fue en paz, estaba seguro, y también de que aun en semejantes momentos no le guardaba ningún rencor a la cobra que le había inoculado su veneno mortal.

Se sentó al borde la cama y dejó vagar su vista por la habitación. Heka se había ido para siempre, y la estancia se asomaba a sus ojos carente de vida, como si ella también se hubiera marchado con sus recuerdos.

Sejemjet reparó entonces en un papiro enrollado sobre una mesita cercana. Tenía una cinta atada en derredor, y él alargó la mano para cogerlo. Parecía una carta y enseguida comprendió que debía haber sido escrita hacía tiempo. Con manos temblorosas deshizo el nudo de la cinta y desenrolló el papiro. En él había escritas unas pocas líneas, y con emoción contenida el joven se dispuso a leerlas:

Hijo mío, cuando leas estas palabras yo ya habré pasado por el Tribunal de los Justos. Espero que la pluma de Maat pese más que mis pecados, y mi corazón resulte ligero en el contrapeso. Para una vieja como yo, acabar devorada por Ammit sería lo peor que le pudiera pasar, aunque tengo confianza en que esto no ocurra. La muerte no debe asustarnos si se ha vivido en armonía con lo que nos rodea y hemos sido respetuosos con las leyes de la tierra que nos alimentó. Las riquezas no importan, pues son vacuos espejismos en los que desarrollar la vanidad y el egoísmo. Una vez que se consiguen no se dejan compartir con facilidad, y ello hace que veamos la realidad distorsionada. Tú no padecerás tales situaciones pues es tu corazón el que te dará el dolor y también la felicidad. Aunque desesperes por los acontecimientos y aborrezcas a todos los dioses de Egipto, algún día te llegará, pues a la postre los dioses también son propensos a la piedad con aquéllos con los que se han cometido injusticias. Recuerda que el amanecer se anuncia siempre al final de la noche, y que yo estaré con él para alumbrarte cuando no veas. Lo poco que dejo en Kemet es para ti. Dispón de ello como mejor te convenga, y no olvides que siempre te amé como a un verdadero hijo. El recogerte fue mi mejor acción.

HEKA

Sejemjet lloraba como un niño, y sus lágrimas eran tan abundantes y su pena tan grande que al poco aquéllas habían empapado el papiro con el que Heka se despedía de él. Sin poder evitarlo lo estrujó contra su pecho, y su corazón desbordó sus emociones más profundas. De nuevo se arrepentía de no haber pasado más tiempo junto a aquella anciana a la que quería como a una madre. Su rostro ajado, surcado por infinitas arrugas, desaparecía para siempre como si en realidad hubiera sido un suspiro del que ya sólo su corazón podría acordarse.

—Heka… —murmuró entre sollozos. Luego alisó con cuidado el viejo pergamino y lo volvió a enrollar con parsimonia para dejarlo sobre la mesita, en el mismo lugar donde lo había encontrado. Después salió de la casa dispuesto a que los embalsamadores la prepararan como correspondía. Heka tendría el mejor funeral posible.

Pasó el mes de parmute, el cuarto de la estación de Peret, la siembra, y los campos de Egipto se preparaban para recibir a Shemu, el momento más esperado en el que se recogería el fruto de los esfuerzos de todo un año. La vida se abría paso de nuevo desde la generosidad de una tierra que llevaba milenios alimentando a todo un pueblo, y las gentes sonreían alborozadas sin poder ocultar su alegría ante la proximidad de la cosecha. El ciclo natural volvía a producirse, y ellos se sentían bendecidos.

Sejemjet mostraba un talante difícil de imaginar. Hosco y malhumorado, sentía que vivía en una especie de vacío en el que se encontraba desubicado, como si su misma esencia se hubiera diluido en él. No sabía hacia dónde se dirigía, y la eterna espera en la que se había acomodado su amor le parecía insufrible.

Durante más de un mes había sido asiduo de las citas clandestinas, de las noches tenebrosas, de los lugares apartados, de los frondosos palmerales… Siempre oculto, persiguiendo una intimidad que no era más que una quimera con la que dejarse engañar. Su amor nunca podría alcanzar la libertad mientras estuvieran en Egipto, y el tiempo sólo lograba que su enemigo resultara aún más formidable.

En aquellas noches en las que hubiera deseado que todo se detuviera para siempre, amó a Nefertiry con la pasión desbocada de quien lo hace por última vez. Sus besos y caricias ya no le saciaban y sólo cuando Ra apuntaba por el horizonte y ella se iba dejándolo extenuado, Sejemjet notaba una cierta paz, más producto de sus ansias colmadas que de la tranquilidad de su espíritu.

La princesa le repetía una y otra vez que debía confiar en ella, que la solución se hallaba próxima, y que dentro de poco vivirían felices en Kemet, la tierra que les correspondía y a la que no debían renunciar nunca.

—Soy princesa de las Dos Tierras —le decía—, y no podré abandonarlas jamás.

Sejemjet miraba para otro lado, pues bien conocía la tozudez de la princesa. Él nunca había sentido una especial devoción por Hathor, y últimamente tenía el presentimiento de que la diosa del amor era poco de fiar. Por todo ello, cuando una mañana fue reclamado al palacio, sintió que sus ánimos se desperezaban y que su confianza regresaba de nuevo a él ante la perspectiva de incorporarse a su nuevo destino como kenyt nesw. Mehu, el oficial superior al mando de los valientes del rey, lo había llamado a su presencia, y Sejemjet acudió sin dilación, como era natural en él. El hecho de que sintiera una profunda antipatía por Mehu no fue óbice para que se presentara ante él con renovadas ilusiones.

El oficial adjunto al faraón lo tuvo esperando un buen rato, y cuando ordenó que le hicieran pasar se mantuvo durante unos minutos examinando unos documentos que tenía sobre la mesa. Luego, como si decidiera de repente que ya era el momento, los apartó y se reclinó en su silla para mirar a Sejemjet. A Mehu todavía le dolían los bastonazos que había recibido años atrás en las pantorrillas, y seguramente le dolerían toda la vida. Mas el destino, siempre caprichoso, había dispuesto una insospechada posibilidad con la que resarcirse. Que Sejemjet era un soldado valiente ya lo sabía él, pero jamás hubiera imaginado que esa bravura acabaría poniendo al joven tay srit a sus órdenes. Mehu estaba satisfecho, aunque su semblante se cuidara mucho de manifestar tal emoción, pues lucía tan adusto y desagradable como de costumbre. Junto a él y tumbada en el suelo, había una hiena, animal por el que el oficial sentía verdadera fascinación, a la que le daba pequeños pedazos de carne de vez en cuando.

—Todavía no ha comido hoy —dijo por todo saludo, señalando al animal—. Echa de menos Retenu y la carne asiática.

Sejemjet no se inmutó, pero Mehu le dedicó una sonrisa espeluznante.

—Como supongo que ya sabes —continuó el oficial—, yo soy el responsable de las tropas de élite del dios, a las cuales tú has sido elevado. No hay como tener un escriba que pueda ser capaz de ver las cualidades de un soldado, ¿verdad?

El joven continuó sin moverse y no dijo nada. Por una vez estaba dispuesto a evitar las provocaciones.

—He de confesarte que en un principio me sorprendió que no fuera Djehuty quien te propusiera, aunque después de pensarlo mejor, tampoco me extrañara. Todos los que conocemos bien al general sabemos de su proverbial filantropismo.

Tras decir aquello, Mehu lanzó una carcajada que a Sejemjet le sonó grosera. Luego volvió a acomodarse.

—Dicen que eres de pocas palabras, lo cual me satisface. Sobre todo porque así no tendrás la tentación de discutir mis órdenes, sean las que sean. Los kenyt nesw las cumplen sin rechistar, sin pararse a decidir si son o no convenientes. En el cuerpo del que ahora formas parte tu vida no tiene ningún valor. De hecho estás aquí para darla cuando se te ordene. La defensa del dios y sus intereses deben ser tu única preocupación, y si una lanza enemiga amenaza con alcanzar el cuerpo del faraón, tu obligación será la de interceptarla como si fueras su escudo. Es un gran honor que espero sepas apreciar.

Mehu se detuvo un momento para beber de una copa que había sobre la mesa, y acto seguido continuó.

—Particularmente te diré que creo que hay soldados con más merecimientos que tú para estar aquí, pero al parecer has hecho buenos amigos, y no me estoy refiriendo ahora al noble Hor, o a nuestro amado Djehuty.

Sejemjet se quedó confundido, ya que no entendía a quién se refería el oficial.

—¿Te sorprenden mis palabras? —apuntó Mehu con satisfacción—. Aquí sabemos todo lo que atañe a nuestros soldados. Digamos que los secretos no existen.

—Como tú bien dices, los secretos no existen —contestó Sejemjet con frialdad.

El oficial lo miró de arriba abajo sin ocultar su antipatía.

—Te seré sincero, Sejemjet. Tenía planes para ti, buenos planes, sin duda —señaló lanzando una carcajada—. Pero ese destino del que antes te hablé me ha obligado a cambiarlos. A veces ocurren estas cosas. —Ahora Sejemjet lo miraba con atención—. Has de saber que has sido elegido para una misión de suma importancia con la que el dios te hace un honor que no creo que merezcas.

—Como bien dijiste antes, estoy aquí para cumplir las órdenes.

—Podríamos decir que los intereses de Kemet estarán en tus manos —continuó Mehu haciendo caso omiso de las palabras del joven—. Que serás responsable de un servicio de suma importancia en el que no habrá lugar para las equivocaciones.

El joven no comprendía adónde quería llegar el oficial, pero se abstuvo de preguntarle nada.

—Muy bien —prosiguió Mehu al ver que Sejemjet permanecía en silencio—. Como ya sabes, nuestra política en el Oriente Próximo está dirigida al mantenimiento de nuestras posesiones para garantizar el adecuado flujo tributario hacia Egipto. Kemet es ahora rico, pero lo será mucho más cuando Retenu quede pacificado por completo. Sin duda ésta no es una tarea fácil. Conoces perfectamente la belicosidad de los viles asiáticos, y su permanente inclinación a levantarse contra el faraón. Por ello, el Toro Poderoso está decidido a desarrollar una táctica de alianzas con determinados príncipes a fin de pacificar el territorio por otros medios distintos de los que hemos estado empleando. En su infinita sabiduría, el dios ha concebido la idea de tomar por esposas a tres hijas del príncipe de Tunip. Nuestras diferencias con esta ciudad han sido constantes, y emparentar con su señor puede ser una solución para acabar con los habituales levantamientos que allí tienen lugar. El gran Menjeperre, vida, salud y prosperidad le sean dadas, ha dispuesto que estas tres princesas pasen a formar parte del gineceo real, y tú te encargarás de que lleguen sanas y salvas.

Sejemjet se quedó perplejo al escuchar aquello, y no pudo disimular su confusión.

—No se parece a nada de lo que has hecho hasta ahora, ¿verdad? —apuntó Mehu al ver la cara que ponía—. Como comprenderás, tú no estarás al mando de la operación, aunque sí de las tropas que escoltarán a la comitiva hasta Kemet. Elegirás ciento cincuenta hombres, y tu vida poco valdrá si algo les ocurriera a las princesas. Ah, se me olvidaba, el primer heraldo del rey, Amunedjeh, será quien encabece la comitiva real. Le obedecerás en todo aquello que resulte conveniente para el buen éxito de la empresa. Partiréis en unos días y deberéis estar de vuelta para la estación de Ajet. Ésta es toda la información que precisas. Ahora puedes irte.

Así fue la conversación que mantuvieron aquellos dos hombres; uno manifestó su inquina con sus palabras, y el otro con su silencio, aunque entre ellos no hiciera falta aclarar lo que ya sabían.

Cuando Mehu se quedó solo, anduvo de acá para allá recorriendo la estancia pensativo. A pesar de no haber disimulado lo que sentía por aquel joven, percibía cómo su propia frustración lo invitaba a la cólera. Él era un hombre de acción, pero su posición destacada, tan cercana al monarca, lo obligaba a mantener posturas más conciliadoras dentro de la corte, o al menos a no exteriorizar su mal carácter. Ser considerado como «los ojos del rey» no era algo que estuviera al alcance de cualquiera. Tutmosis lo había elegido como persona de confianza, y él le rendía una fidelidad absoluta.

Sin embargo, en aquel asunto poco había tenido que ver el faraón. El dios se había limitado a delegar en su persona la elección de los soldados que acompañarían a su embajada. No había sido él quien recomendara a Sejemjet, sino otro a quien no tuvo más remedio que escuchar.

Mehu se sorprendió cuando un día se encontró en palacio con el segundo profeta de Amón, que venía de visitar a la princesa Beketamón. Pareció algo casual, aunque enseguida comprendiera que estaba lejos de serlo. Kaemheribsen, que así se llamaba, le pidió un poco de su tiempo, y en un aparte le habló acerca del interés que el templo de Karnak tenía en el futuro tratado con el príncipe de Tunip. Acoger a sus tres hijas en el harén real suponía un importante paso para mantener la paz en la zona y Amón estaría muy satisfecho si así ocurriera. Había muchos intereses por medio, le dijo con suavidad, y dada la importancia de la embajada le preguntó si no sería adecuado mandar a alguien de toda confianza al frente de la escolta militar. En el templo habían oído hablar de las hazañas de un gran guerrero, al parecer invencible, que atendía al nombre de Sejemjet. Kaemheribsen le aseguró que el primer profeta se había quedado estupefacto al escuchar aquel nombre, pues no era corriente aunque sí poderoso, y que lo había trasladado al oráculo para que el dios se manifestase. La respuesta del padre Amón fue clara, y en ella expresaba su confianza en el soldado; éste era grato a sus ojos, y al punto el sumo sacerdote le había pedido que, aprovechando su visita a palacio, le transmitiera los deseos del Oculto, aquél cuyo poder estaba por encima de los hombres, para ver si podían ser satisfechos.

Mehu se quedó sin palabras, pero se cuidó mucho de parecer descortés o dar una negativa a aquel hombre. Él sabía de la enorme influencia que el clero de Amón ejercía sobre el país, y del poder que acumulaba cada día. El Toro Poderoso mantenía una relación con la que buscaba un cierto equilibrio de poderes y un reconocimiento especial hacia Karnak, con quien esperaba contar incondicionalmente.

Si el segundo profeta del Templo, un cargo de gran influencia, le transmitía una petición como aquélla, Mehu no terna más remedio que considerarla, aunque la recomendada fuera la mismísima serpiente Apofis. El oficial le aseguró que trataría de complacer los deseos del templo de Amón, y el segundo profeta se lo agradeció con una sonrisa a la vez que le daba su bendición.

—Gracias, noble Mehu, el gran padre Amón no olvida nunca a sus hijos más devotos. Estoy convencido de que se sentirá satisfecho por tu interés, y también por tu discreción.

Cuando Kaemheribsen se fue, Mehu estuvo pensando en aquella conversación durante toda la tarde. Además de soldado, él era un cortesano y conocía el mensaje que encerraba cada una de las palabras emitidas por el sacerdote. El destino era caprichoso, y lo que hoy era blanco mañana podría ser negro. Si había que elegir a los amigos, no se le ocurría un sitio mejor para tenerlos que el templo de Karnak y, desde luego, no sería él quien se manifestara en contra de sus deseos.

Así fue como Sejemjet pasó a formar parte de la embajada egipcia a Siria.

Ahora, observando desde la ventana cómo Sejemjet se alejaba por uno de los patios columnados de palacio, Mehu se preguntaba intrigado qué tipo de relación podía tener el portaestandarte con el clero de Amón y, sobre todo, quién era su valedor en Karnak. No entendía cómo un paria como aquél podía tener tan altas amistades; claro que, pensándolo bien, también Djehuty lo había favorecido una vez con su confianza, aunque él estuviera convencido de que lo había hecho para utilizarlo.

Mehu se acarició la barbilla pensativo. Aquel hombre podía suponer un peligro para él mismo en el futuro, pero en tanto no conociera la magnitud de sus apoyos, se abstendría de tomar ninguna decisión en su contra Había que dejar hablar a los acontecimientos; éstos le aclararían el camino que debería tomar.

* * *

Cuando Sejemjet abandonó el palacio, trató de hacerse cargo de su nueva situación. El enviarle a una misión de aquellas características suponía todo un honor, sin duda, aunque no acertaba a comprender por qué Mehu aseguraba que tenía amigos poderosos. Todo le resultaba extraño, y en esas disquisiciones andaba cuando se encontró con un tumulto junto al templo de Hathor.

—¿Sucede algo? —preguntó Sejemjet a un paisano.

—Un escándalo. Han cogido a una pareja fornicando frente a la puerta del templo de Hathor —le explicó uno de los curiosos, que parecía muy compungido—. ¡Imagínate qué pecado!

Sejemjet se hizo sitio entre la concurrencia y al punto oyó blasfemias y juramentos, y también chillidos como los que suelen proferir los monos.

—Nunca habíamos presenciado algo semejante; y a plena luz del día —se lamentaba alguien.

Sejemjet arrugó el entrecejo, y al abrirse paso sus sospechas se hicieron realidad. Allí estaba Senu en persona, de nuevo, acompañado por una joven que se tapaba el rostro con las manos, y por una pareja de medjays que los retenían junto con un mandril. El mono lanzaba unos chillidos tremendos, y enseñaba los terribles colmillos a un pobre Senu que lo observaba aterrorizado.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Sejemjet aproximándose al grupo.

—¡Loado sea Montu que nos envía a su hijo predilecto! —exclamó Senu extendiendo sus brazos al cielo.

—¡Silencio, soldado! —le gritó Sejemjet, fulminándolo con la mirada.

Como llevado por un acto reflejo, Senu se cuadró y se quedó muy quieto. Al ver a Sejemjet, los medjays también se pusieron firmes y lo saludaron con respeto, y al momento el mandril se calló.

—Noble tay srit, al parecer este hombre ha fornicado delante del templo de Hathor; hay testigos que así lo aseguran, y como bien sabes eso está prohibido, por lo que nos vemos obligados a detener a los sospechosos. ¿Nos permites que te preguntemos si conoces a este hombre?

—Lo conozco. Es un enano sodomita con una hoja de servicios inigualable. —Aquello levantó algunas carcajadas—. Soldado Senu, ¿es cierto lo que aseguran que has hecho? —le preguntó con las manos a la espalda.

—Oh, gran Sejemjet, oh, divino Montu redivivo, reencarnación de Set y primer servidor de Anubis, sabes que soy gran cumplidor de las leyes de nuestra tierra, a la cual defiendo hasta en el lejano Éufrates —aseguró alzando un dedo—. ¿Cómo podría cometer un acto de tamaña gravedad si no fuera por causa de la casualidad o el desconocimiento? ¿Cómo podría?

—¿Alegas desconocimiento? —gritó alguien de entre el público—. Bien que os refocilabais a la vista de todos.

Ahora las carcajadas se generalizaron y Sejemjet puso cara de disgusto. La joven continuaba sollozando sin atreverse a levantar su rostro.

—Basta de lloros, mujer —ordenó el portaestandarte; luego miró a Senu fijamente a los ojos—. ¿Podrías explicarte mejor?

—Es muy fácil, gran guerrero. Yo iba paseando tranquilamente por los palmerales cuando me encontré a esta grácil joven que me salió al camino. La saludé con amabilidad, y le hice saber que me parecía más hermosa que ninguna otra muchacha del lugar, lo cual como podréis comprobar es cierto.

De nuevo se escucharon risas y voces que invitaban a callarse.

—Congeniamos enseguida —continuó Senu—, y descubrimos que había surgido una irresistible atracción entre nosotros, como si fuera cosa de magia.

Otra vez se oyeron risas.

—Por ello empezamos a jugar como hacen los amantes. Un pellizquito aquí, una palmadita allá. Ella me invitaba a continuar con su sonrisa, y de repente dio un saltito y se subió el vestido para enseñarme las nalgas, que por cierto son dignas de la mejor bailarina. Ante tal visión no pude reprimirme, y el taparrabos se desató a causa de la inflamación de mi miembro. Ella al verlo me lo manoseó, pero a continuación salió corriendo mientras reía y me hacía gestos para que la siguiese. Como comprenderás, oh, defensor de las extensas planicies de Retenu, no tuve otro remedio que ir tras ella, aunque la condenada corría más que yo, y cuando vine a alcanzarla yo ya estaba tan frenético que sin darme cuenta de dónde me encontraba, allí mismo copulé, con gran satisfacción de ambos, pues ella parecía bien contenta. Fue por tanto la casualidad la que hizo encontrarme con esta diosa reencarnada, y el desconocimiento el que, sin percatarnos de ello y llevados por instintos que nos son naturales y contra los que nada se puede hacer, nos empujó a fornicar en las inmediaciones del templo de Hathor, que tampoco ocurrió en la misma puerta como algunos exageran.

—¿Es cierto eso? —le preguntó un medjay a la joven.

Ésta asintió con la cabeza y volvió a cubrirse el rostro con las manos.

—No hay, pues, maldad en nuestras acciones, que son de lo más natural —indicó Senu muy complacido con su discurso.

—¿Y qué hacías tú por el palmeral? —quiso saber el otro policía.

—Pasear, nobles medjays. Imaginaos el regocijo que me produce tal actividad después de años y años de vagar por el desierto.

—Ya te hemos visto varias veces por allí —dijo alguien.

Enseguida los policías reclamaron la presencia del testigo, y un hombre de mediana edad se les acercó.

—Desde hace días lo vemos deambular por los campos, como si fuera un ánima en pena. De repente da una carrerita y se esconde detrás de algún arbusto hasta que pasa alguna mujer. Entonces sale a su encuentro y entabla conversación con ella. A todas les debe de hacer algún tipo de proposición, pues unas lo amenazan con el puño y otras acceden y se van con él a copular. Anda siempre desnudo, como si fuera Bes, lo que a su edad no es muy corriente que digamos.

—Así que vives en los palmerales —le inquirió el policía.

—No exactamente, aunque he descubierto que es un lugar en el que he encontrado la felicidad.

Ahora sonó una estruendosa carcajada.

—Se pasa todo el día asaltando mujeres por las veredas —continuó el testigo—. Y no sabemos si incluso duerme allí, pues cuando vamos a trabajar los campos, bien temprano, ya está por el lugar.

—¿No sabes que fornicar en público, a la luz del día, no está permitido? —le preguntó de nuevo el policía.

—¡Claro!, noble guardián de las virtudes ciudadanas. Como bien dice el testigo, nosotros nos ocultamos para copular, por lo que no son actos públicos. Además, has de saber que cumplo con nuestras más sagradas tradiciones, y no eyaculo en el interior del kat de mi amante, sino que lo hago en el suelo o en el río, que sería más apropiado. Eso sí, si hay ocasión de repetir cumplo como el que más, y me derramo en su interior. Además soy muy respetuoso —aseguró Senu—, y sólo me presto a tan excelsos placeres cuando me los solicitan. Si se me muestran las nalgas no puedo negarme[9].

Otra vez se produjeron risas, y Sejemjet sacudió la cabeza avergonzado. Los policías se miraron sin saber qué decir.

—Nobles medjays —dijo Sejemjet—. Os pido que consideréis los argumentos de este soldado. Es borracho, mujeriego y jugador, pero en otro tiempo nos sirvió bien. Derramó su sangre por Kemet, e hizo muchos prisioneros para el dios. Comió y bebió lo que nadie quería y pasó privaciones sin fin. No hay nada malo en que pasee por los palmerales, ni en copular siempre que tenga buen cuidado de ocultarse. Llevado por su ardor guerrero no advirtió la proximidad del templo de la divina Hathor. Pero no creo que ella se vaya a enfadar mucho por eso, pues no en vano es diosa del amor. Como superior suyo que soy, os pido que me dejéis imponerle a mí el castigo conforme a las ordenanzas militares, y permitáis a la joven marcharse después de que la amonestéis. La vida del soldado es dura, como bien sabéis. Yo me encargaré de él.

Los medjays hablaron un momento en un aparte, y acto seguido se dirigieron al tay srit, de cuya fama ya habían oído hablar.

—Por esta vez no lo llevaremos ante el juez, pero si vuelve a producir desórdenes se le aplicará la ley, sea o no un menefyt. Y ahora todos a sus labores —ordenaron en voz alta.

Sejemjet y Senu se fueron calle abajo con paso presto, pues en tales ocasiones era mejor irse sin dilación.

—Me ha emocionado lo que has dicho sobre mi sangre derramada. Nunca se me había ocurrido, claro que tú eres casi un dios y yo no.

—Calla, sodomita cananeo. Me dan ganas de molerte a palos.

—Sé piadoso con este pobre habitante de los oasis. Yo soy débil, nací así, qué le voy a hacer. Para ti todo es fácil, porque tu naturaleza es divina —replicó el hombrecillo.

—Yo te enseñaré lo que es naturaleza divina, enano de los demonios del Amenti. Te voy a apalear vivo.

—No, no hagas semejante cosa con mi débil cuerpecillo —protestó Senu con teatralidad—. En realidad lo único que he hecho ha sido seguir tus consejos. Me pediste que me apartara de las malas influencias y las casas de la cerveza, y eso es lo que he hecho. Ahora soy otro hombre y…

—Que se dedica a perseguir mujeres por los palmerales —le cortó Sejemjet.

—¿Y qué hay de malo, gran Montu? De alguna forma debo aliviar mis instintos. Yo sólo copulo con aquéllas que acceden a mis propósitos. Yo lo solicito, y si aceptan pues… no hay nada malo en cohabitar.

—¿Crees que es normal que te pases los días recorriendo las veredas en cueros, pozo de vicios infames?

—Eso no tiene importancia. Todo el mundo iba desnudo hasta hace bien poco. Además, a ellas les gusta ver mi virilidad. Aunque sea bajito, los dioses me dotaron como corresponde a un buen amante. —Sejemjet le dio un pescozón—. No me pegues, gran Montu. Uno busca la felicidad durante toda su vida, y yo al fin la he encontrado. Nunca pensé que los palmerales ocultaran tales prodigios. A veces vienen ellas a buscarme pues, en confianza, creo que se ha corrido la voz porque todas quedan muy satisfechas conmigo. Yo diría que me he hecho muy popular.

—Ya lo creo. Te llaman el Bes de los palmerales.

Al hombrecillo le dio un ataque de risa, y se golpeó los muslos con satisfacción.

—Ji, ji, ji. Qué ingenioso eres, gran Sejemjet. Pero te advierto que yo podría vivir perfectamente en ese lugar hasta que Anubis viniera para llevarme.

—Ya me lo imagino. Vagarías por los bosques como un ánima lasciva salida del Inframundo.

—Qué exageración. Tampoco es para tanto. Apenas copulo un par de veces al día. Aunque eso sí, ya no tengo que pagar como hacía antes. —Sejemjet no disimuló un gesto de repugnancia—. Y además, no bebo ni una gota —continuó Senu—. Es lo bueno que tiene vivir en los palmerales.

—Pues me temo que tu suerte se haya acabado, soldado. Mañana partiremos para Retenu.

Senu abrió los ojos como solía, desmesuradamente, e intentó balbucear alguna protesta.

—Pero, pero… yo había pensado retirarme; ahora estoy jubilado y…

—Yo decidiré cuándo llega esa hora. Mañana volverás a Retenu; allí te sentirás de nuevo como en casa.

* * *

—Ésta será nuestra última noche, amor mío. Se acabó el esconder nuestros pasos por las veredas perdidas, o el ocultarnos de las miradas de las lechuzas que nos espían en la oscuridad. Mañana regreso a Canaán, la tierra que pugna por adoptarme. Parece que el asiático tiene un especial empeño por verme la cara, y no está dispuesto a renunciar a mi presencia tan fácilmente.

Nefertiry se acomodó mejor entre sus brazos, y pasó las yemas de sus dedos por su torso, para dibujar imaginarias formas.

—Sin duda supone un gran honor el que me hayan elegido para una misión como ésta, aunque no comprendo cómo Mehu ha accedido a ello —continuó Sejemjet.

La princesa lo escuchaba en silencio. Al principio había sentido una gran alegría al enterarse, pero poco a poco su corazón se había ido llenando de dudas.

—Lo que no entiendo es que Mehu hiciera referencia a supuestos amigos poderosos que velaban por mí —indicó Sejemjet—. Sólo Djehuty podría estar detrás de mi elección, y él ya es historia.

—Alguien más se ha fijado en ti —dijo de repente Nefertiry—. Aunque me temo que su interés no sea más que el de alejarte de mí.

Sejemjet la miró sorprendido.

—¿Tú crees que ése sería un motivo suficiente como para enviarme a una misión de semejante naturaleza?

—Ja, ja, ja —rió la princesa con suavidad—. A veces me sorprende tu ingenuidad. Yo albergo pocas dudas sobre quién ha podido influir en la decisión de enviarte a Retenu.

—¿Quizás el dios, tu padre? Él me ha visto combatir en muchas ocasiones. Si su favor es verdadero, puede que haya sido él quien tomara esa decisión.

—Mehu no se hubiera atrevido a demostrarte su antipatía si el faraón hubiera decidido que tú eras la persona elegida. Jamás haría algo así. ¡Qué poco conoces la corte!

—Entonces no entiendo quién ha promovido todo esto.

—La única persona que sacaría un verdadero provecho de ello: mi augusta madre. —Sejemjet la miró con perplejidad—. Si pones esa cara de tonto, te engañarán muchas más veces —se mofó Nefertiry.

—Dudo que la gran esposa real haya ido a recomendarme a Mehu, y mucho menos cuando se trata de escoltar a tres nuevas reinas que vienen dispuestas a hacerle la competencia.

—Ellas no significan ningún tipo de competencia. Cómo se ve que no tienes ninguna experiencia en el harén.

—En eso tienes razón, mi amor.

Nefertiry volvió a reír.

—El verdadero problema para mi madre es Meritre, y más ahora que espera un niño. Las grandes esposas reales son expertas a la hora de llevar adecuadamente el buen funcionamiento del harén real. Ellas se encargan de controlar el terrible avispero en el que puede llegar a convertirse un lugar como ése. Las intrigas son el pan de cada día, y ellas acostumbran a manejarlas con una astucia que te sorprendería. Allí no tienen amigas, aunque sí pueden contar con aliadas. —Sejemjet hizo un gesto de duda—. Por desgracia me he convertido en una solución para ese problema, o al menos así lo cree la reina —señaló Nefertiry.

—No sé qué pensar. Si la embajada se lleva a cabo con éxito, el dios volverá a reconocerme con su favor. En tal caso puede que nuestra situación cambie. Incluso el faraón vería con buenos ojos nuestra relación —indicó el joven.

—Para cuando estés de regreso, ella espera haber resuelto ya lo que le preocupa. No olvides que me indicó hasta la fecha en la que debería casarme con mi hermano, la estación de Ajet. Si no lo hago, me ha amenazado con mandarme a El Fayum, para recluirme como una vulgar concubina. Allí hilaré lino durante el resto de mi vida, o al menos eso es lo que ella piensa.

—Quizás estemos de vuelta con el año nuevo.

Nefertiry se revolvió incómoda. Cuando la estrella Sepedet —tal era el nombre que daban en Kemet a Sirio— anunciase el nacimiento de Ra y la proximidad de la inundación brillase en la bóveda de Nut, tal vez ya fuera demasiado tarde.

—La reina se encuentra detrás de todo esto. Te aseguro que no necesita hablar personalmente con Mehu para que él te ponga al frente de la escolta real. Ella tiene sus planes, y tú has entrado a formar parte de ellos. Hará cuanto sea necesario para que se cumplan; la conozco bien.

—Puede que el destino acabe por favorecernos y todo esto sea la solución para que podamos estar juntos toda la vida —dijo Sejemjet volviendo su rostro hacia ella.

Nefertiry lo besó suavemente en los labios.

—Por primera vez temo por ti —le susurró ella dulcemente—. Si ha tramado algo, evitará que regreses junto a mí. Quiere separarnos para siempre, y de una u otra forma intentará conseguirlo.

—Confiemos en que Anubis, para quien aseguran que trabajo, me permita continuar glorificándole como hasta ahora. Si no, hablaré con Set, con quien también mantengo buenas relaciones —aseguró el joven, jocoso.

—No deberías tomar a broma mis palabras. Hay un peligro cierto, aunque tú no lo veas.

—Te aseguro que me doy cuenta de ello. Todo Retenu supone un peligro. Detrás de cada colina puede estar la mano que te envíe a la otra vida.

—Pero ahora es diferente —dijo la princesa, dejando entrever su angustia—. La suerte está echada. Cuando te encuentres lejos de Kemet iré a ver a la reina para que sepa que no podrá incluirme en sus proyectos. Todo se desmoronará como si fuera un espejismo. Entonces se enfurecerá.

—Pareces muy segura de tus posibilidades —apuntó él burlón.

—Te pedí que confiaras en mí, y ahora ha llegado el momento… —La princesa puso el rostro junto a su cuello y le susurró algunas palabras de amor al oído—. Debes regresar con vida —le dijo—, pues te necesitaré a mi lado. Pronto seremos tres.

Al oír aquello, Sejemjet se sobresaltó como si mil resortes lo impulsaran al mismo tiempo. Sin poder contenerse estrechó a la princesa entre sus brazos mientras buscaba en vano alguna palabra que decirle.

—Pero… —balbuceó al fin—. ¿Estás segura?

—Serás padre, Sejemjet. Tu semilla entró en mí la noche que nos vimos en el lago, y la diosa Mesjenet ya está elaborando el ka de nuestro hijo.

—Entonces —apuntó él confundido—, ya estás casi de dos meses. Ya falta poco para…

Nefertiry rió cantarina.

—Qué tonto eres, Sejemjet. Falta mucho todavía; para cuando vuelvas nuestro hijo estará a punto de nacer.

—Pero tú… La reina se enfurecerá…

—No tendrá más remedio que aceptar lo que Shai ha dispuesto.

Aún confundido por la noticia, Sejemjet sintió cómo desde lo más profundo de su ser surgía una alegría incontenible, como el Nilo cuando se desbordaba en los campos.

—No temas por mí, amor mío, regresaré pronto a vuestro lado. Mas prométeme que sabrás guardarte —dijo angustiado.

—No temas por eso; y ahora ámame otra vez, al bebé no le importará.

VIII
LA EMBAJADA DEL FARAÓN

La primera parte del viaje hasta Tunip resultó verdaderamente desagradable para la mayoría del cortejo. En esta ocasión el faraón había dispuesto que su embajada se dirigiera hasta el puerto de Simira en uno de sus barcos halcón, para que desde allí continuaran a pie hasta la capital.

La travesía, aunque sin contratiempos, había dejado postrados hasta a los más recios, muchos de los cuales pensaban que sus días estaban próximos a finalizar. La furiosa Sejmet andaba suelta por aquel barco, se decían, y había llevado a sus tripas su sanguinaria naturaleza, revolviéndolas hasta donde nadie pensaba que fuera posible. Durante interminables días la náusea fue su más fiel compañera, y el vómito su enemigo más tenaz. El capitán aseguraba que aquel oleaje no tenía importancia, pero a ellos no les convencían tales palabras, pues estaban seguros de hallarse a las puertas de la Sala de las Dos Justicias.

—Esto es un mal augurio, gran Montu. Estoy convencido de ello. El Amenti nos prepara el cuerpo para que seamos pasto de los genios del Inframundo —exclamaba Senu horrorizado, mientras yacía sobre la cubierta como si fuera una piltrafilla—. Mira, si hasta el color de mi piel ha cambiado. Ahora es verde, como la de Osiris. Debe ser que muy pronto me reuniré con él.

Sejemjet ponía cara de circunstancias, ya que era de los pocos que no se habían mareado, aunque fuera la primera vez que navegaba por el mar.

—Para ti es difícil comprender mi angustia. Como eres casi divino no padeces los mismos males. Qué razón tienen los que aseguran que el Gran Verde forma parte del iracundo Set. Sólo él podría habitar en un lugar como éste… Y claro, tú también, que eres como un hijo para él.

—Deja de quejarte que ya falta poco —lo animaba Sejemjet.

—No estoy muy seguro. ¡Hasta el nombre del barco es de mal agüero! ¿Sabías que se llama La Vaca Belicosa?

—Sí, lo sabía.

—¿Y te parece apropiado para un navío del dios?

—Lo ha bautizado así en honor de su nueva esposa, Meritre. Así que cuidado con lo que dices.

—No, si yo sólo digo que no me parece apropiado desafiar a Set en sus dominios con un nombre como ése —dijo como disculpándose después de sufrir una nueva arcada—. ¡Qué barbaridad! Con lo bien que estaba yo en los palmerales.

—Has sido elegido para una misión de suma importancia. Cuando regresemos serás recompensado, y podrás licenciarte e ir a vivir a donde desees.

Sin embargo, tales palabras de ánimo apenas conseguían que el hombrecillo recuperara la esperanza, y sólo cuando por fin el barco atracó en el puerto, Senu empezó a recuperar su habitual color cetrino.

Por lo demás, el viaje no tuvo ninguna incidencia, llegándose a hacer tedioso pues el primer heraldo, Amunedjeh, resultó ser un tipo relamido e insufrible donde los hubiera, y su pedantería toda una prueba para quien tenía que sufrirla.

Sejemjet cruzó algunas palabras con él, sobre todo una noche en la que pretendía instalar el pequeño campamento en el peor sitio posible.

—Mi cometido es que vuelvas con vida a Egipto —le dijo un día al heraldo—. Para eso llevas escolta. Pero de nada servirá si no tomamos las precauciones adecuadas.

Amunedjeh lo miró con ojos de pez y fue incapaz de decir nada. Aunque se dio la vuelta, muy digno, para meterse en su tienda, a la vez que mascullaba por lo bajo.

Sejemjet ignoró el desaire y se fue junto a sus hombres, todos, excepto Senu, eran valientes del rey, que él había elegido al azar. Si había llevado consigo al hombrecillo era con la idea de que a su regreso el veterano fuera bien recompensado, y se le permitiera licenciarse con un buen estipendio. Éste enseguida se hizo muy popular entre sus compañeros, a los que incitaba al juego y a la lascivia.

—Si al menos nos hubieran acompañado algunas meretrices —se lamentaba.

—Maldito sodomita cananeo —le reprendió Sejemjet—. Ándate con cuidado o acabarás pinchado en una estaca.

—Sabes que no me gusta hablar de empalamientos —se quejó.

—Pues no se te ocurra hacer ninguna de las tuyas. Ésta es una delegación real, ¿comprendes? Compórtate o lo lamentarás.

Senu bajó la cabeza, como cuando un niño es reprendido, y acto seguido sacó varios rollos de papiro y un cálamo y tinta de su zurrón. Al verlo, Sejemjet se quedó boquiabierto.

—¿Qué piensas hacer con eso, enano del demonio? —le preguntó sin dar crédito a lo que veía.

—Oh, gran hijo de Montu, ¿también te molesta que saque mis útiles de escritura? —le inquirió muy digno.

—No. Sólo que al no saber escribir, no entiendo para qué los quieres.

—Trato de mejorar en la vida, como siempre me habéis recomendado. El sapientísimo Hor hacía especial hincapié en ello. Si él se encontrara aquí, seguro que se alegraría.

—Bien —apuntó Sejemjet, que no comprendía nada—. ¿Y se puede saber qué contienen tus papiros?

—Bueno, gran Sejemjet, son documentos privados, ¿comprendes? No es cuestión de irlos enseñando a los demás, así como así.

—Comprendo tu celo por mantener tus secretos.

—Tampoco lo denominaría yo así, temible seccionador de gargantas. A ti, por ser casi divino, te lo podría contar, aunque te pediría que guardaras discreción. —Sejemjet lo miró estupefacto—. En realidad se trata de algo que tú deberías poseer, pues eres persona principal. Esto —dijo bajando la voz— es mi diario de cópulas.

El tay srit no supo si reír o lanzar al enano al fuego del campamento. Así que se quedó tal como estaba, asombrado.

—Todos los príncipes y grandes señores lo tienen —continuó Senu en tono confidencial—. Así podemos llevar una cuenta exacta de las cópulas y los días en los que se realizaron. De este modo no habrá duda sobre la paternidad en caso de que no lo recordemos. Cuando hay mucha actividad es fácil olvidarse de estas cosas.

—Nunca pensé que el vicio pudiera apoderarse de ti de esta manera —señaló Sejemjet, atónito.

—Tu misticismo divino no comprende mis razones, y es lógico.

—Comprendo que eres un sodomita redomado, y que irás derecho al Inframundo, donde no pasarás de la primera puerta.

Senu lo miró con los ojos muy abiertos, como quien se encuentra con una aparición.

—Si no sabes escribir, ¿me quieres decir qué es lo que apuntas en tu diario? —le inquirió Sejemjet con disgusto.

—He ideado un lenguaje propio; un sistema de códigos, para ser más exacto —contestó Senu complacido.

—¿Qué tipo de códigos?

—Es muy sencillo —dijo el hombrecillo en tanto desenrollaba uno de los papiros para mostrárselo.

Cuando Sejemjet vio aquello se quedó sorprendido. En el papiro había una serie de signos incomprensibles, que parecían haber sido escritos por la mano de un demente.

—Pero ¿esto…? —murmuró sin ocultar su confusión.

—Es un nuevo método de concebir la escritura. Para qué voy a perderme en farragosas cuestiones semánticas que desconozco. He ideado un procedimiento que me libra de ellas y además es práctico. Por ejemplo, este símbolo de aquí es una especie de lechuza, y estos palitos contabilizan el número de coitos y los días. Así no hay duda.

Sejemjet lo miró atónito. Los signos estaban encuadrados en lo que se suponía eran columnas, y al parecer cada una de éstas hacía referencia a algo.

—¿Acaso no te has dado cuenta de que muchas personas se parecen a alguna especie animal? —señaló Senu—. Esta lechuza que tengo aquí representa a una joven que tenía una cara igualita a la de tal rapaz, y este gato a otra que tenía facciones gatunas. Como verás hay vacas, y hasta serpientes. Éstas han sido las peores, muy díscolas y venenosas. En esta otra columna he escrito las cópulas que tuvimos, y en la siguiente la fecha para que yo me entienda. Este sistema me ha resultado muy enriquecedor, no vayas a creer, y me dedico gran parte del día a su estudio.

—Y este demonio del Amenti que hay aquí supongo que serás tú —dijo Sejemjet, que estaba anonadado.

—Ji, ji. Ésta es una vieja que encontré junto al río. Resultó ser mala como Apofis, que ya es decir.

—Ya veo, hijo de Bes redivivo. Al parecer no pierdes la esperanza de tener descendencia con alguna de tus amantes.

—Como te comenté una vez, tengo ilusión por establecerme y formar una familia, como casi todo el mundo. Este diario me facilitará enormemente la elección de mi esposa.

—Nunca vi tanta inmoralidad en un cuerpo tan pequeño —dijo Sejemjet devolviéndole los papiros—. No tienes solución.

* * *

La real comitiva continuó su camino hacia Tunip. Atravesaron los valles del norte, unos parajes que Sejemjet conocía bien por haber combatido en ellos durante las pasadas campañas. Mas en aquella ocasión su corazón se hallaba lejano a la cólera que había experimentado las anteriores veces, pues el amor lo desbordaba. Era tal la ilusión y las nuevas esperanzas que sentía hacia su futuro, que por primera vez en su vida vio a ésta como algo más que un permanente campo de batalla. La guerra ya no era su prioridad, ahora había personas que lo querían y que esperaban venir al mundo para verlo a través de la inocencia de quien todavía nada conoce. Sin querer empezó a hacer proyectos de futuro para su hijo, del que no pensaba separarse jamás. La ternura afloró en su mirada, e incluso su benevolencia.

—Set me pierda si el hijo de Montu no está enamorado —le dijo una noche Senu sentado junto al brasero—. Sólo se me ocurre una razón así para que una divinidad como la tuya acceda a convertirse en hombre. ¿Es guapa la chica?

Sejemjet lo miró de soslayo. Él nunca le había hablado de su relación con Nefertiry, aunque ahora que iba a tener un hijo con ella deseaba contarlo a todo aquél que quisiera escucharlo.

—¡Ahora entiendo tu mística reserva! —exclamó Senu alborozado—. Qué poco me equivocaba yo al hablar de tu divinidad. La reconocí la primera vez que te vi. Tengo ese particular don para darme cuenta de este tipo de cosas. Podríamos decir que te convertirás en yerno de Tutmosis. Emparentarás con el Horus reencarnado. Ya puedo imaginar el hijo que está próximo a nacer. Llevará la sangre del dios de Kemet y la de Montu. Lo nunca visto.

—No grites, enano del demonio, y abstente de contarlo a todo el mundo o divulgaré lo de tu diario. Eres el único de esta expedición que está enterado de la buena nueva, y confío en tu discreción de camarada.

Senu se echó teatralmente al suelo y se postró de hinojos como si estuviera ante Amón en persona.

—¡Qué honor me haces, hijo de los dioses, qué honor me haces! No te defraudaré. Tú eres mi guía y sería incapaz de traicionar tu confianza.

—No estoy tan seguro de que seas capaz de guardar el secreto.

—Eso es porque tienes una idea equivocada de mí. Mis vicios nada tienen que ver con mi discreción y camaradería. Por cierto, ¿cómo vas a llamar al niño? —preguntó de repente el hombrecillo—. Se me ocurre que si es niño podríais ponerle Senu, suena muy bien y…

—Sí, suena a vicios y genios desatados, y a sodomía incontrolada, que sé que eso te gusta.

—Tampoco hay que exagerar, uno tiene sus debilidades pero…

—Pero no se llamará Senu —le cortó Sejemjet—. Con uno como tú ya tenemos bastante en Egipto.

El hombrecillo agachó la cabeza, como apesadumbrado, en un gesto que acostumbraba a prodigar y que solía darle buenos resultados. Como casi siempre, su escenificación hizo su efecto y Sejemjet acabó por darle un pescozón cariñoso.

—Mañana llegaremos a Tunip para hacernos cargo de las princesas. Luego podremos regresar a Egipto. No veo la hora de volver a saludar a Hapy.

—¿Cuántos días estaremos en Tunip? —quiso saber Senu.

—Eso dependerá del protocolo, supongo. En cualquier caso no nos corresponde a nosotros decidirlo.

—Espero que podamos pasar un mes en la ciudad. Tengo entendido que sus mujeres son muy buenas amantes, aunque no se puedan comparar con las egipcias, las mejores de todas; o aun con las babilonias, que son muy viciosas.

—Abstente de originar ningún altercado en Tunip durante nuestra estancia en la ciudad o no respondo de lo que pueda ocurrirte. Si algo sale mal por tu culpa, el dios mandará que te desuellen vivo. Él mismo hizo hincapié en ello —mintió Sejemjet.

—¿De verdad que el dios me conoce? —quiso saber Senu, asombrado.

—Como si fuerais amigos de toda la vida. Él sabe de tus vicios y también está al tanto de lo podrido que tienes el corazón. Él es dios, y puede ver esas cosas, no lo olvides.

Senu bajó la vista sin saber qué decir.

—Seré un espejo en el que puedan mirarse las virtudes —musitó al rato—. Nunca sospeché algo semejante. El dios me conoce —repitió mientras se alejaba.

La estancia en Tunip resultó para Sejemjet aún más tediosa de lo que había sido el viaje. A él, todas aquellas recepciones y festejos le aburrían soberanamente. Se sentía fuera de lugar entre los príncipes y los maryannu, que era como se conocía a la aristocracia local. Sin embargo, todos en la capital habían oído hablar de él, y no pocos lo habían sufrido en alguno de los asaltos llevados a cabo en las anteriores guerras. Su nombre era sinónimo de desastre, y los paisanos procuraban evitarlo.

Justo era reconocer que el enviado por el señor de las Dos Tierras, Amunedjeh, se hallaba en su elemento, pues demostraba poseer una especial habilidad a la hora de tratar con aquellas gentes. Como solía ser norma en tales casos, todo se realizaba sin prisas y con una parsimonia que llegaba a exasperar a Sejemjet, que no veía el momento de regresar a la Tierra Negra para abrazar de nuevo a Nefertiry.

A Senu, sin embargo, aquella forma de llevar las cosas le parecía una bendición caída del cielo. Estaba encantado del lento desarrollo de las negociaciones, pues había confraternizado enseguida con las gentes del lugar, ante las que se daba no poca importancia.

—El dios Menjeperre en persona me eligió para este cometido sin par. Él me conoce y sabe de mis particularidades —decía a todo aquél que estaba dispuesto a escucharlo.

A no mucho tardar, su pequeña figura se hizo habitual por las calles de Tunip, aunque éstas no resultaron ser como los palmerales de Tebas. A la tercera proposición deshonesta que se le ocurrió hacer hubo que encerrarle para evitar males mayores, aunque todo se pudo reconducir con discreción y la cosa no fue a más. Senu acabó siendo asiduo de un lupanar de la ciudad en el que hizo amistad con el dueño, y Sejemjet pensó que quizá fuera lo mejor, pues al menos estaría controlado.

Más de un mes permanecieron en la capital hasta que al fin todo estuvo listo para iniciar el viaje de regreso. El faraón estrechaba sus lazos de amistad con el príncipe de Tunip por medio del matrimonio con tres de sus hijas. Su sangre se uniría así con la de aquel pueblo que a cambio le juraba fidelidad y le garantizaba los tributos correspondientes. Ahora eran dos estados amigos, y como tales prometieron defenderse mutuamente de los belicosos hurritas del norte, y de todos aquéllos que se atrevieran a alzar su brazo contra cualquiera de ellos. La alianza quedaba sellada allí mismo en una ceremonia que tendría continuidad en Tebas cuando el faraón recibiera a sus nuevas esposas en la corte.

Después de la conquista de Karkemish y la erección de la estela conmemorativa de Tutmosis, toda la región había corrido a presentar sus deseos de amistad al faraón. Nadie a lo largo de la Historia había visto algo igual a lo acontecido junto al Éufrates. Nunca los pueblos que habitaban aquellas tierras habían sido testigos de tales alardes; ningún ejército había atravesado Siria con barcos desmontados para luego armarlos y cruzar el legendario río. Sólo el Toro Poderoso había sido capaz de hacerlo. Por ello no era de extrañar que hasta el rey de Babilonia hubiera querido felicitar en persona al gran Tutmosis. Karaindash, el rey de la dinastía cassita que gobernaba en Babilonia, era ahora amigo personal del señor de Kemet, al que reconocía su grandeza. La ciudad de Tunip hacía bien en aliarse con Egipto, y su príncipe quería zanjar con ello las pasadas diferencias.

El primer heraldo real cerró los tratados satisfactoriamente, y a la embajada egipcia se unieron las tres princesas con su séquito y una pequeña guardia. La salida de la ciudad supuso todo un acontecimiento, y los ciudadanos los despidieron con loas al gran faraón que mezclaba su sangre con la de ellos.

A Senu casi hubo que llevárselo a rastras pues, según él, había llegado a tomar cariño a aquellas gentes.

—Nunca volveré a levantar mi brazo contra ellos —decía compungido mientras dejaban atrás la ciudad—, y menos les cortaré las manos. Una vez que los conoces son cariñosos, y ellas muy consideradas.

Como las princesas viajaban con un gran número de sirvientes, la comitiva casi se transformó en caravana. «Demasiados para tan pocos hombres de armas como hay», pensó Sejemjet al verlo, y un extraño presentimiento empezó a tomar cuerpo en él. Era como si los dioses de la guerra a los que siempre había sido fiel le advirtieran de que un peligro cierto los acechaba. El joven conocía muy bien lo poco dados a bromear que resultaban Montu o el terrible Set. Si ellos le avisaban, debía tomar precauciones.

Sejemjet decidió situar a algunos de sus hombres en ambos flancos, y a una distancia desde la que pudieran avisar con tiempo suficiente en caso de tener que repeler un ataque. Amunedjeh se burló al ver aquel despliegue, e hizo caso omiso de los temores del joven.

—Esta zona es tan segura como la carretera que va de Menfis a Iunú —se mofó—. ¿Olvidas que el príncipe de Tunip en persona nos entregó a sus hijas? Creo que no podré hablar nada bien de ti a nuestra llegada a Tebas. Mehu se ha equivocado al enviarte. Me desagradas, Sejemjet.

Al joven le daban lo mismo aquellas fatuidades. Él sabía de lo que hablaba.

—Yo también puedo notarlo, divino Sejemjet —le dijo Senu una noche—. Hay que estar alerta. Puedo oler la sangre antes de que ésta se derrame.

Durante varias jornadas, la real embajada atravesó las planicies del norte hasta llegar al río Orontes, allí donde las cordilleras del Líbano y Antilíbano hacían un intento de unirse. Al otro lado los esperaba la zona norte del valle de La Bekaa, que Sejemjet tan bien conocía, y luego el territorio de los amorritas donde embarcarían de nuevo en una nave que los devolviese al país de las Dos Tierras.

Cuando alcanzaron el valle de La Bekaa, el cielo se volvió negro y amenazador, y el viento del oeste comenzó a soplar con intensidad. Llegaba cargado con la humedad del mar, y parecía que alimentara a las torvas nubes, que se tornaron aún más amenazantes.

—Qué cerca estamos de Kumidi —le dijo Senu sin poder remediarlo—. Podríamos acercarnos a saludar a los amigos que allí dejamos. Así visitaría de nuevo El Edén de Hathor; pasé momentos inolvidables allí.

—Más vale que estés atento —le contestó Sejemjet—. Este terreno es propicio para las emboscadas.

No había nada que desanimara más al tay srit que ver hechos realidad sus peores presagios. Sería porque siempre había poseído una particular clarividencia para presentirlos, pues por algo conocía tan bien las reglas que regían en la guerra. Por ello no le extrañó en absoluto todo lo que aconteció, pues no en vano ya se lo habían advertido los dioses de los que era devoto.

Todo ocurrió con la rapidez con que suelen presentarse las emboscadas. El terreno era el más adecuado, ya que el valle se estrechaba en aquel lugar entre elevados farallones que hacían imposible el situar soldados de vigilancia en los flancos. A Sejemjet le pareció que si sus temores habían de hacerse realidad, aquel lugar era el apropiado. Dispuso a sus hombres lo mejor que pudo, y al poco comenzó a llover con fuerza. La caravana se detuvo, y Amunedjeh ordenó que se montaran las tiendas para guarecerse de la lluvia hasta que escampara.

—Este sitio no es el adecuado —le advirtió Sejemjet—. Debemos salir del valle lo antes posible.

—¿Acaso pretendes que las princesas se calen hasta los huesos? —le respondió el heraldo indignado—. Ellas no son el ganado con el que tú acostumbras a tratar.

Sejemjet frunció los labios y fulminó al real funcionario con la mirada. La lluvia arreciaba por momentos, y el viento traía ráfagas que sonaban lastimeras por entre las escarpadas cumbres.

Entonces escuchó una especie de aullido que se abría paso por encima del fragor del temporal que amenazaba con desatarse. Eran gritos que él ya había escuchado antes, y que sin poder evitarlo le hicieron temer lo peor. En un abrir y cerrar de ojos, el valle se llenó de hombres armados que corrían hacia la comitiva gritando como los genios que guardan las puertas del Duat.

—¡Los apiru! ¡Nos atacan los apiru! —gritó Sejemjet en tanto corría hacia las princesas—. ¡Formad en círculo! ¡Agrupaos alrededor de las esposas del dios! —ordenó a sus hombres—. Rápido, todos al interior del círculo —dijo al tiempo que hacía señas al heraldo, que parecía no comprender lo que ocurría.

—Pero, pero… —Balbuceaba mientras Sejemjet lo empujaba junto a una de las carretas—. Esto no es posible. Se trata de una delegación diplomática y…

—Los apiru no entienden de eso. Vienen en busca de pitanza y se llevarán todo el botín que puedan. Ellos no poseen una nación con la que negociar. Son bandidos, ¿comprendes?

Amunedjeh parpadeó repetidamente, incapaz de asimilar lo que le decían. Él era el enviado del faraón, y ningún bandolero osaría levantar su mano contra él.

Sejemjet dispuso a la comitiva lo mejor que pudo, protegida entre las carretas. Pero no había tiempo para hacer más, pues los apiru cayeron sobre ellos como si se tratara de una horda. Eran más de trescientos, y se precipitaron desde todos los lados, blandiendo espadas y mazas.

Con apenas doscientos hombres, la real comitiva a duras penas podía contener aquel ataque. Sejemjet se batía como un león, y con la jepesh en la mano rebanaba cuellos a diestro y siniestro a la vez que daba ánimos a sus hombres con gritos que se abrían paso entre el ulular del viento. La lluvia creaba espesos cortinajes en derredor que dotaban a la escena de una difusa irrealidad. Las figuras que se movían en ella, acuchillándose como bestias, parecían espectros salidos de entre los goterones, como si se presentaran formando parte de la propia tempestad que azotaba el valle. Surgían y desaparecían como si fueran seres mágicos movidos por las implacables manos de la muerte. En aquella representación no había más argumento que el que Anubis había dispuesto para la ocasión. El dios de los muertos necesitaba nuevos difuntos a los que acompañar al Juicio de Osiris, y aquellos hombres estaban dispuestos a presentarse voluntariamente. La lluvia martilleaba sobre los cascos de bronce, y su sonido se entremezclaba con el estrépito del golpear de los escudos y el entrechocar de las armas. Gritos de moribundos, de los que otorgan la muerte, de los que sufren alguna amputación, de los que no pueden defenderse… El aguacero envolvía aquel estrépito de horror en su propio lenguaje mientras el viento se encargaba de transmitirlo a todo aquél que quisiera escucharlo. Los hombres volvían a matarse entre ellos en el valle, sin que les importara cabalgar entre los rociones del agua que los azotaba, ajenos a todo lo que no fuera su propia barbarie o dar satisfacción a su ira.

Aquel día Set, el dios de las tormentas y del caos absoluto, lo había dispuesto todo para que así ocurriese, y él mismo se había encargado de montar el escenario con arreglo a sus gustos, para que su poder se manifestara en toda su majestad. Ahora estaba satisfecho.

* * *

Cuando Sejemjet miró a su alrededor sólo encontró muerte y destrucción. Algunos apiru huían con varias de las bestias de carga, empujados por el viento y la euforia de continuar con vida. La lluvia seguía cayendo con fuerza y resbalaba por el cuerpo del gigantesco guerrero, creando una especie de pátina en sus miembros que le hacía parecer tan apocalíptico como todo cuanto le rodeaba. Con la espada todavía en la mano miraba a uno y otro lado, quizás en busca de alguien más en quien hundir su hoja. Ésta, teñida de rojo, aguardaba lista para ser usada de nuevo mientras la lluvia que caía sobre su filo curvo parecía incapaz de limpiar la sangre que la cubría. Aquella sangre formaba ya parte de ella, como si se tratase de su propia seña de identidad, que con derecho se había ganado. El bronce del que estaba hecha mezclaba su nobleza con la sangre de aquéllos a los que arrebataba la vida, como si juntos formaran una especie de simbiosis macabra que los hombres se encargaban de enaltecer.

Sejemjet escuchó los gemidos lastimeros de los heridos y también el de los moribundos. La pertinaz lluvia no era capaz de apagarlos del todo, quizá porque la vida se aferraba cuanto podía a aquellos cuerpos. Éstos se extendían por lo que antes había constituido una comitiva, aunque ya nada quedara de ella.

El guerrero remató a cuantos apiru vio que se movían. Allí se había producido una gran carnicería, aunque bien era cierto que muchos de los atacantes yacían muertos en el valle. Enseguida pensó en sus hombres. Algunos de los que quedaban en pie, como él, cruzaron sus miradas impotentes, haciéndose cargo del desastre. Trató de localizar a Senu, pero el feroz hombrecillo no se encontraba entre ellos, y al punto sintió un escalofrío.

Como impulsado por una suerte de locura, Sejemjet comenzó a llamarlo a gritos, y a apartar los cuerpos de los caídos a su paso, pero no había ni rastro del pequeño veterano. El joven se temió lo peor y, presa del nerviosismo, corrió arriba y abajo buscándolo desesperadamente. Así se encontró con el heraldo real, que, con los ojos muy abiertos, parecía haber pasado a mejor vida, aunque en cuanto vio al soldado comenzara a pestañear como si saliera de un sueño.

—¡Las princesas! —exclamó—. Encuentra a las princesas.

Sejemjet lo observó con desprecio y masculló algunas blasfemias. Mas a continuación prosiguió con la búsqueda de su amigo a la vez que se interesaba por el resto de sus hombres.

—Me temo que no quedemos en pie más de treinta soldados, tay srit —le dijo uno de ellos—. Hemos hecho cuanto pudimos, pero los peores demonios han venido hoy a visitarnos.

Se diría que allí no quedaba nadie más con vida, aunque poco a poco algunos de los que yacían en el suelo empezaron a moverse e incluso se incorporaron.

—Hay más de doscientos apiru muertos —le comunicó otro de los soldados—, y dos de las princesas parecen estar bien.

Sejemjet lo escuchó como en la distancia, pues continuaba buscando el pequeño cuerpecillo. Por fin vio unas piernecitas que asomaban entre una conglomeración de cuerpos. Permanecían tan rígidas como las de los muertos que las rodeaban, y a Sejemjet le dio un vuelco el corazón. Con creciente inquietud, el joven comenzó a apartar los cadáveres que se amontonaban sobre lo que pensaba era el cuerpo de Senu. Casi todos eran apiru, aunque también hubiese algunos asiáticos de los que formaban parte del acompañamiento de las princesas. Cuando por fin logró apartar al último caído, apareció la cara del menefyt.

—¡Senu! —exclamó Sejemjet angustiado—. ¡Senu! Dime algo, por mi padre Montu al que tanto veneras.

Mas el hombrecillo no movió los labios.

—¡Senu! —volvió a exclamar Sejemjet—. ¡Dime algo!, por los dioses guerreros que nos alumbran —juró desesperado.

El gigante estrechó a su amigo entre sus brazos, como si intentara insuflarle la vida.

—¡No puede ser! —se lamentó el joven—. Anubis no puede venir por ti todavía. Enéada bendita, haced que regrese —imploró desconsolado.

Entonces, aquel hombrecillo pareció estremecerse y de repente abrió los ojos.

—¿Dónde estoy? —preguntó como desorientado; y al ver a Sejemjet le sonrió—. ¿Ya hemos pasado el Tribunal de Osiris? ¿Estamos en los Campos del Ialú?

—¡Senu! —exclamó Sejemjet alborozado, en tanto lo estrechaba aún más contra sí.

—Nunca imaginé que el hijo de Montu pudiera llegar a abrazarme de esta forma. Eso quiere decir que nos encontramos en el Paraíso.

—En el Paraíso no llueve —le replicó Sejemjet al instante, al tiempo que lo miraba emocionado.

—Ya comprendo. Todo ha sido un sueño, aunque te advierto que he tenido una experiencia desasosegadora en extremo. —Al joven casi se le saltaban las lágrimas por la emoción—. Figúrate que me vi en la Sala de las Dos Justicias a punto de que mi alma fuera pesada. No puedes ni sospechar lo tétrico que es ese lugar. Anubis te lleva de la mano como si la cosa no fuera con él, pero no te suelta ni aunque le supliques cien veces. Y luego está aquella gran sala repleta de malévolos jueces que pretenden que te acuerdes de los pecados de toda una vida; como si eso fuera algo sencillo. A Thot lo vi de lejos, y me pareció tan enigmático como se hace representar de ordinario. No hacía más que escribir en un viejo papiro. A Shai, el destino, lo vi un poco mejor. Se había subido a lo alto de la balanza sobre uno de los ladrillos sobre los que me parió mi madre. El muy cabrón me sonreía, como si hubiera sido benévolo conmigo. La que no tenía ninguna intención de serlo era Ammit, la Devoradora de los Muertos. ¡Qué animal tan espantoso! León, cocodrilo e hipopótamo en un solo cuerpo no puede ser sinónimo de tranquilidad, y menos cuando te has muerto. Además, me miraba y se relamía como si ya supiera que me fueran a condenar. Cuando la diosa Maat me invitó a poner mi corazón en la balanza, he de reconocer que me sentí desamparado, y al momento me arrepentí de todos los pecados que cometí en vida, que han sido muchos, aunque nunca anidara la maldad en mi interior. Mas la pluma que la diosa de la justicia puso en el contrapeso me pareció demasiado liviana para una existencia como la mía. En ese momento pensé que Ammit se iba a dar, irremediablemente, un festín conmigo; aunque no haya mucho que aprovechar en un cuerpo como éste. Fue entonces cuando tu voz vino a rescatarme. Los poderosos dioses guerreros acudieron en mi busca para sacarme de tan desagradable trance. Qué alivio. Entonces ¿no estamos muertos?

Sejemjet le acarició la cabecita.

—Mira cómo llueve. Estamos en Retenu y ha habido una gran matanza —le explicó.

Senu pareció cobrar conciencia de dónde se encontraba, y enseguida se puso de pie.

—Ahora recuerdo —dijo como para sí—. Nos atacaron los apiru. —Sejemjet asintió—. No sé cómo no acabaron también conmigo. Habrá sido porque Anubis me tiene cierto cariño. Noté que me golpeaban en la cabeza, y luego me sumí en desagradables sueños. Esta vez faltó poco para que me mataran.

—Tuviste suerte, sin duda. Seguramente los cuerpos que cayeron sobre ti hicieron que pasaras desapercibido. Eres un elegido de los dioses, querido Senu.

En ese momento ambos soldados vieron cómo el heraldo se les aproximaba vociferando.

—¿Qué hacéis ahí como dos pasmarotes? Buscad a la princesa; debéis encontrarla, o de lo contrario pagaréis con vuestra vida.

—¿Quieres que le mande a ver a Osiris? Estoy harto de él —dijo Senu de improviso—. Un muerto más a nadie le va a importar.

Amunedjeh abrió los ojos desmesuradamente, y a continuación salió corriendo despavorido, como si en verdad Ammit lo persiguiera.

—¡Vosotros sois culpables de esto! —Volvió para gritarles—. ¡Vosotros y nadie más!

Ambos amigos se dirigieron hacia un pequeño grupo que lloraba sin consuelo. Al llegar a él comprobaron que se trataba de dos de las princesas, que arrodilladas acariciaban el cuerpo de la tercera hermana.

—¡Cuánta desgracia! —Gritaban—. ¡Era la preferida de nuestro padre!

Al aproximarse, Sejemjet pudo percatarse de que la princesa yacía sin vida, y los escasos supervivientes de su séquito se mesaban los cabellos y lanzaban gritos desgarradores.

—Señoras, por favor —se atrevió a decir Senu—, tened serenidad. Yo he regresado del Más Allá y me hago cargo.

Cuando la lluvia cesó, los pocos que quedaban ya se habían hecho una idea de la situación.

—Aquí hay más de trescientos muertos —señaló Senu a la vez que daba un silbidito—. Si te parece, gran Montu, podría hacer acopio de manos, que nunca se sabe si algún día nos vendrán bien.

—Veo que tu visita a Ammit no ha sido capaz de arrojar ni un ápice de arrepentimiento a tu corazón —dijo Sejemjet con disgusto—. A nadie se le ocurriría amputar manos en un momento como éste.

—Pues no veo qué hay de malo en ello. Los cadáveres de los apiru se quedarán aquí hasta que los buitres se los coman.

—En esta ocasión no nos valdrán de nada —le advirtió el portaestandarte.

Sejemjet recompuso lo que quedaba de la comitiva lo mejor que pudo; apenas llegaban a cincuenta, aunque al menos se habían salvado dos de las princesas. Sin embargo, el heraldo no hacía sino lamentarse y clamar a los dioses de Egipto.

—¿Cómo ha podido ocurrir algo así? Nunca antes un pueblo se había atrevido a hacer semejante cosa.

Sejemjet y Senu se miraban con cara de circunstancias, ya que sabían bien cómo se las gastaban los apiru. Aquellas bandas no obedecían a más intereses que los que les ofrecía el pillaje, ni a más ley que a la de su bárbara naturaleza.

—Y vosotros, no me miréis así —los amenazaba Amunedjeh—. El dios os despellejará por esto. ¡Qué desgracia!

Por fortuna, al día siguiente la exigua caravana se encontró con un pequeño destacamento egipcio que se encargó de escoltarlos hasta Simira. Como casi cada verano, el Toro Poderoso había decidido emprender una nueva campaña, la novena, contra varias ciudades del territorio de Djahe, próximo a Niya. Se trataba de una operación de castigo de menor enjundia que las anteriores, aunque de importancia suficiente como para mantener encendida la llama de la guerra en la región.

Felizmente, Sejemjet y sus hombres se vieron de nuevo a bordo del barco halcón que los llevaría de vuelta a Kemet. Habían pasado casi cinco meses desde que abandonaran Egipto, y Sejemjet se sentía consumido por la ansiedad de ver de nuevo a Nefertiry.

Aunque la misión encomendada no había resultado como se esperaba, el guerrero se sentía feliz de poder estar junto a la princesa para cuando su hijo naciera. Eso era cuanto le importaba, más allá que cualquiera de las alianzas que pensara establecer el dios. Se hallaba harto de Retenu, de sus gentes y sus guerras, y estaba convencido de que mientras quedara uno de aquellos príncipes asiáticos en pie, nunca habría paz en aquella región. Era como si Set la tuviera en su más alta estima; un lugar donde dar rienda suelta a su indómita naturaleza.

* * *

La furia de Sitiah llegó a ser de tal magnitud que ni sus propios hijos se vieron libres de ella. Beketamón, la más bondadosa y piadosa de todos, trató de calmarla en vano, pues sus razones fueron como el aliento de Amón, que desde el norte sopla para perderse por la primera catarata. Nada ni nadie podía atemperar a la reina, que veía cómo Nefertiry se había burlado de ella de la forma más descarada. Al final la princesa había recurrido a la solución más vieja del mundo. Eran palabras mayores que no cabía sino aceptar pero que, no obstante, la reina no admitiría jamás. Ella tenía sus razones para no hacerlo, y ninguna mocosa malcriada las revocaría.

Cuando escuchó de sus propios labios que estaba embarazada, estuvo a punto de caer fulminada. El descaro de la princesa había ido mucho más allá de lo que imaginaba, y las consecuencias se presentaban en el peor momento posible. Meritre Hatshepsut había dado a luz a un hermoso niño a quien habían puesto por nombre Amenhotep, y el dios estaba tan complacido que poco le interesaba el hecho de que Nefertiry pudiera estar encinta.

Tutmosis no se separaba de Meritre, y Sitiah se sentía despreciada y apartada, aunque todavía el faraón la distinguiese con el título de gran esposa real. En realidad el faraón amaba profundamente a Sitiah, que, sin embargo, no admitía la posibilidad de que una esposa más joven pudiera satisfacer a su augusto marido.

Ahora Nefertiry echaba por tierra sus planes. Su propia hija se comportaba de forma irresponsable al quedarse embarazada de aquel bárbaro a quien odiaba. Se arrepintió de no haber tomado otro tipo de medidas la primera vez que viera al joven en palacio. Aquella tarde ya pudo reconocer en él los fantasmas que creía enterrados hacía mucho tiempo y que, no obstante, se habían presentado de nuevo, tan amenazadores como los recordaba. No quería ni pensar en lo que podía ocurrir si su hija tenía una criatura de aquel hombre. Otra vez las sombras y la desgracia se cernirían sobre su familia.

Haciendo ímprobos esfuerzos por no desesperarse, Sitiah mantuvo una conversación privada con su hija. Nadie debía saber nada de aquello. Aquel secreto tenía que quedar oculto en la tierra de Egipto, ya que la reina se sentía más supersticiosa que nunca. Estaba convencida de que, por algún extraño motivo que desconocía, los dioses porfiaban por maldecirla con las más insidiosas intrigas. A la postre ellos tenían la última palabra, aunque se resistiera a admitirlo.

Sitiah jamás participaría en aquel juego. Ya había visto una vez a la bestia de cerca, y no se enfrentaría a ella de nuevo. Nefertiry debía abandonar Tebas para siempre. Era necesario enviarla lejos de allí, a los confines de Egipto si era necesario, donde aquel hombre no pudiera encontrarla jamás. Sin poder evitarlo se llevó las manos al rostro para ahogar sus sollozos. Entonces pensó en el niño que venía de camino, y lloró desconsoladamente.

* * *

La crecida ya se anunciaba cuando Sejemjet llegó a Egipto. A él le gustaba particularmente aquella estación, pues durante ella Kemet tomaba una nueva dimensión, un aspecto diferente y a la vez insólito que asombraba a todo aquél que lo veía por primera vez. Las aguas procedentes del corazón del continente africano invadían el país de las Dos Tierras con todo el poder que les confería su indómita naturaleza. La inundación en sí misma era un misterio ante el que los propios egipcios se rendían cada año. De él dependía todo Egipto. Las aguas debían alcanzar su justa medida para que fueran beneficiosas, y este gran milagro que venía produciéndose desde el principio de los tiempos significaba, a la postre, la vida misma para aquella civilización milenaria.

A Sejemjet se le ocurrió que Hapy le daba la bienvenida para anunciarle, de este modo, el próximo nacimiento de su hijo. Le pareció un buen augurio el que la criatura naciera durante la estación de Ajet. La vida colmaría los campos con su limo negruzco para fertilizarlos de nuevo, y su hijo se asomaría a ella para verlos por primera vez. Cuando la aguas se retiraran al final de la estación, Kemet le ofrecería la cara que le había dado nombre, el país de la Tierra Negra.

Sin embargo, en la embarcación fluvial que remontaba el río con dificultad, los rostros no expresaban gestos de satisfacción, y mucho menos de felicidad. Había ocurrido una tragedia, y las consecuencias de ésta eran difíciles de determinar. Para Amunedjeh, la cuestión estaba clara. Aquel portaestandarte no había sabido cumplir con su obligación convenientemente, y allí estaban las consecuencias. Poco podía hacer ante el ataque de aquellos desalmados que a punto había estado de costarle la vida. Él había dejado todo dispuesto para que el cadáver de la princesa fuera devuelto a su padre, y organizó el viaje de regreso lo antes posible, dadas las circunstancias. Un hecho como aquél de sobra podía dar al traste con la alianza que se acababa de firmar, y por todo ello Amunedjeh se sentía abrumado.

Durante el trayecto, Sejemjet había estado pensando en todo lo ocurrido. Le resultaba extraño que los apiru les hubieran tendido una emboscada como aquélla, sobre todo porque los conocía bien. Durante su estancia en Kumidi se les había enfrentado en el norte en muchas ocasiones, y siempre atacaban para llevarse cuanto pudieran y después huir. Los apiru que los estaban esperando tenían la intención de acabar con ellos, pues de otra forma podían haberse llevado con facilidad los animales de carga con todos sus ajuares. Ellos porfiaron en combatir hasta el final, y eso le resultaba muy extraño. Alguien les había tendido una trampa, aunque tratándose de Retenu, cualquier vil asiático podría haber tramado algo así.

—Ahora entenderás por qué se les llama chusma asiática —le había repetido Senu en varias ocasiones, aprovechando que esta vez no se mareó tanto—. De ellos nunca te puedes fiar.

Sejemjet se limitaba a mirar hacia las orillas que se deslizaban lentamente a su paso, como si formaran parte de las aguas que surcaban, en tanto su corazón viajaba hasta Tebas más deprisa de lo que pudiera hacerlo un barco en el Nilo. Sus pensamientos se detenían al encontrar a Nefertiry; más allá de esto, nada le interesaba.

Una tarde estuvo a punto de tirar al heraldo por la borda. Su compañía le resultaba insoportable, y dado que sus continuas amenazas tenían todas las posibilidades de cumplirse, Sejemjet lo levantó con una mano y lo sostuvo en el aire un rato, mientras el funcionario pataleaba y continuaba con su diatriba.

—¡Te apalearán y luego te deportarán a las minas del Sinaí! —Le advertía a gritos—. ¡No creas que puedes intimidarme con esto!

Sejemjet perdió la paciencia con él, y agarrándolo por los pies lo suspendió por la borda.

—¡No, no hagas eso! —le suplicó Amunedjeh—. ¡No lo hagas! No adelantarías nada con ello.

—En eso te equivocas. Nos libraríamos de volver a oírte.

—No me sueltes, no sé nadar. Además, hay cocodrilos y…

—Ellos también tienen derecho al alimento —contestó Sejemjet, lacónico.

Los tripulantes presenciaban la escena atemorizados, pues ninguno se atrevía a intervenir por miedo a Sejemjet; entonces el heraldo entró en una especie de histeria que lo llevó a gimotear como si fuera una plañidera en día de funeral.

—No me extraña que llore el pobrecillo —le comentó Senu al comandante al mando de la embarcación—, con toda seguridad lo tirará al río. Seguro que el gran hijo de Montu está esperando a ver algún cocodrilo para hacerlo. Él mantiene muy buenas relaciones con Sobek, ¿sabes? No me extrañaría que quisiera hacerle alguna ofrenda.

El oficial tragó saliva con dificultad, pues conocía la fama que acompañaba a Sejemjet. Afortunadamente la cosa no pasó a mayores. Entre chillidos y juramentos el tay srit volvió a dejar al funcionario en la cubierta, con solemnes promesas por su parte de que no volvería a enjuiciarle más; incluso aseguró que gracias a él estaban vivos.

Todos dieron loas a los dioses cuando, por fin, el puerto de Tebas apareció tras una curva del río. Se le veía bullicioso como de costumbre, y Sejemjet sintió la emoción de quien llega a su casa después de haberse ausentado mucho tiempo de ella. Aquél era su hogar, aunque el lejano Retenu se hubiera empeñado en adoptarlo durante todos aquellos años. Ahora que veía los campos de su tierra y los farallones que se alzaban al oeste para dar abrigo a las necrópolis reales, pensó que regresaba de un sueño y que su despertar no podía haber elegido un lugar mejor que aquél. Allí, los dioses y su creación se daban la mano en un perfecto equilibrio del que todos participaban como parte del mismo cosmos. El aire que los rodeaba hablaba de ello, y Sejemjet era capaz de entenderlo.

Los genios del Amenti se precipitaron sobre Sejemjet como si llevaran toda su vida esperándolo. Abandonaban las puertas que custodiaban en el Mundo Subterráneo para presentarse ante él amenazadores, con sus cuchillos y formas monstruosas. Habían aguardado demasiado tiempo, y en aquella hora venían dispuestos a pedir cuentas a aquél que desafiaba a la muerte.

Dibujaron para Sejemjet el peor escenario que un hombre pudiera desear, y lo pintaron con los colores de la desgracia y la destrucción. El joven sintió que su corazón se consumía, y que un poder invisible se enfrentaba a él dispuesto a hacerle perder su alma para siempre. Mientras vagaba por Tebas sin saber qué hacer, los demonios no paraban de fustigarlo hasta reconcomerle las entrañas, envolviendo su ba, en sombras que no le permitían pensar con claridad.

Durante dos días, Sejemjet trató de ver a Nefertiry por todos los medios. Ella debía saber de su llegada, pues las nuevas esposas habían sido recibidas en palacio; mas contrariamente a lo que siempre había ocurrido, esta vez la princesa no mandó a ninguno de sus criados en su busca, ni acudió a los lugares en los que solían verse. Cada noche, Sejemjet los recorrió con la esperanza de encontrarse con su amada, pero fue inútil. Parecía que Geb, la Tierra, la había devorado con alguna de sus carcajadas[10], y Nefertiry se había precipitado en las profundidades de donde ya no podría salir jamás.

Deambuló por las inmediaciones del palacio en busca de quien pudiera darle razón, mas todo resultó inútil; los rostros con los que se topaba lo rehuían como si fuera un apestado, y no se atrevió a reunirse con el príncipe Amenemhat. Algo había ocurrido, y eso lo llenaba de zozobra.

Por fin, una mañana un hombre se le acercó discretamente.

—¿Eres tú Sejemjet? —le inquirió.

—¿Quién lo pregunta?

—Mi señor Hor, al que honras con tu amistad, te pide que vayas a verlo, pues se sentiría dichoso si así lo hicieras.

El joven notó que la esperanza renacía en su corazón, y se maldijo por no habérsele ocurrido ir a visitar antes al sabio sacerdote. Él siempre tenía un consejo acertado para cada caso, y el hecho de que lo hubiera buscado significaba que quizá pudiera ayudarlo. Aquella misma tarde acudió a la cita y, al verlo, Hor lo abrazó como si fuera un hijo.

—Mut ha querido que su amado hijo Jonsu siga otorgándote su protección. Cuánta alegría —le dijo conteniendo las lágrimas que se le escapaban—. Perdóname, gran Sejemjet, pero es que soy un sentimental incorregible.

—Yo también me alegro de volver a verte, noble Hor. Debería haberlo hecho antes, pero mi corazón se encuentra al borde de la desesperación.

Hor asintió circunspecto, mientras ambos tomaban asiento.

—Créeme que me ha sido difícil dar contigo, Sejemjet, llevo buscándote desde que llegaste.

—No he hecho otra cosa que intentar ver a Nefertiry, aunque me temo que no me haya acompañado la suerte.

Hor hizo un gesto de pesar.

—A menudo me gustaría equivocarme en mis juicios —dijo bajando la vista.

—¿Por qué dices eso? —se extrañó el joven.

—¿Recuerdas lo que te advertí un día cuando nos hallábamos en Kumidi?

Sejemjet pareció dudar.

—Fueron tantos tus consejos que…

—Agua y aceite, ¿lo recuerdas? —El joven asintió—. Nunca se pueden mezclar, por mucho que queramos.

—¿Qué quieres decir?

—Supongo que a estas alturas te darás cuenta de la situación en la que te encuentras —señaló el sacerdote.

—Sólo pienso en Nefertiry y en mi hijo.

Hor sacudió la cabeza; parecía abatido.

—Un peligro verdadero se cierne sobre ti, Sejemjet, te acecha desde todas partes, y de nada te servirán tus armas para combatirlo.

—No quiero combatir más; sólo deseo estar con ella.

—Me temo que Shai y tú no tengáis muy buenas relaciones. Él te empuja al conflicto permanente, o quizá sea el iracundo Set el que abogue por ti. He sabido lo que ocurrió con las princesas de Tunip. El dios está tan enojado que ha ordenado una campaña por la zona para limpiarla de bandidos.

—Nos tendieron una emboscada. Tuvimos suerte de salvar la vida de dos de las princesas. Nos estaban esperando.

—Escucha —le dijo Hor bajando la voz—. Hay muchos intereses en juego; Kemet está lleno de ellos. Una nueva aristocracia se está forjando a la sombra de este faraón. Los jerarcas militares anhelan arrebatar el poder que acaparan los altos funcionarios, y los grandes templos ya han trazado las líneas maestras de cómo será su política en los próximos siglos. Es una lucha soterrada y feroz, en la que todos participan con sus mejores armas. Cada paso, cada movimiento, ya ha sido pensado antes de producirse.

—Poco me importa a mí lo que me cuentas. El mundo que deseo se encuentra alejado de tales conflictos.

—Me temo que no pueda ser así. Sin pretenderlo, caminas en medio de todo ello.

—Sabes que los dioses no me dieron entendimiento para las intrigas.

—Por eso temo por ti. Tu amor por Nefertiry atrajo demasiadas miradas. El hecho de que fueras elegido para ir a Tunip debería haberte prevenido.

—Supuse que la reina quería apartarme de su hija y…

Hor lo miró fijamente.

—Sitiah no puede decidir algo así. Mas sin Djehuty como valedor, estás solo.

—Tengo a Nefertiry, con eso me basta. Pero dime si sabes algo de ella —imploró el joven.

El sacerdote desvió la mirada y se pasó una mano por la cabeza tonsurada. Sejemjet tuvo un mal presentimiento.

—No resulta grato a mi corazón lo que tengo que decirte —se lamentó Hor—. Pero no puedes continuar merodeando por las calles en busca de algo que nadie puede darte. No encontrarás quien te informe en todo Tebas, y mucho menos en el palacio.

El joven tragó saliva con dificultad.

—Al poco de que partieras, la princesa salió de Tebas en medio de un gran secreto. En mitad de la noche fue embarcada en una pequeña nave que la esperaba atracada en el puerto situado junto al palacio. Según tengo entendido, iba escoltada por soldados del faraón, al frente de los cuales estaba su propio hermano, el príncipe Amenemhat. La comitiva navegó río abajo hasta Menfis, donde desembarcó para dirigirse al palacio que Tutmosis posee en esta ciudad. Allí se cerraron las puertas que la comunicaban con el mundo, y Nefertiry quedó confinada sin que nadie se hiciera eco del hecho. La princesa se desvanecía entre las brumas de la realidad, como las que se forman en el río en las mañanas de invierno; así debía ser.

—¿Estás seguro? He de ir a Menfis lo antes posible —intervino Sejemjet sin poder contenerse—. Ella me necesita y…

Hor lo miró muy serio e hizo un gesto con sus manos para que le permitiera continuar.

—De una u otra forma este tipo de cosas se acaban sabiendo en Egipto, aunque se disimule lo contrario. Obviamente, el pueblo vive ajeno a esta clase de cuestiones, pero no así los altos dignatarios ni, sobre todo, los templos. En cualquier caso nadie habló públicamente de ello.

El joven se puso lívido, y apenas se movió de su asiento.

—Mut me ordena una prueba terrible al tener que decirte esto. Es lo último que hubiera querido hacer, pero debes saberlo —volvió a lamentarse el sacerdote—. Hace unos dos meses me llegaron noticias de que algo le había ocurrido a Nefertiry. Al parecer, Sejmet, la que manda las enfermedades, le había inoculado sus peores demonios, y una noche le sobrevino una gran hemorragia. Aseguran que los mejores sunu de Egipto acudieron a su lado, mas nada pudieron hacer por ella. A la mañana siguiente, Nefertiry estaba muerta. Sejemjet, siento ser yo quien te dé tan trágica noticia.

Al principio, Sejemjet permaneció impertérrito, como si semejante suceso perteneciera al mundo de las fantasías. Una ilusión que el corazón del buen sacerdote se había creado a partir de una de aquellas fábulas a las que sus paisanos eran tan aficionados. A través de su mirada interrogó a aquel bromista que trataba de hacer una chanza a su propia alma. Sí, eso debía ser, ya que Nefertiry no podía morir nunca.

Mas al poco sus mismas entrañas empezaron a fraguar los más oscuros presagios. Éstos se transformaban en su interior en la peor de las bestias, y lo hacían paulatinamente, como quien se sabe condenado sin esperanza a vagar por toda la eternidad sin encontrar descanso. Sintió otra vez más la presencia de su ira, y cómo dentro de sí ésta tomaba alimento para mil vidas que viviera. Entonces echó hacia atrás su cabeza y lanzó un grito desgarrador. Su cuello se cubrió de enormes venas que parecían a punto de estallar, y sus puños se cerraron en un ademán de furiosa impotencia, asemejándose a dos martillos de bronce.

Hor lo observaba resignado. Él sabía bien que la parte espiritual de su persona saltaba hecha añicos por el terrible poder de su cólera, y que nada podía hacer por atemperarla.

Cuando Sejemjet dejó de gritar, sus ojos parecían inyectados en sangre, y su labio inferior temblaba en un rictus grotesco que daba miedo ver. Luego, súbitamente, pareció surgir una débil luz en su corazón, como si éste quisiera aferrarse desesperadamente a la razón antes de que ésta lo abandonara para siempre.

—¿Y mi hijo? —preguntó de repente—. ¿Cómo está mi hijo?

Hor se puso ambas manos sobre la cabeza, como hacían las plañideras cuando se mesaban los cabellos o se tiraban arena como muestra de su dolor.

—No conozco los detalles —dijo con suavidad, a la vez que trataba de tranquilizar al joven—, pero la muerte de la princesa sobrevino debido a un problema en su embarazo. Sobre el niño poco te puedo decir, mas sea lo que fuere lo que ocurrió, ambos murieron. Escucha —continuó Hor—, al parecer el faraón está consternado por tal pérdida. El dios sentía un gran cariño por la princesa, y su muerte y la de su nieto han supuesto para él un golpe tan duro como si hubiera sido vencido en cien batallas. Dicen que al conocer la noticia apretó sus puños para dominar la ira. Me temo que ya no cuentes con su confianza.

Sejemjet agachó ahora la cabeza para llorar desconsoladamente. El gigante se rendía impotente ante aquél a quien tantas veces había servido. Anubis se había llevado a los suyos, demostrándole que la muerte no hace distinciones ni tan siquiera entre aquéllos que la asisten.

—Me hago cargo de tu desgracia y te acompaño en ella, noble amigo —dijo Hor, tratando de consolarlo—. A veces los dioses nos ponen pruebas que nos superan, y nada podemos hacer salvo aceptarlas, pues no conocemos el porqué.

Sejemjet lo miró furibundo.

—¡Abomino de los dioses! —bramó—. Amón, Osiris, Anubis, Isis… ¡Abomino de todos! Ellos no han hecho más que procurarme desgracias desde el día en que nací. No sé ni quién soy, y no poseo sino ira en mi corazón y muerte en mi mano. Eso es lo que han hecho de mí los dioses de Kemet, y hoy aquí te digo, sacerdote, que abomino de ellos. Soy campo cultivado para la ira y el odio; Set es el único que me tiende la mano, al menos él me muestra su camino.

Hor lo miraba horrorizado, mientras intentaba calmarlo.

—No hay consuelo posible para mí —dijo Sejemjet en tanto se levantaba—. Sólo me espera el Inframundo. Mi alma se quedó a oscuras.

* * *

Mehu paladeaba aquellos instantes como si con ellos devolviera su antigua afrenta al hombre que lo había ridiculizado una vez ante toda la corte. Con su habitual gesto de pocos amigos, observaba cómo el gigante soportaba, impertérrito, sus laceradas miradas y las duras palabras que le dedicaba. En verdad que en aquella hora el portaestandarte se encontraba a su merced y éste lo sabía. Tal detalle le producía una indudable satisfacción, pues su irreprimible antipatía de poco le valía si no fuera porque el soldado se daba perfecta cuenta de ello. Como tantas veces ocurriera en la batalla, siempre podía producirse un movimiento capaz de cambiar su signo; la victoria nunca estaba asegurada para nadie.

Con estudiada displicencia, Mehu procuraba sus atenciones a la hiena que se hallaba tendida a su lado, y que parecía no tener el menor interés por el extraño que aguantaba en pie la reprimenda de su amo. Ahora que el oficial superior conocía todos los detalles de cuanto había ocurrido, daba gracias a los dioses por la oportunidad que éstos le brindaban. Había medido mal las influencias que había supuesto al tay srit, y ahora se daba cuenta de que aquel hombre estaba completamente solo.

Particularmente sabía que Sejemjet se había batido con valentía, y que gracias a él sólo hubo que lamentar la pérdida de una de las princesas. Pero eso no era suficiente para descargarlo de su responsabilidad. El heraldo había hecho un informe en el que declaraba la poca disposición de Sejemjet a la hora de escuchar sus recomendaciones, así como sus modos brutales, ya que incluso había llegado a suspenderlo por los pies desde la borda del barco, amenazándolo con lanzarle al Nilo. Este detalle le había proporcionado un íntimo regocijo, puesto que el heraldo no despertaba la más mínima simpatía en el oficial.

Sin embargo, tales cuestiones apenas importaban. El Toro Poderoso se hallaba muy enojado por lo ocurrido al haber quedado comprometida su majestad ante todo lo acontecido. Una banda de apiru no podía quebrantar una alianza firmada por el señor de Kemet, y las consecuencias de aquella acción podían desbaratar toda su política futura en una zona que presentaba constantes focos de rebeldía.

El oficial adjunto del faraón suspiró lentamente. Con los apoyos oportunos, la acción de Sejemjet podía haber sido juzgada de forma bien distinta, incluso se hubiera convertido en un rival formidable para sus propios intereses; pero dadas las actuales circunstancias, Mehu estaba seguro de que sería su nombre el que perduraría a través de los siglos, y que Sejemjet caería en el olvido, como si nunca hubiera existido, ¿acaso había peor castigo que ése?

—Me equivoqué poco en mi juicio contigo. Ya sabía yo que no eras la persona indicada para llevar a cabo la misión que te encomendé —dijo con su tono más despectivo.

—Entonces, hiciste mal en enviarme —le contestó Sejemjet fríamente.

Mehu lo atravesó con la mirada.

—Eres altanero aun en tu desgracia —le replicó, regalándole una de sus muecas características—. Mejor harías en conservar tu actitud para futuras empresas.

El joven enarcó una de sus cejas, como hacía siempre que desconfiaba.

—El dios se halla profundamente decepcionado, pues te había demostrado públicamente su favor. No en vano te confió la custodia de sus futuras esposas, un gran honor que está al alcance de pocos, como creo que te dije una vez.

Sejemjet permaneció impasible. Estaba claro que aquel hombre quería regodearse en su situación, y que le intentaría mortificar abrumándolo con la trascendencia de lo ocurrido. Sin embargo, no sentía ninguna necesidad de justificarse ante el oficial, ni albergaba interés alguno en defender su honor. Le daba exactamente lo mismo lo que Mehu quisiera hacer con él, y en su interior se lamentaba por no haber evitado de alguna forma el que el oficial lo nombrara para aquel servicio. Si hubiera permanecido en Tebas, ninguna de aquellas desgracias hubiera tenido lugar, estaba convencido. Con su apoyo la situación hubiera sido distinta, y Nefertiry seguiría con vida. En cierto modo él era culpable de aquella tragedia. Debería haberse llevado a la princesa muy lejos de allí, tal y como le había propuesto; mas ya era tarde para lamentarse.

—Como comprenderás, tu permanencia entre los kenyt nesw ha resultado singularmente efímera, ya que dicha unidad no puede tener un soldado como tú en sus filas —continuó Mehu.

Sejemjet parpadeó, como regresando de su ensoñación, pues apenas había atendido a las palabras del oficial. Éste se dio cuenta al momento y ensombreció todavía más su semblante.

—Tienes un corazón indómito, ¿verdad? Crees que tu ka está por encima del de los demás, como si fueras el dios de esta tierra —señaló Mehu irritado—. Me sentiría dichoso de enviarte al Sinaí, a las minas que todavía explotamos, para que cuidaras de todos los reos que trabajan en ellas. Allí podrías dar muestras a diario de tu valor, fustigando sus cuerpos decrépitos. Sería un grandioso colofón a tu carrera de las armas, ¿no crees? —se burló. Sejemjet no se dignó contestar, y el oficial lanzó una risotada—. En el Sinaí podrás hacer nuevas amistades, más acordes con tu condición.

—Haz lo que creas que debes —respondió el joven con sequedad—. El Sinaí será tan bueno para mí como cualquier otro lugar.

—Ya he perdido demasiado tiempo con tu insolencia. Lamentablemente, el dios te otorgó el oro del valor en dos ocasiones. Eso es algo que no se puede olvidar, pues de lo contrario se crearía cierto resquemor y hasta desconfianza entre la tropa. Ese detalle es el que te salva de acabar tus días en el Sinaí, aunque el lugar al que pienso enviarte tampoco está nada mal.

Al acabar la frase, Mehu lanzó otra risotada que estremeció, incluso, a la hiena que estaba tendida junto a él.

—Bueno, bueno, gran Sejemjet. Tus pecados han sido muchos a los ojos del poderoso Amón, y nuestro dios Menjeperre, vida, salud y prosperidad le sean dadas, te ha retirado su favor. Ambos se han olvidado de ti como si nunca hubieras existido, y te quieren ver lejos, allá donde tu nombre no pueda ser devuelto por el viento. Qué mejor sitio, entonces, que el reino de Kush, gran hijo de Montu. Allí es donde serás destinado, para que las tribus de los nehesiu prueben en sus carnes tu jepesh. —Ahora Mehu rió suavemente—. Quizá puedas por ti solo someter a semejantes bárbaros. Como prueba de nuestra magnanimidad, el dios permitirá que conserves tu rango de tay srit. Espero que estés satisfecho por ello.

Sejemjet lo observó como haría con cualquiera de las estatuas que se alzaban en Egipto. Sin ningún interés.

—Esta conversación ha durado demasiado —concluyó Mehu devolviéndole otra de sus feroces miradas—. Saldrás hacia la fortaleza de Buhen lo antes posible. Allí te presentarás al comandante del batallón. Él sabrá qué hacer contigo. ¿Sabes dónde está Buhen?

En esta ocasión, Sejemjet no pudo ocultar su desprecio hacia el oficial, y éste pareció sentirse satisfecho al comprobar que sus palabras habían surtido su efecto.

—Ahora puedes marcharte. Ah —dijo en tono de advertencia—, y espero que cumplas con tus obligaciones como corresponde, o la próxima vez no será generosidad lo que encuentres en mí.

Cuando Mehu se quedó solo, se abstrajo durante un tiempo para pensar en lo sucedido. En su opinión, el faraón había sido excesivamente benévolo con aquel soldado. El oficial hubiera sido partidario de administrarle un castigo ejemplar, aunque también era justo reconocer que su opinión distaba mucho de ser ecuánime. Al menos se había quitado un problema de encima, ya que el país de Kush resultaba el lugar ideal para que un hombre se olvidara hasta de su propio nombre. Sejemjet acabaría allí sus días, o al menos eso esperaba Mehu.

Al considerar tal circunstancia, esbozó una de sus peculiares sonrisas y le dedicó una mirada feroz a la hiena que continuaba tendida junto a él. Luego suspiró y volvió a sus quehaceres. El dios planeaba una nueva intervención en Siria, y él debía ayudar a prepararla. ¡Nueve guerras! No estaba nada mal para un reinado de doce años, se dijo el oficial, satisfecho. Él mismo no podría desear nada mejor.

Sejemjet abandonó el palacio con el convencimiento de que no regresaría jamás. Recorrió sus patios columnados y sus interminables pasillos como si fuera un ánima perdida, ausente y sin esperanza. Al llegar a los espléndidos jardines no pudo evitar que sus recuerdos acudieran a él en tropel, sin previo aviso. Se sintió atormentado ante ellos, y también indefenso, pues no disponía de armas para combatirlos. Entonces se acordó de Hor y de sus sabias palabras, que le habían advertido. Pero fue la imagen de Nefertiry la que acabó por sumirlo en el mayor de los desconsuelos. Ésta se encontraba por todas partes. Detrás de cada arbusto, en cada camino, reverberando sobre la superficie del lago, e incluso en el aire fragante que respiraba.

Desde una de las ventanas del palacio, alguien lo observó recorrer los últimos pasos que lo separaban de la puerta de salida. Era la princesa Beketamón, cuyo corazón se apiadaba en aquella hora del hombre por el que su hermana había decidido dejarlo todo hasta abocarse a la mayor de las tragedias. Ella, que la había visto morir, todavía recordaba las últimas palabras que había dedicado a aquel guerrero que se alejaba del palacio abrumado por la pena y abandonado por todos. Beketamón sintió una infinita lástima, y su corazón bondadoso se apiadó de Sejemjet. Sin poder evitarlo, unas lágrimas resbalaron por sus mejillas, y cuando vio al valeroso soldado cruzar el portón que daba acceso al palacio, el recuerdo de Nefertiry se le hizo más vivido. Aún resonaban sus postreras palabras al alejarse de la ventana: «Muero por amor. Prométeme que algún día se lo dirás».

Beketamón había asentido con un nudo en la garganta, pero después de ver a aquel hombre se sentía incapaz de cumplir su promesa. Entonces la embargó un sentimiento de culpabilidad, como el que deberían sentir todos por lo que había ocurrido.

IX
EL REINO DEL OLVIDO

Sejemjet nunca pudo imaginar un lugar más apropiado que aquél para expiar las culpas del corazón. Sus penas no venían de la condena del hombre, sino de su propio desconsuelo, que lo abrumaba hasta atenazar su esencia vital. Su ka poco tenía que ver ya con el del que, hasta hacía poco tiempo, era considerado hijo predilecto de Montu, e incluso su ánimo se hallaba lejos de tales consideraciones. Allí, en el remoto sur, la naturaleza mostraba todo su rigor envolviéndolo, no obstante, con su acostumbrada magia, aquélla que era capaz de crear un cuadro de majestuosa belleza en donde nada había. Una región inhóspita para el hombre, en la que el desierto, infinito y voraz, se dejaba atravesar por el mayor río de la Tierra, como si al hacerlo le rindiera su particular pleitesía, pues no en vano era sagrado. En un alarde de poder, el Nilo desafiaba a aquel territorio baldío lamiendo las yermas arenas para insuflarles un hálito de vida y así hacer brotar de sus orillas la única feracidad que el hombre podía encontrar en semejantes parajes. El río y el desierto dibujaban un paisaje de oro y añil enmarcado por un horizonte de ilusoria fascinación que parecía alcanzar los confines de la Tierra. El cielo y el desierto se fusionaban entonces en un grandioso espejismo que abarcaba hasta donde la vista alcanzaba. Matices sin fin que el poder del sol creaba, implacable, para fustigar aquel lugar con todo su rigor. Así era Nubia, un paraje en el que las temibles tormentas del desierto terminaban por cubrirlo con rojizos cortinajes suspendidos desde lo alto, quizá, por la mano de los dioses, y en el que durante las noches despejadas el cielo se mostraba en toda su majestad, pletórico de estrellas que se perdían en el infinito. Éste era el territorio al que los poderes de Egipto habían enviado a Sejemjet; el reino del olvido.

En realidad, el país de Kush estaba dividido en dos grandes provincias: Uauat, que se extendía desde la primera hasta la segunda catarata y ocupaba la Baja Nubia, y el territorio de Kush propiamente dicho, que comprendía la zona situada entre la segunda y la cuarta catarata, y que era considerado la Alta Nubia.

Ya desde las primeras dinastías, los egipcios se adentraron en aquella región en donde se asentaron de manera paulatina para levantar ciudades fortificadas. La propia Buhen tuvo sus orígenes en aquellas lejanas épocas como centro para las expediciones mineras. El poderoso Kefrén extrajo de aquellos parajes diorita para sus hermosas estatuas, y con el paso de los siglos los faraones emprendieron numerosas campañas con el fin de extender sus fronteras por tan remoto territorio. Durante el Imperio Medio, los reyes de la XII dinastía ocuparon una buena parte de Kush, y fue Sesostris III el que fortificó la plaza de Buhen hasta hacerla prácticamente inexpugnable, pues la protegió con una doble muralla nada menos que de quince metros de alto por diez de ancho, que se hallaba rodeada a su vez por profundos fosos.

Sin embargo, los conflictos y rebeliones llegaron a ser constantes, sobre todo durante la guerra de liberación contra los hicsos, pues éstos y los kushitas estuvieron política y estratégicamente relacionados. Con el advenimiento de la XVIII dinastía, la situación se hizo del todo inestable, y ni Ahmosis I ni Amenhotep I avanzaron más allá de la isla Sai. Fue Tutmosis I quien se hizo con el control de toda la región hasta la tercera catarata, erigiendo una fortaleza en la localidad de Tombos y adentrándose en el país de Kush hasta Kurgus, un lugar situado entre la cuarta y la quinta catarata, donde levantó una estela conmemorativa tal y como había hecho en el Éufrates. Más allá se extendía el desierto de Bayuda y el misterioso reino de Irem. Nunca un faraón había llegado tan lejos, y el viejo Tutmosis se sintió satisfecho por ello.

No obstante, las rebeliones continuaron produciéndose como de costumbre, y su sucesor en el trono de Egipto, Tutmosis II, se esforzó en pacificar la zona, eligiendo jefes locales de entre los altos estratos de la sociedad indígena. Él los puso al frente de los cinco principados en los que se hallaba dividida la Alta Nubia, pero los disturbios no finalizaron.

Fue durante el reinado de Hatshepsut cuando Egipto pudo tomar el control definitivo del territorio. Esta reina acabó con los constantes ataques que se producían contra las guarniciones egipcias en la zona de la tercera catarata, y en el año veinte de su reinado su sobrino, el futuro Tutmosis III, aplastó la rebelión y extendió el poder de Kemet hasta la cuarta catarata. Hatshepsut llegó a recibir tributos del lejano Irem, y alcanzó el mítico país de Opone, en el este, donde entabló relaciones comerciales.

Con la llegada al poder de Tutmosis III, el país de Kush se doblegó ante él, igual que ocurriría con los pueblos de Levante. Por primera vez las dos provincias rindieron sus tributos, y el faraón estableció la ciudad de Napata, cerca de la cuarta catarata, como su centro estratégico más meridional.

A pesar de lo inhóspito del territorio, Kush poseía enormes riquezas, pues en ella abundaba el oro, un mineral que Egipto necesitaba más que nunca y que se había convertido en un elemento fundamental para el desarrollo de la política que el faraón mantenía en Siria. De este modo, Nubia se había transformado en un territorio de gran valor estratégico para Egipto. Desde los tiempos de Ahmosis I, el primer faraón de la XVIII dinastía, se decidió convertir la región en un virreinato. El cargo de virrey llegó a ser de tal importancia que a menudo se referían a él como «hijo del faraón», y con el tiempo su poder se extendió desde la ciudad de Nekhen, en el Alto Egipto, hasta Napata. Una región inmensa en la que se establecieron dos capitales: Faras, para la provincia de Uauat, y Soleb en la de Kush.

En el tercer año de su reinado como único dios de Egipto, Menjeperre había nombrado a Neni para tan alto puesto. Este funcionario se había dedicado a consolidar las posiciones de Kemet en la zona, y a garantizar el flujo de oro y otros minerales hacia el país de las Dos Tierras. El valioso metal entraba a raudales en Egipto, y el clero de Amón y la casa real fueron, como de costumbre, los más favorecidos por ello. Pero además, el virrey controlaba todas las rutas de las caravanas que se dirigían al norte cargadas de valiosas mercaderías como el ébano, el marfil, o el incienso.

Para un mejor rendimiento de sus posesiones, Neni había fomentado una política de egipcianización con las principales familias nubias, tendiendo lazos de amistad con la aristocracia que antaño habitara en la ciudad de Kerma. Quiso que la población asimilara en lo posible las costumbres de Kemet, y posibilitó el que cualquier individuo pudiera servir en la Administración, en el servicio religioso y en el ejército, aunque los soldados nubios ya llevaran muchos siglos formando parte de las tropas del faraón.

En todas las ciudades se levantaron templos a los dioses para implorar su favor, y Kush se convirtió en un territorio próspero que regalaba su abundancia al señor de la Tierra Negra.

Para garantizar el buen orden en la zona, el virrey tenía bajo sus órdenes a un comandante del batallón de Kush, título con el que era conocido el oficial al mando de las tropas allí destinadas. Éstas no eran muy numerosas, y formaban parte de pequeñas guarniciones repartidas por todo el territorio que solían cumplir funciones de vigilancia.

Allí había pocas posibilidades de distinguirse, y cuando el hary pedet, el oficial superior al mando de la fortaleza de Buhen, vio llegar a Sejemjet, no supo si reír o compadecerse de él. Un soldado como aquél desentonaba tanto en Kush como él mismo encargándose de los sagrados misterios del templo de Amón. El portaestandarte debía de haber cometido una falta muy grave para que lo hubieran enviado a semejante lugar, pues su fama era bien conocida, incluso allí. El mismo dios lo había condecorado en dos ocasiones y, según decían, el legendario general Djehuty lo quería como a un hijo. Algo tenía que haber ocurrido, sin duda, aunque fuera lo que fuese tampoco era asunto suyo. En Buhen se vivía y se dejaba vivir.

Para el hary pedet, lo verdaderamente importante era garantizar la explotación de los recursos auríferos, y que las caravanas transitaran por el territorio sin ser molestadas. Claro que esto último no dejaba de causar pocos quebraderos de cabeza, pues los bandidos abundaban en las rutas comerciales, y solían perpetrar ataques con frecuencia.

Sin embargo, para un oficial de su rango aquel destino no estaba mal del todo. La gloria de las armas se encontraba en Retenu, de eso no había ninguna duda, pero Kush ofrecía otro tipo de posibilidades que no eran desdeñables. Por allí pasaban las más ricas mercancías, y se pagaban los impuestos de aduana pertinentes. Un hombre de su talante, tan dado a hacer favores cuando la ocasión así lo requería, siempre recibía buenos regalos, que él aceptaba como muestra de agradecimiento, aunque se cuidara mucho de cometer irregularidades que pudieran complicarle la vida. Los tributos debían llegar al virrey de la manera adecuada, y él hacía público hincapié para que así fuese. Neni era especialmente puntilloso en aquel aspecto, y el oficial deseaba retirarse para pasar una plácida vejez en Coptos, su ciudad natal.

—Satis, la diosa guardiana de la frontera meridional, nos abandona a nuestra suerte. Aquí no llegan sus influjos. Si acaso su hija Anukis nos sea más propicia, aunque sea tenida como señora de los nubios. Elefantina, el lugar donde moran, queda lejos de aquí, mas espero que ello no te incomode —le había dicho a Sejemjet.

Éste permaneció en silencio, como acostumbraba, y le dirigió a su superior una de aquellas inquietantes miradas que le eran propias. Ante su mutismo, el hary pedet se animó a continuar.

—Claro que puede que estas diosas no signifiquen mucho para ti, pero son las que más cerca nos quedan. Los templos que se han erigido en los últimos siglos no dejan de ser santuarios para unos dioses que nacieron ajenos a esta tierra. Aquí en Buhen hay uno dedicado a Min y otro a Horus, lo cual me parece una buena forma de hacer comprender a los nativos que el poder de Kemet permanecerá en Kush incólume.

Comoquiera que Sejemjet continuara callado, el hary pedet lo observó con más detenimiento, reparando en las innumerables cicatrices que cubrían su cuerpo.

—Si es a Montu a quien adoras, aquí no hallarás una manera digna de hacerle ofrendas, aunque puede que con Set tengas mayor fortuna. No se me ocurre una región mejor que ésta para rendirle pleitesía. —La sentencia le hizo soltar una carcajada, y al ver la espada jepesh que colgaba del cinto del soldado, continuó divertido—. En Kush no tendrás muchas oportunidades para utilizarla.

—Bueno, eso ya lo veremos —contestó Sejemjet, mirándole fijamente.

El oficial sintió un súbito escalofrío, y su sonrisa desapareció como por ensalmo. Con voz grave dio por terminado el encuentro y despachó al tay srit con un ademán de la mano. Aquel tipo podía llegar a ser un problema, así que se dijo que lo mejor sería mantenerlo alejado de allí. En Buhen no precisaban de ningún valiente del rey.

A Sejemjet aquel territorio le ayudó a que su pasado se transformara en humo. Como ocurría con el horizonte del inmenso desierto, sus recuerdos se difuminaban día a día entre la pena y la impotencia del que nada puede hacer. Era un estado de abandono paulatino que lo devoraba poco a poco, como si fuera la peor de las alimañas, al cual no tenía ningún deseo de resistirse. Se imaginó a uno de aquellos ka errantes que no habían sido capaces de reconocer su cuerpo momificado y que vagarían por toda la eternidad sin alcanzar el Más Allá. Era un símil que se adaptaba a sus circunstancias, aunque en su opinión prefiriera permanecer errabundo hasta el final de los tiempos a aquel tormento que martirizaba su alma.

Antes de abandonar Tebas se había despedido de sus amigos con la sensación de que ellos también quedaban atrás, como todo lo demás. Hor se había hecho cargo de su situación y le había rogado que no desesperara, que los dioses de los que abominaba le harían justicia algún día y podría encontrar la paz que tanto ansiaba.

Senu se había mostrado más emotivo, pues era de lágrima fácil, y al enterarse de la noticia se había agarrado a sus piernas para gemir desconsoladamente.

—Te acompañaré al mismísimo Amenti si es necesario —mascullaba entre sollozos—. No te abandonaré en esta hora.

Sejemjet le acarició la cabecita, y tuvo que hacer esfuerzos para que no se le saltaran las lágrimas. A Senu lo habían licenciado, y el dios se había mostrado generoso con él después de tantos años de buen servicio. Como era habitual en tales casos, le habían ofrecido una tierra en la cercana colonia de Madu, próxima a la que poseían los padres de Mini.

—Ya es hora de que te establezcas. Te convertirás en agricultor. No se me ocurre nada más digno que cuidar la tierra en la que vivimos —le dijo el guerrero.

—No sé nada de labranza, lo único que he aprendido en mi vida es a cortar cuellos y sacar dientes, y a ser proclive a todo tipo de vicios —le contestó el hombrecillo, secándose los ojos con el dorso de la mano.

—Al fin te establecerás y podrás cambiar de vida —le había animado Sejemjet—. Tomarás esposa y tendrás hijos.

Senu lo miró con los ojos muy abiertos, como si se tratara de una aparición divina a punto de desaparecer para siempre.

—¡Déjame ir contigo! —le había suplicado—. En Kush necesitarás al alguien que te ayude a poner orden entre aquella chusma. Tengo entendido que las rutas comerciales que atraviesan sus desiertos están plagadas de ladrones de la peor especie, y yo soy un hombre de los oasis, acostumbrado al desierto y a sus gentes.

—Este camino he de recorrerlo yo solo —le dijo Sejemjet, dándole unas palmaditas cariñosas—. Pórtate bien y sé juicioso, aunque sea por una vez.

De este modo se había despedido de Senu, y al pensar en ello Sejemjet no podía dejar de emocionarse, ya que al volver la cabeza desde la barcaza que lo transportaba río arriba pudo divisar, en la lejanía, la pequeña figura que lo saludaba agitando sus brazos. Senu, un tipo singular, al que a la postre los dioses habían favorecido, y al que siempre llevaría en su corazón.

A veces, cuando se sentaba en los lindes del desierto para ver atardecer, el espectacular juego de luces que se creaba en el horizonte le hacía evocar los tiempos pretéritos que habían compartido, quizá como parte del ensueño, o simplemente como si sólo se hubiera tratado de un espejismo.

Y así pasaron los años.

Sejemjet recorrió Nubia de un extremo al otro, y pronto su nombre fue bien conocido. Semneh, Soleb, Sesebi, Tombos, Kerma, la antigua capital del reino kushita, la emergente Napata… Al frente de patrullas estratégicamente dispuestas, Sejemjet marchaba por las fronteras que Egipto había establecido para asegurar el control de un territorio enorme. Muchas de ellas quedaban delimitadas por la propia orografía, vastos desiertos deshabitados, o la dificultad que presentaba el Nilo para ser navegado en determinadas zonas.

A no mucho tardar, los pueblos nómadas que se dedicaban al pastoreo y que solían producir revueltas y levantamientos en las áreas limítrofes se atemorizaron con sólo escuchar su nombre. El Jepeshy, apodo con el que ya era conocido Sejemjet en aquellas tierras, era sinónimo de terror absoluto y, según aseguraban algunos, las madres de aquellas gentes amenazaban a sus pequeños con aquel nombre si no se portaban bien. Los lugares donde se producían las escaramuzas eran fáciles de encontrar, ya que quedaban poblados de cadáveres. Sejemjet no se molestaba en cortar las manos de los vencidos. Él ya no tenía ningún interés por las recompensas, y menos aún por el reconocimiento. Simplemente, la piedad lo había abandonado y no había el menor atisbo de ella en su alma. Los hombres no significaban nada para él, y su propia vida tampoco. Estaba en un conflicto permanente con cuanto lo rodeaba, y eso a todos llenaba de temor.

Allá adonde fuera enviado, las gentes procuraban evitarlo y sus propios soldados se cuidaban de mirarlo a los ojos, pues sabían de su cólera.

Al virrey, semejante fama le parecía un regalo de los dioses. Bastaba la mera presencia de aquel energúmeno en cualquier yacimiento aurífero en el que se estuviera trabajando para que la explotación aumentara como por obra de algún heka. En la región próxima a la tercera catarata, en la que los depósitos de oro del río eran considerables y que había sido fuente de conflictos desde tiempos ancestrales, se sacaron ingentes cantidades de este preciado metal; y en las minas orientales del Wadi-el-Allaqui y el-Gabgaba, en la provincia de Uauat, se llegó a extraer veinte veces más oro que en todo Kush. El dios estaba encantado con los resultados, y él mismo hacía ofrendas de agradecimiento a diario a Amón, del que era devoto, y con cuyo clero mantenía magníficas relaciones. Éste se hallaba exultante por el beneficio que le reportaba aquel oro divino, y en pocos años se edificaron templos dedicados al Oculto por todo el territorio. Kush se egipcianizaba con templos y mitos.

Desde hacía tiempo, en Karnak, los dioses Min y Amón estaban íntimamente ligados. Min siempre había estado asociado al desierto y a las riquezas del suelo, por ello, al existir una fusión entre ambas deidades, Amón se convirtió en el señor de Nubia, y sus sacerdotes se establecieron en las principales ciudades de aquella región. De esta forma, el país de Kush no sólo adoptó los designios políticos de Egipto, sino también los religiosos.

Al comandante del batallón de Kush, los escarmientos a los que era tan aficionado el gigantesco portaestandarte le parecían bien. En cierta forma lo liberaba de problemas, ya que le garantizaba una política sin concesiones. Tener un soldado como aquél, capaz de enfrentarse con quien fuese, era más de lo que pudiera desear cualquier oficial. El virrey se encontraba satisfecho, y mientras Neni estuviese contento, a él le iría muy bien. Hacía tiempo que aquel poderoso guerrero debía haber sido recompensado por sus acciones, mas el comandante se había cuidado mucho de mostrar ningún gesto en su favor. Sejemjet estaba marcado, y el comandante no arriesgaría su futuro por él. Era mejor dejar que el Jepeshy corriera su propia suerte. Él era útil en las minas y en los lindes del desierto, y lo más prudente era procurar que continuara allí.

Al segundo año de encontrarse en Nubia, Menjeperre decidió visitar su territorio. Como era costumbre en él, Tutmosis se sintió animado a extender un poco más su frontera meridional. Tal y como había ocurrido en su campaña asiática, cuando cruzó el Éufrates, el dios avanzó hasta Kurgus, cerca de la quinta catarata, donde su abuelo ya había erigido una estela conmemorativa. El faraón levantó otra junto a la de su antepasado, y decidió que en adelante ésa sería la frontera más meridional de Kemet.

Kurgus era un lugar inhóspito y casi deshabitado, situado junto al Nilo, en el árido desierto de Bayuda, al que era difícil llegar incluso navegando por el río. Constituía, por tanto, una frontera natural envidiable para Egipto, y por ello Tutmosis regresó a Napata satisfecho, dispuesto a honrar a su padre Amón en el templo que él había ordenado construir. Con los siglos, Napata y Karnak quedarían hermanadas por su culto al dios Amón, para hacer patente el gran poder que detentaba su clero.

Sejemjet estuvo frente a Tutmosis con ocasión de la revista que el faraón pasó a sus tropas en Buhen. Sus miradas se cruzaron un instante, para luego seguir su propio camino. Sejemjet no experimentó ninguna sensación especial, ni siquiera de rencor u odio; el dios formaba parte de ese humo en el que se habían convertido sus recuerdos, y como tal se desvaneció al instante.

Al año siguiente le llegó la noticia de que la reina Sitiah había muerto, y al poco supo que su hijo el príncipe Amenemhat también había fallecido. El dios había tomado a Meritre-Hatshepsut como nueva gran esposa real, y ahora era el pequeño príncipe Amenhotep el heredero de su trono. Cambiaban los actores, pero para Sejemjet la representación seguía siendo la misma.

La política del faraón en Siria continuó necesitando de sus continuas intervenciones. Cada año era precisa una nueva campaña para someter a los príncipes levantiscos, aunque las uniones matrimoniales de la casa real con las princesas locales comenzaran a dar sus frutos, y las acciones de guerra se hicieran más puntuales. Pero los límites de imperio no se rebasaron, y el Éufrates quedó definitivamente como la frontera más septentrional del poder de Kemet.

Hasta en ocho ocasiones más enviaría Tutmosis a sus ejércitos para consolidar su poder en Asia; mientras tanto, Sejemjet marchaba por los desolados caminos que conducían a la rica zona minera de Ibhet, donde se habían recrudecido los conflictos con los nehesiu, el pueblo nómada que habitaba en las colinas próximas al mar Rojo, y que acostumbraba a penetrar hacia el interior para dificultar la explotación de los yacimientos de oro.

Para el gran guerrero, matar nehesiu poco tenía de glorioso, aunque él apenas se detuviera en tales consideraciones. La gloria no le importaba, y la vida y la muerte estaban separadas por un margen que a veces ocupaba tan sólo un suspiro. Daba lo mismo fenecer en uno de los solitarios caminos que conducían a las minas que caer en la noche, bajo la tienda, por culpa de la ira de Sejmet, aquélla que trae las enfermedades. En ocasiones, Sejemjet llegó a pensar que su misión entre los vivos era la de despachar sus almas. Quizá fuera un heraldo de Anubis, tal y como alguien apuntara ya una vez. En ese caso su existencia tendría algún sentido, pues era imposible comprender si no por qué su espada se hallaba siempre teñida de sangre.

Hubo un tiempo en el que su sola presencia era suficiente para que los nómadas huyeran despavoridos. Con él avanzaba la muerte, y todo el territorio de Kush lo sabía.

Sejemjet también realizó labores de vigilancia en las rutas caravaneras. Los comerciantes gritaban alborozados cada vez que lo veían, pues su presencia les garantizaba seguridad para las valiosas mercaderías que transportaban. Hubo quien, incluso, llegó a crear ciertos lazos de amistad con el guerrero, al que todos procuraban agasajar pues era muy respetado.

También la fama de su espada curva se hizo leyenda entre las gentes del desierto. Para ellos no había nada mejor que una buena historia contada junto al fuego del campamento, y Sejemjet resultó ser fuente inagotable de ellas. Él acabó con muchas de las bandas de ladrones que atacaban las caravanas y cuando, tras acompañarlas hasta su destino, su imponente figura se perdía en el horizonte con su destacamento, los mercaderes lo bendecían agradecidos. Aquel guerrero nada tenía que ver con los demás, y la tierra que lo había visto nacer bien hubiera podido determinar que perteneciera a otra especie; quizás a la del cocodrilo, o seguramente a la del león.

* * *

El tiempo discurrió para Sejemjet sin que éste llegara a tener una plena percepción de ello. La ausencia en la que se había instalado su ánimo lo invitaba al abandono, y no albergaba ningún deseo de que esto cambiara, pero a los ocho años de encontrarse en Nubia los dioses, siempre caprichosos, decidieron que su tiempo en las tierras del sur estaba cumplido. Ellos eran así, sinuosos y ciertamente inescrutables, ya que sus designios no daban lugar a réplica, y llegaban de improviso, aunque fuera de la mano del hombre.

Una mañana se presentó un emisario en la ciudad de Tombos, en cuya fortaleza se encontraba Sejemjet. La plaza había sido fortificada por Tutmosis I cincuenta años atrás, y era un enclave estratégico para la extracción de los depósitos auríferos del Nilo.

Cuando el portaestandarte recibió la noticia de que debía presentarse en Buhen lo antes posible, apenas se inmutó. En ocasiones el hary pedet le hacía llamar para darle nuevas órdenes, aunque nunca con la premura que ahora le demandaba. Pensó que lo necesitarían para alguna acción de castigo en las minas de Ibhet, donde las revueltas eran frecuentes, y no concedió mayor trascendencia al asunto. No sentía el menor aprecio por el comandante, así que le daba lo mismo lo que tuviera que decirle.

Sin embargo, no pudo ocultar su sorpresa cuando escuchó sus palabras.

—Al parecer no todos tus amigos te han abandonado —le dijo el hary pedet cuando lo tuvo ante su presencia—. Existe alguien que todavía se acuerda de ti, lo cual no deja de ser meritorio después de haber pasado ocho años en una tierra como ésta. —Su comentario le produjo cierta hilaridad, pero enseguida retomó el hilo de la conversación—. Te aseguro que es una pena que nos dejes. El territorio se había acostumbrado a ti y a las cosechas de oro que nos has proporcionado. Seguro que los nehesiu te echarán de menos. —El hary pedet volvió a reír de nuevo—. En fin, el virrey en persona ha firmado la orden, y no cabe sino hacerla cumplir.

Sejemjet no salía de su perplejidad.

—Te parece increíble, ¿no es así? —le preguntó el oficial, divertido.

Sejemjet sintió deseos de abofetearlo, y el comandante lo leyó en su mirada al instante.

—Bien —dijo recomponiendo su postura—. Te reclaman en la Escuela de Oficiales de Menfis. Debes salir de inmediato.

El portaestandarte parpadeó incrédulo.

—¿Menfis, dices? —balbuceó sin poderlo evitar—. Sólo he estado allí de paso…

—Eso dicen las órdenes —replicó el oficial, a la vez que señalaba el papiro con un dedo—. Has de presentarte ante el comandante instructor.

Sejemjet arqueó una de sus cejas, pues no comprendía nada de lo que estaba ocurriendo.

—Se llama Mini —prosiguió el oficial—, y según tengo entendido es muy querido por el príncipe Amenhotep.

Al oír aquel nombre, Sejemjet se quedó sin palabras.

—¿Mini? —inquirió incrédulo.

—Sí, Mini —señaló el comandante algo sorprendido por la reacción del portaestandarte—. ¿Acaso lo conoces?

Sejemjet esbozó una sonrisa.

—Montu nos eligió a los dos el mismo día.

X
LOS DEMONIOS DE LA IRA

En tobe, primer mes de Peret, Egipto parecía sacado de un cuadro ilusorio: con la llegada de la estación de la siembra, las aguas de la crecida habían abandonado los campos para dejarlos cubiertos con el manto de la vida. La tierra se regeneraba una vez más, y como venía ocurriendo desde hacía milenios, los hombres recorrían los campos, hundidos sus pies en el negro limo que el generoso Nilo había depositado en ellos. Era el momento en el que los agrimensores debían volver a calcular la superficie de los terrenos y a descubrir los viejos mojones, y los agricultores delimitar los canales y acequias que ayudarían a regar las siembras durante los siguientes meses. Desde la embarcación que navegaba río abajo, Sejemjet escuchaba los cánticos de las gentes en honor a Hapy, el señor de las aguas:

Nadie puede golpear su mano con oro.

Nadie puede quedar ebrio de plata.

Nadie se puede comer el auténtico lapislázuli.

El cereal es quien está al frente de la prosperidad[11].

El maravilloso espectáculo que ofrecía Kemet después de que las aguas que lo habían anegado se retiraran era parte consustancial de la magia que impregnaba al país de las Dos Tierras. «No hay en el mundo conocido nada que se le pueda comparar», proclamaban orgullosos los habitantes del Valle. La vida se extendía por doquier como parte de un ciclo natural que los dioses regalaban a aquel pueblo. Un verdadero don que los egipcios reverenciaban como su bien más sagrado.

Sejemjet comprendía todo eso, y también disfrutaba al contemplar cómo la tierra a la que tanto amaba se preparaba para ofrecer de nuevo lo mejor de sí misma. Después de todos aquellos años pasados en las baldías arenas de Kush, sintió que se emocionaba al ver a los animales de arreo luchar contra el negro fango para poder avanzar, y a las aves migratorias volar camino del sur para pasar el invierno. Según aseguraban, la crecida había sido sumamente benéfica, y las cosechas prometían ser abundantes. Menjeperre, el dios que gobernaba Kemet, bendecía a su pueblo de nuevo para procurarle una opulencia nunca vista hasta entonces. Egipto reinaba sobre la Tierra, vida, salud y prosperidad le fueran dadas al señor de Kemet. Aquél sería un renpit neferty un año perfecto.

Mientras la embarcación se deslizaba suavemente por las aguas del río camino de Menfis, Sejemjet tuvo tiempo para que su alma volviera a beber de ellas y a empaparse de todo lo bueno que veían sus ojos. Su corazón entonces pareció liberarse de la oscura mazmorra en la que había estado preso durante tantos años, pues el aire fragante que respiraba lo invitaba a hacerlo. El tenebroso inframundo por el que había transitado saltaba en pedazos con la mera visión de los frondosos palmerales que festoneaban las riberas, y con las imágenes de los niños que jugaban en las orillas, riendo gozosos, como él mismo había hecho una vez.

Sin embargo, aquella vuelta a la vida trajo consigo sus peores recuerdos. Como si hubiera abierto el arcón en el que se guardaban, éstos salieron prestos para avivar las llamas de un tormento que nunca podría ser apagado por completo. Heka, Djehuty, Hor, Senu, Mehu, Mini, Sitiah, Nefertiry… El rostro de su amada se apareció ante él tan vivido como si se encontrara allí mismo. Hacía mucho que no lo había vuelto a ver, pero en aquella hora se le presentaba con toda su belleza, ofreciéndole sus labios como ella solía hacer, altiva y a la vez ansiosa de que los tomara. Desconsolado, se tumbó en la cubierta para ver el crepúsculo.

Aquella noche no había luna, y el cielo se mostraba más insondable que nunca. A él le gustaba observarlo, y durante los años que había pasado en Kush se había rendido no pocas veces a la belleza inconmensurable del cielo nocturno del desierto. Según aseguraban, cada estrella representaba un ánima que había alcanzado un lugar entre los dioses. Si ello fuera cierto, quizá Nefertiry formara parte del firmamento que cubría Egipto aquella noche. En tal caso se le ocurrió que sólo la estrella más fulgurante podía representar el alma de la princesa, y se dedicó a buscar aquélla que más brillara. Por fin encontró una, y su corazón se llenó de congoja al volver a imaginar su rostro en ella. Él nunca dejaría de amarla, y en cierto modo pensó que aquel lucero siempre lo acompañaría, como si se hubiera forjado un vínculo entre ellos contra el que nada podrían hacer los hombres. Sólo Nut conocería su secreto, y la diosa jamás lo revelaría. Luego tuvo un recuerdo para Heka, y después se paró a pensar en sus amigos, de los que nada más había sabido.

Se emocionó al reparar en Mini, su amigo desde la infancia. Ahora se daba cuenta de que no lo había olvidado, y de que se había preocupado por hacerlo regresar a Kemet. Como ya le había adelantado el hary pedet en Buhen, Mini era comandante, un rango de gran importancia al que era difícil acceder. Se necesitaba algo más que cualidades y suerte para llegar a él, pero Mini siempre había dado muestras de sus buenas dotes para la política. Sabía cómo tratar a la gente y cómo ganarse la confianza de sus superiores, hasta Mehu lo apreciaba, lo cual no dejaba de tener un gran mérito. Su amigo poseía virtudes que a él le resultaban inalcanzables, a no ser que volviera a nacer, pero se alegró de que así fuera. Al menos Mini alcanzaría la meta que una vez ambos soñaran.

Sejemjet cerró los ojos mientras pensaba en ello. Dentro de poco podría abrazar a su amigo, y eso lo llenó de satisfacción.

* * *

La ciudad de Menfis recibió a Sejemjet con la algarabía que le era propia. Era la capital del nomo I del Bajo Egipto, y tan antigua como el gobierno de los faraones. Fue el legendario Menes el primero que se interesó por aquel lugar, levantando un dique para proteger la ciudad de las inundaciones del Nilo. De ahí tomó su nombre el distrito: Ineb-Hedj, «la muralla blanca», modo con el que era conocido el nomo. Sin embargo, todos solían referirse a ella con el sobrenombre de Ankh-Tawi, «la que une los Dos Países», término acuñado durante el Imperio Medio, que subrayaba la importancia estratégica de la ciudad. Situada en el Delta, su puerto de Per Nefer representaba un enclave económico de primera magnitud. Hasta él arribaban las naves procedentes del Gran Verde, cargadas con las más diversas mercancías que luego eran repartidas por las flotas fluviales por todo Egipto. Era una ciudad abierta al mundo, y eso la convertía en una capital cosmopolita que en nada se parecía a Tebas, mucho más cerrada a los extranjeros.

Sejemjet se sintió extrañamente distendido al desembarcar en «el buen viaje», traducción literal del nombre de aquel puerto. Por primera vez en mucho tiempo tuvo el convencimiento de que nadie se fijaba en su figura y ninguna mirada huidiza reparaba en él. Era uno más de entre los muchos que abarrotaban los muelles aquella mañana en la que reinaba una febril actividad. Había un gran número de barcos amarrados en los diques, y los trabajadores se afanaban en la carga y descarga de mercancías entre órdenes y juramentos, en medio de un bullicio que rebosaba vida. Sejemjet pudo ver naves llegadas desde las lejanas islas de Creta y Chipre, y a marineros vestidos con extrañas indumentarias que hablaban lenguas que desconocía. Todos parecían andar en buenos términos, seguramente porque lo importante era el negocio, aunque de eso él poco supiera.

Unas meretrices lo animaron a entrar a una de las casas de la cerveza que abundaban por el puerto, pero el portaestandarte siguió su camino hacia los barrios altos, asombrado por la muchedumbre que abarrotaba alguna de las vías de la ciudad. Atravesó el Hikuptah, el viejo templo del ka de Ptah[12], y se dirigió hacia el Cuartel General del Bajo Egipto. La suave brisa del norte le pareció deliciosa, y se dejó llevar por aquella sensación tan gratificante que era capaz de descargarlo del peso de sus penas pasadas; entonces, por primera vez en mucho tiempo, sintió que su corazón se aliviaba.

Al llegar al cuartel enseguida lo condujeron a la presencia de Mini. Era un recinto enorme, pues en él existían acuartelamientos para las tropas, campos de entrenamiento, talleres, arsenales y los edificios de la Administración militar. Próximo a éstos se encontraba la Escuela de Oficiales, donde se instruía a la futura élite del ejército, y eran educados los príncipes de Egipto. Allí estaban las caballerizas reales, y en sus grandes explanadas se practicaba el tiro con arco y se efectuaban maniobras con los escuadrones de carros.

Sejemjet cruzó los inmensos patios porticados y fue a salir a una de las explanadas donde los arqueros practicaban el tiro. No tardó en divisar un pequeño grupo en el que reconoció a su amigo. Al momento, éste también reparó en su presencia, y con paso presto se dirigió a su encuentro extendiendo los brazos hacia él. Ambos se fundieron en un emocionado abrazo, y al separarse reían como niños.

—¡El hijo de Montu regresa del Amenti! Loado sea Jonsu y su divino padre Amón al permitir tanta felicidad —exclamó Mini exultante.

Sejemjet se sintió algo avergonzado.

—Veo que no has perdido tu verbo fácil —le respondió sonriente—. Es un arma formidable, sin duda. Pero dime, ¿cómo lo has conseguido? La última vez que te vi eras un pobre tay srit como yo, y ahora te has convertido en comandante. ¿Qué suerte de conjuro has utilizado para ablandar los duros corazones?

Mini lo agarró suavemente por un brazo y lo invitó a caminar.

—Luego te lo contaré. Lo importante es que estás aquí. Las ardientes arenas de Kush no son lugar apropiado para un hombre como tú.

Sejemjet bajó la cabeza algo apesadumbrado.

—Todavía no acierto a comprender cómo has conseguido traerme a Menfis, amigo mío. Mi suerte está echada desde hace mucho tiempo y…

Mini alzó una de sus manos.

—Cuando te digo que sólo la intervención del divino Amón ha hecho posible obrar tal milagro, es porque sólo así se puede entender que ahora te encuentres aquí.

Sejemjet lo miró sin comprender.

—A pesar de la distancia he sabido de ti, y también de lo duro que ha tenido que resultarte combatir contra tribus y bandoleros. Ver a un soldado como tú enfrentarse contra los parias de un territorio perdido en los confines del desierto supone una afrenta para los dioses de la guerra. Ellos lloraron por tu desgracia, como también lo hice yo. Sin embargo, tu nombre se hizo leyenda y en el país de Kemet el viento lo arrastra por dondequiera que vayas. Durante todos estos años has ayudado a que el oro entre a raudales en las Dos Tierras, y las caravanas que llegaban a Elefantina hablaban de un gran guerrero que limpiaba las rutas de bandidos, y que con sólo mostrar su espada éstos huían despavoridos. Le llamaban el Jepeshy, y yo sentí una gran emoción al enterarme.

Sejemjet esbozó una de aquellas sonrisas que tan raramente regalaba, y dio unas palmaditas cariñosas en el hombro de su amigo.

—Me temo que eso no haya sido motivo suficiente para ablandar el corazón de Mehu.

—Él nada puede contra tu fama, y tampoco contra las cicatrices que cubren tu cuerpo. Mehu es un gran guerrero, no lo olvides, y sabe que tienes tu reputación bien ganada.

—¿Reputación? —Sejemjet hizo un mohín de fastidio.

—Ésa es la que te ha traído a Menfis.

Sejemjet lo miró perplejo.

—Escucha —continuó Mini—. Shai ha dispuesto que hoy me encuentre en la Escuela de Oficiales. Últimamente he pensado que quizás el destino me haya enviado aquí para posibilitar tu regreso. ¿Has oído hablar de Ahmose Humay? —Sejemjet hizo un gesto de absoluto desconocimiento—. Es el oficial que está al cargo de la instrucción del príncipe Amenhotep. Él me eligió para instruir al príncipe en el tiro con arco, y me nombraron comandante instructor.

—En Kush me enteré de que el príncipe heredero había muerto, pero no sé mucho acerca del joven Amenhotep.

—Montu ha querido que el nuevo heredero del país de las Dos Tierras tenga el corazón de un león y la fuerza de un toro. Será tan buen soldado como su padre el dios, vida, salud y prosperidad le sean dadas. Sueña con extender las fronteras de Egipto hasta los confines de la Tierra y está obsesionado con convertirse en un guerrero tan poderoso como tú.

—¿Como yo? —inquirió Sejemjet sorprendido.

—Así es, al parecer te has convertido en su referente. Habla sobre ti a la menor ocasión.

—Pero si no lo conozco.

—Eso da lo mismo. Ya sabes la importancia que tiene un buen nombre para nuestro pueblo. El príncipe conoce todas tus hazañas, y no duda en exagerarlas hasta límites inauditos. Ten en cuenta que sólo tiene ocho años, y a esa edad es fácil creer en héroes.

Sejemjet asintió en silencio.

—Ésta fue la llave que permitió abrir la puerta para que salieras de Nubia. Al enterarse de que éramos amigos, el príncipe me pidió conocerte y, según he oído, insistió más de lo razonable ante su augusto padre para salirse con la suya. Obviamente el dios debió de dar su beneplácito, pues cuando cursé la petición a fin de que te presentaras en Menfis, ésta se tramitó sin objeciones.

Sejemjet miraba a su amigo sin dar crédito a lo que oía.

—Aseguran que Tutmosis es un hombre piadoso —apuntó Mini.

—Conozco la piedad del faraón —respondió Sejemjet, lacónico.

—Deberías realizar ofrendas al divino Amón por lo que ha ocurrido. ¿No te das cuenta?, parece obra de un heka el que puedas estar aquí.

—Habrá que esperar poco para saber hasta dónde llegan los designios del Oculto —contestó el portaestandarte sin disimular su resentimiento.

—Te equivocas si piensas que te perseguirá. Olvida tus fantasmas, Sejemjet, éstos ya nada pueden hacer más que momificarte en vida.

—Ya sabes lo que pienso del tránsito al Más Allá. Si mi ka no es capaz de reconocer mis restos, tanto mejor.

Mini sacudió su cabeza lamentándose.

—Son muchos los que todavía creen en ti. Mira si no al joven Amenhotep. Te hace un gran honor al profesarte su admiración; deberías considerar eso.

Sejemjet miró a su amigo con socarronería.

—Mi destino en manos de un niño que será dios algún día, ¿no es así?

—Quiere conocerte. Está ansioso por ver al que llaman Jepeshy. No me cabe duda de que le impresionarás. Luego tu camino se despejará. Confía en mí.

Sejemjet sonrió a su amigo y le puso ambas manos sobre los hombros.

—Seguiremos, pues, los designios de Amón. No conviene defraudarlo, ¿no te parece? —señaló mordaz.

Mini lanzó una carcajada y se abrazó a él; Amenhotep los esperaba.

* * *

El príncipe Amenhotep era un niño que ya apuntaba a ser una fuerza de la naturaleza. A pesar de que sólo tenía ocho años, era alto y fuerte, y a no mucho tardar sobrepasaría a su divino padre en estatura, aunque ello no supusiera ningún milagro pues el faraón, como era bien sabido, apenas alcanzaba los tres codos de altura. Era un joven hermoso, y exhibía la altivez propia de su rango. Siempre bien erguido, caminaba con la barbilla levantada y la mirada dominante de quien conoce su naturaleza divina. Horus se reencarnaría en su persona algún día, y el niño se sentía ya tocado por el poder del dios de la realeza. Hablaba con la determinación de un rey, y se le veía decidido en todo cuanto emprendía. Sin duda sería un buen soldado, y Sejemjet se dio cuenta de ello en cuanto lo vio.

Al parecer vivía la vida castrense con el fervor propio de quien se siente elegido para llevar a cabo las más grandes hazañas en el campo de batalla. Estaba obsesionado con instruirse adecuadamente en el manejo de cualquier arma, aunque su auténtica pasión fueran los caballos, a los que llegó a reverenciar como si formaran parte del panteón de los dioses a los que adoraba. Era tal su amor por estos animales que su augusto padre le regaló dos para que los cuidara como si fueran de su familia. El muchacho no necesitó que se lo dijeran dos veces, pues muchas noches dormía con ellos, y los observaba durante horas para aprender su secreto lenguaje, qué era lo que necesitaban o de qué humor se encontraban ese día. Por ese motivo no era de extrañar que a tan corta edad el príncipe fuera un avezado jinete, y manejara los carros con una habilidad impropia de alguien tan joven. Solía poner a los corceles al galope a la menor oportunidad, y tomaba las curvas más cerradas con una imprudencia que a todos llenaba de temor. Mas era imposible hacerle entrar en razón, por lo que el dios se vio obligado a intervenir en secreto a fin de evitar males mayores.

Aquella mañana el príncipe estaba desnudo, tan sólo calzado con unas sandalias doradas. De su cabeza, tonsurada, caía el mechón en forma de trenza de los adolescentes, y al aproximarse a él, Sejemjet pudo observar aquel rictus de resolución que siempre lo acompañaría, y el vigor que demostraba al tensar el arco. Junto a él, Mini le hacía las recomendaciones oportunas:

—Los hombros firmes, y extiende tus arcos hasta tus orejas.

El príncipe frunció los labios y disparó con precisión contra el blanco.

—¡Es Montu quién guía mi brazo, pues reconoce mi poder! —exclamó el joven alborozado.

Mini aplaudió, a la vez que halagaba los oídos del muchacho con sus felicitaciones. Enseguida el príncipe reparó en la presencia de Sejemjet, y al instante Amenhotep tendió el arco a Mini y se acercó al guerrero. Éste se inclinó ante el príncipe.

—Tú debes de ser Sejemjet —señaló el niño excitado—. Álzate y dime si crees que Montu conduce mi pulso. Según dicen eres como un hijo para él.

—Mi esencia no es divina como la tuya, príncipe, pero no hay duda de que Montu te ha elegido como a uno de sus favoritos —contestó Sejemjet sonriéndole.

Amenhotep se quedó mirando unos instantes a los ojos del guerrero, y luego recorrió su cuerpo lentamente, como si reparara en cada una de sus cicatrices. Sin poder remediarlo abrió la boca, impresionado ante aquel gigante.

—Quiero ser tan alto como tú. Dime, ¿qué he de hacer para tener tu fortaleza? ¿A quién debo invocar? Seguro que puedes ayudarme.

—Yo no invoco a los dioses, príncipe, ni tú necesitarás hacerlo. Ellos ya te acompañan. Algún día serás un dios fuerte y poderoso.

—Pero yo deseo convertirme en un gran guerrero. El mejor que haya habido en Kemet. Quiero cortar más manos que tú y aplastar a los enemigos de Egipto sin compasión, tal y como tú haces. Seguro que hay un dios al que rezas.

Sejemjet observó al joven con curiosidad, e intuyó en él su naturaleza arrojada.

—Debes decirme lo que deseo. Sólo así sabré que un día me convertiré en el más fuerte —insistió el joven.

Sejemjet esbozó una sonrisa.

—Sólo hago tratos con aquél que habita entre el caos —respondió con suavidad.

El príncipe lanzó un juramento.

—¡Eres seguidor de Set! —exclamó muy excitado—. ¡Es el Rojo el que te da su fuerza! —Sejemjet volvió a sonreír—. Dicen que eres capaz de enfrentarte a un ejército tú solo —continuó el niño sin ocultar la admiración que sentía por aquel hombre—. Ahora lo entiendo. La cólera de Set se basta para destruir todo aquello que se le interponga.

—La ira no es suficiente para ganar batallas, príncipe. Mini te enseñará todo lo que debes saber para hacerlo.

—Quiero que me adiestres en el manejo de la jepesh —señaló Amenhotep nervioso. Luego alzó una de sus manos para tocar el fornido pecho del guerrero—. Es mi deseo verte disparar con el arco —dijo de repente.

—Mini es un gran arquero; yo apenas lo he utilizado. Poco podrías aprender de mí, príncipe.

Pero Amenhotep se volvió hacia Mini y le hizo claros gestos para que le diera su arco. Éste miró a su amigo con cara de circunstancias y se encogió de hombros.

—Esta distancia será apropiada —señaló el muchacho en tanto tendía el arma a Sejemjet.

Acto seguido observó cómo el portaestandarte tensaba el arco y apuntaba al blanco.

—Los hombros firmes y la cuerda hasta las orejas[13] —murmuró Sejemjet divertido—. ¿No es así, viejo amigo?

Apenas acabó de decir aquellas palabras cuando la flecha salió disparada para clavarse en el blanco. El príncipe salió corriendo para ver si había acertado.

—¡Reshep me proteja! ¡Ha atravesado el blanco! ¡La flecha ha salido por el otro lado! —Exclamaba el niño dando saltos—. Desde ahora será a Set a quien invoque —señaló presa de la excitación—. Algún día yo también haré lo mismo; seré el más fuerte.

* * *

Durante el breve tiempo que pasó en Menfis, Sejemjet pudo constatar cómo las miradas huidizas e incluso el temor se daban la mano ante su mera presencia. Muchos lo evitaban para no verse comprometidos, pues como él mismo bien había señalado una vez, estaba marcado para siempre. Recordó el célebre pasaje de la Sátira de los oficios, que tantas veces le había dictado Hor cuando le enseñó a leer y que decía: «No te asocies con un alborotador. Es malo para ti que eso se oiga[14]». Era una cita bien conocida, y en la Escuela de Oficiales de Menfis, al parecer todos la tenían en cuenta. Él no se molestó en absoluto por este particular, aunque se sintiera incómodo entre los que consideraba más funcionarios que soldados. Que él recordara, no había visto a casi ninguno de aquellos oficiales subir a las murallas para tomar una plaza. Claro que allí arriba la Sátira de los oficios de poco valía. Había que pelear por la vida.

No obstante, el joven Amenhotep demostró que a él tampoco le influían ese tipo de admoniciones. El niño no perdía detalle de cuanto hacía el famoso guerrero, y atendía a sus explicaciones con inusitado interés. El príncipe formaba pareja con Amenemopet, hijo del oficial al cargo de su instrucción, Ahmose Humay, y ambos eran grandes amigos. Los dos chiquillos eran espabilados, aunque Amenhotep aventajara a su compañero en todas las disciplinas. Sejemjet llegó a tener una buena relación con ellos, y los dos niños lo trataban con gran respeto.

—¿Crees que alguna vez podré ser como tú? Dime la verdad, oh, gran Sejemjet —solía preguntarle el príncipe continuamente.

—Me sobrepasarás en poco tiempo —le contestaba Sejemjet divertido, pues le gustaban mucho los niños.

—Ja, ¿has oído, Amenemopet? Mis hazañas serán legendarias —apuntaba Amenhotep exultante.

Sejemjet también les enseñó a pelear con los bastones, e hizo algunas exhibiciones que los dejaron boquiabiertos. Una tarde, después de haber partido las tres planchas que formaban el escudo por la mitad, ante la mirada impresionada del príncipe, Mini lo llevó a un aparte. Parecía feliz, pues mostraba una franca sonrisa.

—Creo que hoy te sentirás satisfecho con las noticias que te traigo —le dijo en tanto se refugiaban en la sombra—. Por fin tienes un nuevo destino en el que espero que puedas encontrar la paz para tu corazón.

Sejemjet no ocultó su sorpresa.

—Sin duda Menfis hubiera significado el lugar que mereces. El príncipe, como tú mismo has podido comprobar, no disimula el afecto que te tiene, pero tú mejor que nadie sabes que no puedes quedarte aquí.

—Significaría un anacronismo, ¿no es así?

—Me temo que sí, amigo mío. La Escuela de Oficiales supone un gran honor, y tu nombramiento aquí no sería posible en este momento. Ni el príncipe puede cambiar eso.

Sejemjet hizo una extraña mueca, y su vista se perdió por el patio de armas.

—Francamente, no esperaba otra cosa —dijo con su mirada aún perdida—. En realidad ya sabes lo poco que me importa adonde vaya.

—Debes alegrarte, ya que has sido destinado al Cuartel General de Tebas. El general Thutiy, en persona, ha firmado la orden. Por fin regresarás a tu casa, allí podrás esperar en paz tu retiro.

Sejemjet puso una mano sobre el hombro de su amigo y le sonrió.

—Sé que has sido tú quien ha hecho posible todo esto; aunque liberar a mi corazón de las cadenas que lo atenazan me parece una tarea que va más allá de mis fuerzas.

—Es tiempo de paz. Las guerras en Retenu se han terminado. La política de rehenes y compromisos llevada a cabo por el dios, a la postre, parece dar los frutos apetecidos. Ahora el Toro Poderoso se dedicará a embellecer Kemet con los más grandiosos monumentos jamás erigidos.

—Después de diecisiete guerras, Tutmosis está cansado —musitó Sejemjet.

—Ya no tiene contra quién pelear —señaló Mini, divertido—. El señor de Egipto es temido en toda la Tierra.

—Siempre hay alguien contra quien pelear —contestó Sejemjet—. Y si no existe nadie, ya se encargarán de preparar la próxima guerra.

Mini lo miró sin comprender, y su amigo lanzó una pequeña carcajada.

—No me hagas caso, Mini. No hay nada que pueda desear más que regresar a Tebas, aunque sea para instruir reclutas. Eres mi mejor amigo, y deseo que los dioses hagan que tu nombre perdure para siempre.

Ambos soldados se abrazaron, y aquella misma noche cenaron en casa de Mini. Éste había emparentado con el general Thutiy, al haberse desposado con una sobrina suya, y vivía en una bonita casa rodeada de palmerales en los barrios altos, desde donde se veía el Nilo fluir a lo lejos. La pareja tenía dos niños, Senty y Sobekmose, y eran muy felices.

—El viejo Ahmose se sentiría dichoso de ver todo esto —le dijo Mini al finalizar la cena—. Lástima que Osiris lo llamara a su presencia hace ya cuatro años.

—Él te estará observando desde los Campos del Ialú, y seguro que brindará por ti cada noche.

—Sé que lo hará por los dos. Escucha, hermano —dijo sin poder ocultar su emoción—. Eres el más grande de los guerreros que ha dado esta tierra. Eso todo el mundo lo sabe. Pero los designios de los dioses nos superan, y contra eso no se puede luchar. Las cosas no salieron como esperábamos. El camino que escogiste era difícil, pero ahora éste quedó atrás. Deseo que en Tebas encuentres por fin la paz que nunca has conocido. Además, allí están mi madre y mi hermana, y espero que las visites.

—¿Abandonaron su casa en Madu? —preguntó Sejemjet, sorprendido.

—Mi hermana se casó hace tiempo, y al morir mi padre, mi madre se fue a vivir con ella. Isis hizo una buena boda, ahora estamos emparentados con la alta sociedad tebana.

—Vaya, eso no lo sabía. Emparentados con los prebostes.

—Nada menos que con el visir.

—¿Te refieres a Rajmire?

—Al mismo. Un hombre recto y cabal donde los haya. Como seguramente sabrás, Rajmire es nieto e hijo de visires, el gran Ahmose fue su abuelo y toda su familia detenta altos cargos o está estrechamente ligada al clero de Amón. Su mismo padre, Neferwebeh, fue sacerdote web, y antes de ocupar su actual cargo hace nueve años, Rajmire era el responsable de los graneros.

—Llegarás a mer mes en poco tiempo, amigo mío. Brindo por eso.

—No te burles, Sejemjet. Te advierto que mi hermana se ha convertido en una belleza. No me extraña que Merymaat perdiera la cabeza por ella. Todo Tebas andaba detrás de conseguir sus favores.

—¿Merymaat? ¿Es ése el nombre del afortunado?

—Es primo del visir, y ocupa un cargo muy importante dentro de Karnak. Es inspector del catastro, y además adjunto al administrador del templo.

Sejemjet lanzó un silbido.

—La dama Say estará satisfecha. Recuerdo que ella no quería oír nada acerca de que algún soldado pudiera llegar a cortejarla.

Mini asintió divertido.

—Mi madre siempre quiso lo mejor para nosotros. Ahora, en su vejez, se siente bendecida por los dioses.

—Te prometo que iré a visitarlas.

—Viven cerca de Karnak, en un pequeño palacete que da al río. Un lugar idílico aunque, en mi opinión, le falte la risa de los niños.

—¿Isis no tiene hijos? —preguntó Sejemjet, incrédulo.

—Hathor así lo ha dispuesto. Su vientre no ha podido ser fecundado —se lamentó Mini.

Se hizo un incómodo silencio, y Mini y su esposa se miraron un instante con indisimulada complicidad, mas Sejemjet no dijo nada.

Cuando el portaestandarte abandonó la casa de su amigo, un vago sentimiento de nostalgia lo invadió sin pretenderlo. Mientras recorría las solitarias callejas, pensó en los viejos sueños de la niñez, y en las expectativas que todos albergan de una u otra manera. Éstas resultan irrealizables en no pocas ocasiones, aunque siempre se mantengan como paradigma de lo que debería ocurrir en la vida para llegar a ser feliz.

Como bien sabía, las reglas que regían la existencia del hombre no podían ser manejadas. Daba igual que las entendiéramos o no. Seguramente la dama Say había colmado sus expectativas, pero no así su hija. En Egipto los niños eran como el sol que salía cada mañana. No era posible imaginar el país sin ellos.

A Mini la fortuna le sonreía, pero su amigo era capaz de vislumbrar la sorda lucha que se vería obligado a dirimir cada día contra enemigos que no existían en la época en la que aquellos sueños se habían fraguado. Los suyos, simplemente, habían desaparecido, y ésa era su gran esperanza, poder vivir libre de ellos. Eso era cuanto ambicionaba; sin embargo, los dioses no parecían dispuestos a escucharle.

* * *

La ciudad de Tebas se había enriquecido como pocas en el país de Kemet. El oro entraba a raudales, como impulsado por la incontenible fuerza de las aguas del río, y las más valiosas mercancías procedentes del misterioso sur abarrotaban los mercados y daban lustre a las villas de las clases adineradas. El ébano, el marfil, los animales exóticos o el preciado lapislázuli eran moneda de cambio en las grandes transacciones, a la vez que se convertían en sinónimo de buen gusto y distinción. Los tributos del lejano Retenu llegaban con regularidad, y la capital se sumergió en la abundancia, como un preámbulo de la edad de oro que viviría medio siglo más tarde. Amón, el divino padre, velaba por su pueblo rodeándolo de esplendor, y el templo de Karnak se hacía inmensamente rico.

Tenía razón Mini. Ya no había contra quién guerrear, y el faraón se dedicó a engrandecer a las Dos Tierras levantando monumentos que desafiarían a los tiempos. Edificó su templo funerario en la orilla occidental del Nilo, muy próximo al que Hatshepsut construyera en Deir-el-Bahari, y estrechó aún más su compromiso con el clero de Amón. En los muros que rodeaban el sanctasanctórum de Ipet-isut, «el más selecto de los lugares», hizo grabar los anales de sus guerras compilados por Tjanuny, y en los pasillos de los pilonos sexto y séptimo dejó escritos los nombres de las ciento veinte ciudades que conquistó. También inscribió la fauna y la flora de los países que había sojuzgado para que la posteridad recordara el gran interés que el dios sentía por las ciencias naturales. Para ello construyó el Akh-Mehu, «brillante de monumentos», un hermoso templo situado dentro del complejo de Karnak en el que el faraón celebraría sus fiestas Sed.

Tutmosis levantó estelas para que quedara constancia de su poder y gloria, y construyó obeliscos que le acercaran a Ra, el padre de los dioses, para así fundirse con él por toda la eternidad. El duro granito se transformó en el símbolo solar por excelencia, y en él grabó su nombre: Menjeperre, señor de las Dos Tierras.

Sejemjet fue testigo directo de aquella febril actividad desatada en Waset, la capital del nomo IV del Alto Egipto. Al puerto arribaban barcos procedentes de todo el país, como nunca antes se había visto, repletos de todo lo bueno que se pudiera desear, y a él le gustaba observar cómo los trabajadores cargaban y descargaban las mercancías, satisfechos por la abundancia que el dios les proporcionaba.

Como solía ocurrir en tiempos de paz, los soldados eran requeridos para formar parte de las expediciones responsables de traer piedra para la construcción de los monumentos, y a veces cumplían funciones de policía, o se encargaban de la búsqueda de fugitivos. Sejemjet aborrecía este tipo de misiones, y se le permitió quedarse al cargo de los reclutas que ingresaban a filas. Éste sería su nuevo cometido, al menos hasta que hubiera otra guerra.

El guerrero fue a visitar a Senu a la cercana ciudad de Madu, pero no lo encontró. Según le dijeron los vecinos, aquel hombrecillo resultó ser un alborotador incapaz de tomar esposa, y al poco tiempo de vivir allí desapareció para no volver más. Al parecer se justificaba ante sus vecinos repitiéndoles que él era un hombre de los oasis, que aquel lugar no estaba hecho para él, y que cualquier día regresaría a su tierra.

Sejemjet se entristeció mucho al oír aquello, pues ansiaba abrazar al que había sido durante tantos años su compañero inseparable. Se le ocurrió que debía de haber vuelto a Kharga, tal y como recordaba haberle escuchado decir alguna vez, seguramente para regentar una casa de la cerveza, ya que era el único negocio que conocía. Senu nunca podría dejar de crear problemas, aunque Sejemjet sabía que, de una u otra forma, saldría adelante.

También visitó a Hor, que lloró de alegría al verlo, abrazándolo como si fuera su hijo.

—Todo tiende al equilibrio con el que fueron creadas las cosas —aseguraba mientras lo estrechaba—. Dejemos que la vida fluya con arreglo a los designios del cosmos.

A Sejemjet siempre le impresionaban las admoniciones del sacerdote. Éste era una buena persona, pero mientras todos los hombres no fueran como él, sus palabras no serían sino una declaración de intenciones. Él tenía su propia opinión sobre cómo eran las cosas.

—Verás que tengo razón —trataba de convencerlo el sacerdote—, algún día el gran secreto que hay en ti se revelará, y encontrarás una explicación a tu propia existencia.

Aquellas palabras las había oído tantas veces de sus labios, que Sejemjet asentía mecánicamente al escucharlas, como si formaran parte de una retahíla.

Hor se había convertido en una persona muy respetada, pues había ascendido en la pirámide del poder del clero de Mut hasta convertirse en su segundo profeta. La vinculación de la diosa con el poderoso Amón, del que era esposa, había llegado a conferir a su clero un papel determinante que jamás hubiera soñado poseer. A la sombra de los sacerdotes de Karnak, los servidores de Mut aumentaron sus riquezas, y su templo, unido al recinto de Amón por una vía procesional cuya construcción había comenzado la reina Hatshepsut, era un lugar muy visitado por sus devotos, que elevaban preces a la diosa en busca de sus aspectos más maternales para que los protegiera; incluso había quien la invocaba para evitar la descomposición de los cadáveres, pronunciando una oración a una de sus estatuas.

El servicio al templo demandaba a Hor la mayor parte de su tiempo, aunque Sejemjet gustaba de visitarlo. En tales ocasiones ambos amigos evitaban hablar sobre la terrible desgracia acaecida al soldado años atrás, aunque éste siempre sospechara que el sacerdote no le había dicho todo lo que sabía.

Una tarde, mientras paseaba por las inmediaciones del puerto, Sejemjet tuvo un encuentro inesperado. El atardecer lucía radiante, y en el ambiente se respiraba la fragancia despedida por los macizos de alheña que crecían junto al camino. Del malecón llegaban las voces de los trabajadores que se afanaban en descargar un viejo mercante cargado de lino, y a lo lejos se oían las risas de los niños que jugaban en la orilla del río a ser soldados del faraón.

—Conquistaré Retenu con la punta de mi espada —decía uno.

Sejemjet se sonrió, y cerró los ojos para recibir en su rostro el sol que ya caía. Dentro de poco Ra-Atum, el sol crepuscular, se ocultaría por los cerros que vigilaban la necrópolis tebana, y Nut señorearía sobre Egipto. El soldado aspiró con deleite aquel aroma a alheña que tanto le gustaba, y entonces una voz clara como el agua de los manantiales de las montañas del Líbano pronunció su nombre.

Él parpadeó pesadamente, como si durante unos instantes se hubiera abandonado al sueño y regresara de él con disgusto. Mas al abrir los párpados tuvo la sensación de que todavía continuaba inmerso en su letargo. La figura de una joven se recortaba ante sus ojos cual si fuera parte de ese sueño. Al incidir el sol en su espalda, formaba una suerte de aura que envolvía aquel cuerpo en una sutil túnica confeccionada con hilos de magia. Era como las imágenes de las diosas que tantas veces había visto representadas en los muros de los templos, sólo que aquélla parecía haber cobrado vida. ¿Una diosa sentada en un palanquín que lo llamaba? Sin duda su corazón deliraba, mas la visión era tan hermosa que se entremezclaba con la fragancia que respiraba, pues tal era su fragilidad. Sejemjet volvió a cerrar los ojos, ya que no quería que aquel encanto desapareciera nunca de su corazón.

—Sejemjet, ¿no me reconoces?

Él volvió a parpadear azorado, e instintivamente se llevó una de las manos a la frente para protegerse del sol y así poder ver mejor.

—Soy Isis, ¿acaso no me recuerdas? —Oyó que le decían.

Sejemjet se frotó los ojos un instante, y enseguida vio cómo una joven sentada en una silla de manos le sonreía. El sueño se había hecho corpóreo, y él avanzó hacia aquel espejismo que parecía creado por las manos de la mismísima Hathor.

—Isis… —balbuceó—. ¿Eres la hermana de Mini? —inquirió en tanto se aproximaba.

Ella lanzó una pequeña carcajada, pues Sejemjet parecía turbado por su presencia.

—¿Tanto he cambiado? —quiso saber divertida.

Él tragó saliva, pues no esperaba una belleza semejante.

—La última vez que te vi aún eras una niña —respondió por fin, recobrando la compostura—, y ahora eres ya una mujer. Ha pasado mucho tiempo.

Ella volvió a reír echando su cabeza suavemente hacia atrás, y Sejemjet tuvo el convencimiento de que la diosa del amor no podía ser más bella que aquella mujer. Durante unos segundos se quedó alelado, observando cómo reía.

—Cualquiera diría que has visto una aparición —dijo sin dejar de sonreírle.

—Es sólo que no esperaba encontrarte en esta hora —contestó él para disimular su impresión.

Ella hizo una señal a los porteadores, y éstos depositaron el palanquín en el suelo. Isis se volvió hacia Sejemjet y le mostró las palmas de sus manos a modo de saludo.

—¿Tan diferente me encuentras?

—Mini ya me advirtió de tu belleza, aunque pensé que exageraba —señaló Sejemjet esbozando una sonrisa—. Quién lo iba a suponer.

Isis volvió a reír.

—Me halagas, Sejemjet. Te recuerdo como un joven de pocas palabras y no muy dado a la lisonja. Claro que el tiempo nos cambia.

—En eso tienes razón —señaló él endureciendo su gesto.

Durante unos momentos se hizo un incómodo silencio, luego el sol volvió a incidir en los ojos del guerrero y éste se protegió de nuevo con el dorso de su mano. Isis aprovechó para fijarse en las cicatrices que cubrían el cuerpo de aquel hombre, y sintió un estremecimiento.

—En realidad debería pedirte disculpas —dijo Sejemjet de repente—. Prometí a tu hermano que iría a visitaros. Espero que la dama Say se encuentre bien.

—Se ha vuelto un poco cascarrabias, y sigue pensando que aún soy una niña a la que debe cuidar —apuntó Isis sonriendo de nuevo.

—Todavía recuerdo los pichones asados que preparaba. Muchas noches cuando combatía en Retenu me acordé de ellos. También guardo un buen recuerdo de tu padre. El noble Ahmose estaría orgulloso de vosotros.

Isis bajó un momento la mirada, y luego la dirigió hacia el río.

—Muchas tardes vengo hasta aquí para pasear por la orilla del Nilo. Supongo que será debido a esa parte de mi niñez que, dicen, todavía permanece en mí. Cuando vivía en Madu me gustaba recorrer sus campos y bañarme en el río. En ocasiones añoro aquellos años.

Sejemjet asintió, pero no dijo nada. Ahora observaba a Isis con la mirada que le era propia. Había en ésta una luz de inconsciente dureza de la que ya nunca podría desprenderse.

Isis siempre se había sentido intrigada por aquel hombre. Desde la primera vez que lo vio pudo captar en Sejemjet el extraño magnetismo que lo acompañaría durante toda su vida. Era producto de su propia esencia, y estaba envuelto en el misterio. Ella se había sentido atraída por estos aspectos y también por la reserva natural del muchacho. De niña disfrutaba observándolo con disimulo, y durante un tiempo había pensado en él. Ahora que se volvían a encontrar después de todos aquellos años, sentía otra vez su magnetismo y el poder de su mirada. Había verdadera fuerza en ella, y también sufrimiento.

—Espero que nos visites alguna vez —le dijo Isis rompiendo el silencio—. A mi madre le gustará saludarte y ver en lo que te has convertido. Tu fama corre por todo Egipto como impulsada por el aliento de Amón.

Sejemjet le sonrió, e Isis dio orden a sus porteadores para que se pusieran de nuevo en camino.

—Haré votos para que no seamos unos ancianos cuando nos veamos la próxima vez —exclamó Isis mientras se marchaba.

—Prometo visitaros —aseguró él.

Luego, Sejemjet vio cómo el palanquín se alejaba hacia el río. Ra regalaba generoso sus rayos mientras viajaba camino de los cerros del oeste; su luz se desparramaba por toda Tebas con los matices propios de la tarde, y Sejemjet creyó que éstos volvían a cubrir la figura de la joven con un hálito de ensueño. En verdad que parecía una diosa; entonces pensó que sus padres no podían haber elegido un nombre mejor para ella.

* * *

Desde muy pequeña Isis supo que no era una niña como las demás. Esto no significaba que no gustara de participar de los juegos propios de su edad, o que se comportara de forma extraña. Ella resultó ser siempre una muchacha obediente y muy respetuosa con sus padres y hermano, a los que quería mucho, y también una buena amiga de los otros niños. Era su naturaleza la que la hacía diferente, pues ésta estaba impregnada de una sensibilidad y misticismo de los que dio pruebas palpables desde su más tierna infancia. Isis creció como solían hacerlo todos los niños de Egipto, entre juegos, risas y también ayudando en casa cuanto podían, pues aunque los dioses resultaran pródigos, había que ganarse el alimento de cada día.

No cabe duda de que el vivir en el campo la ayudó a desarrollar aquel espíritu. Desde muy pequeña le gustaba perderse entre los palmerales para observar el maravilloso mundo que la rodeaba. Allí la vida se encontraba por doquier, y ella se pasaba las horas empapándose de aquel regalo. Disfrutaba viendo las innumerables especies que habitaban aquella tierra convivir en un equilibrio que ellas mismas se encargaban de mantener. En Kemet la naturaleza exponía sin ambages sus reglas, las que los dioses habían enseñado al hombre una vez con el fin de salvaguardar aquella armonía sin la cual todo se destruiría.

El temible hipopótamo, el peligroso cocodrilo, la cobra mortal, los pájaros, las ranas, los escarabajos, los brotes de cada cultivo… Todo tenía una razón de ser y cumplía una función. «Sólo la magia de Isis podía estar detrás de tales maravillas», pensaba la niña, y así fue como se hizo devota de la diosa.

A su madre le pareció muy bien que la pequeña se sintiera atraída por la misteriosa figura de Isis. Ella misma era una furibunda seguidora de esta deidad, y buena prueba de ello era el haber bautizado a su hija con su nombre. Había un indudable misticismo en la chiquilla que era fácil de palpar, y andando el tiempo, ésta comenzó a interesarse por los ritos mistéricos en los que pensaba se encontraba la respuesta a todas las cosas.

La diosa era la Gran Maga por excelencia, y para la joven su poder se extendía por toda la Tierra, tal y como si se tratara de un demiurgo. Como ella, mucha gente en Tebas opinaba que era una diosa primordial, y que el resto del panteón egipcio emanaba de su figura. Por eso su magia estaba por todas partes, y era tan poderosa que había sido capaz de resucitar con ella a su esposo Osiris, y concebir un hijo de su simiente.

Según creció, la pequeña aprendió las propiedades de las hierbas del campo, y un sinfín de conjuros que gustaba de practicar en secreto.

Al llegar a la pubertad, la vida cambió drásticamente para Isis. A los doce años ya era una joven preciosa en la que se vislumbraba la belleza que con el tiempo llegaría a poseer. A esa edad la mayoría de las niñas contraía matrimonio, y Say empezó a preocuparse por el futuro de su hija, ya que albergaba la esperanza de conseguirle un buen partido. Para Say un buen esposo poco tenía que ver con el amor. Ella tenía sus propios conceptos a este respecto, y lo que deseaba era que Isis se viera rodeada por la abundancia durante el resto de su vida. Lo último que quería era que pasara privaciones por culpa de los sentimientos, y por este motivo tuvo encendidas discusiones con su marido, que estaba empeñado en aceptar como yerno al hijo de un viejo compañero de armas que era soldado de infantería. Say se las tuvo con Ahmose, y decidió que había que encontrar un buen marido para su hija cuanto antes, pues la niña se estaba abriendo a la vida a pasos agigantados.

Al cumplir los catorce años, Isis ya levantaba miradas de admiración entre los hombres. Muchos no se recataban en ocultar su lascivia, aunque se dieran cuenta de que semejante beldad iría a parar a una mesa donde sólo se sirvieran los más excelsos manjares. Say hacía votos por su hija a la Gran Madre cada día, y llegó a prometerle una peregrinación a su templo de Dendera, si sus preces eran atendidas. Isis no era como la mayoría de las jóvenes, y la diosa debía tener esto en consideración.

Uno tras otro, Say fue desechando todos los pretendientes que se presentaban, ante el enfado de su esposo, que no aprobaba semejante conducta.

—Dentro de poco será demasiado mayor para que se fijen en ella. ¿Acaso te has vuelto loca? —Le recriminaba, sin comprender qué era lo que quería su mujer.

Mas ésta no daba su brazo a torcer, e Isis se despreocupó del asunto pues no tenía el más mínimo deseo de casarse.

Un día, madre e hija viajaron a la cercana Tebas para hacer una visita a Karnak. En el muro este del templo de Amón, Tutmosis III había levantado una capilla que atendía al nombre de «La Oreja que Escucha». En su interior existían unas estatuas de alabastro del faraón ante las que el pueblo podía formular sus peticiones a Amón. El lugar tenía fama de ser muy milagroso, pues incluso había quien aseguraba que se había llegado a curar de terribles enfermedades gracias a la intercesión del Oculto ante la iracunda Sejmet. Say estaba convencida de que aquél era el sitio adecuado para que sus súplicas fueran atendidas, y allí las elevó.

Al parecer, Amón se sintió conmovido al escucharlas, y proclive a concederlas, pues no había pasado una semana cuando a la humilde casa de Ahmose se presentó un cortejo, con gran boato, del que se adelantó un heraldo para avisar a la asombrada Say de que el muy alto Merymaat, guardián de los campos del clero de Karnak, llamaba a su puerta para pedirle la mano de su hija.

La señora hubo de pellizcarse varias veces para comprobar que no se trataba de ningún sueño, pero en cuanto se convenció de que aquello era tan real como parecía, abrió las puertas de su casa de par en par e hizo entrar a tan noble visita lamentándose, eso sí, de no haber previsto que algo semejante pudiera ocurrir y haber puesto algunos pichones a asar.

Ahmose no supo qué decir, lo cual resultó lo más conveniente, no fuera a hacer alguno de sus habituales comentarios y diera al traste con aquel regalo que Amón les enviaba. ¡Nada menos que un primo del visir se interesaba por la niña! Algo semejante no se repetiría ni en cien vidas que vivieran, se dijo la señora. Así que se prometió a sí misma que aquel hombre tan principal no saldría de su casa si no era con el compromiso de casarse con su hija.

En realidad la cosa resultó más sencilla de lo que Say hubiera podido imaginar. Merymaat venía decidido a tomar a Isis por esposa, y arregló el trato en menos que se canta una estrofa de agradecimiento a Hapy. Todo se convino a plena satisfacción de las partes, y el sehedy sesh adscrito al templo de Karnak se fue por donde había venido sin que el viejo Ahmose hubiera abierto la boca.

Say cayó de bruces sobre las esterillas que cubrían el apelmazado suelo, y empezó a glorificar a Amón a voz en grito. ¿Acaso aquello no representaba una demostración inequívoca de su inmenso poder? ¿Se había visto alguna vez un milagro semejante? Por fin Isis se casaría con quien le correspondía. Sería una gran señora, y su familia nunca pasaría privaciones.

La realidad era muy diferente a lo que la buena de Say pensaba que había ocurrido. Si Amón tenía que ver en aquel matrimonio era, simplemente, porque madre e hija habían ido a visitarlo, algo que siempre era de agradecer. Quiso Shai, el destino, o quién sabe si el Oculto, que la pareja se cruzara con Merymaat, que venía de atender unas cuestiones relacionadas con su cargo. Ellas no repararon en el escriba inspector, pero éste quedó deslumbrado ante la belleza de Isis, hasta el punto que ordenó a uno de sus criados que las siguiese hasta la capilla donde habrían de formular sus peticiones. Así fue como se enteró de lo que querían, y luego hizo que las vigilaran en su viaje de regreso a la cercana Madu, para saber dónde vivían.

Todo ello podría encuadrarse dentro de lo normal e incluso de la más apasionada historia de amor. Un hombre que cae rendido a primera vista ante la belleza de una mujer puede ser digno de loa, y en todo caso no tendría por qué resultar extraño. Algo natural por tanto, si no fuera porque el escriba era un individuo un tanto peculiar.

Merymaat era un hombre inmensamente rico y poderoso. Pertenecía a una familia de rancio abolengo, pues era nieto, hijo y primo de visires, y toda su parentela ocupaba puestos de la máxima importancia tanto dentro de la Administración como del clero. Él mismo tenía a su cargo el correcto gobierno de unas cien mil hectáreas de terreno cultivable, y otros muchos bienes pertenecientes al Templo. Se decía de su persona que sucedería al viejo Amenemhat como administrador único de todos los bienes de Amón, pues el Oculto le había dado una buena disposición para manejar los números, y era muy listo para los negocios.

Merymaat ya había pasado de los cuarenta y nunca se había casado. Había quien decía que el trabajo le había ocupado todo su tiempo, y que sólo le interesaban los buenos negocios, aunque otros tuvieran diferentes opiniones. El escriba era un hombre que siempre se había relacionado con lo más granado de la sociedad tebana. Muchas jóvenes de las mejores familias habían iniciado relaciones con él, aunque a la postre ninguna se concretara. Pronto comenzaron a surgir rumores acerca de determinados problemas que afectaban a su virilidad. Las malas lenguas aseguraban que el escriba no era capaz de tener una erección, y el rumor acabó por convertirse en motivo de chismorreo entre los asiduos a las fiestas de la aristocracia local. Como suele ser habitual, las murmuraciones se convirtieron en verdades absolutas, y se hicieron algunos chistes al respecto que acabaron por llegar a oídos del interfecto. Éste, que era un hombre soberbio donde los hubiere, se enfureció de tal forma que casi le dio una apoplejía, y optó por no acudir nunca más a ninguna de aquellas fiestas de las que abominaba, para dedicarse únicamente a sus negocios.

Hizo votos a Hathor, como diosa del amor y la fecundidad, e incluso a Min, el dios itifálico de la abundancia de la naturaleza al que acudían no pocas muchachas con la esperanza de quedar embarazadas; pero todo fue en vano. Entonces frecuentó a hekas y hechiceras que terminaron por sumirle en el desánimo y la desesperación. Su problema parecía no tener solución.

Un día, por casualidad, vio a una pareja hacer el amor junto al río, y sin pretenderlo se excitó. Su miembro se irguió súbitamente, sorprendiendo al escriba, que no podía dar crédito a lo que veía. ¿Sería posible que todas sus súplicas hubieran sido escuchadas? Daba lo mismo si era Hathor, Min o las malas artes de la hechicería las que habían terminado por dar resultado. Su miembro se había despertado de su letargo para desperezarse de improviso. No importaba que su dotación no fuera, ni de lejos, la habitual entre sus paisanos. Su pene se había erguido, al fin, y sintió tal emoción que corrió tras unos arbustos para aliviarse, no fuera que lo que parecía un sueño terminara por desvanecerse.

Aquella tarde se puso tan contento que todos en su casa se miraron sorprendidos ante su repentino buen humor, y respiraron aliviados por no tener que soportar sus malos modales, al menos durante aquel día. Mas la cosa no resultó ser obra de la casualidad. El ver copular a las parejas excitaba enormemente al escriba, y al punto optó por presenciar los actos amorosos de sus esclavos; incluso llegó a comprar parejas jóvenes para tales menesteres. Él se dedicaba a espiarlos en silencio, y cuando su virilidad se inflamaba observaba su miembro, como hipnotizado, sin terminar de creerse que hubiera recobrado la vida.

Durante varios años el problema pareció resuelto. Merymaat se dedicaba a sus quehaceres con más interés que nunca y luego se solazaba entre las sombras, en la soledad de su casa. En ocasiones quiso participar en la cópula ajena y tomar él mismo a la mujer, pero en cuanto la penetraba eyaculaba sin remisión, y esto terminó por no satisfacerlo. Era preferible mirar y autosatisfacerse. La afición llegó a convertirse en un vicio, y habilitó varias estancias de su casa para tales fines. Mientras, su fortuna aumentó y su poder creció conforme el gran Tutmosis celebraba sus conquistas. El oro y los esclavos entraban en Egipto como nunca antes se había visto y él, ferviente seguidor del clero de Amón, se benefició sobremanera.

Sin embargo, un mal día su hechizo se esfumó. Como si se hubiera tratado de un espejismo sus erecciones desaparecieron súbitamente, sin previo aviso. Una tarde su miembro no reaccionó ante su concupiscencia. Decrépito y fulminado se negó a responder a sus instintos, y no hubo forma de convencerlo. Presa de una suerte de histeria, Merymaat se abalanzó sobre la mujer que yacía con uno de sus fornidos porteadores y le ordenó que le manoseara el pene en busca del milagro de la resurrección, pero fue inútil. Allí no había nada que hacer, y ni las habilidades en las artes amatorias que poseía la joven fueron capaces de devolver la vida a aquel miembro que se negaba a respirar.

Entonces la cólera de Merymaat se hizo sentir en su residencia, y los que la habitaban corrieron a protegerse de ella, escondiéndose de las miradas de su señor. ¿Qué había hecho él para merecer semejante castigo? ¿Por qué le zaherían los dioses de aquella forma? La ira del escriba tomó entonces una nueva dimensión, y su crueldad se hizo patente a cada momento entre aquéllos que no tenían más remedio que soportarlo. Todos procuraban rehuirle en su casa, y un cierto clima de terror se apoderó del palacete en el que vivían. Se habituó a los castigos más severos, y cualquier acción que le desagradara significaba un pretexto para ordenar un escarmiento.

A falta de satisfacer los apetitos carnales, Merymaat se aficionó a la buena mesa. Los más refinados platos y los mejores vinos se hicieron asiduos acompañantes en su vida diaria, y a no mucho tardar el escriba engordó hasta desarrollar un más que prominente vientre. Sus carnes se volvieron flácidas, y sus pechos terminaron por caerse, formando pliegues, como los de los vestidos de fino lino que solía llevar.

En no pocas ocasiones sus criados se habían visto obligados a acostarlo, llevándolo al lecho con cuidado para que no se despertara de su embriaguez; y así pasaron los años.

Cuando aquella mañana Merymaat vio a Isis en el templo, se sintió atraído por ella al momento. Era tan joven, y su belleza tan radiante, que se quedó embobado mientras la veía pasar en compañía de su madre. Entonces notó que se rebelaba contra su propio tormento, contra su temida impotencia. Un sentimiento desconocido para él lo impulsó a querer saber más sobre aquella muchacha, y ordenó que la siguieran.

Al enterarse del propósito de su visita, el escriba creyó ver un rayo de esperanza que iluminaba la oscura guarida en la que habitaba su alma. ¿Acaso semejante criatura no representaba el paradigma de las mujeres de Kemet? ¿Qué miembro podía resistirse ante una visión como aquélla?

Toda la tarde estuvo Merymaat dando vueltas al asunto presa de una excitación como no recordaba y por la noche, cuando se tendió en el lecho, sintió un febril deseo de poseer a la joven, de cubrirla de besos y caricias, de dejar en ella hasta la última gota de su simiente. Entonces volvió a producirse el milagro, y le sobrevino una erección como nunca había tenido en su vida. Al notar la dureza del pene en su mano, el escriba comenzó a masturbarse como enloquecido, presa de una lascivia que parecía imposible de satisfacer. Al eyacular imaginó que inundaba el vientre de aquella joven que había sido capaz, después de tanto tiempo, de hacerle sentir de nuevo lo que creía olvidado para siempre.

Al día siguiente no pudo concentrarse como debía en sus cometidos, ya que la visión de la pequeña diosa se había apoderado de su corazón confundiéndolo en todo lo que hacía. Esperaba con excitación la llegada de la noche para tenderse en su cama y pensar en la que ya era motivo claro de deseo. Se notaba nervioso, y también esperanzado de que el milagro volviera a producirse.

Aquella noche todo discurrió tal y como deseaba. Sus pensamientos volvieron a viajar hasta la joven diosa, y él la tomó con la misma desesperación que en la jornada anterior. Su figura se hizo corpórea en su corazón, e imaginó cómo serían sus formas, sus gráciles pechos, su pequeña hendidura suavemente almizclada. Todo tierno y delicado para saborearlo cada noche durante toda su vida. Aquello nada tenía que ver con sus viejas aficiones.

Ahora había un deseo que lo reconcomía, y durante las siguientes vigilias continuó experimentando el placer que él mismo se proporcionaba al pensar en ella.

Entonces tuvo una idea, y la siguiente velada la pasó con una de sus esclavas. En la oscuridad de su cuarto fornicó con ella mientras sus pensamientos le hacían creer que era a la joven a la que poseía, y fue tan grande su placer que a la mañana siguiente decidió que tomaría por esposa a aquella muchacha que parecía Hathor reencarnada, que había sido capaz con una fugaz visión de su belleza de devolverlo a la luz desde el pozo en el que se encontraba.

Él se convertiría en la envidia de toda Tebas, y ella señorearía en su casa.

Se podría decir que Isis fue al matrimonio como el ganado al matadero. Su madre la entregaba a un hombre mucho mayor que ella, al que no conocía, para que éste hiciera valer sus derechos hasta el final de sus días. El amor no podía interponerse en aquel asunto. Vendría con los años, si es que tenía que venir, y si no sería como si se hubiera marchado para siempre, pero dejando a la novia colmada de riquezas, pues ya se sabía que los dioses no eran muy proclives a otorgar la felicidad completa. Los hijos llenarían el vacío de su corazón, si éste se producía, y algún día Isis se lo agradecería.

La joven, por su parte, intentó oponerse a aquel contrato, pero su madre la abrumó descargando sobre sus hombros el destino de toda la familia, incluido su hermano, al que se le abrirían nuevas puertas con aquel enlace.

—Piensa si no en tus hijos. Hazlo al menos por ellos —le decía Say—. ¡Ten en cuenta que muchas mujeres no encuentran el verdadero amor jamás!

Semejantes palabras la apenaban, aunque desde bien pequeña estuviera acostumbrada a ver este tipo de matrimonios. Era corriente el que los padres de ambos cónyuges convinieran la unión de sus hijos, y también las bodas entre parientes de segundo grado. La diferencia de edad entre los esposos, por otra parte, no suponía ningún impedimento, al contrario, sobre todo si el marido era persona principal. Era imprescindible que el futuro esposo fuera capaz de mantener a su mujer, lo demás llegaría cuando los dioses así lo decidieran.

Indiscutiblemente había parejas que se casaban por amor, pero también abundaban los amoríos ocultos y los engaños por ambas partes.

Isis conocía todo eso y estaba lejos de escandalizarse; sin embargo, siempre había soñado con tomar por esposo a un hombre que le tocara el corazón, alguien especial que pudiera participar de su misticismo.

Ella había estado abierta a la sexualidad de una forma natural, tal y como era costumbre, y muchas noches había soñado con aquel hombre que ella idealizaba, y que la poseía para siempre. Hubo un tiempo en el que se sintió atraída por el amigo que su hermano había llevado a cenar a su casa. Sin querer se sorprendió a sí misma observándolo como sólo ella solía hacerlo, atisbando en su esencia y entre los pliegues del alma. Isis captaba en ésta sentimientos que le interesaban. Sejemjet ocultaba aspectos que eran desconocidos para él mismo. Había en él fuerza y debilidad, esperanza y sufrimiento, y una aureola misteriosa por la que se sintió subyugada. Además, el joven le pareció hermoso, y pensó en él hasta que el recuerdo sucumbió vencido por los años y el alejamiento. Al parecer, Shai tenía esbozados otros senderos para ella, y no había más remedio que ponerse en camino.

Tal y como deseaba Say, la boda fue un acontecimiento. En la pequeña población de Madu donde vivían, los vecinos los felicitaron efusivamente y todos se hicieron lenguas acerca del buen partido que había conseguido su hija.

—¡Ha pescado a un primo del visir! —Exclamaban algunas mujeres—. ¡Ya se veía que la niña iba a salir espabilada! ¡Quién sabe hasta dónde podrá llegar!

La muy noble Say sonreía halagada ante tales muestras de cariño, y caminaba más envarada que nunca, pues la ocasión lo requería. El bueno de Ahmose apenas abría la boca. Él no podía entender bien lo que pasaba, y en su opinión una unión tan dispar como aquélla no auguraba nada bueno.

La ceremonia se celebró en Tebas, con una fiesta que se recordaría durante muchos años. Las más altas jerarquías del Alto Egipto acudieron al ágape que Merymaat había preparado en su palacete, donde los agasajó con los más excelsos manjares que cupieran imaginar. El vino corrió como el Nilo en la avenida, y se cantó y se bailó hasta que los invitados se sintieron extenuados. Las mujeres cuchicheaban sobre la novia, a la que nadie conocía.

—Una aldeana ha conquistado al solterón —afirmaban maledicentes algunas.

Más tarde, cuando las lenguas se soltaron a causa de la bebida, empezaron los chascarrillos y procacidades, y también las críticas por la diferencia de nivel social entre los recién casados.

—Hay que reconocer que es hermosa, pero verás en lo que se convertirá en cuanto pasen unos años. No ha sido educada como corresponde, y la pobre siempre estará fuera de lugar —decían ellas en los corrillos, en voz baja.

Los hombres pensaban de forma diferente. La novia era una belleza digna del harén real. Muchos dudaban de que el faraón tuviera en su gineceo hermosuras como aquélla, y el que más o el que menos se relamió al verla. Al final el viejo escriba iba a llevarse a su lecho un bocado con el que nunca hubiera podido soñar. Dada la fama que Merymaat arrastraba desde hacía muchos años, algunos se miraron maliciosos; claro que con la joven que había tomado por esposa puede que todo fuera diferente. Semejante beldad podía templar el miembro más compungido. Al final, aquel cabrón había tenido suerte.

No obstante, había quien opinaba que la cosa no estaba tan clara.

—Yo, por si acaso, pienso ser el último en abandonar esta fiesta. Quizás el viejo zorro no pueda con su encantadora esposa y necesite ayuda —señalaba un magistrado que se encontraba ya firmemente rendido a los efectos del vino del Delta.

Aquello levantó algunas carcajadas, ya que el individuo en cuestión era muy conocido por su procacidad.

—Alguien tendrá que consumar el matrimonio para que éste resulte válido —se justificaba—. Si sabré yo de eso.

Viendo cómo el novio repartía abrazos de agradecimiento a diestro y siniestro, copa va y copa viene, dando ya los primeros traspiés, justo era considerar las palabras del juez. Aquel hombre no iba muy desencaminado. Su vista certera ya había reparado en los primeros tropezones del escriba, que parecía desatado.

Isis, por su parte, se sentía tan fuera de lugar como era de esperar en una jovencita a quien sacan de su pueblo para instalarla en un palacio repleto de voraces egoístas. Say, que se mantenía muy digna, la animaba diciéndole que todo aquello pasaría en unas horas, y que luego ella sería la señora de tan maravillosa villa. Como su esposo dormía en un sillón, fulminado por la alta graduación de un vino al que no estaba acostumbrado, ella se sentía despreocupada, pues con Ahmose nunca se sabía; era muy capaz de decir alguna inconveniencia, o de coger a algún despistado y torturarlo con sus acostumbradas batallitas. Sólo cuando éste empezó a roncar se molestó la señora, pero enseguida lo movió un poquito y Ahmose terminó por callarse.

—Éste será el día más feliz de tu vida —le señalaba a su hija—. Si supieras cómo te envidio. Ahora que estás casada tienes que saber algunas cosas —continuó como en secreto—. Este tipo de hombres de cierta edad suele ser refinado y aficionado a las procacidades. No te asustes si te pide que hagas algo que se salga de lo normal. Debes ser tú la que tomes la delantera para amarrarle con tus juegos de alcoba. Tal y como si lo llevaras atado con un ronzal de acá para allá. Si lo haces bien, conseguirás de él cuanto te propongas.

Isis miró a su madre con los ojos muy abiertos.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—¡Ay, hija mía! Nosotras, dentro de nuestras posibilidades, hacemos cuanto podemos para sobrevivir. Todos los hombres tienen su lado vulnerable, y es por ahí por donde debemos hacernos fuertes. Claro que no siempre lo logramos. Hay algunos que resultan imposibles de manejar.

—¡Mamá, hablas de ellos como si fueran reses! —exclamó Isis escandalizada—. Con lo bueno que es papá.

—En eso tienes razón, hija mía. Mi Ahmose ha sido un esposo ejemplar aunque, como bien sabes, en ocasiones haya sentido ganas de tirarlo al río. Ya conoces lo cabezón que es.

—¡Mamá!

—Hazme caso que sé lo que te digo. Contenta a tu marido en el lecho y tendrás mucho ganado. Y ahora saluda al visir, que viene directo hacia nosotras. Recuerda que ya es tu primo.

No hizo falta que pasara mucho tiempo para que Isis se percatara de que su madre sabía bien de qué hablaba. En cuanto los invitados abandonaron la casa, su marido le mostró cuáles eran sus intenciones. Merymaat no veía el momento de retirarse con su grácil mujer, y hubo de emplearse a fondo para conseguir que el juez se despidiera de una vez, pues se resistía a marcharse.

En cuanto se vio a solas con ella, la excitación se apoderó del escriba, tal y como le había ocurrido desde el primer momento en que la viera. Mas como había bebido en exceso, una súbita congestión se le vino a la cabeza, y tuvo que sentarse como para coger fuerzas. Isis lo observó sin saber qué hacer, pero enseguida su marido, que parecía respirar con cierta dificultad, se levantó con el propósito de tomar lo que era suyo. Con manifiesta torpeza logró despojarla de sus ropas, y cuando aquel cuerpo desnudo apareció ante sus ojos, Merymaat creyó que sus fuerzas flaqueaban. Lo que veía superaba todas sus expectativas: ¡qué pechos! —Erguidos como dos pequeñas colinas en el desierto—, ¡qué vientre!, ¡qué caderas! Y luego estaba aquella pequeña hendidura, preludio de goces excelsos, donde el placer supremo lo esperaba después de tantos años, para unirse a él en una comunión de la que estaba decidido a disfrutar hasta caer extenuado. Al ver a Isis desnuda creyó que nunca se saciaría de ella, y como si sufriera una especie de locura, se arrancó sus propias ropas para seguidamente abalanzarse sobre ella, gimiendo con desesperación.

Al principio Isis se asustó al ver la humanidad que se le venía encima. Al sentir cómo le chupaba los pezones sintió repugnancia, pero trató de reconducir la situación acariciándole para que se tranquilizara. Merymaat parecía estar desesperado, y sus manos le apretaban las nalgas y sus tersos muslos entre gemidos y palabras inconexas. Luego, súbitamente, éste volvió a reparar en el pequeño pozo donde le aguardaban los mayores deleites y poniéndose de rodillas, abrió las piernas de su esposa para extasiarse ante su vista.

Durante unos instantes el tiempo pareció detenerse. Merymaat observaba como hipnotizado aquel manjar digno de los dioses que éstos se avenían a ofrecerle. Mas al punto el escriba inspector volvió a gemir, y frotándose con nerviosismo su pequeño miembro se dispuso a penetrar a la joven. Al ver el estado de excitación de su esposo, Isis alargó una mano para conducirle convenientemente. Cogió su pene con delicadeza y lo situó con cuidado donde debía, introduciéndolo poco a poco. Entonces Merymaat comenzó a bizquear de forma extraña, y acto seguido llegaron las convulsiones. Ella notó cómo su marido se aflojaba y eyaculaba sin haber efectuado ni un solo movimiento. Tras unos momentos de jadeos, el escriba se separó de ella para mirarla como un idiota, y luego cayó tendido a su lado, con su enorme vientre fluctuando arriba y abajo, mientras respiraba con dificultad.

Al poco se quedó dormido, e Isis observó cómo sus mofletes se movían con los primeros ronquidos.

Así había sido su noche de bodas. Entre ella y su esposo no habían llegado a cruzar ni una sola palabra.

* * *

En cierto modo aquella noche marcaría el futuro que esperaba a la pareja. Merymaat estaba obsesionado con su joven esposa, y se mostraba como aquél que es incapaz de saciar su sed ni en el manantial de aguas más claras. Colmó de regalos a Isis, y la cubrió de joyas para que toda la ciudad se rindiera ante su belleza. Mandó construir para ella un palanquín de ébano, oro y marfil a los mejores orfebres de Tebas, y cuatro nubios hercúleos la paseaban como si sacaran en procesión a la mismísima Hathor. Cualquier cosa que ella deseara le era concedida al momento, y a no mucho tardar en toda la capital la gente sólo hablaba de aquella diosa reencarnada que recorría las calles exhibiendo su belleza.

Tal y como esperaba Say, enseguida su familia se vio beneficiada por aquella unión. Su hijo fue ascendido a comandante por intercesión directa del visir, un rango que jamás habría estado a su alcance por muchos méritos de guerra que hubiera hecho. Era la puerta que daba acceso a las altas jerarquías militares, y Say estaba segura de que algún día llegaría a general. La dama en verdad que no andaba muy desencaminada, ya que no pasó mucho tiempo antes de que a su hijo lo nombraran instructor en la Escuela de Oficiales de Menfis. Éste era un destino muy codiciado, pues los oficiales solían estar en contacto con los príncipes y otros miembros de la casa real, con los que a menudo terminaban por crear vínculos que les eran muy provechosos en su futuro.

Sin ir más lejos, ella misma poseía esclavas, y ya nunca tendría que preocuparse por su vejez. Su visita a la capilla conocida como «La Oreja que Escucha» no podía haber sido más fructífera. Ahora era a Amón a quien veneraba, pues en verdad que los había tocado con su gracia.

Sin embargo, más allá de aquellas venturas con las que habían sido agraciados, poco había. Isis se había instalado en una jaula de oro de la que nunca podría salir. Eran tales las servidumbres que alimentaba la joven, que en vez de ceder a su primer impulso y marcharse, optó por acomodarse de la mejor manera posible a su nueva vida.

Noche tras noche su marido acudía a su lecho con el ánimo de poseerla, pero indefectiblemente el escriba se veía incapaz de consumar el acto de manera apropiada. Sin poder contenerse eyaculaba al comenzar a penetrar a su esposa, y otras veces bastaba que ésta le cogiera el miembro con el fin de guiarle para que éste se derramara en su mano.

Al principio Isis se apiadó de su marido, pero según fue conociendo su auténtica naturaleza llegó a la conclusión de que la Gran Maga, en la que tanto creía, castigaba a aquel hombre vil y deleznable con no poder satisfacer el mayor de sus deseos. Al verle consumirse en su ansiedad, comprendió que de buena gana Merymaat hubiera cambiado todo cuanto poseía por conseguir sus anhelos; mas ella misma terminó por adaptarse a aquella situación, como a todo lo demás.

En realidad su convivencia se limitó, con el tiempo, a aquellos frustrantes encuentros y a las pequeñas conversaciones que a veces mantenían. Isis no tenía nada en común con su marido, y éste no demostraba un excesivo interés en hablar con ella. Fuera de las fiestas a las que acudían juntos, sus conversaciones eran prácticamente inexistentes. Merymaat se limitaba a cubrir con generosidad todas las necesidades de su esposa, sin importarle en absoluto cuál era su opinión acerca de las cosas. Al principio, Isis pensó que semejante comportamiento podía deberse a la vergüenza que su esposo sentía al no poder satisfacerla, pero pronto comprendió que el corazón de su marido se hallaba envilecido. Descubrió que aquel hombre había desarrollado una profunda misoginia, y que no le preocupaba lo más mínimo el que ella estuviera o no satisfecha. Isis formaba parte de sus pertenencias, quizá como el mayor de sus trofeos, y el exhibirla adecuadamente significaba el alimento para un ego que parecía insaciable. Su monstruoso egoísmo era tan grande como las ciclópeas pirámides de los tiempos antiguos; además, era un déspota insoportable y su crueldad se ponía de manifiesto en cuanto tenía oportunidad.

Con el paso de los años aquel tipo de conducta se convirtió en algo usual. Los esposos vivían bajo el mismo techo, pero sus caminos se encontraban tan apartados como Menfis lo estaba de Asuán. A Merymaat tal circunstancia no le preocupaba. Su influencia y poder habían aumentado aún más, y por motivo de sus múltiples funciones debía ausentarse con relativa frecuencia de su casa. Isis llegó a bendecir aquellas ausencias, aunque la amargura fuera corroyendo su ánimo poco a poco hasta llegar a borrar aquella sonrisa que ella acostumbraba a regalar con generosidad. Al cumplir los dieciocho años, pensó que lo mejor sería divorciarse, y tuvo una fuerte discusión con su madre por este motivo.

—¡Estás loca! —exclamó ésta al escuchar semejante posibilidad—. Lo que dices es imposible.

—¡Ya no aguanto más! —le replicó Isis desesperada—. Tengo dieciocho años y ya estoy muriendo un poco cada día.

—¿Que no aguantas? —le contestó Say escandalizada—. ¿Acaso no ves lo afortunada que eres? Mira a tu alrededor. La desgracia se aloja por doquier. Así es la vida. Nadie tiene todo cuanto desea.

—Al menos liberaré a mi ba de la peor de las miserias, la que procede de nuestro interior. Cuando escucho a las gentes humildes cantar en su trabajo, siento envidia, madre.

Say lanzó una carcajada.

—Está claro que no sabes lo que dices. El sol de esta mañana ha debido de trastornarte el conocimiento. ¿Tienes idea de cuántas mujeres se cambiarían por ti?

—Eso no me interesa, yo no soy como la mayoría.

—Da igual cómo seas, hija mía. El hecho es que ya no puedes hacer nada para cambiar tu destino. Incluso si solicitaras el divorcio los magistrados no te lo concederían. ¿Crees que tu marido iba a permitir un escándalo semejante? Su poder te sobrepasa a ti y nos sobrepasa a todos, y es mejor que comprendas que debes amoldarte a la situación. Si se lo propusiera, Merymaat podría destruirnos con suma facilidad.

Isis la miró desesperada.

—Hazme caso y disfruta de todo aquello que los dioses te han regalado. Tal vez deberías hacer una visita al templo de Karnak. Puede que el Oculto esté molesto por no haber ido a agradecerle sus favores; quizás entonces todo se reconduzca. Pero escúchame bien, sólo si te acomodas convenientemente sobrevivirás.

Al poco de mantener aquella conversación su padre fue llamado por el Tribunal de Osiris. Una tarde apareció muerto a la puerta de su casa, y aquello impresionó tanto a la joven Isis que la llevó a olvidarse de todas sus penas durante un tiempo. Al enviudar, Say se fue a vivir con su hija, y esto ayudó a la joven a sobrellevar mejor su vida. Isis ya era toda una mujer, y en la ciudad empezaron a circular los primeros rumores respecto al hecho de que todavía no fuera madre.

—Merymaat ha vuelto a las andadas —comentaban maliciosos los que lo conocían.

—Con semejante beldad en casa es inaudito que no haya sido padre a estas alturas.

—Ya os dije durante el banquete de bodas que era conveniente que me quedara hasta el final, ¿recordáis? —indicó el viejo juez que aseguraba conocerlo tan bien.

Sus contertulios reían tales gracias, y como ocurriera en los tiempos pretéritos otra vez circularon chistes y chanzas, chismes y bulos asombrosos. Había quien afirmaba que la joven esposa visitaba a las hechiceras en busca de conjuros con los que solucionar el mal de su marido, y no eran pocas las mujeres que la culpaban de lo que ocurría.

—A mí se me iba a resistir —chismorreaban—. A su edad, y con su belleza, yo ya le habría dado tres hijos por lo menos, y lo tendría agotado.

Tales chacotas acabaron por llegar a oídos de la pareja y, como ya ocurriera en el pasado, Merymaat montó en cólera, y sus subordinados hubieron de soportar el peor de los tratos que les podía dispensar. Los bastonazos se hicieron habituales, ya que se aficionó mucho a ordenar este castigo, sobre todo entre aquéllos que no entregaban el volumen de grano exigido en sus cosechas.

Su mal humor ya no le abandonaría jamás, y en su casa volvió a refugiarse en los excesos de la mesa, y a buscar sus antiguas aficiones.

Primero le dijo a su esposa que quería observarla en la intimidad, tal y como si él no estuviese. A Isis aquello le pareció ridículo, pero su corazón ya no sentía ningún aprecio por aquel hombre, por lo que le daba lo mismo que estuviera o no delante mientras se desnudaba.

Merymaat se manoseaba en silencio, y el sórdido sufrimiento al que estaba condenado llegaba hasta ella, que, sin embargo, terminaba por dormirse como si su esposo no fuera ya más que parte del mobiliario de su alcoba.

Isis optó por pasar la mayor parte del día fuera de aquella villa que detestaba. Volvió a recorrer los hermosos campos que tanto le gustaban, y a disfrutar de la vida que abarrotaba el Valle en todas sus formas. Sin embargo, con el tiempo su situación empeoró. Una noche Merymaat le dijo que quería verla copular con un extraño, que sólo así podría excitarse de nuevo. Isis pensó que su marido había perdido la razón y se negó, pidiéndole que se marchara de allí. Entonces él la amenazó, y ambos se insultaron a voces. Fue tal el escándalo que se formó que los criados aguardaban atemorizados en el pasillo por si ocurría una desgracia.

Merymaat salió de allí dando patadas a los muebles, y todos huyeron despavoridos por miedo a recibir algún bastonazo.

Como de costumbre, Say le quitó hierro al asunto, asegurando por enésima vez que tales disputas eran normales dentro del matrimonio. Tras la muerte de Ahmose la señora había envejecido mucho, y a veces no recordaba las palabras que quería decir. Isis se abstuvo de contarle la proposición de su marido, y repentinamente se vio desamparada. Día tras día evitaba a su esposo, que se volvió violento y empezó a levantarle la mano. El Amenti se había instalado en aquella casa. Ni todos los genios guardianes de las puertas juntos podían dibujar un horror como el que se había apoderado del corazón de la hermosa joven. La terrible serpiente Apofis no podía ser peor que aquel sufrimiento. Isis se refugió en el misticismo que todavía guardaba su naturaleza, e imploró a la Gran Madre que viniera a socorrerla. ¿Acaso no era señora en cada nomo y habitaba en todas las ciudades? Sólo la Gran Maga, la que estaba detrás de cada milagro, podría ayudarla.

Fue entonces cuando una tarde, por casualidad, Isis encontró a Sejemjet.

Cuando Isis vio a Sejemjet iluminado por el sol vespertino, dudó un instante de si sus ojos la engañaban. Su imponente figura se destacaba por entre el resto de los paisanos que iban y venían camino del cercano malecón, como si fuera una de aquellas estatuas colosales que los dioses erigían para embellecer los templos. Se encontraba tan inmóvil mientras disfrutaba de los rayos que Ra-Atum les prodigaba que bien hubiera podido pasar por una de ellas, pues aquel cuerpo parecía haber sido tallado en la piedra. Visto en la distancia, podría habérsele tomado por un dios que se unía al astro rey a través de sus rayos en una suerte de simbiosis que representaba la culminación del poder de la simbología solar. A la joven le pareció que aquél era un símil adecuado y se felicitó por la ocurrencia. Al borde del camino aguardaba un hombre que ya era leyenda.

Durante los años que habían transcurrido desde que se vieran por última vez, Isis había oído muchas historias acerca de aquel guerrero. De ordinario su hermano relataba lo que parecían hazañas propias de dioses inmortales, y en todo caso increíbles, que a su difunto padre le entusiasmaban. Ahmose las escuchaba con atención, y luego exageraba hasta límites insospechados dichos relatos.

—¡Sejemjet cenó en mi casa! —Solía proclamar a todo el que estaba dispuesto a escucharle—. Siempre supe que sería un grande entre los grandes guerreros del país de las Dos Tierras.

A Isis poco o nada le interesaban aquellas historias, aunque su imagen de hombre fuerte y valeroso le quedara grabada como sinónimo de su nombre.

Al verlo aquella tarde sintió una gran alegría y una inexplicable sensación de liberación, como si su presencia la transportara a los años de su niñez en los que disfrutaba, feliz, de las cosas sencillas que la rodeaban. No le sorprendió que no la reconociera, pues todavía era una niña cuando se vieron por última vez, aunque se percató al instante de la impresión que le causó su belleza, algo que la satisfizo.

Durante el breve tiempo que estuvieron conversando, Isis volvió a experimentar las viejas sensaciones que Sejemjet le produjera antaño. Ahora el guerrero desbordaba misterio por todos sus poros, y un misticismo que se palpaba en su propia prestancia. Cuando reparó en las innumerables cicatrices que recorrían su poderoso cuerpo sintió un estremecimiento. Aquellas marcas, junto a la mística que poseían, creaban una mezcla fascinante que la atrajo sin proponérselo.

Sejemjet se había hecho un hombre, pero en su mirada conservaba parte de la Cándida luz de su niñez. Luego, según avanzó la conversación, aquélla se tornó dura por momentos, aunque a Isis no le asustara. El corazón de aquel tipo era vulnerable y guardaba un gran sufrimiento. Tantos sentimientos encontrados le interesaron sobremanera, aunque se cuidara mucho de demostrarlo.

Cuando se separaron, Isis ya ansiaba volver a encontrarse con él, y mientras la llevaban en el palanquín calle abajo, estuvo segura de que Sejemjet la observaba. Ella formaba parte del embrujo de aquella tarde, de eso no tenía ninguna duda.

* * *

Tal y como había prometido, Sejemjet fue a visitarlas. Merymaat se hallaba de viaje por el Bajo Egipto, y en la casa reinaba una tranquilidad engañosa que se asemejaba a la calma que suele preceder a la tormenta. Era un lugar de ensueño; sin embargo, a Sejemjet el palacete le pareció carente de vida, como si se tratara de un mausoleo habitado sólo por la ánimas perdidas. Al cruzarse por los pasillos con los criados, éstos lo miraban entre perplejos y temerosos, igual que si estuvieran ante una aparición surgida del Inframundo. Isis se alegró mucho al verlo, y enseguida lo condujo hasta una terraza que se diría colgada sobre un frondoso bosque de palmeras. Un poco más allá, el Nilo lamía el palmeral deslizándose perezoso, y desde la balaustrada podía verse la otra orilla y hasta el grandioso templo construido junto a los farallones de Deir-el-Bahari por la reina Hatshepsut. El mirador se hallaba repleto de plantas exóticas que proporcionaban una fresca sombra a la vez que saturaban el ambiente con fragantes olores. Abajo, entre las palmeras, los pájaros revoloteaban incansables, y sus trinos se alzaban gozosos esforzándose por insuflar vida en la atmósfera de aquella villa.

La dama Say apenas lo reconoció; sentada a la sombra perdía su mirada más allá de las aguas, abstraída, como si intentase recordar algo. De vez en cuando miraba a Sejemjet y le preguntaba si le habían gustado los pichones asados que le había preparado.

—No te alistes en el ejército —le decía—. Mi marido y mi hijo no han pasado más que penurias en él. Aunque según creo Mini pronto ascenderá a mer mes. Seguro que has oído hablar de él.

Sejemjet intercambiaba miradas con Isis y asentía haciéndose cargo de la situación.

—Dicen los sunu que seguramente algún súcubo ha debido eyacular en su boca mientras dormía, cubriendo su razón de tinieblas. Mi madre ronca mucho, y al dormir con la boca abierta han aprovechado para transmitirle su mal —señalaba Isis con tristeza, haciéndose eco de la creencia popular de las Dos Tierras—. Los más reputados sunu aseguran que no hay nada que hacer, y que la enfermedad se agravará con los años.

—Sejmet siempre tan proclive a mostrarnos su buen carácter —ironizó él.

Isis le sonrió, y durante un rato hablaron de trivialidades; luego ella se interesó por el pasado de su huésped.

—Digamos que he tenido la oportunidad de experimentar todo aquello contra lo que me prevenía tu madre —apuntó él con socarronería—. Las guerras te permiten conocer lo peor de la vida —continuó endureciendo su tono— y también de ti mismo.

Se hizo un incómodo silencio. Sejemjet miraba hacia las lejanas cumbres de la necrópolis, e Isis lo contempló unos instantes así, abstraído como estaba. Le pareció guapísimo, y también extrañamente distante, como si quisiera protegerse detrás de una de aquellas fortalezas en las que tan a menudo combatía.

—Desde aquí tienes Egipto a tus pies —dijo él de repente, señalando el paisaje que los rodeaba—. La vista es espectacular. El río, los lejanos farallones, los palmerales; todo es majestuoso.

—Prefiero pasear por la orilla del río y sentir su brisa en mi rostro.

—Eso es porque odias esta casa, pero el joven está en lo cierto. En las noches con luna no hay paisaje que pueda compararse al que se ve desde aquí —interrumpió Say inesperadamente.

Sejemjet la miró sorprendido.

—No le hagas caso, en ocasiones desvaría —se apresuró a decir Isis.

—Sabes que tengo razón —insistió Say—. Y todo ha sido por mi culpa.

La joven hizo un gesto de fastidio que no pasó desapercibido a Sejemjet, pero éste no dijo nada. Luego conversaron acerca de la belleza de cuanto los rodeaba, y ambos descubrieron que compartían su amor por la naturaleza y por la tierra en la que habían nacido. A Isis le sedujo oírle hablar con aquella rotundidad acerca de las cosas. Había firmeza en sus opiniones, y también se intuía su gran determinación, aunque se mantuviera reservado en lo referente a su intimidad.

Cuando llegó el momento de despedirse, Isis descubrió que, durante aquella tarde, la alegría había vuelto a su corazón y por primera vez la terraza que aborrecía le parecía tan hermosa como a los demás.

A Sejemjet le ocurrió algo similar. El pesado lastre que solía transportar quedó aparcado durante unas horas y se sintió embargado por una especie de bienestar del que él mismo se sorprendió. La joven le procuraba paz, y tenía la virtud de invitarlo al abandono con su trato. Su esencia lo envolvía hasta aliviarle de sus pesares, como si en realidad éstos poco importaran. Era como si se hiciera cargo de ellos sin necesidad de conocerlos, como si fuera capaz de entender su sufrimiento y mostrarle nuevos caminos a su alma para que ésta se liberara definitivamente de ellos. Su tentadora belleza no suponía sino un acicate más para un corazón sensible al que también asediaba la infelicidad. Isis no era feliz, y mientras él recorría las callejuelas camino de su casa, pensó en lo extraña que podía resultar la vida de las personas, sin comprender qué era en realidad lo que pretendían los dioses de ellas.

A los pocos días ambos coincidieron junto a la orilla del río, y durante las siguientes tardes pasearon disfrutando de la agradable brisa cargada con los aromas de los campos que los envolvían. Solían sentarse un rato, cerca de la ribera, para dejarse arrullar en silencio por el murmullo del agua. Allí acostumbraban a hablar de las cosas corrientes de la vida, y también de sus sueños. Al conocer los de Sejemjet, Isis rió divertida.

—No puedo imaginarme a un soldado como tú arreando el ganado para labrar sus campos —le dijo—. Aunque he de confesarte que yo también siento un gran apego por la tierra. Sería feliz así, viendo pasar la vida tranquilamente rodeada de muchos niños.

Sin querer Isis se entristeció por estas palabras y nunca volvió a hablar acerca de los hijos a Sejemjet, ni de nada relacionado con su familia.

Sejemjet la comprendía bien. Él mismo guardaba su gran secreto con celo. No le había hablado de Nefertiry, ni tampoco de las consecuencias que su relación le había reportado. Eso quedaba para él.

En realidad aquellos encuentros vespertinos formaban parte de una búsqueda que ellos mismos anhelaban. Durante los momentos que compartían se liberaban de sus penas y descubrían que sus corazones no renunciaban a la felicidad. Isis era capaz de explorar en el alma de aquel hombre. Había una insondable oscuridad en él, capaz de enviarle sus peores demonios; y luego estaba aquel lunar extraño junto a su hombro que la fascinaba, y en el que estaba segura se encontraban las respuestas para poder escapar del terrible pozo en el que a menudo él se precipitaba. Su interés por Sejemjet aumentó, como nunca antes le había ocurrido con nadie. Junto a él sentía que era ella misma, y también el poder incontrolado que subyacía en el guerrero, como si mantuviera tratos ocultos con el temible Set, un dios a quien ella odiaba. Mas había una infinita ternura agazapada bajo su cuerpo granítico e incluso podía adivinar la piedad. Seguramente, él mismo se hubiera sorprendido de haberlo sabido, y sobre todo de que ella fuera capaz de adivinarlo.

Hathor había tocado su corazón y ella se sentía feliz, aunque comprendiera que aquél era un amor que podía destruirlos a todos.

Sejemjet, por su lado, mantenía una lucha contra una parte de sí mismo que se oponía a que su relación con la joven traspasara la puerta que daba acceso a las pasiones. Se sentía atraído por Isis, ella le procuraba paz, y en los últimos días él había percibido la llama del deseo por primera vez en mucho tiempo. Durante los años transcurridos en Kush, Sejemjet apenas había tenido relaciones sexuales. Tan sólo en dos ocasiones había fornicado con mujeres nativas que le habían terminado por crear un conflicto emocional difícil de imaginar. Al finalizar el acto, el rostro de Nefertiry se le había presentado con tal nitidez que un inmenso sentimiento de culpabilidad lo embargó hasta crearle una mala conciencia. Era como si hubiera perpetrado la peor de las traiciones y la princesa acudiera para sonreírle y decirle que le perdonaba, pues su vida debía continuar.

Pero él no podía soportarlo, y nunca volvió a tomar mujer. Ocho años en los que su naturaleza había pasado a formar parte del mismo paisaje que lo rodeaba por doquier, el desierto. Las emociones se habían dormido.

Ahora era diferente. Isis creaba ilusiones que él sabía que podían prender en su corazón sin dificultad. Abandonarse a ellas resultaba sencillo; sin embargo, era consciente de las posibles repercusiones. No había que olvidar que la joven, aunque infelizmente, estaba casada, y que él mismo tenía miedo de su propio pasado. Un pasado del que pensaba que nunca podría escapar.

Lo que ocurrió a continuación a nadie cogió por sorpresa. Aquellos encuentros, aunque fugaces, sirvieron para extender el rumor de que Isis tenía un amante. El escriba inspector, además de reputado impotente, era también un cornudo. Su mujer se la pegaba con un soldado, nada menos, una clase que no gozaba de buena reputación, aunque el amante en cuestión fuera un héroe. Tal noticia corrió como las tormentas de arena, y en las reuniones de la alta sociedad no se hablaba de otra cosa. Claro que a algunos tampoco les extrañaba lo que había ocurrido.

—¡Qué bien hubiera hecho al resistirme aquella noche a abandonar la casa de Merymaat! Si me hubiera quedado, nada de esto habría ocurrido —aseguraba el famoso magistrado—. Yo me habría encargado convenientemente de la dama, y ésta no habría necesitado arrastrar su nombre ni el de su casa con un rufián de la peor especie.

Sus amigos asentían en tanto se miraban con picardía.

—Según tengo entendido, el amante en cuestión es una bestia indómita al que el dios tuvo que exiliar a Kush para librarse de su mal carácter. ¡Imaginaos!

Semejantes comentarios eran los que corrían por cualquier fiesta que se preciara en la ciudad. Las mujeres se regodeaban satisfechas, pues habían logrado humillar en un pispás la belleza de aquella condenada joven, aunque fuera con chismorreos.

—Hasta para engañar a nuestros maridos hay que tener modales —señalaba una de aquellas comadres—. Donde esté un buen esclavo que se quite cualquier otro hombre. Son discretos, serviciales y, a la postre, todo queda en casa.

Semejantes chanzas despertaban sonoras carcajadas entre los que las atendían, y el pueblo, que no entendía de medias tintas, se regocijaba por los rumores que corrían; y es que el escriba era un individuo de muy mala reputación: déspota, cruel y proclive al atropello. Cualquier burla a su persona sería tomada con la mayor alegría.

Claro que Merymaat no sintió la más mínima. Al regresar de su viaje por el Bajo Egipto y enterarse de los rumores, su ira alcanzó proporciones insospechadas. Fuera de sí incluso apaleó a uno de los porteadores con el fin de obligarlo a decir la verdad. Le aseguró que lo empalaría si no lo hacía, y todos lo miraron aterrorizados. Después de someter al desgraciado a una gran paliza, llegó a la conclusión de que no había ocurrido nada de cuanto decían, y que el engaño no había llegado a consumarse carnalmente. Pero esto era lo de menos. De nuevo su nombre corría de boca en boca por toda la corte haciéndose gran burla de él. Su honra había sido pisoteada, y de nada valdría convencer a aquellos áspides, a los que conocía bien, de que su mujer no había cometido adulterio.

Sin embargo, el hecho de que su esposa se hubiera visto repetidamente con aquella escoria cuartelera ya era motivo suficiente para dar salida a su cólera. Merymaat entró en los aposentos de Isis y le propinó tal paliza que hasta llegó a arrastrarla por los pasillos sujetándola por los cabellos.

Los sirvientes se escondieron para no presenciar semejante ignominia, y Say lloró en el silencio de su habitación, en medio de uno de los contados momentos de lucidez que todavía tenía.

El mausoleo que Sejemjet había imaginado cerraba sus pétreas puertas al exterior. Una pesada losa aislaba a las ánimas para siempre del resto de los mortales. Merymaat prohibió que su esposa saliera de allí sin su permiso, y amenazó con los más terribles castigos a aquél que permitiera tal cosa. Todos quedaban advertidos.

Pasó el tiempo y Sejemjet se extrañó de que Isis no acudiera al río para dar su habitual paseo. Al principio pensó que la joven se encontraría indispuesta, pero con el correr de los días se convenció de que algo grave le había ocurrido. Sin poder remediarlo, su preocupación aumentó hasta llegar a temerse lo peor. En su inquietud llegó a rondar las inmediaciones de la villa, pero ésta parecía cerrada a cal y canto. Nadie salía ni entraba de ella, como si fuera cubil de demonios, o una mazmorra para las almas. La gente lo observaba con disimulo, y luego se hacían comentarios al oído. Sejemjet comprendió que sus temores se habían cumplido; siempre ocurría así.

Él dejó pasar el tiempo con prudencia, aunque continuó yendo a la orilla del Nilo cada tarde, como siempre hacía. Sabía que ella acudiría allí de nuevo cuando tuviera oportunidad; y eso fue lo que pasó. Aprovechando que su esposo había viajado a Abydos, Isis se escapó por el jardín de su casa y corrió hasta la ribera donde solía encontrarse con Sejemjet. Después de permanecer encerrada durante casi un mes, la joven ansiaba ver al que ya representaba la única salvación a la que asirse. Él era su amor, estaba segura, pero se sentía aterrorizada ante las consecuencias que podría acarrear todo aquello. Llevaba el rostro aún tumefacto por los golpes, y uno de sus labios, brutalmente partido, empezaba a cicatrizar.

Al verla correr hacia él Sejemjet se emocionó, y al abrazarla los sollozos de la joven le partieron el corazón. Él trató de calmarla, pero el llanto parecía incontenible. Cuando logró separarla y vio su rostro, la expresión de Sejemjet cambió por completo.

—¿Quién te ha hecho esto? —le preguntó en un tono que daba miedo. Isis movió su cabeza con pesar, y se llevó las manos al rostro para ahogar sus sollozos—. ¿Ha sido tu esposo? —preguntó de nuevo, a sabiendas de cuál era la respuesta.

La joven se secó las lágrimas y lo miró unos instantes, luego puso sus labios sobre los de él, para apenas rozarlos, y se sentó a su lado. Entonces le contó lo sucedido.

* * *

Sejemjet era plenamente consciente de la magnitud del peligro que se cernía sobre ellos. A sus veintiocho años, su vida no había sido más que un continuo aprendizaje sobre todo lo malo que ésta podía enseñarle, con algunas buenas sorpresas. Él siempre había pensado que de nada servía lamentarse, que las cosas eran como eran, y que lo único que valía era saber enfrentarse a cada situación como correspondía. Claro que esto era un poco relativo, pues la idea que él tenía sobre estas cuestiones no coincidía con la de la mayoría.

Para Sejemjet, la imagen de Merymaat no difería excesivamente de la de otros hombres que había conocido. Los funcionarios que gobernaban en la sombra desde la Administración, y los miembros del alto clero de los grandes templos, parecían calcados unos de otros. Teman comportamientos similares, y se prestaban a realizar tratos de todo tipo para mantener sus derechos, aun a costa de los del faraón, al que en cierto modo asediaban. Ellos controlaban Kemet a través de los lazos que creaban entre sus familias. Verdaderos tentáculos como los de los monstruos marinos que algunos aseguraban haber visto en el Gran Verde. El dios los conocía bien, pero trataba de mantener el equilibrio político para que las Dos Tierras continuaran unidas. Cuando el monarca que gobernaba era poderoso, las fuerzas en la sombra se plegaban prudentemente, mas el mal continuaba allí.

Sejemjet aborrecía a aquel tipo de individuos. Eran un hatajo de fatuos y taimados que pasaban por encima de la dignidad de los más débiles con su soberbia y prepotencia. A la postre, ellos dictaban la ley, así que hacían lo que les venía en gana con aquél del que podían abusar.

Para el guerrero la dignidad era lo único que le quedaba al hombre cuando le arrebataban todo lo demás. Era un concepto que resultaba innegociable, y al que todos tenían derecho. En su opinión estaba por encima de cualquier ley que pudiera promulgarse, y su salvaguarda era una buena razón para morir.

Obviamente, Sejemjet no era un tipo que se dejara atropellar con facilidad, por eso cuando aquella tarde se plantó ante la comitiva que transportaba a Merymaat lo hizo convencido de que otra vez los dioses de la guerra llamaban a su puerta para volver a complicarle la existencia. Estaba condenado de antemano, aunque eso poco le importara.

—Paso al muy noble Merymaat. Paso al preferido de Amón que vela por sus dominios. Paso, paso, paso… —Gritaba el heraldo que encabezaba la comitiva.

Cuando éste vio a Sejemjet plantado en medio del camino, le recriminó su actitud de malas formas.

—¿Acaso no escuchas mi voz, o es que eres un estúpido? —Le censuró despectivo. Como el portaestandarte no se inmutara, el heraldo se adelantó hacia él con aire amenazador—. No creas que me atemorizan tus emblemas. Es el primo de Rajmire, el visir, quien viene en ese palanquín. Si no te apartas ahora mismo, seguramente ordenará que te azoten y mañana te enviará al Sinaí, a alguna mina de la que extraerás oro para él.

Al heraldo le parecieron graciosas sus palabras, y rió quedamente, pero el soldado no se movió.

—¿Qué ocurre? —gritó alguien de la comitiva—. Ábrete paso, heraldo, el muy alto Merymaat desea llegar a su casa cuanto antes.

El aludido se acercó al intruso con gesto crispado, pero al reparar en todas las cicatrices que cubrían su cuerpo se lo pensó mejor, y sólo le advirtió con sus bravatas.

—¿Quieres acabar en el Sinaí? ¿O buscas un castigo peor?

—Es con Merymaat con quien debo hablar, no contigo —dijo Sejemjet atravesándolo con la mirada—. Tú eres quien debe apartarse.

El heraldo se quedó lívido, y al sentir la fuerza de aquel hombre se hizo a un lado sin decir ni una sola palabra. Sin poder evitarlo, las piernas le temblaban, aunque eso sólo lo supiera él.

Sejemjet se aproximó hasta el palanquín que los porteadores habían depositado en el suelo al detenerse el pequeño cortejo. Uno de los criados salió a su paso, pero el soldado lo apartó de un manotazo.

—¿Eres tú Merymaat? —quiso saber cuando se detuvo junto a la silla de manos.

El escriba lo miró sin dar crédito. ¿Cómo se atrevía aquel hombre a entorpecer su marcha? Nunca había presenciado tal osadía. Aquel tipo recibiría su merecido, se dijo mientras se ajustaba mejor la peluca. Al ver el desprecio que le demostraba el escriba, Sejemjet se acercó más a él, y entonces algunos miembros del séquito hicieron ademán de atacarle.

—Ni se os ocurra —amenazó señalando su jepesh. Luego se dirigió de nuevo al escriba—. Diles que se tranquilicen o mañana tendrás que adquirir nuevos acompañantes.

Al funcionario se le demudó el rostro, e hizo una señal a sus hombres para que se calmaran.

—Yo soy Merymaat, escriba inspector de los campos de Amón, y espero que tengas un buen motivo para detener mi marcha —dijo recuperando su natural tono altivo.

—Oh, ya lo creo que lo tengo —le indicó con suavidad Sejemjet a la vez que le dedicaba una de sus características muecas.

El escriba no supo qué decir, se limitó a hacer un gesto a los que portaban los abanicos de plumas de avestruz para que continuaran dándole aire. Sejemjet lo observó un instante. Sin duda aquel tipo era el paradigma de todo lo que aborrecía, pero decidió no dejarse llevar por sus demonios y concederle una oportunidad.

—Yo no soy tan importante como tú, ¿sabes? Como verás soy un simple meshaw, con cierta graduación, pero un meshaw al fin y al cabo. Todos me conocen como Sejemjet, porque mi verdadero nombre, en realidad, no lo sabe nadie.

Merymaat se estremeció sin querer, pero enseguida recompuso sus aires de grandeza y se estiró el faldellín.

—No te conozco, Sejemjet. Ignoro los negocios que te traen a mí.

—Son negocios del corazón.

El escriba se quedó helado, y al instante adivinó de lo que se trataba. Aquél debía de ser el soldado con el que se había visto su esposa, el mismo que tuvo la osadía de entrar en su casa aprovechando que se encontraba ausente. Ahora tenía la desvergüenza de presentarse ante él con el ánimo de avasallarlo en plena vía pública. Merymaat se congestionó por la ira y levantó un dedo para amenazarlo.

—¡Cómo te atreves! ¡Jamás vi tal audacia! —exclamó el escriba airado—. Apártate de mi camino. Hoy has sellado tu suerte.

—Primero escucharás lo que tengo que decirte.

Merymaat lo observó atónito. En toda su vida se había atrevido nadie a hablarle así. Entonces hizo una seña a sus porteadores para que se pusieran en marcha, y al instante sintió cómo una mano se aferraba a su antebrazo con una fuerza inusitada. El escriba miró a Sejemjet enfurecido, pero los ojos de éste lo atravesaron. Merymaat leyó en ellos un mensaje para el que no estaba preparado.

—¿Qué es lo que quieres? —le recriminó, a la vez que forcejeaba para librarse de su mano—. ¿No estás satisfecho con vilipendiarme ante los demás?

Al ver a su señor forcejear, varios hombres volvieron a mostrarse desafiantes, pero Sejemjet se llevó al punto la otra mano al pomo de su espada. Éstos se miraron sin saber qué hacer, pues no en vano habían oído hablar de aquel hombre.

—Tú eres quien se ha vilipendiado a sí mismo —continuó Sejemjet con tranquilidad, sin soltarle el brazo—. Y también a tu esposa.

—No es de tu incumbencia lo que yo haga con ella —le respondió altanero.

—Te equivocas. Tú que eres buen conocedor de la ley deberías saber que está prohibido pegar a las mujeres. No hay acción que pueda cometer un hombre peor que ésa.

—Qué sabrás tú de leyes —respondió el escriba con desprecio, forcejeando de nuevo.

—Es mi ley la que hoy viene a verte —le contestó Sejemjet apretándole con más fuerza—. Ésa no se estudia en las Casas de la Vida.

—¿Me estás amenazando? Has debido de perder la razón. ¡Suéltame ahora mismo!

—Todavía no he terminado de decirte lo que quiero. No vuelvas a poner la mano encima a tu esposa, o entonces conocerás cuál es esa ley a la que me refiero. ¿Has entendido, noble Merymaat? —El escriba se deshizo al fin de su mano y miró al soldado con una rabia inaudita—. ¿Has entendido? —Oyó que le volvía a preguntar aquel energúmeno.

El escriba asintió con la cabeza.

—Tu audacia no quedará impune, bien deberías saberlo —indicó Merymaat a la vez que se frotaba el antebrazo.

Sejemjet se aproximó hasta que sus rostros quedaron a un palmo.

—Escucha atentamente —le dijo con suavidad—. Si vuelves a pegar a tu esposa o alzas tu mano contra mí, no serán los días los que cuentes, sino los milenios. Tu ka buscará desesperadamente tu cuerpo, pero nunca lo encontrará. Nadie lo embalsamará porque no habrá nada que embalsamar. Entonces vagarás por toda la eternidad sin descanso, arrepintiéndote de no haber atendido a mis palabras. Créeme, sé de lo que te hablo; hay quien asegura que tengo tratos con Anubis. Quedas advertido.

Merymaat se puso lívido, y en sus ojos se reflejó la impresión que le habían causado aquellas palabras. Con un hilo de voz en la garganta ordenó a sus hombres que continuaran, sin atreverse a dirigir a Sejemjet una última mirada. Éste lo observó alejarse, y pensó que el escriba tenía el alma podrida.

A partir de aquel día ambos jóvenes optaron por verse en secreto. Sejemjet sabía que había traspasado una línea que no permitía la vuelta atrás. Shai así lo debía de haber dispuesto, pues no había más camino que aquél. A Sejemjet el hecho de verse con una mujer que estaba casada no le producía ningún remordimiento de conciencia. Merymaat no le transmitía más que repugnancia, y la sola idea de que Isis hubiera tenido que compartir su lecho y sus particulares prácticas le enervaba. Ahora el matrimonio dormía en habitaciones separadas, y el único motivo por el que Merymaat no había solicitado el divorcio era por no dar pábulo a los chismes que circulaban por Tebas y hacer mayor su ridículo.

Sin embargo, Sejemjet se daba cuenta de que la confrontación resultaría inevitable, y no temía por él sino por su amada. Ella le había abierto de nuevo su corazón a la vida, endulzándolo con la mejor de las mieles. Su sola presencia bastaba para arrancarle una sonrisa. Era extraño, pero nunca antes había sonreído tanto como ahora, y a ella le gustaba.

—Estás más guapo cuando ríes —le susurraba.

Él se dejaba llevar por aquella joven que parecía ser dueña de una verdadera magia. Tenía el don de calmar su ánimo, y su mirada lo envolvía hasta acunarlo.

Para Isis, el verse con aquel hombre suponía toda una liberación. Su ka se regeneraba a su lado como si a sus veinte años hubiera vuelto a la vida, incluso su belleza había aumentado.

Cada noche, cuando la villa se quedaba a oscuras y el silencio la cubría para acompañar al sueño, Isis salía por el jardín, al abrigo de las sombras que le procuraban los palmerales, y se encontraba con su amado. Juntos se perdían por las inmediaciones de aquellos campos que tanto amaban y se entregaban sus corazones hasta que se anunciaba el alba. Al separarse, Isis siempre le hacía la misma pregunta, con la mirada cargada de esperanza.

—¿Cuándo podremos dejar de escondernos? ¿Cuándo podremos estar siempre juntos?

Sejemjet le sonreía como sabía que a ella le gustaba.

—Pronto podremos disponer de nuestras vidas —le mentía, pues no veía salida alguna para el camino que habían elegido.

—Huyamos fuera de Kemet —le pidió ella una noche—. Dicen que hay una isla lejana en la que existen reyes poderosos que velan por su pueblo.

—Se llama Keftiw —le respondió él—, y he oído que en ella se levantan hermosos palacios, y que su luz es un regalo para los que habitan ese lugar. Sin embargo, hasta allí llega el poder del faraón. Su justicia abarca la Tierra toda; no hay pueblo civilizado donde podamos escondernos de ella. Tarde o temprano nos encontrarían.

Isis lo miró compungida, y entonces la desesperanza la invadió irremediablemente.

—Debemos ser pacientes. Si tu marido te acusara de adulterio, las leyes de Egipto te destruirían.

—Pero entonces…

—Estoy convencido de que Shai nos ha puesto en la misma senda por algo. Tengamos esperanza —trataba de animarla—, y sobre todo seamos prudentes.

Así fueron sus encuentros durante un tiempo. Sentían que sus corazones les pertenecían el uno al otro, y, sin embargo, sus cuerpos aún no se habían unido. A pesar de hallarse inflamado por el deseo hacia ella, Sejemjet se había abstenido de tocarla. Cada vez que pensaba en ello, la imagen de Nefertiry se presentaba sin poder evitarlo, y desistía de acariciarla. Ella no sabía lo que le ocurría hasta que una noche le contó su secreto.

Isis se quedó impresionada ante la terrible historia que tan celosamente él guardaba para sí, y apenas pudo articular palabra. Entonces se le ocurrió que ambos eran almas gemelas a las que les había tocado sufrir la intransigencia de los hombres, y el desmedido egoísmo de su ambición. Ahora estaba segura de que se redimirían juntos, y que los dioses los guiarían por el camino apropiado para hacerlo. Isis no podía imaginar lo pronto que el destino les haría saber sus designios.

Todo empezó una de aquellas noches en las que los enamorados se veían clandestinamente. La pareja se acomodó entre unos arbustos cerca de la orilla del río. La noche era oscura y estrellada, y el firmamento parecía desplomarse hasta las aguas del Nilo, como si el río sagrado formara parte de la bóveda celeste. Observándola daba la impresión de que podían alcanzar a coger uno de aquellos luceros con la mano, como si ambos amantes se encontraran entre ellos, libres al fin de todo lo que los agobiaba.

Los dos tenían la sensación de que sus naturalezas se habían desprendido de la terrible carga que habían acumulado con el paso de los años, y por primera vez no estaban sujetos a nada. Al sentir a Isis tan cerca aquella noche, Sejemjet notó cómo el deseo por poseerla se le hacía insoportable. Sin poder reprimirse la acarició con suavidad, como si tuviera miedo de que se fuera a romper. Ella se acercó más a él, y puso los labios sobre los suyos para asirse después con fuerza a su cuello. Había cierta desesperación en aquel acto, como si Isis hubiera estado esperando ese momento desde hacía mucho tiempo. Entonces su lengua exploró la boca de su amado con un ansia que hablaba de la pasión contenida que la consumía. Sejemjet al punto se contagió de ella, y sus cuerpos se convirtieron en un amasijo de frenéticas caricias. Todo el misticismo que abrigaban sus corazones saltó en mil pedazos ante el poder del deseo desmedido que se había apoderado de ellos. Se escucharon los primeros gemidos, y el roce de los dos cuerpos que ya pugnaban por convertirse en uno solo. Con manos temblorosas se despojaron de sus ropas y los dos enamorados quedaron desnudos, el uno frente al otro, dispuestos a ofrecerse por completo.

Ya no había imágenes del pasado que retrajeran sus sentidos. Sejemjet estaba libre de ellas pues Nefertiry lo liberaba por fin, quizá porque daba su beneplácito a la unión con aquella mujer de la que él se había enamorado. Se encontraba tan enardecido que Isis se sorprendió al ver la tremenda erección que ofrecía su miembro. Ella se regocijó íntimamente y empujó con suavidad a su amado hasta tumbarlo en el suelo. Sejemjet la vio sentarse sobre él, y cómo sus enhiestos pechos se alzaban desafiantes; le parecieron dos pirámides coronadas por oscuros piramidones que enseguida tomó entre sus manos. Ella ahogó un grito de placer, y al punto se apoderó de su miembro. Parecía a punto de explotar, y a través de sus gruesas venas lo notó latir. Era el lenguaje del deseo el que le transmitía, y ella lo introdujo con habilidad hasta que quedó oculto por completo, muy dentro de sí. Isis comenzó a moverse con la cadencia propia del que desea que aquello no acabe nunca, muy despacio, como si aquel acto formara parte de una liturgia ancestral.

Al verla moverse así, en aquella posición, a Sejemjet se le antojó que la mujer que lo tomaba se había transformado en una diosa; una diosa que llevaba su mismo nombre y que rememoraba en aquella hora los misterios de la resurrección del propio Osiris. Él recordaba aquellas imágenes que había visto dibujadas en los viejos papiros que Hor le mostrara un día, y no tuvo duda de que su amada se había transformado en una suerte de maga que lo devolvía a la vida. Igual que la diosa Isis una vez se sentara sobre el cuerpo inerte de su esposo para resucitarlo convertida en un milano, su joven amante lo invitaba a seguirla en ese nuevo camino que debían emprender juntas sus almas para toda la eternidad; siempre unidos a pesar de las traiciones, como Isis y Osiris.

Ella se contoneaba sobre él con un rictus de satisfacción en su rostro. Gimoteaba lastimeramente, y él notaba su kat inundado por los goces que él le proporcionaba. Asido a sus caderas con ambas manos, advirtió que ella aumentaba el ritmo de sus movimientos en tanto sus lamentos se hacían más desesperados. Ahora Isis cabalgaba como llevada por el viento de la locura que la poseía. Sejemjet le daba un gran placer, y ella no podía parar en su alocada carrera. La joven sintió cómo el miembro de su amado se contraía para volver a expandirse, y adivinó que pronto se desbordaría. Entonces se inclinó hacia él para susurrarle lo mucho que lo quería, mordisqueándole la oreja. Sejemjet pareció volverse loco, pues cogió aquellas nalgas con firmeza y comenzó a moverse con el ímpetu desmedido que guardaba su salvaje naturaleza. Isis se vio transportada al culmen del placer mientras sentía la fuerza descomunal que los dioses habían dado a aquel hombre. Era como una bestia desenfrenada a la que ya no era posible detener. Aquella bárbara naturaleza se manifestaba tempestuosamente para ofrecerse a ella. Sejemjet se le entregaba por completo, e Isis se aferró a su cuello gimoteando con desesperación. Fue en ese momento cuando él se arqueó de repente, elevándola como si fuera una pluma, para dar salida a la tormenta que se había desatado en su interior. Incontenible, como las aguas del Nilo, Sejemjet se desbordó por completo en las profundidades de su amada, sin dejar nada dentro de sí pues él ya le pertenecía.

Durante un tiempo imposible de determinar, ambos amantes permanecieron unidos en aquel abrazo del que no querían desprenderse jamás. Jadeantes, se musitaron palabras de amor y prometieron que nunca se separarían; pasara lo que pasase, sus vidas eran sólo una, y a ambos les pertenecían. Sin moverse se quedaron dormidos, acompañados por el incesante croar de las ranas que los llenaba de paz. Heket, la que hace respirar, la diosa rana protectora del hogar, dirigía la orquesta para ellos; no había nada mejor que pudieran desear.

* * *

Los acontecimientos se precipitaron antes de lo que ambos amantes pudieran imaginar. Los dioses así debían haberlo decidido de antemano, pues las primeras palabras de aquella tragedia hacía mucho que habían comenzado a escribirse.

La noche en la que los enamorados se entregaron en medio de un torbellino de pasiones no estaban solos. Alguien más fue testigo de sus actos y también de las palabras de amor que se juraron.

A los pocos días, al regreso de uno de sus habituales viajes por el país, Merymaat fue informado puntualmente de lo ocurrido, y fue tal el acceso de cólera que le dio que como de costumbre la emprendió a patadas con todo lo que encontró a su paso, incluido el hombre que él mismo había designado para que vigilara a su esposa. A ésta, semejante ira la pilló desprevenida, y cuando vio a su marido entrar en el dormitorio hecho una furia, apenas tuvo tiempo de reaccionar. Merymaat le lanzó tal puñetazo que Isis cayó al suelo como si fuera un fardo de lino. Luego el escriba la pateó mientras la insultaba de la peor manera.

Los criados no se atrevieron a intervenir por miedo a las represalias aunque a la postre uno de ellos acabara por interceder.

—Noble señor, sujétate, la vas a matar —dijo temeroso.

—Eso es lo que quiero —rugía el escriba—, matarla.

—Parece que no respira, apiádate de ella. Recuerda que eres un gran señor —continuó el criado.

—Y ella una perra que no merece estar en esta casa —bramó Merymaat—. Ha sido sorprendida en adulterio, y la ley me ampara —señaló como para sí en tanto le propinaba otra patada—. ¡Echadla a los perros! —gritó enfurecido—. No quiero volver a verla.

Los criados se miraron unos a otros aterrorizados.

—Pero noble señor, piensa en qué dirá la gente cuando se entere. Será un gran escándalo —intervino su mayordomo—. Sé juicioso y haz las cosas de otra manera que te convenga más.

Merymaat lo miró furibundo, pero al punto pareció considerar aquellas palabras. Si había algo a lo que el escriba temía, era al escándalo público, por lo que dio un gruñido y salió de la habitación como si Set se hubiera apoderado de su alma; acto seguido propinó un par de patadas a un pobre sirviente que se encontró, y luego desapareció en sus aposentos. El mayordomo tenía razón, debía pensar qué era más conveniente para él.

En la casa hubo una gran aflicción. Muchos estaban abatidos por lo que había ocurrido, pues Isis era muy apreciada por la servidumbre. El mayordomo hizo llamar a un médico, que se estremeció al ver el estado de la paciente.

—No parece que tenga nada roto, pero no hay duda de que la han apaleado —dijo mientras la auscultaba—. Lo mejor es que tome una infusión de pétalos de amapola para que le calme el dolor, pues no hay narcótico más potente en Kemet. Para la herida del pómulo habrá que aplicar una cataplasma de aceite de moringa, pulpa de algarrobo y miel. Yo mismo se la prepararé —señaló en tanto trataba de reanimar a la joven.

A pesar de los buenos cuidados del sunu, aquella noche Isis apenas pudo conciliar el sueño. Le dolía todo el cuerpo, como si una de aquellas enormes piedras utilizadas para erigir los templos la hubiera aplastado. Pero lo que más le dolía no eran los golpes propinados por su marido, sino los que su alma había recibido. Ella misma podía darse cuenta ahora de que la luz que había comenzado a iluminar su camino se apagaba sin remisión. En su duermevela pensó en Sejemjet, y lloró por él.

A la mañana siguiente Merymaat fue a ver al sehedy sesh del Cuartel General de Tebas. Nehesy, que así se llamaba el escriba, era amigo suyo desde que ambos estudiaran en la Casa de la Vida. Ahora él detentaba el cargo de inspector superior de los escribas militares, un puesto de gran importancia que le proporcionaba un considerable poder.

—Lo que me pides no depende de mí —le dijo Nehesy al escuchar a su amigo—. Yo no puedo destinar donde me plazca al tay srit.

—¿Cómo puede ser eso? —exclamó Merymaat abriendo sus ojos con incredulidad—. Tú eres la autoridad en tales casos.

—No siempre, querido amigo. Sejemjet no es un soldado corriente. Fue destinado aquí por orden del general Thutiy, y no puedo mandarle a otro emplazamiento sin saber qué es lo que hay detrás de la orden firmada por el general. Aquí las cosas son tan complicadas como en los templos. Seguro que me entiendes. —Merymaat se acarició la barbilla pensativo—. Supongo que tienes buenas razones para emprender los pasos que me pides —apuntó Nehesy.

—De otra forma no estaría aquí. Ya sabes que siempre suelo atender como corresponde a los favores que me piden los viejos amigos.

Nehesy asintió con expresión ladina.

—Veré lo que puedo hacer —dijo pensativo—. Puedo sugerir que sería conveniente contar con sus servicios en otro lugar, aunque…

—En el Sinaí me parecería bien.

—Je, je. Pero para que la orden sea tramitada lo antes posible no estaría de más que visitaras a tu primo. Si el visir diera su visto bueno, todo se agilizaría.

—Ya veo. En fin, haré lo que me sugieres —dijo Merymaat, dando por terminada la conversación.

—Una última cosa —señaló Nehesy antes de despedirse de su amigo—. Ese tal Sejemjet es un hombre peligroso.

Merymaat sintió un repentino escalofrío, pero no dijo nada. Luego se marchó.

El escriba anduvo pensativo todo el día. Él no era un hombre de armas, ni debía intentar serlo. De nada valía golpear a su mujer o montar escándalos delante del servicio. Sabía que había cometido un error al casarse con Isis y que no podía estar el resto de su vida enmascarando una relación que nunca había existido. Mas le sulfuraba la idea de que se hicieran comentarios a costa de ello. Si se divorciaba de su mujer, enseguida saldrían a relucir sus viejos problemas, y las bromas y chistes nunca terminarían. Además, cabía la posibilidad de que su esposa desvelara parte de sus vergüenzas, y él jamás alimentaría tales rumores. Sólo había un camino para librarse de los problemas que lo amenazaban: tenía que desembarazarse de Isis. Su mujer debía reunirse con Osiris lo antes posible, y pensó que aparecer flotando sobre las aguas del Nilo sería un buen final para ella. A su amante le reservaría el epílogo que se merecía. Lejos de Egipto un día, tarde o temprano, alguien se encargaría de él y el asunto quedaría convenientemente cerrado.

Merymaat suspiró resignado. Éste era el precio que debía pagar por su ceguera al casarse con una mujer que no pertenecía a su estrato social. Este tipo de uniones no solía proporcionar más que problemas. Ahora debía ir a visitar a su primo.

Sejemjet necesitó poco tiempo para comprender que algo grave había sucedido. Durante varias noches esperó pacientemente a su amada entre los palmerales que daban al jardín de su casa sin obtener ningún resultado. Su espera había sido baldía, y sobre la villa parecía gravitar un ambiente de luto, pues no se escuchaba ni un solo ruido. «Algo terrible debe haber ocurrido», pensó el soldado, presa de los peores presentimientos.

Sin poder remediar su ansiedad se apostó cerca de la puerta principal para ver si podía averiguar algo, pero nadie salió ni entró en la casa, como si ésta se hallara abandonada. Su desesperación lo llevó a no moverse de allí durante horas, confiado en que antes o después alguien aparecería. Por fin vio entrar a un hombre en el palacete con un zurrón a cuestas, y al cabo de un rato, éste volvió a salir. Enseguida se percató de que era un sunu, y sin pensarlo dos veces lo abordó cuando llegó a la esquina.

El médico se sobresaltó al ver a aquel gigante que se le acercaba en plena calle, pero Sejemjet se plantó ante él con el propósito de no dejarle pasar hasta saber qué era lo que sucedía.

—¿Es grave lo que ocurre dentro de la casa? —le preguntó ahorrándose cualquier preámbulo.

—Soy un sunu adscrito al Templo de Amón. Deberías saber que no es posible que emita mis juicios públicamente, tay srit.

—¿Es grave? —volvió a preguntar Sejemjet como si no hubiera oído nada de lo que el médico le había dicho.

Éste se puso de inmediato a la defensiva, pero al ver la catadura del individuo que tenía enfrente se lo pensó mejor. A él le daba lo mismo que alguien supiera que a la esposa del escriba inspector le habían dado una soberana paliza, aunque de inmediato sospechó de aquel hombre. Si semejante energúmeno tenía algo que ver con aquello, no era asunto suyo, así que decidió que no valía la pena volver a hacer referencia al secreto profesional.

—Por esta vez la señora ha salido con bien —dijo lacónico—. Aunque tiene algunos moratones y una herida en el pómulo, pero cicatrizará bien. Le he prescrito aplicaciones de grasa de buey mezclada con pulpa de vaina de algarrobo. Son asombrosas las propiedades que tiene el algarrobo —subrayó ufanándose de sus conocimientos.

Sejemjet lo observó un instante muy serio, y luego se dirigió hacia la casa con paso decidido.

Cuando el mayordomo abrió la puerta y lo vio se quedó boquiabierto. Jamás se hubiera podido imaginar semejante audacia después de todo lo que había ocurrido. Pero allí estaba, y con cara de buscar pelea. El lacayo apenas acertó a balbucear algunas protestas mientras Sejemjet lo empujaba para entrar en el interior. Acto seguido lo asió por el collar que pendía de su cuello animándole a que lo condujera hasta las dependencias de su señora. El mayordomo volvió a protestar, pero Sejemjet lo miró con tal furia contenida que al punto el sirviente entró en razones, y le pidió que lo acompañara.

—Yo no tengo nada que ver en esto, noble guerrero. Debes comprender mi situación —se disculpaba en tanto no dejaba de hacer reverencias.

Al entrar en el dormitorio y descubrir a su amada en aquel estado, el corazón de Sejemjet se deshizo por la pena. Ella estaba despierta, y al verle plantado junto a la puerta extendió sus brazos hacia él y empezó a llorar. El guerrero se precipitó hacia Isis para abrazarla con ternura. Entonces sintió las lágrimas resbalar por sus hombros, y tuvo la sensación de que éstas lo quemaban. Él trató de calmarla y con un ademán que no admitía discusión alguna hizo salir a los criados que la atendían.

—Escucha —le dijo entre susurros—. No puedes permanecer aquí por más tiempo. Debes irte. —Isis sacudió la cabeza angustiada—. Tú y tu madre tenéis que marcharos a Menfis. Tu hermano se hará cargo de vosotras. Si te quedas aquí, estarás en peligro. —Ella se abrazó de nuevo a él y lo besó en el cuello—. Mini debería haber tomado cartas en esto hace tiempo —musitó él sin poder evitarlo.

—Todo ha sido culpa mía —señaló Isis—. Pensé que si se enteraba de lo que ocurría, su carrera se vería en peligro. Merymaat es muy poderoso. Podría acabar con él cuando se le antojase. Mini cree que soy feliz.

—Ahora ya no hay solución, pero deberás hacer lo que te digo. Ve a ver a Hor. Él es un hombre influyente y bueno. Háblale de mí, él te facilitará tu viaje a Menfis. Prométeme que lo harás.

Ella no supo qué decir, y lo miró asustada.

—¿Y tú? ¿Qué piensas hacer?

—Nada de eso está en tu mano —le respondió con sequedad.

—¡Isis nos proteja! —exclamó ella abrazándole de nuevo.

—No debes preocuparte por mí, amor mío, sobreviviré. Pero tú mantente viva. Júramelo por la diosa que una noche nos dio su bendición.

—¡Pero yo no podré vivir sin ti! —se quejó Isis entre sollozos.

—Tendrás que aprender a hacerlo. Shai ya ha decidido el camino que debemos seguir. —Isis no podía contener las lágrimas—. No te lamentes de aquello que nos condujo hasta la felicidad. Piensa que regresaré por ti.

—¡No! No puede ser —protestó desesperada.

Él hizo un gesto para tranquilizarla.

—Dentro de poco la furia de Egipto caerá sobre mi memoria. Su justicia me perseguirá allá donde me encuentre, y no me darán respiro. Oigas lo que oigas, no creas nada de lo que cuenten de mí, ¿comprendes? Algún día volveré.

Ella dio rienda suelta a su aflicción y Sejemjet la separó con suavidad.

—Ahora debo marcharme, amor mío —le dijo en un tono que no admitía discusión—. Tengo algunos asuntos que tratar.

* * *

Tal y como le había sugerido Nehesy, Merymaat fue al palacio del visir. Aquella tarde Rajmire se encontraba ausente, pues se hallaba de visita en Coptos, circunstancia que aprovechó el escriba para llevar adelante lo que tenía planeado. En su lugar estaba su secretario, un imira sesh que ya apuntaba ambiciones soterradas y que Merymaat conocía bien. Al saber aquél que el primo del visir pedía licencia para verlo, lo hizo pasar a su despacho al momento.

—Me agrada verte cumplir con las funciones propias del ti-aty en su ausencia —le dijo Merymaat a modo de saludo.

—Eres muy amable, gran Merymaat. Llevo tratando asuntos todo el día y éstos parecen no terminar de resolverse nunca.

—Lo comprendo, estimado colega. Me hago cargo de tu situación y de la deferencia que tienes al concederme parte de tu valioso tiempo. Mi querido primo no podía haber dejado en mejores manos las cuestiones de la Administración durante su ausencia.

El secretario hizo un ademán con el que le quitaba importancia a la cosa.

—Creo no exagerar un ápice en lo que te digo —continuó Merymaat—. Las funciones de mi cargo me permiten reconocer la valía de un hombre allá donde se encuentre. Al gran padre Amón tampoco le pasan desapercibidas. Sus ojos lo ven todo, y su omnisciencia es capaz de leer en los corazones de los hombres. Además, es generoso con aquéllos que le sirven bien, y su poder tan grande que su favor puede encumbrar a sus elegidos, y a sus enemigos sumirlos en el ostracismo.

El escriba director le dirigió una mirada cargada de astucia. Él ya se había dado cuenta de que Merymaat no le visitaba por casualidad. Éste sabía de sobra que el visir no estaba en Tebas, y era a él a quien quería ver, seguramente porque lo que deseaba proponerle no podía confiárselo a Rajmire, que era muy puntilloso a la hora de conservar las formas. El secretario, no obstante, mantenía buenas relaciones con los poderes que formaban parte del engranaje de la Administración, y también con el clero. Se dedicaba a la política desde hacía años, y su posición le permitía alimentar sus ambiciones para el futuro.

El escriba director mostró su expresión más amistosa, y sonrió a Merymaat.

—Qué deseas que haga por ti.

* * *

Sejemjet llevaba varias horas apostado en el cruce de caminos. Sabía que Merymaat había ido al palacio del visir y que tarde o temprano pasaría por allí de regreso a su casa. Era un lugar algo apartado, pues conducía a una vereda que discurría próxima a la orilla del río por la que se llegaba a la villa del escriba en poco tiempo. A aquella hora de la tarde, en la que ya se anunciaba el crepúsculo, el lugar se hallaba casi desierto, y los últimos trabajadores que labraban los campos hacía tiempo que habían regresado a sus hogares para celebrar la cena familiar, la comida más importante del día.

El guerrero se encontraba sentado bajo un sicómoro viendo la tarde pasar, sumido en torvos pensamientos. Muchos en su lugar quizás hubieran desechado aquellas ideas para tomar un camino bien diferente, que todavía podía elegir. Pero para él resultaba imposible, y ni siquiera el sagrado árbol contra el que estaba reclinado lo ayudaba a contemplar tal posibilidad. Era una utopía pensar que su corazón podría pararse a considerar semejantes cuestiones. Nadie le había enseñado nunca a dejar estar las cosas, y él ya no podía aprenderlo. Los demonios que tan bien conocía habían vuelto a presentarse y era imposible ignorar su llamada. Hacía mucho que sospechaba que su propia naturaleza tenía una suerte de pacto con ellos del que no podía escapar. Sólo así podría entenderse su determinación por emprender, una y otra vez, la senda que conducía hacia el caos con una obcecación que sorprendería hasta al mismísimo Set. No había sentimientos en él, ni sombras en su conciencia que le pudieran hacer recapacitar. Quizá por ese motivo la espera se le hiciese más tediosa, o simplemente ansiaba regresar de nuevo al mundo que le esperaba más allá de los cercanos cerros. Él era una criatura solitaria y contra eso no podía luchar.

Por fin vio luces de antorchas que se aproximaban a lo lejos. Hasta sus oídos llegaba el murmullo de las pisadas de una comitiva que se antojaba grande. Merymaat debía de haber tomado sus precauciones, cosa que al soldado no le extrañaba, aunque le diera lo mismo. El escriba estaba condenado, a pesar de que él se resistiese a creerlo.

Anochecía cuando el séquito llegó al cruce. En él iba Merymaat, dormitando en la silla de manos en la que lo llevaban, junto con hombres armados que lo escoltaban en silencio. El paraje estaba solitario, y al ver la figura que les cerraba el paso aquel grupo pensó que se trataba de algún paisano que se apresuraba por regresar a su casa. Mas enseguida se dieron cuenta de que, fuera quien fuese aquel individuo, parecía estar esperándolos. Su silueta se recortaba contra la poca luz que todavía les llegaba desde los cerros del oeste, y en ese momento, a lo lejos, se oyó el aullido de un chacal. Era un hombre enorme, y en una de sus manos sujetaba una jepesh. Al aproximarse más a él se percataron de que llevaba los distintivos propios de un portaestandarte; entonces los que iban en vanguardia se miraron un instante sin comprender lo que pasaba, pues aquel tipo no aparentaba tener intención de quitarse de en medio.

El que iba a la cabeza del grupo se adelantó con andar decidido y conminó al extraño a que dejara el paso franco. Mas como éste no se inmutara, desenvainó su espada y lo amenazó mientras lo insultaba. Entonces todo se precipitó.

Como ocurría cuando se desataban las terribles tormentas del desierto, el aire se saturó de desolación y un soplo devastador envolvió aquel lugar por completo. Sejemjet cortó la cabeza de aquél que le increpaba sin que éste se diera cuenta de lo que ocurría. Antes de que los miembros de la comitiva pudieran reaccionar, el portaestandarte ya había despachado a la mitad de los guardias sin ninguna dificultad. Los porteadores, al reconocerlo y ver lo que se les venía encima, soltaron el palanquín y salieron corriendo como si fueran perseguidos por la misma Apofis. Merymaat se despertó sobresaltado justo para ver cómo un genio que parecía surgido del Inframundo le cortaba un brazo de un tajo a uno de sus guardias. Hubo de pellizcarse repetidamente para comprender que no se trataba de ningún sueño; aquello era tan real como parecía. Entonces se acordó de Sejemjet, y de la advertencia que le hiciera, y el terror se apoderó de él.

En cuanto se dieron cuenta del tipo de hombre contra el que combatían, el séquito en pleno salió huyendo por donde había venido, dando gritos de pavor. El propio escriba saltó de la silla de manos sin dilación y corrió tan rápido como se lo permitieron sus rechonchas piernecillas, para ocultarse en uno de los cercanos palmerales. De vez en cuando miraba hacia atrás para ver si lo perseguía aquel energúmeno procedente del Amenti. Corrió y corrió, sabedor de que le iba la vida en ello, y cuando llegó al bosque pensó que tenía posibilidades de salvarse, pues era muy frondoso, y le resultaría fácil esconderse en él.

Enseguida se agazapó entre unos arbustos y se quedó quieto como una liebre, con todos sus sentidos alerta. No se oía nada más que el latido de su corazón, que pugnaba por salírsele del pecho. Merymaat trató de calmarse, y durante un buen rato permaneció atento a cualquier ruido que se produjera. Mas todo continuó en calma; allí no había ni rastro del animal que los había atacado. Fue entonces cuando empezó a concebir las primeras represalias. Al día siguiente aquella bestia quedaría empalada en la vía pública para que todo Tebas supiera lo que le esperaba a aquél que ofendiera su dignidad. Sintió una repentina repulsa al pensar que semejante vándalo fuera amante de su esposa, y decidió que ella debía ir a visitar a Osiris de inmediato. Así se acabarían las burlas para siempre, y todos los que lo criticaban se andarían con cuidado cuando se refirieran a él.

La luna salió aquella noche a primera hora y difuminó su pálida luz por entre el bosque en el que se encontraba el escriba. Ahora escuchaba croar a las ranas, aunque el palmeral pareciera solitario. Con cautela, Merymaat salió de su escondrijo como si fuera un reptil, y se volvió a detener al poco, vigilante. Allí no había nadie, así que decidió atravesar el bosque para llegar al río, que no estaba lejos. Luego le sería fácil localizar alguna patrulla de medjays que lo escoltara hasta su casa.

El escriba dio con una estrecha senda que discurría entre los arbustos. El resplandor de la luna la iluminaba claramente, y él se sintió más confiado. El Nilo se encontraba cerca, y Merymaat decidió apretar el paso, pensando que la salvación se hallaba próxima. Entonces oyó un crujido, como el que producen los matorrales al quebrarse. Se detuvo un momento y una oleada de pánico se apoderó de él por completo. Aguzó los sentidos sin atreverse a mover ni un solo dedo, pero no escuchó nada. Quizá se tratara de algún pequeño animal de los que acostumbraban a habitar aquellos parajes, se dijo para darse ánimos.

Así estuvo unos minutos, atento a cualquier sonido amenazador, mas el bosque parecía estar en calma. Merymaat continuó por el sendero caminando tan rápido como podía. De vez en cuando se detenía un instante a escuchar, y luego seguía, avivando cada vez más el paso. El canto de una lechuza lo sobresaltó de repente, y tuvo un mal presentimiento. Casi al instante volvió a escuchar el sonido de las ramas al romperse, y una sombra cruzó el sendero un poco más adelante.

El escriba ahogó un grito y corrió a esconderse tras una palmera cercana. Estaba aterrorizado, pues había visto claramente la silueta y notó cómo la angustia amenazaba con aflojarle el vientre. Agarrado al tronco del árbol, Merymaat respiraba con dificultad. Agudizando la vista cuanto podía, miraba a un lado y a otro, incapaz de dar un solo paso. La lechuza volvió a cantar y otra vez escuchó el aullido lejano de un chacal. Entonces se acordó de Anubis y empezó a gimotear. El dios de los muertos había mandado a su elegido para llevárselo al otro mundo, y éste le estaba dando caza. De nuevo escuchó el ruido de las ramas al romperse, y se volvió presto, pues sonaba muy próximo. Al hacerlo se encontró con una figura enorme que reconoció al instante. La pálida luz de la luna le daba un aspecto ilusorio, como si se tratara de una aparición, aunque era tan real como la propia pesadilla en la que parecía estar inmerso.

Merymaat ahogó un grito de terror e intentó salir corriendo para esconderse entre los matorrales, pero sus piernas se negaron a obedecerlo, cual si se hallaran hundidas en la tierra. En ese momento observó al espectro aproximarse hacia él hasta que se detuvo a apenas un palmo. El escriba empezó a lloriquear entre extraños hipos, pues era incapaz de articular palabra, como si se le hubiera olvidado hablar. Thot, el más sabio entre los dioses, le había nublado la razón retirándole los conocimientos que le había concedido durante su vida.

Todo ocurrió con una rapidez inaudita. Aquella suerte de aparición agarró por el cuello al escriba levantándolo hasta que sus miradas de encontraron. La luna iluminaba de lleno la escena, creando una difusa pátina que la hacía parecer fantasmal. Merymaat pataleó inútilmente en un intento de defenderse de la presa, y sin poder evitarlo se orinó. Al ver aquellos ojos que lo atravesaban en la penumbra se sintió perdido, y su corazón hizo un nuevo esfuerzo por recuperar el habla.

—Tú —balbuceó con dificultad—. Es Anubis quien te envía.

—Ya te dije que tenía tratos con él —contestó la aparición con una voz de ultratumba.

—Pero… Eso puede arreglarse. Soy un hombre rico. Te daré cuanto quieras. Si me sueltas, nadie te perseguirá. Te lo juro por el Oculto. Yo no…

—¿Recuerdas lo que te advertí que ocurriría? —le cortó súbitamente. Merymaat pataleó de nuevo, en tanto gimoteaba con desesperación—. No contarás los días, sino los milenios —susurró aquella voz.

—No —se defendió el escriba—. No lo hagas. No…

Entonces Merymaat notó cómo la voz se le quebraba y algo le atravesaba las entrañas. Lo sintió helado, y mientras percibía claramente cómo recorría su vientre, miró a los ojos de aquél que le estaba arrebatando la vida. Ésta se le iba sin remisión, y aquel espectro infernal lo contemplaba sin perder detalle.

—Tu ka y tu cuerpo nunca se reconocerán —le dijo susurrándole de nuevo, al ver cómo los ojos del escriba iban perdiendo su mirada—. Vagarás por toda la eternidad.

Merymaat hizo una mueca estúpida y su cuerpo quedó laxo, suspendido de la mano del enviado de Anubis; entonces éste inició el más macabro ritual que habían visto nunca los tiempos.

Sejemjet se hallaba poseído por la locura. No escuchaba, no veía, y mucho menos era capaz de hacerle un hueco a la razón dentro de su corazón. Era como si en Merymaat se hubiera dado cita todo lo malo que la vida le había deparado. El destino que Shai había decidido para el escriba acababa en ese momento. Por supuesto Sejemjet ya no estaba dispuesto a seguir ningún otro más que aquél al que le condujera su locura. La diosa Mesjenet debería elaborar un nuevo ka para él, pues iniciaba otra vida.

Sejemjet cumplió su advertencia tal y como aseguró que lo haría. Colgó de la palmera el cuerpo inerte de Merymaat y allí mismo lo descuartizó. Sólo dejó la cabeza y los intestinos que le había sacado bajo el árbol, el resto se lo llevó hasta el río y lo tiró al agua. No había ofrenda mejor que aquélla para honrar a Sobek. El dios cocodrilo la entendería a la perfección, pues su naturaleza salvaje iba unida a la de aquel hombre desde el día en que éste naciera.

Luego él mismo se sumergió en el Nilo, convencido de que sus aguas sagradas lo purificarían antes de marcharse, quizá para siempre. Sólo Isis permanecería en su corazón como parte de la única luz que había sido capaz de iluminarlo. Mas su amada no podía acompañarlo. Ella no tenía culpa del terrible caos al que se hallaba condenado. Debía seguir su propia vida y ser feliz en otro lado, aunque su recuerdo lo torturara hasta el final de sus días.

Sejemjet miró el paisaje que lo rodeaba por última vez. Por Oriente, Ra estaba próximo a regresar de su viaje nocturno por el tenebroso Mundo Inferior. Debía irse ya, pues pronto amanecería.

La ciudad se despertó con la sensación de que las huestes de Set habían recorrido sus campos la noche anterior. Éstas se habían encargado de dejar la impronta de su sello al cubrir de cadáveres un apartado cruce de caminos. Por la mañana, cuando dieron con ellos, algunos presentaban signos de haber sido devorados por los carroñeros y a otros les faltaban la cabeza o diversas partes del cuerpo. Hubo una gran conmoción entre los vecinos al enterarse de lo ocurrido, aunque lo peor llegaría al encontrar un campesino la cabeza de Merymaat bajo una palmera. A ésta los pájaros debían de haberle comido los ojos, pues ya mostraba sus cuencas casi vacías.

La noticia de tan macabro hallazgo se extendió por toda Tebas como el viento del suroeste. Alguien había despachado al escriba inspector del catastro de los dominios de Amón como si estuviera en una carnicería, dejando sólo la cabeza como recuerdo. Un hecho como aquél era más de lo que podía esperar un tebano, siempre aficionado a los rumores y los buenos relatos, por lo que no había pasado mucho tiempo cuando ya corría la noticia de la posible existencia de genios del Inframundo que se dedicaban a vagar por los campos en la oscuridad de la noche.

La cosa se puso aún más interesante cuando circuló el rumor de que se había encontrado una pierna junto a la orilla, muy cerca del palmeral en el que había sido descubierta la cabeza. Semejante novedad desató las más calenturientas hipótesis, aunque enseguida cobrara fuerza la de que Set en persona se había encargado de ajustar las cuentas al escriba despedazándole como si fuera una res. Lo más curioso fue que a nadie le extrañó que tal acto de barbarie se hubiera producido en la persona de Merymaat, ya que era poco querido. Si el temible dios Set había sido capaz de cortar a su hermano, el buen dios Osiris, en catorce pedazos, qué no haría con alguien tan detestable como el escriba.

Para la policía el asunto resultaba bien diferente. Los integrantes del séquito de Merymaat, que habían huido la noche de autos, habían puesto sobre aviso a una pareja de medjays que ya se encontraba por la mañana temprano examinando los cuerpos. Enseguida se tomó declaración a los testigos, y pareció quedar claro quién era el responsable de aquella atrocidad. Como no había rastro del escriba, crecieron las esperanzas de poder encontrarlo con vida aunque los medjays no ocultaran su pesimismo, sobre todo al conocer el nombre del que los había atacado. Por eso no se extrañaron cuando hallaron la cabeza de la víctima, e incluso les pareció lógico.

Los aristócratas no daban crédito a lo que había ocurrido, mas tendrían un gran tema de conversación durante mucho tiempo. Según aseguraban, la esposa del escriba no había tenido nada que ver ya que se hallaba en la cama, algo maltrecha, aunque nunca se sabía. Si su amante lo había cortado en pedazos, todo era posible.

De pronto el nombre de Sejemjet se abrió paso para tomar todo el protagonismo. Había sido el gran guerrero y no Set el encargado de perpetrar aquella carnicería, y eso al pueblo lo tranquilizó. Si un héroe como aquél había acabado con Merymaat y sus compinches, sus razones tendría, sobre todo si como al parecer aseguraban resultaba ser amante de su esposa. ¡Menuda historia! Mejor que fuera así, pues podrían volver a pasear tranquilamente por la noche sin miedo a que Set anduviera suelto.

Sin embargo, en Karnak, el clero de Amón se mostraba consternado. Uno de sus miembros más respetados había fallecido en las peores circunstancias, y como no habían podido encontrar la mayor parte de sus restos, no era posible embalsamar el cuerpo. Los sacerdotes sabían muy bien lo que esto significaba y pidieron justicia al mismísimo visir en persona.

El visir del Alto Egipto Rajmire se tenía por un hombre recto y fiel seguidor de la regla del maat. Presumía de ser piadoso cuando la ocasión lo requería y criticaba públicamente la prepotencia de los poderosos: «Di pan al hambriento, agua al sediento, carne, cerveza y vestidos al que no tenía nada», le gustaba proclamar ante los demás.

En realidad, Rajmire era el burócrata perfecto, la representación del funcionario que es capaz de manejar la Administración él solo. «No hay nada que desconozca en el cielo o en la Tierra o en ningún rincón del Otro Mundo», se vanagloriaba inmodestamente. Aseguraba que era la persona mejor informada de Egipto, y su poder era tan grande que sólo debía rendir cuentas al faraón. En realidad sus funciones le convertían en el verdadero gobernador de Kemet. Él supervisaba todos los grandes proyectos y administraba las enormes posesiones de la casa real. Pero también dirigía la seguridad del Estado y la Administración civil. Era el encargado de aplicar las tasas impositivas y la recaudación de impuestos, y representaba al Toro Poderoso ante las delegaciones extranjeras que le traían sus tributos. Detentaba el máximo poder de la justicia en el Alto Egipto, y él mismo se tenía por un juez como no había otro igual.

Lo cierto es que el visir era un alumno aventajado de sus ancestros, que ya habían ocupado aquel cargo, y poseía más de un centenar de títulos honoríficos. Conocía a la perfección el funcionamiento de la Administración del Estado, y sobre todo a los hombres que a ella accedían. De una u otra forma todos se dedicaban a hacer política, y él debía mostrarse sumamente hábil para mantener el equilibrio adecuado de una nave en la que era imposible desembarcar las ambiciones, y que navegaba por aguas en las que existían demasiados intereses en juego.

Rajmire conocía muy bien a su primo. A un hombre de su agudeza no se le escapaban los movimientos que Merymaat había efectuado hasta alcanzar su envidiable posición. El ascenso dentro de los poderes, tanto civiles como del clero, requería de una buena dosis de habilidad, y no sería él quien la criticara. Mas era la naturaleza de su primo la que le desagradaba. Merymaat siempre había sido proclive al despotismo, y al visir no le gustaba escuchar todos aquellos rumores acerca de su impotencia, oscuras prácticas y gratuita soberbia; pero, no obstante, era su primo.

Cuando fue informado del terrible crimen, Rajmire se quedó atónito. Él sabía que Merymaat tenía muchos enemigos entre los altos cargos de la Administración, y que no pocos lo odiaban. Aun así nunca pudo imaginar que sería un simple portaestandarte del ejército el que le quitara la vida. Según sus informes, éste se había ensañado particularmente con el cadáver, lo que indicaba que con toda probabilidad se encontraban ante un acto de venganza.

Rajmire se lamentó, y sacudió la cabeza consternado. Merymaat siempre había llevado una existencia un tanto extraña, aunque no merecía una muerte como aquélla.

Al visir no le hizo falta consultar los cuarenta sheshemw o libros de leyes para dictar una sentencia por lo que había ocurrido. No podía inculpar a la viuda, aunque cabía la posibilidad de que se hallara implicada en el crimen de alguna manera. Al parecer su primo le pegaba, lo cual no le extrañó conociendo la naturaleza del difunto Merymaat. Aquello le desagradó particularmente, y suspiró decepcionado. Pero enseguida Rajmire dio las órdenes pertinentes para que se iniciara la búsqueda de Sejemjet. La ley no caería sobre él por la muerte de los guardias, puesto que hubo entre ellos un enfrentamiento armado, pero sí por el horrible crimen de Merymaat. Aunque era a la justicia militar a la que le competía juzgarlo, él sería quien se encargaría del caso. Sejemjet había desaparecido de Tebas, por lo que podía ser declarado desertor, un crimen terrible, que se castigaba con particular severidad.

Tal y como señalaba la ley, las posesiones que pudiera tener aquel soldado quedarían confiscadas, y su familia ingresaría en prisión hasta que el reo se presentara ante la justicia. Lo buscarían sin descanso por todo Egipto, y nadie podría darle cobijo bajo pena de ser encarcelado y sus bienes incautados. Kemet declaraba la guerra a su mejor guerrero, y no le daría cuartel. Así era la ley.

Cuando el visir dictó la orden de búsqueda contra Sejemjet, éste se encontraba lejos de Tebas. La misma noche en que la locura había precipitado su alma al abismo más profundo, Sejemjet remontó el río en un pequeño esquife, como los que acostumbraban a usar los pescadores. Tenía que huir de allí lo antes posible, pues sabía que apenas dispondría de un par de días antes de que Egipto entero iniciara su persecución. Entonces lo acosarían sin darle respiro, allá donde estuviera como él mismo había hecho con muchos de los prófugos en el pasado. Por eso era imprescindible ganar el mayor tiempo posible a la tenaz maquinaria que sabía se pondría en movimiento, así que se apoderó de la primera embarcación que encontró en la orilla y se puso a remar con la luna iluminándole el camino. Durante toda la noche bogó sin parar río arriba, hasta que el sol levantó la pequeña bruma matinal para dar paso a un día espléndido. Sejemjet se refugió en uno de los bosques de juncos que abundaban en el río, y esperó a que cayera la tarde para proseguir su viaje. Un hombre como él difícilmente pasaría desapercibido, y su propósito era llegar hasta Nekhen sin ser visto. Confiaba en que, al ser informados de la desaparición de la barca, los medjays iniciarían su búsqueda en el norte, río abajo, que era la vía de escape más lógica. Sin embargo, Sejemjet había pensado en una ruta bien diferente.

Tal y como tenía planeado, el portaestandarte alcanzó Nekhen sin que nadie reparara en él. Se trataba de una ciudad muy antigua en la que se rendía culto a Nekhery, un dios halcón que portaba dos enormes plumas sobre la cabeza. Situada en la orilla occidental del Nilo, había sido la capital del nomo III del Alto Egipto, «el Santuario», hasta hacía poco tiempo. Ahora era Nekheb, que se levantaba justo en la orilla opuesta, la que cumplía esas funciones. Tutmosis III había embellecido el templo dedicado a la diosa buitre Nejbet, la diosa representativa del Alto Egipto, dando una mayor importancia a esta capital hasta suplantar el papel predominante que había tenido Nekhen. En esos momentos, la ciudad pertenecía al territorio administrado por el virrey de Kush, y ése era el motivo por el que Sejemjet no debía continuar. Cerca de Abú, Elefantina, comenzaba la provincia de Uauat, un lugar en el que era bien conocido, pues no en vano había pasado en él cerca de ocho años. Todos los soldados repararían en él en cuanto lo vieran, y su intención era la de no aproximarse a ninguna de las rutas que éstos solían utilizar. Así pues, en Nekhen ocultó el esquife, y luego se encaminó hacia el desierto del oeste, rumbo a los oasis de Kurkur y Dunqui. Después, las arenas se lo tragarían.

Desde la terraza, Isis contemplaba el fluir del río a lo lejos. Había en ella tristeza y melancolía, a la vez que vislumbraba un horizonte en el que brillaba la esperanza. Una esperanza que se extendía mucho más allá de las sagradas aguas del Nilo, y que dominaban los acantilados que daban cobijo a las tumbas de los dioses que un día gobernaron su pueblo. Pensó que su ilusión era capaz de ensombrecer a la Gran Pradera, pues tal era la fe que albergaba en su corazón.

Ella sentía su conciencia liviana, como la pluma de la diosa Maat que servía de contrapeso para juzgar las almas de los difuntos, y su ánimo bien dispuesto a afrontar el destino que los dioses le habían predestinado. Un extraño sentimiento de quietud la embargaba por completo, como el que proporcionaba la calma tras el paso de la tempestad. Su alma maltrecha tenía ahora motivos para olvidar parte de su pasado y embalsamarlo a fin de enterrarlo en alguna cripta, en lo más profundo de la necrópolis.

Mientras se extasiaba observando el discurrir de las aguas del río, experimentaba una sensación de libertad desconocida desde hacía mucho tiempo. La viudedad tenía sus compensaciones, más allá de los macabros acontecimientos que la habían precipitado.

Sin embargo, Isis quería olvidar definitivamente aquel período de su existencia. No deseaba que nadie la recordara como la mujer que un día estuvo casada con el escriba inspector del catastro de los dominios de Amón, sino como aquélla que buscaba la quietud en los campos de Kemet, y el buen cumplimiento del orden que dictaba el maat. Pensaba que, en adelante, sería fiel al nombre que llevaba, y que buscaría la comunión con aquel equilibrio cósmico preestablecido que era necesario respetar. Su corazón pertenecía a un hombre al que quizá no volviese a ver en su vida. Mas eso no le importaba, pues éste le había mostrado que, aun en su locura, la dignidad humana no debía ser pisoteada por nadie. Sejemjet era capaz de inmolarse en medio del más atroz baño de sangre para hacerle ver que esa dignidad era, en realidad, lo más valioso que los dioses otorgaban al nacer. Ella comprendía perfectamente todo lo que se ocultaba detrás del horroroso crimen que su amado había perpetrado. Éste había dicho basta a todo aquél que quisiera oírle. Que la justicia había sido dictada por hombres, y que éstos podían interpretarla según sus conveniencias. Pero la dignidad no podía estar sujeta a tales circunstancias. Ella era soberana, pues en su opinión formaba parte de la misma alma del individuo. Con ella no se podía negociar, y sin ella no merecía la pena continuar viviendo.

Tal y como le había pedido, Isis había ido a visitar a Hor. El sacerdote le había causado una honda impresión, y parecía encontrarse muy afectado por lo ocurrido. Sin embargo, se mostró extremadamente amable con ella, y hasta se le vio compungido al no poder hacer nada por Sejemjet.

—Cada día que pasa estoy más convencido de que una suerte de maldición pesa sobre su alma —se lamentó Hor—. ¿Cómo es posible, si no, entender tantas desgracias?

—Él tomó una decisión por causa de la actitud de los hombres —le respondió Isis muy seria—. No creo que haya maldiciones de por medio.

El sacerdote se la quedó mirando un instante, considerando aquellas palabras.

—Tienes razón —señaló al fin—. Los dioses nos dotaron del libre albedrío, y es el hombre el que conduce y ejecuta sus actos. Nosotros simplemente nos escudamos en los dioses cuando no somos capaces de comprender lo que nos acontece. Nos parece algo sobrenatural, y lo que ocurre es que únicamente no lo entendemos.

—Los dioses siguen caminos diferentes a los nuestros.

—Así es. Sin embargo, de alguna forma ellos trazan ese camino por el que deambulará nuestra existencia, y las influencias que recibiremos al recorrerlo. Estoy convencido de que en Sejemjet confluyen fuerzas que se nos escapan.

Hubo unos instantes de silencio, y luego Hor continuó.

—En ocasiones los hombres se valen de los dioses para sojuzgarse ellos mismos —se lamentó el sacerdote—. Pero pediré a la sagrada Mut que vele por nuestro amado Sejemjet para que algún día nos lo devuelva y así podamos gozar de su presencia, libre de iras y absuelto de pecados. Antes de que Osiris me reclame ante su Tribunal, me gustaría abrazarlo. Hasta que llegue ese día te ayudaré en cuanto pueda.

Así fue el encuentro que Isis mantuvo con el sacerdote. Éste se cuidó mucho de hacer ninguna referencia a Merymaat, hombre por cuya memoria no sentía ningún respeto, ni tampoco a las terribles circunstancias en las que había muerto. Isis se lo agradeció íntimamente, y cuando se marchó pensó que aquel anciano estaba ungido por la sabiduría de los viejos papiros, y que su prudencia era el resultado de todo el conocimiento que albergaba en su corazón. Era un hombre santo, y la diosa Mut debía sentirse satisfecha de tenerlo como el segundo de sus profetas.

Isis suspiró al recordar la bondadosa mirada que Hor le dedicó cuando se despidieron. Con ella parecía hacerse cargo de su situación a la vez que le corroboraba su ayuda, que ella agradeció con un beso.

Su posición era un tanto ambigua, ya que Isis era la viuda de un hombre del que no tenía descendencia, muerto en unas circunstancias que arrojaban no pocas sombras sobre su inocencia.

No obstante, Rajmire decidió que la ley reconociese determinados derechos de la viuda, con el fin de evitar conflictos que pudieran alimentar la polémica; al menos hasta el momento en que Sejemjet pudiera ser juzgado.

Por todo lo anterior, Isis recibiría una pensión digna y el usufructo de la villa en la que vivía, algo que por otro lado los familiares del difunto consideraron excesivo. No obstante, la viuda decidió renunciar a tales derechos. Ella no deseaba tener nada que le hiciera recordar su triste vida junto a Merymaat, y mucho menos su persona. Quería olvidar a aquel hombre, como si nunca hubiera existido, aunque supiera que semejante deseo probablemente sólo sería una quimera, pues todo lo que rodeaba al escriba, incluida su muerte, quedaría grabado en su corazón aunque ella se resistiera a aceptarlo.

Mientras observaba el Nilo desde la terraza, Isis se sintió satisfecha por su decisión. En breve partiría hacia Menfis junto con su madre, para instalarse cerca de su hermano, lejos de Tebas, a la que deseaba no regresar jamás.

De su amado apenas tenía noticias. Algunos aseguraban que había huido a la lejana isla de Creta, y otros que lo habían visto vagar por las tierras de Retenu, alquilando su espada al mejor postor; incluso corría el rumor de que los medjays lo tenían rodeado en los agrestes valles del desierto oriental.

Mas entre la gente del pueblo existía la creencia de que aquel guerrero era poco menos que inmortal, y que nadie en Egipto podría atraparlo jamás. Isis sonreía feliz al escuchar tales comentarios, pues en lo más profundo de su corazón tenía la convicción de que volverían a verse algún día.

Alguna tarde soleada el cuerpo de su amado se recortaría entre los rayos de Ra-Atum junto al borde de cualquier camino, tal y como ocurriera la primera vez que se encontraron en Tebas. Isis se detendría de nuevo ante él para sonreírle, y en esta ocasión no se separarían nunca más.

Ella le tendría reservada una sorpresa; el mejor regalo que podría ofrecerle. Ése era su secreto mejor guardado y el que la colmaba de esperanza. De alguna manera Sejemjet continuaría siempre presente, pues ya no tenía ninguna duda de que había dejado su simiente en ella. Isis estaba embarazada, y aquel retoño simbolizaría su amor y también la magia con la que la diosa los había envuelto una noche.

Con las primeras sospechas, Isis había envuelto en una tela semillas de trigo y cebada. Al poco de miccionar sobre ella, ambas germinaron, prueba inequívoca de que se encontraba encinta, y el trigo había germinado primero, lo cual significaba que Isis tenía un varón en su vientre. Tal y como si se tratara de un nuevo Horus, él representaría siempre el nexo de unión con su gran amor, que, como Osiris, viviría eternamente en su corazón.

XI
EL HIJO DEL DESIERTO

Sejemjet se dirigió al lejano sur, territorio que conocía bien, y allí se confundió entre la arena rojiza que todo lo cubría. Recorrió parajes en los que nada crecía, carentes de vida, y en los que no se aventuraban ni la cobra ni el escorpión. Las gentes del desierto comenzaron a hablar de él como de una aparición, y con el tiempo fue considerado un espejismo más de los muchos que solían producirse en aquella tierra baldía.

Al principio, las huestes del faraón lo acosaron hasta la altura de la tercera catarata. Una patrulla de vigilancia aseguró haberlo visto al sur de Soleb, y desde la cercana fortaleza de Tombos, varias unidades de medjays lo persiguieron sin darle tregua durante un tiempo. Los medjays eran buenos rastreadores, tipos duros capaces de sobrevivir en el desierto sin dificultad, mas no pudieron atraparlo.

Una noche, mientras dormían, Sejemjet los degolló a todos, y del grupo de sus perseguidores nunca más se tuvo noticia. Corrieron entonces innumerables leyendas por las provincias de Uauat y Kush. Un hombre gigantesco aparecía cada cierto tiempo en alguna ciudad del territorio para volver a desaparecer como llevado por el viento. Decían quienes lo veían que sólo se detenía para adquirir algunos víveres, y que su mirada era tan sobrecogedora que nadie se atrevía a mantenérsela.

—No hay duda —aseguraban atemorizados—. Set se ha reencarnado en él.

Con el tiempo, los destacamentos que recorrían las fronteras procuraban evitarlo, y en todo caso se abstenían de seguir su rastro. Muchos lo conocían bien, pues habían servido a sus órdenes durante años, y sabían a lo que se exponían si intentaban darle caza. Aquel prófugo había nacido para la guerra, y la muerte andaba con él de la mano por dondequiera que fuese. Además, no eran pocos los que pensaban que el gran guerrero había tenido sus razones para perpetrar el crimen que le imputaban. La antipatía que los militares sentían por los funcionarios de la Administración era legendaria, y con el paso de los años muchos pensaron que era mejor olvidar todo lo ocurrido, pues al fin y al cabo aquel héroe de guerra era uno de los suyos, y había vertido más sangre que todo aquel atajo de burócratas que lo acusaban. Para ellos el desierto se lo había tragado para siempre.

La pesada losa del tiempo terminó por enterrar toda búsqueda. La memoria de Sejemjet cayó en el olvido, y durante muchos años nadie supo nada acerca de él. Su enorme figura no volvió a ser vista en ninguna de las provincias del sur, y muchos pensaron que el guerrero se había dirigido a las tierras de Asia, aunque la mayoría opinara que el desierto había acabado por devorarlo.

Al cabo de los años unos mercaderes aseguraron haberlo visto cerca del país de Opone, un lugar legendario y misterioso con el que Egipto solía comerciar con productos exóticos, pero tal información no hizo sino dar más pábulo a las increíbles leyendas que circulaban por ahí.

Sejemjet, por su parte, vivía ajeno a semejantes entelequias. Se hizo un ser errante, y llegó a convertirse en un buen conocedor de las rutas que atravesaban los desiertos del oeste. Los viejos caravaneros todavía guardaban un buen recuerdo de él, y muchos alquilaron su brazo para que los acompañara por caminos que continuaban infestados de bandidos. Para un hombre de armas como Sejemjet, esto significó una posibilidad de ganarse la vida, a la vez que estrechó sus lazos con unas gentes que llegaron a tenerle en gran respeto.

Nadie entre los mercaderes le hizo jamás ninguna pregunta, ni mostró interés por redimir su alma, que, según decían, había sido condenada por la justicia de un visir. Para ellos, Sejemjet seguía el camino al que le habían abocado sus propias razones, y éstas no les interesaban lo más mínimo.

Todos aquellos comerciantes respetaban al gran guerrero y sabían que cuando tenían la fortuna de comprar sus servicios la caravana llegaba con bien a su destino. Aquel tipo de trabajo llevó a Sejemjet a recorrer extraños lugares que nunca soñó que existieran. Pueblos distintos y gentes que en nada se parecían a las que ya conocía. Sus costumbres y diferente lenguas le hicieron tomar una nueva concepción del mundo, más allá del fértil valle del que provenía.

Él no guardó luto por el país de Kemet, como solían hacer muchos de sus paisanos cuando se encontraban lejos de Egipto, dejándose crecer el cabello y no afeitándose. Sejemjet continuó con su costumbre se rasurar su cuerpo cada dos días, siempre que podía, pues consideraba que era una forma de purificación con la que honraba a los dioses guerreros.

Sus pasos lo llevaron hasta más allá del Éufrates, río que él mismo había cruzado una vez a nado y que, sin embargo, no le transmitió ninguna emoción al verlo de nuevo, y su nombre fue conocido entre los reyes cassitas que gobernaban en Babilonia. En todos los lugares en los que fue recibido, la leyenda de su espada lo precedía. El Jepeshy, como muchos lo llamaban, fue objeto de agasajos entre los pueblos que visitó, y en no pocos de aquellos lugares ignotos le ofrecieron establecerse como un príncipe, pues reyes y gobernantes lo invitaron a formar parte de su casa. Mas indefectiblemente la mirada cargada de dureza de aquel hombre les daba la misma respuesta. Ser vagabundo resultaba lo mejor para su espíritu; su alma no echaría raíces en ninguna parte.

A veces recibía noticias de Kemet. En una ocasión, mientras atravesaba el terrible desierto del Neguev, unos beduinos que procedían de Coptos le contaron que el dios había cambiado su afición a la guerra por la de embellecer su país con grandes monumentos. Se había extendido una especie de fiebre al respecto, y al parecer había erigido obeliscos por doquier para inmortalizar su unión con el sol. «Hasta siete ha levantado», aseguraban mientras bebían sus infusiones de hierbas sentados junto al fuego del campamento. También decían que Tutmosis había comenzado una persecución contra la memoria de su predecesora, la reina Hatshepsut. Afirmaban que había mandado borrar el nombre de su tía madrastra inscrito en los monumentos que ella había construido, ordenando que se la eliminara de las listas reales.

A Sejemjet le sorprendió aquella noticia, pues durante los años que había servido al señor de las Dos Tierras, éste nunca demostró una inquina de aquel tipo por su antecesora. El guerrero pensó que quizá la falta de actividad militar había provocado tal saña en el faraón, o a lo mejor era que se estaba volviendo viejo. En cualquier caso él no juzgaría las viejas rencillas entre los dioses, y mucho menos sus inquinas, pues los faraones que gobernaban la Tierra Negra le importaban ya muy poco.

Él había luchado por ellos, o por su país, eso nunca lo sabría, y ahora se encontraba errante después de tantos años, empujado por sus propias circunstancias. En su opinión ningún hombre debía levantar su brazo por un rey, aunque ya resultara tarde para remediarlo. Ahora vendía su protección a quien mejor le parecía, pero nunca iría contra sí mismo; no haría nada que no quisiera hacer.

Su corazón solitario destacó aún más aquella imagen de guerrero místico que siempre había poseído. El discurrir del tiempo le hizo adquirir una mayor pausa en sus acciones, y pasaba largos ratos pensando en el porqué de las cosas. La bóveda celeste con la que se arropaba cada noche era un enigma que lo fascinaba, y en el que se perdía en sueños. Éstos empezaron a hacerse cada vez más desasosegadores hasta que una noche los muertos comenzaron a presentarse de improviso. Siempre ocurría lo mismo, una puerta, al final de un oscuro pasadizo, se abría para dar paso a una habitación iluminada en la que los difuntos lo observaban al entrar. Éstos lo miraban despavoridos, con sus cuerpos cubiertos de sangre, y al punto comenzaban a gritar implorando su perdón. Sejemjet se dio cuenta enseguida de que eran los hombres que él había matado en su vida, que se le presentaban en la peor de las pesadillas. Cada vez sus rostros eran distintos y todos, sin excepción, alzaban sus brazos solicitando su clemencia, mas él no parecía ofrecérsela.

Aquello causó una gran impresión a su corazón, pero no tuvo más remedio que aceptarlo como parte del indescifrable enigma que siempre lo había rodeado. Su famoso lunar, que años atrás había llegado a obsesionarlo, ahora apenas le interesaba. Seguramente no sería más que un capricho de la naturaleza, y nada significase. En cualquier caso ya poco importaba. Sus recuerdos apenas eran imágenes que terminaban por convertirse en fantasmas que lo atormentaban terriblemente.

Nefertiry seguía observándolo con su peculiar sonrisa picara, e Isis quedaba atrás como el último eslabón de una pesada cadena que ambos habían intentado romper juntos. Su imagen se le presentaba con inusual nitidez, siempre para mirarlo con amor. Entonces él se sentía desfallecer, y al punto se convencía de que ella nunca hubiera podido ser feliz a su lado, y que quizá todo lo que había ocurrido era lo mejor para los dos. Isis se libraría de su quebranto y él de su pasado. Pero en su interior sabía que todo aquello no era cierto, y que en realidad su camino no era más que una interminable huida hacia delante. Nunca volvió a tener noticias de ella, y con el transcurrir de aquellos años, su recuerdo pasó a formar parte de un lejano pasado, como de otra vida.

Las mujeres con las que se solazó no encontraron hueco en su corazón. Fueron meros contactos con los que aliviar una naturaleza, por otro lado, poco proclive a la promiscuidad. En ocasiones pasaban muchos meses sin que sintiera deseos de fornicar, y siempre que lo hacía, al finalizar, volvía a notar el desagradable vacío que ya experimentara la primera vez, siendo todavía muy joven.

Un día Sejemjet sintió nostalgia de su tierra. Habían pasado diez años desde que abandonara Tebas en una barca de pescadores, y su recuerdo le vino de repente, como si el destino quisiera zaherirle de nuevo con una de sus bromas. «¡Diez años! —pensó Sejemjet—. Demasiado hasta para un prófugo como yo». Entonces decidió dirigirse al oasis de Kharga, a unas cien millas al oeste de Tebas. Tenía la confianza de que después de tanto tiempo nadie se acordara de él, y que en cualquier caso su nombre no fuera conocido en un lugar tan apartado como aquél. Allí al menos escucharía su lengua y vería cada día el mismo sol que alumbraba el Valle.

Arregló algunos asuntos con uno de los mercaderes beduinos con el que había hecho una buena amistad a través de los años. Éste tenía intereses en Coptos, un enclave para las caravanas que se dirigían al mar Rojo, y le proporcionó cuanto podía necesitar para su viaje.

El oasis de Kharga se extendía durante casi cien kilómetros, en un alarde de lo que la naturaleza era capaz de crear en donde nada había. Como también ocurriera con el de Bahariya e incluso el de Siwa, el agua del Nilo se abría paso por las entrañas de la Tierra para obrar el milagro de la vida y crear un vergel con palmerales que daban sombra al agua clara y frescor al caminante que se refugiaba bajo ellos. Desde los lejanos tiempos de los primeros faraones, aquellos oasis habían sido objeto de deseo para los habitantes del valle del Nilo, y aunque nunca habían constituido un asentamiento de primer orden, poseían incuestionable valor estratégico, pues era un paso obligado de las caravanas del oeste. Muchas pistas unían Kharga con el valle del Nilo, atravesando el desierto que los separaba, y algunas eran tan antiguas como la propia civilización que se había establecido en la Tierra Negra. Era un terreno en el que las grandes extensiones desérticas se alternaban con wadis que serpenteaban entre los farallones de rocas apagadas y desfiladeros en los que sólo habitaba el silencio. Allí el mundo parecía haberse detenido hacía millones de años para ofrecer un paisaje de total abandono, como si Atum, el creador de toda vida, se hubiera olvidado de él. Sin embargo, Kharga se resarcía sobradamente de aquel terreno que porfiaba en estrangularlo, y cuando Sejemjet lo vio por primera vez, pensó que en verdad se trataba de uno de aquellos espejismos que había sufrido en tantas ocasiones.

Sin poder evitarlo, Sejemjet sintió una gran alegría al sentarse junto a uno de los múltiples estanques que jalonaban el gran oasis. Su agua era clara, y de los frondosos palmerales pendían deliciosos dátiles con los que el caminante podía reponer fuerzas. Un campesino le vendió algunos higos dabou que comió con fruición, pues le gustaban mucho. Luego se refrescó en la pequeña poza y se tumbó sobre la hierba que crecía en las orillas. Al poco entrecerró los ojos y se abandonó al placer que suponía para él poder disfrutar de un lugar así. Aunque se encontraba casi a cien millas de Tebas, el aire allí le recordaba al que respiraba en el Valle, y al escuchar a varios paisanos que vendían melones a unos mercaderes que también descansaban a la sombra, se emocionó. Tenían un acento cerrado, pero no importaba, hablaban su misma lengua para recordarle que se encontraba en Kemet.

Este particular le hizo recelar al poco. Daba lo mismo que hubiera pasado mucho tiempo; él continuaba siendo un fugitivo de una justicia que sabía era implacable. Debía andarse con cuidado, o tarde o temprano alguien lo descubriría. Pensó en ello mientras observaba el cielo azul recortándose entre las palmas de los árboles, y decidió que permanecería allí sólo lo necesario para reponerse de las ardientes arenas que porfiaban en no querer separarse de él. Evitaría visitar la capital, donde había un importante destacamento militar. El ejército en aquella zona estaba constituido por tropas formadas por individuos egipcianizados. En su mayor parte se trataba de medjays que estaban bajo las órdenes de un oficial conocido como el director del ejército del oasis. Éste se hallaba supeditado, a su vez, al gobernador de los oasis occidentales, que solía residir en Thinis, la capital del nomo VIII del Alto Egipto, una ciudad situada a apenas diez millas de la sagrada Abydos. El ejército del oasis, por tanto, acostumbraba a cumplir servicios de patrulla por las pistas que recorrían el desierto, así como de control de las caravanas procedentes de lugares situados más al norte, como eran Siwa y Bahariya.

Sejemjet pensó que quizá fuera una buena idea unirse a una de aquellas caravanas que se dirigían hacia Menfis, para allí embarcarse rumbo a alguna de las grandes islas del Gran Verde de las que muchos de los mercaderes que había conocido hablaban maravillas. El antiguo soldado tenía ya casi cuarenta años, y estaba cansado de huir permanentemente. Sentía que había llegado la hora de establecerse, y si no podía ser en su adorado Kemet, buscaría otro lugar en el que su nombre no fuera conocido.

Durante los siguientes días deambuló por aquel vergel tratando de pasar desapercibido. Para ello guardó su espada en un zurrón, aunque poco pudo hacer para ocultar sus cicatrices. Se acordó entonces de que su viejo amigo Senu era natural de Kharga, y sintió deseos de abrazarlo de nuevo. Mas al poco se le ocurrió que habían pasado veinte años desde la última vez que se vieran, y que quizás el curioso hombrecillo ya no habitara allí o, aún peor, hubiera muerto. Este pensamiento lo entristeció irremediablemente, y sin poder evitarlo sintió nostalgia de los años que habían compartido juntos, a lo mejor porque eran jóvenes y la juventud posee la facultad de hacer parecer atractivas hasta las peores tropelías.

El viejo portaestandarte se lamentó de no poder indagar más sobre su antiguo amigo, y de que los años hubieran caído sobre él demasiado deprisa. Su vida casi había pasado, y el recuerdo que parecía que iba a llevarse de ella no era el mejor que hubiera podido desear.

Sin embargo, el que Sejemjet pasara desapercibido resultaba más bien una cosa de magos. Era como si su figura ejerciera un reclamo sobre la curiosidad de las personas, y éstas no pudieran evitar mirarlo. A los pocos días de permanecer en Kharga, ya había quien hablaba de él, aunque sólo se tratara de algo anecdótico. Pero tal tipo de anécdotas solían, irremediablemente, acabar por despertar un mayor interés. Los vendedores de fruta a los que visitaba a diario para comprarles higos, dátiles, uvas y melones enseguida empezaron a hablar sobre aquel egipcio gigantesco que tenía el melodioso acento del Alto Egipto, y cuyo cuerpo, surcado de cicatrices, daba miedo ver.

—Su mirada es dura como el granito de Asuán —decían—, y tiene un aire misterioso que causa temor.

No fue de extrañar, por tanto, que una tarde Sejemjet se topara inesperadamente con una pareja de medjays junto a un camino solitario. El antiguo soldado no tuvo ninguna duda de que estaban esperándolo, y suspiró con resignación en tanto se les aproximaba. Eran dos hombres fuertes, e iban acompañados por un perro de aspecto fiero.

—Atum se apiadó de los hombres al crear este vergel —dijo el policía que parecía estar al mando—. Gracias a él cualquier caminante puede reponerse de los rigores del desierto que nos rodea.

Sejemjet no dijo nada y se detuvo al llegar junto a la pareja. Ésta reparó enseguida en las cicatrices, y endureció el gesto.

—¿Has servido en el ejército antes de visitarnos? —quiso saber uno de los policías.

—Sólo soy caminante, como bien habéis dicho antes —contestó Sejemjet lacónico.

Ambos agentes cambiaron una mirada de complicidad. Aquel tipo podía ser cualquier cosa menos un peregrino, y viéndolo cabía la posibilidad de que fuera un desertor. Incluso el perro parecía sentir curiosidad pues contemplaba al extraño, sentado sobre sus patas traseras, con sumo interés.

—Ya comprendo —indicó de nuevo el jefe—. Tus pasos te han traído hasta aquí por casualidad.

—Algo parecido.

—No procedes de ningún lugar, ni te diriges a ninguna parte, ¿me equivoco? —le inquirió el otro policía con una sonrisa malévola.

Sejemjet los observó unos instantes, y también al perro, al que sonrió.

—Si mostráis tanto interés no tengo inconveniente en explicároslo. Veréis, el Nilo me parió un día, y me envió a pasear por el desierto sin ninguna otra intención.

—Ahora lo entiendo. Eres una especie de eremita, ¿no es así? —apuntó uno de los medjays, burlón.

—Más o menos.

Ambos agentes soltaron una carcajada, y el perro ladró repetidamente.

—¡Cállate! —le gritó uno de los policías mientras le propinaba un puntapié.

—Veo que sois considerados con vuestro perro —señaló Sejemjet con frialdad, pues le enervaba ver tratar mal a los animales.

—A veces son tan indómitos que no se puede sacar provecho de ellos —le replicó el mismo policía—. A éste terminaremos por sacrificarlo. —Sejemjet volvió a sonreír al perro, que lo miraba con atención—. Bueno, noble eremita, al menos podrás decirnos tu nombre.

—Amenhotep está bien —contestó el guerrero haciendo una extraña mueca.

Los policías volvieron a reír.

—«Amón le da esperanza». ¡Ése sí que es un buen nombre para un asceta! —exclamó el que iba al mando—. Pero me temo que deberás acompañarnos al cuartel para que el escriba pueda comprobar debidamente cuanto nos has contado —continuó endureciendo ahora el tono de su voz.

Sejemjet dirigió otra mirada al perro, y luego observó a los medjays sin inmutarse, a la vez que se colgaba el zurrón del hombro.

—En marcha —ordenó el medjays haciéndole una señal con la cabeza.

Pero Sejemjet no se movió. Entonces el policía le dirigió una mirada feroz, y sacó el hacha semicircular que llevaba en el cinto.

—¿Acaso no quieres venir de buen grado? —lo amenazó—. Te advierto que el animal todavía no ha comido hoy.

—Si he de acompañaros, sólo será para ver a Osiris.

—¡Átale los codos a la espalda! —le ordenó a su compañero.

—Ni se te ocurra —le advirtió Sejemjet atravesándolo con la mirada.

El policía vaciló un momento, y entonces el otro medjays levantó su hacha contra el antiguo soldado.

Sejemjet se hizo a un lado con una agilidad pasmosa, y rápidamente sacó su jepesh del interior del zurrón; al ver la espada, el medjay descargó un hachazo sin contemplaciones, mas Sejemjet lo esquivó sin dificultad, y cuando el brazo del policía pasó junto a él, se lo cortó de un tajo.

El medjay cayó al suelo dando alaridos, y el otro se precipitó contra el guerrero blandiendo su arma. Sejemjet paró el golpe y luego lo atacó alzando su jepesh con la intención de partirle la cabeza en dos, mas su contrincante se movió con rapidez y la espada sólo le cercenó una oreja, lo cual fue una gran suerte, sin duda. Ni en mil veces se hubiera dado una casualidad así.

Al ver el apéndice en el suelo, el medjay tiró su arma pidiendo cuartel, a la vez que se llevaba la mano a la cara.

—¡Mi oreja! —Gemía—. ¡Mi oreja! ¡No nos mates!

Sejemjet los observó un instante, todavía con su espada dispuesta para un nuevo ataque.

—¿Quién eres? —le preguntó el caído en tanto se llevaba la mano a la cabeza.

—Ya os lo dije —contestó el guerrero conteniendo su ira—. Soy un eremita que busca la soledad. Por ese motivo no os mandaré hoy con Anubis. Dile a tu amigo que meta el muñón en la arena para que deje de sangrar.

Luego se marchó con paso presto por una de las pistas que conducían al desierto; éste lo llamaba de nuevo, como siempre había ocurrido.

La noche se echó de nuevo encima entre los peores presagios. Kemet no deseaba ver a su hijo en paz, y los dioses que regían su orden se encargarían de que así fuera. Sejemjet se tragaba su rabia mientras la cólera lo reconcomía por dentro. De nuevo se veía obligado a huir de los suyos, como si no hubiera posibilidad de encontrar algún día la paz que tanto anhelaba. Se le ocurrió entonces que quizá todo fuera obra de Maat, la diosa de la justicia, que nunca perdonaría su crimen. En tal caso, no había nada que hacer: Maat era inflexible y sólo los verdaderos de corazón obtenían su favor.

Mas él pensaba de otra forma, pues no se sentía más culpable por la muerte de Merymaat que por la de cualquier otro hombre. Hacía mucho que no se acordaba de los dioses, y éstos no parecían tener un especial interés en que la situación cambiara.

Sejemjet se dirigió hacia los agrestes wadis del este. Allí el terreno discurría entre agrietados farallones que se extendían hasta donde se perdía la vista, y que formaban en ocasiones enormes acantilados que se alzaban para crear valles que daban cobijo a la desolación. Aquél era un buen lugar donde esconderse del ejército de medjays que saldría en su busca, aunque se negara a admitir el que debiera pasar el resto de su vida oculto de los hombres.

Encontró una pequeña cueva en un lugar desde el que podía divisar el paisaje que lo rodeaba. Era una de las múltiples estribaciones que jalonaban aquella tierra. Rocas, silencio y olvido. Un buen reducto para la desesperación.

Un día tuvo una visita inesperada que lo llenó de asombro. Un perro enorme entró en su cueva y vino a sentarse justo delante de él. Sejemjet reconoció enseguida al animal que acompañaba a los medjays la tarde en que mantuviera el infortunado encuentro. Recordó perfectamente cómo el animal asistió a la refriega sin moverse, cosa extraña, pues solían ser muy feroces. Estos perros eran adiestrados por los medjays para perseguir a los fugitivos y en ocasiones recibían un trato muy duro. Seguramente habría sufrido palizas y le habrían obligado a pasar penalidades para acostumbrarle a soportar la mala vida que le esperaba. Sejemjet entendió el lenguaje de su mirada en cuanto lo vio, y el animal lo supo al instante. Éste notó el poder que transmitía aquel hombre y se sintió dominado por él, por eso no intervino. El extraño era el más fuerte, y además simpatizaba con él. Por eso decidió seguirlo hasta la cueva, convencido de que no lo rechazaría. Él sería su nuevo amo.

Al verle sentado junto a él, Sejemjet lo acarició. Lo llamaría Iu, que significa «perro», un nombre tan bueno como cualquier otro.

Durante casi un año, Sejemjet permaneció oculto entre aquellas desérticas colinas. Fue necesario cambiar de escondite en varias ocasiones, pues las patrullas de medjays parecían dispuestas a recorrer cada wadi de aquel vasto territorio. Iu se mostró como un extraordinario rastreador, y resultó ser de gran ayuda en una situación como aquélla.

Después de lo ocurrido a la patrulla de medjays, el director del ejército del oasis había movilizado a un gran contingente de sus hombres para que atraparan a aquel desconocido capaz de mutilar a dos de sus soldados. Ni Set hubiera mostrado tan mala condición. Enseguida mandó un informe de lo ocurrido al seshena-ta, el comandante de la región, y éste sospechó al momento acerca de la identidad del fugitivo. Hacía ya muchos hentis que se buscaba a aquel hombre y, sin embargo, su nombre todavía perduraba en la memoria de quienes lo habían conocido.

El comandante optó por enviar más efectivos a la zona con la orden de intentar atrapar con vida al fugitivo. Si no le daban tregua, antes o después lo cogerían.

Sejemjet se convirtió entonces en una especie de fantasma capaz de dejar rastros en lugares muy apartados, mas las patrullas no cejaban, y en varias ocasiones estuvieron a punto de sorprenderlo. Mientras dormía, Iu velaba por él como nunca lo había hecho nadie en su vida, y fue tal el amor que llegó a sentir por el animal que muchas noches le contaba historias acerca de su vida y cuáles eran los pesares que lo abrumaban. El perro lo miraba muy atento, y él estaba convencido de que lo comprendía, e incluso que se hacía cargo de su tristeza.

Iu demostró ser un cazador formidable. Los conejos abundaban, y también las serpientes, y ambos eran buenos platos para unos estómagos que no tenían mucho donde elegir. En ocasiones era Sejemjet el que sorprendía a las parejas de medjays para arrebatarles el agua y la gran cantidad de dátiles y frutos secos que solían llevar en sus zurrones. Así iba sobreviviendo, hasta que un día decidió no esconderse más.

Los años empezaban a pesarle demasiado, y a su edad muchos hombres habían muerto o estaban envejecidos. Él se conservaba bien, como si en verdad hubiera un pacto oculto que le procurara aquella fuerza que aún poseía, pero su corazón estaba cansado. Al fin y al cabo era un guerrero, y no servía para esperar la muerte que otros quisieran darle. Si Egipto no lo quería, se marcharía para siempre a algún lugar del que ya nunca se movería. Al menos ahora no estaba solo, pues Iu resultaba ser mejor compañero que muchos de los que habían luchado a su lado.

Ambos amigos buscaron la manera de salir de la gran trampa en la que se hallaban. Lo mejor sería dirigirse hacia el norte y abandonar aquel tipo de terreno escarpado para perderse en el desierto, donde nunca podrían atraparlos. El problema estribaba en que los profundos valles que serpenteaban por entre los acantilados podían convertirse en trampas de las que resultaría difícil salir, pero debían arriesgarse. Iu evidenció poseer un sentido especial a la hora de elegir el mejor camino, y Sejemjet decidió confiar en su instinto. Caminaban por la noche y se refugiaban del sol durante el día. Las noches eran frías y eso los ayudaba a moverse más deprisa, aunque Sejemjet tuviera el presentimiento de que los estaban empujando hacia una emboscada.

Una tarde varias patrullas aparecieron sobre las cimas de unas colinas, y el guerrero no tuvo duda de que querían que los viesen. Había un silencio cada vez más pesado en aquellos parajes, como de tensa espera, una sensación que Sejemjet conocía bien. Se imaginó entonces que los medjays debían de haber hallado algún rastro y trazado un amplio círculo a su alrededor. De esta forma los encontrarían.

El guerrero y su perro zigzaguearon durante unos días dejando multitud de pistas falsas. Las arenas del desierto ya estaban próximas, y pensó que podían conseguirlo; pero una tarde, al subir a uno de los acantilados desde donde observar los alrededores, Sejemjet vio que estaban rodeados. El wadi que discurría bajo sus pies desembocaba en una planicie de arena rojiza que se perdía en el horizonte, por donde Ra-Atum ya se ocultaba. Por él deambulaban patrullas que habían establecido su campamento, como si estuvieran esperándolos desde hacía tiempo. Se hallaban atrapados sin remisión, y los perseguidores sólo tenían que aguardar a que se les terminara el agua para capturarlos sin dificultad.

Aquella noche Sejemjet se tumbó bajo el cielo estrellado para ver los luceros por última vez. Al día siguiente saldría a morir al camino que serpenteaba al pie de las colinas, antes de que las fuerzas lo abandonaran y enloqueciera por la sed. Invocó al único que siempre lo había escuchado cuando lo llamaba en la batalla, y le pidió que alimentara de nuevo su cólera para vender cara su vida. Si su fin se encontraba próximo, acudiría a él como había vivido: con el arma en la mano y el aliento de Anubis siempre próximo.

Miró a Iu un momento y vio que éste lo observaba. Se le ocurrió que quizás el animal se diera cuenta de cuál era la situación. Aquel perro era un luchador, como él, y le seguiría en su último combate sin vacilar. Sejemjet lo acarició y le murmuró unas palabras de ánimo, luego ambos se quedaron dormidos.

* * *

Sejemjet escuchó soplar el viento y casi de inmediato notó que el aire le quemaba. Las ráfagas se presentaron de improviso y con una intensidad que aumentaba por momentos. El veterano soldado se incorporó, protegiéndose los ojos con el dorso de la mano, y pudo percatarse de la tempestad que se les echaba encima. Era el khamsin el que se abría paso sin que nadie pudiera impedírselo, llegaba desde el suroeste alimentándose de los inmensos desiertos que recorrían su camino. El khamsin lamía con ansia sus arenas para irlas levantando en su alocada carrera hasta convertir el aire en espesos muros de polvo. Ningún ejército podía combatir contra él, y los oasis del oeste se doblegaban ante su poder dejándole el paso franco hasta el corazón de Egipto.

Los silbidos del viento pronto se convirtieron en bramidos espeluznantes. El aire se tiñó de rojo y Sejemjet se envolvió en una frazada junto con su perro. Apenas se veía a unos codos de distancia, y el azote del vendaval hacía que los pequeños guijarros corrieran por las laderas formando parte del caos. El veterano no tuvo duda de que Set se presentaba en aquella hora para atender sus súplicas. Nunca se le ocurrió pensar que lo haría de aquella forma, y al tomar conciencia de la tormenta que se cernía sobre Kemet, comprendió que el Ombita enviaba a sus huestes para ayudar a su hijo más querido, manifestando toda su terrible majestad, ante la que sucumbían los hombres. El Rojo se encontraba por todas partes, tiñendo aquellos farallones con la sangre derramada por su ira. El señor del desierto se había presentado sin avisar, y ante eso no cabía más que ocultarse de su temible cólera.

Sejemjet abandonó su escondrijo y bajó hasta el fondo del valle envuelto en una túnica espectral. Iu, su fiel compañero, cubierto por una raída manta, iba sobre sus hombros como si fuera un fardo. El animal no hubiera podido sobrevivir a un temporal como el que se había desatado, y el viejo soldado lo protegía como podía, sabedor de que aquella arena, fina como la punta de una aguja, penetraría a través de la manta sin remisión. Era una ventisca que hacía arder los pulmones al respirar, como si todos los condenados soplaran a la vez desde el infierno para expandir su nauseabundo hálito por toda la tierra de Egipto. «Aire llegado del Amenti —se dijo al sentirlo en su interior—. No hay nada que se le parezca».

Sejemjet dejó los agrestes acantilados sin encontrar más compañía que la de los demonios que Set había hecho venir desde el Inframundo. Los medjays optaron por refugiarse lo mejor que pudieron en el interior de sus tiendas, convencidos de que las leyendas que circulaban acerca de aquel hombre eran reales. Su padre Set les mostraba su cólera, y les enviaba un aviso de lo que les ocurriría en caso de persistir en su acoso. La superstición se apoderó de ellos, y todos se miraron atemorizados, arrepentidos de estar allí. Los dioses tenían sus predilecciones, y ellos no podían interferir sin sufrir las consecuencias.

Sejemjet anduvo todo el día entre el ulular del viento y el continuo lacerar de la fina arena. Su figura parecía formar parte de la propia tempestad, y muchos hubieran pensado que se alimentaba de ella. Los espesos cortinajes que se descolgaban sobre Kemet se abrían misteriosamente para permitirle el paso, y luego se cerraban tras él, borrando cualquier rastro de su presencia. Era una ilusión transportada por el viento, un hijo del caos al que los hombres nunca podrían vencer.

Después de dos días de incesante vendaval, éste cesó poco a poco para dejar paso a una extraña calma. El aire continuaba saturado de infinitas partículas de arena que mantenían el ambiente teñido de un color rojo por el que se filtraba la luz del sol. Ésta creaba efectos ilusorios que llevaban a imaginar figuras grotescas que deambulaban cuan espectros perdidos en el vacío más absoluto. Set había vuelto a dejar su sello, mostrando a los hombres su propia insignificancia.

Aunque la visibilidad comenzó a mejorar, resultaba difícil orientarse. Aun así, Sejemjet estaba seguro de la ruta que seguía; sin embargo, las fuerzas comenzaran a fallarle. Hacía más de un día que no tenía agua, y los últimos dátiles tiempo ha que se habían terminado. Él escuchaba la pesada respiración de Iu, que estaba a punto de deshidratarse; no aguantaría mucho más.

No obstante, él apretó los dientes y se abrió paso por entre los velos rojizos cada vez más difusos, convencido de que Set no podía abandonarlos en aquel trance. Entonces, entre las diminutas partículas de arena, le pareció vislumbrar un árbol. Al principio pensó que se trataba de otro espejismo, una última broma del desierto con la que acabar con su ánimo para que se rindiera, pero al acercarse vio que era tan real como su propia necesidad. «Es una palmera dum», se dijo alborozado. Set había dispuesto socorrerlo en aquella hora guiando sus pasos hacia el último recurso del sediento. Sejemjet se apresuró hasta llegar a la palmera y enseguida cogió sus frutos. Éstos, de un color ocre, eran alargados y de textura rugosa, y al abrirlos mostraban una pulpa esponjosa y dulce que era como un elixir para el necesitado. El guerrero los devoró con fruición y luego extrajo sus semillas, que al romperse contenían un líquido lechoso que aplacaba la sed. Más recuperado, dio a beber aquella especie de leche a Iu, que se reanimó al instante. Las palmeras dum crecían caprichosamente en el desierto, y en muchas ocasiones había algún estanque próximo. Un poco más allá a Sejemjet le pareció vislumbrar más palmeras, y al ponerse en camino hacia ellas se toparon con un pequeño pozo cercano a uno de los árboles. Su agua estaba enrojecida por la cólera de los elementos, pero no importaba, el agua era la vida, y ellos habían vuelto a nacer.

* * *

Sejemjet parpadeó de nuevo al regresar de sus pensamientos. Las débiles llamas del fuego lo habían obnubilado hasta abstraerle con los recuerdos de toda una vida. El suave crepitar lo había hipnotizado y él se había dejado mecer por sus remembranzas. Su vida había resultado una aventura colosal por la que había transitado sin saber quién era realmente, ni de dónde venía. Su final parecía estar más o menos claro, dadas las circunstancias, aunque tampoco se hiciera grandes ilusiones. Quizás antes de que Osiris lo llamara ante su Tribunal, él comprendiese cuál había sido el significado de su existencia, aunque en su fuero interno albergara serias dudas al respecto.

Después de la tormenta de arena, los medjays habían desaparecido como por ensalmo, y ambos amigos se habían podido refugiar al socaire de un lecho rocoso para reponer fuerzas. Sin embargo, alguien los seguía. Sejemjet lo intuyó una tarde cuando vio a Iu olfatear el aire con insistencia, y luego le pareció ver una figura que surgía del horizonte durante el atardecer. «Quizá fuera un cazador de hombres», pensó mientras encendía el fuego. Él había conocido a algunos, y sabía que eran individuos capaces de sobrevivir en las condiciones más extremas. Leían los rastros con la facilidad de una hiena en busca de su carroña, y solían ser muy tenaces. No abandonaban hasta cobrar la pieza. Probablemente el director del ejército del oasis lo había enviado en su busca, y él lo esperaría. No seguiría marchando con el enemigo a su espalda, y menos ahora que se encontraba tan cerca de su destino. En un par de días alcanzaría las pistas utilizadas por las caravanas y abandonaría Egipto en una de ellas.

Removió con cuidado las brasas. Aquella noche habían cenado lagarto, e Iu parecía muy satisfecho de cómo había terminado su aventura. Roncaba suavemente, aunque de vez en cuando abriera uno de sus ojos para observar cómo iban las cosas. Entonces se escuchó un ruido, como el que produce un pie al pisar mal sobre los guijarros, y el animal se irguió al instante levantando sus orejas.

Sejemjet se levantó con cuidado y se deslizó por la parte de atrás de las rocas. Al poco vio una pequeña figura que avanzaba hacia el fuego, encogida como si fuera un felino. El que fuese portaestandarte se aproximó por su espalda, y rápido como un leopardo lo derribó inmovilizándolo con su corpachón. El intruso comenzó a dar alaridos como si fuera un cochinillo en día de matanza, y Sejemjet sacó la espada presto, para rematarlo allí mismo.

—¡Hijo de Montu, hijo de Montu, apiádate de mí! ¿Acaso no me reconoces? Acuérdate de Retenu y de los tiempos pasados en Kumidi. —Sejemjet aflojó un poco su presa, y luego trató de identificar al extraño—. ¿Es que no te acuerdas de mí, oh, elegido de los dioses de la guerra? —le suplicó su víctima.

Sejemjet no daba crédito a lo que escuchaba.

—Es imposible —musitó—. ¿Eres Senu?

—Tu servidor más desinteresado, semidiós entre los hombres.

—¡Senu! —exclamó Sejemjet alborozado, a la vez que lo ayudaba a levantarse. Luego se fundió en un abrazo con el hombrecillo, que parecía gimotear.

—No pensé que los dioses me otorgaran la gracia de volver a verte —dijo éste sonándose los mocos entre lloriqueos.

—¡Cuánta alegría! —volvió a exclamar Sejemjet mientras se aproximaban a la lumbre—. Ven, te presentaré a Iu, mi única compañía.

El perro observaba muy atento todos los movimientos del extraño, pero enseguida vio que se trataba de algún amigo de su amo, y fue hacia él moviendo el rabo para olisquearlo.

—Buenos amigos te has echado —dijo Senu mientras acariciaba al animal—. Debéis mantener magníficas conversaciones.

Sejemjet lanzó una carcajada e invitó a sentarse a su viejo amigo.

—Déjame que te mire, enano del demonio —señaló divertido—. Veo que te conservas muy bien. Sigues sin dientes y con el poco pelo de siempre, por lo demás estás un poco más arrugado.

—Qué quieres, son ya casi cincuenta años. Una barbaridad, si se tiene en cuenta la vida que he llevado.

Sejemjet le acarició la cabecita, como solía hacer antaño, y lo invitó a comer lagarto. Senu negó con la cabeza.

—Yo te he traído algo que te gustará —dijo metiendo una mano en su zurrón—. Toma, frutos de sicómoro.

Al guerrero se le iluminó la mirada, pues le gustaban mucho.

—Vaya, esto es acordarse de los amigos. Aunque me temo que no sea casualidad el que te hayamos encontrado. Llevas varios días detrás de nosotros y se te oye desde la lejana Asuán. Como perseguidor eres un desastre.

—Los años. Como te dije ya, casi llego a cincuenta, aunque en confianza nunca pensé que fuera a durar tanto.

—No me digas que de repente te acordaste de mí y decidiste salir al mundo en mi busca.

—No te rías, héroe inmortal, pues bien sabe Montu lo que me ha costado dar contigo, aunque a la postre el dios tebano haya terminado por atender mis ruegos. —Sejemjet lo miraba sonriente—. Cuando me enteré de que un demonio cubierto de cicatrices había cortado el brazo de un medjay y la oreja de su compañero, supe que se trataba de ti. Luego llegaron noticias de que te habías ocultado en los acantilados del este, y que muchas patrullas te buscaban, pero yo sabía que no te atraparían, ji, ji. Por cierto, parece que por ti no han pasado los años. —Su viejo amigo le dio unas palmaditas—. Claro, se me había olvidado que estás emparentado con los dioses —quiso aclarar.

—Supuse que podía encontrarte en Kharga, pero había demasiadas patrullas para arriesgarme e ir a visitarte. Donde sí lo hice fue en Madu. Desapareciste de allí como un ánima condenada perseguida por Ammit.

—Aquello no era para mí, noble guerrero. Ya me conoces, necesito el contacto directo con la gente de la ciudad, donde puedo desarrollar convenientemente mis virtudes.

—Ya comprendo —apuntó su amigo volviendo a palmearle la espalda.

Sejemjet estaba eufórico ante la presencia de su viejo compañero de fatigas.

—¡Escucha! —exclamó Senu abriendo mucho los ojos, como acostumbraba a hacer cuando iba a contar algo que consideraba interesante—. Como te decía, los dioses han querido que te encuentre antes de que fuera demasiado tarde y aconteciera una desgracia.

—No se me ocurre mayor desgracia que la que me ha perseguido durante todos estos años.

—Por eso tenía que encontrarte. Tu suerte ha cambiado; debe ser cosa de Set al que tanto veneras. —Sejemjet arqueó una de sus cejas, receloso—. No pongas esa cara, ¿acaso no te has enterado?

—Enterado de qué.

—Claro, cómo ibas a saberlo si vives en el desierto y sólo conversas con los animales —señaló Senu—. El halcón ha volado.

—¿Te refieres al dios?

—¿A quién si no? Tutmosis murió hace casi dos meses. A estas horas ya habrá rendido cuentas en la Sala de las Dos Verdades, y estará dándose la gran vida junto a los dioses. —Sejemjet no pudo ocultar su sorpresa—. No me mires así, defensor de las causas perdidas. Los faraones también se mueren, como nosotros, aunque sus funerales sean mucho mejores, y sus tumbas también.

—¿Entonces…? —balbuceó el guerrero—. Ahora Amenhotep es el nuevo dios.

—Se hace llamar Ajeprure. Es el nombre con el que se ha entronizado.

Sejemjet desvió su mirada hacia el fuego.

—Un nuevo dios en Kemet. Traerá nuevas guerras —apuntó lacónico.

—De eso no te quepa ninguna duda. Este faraón es una verdadera fuerza de la naturaleza. Cuentan de él historias inauditas. —Sejemjet hizo una mueca burlona—. No te mofes. El nuevo dios anda haciendo continuos alardes de su fuerza y su pericia con las armas. Aseguran que no tiene rival en el manejo de los caballos, y posee un arco que sólo él puede tensar. —Su amigo asintió sin cambiar de expresión—. Pero lo mejor de todo es que parece tenerte en gran estima. Conoce tus antiguas hazañas y quiere verte.

Sejemjet lo miró con incredulidad y Senu empezó a reír en tanto se daba palmadas en las piernecillas.

—Ya te dije que era cosa de Set. El dios ha dictado una orden de amnistía a tu favor. Ya nadie te perseguirá.

El antiguo portaestandarte hizo un gesto de incredulidad.

—¿Y tú cómo sabes todo eso?

—Mini me lo dijo.

—¿Mini? —inquirió Sejemjet sin dar crédito a cuanto estaba escuchando.

—Es el nuevo gobernador de Thinis y los oasis del oeste. Quién lo hubiera podido suponer.

El guerrero cogió a su amigo por los hombros sin ocultar su agitación.

—Ji, ji —rió Senu al ver la expresión de su rostro—. En estos veinte años yo también he vivido mi propia historia.

* * *

Sejemjet atizó los rescoldos en tanto escuchaba el relato de su amigo. Si los dioses guardaban sorpresas a los hombres, aquélla no tenía rival. De ser cierto cuanto escuchaba, Shai era un retorcido redomado. Era como si repentinamente el Nilo cambiara el curso de su corriente, y fluyera hacia el sur.

—Toma, toma —lo invitó Senu ofreciéndole un pequeño odre—. Es shedeh. He pensado que te vendría bien para asimilar la noticia.

Su amigo lo rechazó, como de costumbre.

—Veo que continúas con tu habitual misticismo —señaló dando un buen trago—. Pues como te decía, todos estos años no han sido para mí lo que esperaba. En Madu me miraban con cara rara, por lo que decidí regresar a mi tierra y establecerme tal y como siempre había soñado. Kharga era un lugar muy apropiado para abrir una casa de la cerveza, y estaba seguro de poder llevar bien el negocio. Así que me asocié con un veterano que conocía de toda la vida. Estaba destinado en la división Ra, «la de los numerosos brazos», y cuando se licenció hizo algunos negocios en los oasis que le reportaron jugosas ganancias. Además, tenía muy buen ojo para las mujeres, y sabía dónde encontrar buenas profesionales. Ya sabes.

Sejemjet frunció el ceño.

—Tenías que haber visto el local —continuó Senu entusiasmado al rememorar aquellos días—. Era la casa de la cerveza más bonita que había visto en mi vida. La llamamos La Alegría de Bes, un nombre muy apropiado como es fácil comprender. En poco tiempo se convirtió en lugar de paso obligado para los comerciantes que atravesaban Kharga con sus caravanas. Seguro que alguna vez oíste hablar del local.

—Pues no.

—Qué extraño —señaló Senu con rotundidad—. Teníamos entendido que su fama había llegado hasta los confines de Kush. Imagínate.

—Me hago cargo.

—El negocio fue de maravilla durante unos años. Yo me encargaba de mantener un ambiente adecuado, y también de que los clientes estuvieran satisfechos. Un amigo vinatero nos proporcionaba el vino, y me especialicé en destilar el shedeh, que suele tener una buena acogida entre los caravaneros. Las chichas las cambiábamos con frecuencia para que no se maleasen, y todo parecía ir bien.

—No me lo cuentes. Adivino que, súbitamente, ocurrió un hecho desgraciado que dio al traste con todo el negocio —lo interrumpió Sejemjet.

—Cuánta sabiduría. Bien se ve que tu corazón recibe la luz de la razón gracias a tu divinidad. Quién iba a imaginar que aquella grácil mujer me buscaría la ruina. Parecía tan buena que… Incluso estaba decidido a sentar la cabeza por ella, pero…

Sejemjet asintió; aquel hombrecillo nunca cambiaría.

—La muy taimada me conquistó el corazón, y ¿qué es un hombre con el corazón conquistado?: un pelele. La muy ladina tenía un arte como pocas para satisfacer mis apetitos. Levantaba faldas sin el menor reparo y siempre estaba bien dispuesta a ello, fuera la hora que fuese. Mis ineseway llegaron a resentirse, y durante mucho tiempo tuve que vivir a base de lechuga para poder reponerme. Pero es que no lo podía remediar. En cuanto me mostraba el trasero, mi voluntad desaparecía y era incapaz de resistirme. Además, era tan cariñosa conmigo… Cuando me subía sobre ella metía mi cabecita entre sus senos y me acariciaba con ternura. Nunca había visto nada igual. En cuanto se apoderó de mi razón, el resto resultó sencillo. Ella empezó a pedirme regalos, pues le gustaban mucho el oro y la plata, y no me pude negar. ¿Quién no hubiera hecho lo mismo en mi lugar?

—En eso tienes razón —dijo Sejemjet, burlón.

—Ahí comenzó mi perdición —continuó el hombrecillo, como si no hubiera escuchado el comentario—. Empecé con obsequios de poca monta, y cuando me quise dar cuenta ya estaba metiendo la mano en el arcón de las ganancias. Que si una pulsera de plata de Alashia, que si un collar de oro con lapislázuli, en fin… me volví loco. Lo malo fue que la muy pécora tema un amante beduino a quien iban a parar aquellas alhajas, por lo que ella no guardaba nada en el local. Era cuestión de tiempo el que mi socio descubriera lo que estaba pasando, y cuando un mal día por fin se percató, se originó un escándalo de proporciones inauditas —exclamó Senu, como reviviendo la escena—. Enseguida sospecharon de mí, y mi socio, que era un tipo malencarado cuando así lo requería la ocasión, hizo que sus hombres me tumbaran en una mesa, dispuestos a torturarme. Yo ya había oído cosas de él cuando estuvo en la división Ra. Terna fama de despellejar a los prisioneros como nadie para sacarles información, por lo que le dije todo lo que quería saber. «Te vamos a mandar con Anubis ahora mismo», me amenazaron. Y yo, claro, me asusté. «Es ella la que tiene las alhajas», me defendí, «no yo». Ni que decir tiene que al empezar el escándalo ella se fugó de allí con su amante beduino, y que yo sepa no se ha vuelto a saber de ellos, y de eso hace más de diez años.

—Lamentable, sin duda.

—Pero lo peor estaba por llegar. Después de golpearme y dejarme medio muerto me quitaron la bolsa de los dientes y me arrojaron a la calle como a un perro. Mi querida bolsa con los ahorros de toda una vida, que había salido incólume en mil batallas, pasaba a otras manos en el oasis de Kharga. Quién me lo iba a decir a mí.

—Entonces ¿te perdonaron la vida? —intervino Sejemjet con mordacidad—. Bueno, no saliste malparado.

—Fue por los viejos tiempos, y porque me vieron tan desasistido que se apiadaron de mí, pero me quedé en la calle sin oficio y sin dientes.

—Terrible perspectiva.

—Así es, oh, gran señor de la guerra. Durante un tiempo me vi obligado a vivir de la caridad de los demás, que no es mucha cuando hay necesidad, y luego tuve que dedicarme a cobrar pendencias entre las gentes de mala reputación. Siempre he tenido facilidad a la hora de cortar cuellos, es un don que me otorgaron los dioses, y así me gané la vida durante un tiempo. Después tuve que marcharme y me dirigí hacia el Valle, a ver si podía ganarme el sustento con algo decente. Hice varias ofrendas a Min, dios muy venerado en Coptos y siempre proclive a proporcionar abundancia, y me establecí en la ciudad. Como bien sabes, Coptos es una capital con mucha actividad comercial. Las caravanas que pasan por allí lo hacen rebosantes de riquezas y las más exóticas mercaderías que puedas imaginar. Era un buen sitio donde desarrollar mis habilidades.

—¿La de cortar cuellos?

—No, divino Sejemjet, me refiero a mis amplios conocimientos sobre el funcionamiento de las casas de la cerveza.

—Comprendo.

—Sin duda allí están las mejores que he visto nunca. Se notaba que había mucho deben dispuesto para las transacciones. Y ya se sabe que donde hay buenos negocios proliferan las casas de la cerveza. Zascandileé por acá y por allá para dejarme ver, y al poco se interesaron por mis servicios. Un hombre de mi experiencia siempre es bienvenido, y me contrataron en un local que hacía furor en todo el nomo de los Dos Halcones. Era una taberna de categoría, y sólo acudían a ella altos funcionarios y comerciantes de reputación. Mi trabajo consistía en mantener el buen orden del negocio y en facilitar a los distinguidos clientes cualquier deseo que tuvieran a bien tener.

—No albergo ninguna duda de que enseguida confraternizarías con la clientela.

—Eres un dechado de omnisciencia, oh, preclaro conquistador de Retenu. Las gentes que frecuentaban ese bendito lugar comprendieron muy bien mi naturaleza y pronto alabaron mi buena disposición. Eran personas que sabían valorar todo lo bueno que la vida podía ofrecerles, y ¿qué puede compararse a la gracia de una mujer hermosa? Yo les enseñé el camino verdadero para el disfrute del alma y les ofrecí lo que más les convino en cada momento.

Sejemjet lo miró asombrado.

—¿No has hecho más que el crápula todos estos años? —le preguntó.

—Los mortales debemos conformarnos con las migajas que caen de las mesas de la abundancia. Hay que llenar la barriga a diario, si es posible, y cada uno intenta hacerlo con las virtudes que posee.

—¿Virtudes? Serán las que Bes te ha dado. No podrás negar que él sí ha sido generoso contigo.

—Le debo mucho a Bes, en eso tienes razón. Hay incluso quien asegura que tenemos cierto parecido. A mí me parece que si todos adoráramos únicamente a Bes, el mundo iría mucho mejor. Imagínate, todo el día holgando despreocupadamente.

—Me lo imagino.

—Pues como te decía, en poco tiempo me convertí en el alma de El Refugio de Min. Yo era…

—¿El Refugio de Min? —le interrumpió Sejemjet, escandalizado.

—Sí, no sé de qué te sorprendes. Aparte de ser el patrono de la ciudad, siempre ha estado asociado a la fertilidad. Se celebran numerosas fiestas en su honor para que las jóvenes se queden embarazadas. Yo mismo ideé el sembrar un pequeño huerto de lechugas en el patio trasero del local para que se hicieran ofrendas al dios, pues no hay nada como la lechuga para ayudar a concebir[15]. Además, Min es protector de las rutas caravaneras y de los viajeros. Éstos gustaban de visitar el local al regreso de sus viajes para solazarse antes de llegar a su casa. Ya sabes que la primera eyaculación es la que produce el embarazo, con lo cual la satisfacían en El Refugio de Min, y luego podían aparearse con su esposa sin temor a preñarla de nuevo. Esta práctica es muy común, como ya deberías saber. —Sejemjet asintió boquiabierto—. Yo me encargaba de tenerlo todo preparado, y de que el encuentro resultara satisfactorio. Podría decirse que era como un maestro de ceremonias.

—Inaudito. Vendías lechugas a los viajeros.

—Y a muy buen precio, y a fe mía que era mano santa. Ayudaban a mantener unas erecciones en condiciones. Los visitantes de la casa de la cerveza se sentían como las imágenes grabadas del dios itifálico. ¿Comprendes ahora lo acertado del nombre?

—Perfectamente.

—Fueron unos buenos años en los que me recuperé de mis desgracias anteriores y ahorré un poco. Los clientes me daban buenas propinas.

—Sin embargo, Shai volvió a resultarte adverso, ¿me equivoco?

—Cuánta sabiduría. No te equivocas en absoluto. Todo terminó por venirse abajo, y de la forma más asombrosa que puedas imaginar.

—Yo me asombro de poco, créeme.

—Ocurrió que un cliente asiduo, admirado de mi buen hacer, vino a proponerme un contrato al que no me pude negar. Se trataba de un destacado personaje de la administración del vecino nomo de TaWer, nada menos que administrador del departamento de tasas e impuestos. Se llamaba Menna y era muy educado y generoso, aunque proclive a la lascivia, algo que no criticaré. Me ofreció el equivalente a dos deben de cobre a la semana. ¿Cómo podría negarme? Además, me proporcionaba alojamiento en su casa y buena comida y bebida.

Sejemjet lo observaba perplejo ante la capacidad que demostraba aquel hombrecillo para contar historias.

—Sé que resulta increíble —continuó Senu leyendo el pensamiento a su amigo—. Pero Min, al que ahora respeto sobre todos los demás, sabe que lo que te cuento es cierto. Menna vivía en la cercana ciudad de Thinis, la capital de su nomo, y debido al cargo que ocupaba se veía obligado a ausentarse con frecuencia de su casa. Esto le traía no pocos problemas, principalmente con su esposa, que era muy puntillosa con determinadas cuestiones. Wernefer, que así se llamaba la señora, sentía verdadero terror a quedarse embarazada, y no tenía más remedio que aceptar que su marido se acostara con meretrices antes de recibirlo en su lecho, para así evitar la primera eyaculación después de varios días. Ello le producía un gran pesar, pues era muy celosa, y pensó que sería mejor que su marido fornicara con las esclavas de la casa para así poder controlarlo como es debido. Menna estuvo de acuerdo, pues quería dar gusto a Wernefer en todo lo que le pidiera, y se le ocurrió que si contrataba mis servicios podría organizar convenientemente aquel asunto sin que se le escapara de las manos, pues bien sabía los problemas que podían originarse en cuanto varias esclavas recibieran sus favores. A la señora le pareció una buena idea, y nada más verme supo que yo era la persona adecuada para desempeñar tan delicado cometido. «Es feo como un demonio del Inframundo», recuerdo que dijo la dama en cuanto me vio, «lo cual me satisface».

»Después de llevar sobre mis hombros un negocio tan complejo como era El Refugio de Min, aquel trabajo resultaba un juego de niños. Me sentía verdaderamente bendecido por los dioses, ya que tenía comida abundante y bebía un vino excelente. El escriba sabía cómo cuidarse, sin duda, pues en su bodega tenía ánforas con caldos de los lugares más insospechados. Él me los daba a probar con frecuencia, y yo le estaba muy agradecido. En cuanto al servicio, Menna poseía todo un ramillete de gráciles jóvenes que servían muy bien a nuestros propósitos, aunque era conveniente mantener una gran disciplina. Wernefer aseguró sentirse satisfecha cuando comprobó los primeros resultados. Yo llevaba una cuenta exacta del libro de cópulas, así como de las reglas de las esclavas que fornicaban con él. Además, en cuanto observaba que alguna de ellas empezaba a desarrollar mayores pretensiones, la sustituía de inmediato, algo que a Wernefer le pareció muy acertado. Así, cuando el señor regresaba de sus viajes, penetraba a la esclava en primer lugar, y luego podía yacer con su esposa sin miedo a dejarla encinta.

—Supongo que en poco tiempo una parte del servicio estaría preñada —dijo Sejemjet, divertido.

—Aunque parezca mentira no hubo ni un solo caso. Yo lo atribuí al principio a un milagro más del generoso Min, pero luego me enteré que la señora amenazaba a las amantes ocasionales con tirarlas a los cocodrilos si se les ocurría concebir. Ellas se cuidaron mucho de incomodar a Wernefer, pues le tenían un miedo atroz. Mas con el tiempo, los celos de la dama le reconcomieron las entrañas, y la sola idea de que Menna estuviera refocilándose con el servicio la volvió irascible e incluso agresiva. Un día decidió que aquellos usos habían terminado, y que en adelante fornicaría sólo con ella.

Sejemjet hizo un gesto como de hacerse cargo.

—Yo creí que mis días en aquel vergel se habían terminado, pero estaba equivocado. Wernefer había decidido que cumpliera determinadas funciones durante el coito.

Sejemjet abrió los ojos como si viera una aparición.

—Por lo que debe pasar un hombre decente para poder comer, oh, defensor de las causas perdidas. La señora determinó que su esposo la penetraría nada más llegar, pero que se cuidaría mucho de eyacular en su interior. Menna debía desbordar su simiente fuera de ella, y a mí me designó como supervisor de cópulas. Un título que ignoraba que existiera.

—Yo tampoco lo había oído nunca —aseveró Sejemjet, que hacía esfuerzos por no reír—. ¿Y en qué consistían tus obligaciones?

—Yo me situaba a los pies de la cama, látigo en mano, para observar con mi vista certera que el coito se estaba desarrollando según lo previsto. Si el señor empezaba a bizquear o a dar señales de que no iba a retirarse a tiempo, le arreaba unos latigazos en las nalgas para que interrumpiera la cópula y eyaculara fuera. ¡Hasta siete latigazos me había autorizado la señora a propinarle!

Sejemjet estalló en una carcajada monumental.

—Entiendo que te rías de mí. Piensa, oh, hijo de Montu, en las escenas que tuve que presenciar, porque Menna no se controlaba bien, y era incapaz de desacoplarse cuando debía. Wernefer me amenazó con apalearme si no evitaba que su marido excretara dentro de ella, así que al primer gruñido o convulsión le atizaba de lo lindo. Hubo ocasiones en las que me tuve que emplear a fondo, pues no había quien lo sacara de allí, pero al final reaccionaba y se separaba con el trasero lleno de verdugones y los ojos inyectados en sangre, como si me odiara.

A Sejemjet se le saltaban las lágrimas mientras reía como nunca en su vida.

—No te hubieras reído de haberte hallado en mi lugar. Pero ¿qué podía hacer? Mientras Menna terminaba de aliviarse en un rincón, Wernefer se quedaba gimiendo con desesperación en el lecho, a la espera de que su marido regresara para el segundo encuentro. Yo la veía allí, tan solícita y abandonada a su suerte que… Porque la dama estaba de muy buen ver. Madurita, hecha ya por la vida, de formas contundentes, en fin, de tanto verla en semejante trance empecé a desarrollar deseos por ella, aunque siempre me controlara. Pero un mal día Set vino a confundir mi corazón para eliminar de él la facultad de razonar. Aquella tarde, Wernefer me pareció más deseable que nunca, y a su marido también, pues al poco de penetrarla ya estaba bufando como una bestia. Yo le propiné unos cuantos azotes y él enseguida se retiró, pues sabía de mi tenacidad; entonces quedó la señora ante mis ojos presa del deseo insatisfecho, y la erección me fue inevitable. Mi miembro se inflamó de tal manera que caí en su poder de forma irremediable. Sin pensarlo dos veces me quité el faldellín y me lancé encima de Wernefer, que en un principio pareció recibirme de buen grado, pero en cuanto vio cuáles eran mis intenciones lanzó un alarido terrible a la vez que me tiraba puñetazos y patadas. «Quitadme a este demonio de encima», gritaba enloquecida. «Echad a este pigmeo a los cocodrilos».

Sejemjet se desternillaba de risa.

—¿Te llamó pigmeo?

—Y cosas mucho peores que mi natural recato no me permite repetir. Menna miraba sin dar crédito a lo que ocurría, con el miembro tumefacto aún en la mano. Sin saber qué hacer. Y yo allí, desamparado, con mi honor herido, como si fuera una piltrafilla. Como es fácil de comprender, aquella misma noche ya estaba en el calabozo esperando que me ajustara las cuentas el juez, que era hermano de la señora. En aquellos terribles momentos mi única duda radicaba en saber a qué mina me iban a mandar, pero por lo demás todo estaba claro. Al día siguiente el juez ordenó que me aplicaran cincuenta bastonazos, para que se me fuera templando el ánimo y se me soltara la lengua como correspondía. No sé cómo sobreviví a la paliza, pues se ensañaron conmigo de mala manera. Aquella noche me aferré a Set como mi única esperanza. Él me había protegido en muchas guerras, y era el único al que podía acudir. Así pues, lo invoqué con un fervor inusitado para que me librara de aquella ignominia que no merecía.

Sejemjet se secaba las lágrimas de los ojos en tanto asentía.

—Y entonces fue cuando se obró el milagro. Un hecho luctuoso que no por ello dejó de ser un prodigio. El neb-tawi el señor de las Dos Tierras, fue llamado por Osiris. El faraón murió y toda actividad en la Administración se detuvo. Yo no sabía lo que había ocurrido, pero al ver que los días pasaban y no se celebraba ningún juicio pensé lo peor: que mis horas estaban contadas. Cuando uno de los carceleros tuvo a bien darme la noticia respiré aliviado, y esa misma noche me la pasé rezando al dios de las tormentas.

Sejemjet lo miraba ahora fijamente. Jamás en su vida había escuchado una historia semejante.

—Al cabo de un mes vinieron a sacarme de allí. Yo estaba desorientado, sin saber qué iban a hacer conmigo. Entonces me sumergieron en el agua sin miramientos, y me ordenaron que me aseara en condiciones ya que iba a ser llevado ante la presencia del hery tep. Al oír aquello me eché a temblar. Si el gobernador del nomo requería mi comparecencia era porque algo gordo me tenían preparado. Entonces maldije a mi miembro y a mi mal entendimiento, y juré a Set el Ombita que si me salvaba de aquel trance regresaría al buen camino, e iniciaría una nueva vida dedicada al misticismo. Casi no me tenía en pie de lo que me temblaban las piernas mientras me llevaban ante el gobernador. Mas entonces sucedió lo inimaginable. Cuando caí de bruces ante el hery tep, escuché una voz que me era familiar. Llegó a mi corazón dulce como la miel del Bajo Egipto, y me colmó de esperanza. «Levántate, noble Senu», me ordenó. Yo no daba crédito a sus palabras, pero lo obedecí al punto, y cuál no fue mi sorpresa cuando reconocí el rostro que tenía frente a mí. ¡Era Mini en persona, el antiguo tay srit de la división con quien habíamos combatido contra los apiru! Tu gran amigo se había convertido en gobernador, y yo no podía creer lo que veía. «No temas, valeroso guerrero, tu culpa está ya pagada», me dijo con una voz melodiosa que nunca olvidaré. «Soy gobernador del nomo Ta-Wer, así como de los oasis del oeste. El nuevo dios, Ajeprure, vida, salud y prosperidad le sean dadas, me ha elegido para ocupar este honorable cargo, y tú deberás cumplir la misión que he de encomendarte».

—Espero por tu bien que no se te ocurrirá inventarte un hecho semejante —lo amenazó Sejemjet.

—¡Cómo podría! Ya te dije que se había obrado un milagro. Mini es el nuevo gobernador de estas tierras, y él fue quien me pidió que te buscara para llevarte ante él. «No se te ocurra regresar sin Sejemjet», me advirtió. «El dios en persona quiere verle». —A Sejemjet le brillaban los ojos de alegría—. Llevaba muchos días siguiendo tu rastro, y Set ha querido que al fin te encuentre.

Sejemjet le acarició la cabecita, como tantas veces soliera hacer, y el hombrecillo se abrazó a él como si se tratara de su padre.

Ambos lloraron de emoción.

* * *

Las aguas del río se abrían suavemente al paso del barco del hery tep. La corriente empujaba la lujosa embarcación de forma que parecía que ésta se meciera entre los brazos de Hapy, el señor del Nilo. Sentado sobre la cubierta, Sejemjet perdía su mirada por entre el paisaje de su tierra, abstraído por una belleza que lo subyugaba. El contraste permanente de los colores de su amado Egipto se abrazaba de nuevo a los viejos olores, aquéllos que parecían no morir nunca y que habían permanecido intactos en la memoria del viejo guerrero. Los pájaros elevaban sus trinos con alegría, y los cocodrilos lo observaban desde las pequeñas islas que los bancos de arena formaban de manera natural en el río mientras tomaban el sol, indolentes. De las aguas, de vez en cuando, afloraban las enormes cabezas de los hipopótamos para mirarlo con su habitual recelo, y en las orillas las gentes se dedicaban a sus quehaceres diarios entre los cánticos y las risas de los niños que disfrutaban de sus juegos. Sejemjet recordó el lejano día en el que bajara por el río por primera vez. Él era entonces un adolescente imberbe al que llevaban a la guerra, y al que el viaje por el Nilo le causó una honda impresión. Después de tantos años, pensó que todo se mantenía igual, tal y como lo recordaba, como si el tiempo se hubiera detenido en el Valle para demostrar que los milenios no eran sino unos pocos granos de arena en el reloj de su propia eternidad. Porque aquella tierra era eterna, como los dioses que la habían creado, y eso a Sejemjet lo llenó de emoción. Había estado alejado de ella durante más de diez años, y, sin embargo, todo parecía formar parte de un sueño.

Cuando ambos amigos llegaron a Thinis, el gobernador en persona los estaba esperando. Mini corrió a abrazarse con el guerrero olvidándose de su rango y de la reputación de aquel hombre. Fue tal la alegría que experimentó al verlo, que no pudo evitar que se le saltaran las lágrimas; incluso la voz le tembló al saludarlo.

—Hermano —le musitó al oído—. ¡Cuánta alegría!

Luego se miraron durante unos instantes y se atropellaron con sus preguntas. Mini había envejecido, y hasta había echado algo de barriga.

—Es la inactividad, y también la buena vida —se defendió sonriéndole—. Hace años que las guerras se acabaron para mí. El dios decidió honrarme al nombrarme hery tep de una de las provincias más antiguas de Kemet. ¡Quién lo hubiera pensado! Sólo puedo dar gracias a los dioses cada mañana por las venturas que me han proporcionado. Tú en cambio estás como siempre. Parece que por ti no pasan los años.

Sejemjet le palmeó la espalda agradecido.

—¿Te acuerdas de la primera noche que te llevé a mi casa a cenar con mi familia? Si al viejo Ahmose le hubieran dicho que su hijo llegaría a gobernador, seguro que habría pensado que el mundo se estaba volviendo loco.

—Allá donde se encuentre se sentirá orgulloso.

—La suerte no ha sido equitativa con nosotros —se lamentó Mini suspirando.

—Los dioses dan a cada uno sus habilidades. Nosotros hacemos uso de ellas, y Shai, el destino, es finalmente quien decide adónde iremos a parar.

Mini meneó la cabeza con pesar.

—Naciste para ser el más grande de los guerreros de Egipto, y éste no ha sabido corresponderte.

—Kemet está por encima de esas precisiones. Es tal su grandeza que los hombres sólo pasamos por sus brazos para impregnarnos de ella. A veces creemos que con nuestras heroicas acciones le sacamos lustre, pero el país de la Tierra Negra es dueño de su propia esencia, de la que a la postre nos alimentamos. No ha sido Kemet quien me obligó a abandonarlo, sino los hombres.

Mini se mostró muy afectado al escuchar aquellas palabras, como si tuviera un gran peso en su corazón del que no fuera capaz de liberarse.

—Yo fui uno de esos hombres de los que hablas —señaló sin atreverse a mirar a los ojos de su amigo.

—No digas tonterías —repuso Sejemjet esbozando una sonrisa—. Siempre me demostraste tu amistad. Mírame si no. Gracias a ti hoy he vuelto a mi tierra.

Mini negó con la cabeza.

—Tú nunca debiste haber salido de ella. En la hora en la que tuve que demostrar verdaderamente mi valor, fui un cobarde.

Sejemjet lo interrogó con la mirada, sin comprender.

—Mi ambición me pudo. No hay nada peor para un hombre ambicioso que creer que puede alcanzar lo que desea. Entonces es cuando las dignidades ajenas no importan, y los dientes quedan afilados, prestos para las dentelladas.

—No sé por qué me dices eso, amigo.

A Mini le resbalaron algunas lágrimas por las mejillas.

—Tú nunca debiste verte involucrado en aquella tragedia —dijo con la voz entrecortada. Sejemjet lo observaba con atención—. Sólo tu mirada ya me llena de vergüenza —se lamentó Mini de nuevo—. Yo era quien debía haber intervenido en su momento y, sin embargo…

—Bueno, te encontrabas muy lejos; cumpliendo un destino al que muy pocos podían acceder y…

—Ése será mi eterno pesar —intervino hery tep—. Yo había oído rumores acerca de lo que le ocurría a mi hermana y no hice nada. Fue más fácil mirar hacia otro lado para no poner en peligro el futuro que me ofrecía aquella unión. —Sejemjet desvió su mirada en silencio—. Cuando todo se precipitó me sentí reconcomido por la vergüenza. Sólo mi indignidad superaba a mi ambición. Tú fuiste quien se hizo cargo de aquello que sólo a mí correspondía.

—Si he de serte sincero, nunca he sentido arrepentimiento por ello. Si fuera preciso, lo volvería a hacer.

Mini asintió, y se pasó las manos por su tonsurada cabeza.

—La justicia de los hombres te ha llevado a ser un fugitivo y a mí gobernador. Pero créeme si te digo que si pudiera volver en el tiempo, obraría de otra forma bien distinta. Sé que no tengo derecho a pedirte perdón por mi cobardía —señaló, alzando la vista hacia su amigo—, pero al menos mi corazón debe descargar su pena ante ti.

—No tengo nada que perdonarte —dijo Sejemjet, tratando de quitar importancia a aquellas palabras—. No eres ningún cobarde, bien lo sabes. Aunque dime —continuó cambiando de conversación—, ¿cómo está tu familia?, ¿y tu madre?

—Hoy me harás el honor de acompañarme a la mesa con mi esposa e hijos. Mi madre nos dejó hace años; espero que esté con Ahmose, disfrutando juntos en los Campos del Ialú.

Sejemjet asintió, y la imagen de Isis apareció como por ensalmo. Ella formaba parte de su vida; sin embargo, había quedado relegada, después de tantos años, a no ser sino un sueño lejano. Un recuerdo que él mismo no se atrevía a evocar, y ante el cual se sentía desgraciado.

—¿Y Isis? —Se atrevió al fin a preguntar temeroso—. ¿Qué ha sido de ella?

Mini ensombreció su semblante.

—Estuvo viviendo en Menfis durante un tiempo. Tras enviudar vino a mi casa en compañía de nuestra madre, pero después de tener a su hijo se marchó.

Sejemjet no pudo reprimir un gesto de sorpresa.

—¿Tiene un hijo?

—Fue el último recuerdo que le dejó el canalla de Merymaat. Pero ella nunca se quejó, al contrario, el niño es la luz de sus ojos, aunque no ha querido que se relacionara con la familia de su difunto esposo. Isis llegó a renunciar a cuanto le correspondía, y el propio visir quedó tan impresionado que el Estado le permitió librarla de la servidumbre del usufructo de la tierra de mi padre. Ahora vive en Madu como propietaria libre. Tiene un capataz y varios campesinos que trabajan para ella, y según aseguran el lino que crece en sus campos es de la mejor calidad.

Sejemjet sintió una emoción especial al escuchar todo aquello, aunque se abstuvo de decir nada. Luego, Mini le habló en un tono más confidencial.

—El nuevo dios lo precipita todo. Durante los dos años que estuvo de corregente ya dejó entrever lo que nos esperaba. Tiene una particular predilección por todos aquéllos que, de alguna forma, tuvieron un contacto directo con él durante su infancia, sobre todo por sus antiguos instructores. Poco antes de que muriera Tutmosis fui nombrado hery tep de Thinis, ante mi estupor, y no me cabe duda de que fue Amenhotep quien así lo dispuso. Tarde o temprano todos sus amigos ocuparán cargos relevantes.

—Eso no supone ninguna novedad.

—Es cierto, pero este dios no parece dispuesto a detenerse ante las conveniencias políticas de terceros. Hasta Rajmire está preocupado. Desde hace un tiempo se diría que ha caído en desgracia, y no me extrañaría que a no mucho tardar hubiera un nuevo visir.

—Seguramente —señaló Sejemjet—, pero no comprendo por qué me muestra su favor, y menos aún que desee verme.

Mini se acercó un poco más a su amigo para hablarle en tono confidencial.

—Ajeprure es una fuerza de la naturaleza. Tiene unas condiciones físicas excepcionales que él mismo se encarga de demostrar a todos constantemente. No hay jinete en todo Egipto que se le pueda comparar, y es un auriga como no he conocido. Conduce su carro con las riendas sujetas a la cintura, mientras dispara su arco con una precisión endiablada. En realidad está obsesionado con este tipo de arma. A veces recorre los arsenales para comprobar que el trabajo de los armeros está bien hecho. Él mismo tensa los arcos, y se encarga de castigar duramente a quien no cumple como debe.

Sejemjet arqueó una de sus cejas, en lo que era uno de sus gestos característicos cuando mostraba incredulidad.

—Es un hombre muy fuerte e impetuoso. El dios es un guerrero, y siente debilidad por todos los que piensa que son como él. Aun en tu desgracia, tu nombre continuó siendo una leyenda, y él no se olvida de que le enseñaste a manejar la espada y a luchar con los bastones.

—Espero que no me requiera para combatir contra él —apuntó Sejemjet desconcertado.

Mini lanzó una carcajada.

—Quiere que veas en lo que se ha convertido. Ambiciona pasar a la historia como el faraón más fuerte que haya tenido Kemet. Piensa que un guerrero como tú no merece ser perseguido.

Sejemjet hizo un gesto de preocupación. Justo cuando el camino empezaba a despejarse, su vida solía complicarse de nuevo.

—No temas, amigo mío. Al fin el dios hará justicia contigo después de todos estos años.

—¿Y dices que es muy fuerte? —preguntó Sejemjet de improviso.

—Mide casi seis pies de altura.

—Quién lo hubiera dicho, con lo bajito que era su augusto padre.

Así había transcurrido el encuentro entre ambos amigos. Después Sejemjet cenó con la familia del gobernador, y al día siguiente Mini dispuso su embarcación para que lo transportara hasta Menfis, donde se encontraba el faraón. El hery tep lamentó no poder acompañarle, ya que sus funciones requerían que permaneciera en Thinis, pero le auguró una buena travesía.

—Set y Montu siempre te acompañarán, y ellos son grandes entre nuestros dioses. Espero volver a verte pronto, amigo —se había despedido Mini, emocionado.

Sejemjet recordaba las palabras del gobernador mientras pensaba en el inmenso valor de la amistad. Aun con las difíciles pruebas a las que era sometida por los avatares de la vida, no había nada que se le pudiera comparar. Su viejo amigo le había demostrado que más allá de su propia ambición su corazón había permanecido afligido por la culpa durante años, porque lo quería. Él por su parte se alegró de todo lo bueno que lo rodeaba. Mini era un hombre feliz, y eso era lo que importaba. También pensó en Isis. Viendo el agua acariciar el casco de la embarcación, rememoró la cálida mirada de su amada cuando lo arrullaba, y sus tiernos besos, preámbulo de una pasión a la que se entregaron sin freno y que, como las aguas surcadas por el barco, había quedado atrás.

Ella tenía un hijo del hombre que había fraguado su propia desgracia, y a Sejemjet se le ocurrió que el destino era un bromista formidable.

Sentado junto a él, Senu observaba vivaracho todo lo que sucedía en la nave. Él era quien había dado con su rastro, y Mini había decidido que fuera el pequeño soldado quien lo acompañara ante el dios. Después de tantos años de servicio en el ejército, Senu se merecía que el faraón lo conociera.

El hombrecillo se mostraba sumamente inquieto ante la perspectiva de verse ante el dios, y no paraba de zascandilear de un lado a otro de la nave, recabando información acerca del señor de las Dos Tierras entre la marinería. Al poco de embarcarse, Senu ya era muy popular, y se daba mucha importancia por su amistad con el gobernador.

—Yo lo crié a mis pechos durante la segunda campaña del gran Tutmosis —solía decir como en secreto—, y el hery tep nunca lo olvidará.

Por ello a nadie le extrañó que enseguida hiciera amistad con el controlador el contingente embarcado, que era el suboficial encargado de dirigir a los remeros y supervisar el uso apropiado del aparejo, y que se llamaba Roy. Ambos pasaban largos ratos de cháchara, cosa que Sejemjet agradeció, pues en ocasiones su pequeño amigo llegaba a volverle loco. Él aprovechaba las horas de tranquilidad para disfrutar del viaje en compañía de su fiel Iu, del que nunca se separaría.

—Tengo toda la información necesaria para presentarnos ante el dios con garantías —le dijo Senu una tarde.

Sejemjet puso cara de no entender lo que quería decir.

—Ten en cuenta que estaremos en presencia de la reencarnación de Horus, y su poder celestial podría fulminarnos si no vamos preparados, oh, gran Sejemjet.

—¿Ya has vuelto a beber más de la cuenta?

—Quizá tú no lo entiendas porque como eres hijo de Montu no te afectan tales prodigios, pero yo soy humano y de pequeña estatura.

—Espero que no organices uno de tus habituales enredos, y el faraón nos envíe al Sinaí hasta que Anubis venga a buscarnos, enano del demonio.

—No, no, todo lo contrario. Deseo que todo salga a la perfección, divino guerrero. Es por ello que he intentado averiguar algo acerca de la persona del dios, para agradarle en lo posible.

—¿Para agradarle? Lo único que has de hacer es tener la boca cerrada, como si hubieras perdido el habla. Te advierto que el dios es un gran aficionado a los empalamientos, y los ordena por las cuestiones más nimias.

Semejantes palabras impresionaron vivamente a Senu, que se calló durante un buen rato, aunque al cabo volvió a insistir en la cuestión.

—Sé de buena fuente que Ajeprure, vida, salud y prosperidad le sean dadas, posee una fuerza excepcional. Roy me ha contado historias asombrosas. Él lo conoce bien, pues ha navegado junto al señor de Kemet en varias ocasiones.

—Ya.

—Aseguran que tiene una gran afición por el remo. Hace exhibiciones ante la marinería y es capaz de mover él solo un barco de doscientos remeros. Además, los desafía a bogar más rápido que él —señaló Senu con los ojos muy abiertos.

—Entiendo que te asombres ante semejantes hechos, pero no debes olvidar que, como tú bien has apuntado, se trata de un dios.

Senu se acarició la barbilla, considerando aquel punto de vista, y ya no volvió a hablar más del asunto. Sejemjet dio gracias a los dioses por ello, aunque pensó que haría bien en vigilar de cerca a aquel granuja.

* * *

Ajeprure era tal y como se lo habían descrito. Alto y atlético, el joven faraón poseía una buena musculatura, y sus ademanes eran enérgicos y decididos, y hablaban de lo impetuoso de su carácter. A Sejemjet le dio la impresión de que el dios era dueño de una energía que lo consumía por dentro, y que en verdad se sentía imbuido por una fuerza que provenía de su propia dignidad. Vestido con su faldellín y tocado con su nemes real, el cuerpo de Amenhotep lucía vigoroso, y los rayos de sol arrancaban destellos al incidir sobre el sudor de su piel en el gran patio de armas del Cuartel General de Menfis. Toda una pléyade de altos oficiales y servidores lo acompañaban para contemplar las proezas que les tenía reservadas aquella mañana, en tanto el faraón parecía estar manteniendo una conversación con los caballos de su carro, a los que acariciaba. Cuando el heraldo corrió a anunciarle que Sejemjet aguardaba a ser recibido se volvió presto, como si hubiera esperado aquel momento durante mucho tiempo. Al punto hizo señas inequívocas para que el antiguo portaestandarte se le aproximara, y él mismo salió a su encuentro.

—Álzate —ordenó—. No es la corte quien hoy nos acompaña, sino los hijos elegidos de Kemet.

Sejemjet se incorporó al momento, y su mirada se cruzó con la del monarca, aunque enseguida la bajara en señal de respeto.

—Montu te trajo con el viento del sur —exclamó el rey—. Los desiertos del remoto Kush no son lugar para que vivan los valientes.

El guerrero hizo un gesto de agradecimiento y volvió a mirar al faraón, esta vez con disimulo. Tal y como le dijo Mini, Amenhotep era un joven vigoroso, aunque de menos estatura que él, y las facciones de su rostro le conferían una indudable fuerza, pues poseía una poderosa mandíbula y unos pómulos generosamente marcados que rivalizaban con sus orejas, un poco de soplillo. Su torso era fuerte, y sus hombros anchos, y al hablar alzaba un tanto la cabeza para enfatizar sus palabras con un acento propio del norte, donde había pasado la mayor parte de su adolescencia, entre militares y caballos, con los que incluso había llegado a dormir.

Erguido frente al señor de la Tierra Negra, Sejemjet reparó en cómo el dios paseaba la mirada por las cicatrices que cubrían su cuerpo, contemplándolas como hipnotizado. Luego clavó sus ojos en los de él, y Sejemjet tuvo la impresión de que al joven rey le gustaría poseerlas.

—Son tal y como las recordaba —le dijo mientras volvía a fijarse en ellas—, y tú también. Debe ser cierto lo que dicen de ti. Aseguran que Set te protege allá donde vayas, y que él te proporciona el vigor para que apenas envejezcas.

—Su Majestad es magnánimo con este viejo soldado.

—Todavía recuerdo cómo me enseñaste a manejar la jepesh —señaló el rey sin hacer caso a aquellas palabras, en tanto se fijaba en su espada—. Muéstramela de nuevo —le pidió.

Sejemjet la desenvainó con cuidado y se la entregó al faraón. Éste la cogió con mimo y la acarició suavemente.

—«Pertenezco a Montu» —susurró al leer la vieja leyenda grabada en su hoja. A Sejemjet le pareció que al monarca se le encendía la mirada—. ¡Cuántos cuellos no habrá cortado! —exclamó el faraón gozoso—, ¡y cuántas vidas no habrá mandado al encuentro de Anubis! ¡Es espléndida!

—Si la queréis, es vuestra.

Amenhotep volvió a mirar un momento la espada, y luego le sonrió.

—Ella forma parte de tu propia leyenda, y yo he de escribir la mía —señaló a la vez que tocaba con su mano el pomo de la jepesh que pendía de su cinto.

—Lo comprendo.

Entonces el dios lo miró fijamente y alzó su mentón autoritario.

—Te he hecho venir porque Mi Majestad ha decidido liberarte de las culpas que pesan contra ti. Egipto no juzgará a aquél que lleva sobre su piel dibujados los estigmas de su fidelidad. Es mi deseo restituirte tu antiguo grado de tay srit. Muy pronto te necesitaré para sentar la mano sobre el vil asiático.

Sejemjet hizo un gesto de agradecimiento en tanto se lamentaba en su fuero interno ante la perspectiva de volver en pos de las interminables guerras. Aquel joven dios ardía en deseos de demostrar su poder a los pueblos, y no le faltarían motivos para llevar de nuevo la guerra a Retenu. Sejemjet se sintió contrariado, pero comprendió que ése era el precio que debería pagar por su libertad.

—Creo que no has venido solo —oyó que le decía el faraón—. Hasta has traído a tu perro.

Sejemjet se agitó incómodo.

—Me ha acompañado el hombre que me encontró en el desierto para ponerme de nuevo a tu servicio. Es un viejo soldado al que el divino Menjeperre tuvo a bien licenciar hace muchos hentis.

—Hazlo venir, quiero conocerlo.

Sejemjet disimuló lo mejor que pudo su desazón y se volvió para hacer una seña a Senu, que esperaba ansioso. Al ver que se le requería, el hombrecillo salió corriendo hacia Sejemjet, lo que levantó algunas risas entre los presentes, para seguidamente ir a caer de bruces ante Amenhotep como si hubiera sido fulminado por un rayo. Al dios le pareció gracioso.

—Levántate, noble Senu. Has prestado un nuevo servicio a tu faraón, como hiciste con mi divino padre. —Senu no sabía adónde mirar, y empezó a mover la cabecita de un lado a otro, nervioso—. Tengo entendido que combatiste en Retenu durante muchos años —apuntó el rey, que parecía muy interesado por aquel hombrecillo.

—¡Oh, Horus viviente, oh, Horus reencarnado! —exclamó Senu, sin atreverse a mirar al faraón—. He acompañado al gran Sejemjet en todas sus batallas para extender el poder de Kemet por toda la tierra incivilizada.

A Ajeprure le satisfizo la respuesta.

—¿Es cierto eso? —preguntó a Sejemjet.

—Así es, Majestad —confirmó aquél.

—Yo iba tras el hijo de Montu finalizando la faena, oh, señor de las Dos Tierras.

Sejemjet lo atravesó con la mirada, pero al faraón le pareció divertido.

—¿Quién es el hijo de Montu? ¿A qué faena te refieres?

—Oh, divino hijo de Ra, de este modo llaman muchos al gran Sejemjet, pues su brazo parece movido por el dios de la guerra. No hay quien pueda vencerle en la batalla, y hace gran escarmiento entre aquéllos que osan oponerse al poder del faraón. Yo sólo seguía sus pasos para rematar a los vencidos y cortar sus manos. Él bastante tiene con hacer ofrendas a Anubis entre la chusma asiática.

Amenhotep lanzó una carcajada. Le gustaba aquel viejo soldado; le recordaba a los pigmeos que había visto alguna vez en la corte.

—Hoy quiero mostrarme generoso con todos aquéllos que han servido bien a Kemet. Pídeme lo que desees, noble Senu.

Éste dudó unos instantes.

—Sólo deseo acompañar al gran Sejemjet allá donde vaya. Aunque soy un poco viejo para luchar, todavía puedo cortar manos y cuellos y…

A Amenhotep le gustó de nuevo la contestación, e hizo un gesto de conformidad.

—Sea —zanjó el faraón. Acto seguido miró a Sejemjet, que no podía dar crédito a lo que había escuchado—. Ahora quiero que vengáis conmigo, pues deseo mostraros algo.

El dios avanzó hacia su carro de guerra y empezó a hablar a los caballos que aguardaban sujetos de las riendas por dos palafreneros. Alrededor había varios tent heteri, soldados de carros, y más allá un nutrido grupo de oficiales que observaban con atención. A una señal del monarca, uno de los soldados le entregó su arco, y acto seguido el faraón se lo dio a Sejemjet.

—Toma, a ver si puedes tensarlo —le desafió.

Sejemjet cogió el arma que le ofrecían. Era un arco magnífico, compuesto, y fabricado con tira de asta de órix, tendones y madera de abedul. Aquella arma podía acertar en el blanco a ciento cincuenta metros sin ninguna dificultad. Sin duda era digna de un rey. Recordó que Senu había hecho referencia a aquel arco que, al parecer, sólo podía tensar el dios, y al punto se sintió incómodo. Aunque no acostumbraba a usarlos los conocía bien. Durante los largos años pasados en Kush había visto muchas veces tensar este tipo de armas a los arqueros nubios, los mejores que había. Era necesaria una gran habilidad para hacerlo, además de fuerza, y más para un arco tan poderoso como aquél.

Sejemjet pensó que no debía entrar en un desafío semejante, pero tampoco podía negarse. Sintió que no tenía ánimos para aquel tipo de exhibiciones: sin embargo, asió el arco con una mano y apoyó uno de sus extremos en el suelo, luego pasó una pierna a su alrededor y con la otra mano llevó la cuerda hasta el extremo superior para tensarla. Notó todas las miradas puestas en él, en tanto se hacía el silencio. Sejemjet flexionó sin dificultad la parte superior del arco, y ya casi tenía la cuerda tensada cuando miró un instante al dios que lo observaba con atención; acto seguido la soltó. Entonces se oyó un murmullo generalizado.

—Es un arco fabricado para un dios de Kemet —dijo devolviendo el arma a Amenhotep—. Me es imposible tensarlo.

Ajeprure lo cogió sonriente, y de un salto subió a la biga para mirar como su señor a todos los que allí se encontraban. ¿Acaso no se trataba de un verdadero dios?, murmuraban los presentes en tanto extendían sus manos hacia él. El faraón irradiaba su luz sobre ellos. Ra-Horajty estaba en él y todo Kemet se glorificaba por ello.

Amenhotep apoyó un extremo de su arco sobre el piso del carro, y luego hizo la misma maniobra que había realizado Sejemjet con anterioridad. Sin dejar de mirar a sus oficiales, llevó la cuerda al otro extremo para tensarla con facilidad. Al momento éstos proclamaron públicamente su admiración. Nunca había existido un dios tan fuerte como aquél.

El faraón pidió su carcaj e hizo un gesto a Sejemjet para que atendiese. Al parecer todo estaba preparado para una de sus habituales exhibiciones, y Sejemjet reparó entonces en los cuatro blancos dispuestos en la gran explanada. Eran cuatro planchas de cobre asiático de un palmo de espesor separadas entre sí a una distancia de veinte codos.

Amenhotep susurró unas palabras a sus corceles y se sujetó las riendas a la cintura, luego asió su arco y cuatro flechas a la vez y puso a trotar a sus caballos; al poco les gritó, y éstos se lanzaron al galope ante la expectación de todos los que se encontraban en el gran patio. El carro corrió paralelo a los blancos dispuestos, y el faraón disparó una a una las cuatro flechas contra las planchas de cobre con una rapidez inaudita. Entonces estalló un gran clamor en el campo; Amenhotep había traspasado las planchas con sus dardos.

—Montu está en él —alababan los soldados y oficiales—. Jamás se había hecho una hazaña como ésta. Nunca se había oído relatar que una flecha traspasase una plancha de cobre para caer al suelo. Únicamente el señor del Alto y Bajo Egipto es lo suficientemente poderoso, pues Amón lo ha hecho fuerte[16].

El faraón regresó al galope sobre su carro de electro; su mirada era dominante y su expresión triunfal y al detenerse junto a Sejemjet levantó de nuevo su cabeza altivo.

—Yo soy el hijo de Montu —le dijo con un gesto de suficiencia, y acto seguido se alejó al trote, seguido por sus oficiales.

* * *

Sejemjet nunca pudo imaginar que algún día se asombraría ante la barbarie humana. Él, que había participado en matanzas sin fin; él, que había salido de múltiples batallas cubierto de sangre hasta los ojos y que había perseguido a los fugitivos sin tregua hasta darles caza; él, que cuando la ira lo cegaba dejaba el campo cubierto de difuntos, fue testigo directo de la crueldad y la brutalidad de un dios implacable.

En el tercer año de su reinado, Ajeprure lanzó a su ejército sobre las tierras de Siria. Un levantamiento en el país de Takhsi, en el valle superior del río Orontes, fue el pretexto para demostrar a los pueblos extranjeros qué clase de faraón se sentaba en el trono de Egipto. La realidad era que varios de aquellos pueblos deseaban tantear al nuevo soberano del valle del Nilo. Los mitannios aprovecharon la muerte del gran Tutmosis para volver a su habitual política: fomentar los levantamientos sistemáticos entre los príncipes de Siria. Ellos eran los primeros que querían ver en acción a Amenhotep, y para ello alentaron al levantamiento a todo aquél que quiso escucharlos.

Ajeprure dio gracias al padre Amón y al dios tebano de la guerra, Montu, por el favor que le otorgaban al presentarle aquel conflicto. Después de doce años de paz, él estaba ansioso por demostrar su bravura y hacer realidad los combates heroicos con los que había soñado desde la infancia. Nadie podría detenerle, y ansiaba aplastar a los rebeldes a sangre y fuego.

Al frente de su ejército, el dios se dirigió presto hacia el mismo corazón del conflicto, pues quería hacer saber que era impetuoso por naturaleza. Junto a él marchaban sus generales y mejores oficiales, entre los que se encontraba Mehu, el antiguo hombre de confianza de su augusto padre, que seguía gozando del afecto del nuevo faraón. En su empleo de comandante de los valientes del rey, era un hombre muy próximo al monarca, que escuchaba con atención todos sus juicios, pues no en vano poseía una gran experiencia militar.

Mehu no era ni la sombra del hombre que Sejemjet había conocido hacía veinte años. Ahora estaba viejo, gordo y un poco abotargado, aunque continuaba siendo dueño de aquella mirada feroz que todos recordaban. La tarde en que volvieron a verse, ambos se observaron un instante en silencio. Mehu miró de arriba abajo a su viejo enemigo, y luego esbozó una de sus extrañas muecas, que bien podían significar cualquier cosa, y se marchó.

Sejemjet fue destinado a la división Amón, al frente de la cual iba el mismísimo faraón. Era la unidad que cualquier soldado ansiaba para así distinguirse ante los ojos del dios. Próximo por tanto al rey, Sejemjet fue testigo directo de cuanto ocurrió, y también de lo lejos que quedaban los años en los que él combatiera en aquellas tierras.

Bajo el punto de vista militar, aquella campaña no tuvo demasiada relevancia, aunque sí sirvió para que Ajeprure diera rienda suelta a su auténtica naturaleza. Impuso una disciplina férrea entre sus hombres, hasta el punto de que él mismo pasaba revistas inesperadas a los soldados, infligiéndoles duros castigos por no llevar el cabello cortado conforme a las ordenanzas, o no ir correctamente uniformados.

En la primera acción contra los rebeldes, el dios se lanzó con su carro de guerra dando alaridos, seguido por los demás escuadrones que galoparon hasta casi reventar sus caballos, por no dejarle solo. El resto del ejército maniobró como correspondía para defender bien los flancos, y la infantería pesada cubrió la retirada de los escuadrones para después aplastar al primero de los siete pueblos que se habían sublevado.

Hubo una gran carnicería, y al terminar el combate Sejemjet regresó al frente de su unidad cubierto de sangre, como de costumbre.

—Hoy hemos cortado veinte manos —le confió Senu—, lo cual no está nada mal después de tantos años de inactividad.

Sejemjet no sintió nada especial ante aquellas palabras, ni siquiera sirvieron como alimento para calmar su ira, como ocurriera antaño. Todo había sucedido cual si se hubiera tratado de un acto puramente mecánico, como sembrar o hacer un surco en la tierra. Sin embargo, al volver al campamento muchas miradas se posaron en él, y algunos oficiales de alto rango lo saludaron sonrientes. Sin saberlo, había vuelto a desatar su furia, y el mismo dios no había perdido detalle de ello.

Aquella noche Ajeprure lo hizo llamar a su tienda.

—Mañana tú y tu unidad acompañaréis a mi escuadrón en el ataque —le dijo Amenhotep con tono excitado.

Sejemjet se quedó perplejo.

—Majestad —se quejó—, nunca hemos servido en una unidad de corredores. Este tipo de combate necesita de soldados bien entrenados y con buenas piernas. Las mías empiezan ya a resentirse.

—Hoy he visto la ira de Set extenderse por el campo de los miserables asiáticos. Tu jepesh corta cuellos como quien tala los papiros en los cañaverales. Deseo que el dios del Alto Egipto me acompañe en la batalla. Prepara a tus hombres.

Con estas palabras despidió el faraón a Sejemjet, que regresó cariacontecido al campamento. Cuando Senu se enteró de lo que quería el Horus viviente, lanzó un resoplido de resignación.

—Mañana seré hombre muerto —se lamentó el hombrecillo.

Sin embargo, Senu no murió al día siguiente, y tampoco Sejemjet. Su unidad mantuvo un buen orden durante la carga de los carros del faraón, sin dispersarse en ningún momento. Corrían entre las bigas enemigas para derribar a sus aurigas, a la vez que cubrían las maniobras de los escuadrones del rey. Cuando llegó el momento de la lucha cuerpo a cuerpo, el faraón se quedó en primera línea observando durante unos momentos a Sejemjet. Luego bajó de su carro y ordenó que uncieran a éste a los vencidos que quedaban con vida, después se subió de nuevo a la biga y antes de regresar a la retaguardia le gritó a Sejemjet:

—¡Montu guía nuestro brazo!

Acto seguido abandonó el campo de batalla con cuarenta prisioneros atados a su carro, mientras el grueso de la división se aprestaba a hacer una gran masacre.

* * *

Uno a uno, Ajeprure fue venciendo a los pueblos que se habían levantado en armas contra él. Capturó a sus siete jefes e hizo gran botín entre su gente. El faraón se mostraba eufórico, como poseído por todos los dioses de Egipto, y ante los ojos de todo su ejército demostró cuáles eran los límites de su compasión.

Una noche hizo excavar dos trincheras en torno a un grupo de prisioneros y realizó con ellos un antiguo rito cananeo conocido como herem. Una ceremonia terrible, pues se trataba de un ritual en el que se quemaba vivos a los cautivos. A una orden del dios, éstos ardieron como teas ante la mirada atenta de Amenhotep. Su Majestad los vigiló hasta el amanecer, en persona, con el hacha de combate en la mano[17].

Sejemjet nunca había asistido a algo semejante. No había honor en aquel acto, y aquella noche, al cerrar los ojos, los rostros de sus innumerables víctimas volvieron a presentársele otra vez con más angustia que nunca, para suplicar a su ira que abandonara aquel corazón para siempre.

Después de sofocar la rebelión en Takhsi, el dios ordenó marchar a su ejército hacia Siria septentrional para combatir a los príncipes que habían osado enfrentarse a Egipto. El propio faraón desbarató una emboscada con su caballería, y dio salida a su brutalidad sembrando los caminos de empalados. Los shasu y los temibles apiru probaron la ira del monarca, que hizo un gran escarmiento. Cuando sus tropas llegaron a Niya, su príncipe corrió a ofrecer la rendición de la ciudad solicitando clemencia. Ajeprure se la concedió, y continuó hasta Aleppo y la frontera del Éufrates. Mas fracasó al intentar dominar la zona. Su ejército no podía controlar un área tan extensa como aquélla, y el rey decidió que era hora de volver a Kemet. En su viaje de regreso capturó la ciudad de Ugarit y acudió a Kadesh, la capital de las interminables revueltas, para sofocar una nueva y aplicar uno de sus habituales correctivos. Hecho esto, se dedicó a cazar, como ya hicieron sus antepasados durante los retornos victoriosos a Egipto después de finalizar sus campañas.

Sejemjet tuvo que soportar de nuevo aquellas cacerías que tanto le desagradaban. Mas su estado de ánimo se hallaba tan quebrantado que en esta ocasión le afectaron particularmente. Él se refugiaba junto a su perro, que parecía hacerse cargo de su aflicción, y se sentía pesaroso al tomar plena conciencia de lo que había sido su vida. Aquellas ánimas angustiadas que insistían en visitarlo cada noche durante el sueño habían terminado por minar su corazón de roca dura. Ahora sentía compasión por cada uno de ellos, como si una oleada de arrepentimiento barriera su conciencia para limpiarla de todo aquello que pesaba sobre ella. Era como si las tormentas permanentes que estallaban en él porfiaran en retirarse para dar paso a un cielo límpido y azul, de pureza sin igual. Entonces comprendió que, por algún motivo, Set había decidido dejar descansar a su alma, y le daba la paz. Sejemjet le había servido bien, y el dios del caos se encontraba satisfecho.

El guerrero tuvo plena conciencia de su situación. Ahora su corazón era capaz de considerar aspectos que antaño no tenían cabida en él. Comprendió por qué Amenhotep lo había perdonado, y también la razón por la que lo había obligado a acompañarlo. El faraón deseaba poseer su ira, y todo aquello que le había hecho ser tan terrible. Su figura había quedado grabada en la memoria del monarca desde su niñez. Desde que le mostrara cómo usar la espada para que ésta fuera mortal, Sejemjet había representado para el príncipe una suerte de paradigma en el que ansiaba convertirse. Ahora Ajeprure deseaba demostrar que él era el mejor guerrero de Kemet, y que Sejemjet formaba ya parte de su propia leyenda. Por eso quiso que combatiera cerca de él, pues era Sejemjet el único que podía ejercer de jurado en semejante juicio. Finalmente había cumplido sus propósitos, y Ajeprure se sentía realmente poseído por la fuerza de Montu, el dios guerrero al que Sejemjet no volvería a seguir nunca más. Amenhotep volvía a Egipto glorificado. A su manera, él había sido quien había aliviado a Sejemjet de su pesada carga, y el viejo soldado no tuvo duda de que los dioses, de los que siempre había abominado, habían decidido liberarle de sus sombras.

Poco antes de llegar a Menfis, el caprichoso Shai le dio una buena prueba de ello al ser requerido en la tienda del dios. El destino había decidido ofrecerle una nueva oportunidad. Ajeprure se hallaba acompañado por su íntimo amigo Kenamón —que además era su hermano de leche pues era hijo de la nodriza real— y un escriba. Ambos amigos bebían alegremente en tanto el funcionario permanecía sentado en el suelo con su rollo de papiro y sus útiles de escribir. El rey parecía eufórico, y hacía chistes sobre algunos castigos que había ordenado ejecutar.

—El hálito de Set entra en la tienda —exclamó al ver a Sejemjet—. Este hombre debe ser un ejemplo para todos mis soldados —le dijo a Kenamón—. Alguien en quien mirarse.

Sejemjet permaneció inclinado sin decir nada.

—Pasa y siéntate, hoy Mi Majestad está particularmente contenta. Mi gran esposa, Tiaa, está embarazada de nuevo. No tengo duda de que Amón, mi padre, me ha bendecido otorgándome su favor. Él me acompaña allá donde me dirija; en la batalla o en el amor.

Aquel comentario hizo que ambos amigos soltaran una carcajada y volvieran a brindar. Al punto Kenamón ofreció vino a Sejemjet, y éste lo aceptó por cortesía.

—En el brazo de este hombre dormita la muerte —le comentó el monarca a su amigo—. Ahora entiendo que le llamen el enviado de Anubis. —Kenamón alzó ambas cejas, divertido—. No te rías, querido amigo, sé de lo que te hablo. Él es una leyenda viva, y el único mortal que puede seguir a Mi Majestad en la batalla. Él me enseñó de niño el verdadero camino para que Montu guiara mi mano, y ahora sé que él está en mí, que es él quien me da su fuerza, que está por encima de la de cualquier mortal.

Sejemjet lo observó en silencio. Al joven dios le brillaban los ojos, y su expresión era como el de aquél que se siente elegido para algo trascendental.

—Tú me has enseñado que mi sendero es el de Montu, gran Sejemjet, por ello quiero recompensarte en este día, para que tu memoria quede en el corazón de nuestros soldados, y éstos sepan que el señor de Kemet será magnánimo con todos los que hayan servido bien a la Tierra Negra. Es tiempo de que tus heridas sanen para siempre. Que ninguna espada o dardo traidor se alce contra ti o amenace tu vida. Que tus huesos reposen por fin bajo la sombra de nuestras palmeras, y que tus ojos se alegren cada día con el fluir de las aguas del Nilo. Yo te libero de tu servicio.

Sejemjet parpadeó durante unos instantes, incrédulo ante lo que había escuchado, pero enseguida vio cómo el dios hacía una seña al escriba, que tomó su cálamo dispuesto para escribir.

—Yo, Ajeprure Hekaón, el del junco y la abeja, señor del Alto y Bajo Egipto, hijo de Ra, ordeno que a aquel llamado Sejemjet, tay srit de los ejércitos del faraón, le sean entregadas como recompensa por sus años de servicio la cantidad de doce aruras de buena tierra, allá donde él elija, en propiedad como particular libre, para que cada día alabe al señor de Kemet y a todos sus dioses. ¿Conoces este sello?

Sejemjet apenas pudo balbucear unas palabras, pues no estaba preparado para algo semejante.

—Es el sello de Ajeprure —exclamó estampando su cartucho contra el papiro—. ¡Que así se cumpla!

* * *

La entrada triunfal en Tebas fue un digno colofón a aquella barbarie de la que Sejemjet fuera testigo. El dios, henchido de orgullo, proclamó su gran victoria sobre la chusma asiática ascendiendo por el Nilo para que todo Kemet supiera de su gloria. A bordo de su barco halcón, por nombre Ajeprure hace que se consoliden las Dos Tierras, navegó río arriba seguido por su flota de inmortales guerreros, hijos de un Egipto imperial que recordarían los tiempos. Los súbditos de Kemet cubrían ambas orillas, y se arrodillaban a su paso para postrarse ante el verdadero poder sobre la Tierra. En su majestad, Ajeprure recorría la multitud con la vista, para así impregnarla del perfume de su divinidad, y que todos comprendieran lo que significaba ser el señor de la Tierra Negra. Mas su pueblo lo sabía muy bien, y al verle sobre su nave manifestando su poder, daban loas a sus dioses milenarios. El faraón era su nexo de unión con ellos, y su poder les garantizaba que el equilibrio sobre aquella tierra que amaban continuaría estable. La crecida sería la correcta, las cosechas abundantes, y Sejmet la Poderosa no les enviaría enfermedades.

Sin duda, toda la Tierra Negra estaba de fiesta en aquel día. El Estado y los Templos se frotaban las manos, pues el nuevo dios regresaba con un botín digno de los grandes conquistadores. En Karnak echaban sus cuentas y daban gracias a Amón por concederles un faraón tan poderoso.

Amenhotep volvía a Egipto con seis mil ochocientos deben de oro y quinientos mil de cobre, además de traer quinientos cincuenta cautivos, doscientos diez caballos y trescientos carros de guerra. Un buen botín para una campaña que apenas había durado unos meses. Mas la mayor demostración de su victoria viajaba en el barco halcón, junto al faraón. A bordo iban los siete reyes a los que había vencido en Siria, y ya próximo a su llegada al puerto de Tebas, Ajeprure decidió que él sería quien hiciera la mejor de las ofrendas a su padre Amón. Ante su pueblo, el faraón ordenó que subieran a cubierta a seis de los miserables asiáticos que habían osado rebelarse de manera infame, y allí, delante de todos, Amenhotep les partió el cráneo con su maza, y luego ordenó colgarlos de la proa cabeza abajo.

—¡Montu ha llegado a bordo de su barco halcón! —Exclamaba alborozada la multitud agolpada en los muelles—. ¡Amón ha guiado al faraón para gloria de Egipto! ¡Él ha masacrado al vil asiático!

Cuando vieron los cuerpos sin vida que colgaban de la proa, todos se felicitaron, pues la chusma de Retenu había pagado cara su infamia.

—¡Nunca Kemet tuvo un dios igual! —Se vanagloriaban complacidos—. ¡El faraón vela por su pueblo como un verdadero dios, colmándolo de abundancia!

Después del desembarco de las tropas se hizo una parada militar que se recordaría durante muchos años. Los soldados desfilaron orgullosos entre vítores, trompetas y tambores que marcaban el ritmo de su paso. Como de costumbre, los cautivos fueron víctimas del escarnio general, y de las habituales burlas a las que eran tan aficionadas aquellas gentes. Los zahirieron durante todo el desfile, pues los egipcios los despreciaban, y en aquella hora se mofaron ante su desgracia.

Cuando el cortejo llegó al templo de Karnak, el faraón, que iba a la cabeza, descendió de su carro de electro y desató la cuerda en la que llevaba uncidos a sus prisioneros, luego los arrastró hasta la puerta del templo donde le esperaba el clero de Amón en pleno. Éste se postró ante el dios para darle seguidamente las bendiciones del Oculto. Amón estaba satisfecho con el nuevo faraón, y nunca lo abandonaría.

Amenhotep hizo entrega simbólica de los reos y de más de tres mil deben de oro y doscientos mil de cobre, que levantaron alabanzas entre los profetas de Karnak.

—¡Amón lo eligió entre todos los hombres! ¡Él es el verdadero dios de la Tierra Negra! ¡El gran padre está complacido! —Ensalzaban los sacerdotes con sus cánticos.

Para finalizar, Amenhotep decidió que los cuerpos de los seis caudillos rebeldes fueran colgados de las murallas, como símbolo de su gran triunfo y aviso para todo aquél que tramara alzar su mano contra él. La ciudad de Tebas asistió impresionada a aquellos actos. ¿Acaso algún dios había colgado a los reyes vencidos de las murallas del templo? Amenhotep decidió que su escarmiento no acabaría allí, y a los pocos días ordenó que el caudillo que aún continuaba con vida fuera muerto y colgado, igualmente, de las murallas de la ciudad de Napata, en el lejano Kush, para que todos supieran lo que les ocurriría si desafiaban su poder, en cualquier lugar de la Tierra.

XII
EL MISTERIO DE LA EFÉLIDE

Sentado sobre la basa de una columna del claustro, Hor observaba a su viejo amigo con la expresión propia de cualquier padre ante la llegada del hijo al que no esperaba volver a ver más. Su natural bondad se había acentuado con el paso de los años hasta impregnar su semblante con la esencia de la santidad. Un halo beatífico parecía rodear al sacerdote, que escuchaba muy atento, con los dedos entrelazados en su regazo, la historia de aquel hombre. Sejemjet había conocido el lado oscuro que los dioses le tenían reservado, y ahora se presentaba ante él «limpio de manos», en el umbral de la puerta tras la que se le revelarían todos sus misterios.

—Igual que el fuego todo lo purifica, a veces el corazón del hombre debe pasar por el terrible sufrimiento de la vida para quedar puro.

—Mis pecados se me dieron sin pedirlos, noble Hor.

—En ocasiones ellos vienen con nosotros para ser redimidos durante nuestra existencia. Forman parte del misterio de la vida y de las leyes de un cosmos que sólo entienden los dioses.

—Ellos fueron pródigos conmigo al concederme mis culpas.

Hor le sonrió con benevolencia.

—No guardes sempiterno rencor a quien no comprendes. A ellos no les importa si les aborreces o no. Formas parte de un equilibrio que se extiende por todas partes, que va más allá de lo material. Shai ha dispuesto abrirte otra puerta que pertenece al gran juego en el que nos hallamos inmersos desde antes de nacer. No olvides que la diosa Mesjenet ya elabora nuestro ka cuando nos encontramos en el claustro materno. Formamos parte de un pasado del que no podemos librarnos, aunque no tengamos culpa de él.

—Es injusto eso que dices, viejo amigo.

—Nuestra justicia es subjetiva, y poco tiene que ver con las leyes de las que te hablo. Ellas nos guardan sorpresas.

Sejemjet pareció dudar unos momentos.

—No podemos controlar aquello que fraguan los corazones de los demás; sin embargo, el tiempo es un juez implacable que tiende a devolver cada cosa al lugar que le corresponde. Los caminos que recorremos están llenos de traiciones; de una u otra forma todos los encontramos alguna vez.

El guerrero asintió con la mirada perdida.

—Sin poder evitarlo, tú mismo formaste parte de intereses ajenos que terminaron por herirte en lo más profundo. Nada de lo que ocurrió fue casual. —Sejemjet levantó su vista hacia el sacerdote y lo interrogó con la mirada—. Sobre ti se desataron fuerzas que te sobrepasaban. Una confluencia de intereses contra la que nada podías hacer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó frunciendo el entrecejo.

—Sabes bien que fuiste enviado a escoltar a las princesas sirias para así separarte de Nefertiry. Después de todos estos años, pocas dudas puedes albergar acerca de ello. Sin embargo, todo se complicó a tu regreso. —Ahora Sejemjet observaba al sacerdote con atención—. Digamos que lo que te voy a contar tan sólo forma parte de mis suposiciones, pues no existe una sola prueba que pueda corroborarlo. No obstante, es justo que sepas que aquello que precipitó tu desgracia no iba dirigido únicamente contra ti.

—¿Te refieres al ataque de los apiru? —Hor asintió en silencio—. Siempre sospeché que alguien más había planeado aquella emboscada.

—Has de comprender que desde hace un siglo la política de Kemet ha cambiado radicalmente con respecto a la de anteriores milenios. Al expandir su poder, las riquezas han entrado en Egipto como nunca en su historia. Los grandes templos se benefician de esto. Ellos son los más interesados en que las guerras continúen. El templo de Amón sufraga las contiendas, pues sabe que éstas lo harán cada vez más rico y poderoso. Es un poder formidable, créeme, al que no le convienen los tratados de paz duraderos. Las guerras lo enriquecen, y su clero sabe administrar esa riqueza como nadie. Los tratados políticos a través de matrimonios con princesas de otros estados pueden no resultar siempre interesantes, y hace veinte años era conveniente que la llama del conflicto continuara viva en Retenu.

—¿Quieres decir que ellos fueron los que enviaron a los apiru para atacarnos?

—Je, je. El clero de Amón no envía a nadie para hacer semejantes cosas. Ellos huyen de la confrontación, aunque su brazo es largo y tiene la facultad de hacer llegar sus deseos de forma que parezca que nada tienen que ver con ellos. —A Sejemjet se le iluminó el rostro por la ira—. Set ya no está contigo —lo apaciguó Hor con la mano—. Tu cólera de nada servirá más que para nublarte la razón. Te advierto que más allá de sus intereses, los sacerdotes de Amón son hombres santos y muy piadosos.

—Conozco su piedad —dijo Sejemjet despectivo.

—Merymaat no era un sacerdote, y su memoria resulta infausta para todos. Fue algo terrible lo que ocurrió; sin embargo, como te dije antes, hoy Shai te ha conducido hasta el umbral de una puerta que debes decidir si estás dispuesto a atravesar.

—Esa nueva vida de la que tú hablas está llena de incógnitas para mí.

—Sólo tú deberás despejarlas. Escucha, alguien a quien tú amaste vino a mí un día en busca de consuelo. Tú mismo la enviaste, y yo fui testigo del gran amor que ella sentía por ti.

—Isis —murmuró Sejemjet.

—Ya casi la has olvidado. En esto el tiempo no ha servido de ayuda. Mas existió un verdadero amor entre vosotros que te devolvió la sonrisa, y la esperanza de poder alcanzar la felicidad que tu corazón siempre había anhelado.

—Yo terminé por llevar la desgracia a su vida.

—Te equivocas, Sejemjet. Tú fuiste la luz que se la devolvió. Ella todavía te recuerda.

—¿La has visto?

—A veces viene a acompañar a su hijo a la escuela de la Casa de la Vida del templo y hablamos. Es una mujer llena de sensibilidad, pero muy fuerte. Siempre me pregunta por ti.

Sejemjet sintió un nudo en el estómago.

—Merymaat dejó su recuerdo en ella para siempre —se lamentó.

—Eso parece, aunque Isis jamás me haya hablado de ello. Una vez me confió que su hijo cree que su padre era soldado y que regresará algún día de la guerra.

—¿Qué nombre le ha puesto? —quiso saber Sejemjet, que parecía confundido.

—Ahmose. Creo que así se llamaba su abuelo.

—Ahmose —murmuró el guerrero emocionado—. Era un buen hombre.

—Es un niño espigado y muy guapo. Además, es un buen estudiante. —Sejemjet se quedó mirando a su amigo sin saber qué decir—. Ven, acompáñame a dar un paseo por el patio —lo invitó Hor de repente.

Durante un rato ambos caminaron en silencio.

—¿Has visto lo hermosa que luce la mañana? —preguntó el sacerdote de improviso.

—Sí. La cosecha ya casi se halla a punto para ser recogida.

—El aire está saturado por las fragancias que nos envían los campos. La vida se ha abierto camino de nuevo, da gusto respirar. Tú ahora puedes hacerlo libremente. Aprovecha la oportunidad que te ofrecen los dioses. Tu corazón ahora puede ver; es el momento de encontrar las respuestas. —Sejemjet endureció el semblante—. Aunque no lo creas, la señal que llevas ya ha empezado a manifestarse y muy pronto los misterios que te rodean se despejarán. Pero como ya te advertí, deberás decidir.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sejemjet temeroso.

—Sólo tú puedes cruzar la puerta que tienes frente a ti. Pero primero has de mirar en tu corazón, pues éste nunca nos engaña. Busca a Isis en su interior y si encuentras su rastro, ve a verla. Ella y su hijo te esperan, pues también forman parte del misterio que te rodea.

—¿A qué te refieres?

—A estas alturas ya deberías saber a lo que me refiero. Ve a visitarlos y compruébalo por ti mismo. Cuando conozcas al muchacho comprenderás mis palabras.

Casi sin darse cuenta ambos amigos habían llegado hasta uno de los pilonos del templo. Allí, como por casualidad, se toparon con un venerable sacerdote; era tan viejo que la cara parecía un desierto de infinitas arrugas, y sus ojos tenían el color del vidrio apagado, como si estuvieran cansados de ver las cosas del mundo. Iba vestido con una túnica de lino de un blanco inmaculado, y calzaba sandalias del mismo color. Su cuerpo estaba depilado de la cabeza a los pies, y en su mano portaba un cetro wash, símbolo de su poder. Cuando Sejemjet escuchó su voz, creyó que se abandonaría a ella.

—¡Oh, qué sorpresa tan inesperada! —exclamó Hor—. El bem-netchertapy honra al templo de la sagrada Mut con su presencia.

—Piadoso profeta de la divina Mut, es muy grato a mis ojos el encontrarte en este día que nos ha regalado el Oculto. Él me ha enviado a resolver unos asuntos con el primer profeta de tu templo. Rezo cada día para que las relaciones entre nuestros cultos sean siempre estrechas, como corresponde al sagrado matrimonio entre Mut y Amón. Veo que hoy estás bien acompañado.

—Por uno de los más fieles hijos de Kemet —contestó Hor—. Aunque los hombres hayan necesitado demasiado tiempo para reconocérselo.

Sejemjet lo saludó respetuosamente. Él conocía a aquel hombre, aunque habían pasado más de veinte años desde la última vez que lo viera, pero recordaba su voz, inconfundible. Era Menjeperreseneb, al sumo sacerdote de Amón.

—Parece que te estoy viendo luchar con los bastones —dijo el primer profeta sonriéndole—. Resultó ser toda una exhibición de habilidad y medida fuerza, noble Sejemjet. Después de tanto tiempo, se diría que fue ayer.

Éste hizo un gesto de agradecimiento. Aquel anciano le hablaba con ademanes pausados, alejado de la prisa, como ausente a la febril actividad que reinaba ese día a su alrededor. De pronto Hor hizo un aspaviento, como si hubiera recordado algo.

—Ahora que me acuerdo, debo atender unos asuntos de la máxima importancia. Me despido de vosotros, nobles amigos, y tú, Sejemjet, espero que consideres mis palabras.

El guerrero apenas tuvo tiempo de despegar los labios, pues Hor dio media vuelta y se alejó por el patio con paso presto.

—Hor es la bondad personificada —señaló el sacerdote—, lástima que no todos seamos como él. ¿Me acompañas hasta la salida? Como bien decía nuestro común amigo, los hombres tendemos a la ingratitud —prosiguió el anciano mientras caminaban lentamente—. Aunque no debería extrañarnos, forma parte de nuestra naturaleza. —Sejemjet guardó silencio—. Veo que prefieres escuchar —dijo el anciano, riendo entre dientes—. Te felicito. No hay nada tan prudente como guardarse de las propias palabras.

—Y de los actos —apuntó Sejemjet sin poder evitarlo.

—Je, je. En eso tienes mucha razón, aunque convendrás conmigo que éstos a veces se nos imponen, en tanto que las palabras sólo nos pertenecen a nosotros.

—Son las acciones las que han marcado mi vida. Hechos terribles a los que me he visto abocado sin remisión.

—El hombre y sus intereses han ido de la mano desde el principio de los tiempos. Son indisolubles. Sin embargo, más allá de lo meramente material existen unos principios básicos por los que hay que velar. Toda esa política debe girar en torno a ellos pues son la clave del orden que nos rodea. Sabes muy bien que el hombre acaba por confundirlo todo. Nuestra alma es frágil, y lo material supone un pesado lastre para ella. Por eso, la búsqueda espiritual de cada uno se convierte en nuestro mejor viaje. Esa espiritualidad es la que debe preservarse a cualquier precio, aunque sea utilizando esos intereses de los que te hablaba. Los hombres pasan, pero la esencia del orden que los dioses crearon un día ha de prevalecer. Sin él estaríamos perdidos, por eso es preciso salvaguardarlo a toda costa.

—¿Aún a costa de los que no tienen intereses?

Menjeperreseneb suspiró.

—Todos los tenemos, incluido tú. Escucha, Sejemjet, llegará un día en el que el hombre se sienta tan próximo a los dioses que crea que ya no los necesita. Que es capaz de ordenar el mundo y su equilibrio, pero no es así. Si alguna vez el hombre llegara a manejar el maat, el principio de orden y justicia inmutable, este maat desaparecería. Es preciso conservar los principios mistéricos como bastiones de nuestra propia espiritualidad. Hay que protegerlos a lo largo de las generaciones venideras, y para eso es preciso un poder capaz de enfrentarse al mismo hombre, aunque para conseguirlo se cometan algunas injusticias.

—No creo en el hombre como garante de la espiritualidad de la que hablas. Como bien has dicho, el poder lo invita a convertirse en dios.

Menjeperreseneb se detuvo un momento para mirarlo con aquellos ojos vidriosos.

—Los dioses están ya en cada uno de nosotros, de una u otra forma. Mírate a ti mismo. Muchos aseguraban que Set te daba aliento.

—Él fue el único dispuesto a ayudarme cuando lo necesité.

—No me malinterpretes, noble Sejemjet. Set es un dios principal en esta tierra; sin él no sería posible el equilibrio, pues para conseguir el orden es necesario combatir el caos. Sin embargo, hay otros que también te acompañan, y que se mostrarán cuando la paz de tu espíritu te lo permita.

—Es difícil conseguir lo que dices cuando te acosan la espada y la desesperación.

El sumo sacerdote de Amón volvió a detenerse. Había llegado a la puerta del templo, y Menjeperreseneb se quedó pensativo unos instantes.

—Tienes razón —dijo mirando de nuevo a Sejemjet—. Kemet no ha sido todo lo justo que debiera con uno de sus elegidos. Tu mano mostró todo el carácter destructivo que Set posee. Hizo cosas terribles.

Sejemjet mostró intención de responder, pero el anciano levantó una mano para que le permitiera continuar.

—Amón, nuestro padre que todo lo ve, conoce tu sufrimiento y hoy me pide que te dé su bendición —señaló el primer profeta mirándolo fijamente a los ojos—. El templo de Karnak queda en paz contigo en esta hora, Sejemjet. Sé piadoso.

Acto seguido el anciano sacerdote se marchó, y Sejemjet no pudo evitar pensar en la fragilidad a la que se había referido el anciano. Ella había partido su alma en mil pedazos.

Empezaba a caer la tarde cuando alguien lo abordó de improviso. Era un hombre de edad avanzada que vestía con pulcritud, y al detenerse junto a Sejemjet para preguntarle por su identidad su voz estuvo a punto de quebrarse.

—¿Quién pregunta por mí? —le respondió él muy serio.

—Perdona mi atrevimiento, noble Sejemjet —dijo el extraño frotándose las manos con nerviosismo—. Mi nombre es Amenmose y soy mayordomo de la princesa Beketamón. —Aquél hizo un gesto de extrañeza—. Seguramente la recordarás, ya que estuviste en su presencia en varias ocasiones —continuó el mayordomo.

Sejemjet la recordaba perfectamente. Era la hermana mayor de la difunta Nefertiry, una mujer de apariencia mística con la que apenas había cruzado palabra.

—La recuerdo —dijo el antiguo soldado, extrañado.

—Vengo a buscarte en su nombre, pues la princesa quiere verte —señaló Amenmose, que parecía atemorizado.

Sejemjet frunció el entrecejo.

—¿Qué es lo que desea de mí la hija de gran Menjeperre? —quiso saber desconfiado.

—No puedo hablarte aquí de ello, pero es algo de suma importancia.

El veterano soldado pensó que de nuevo el destino le preparaba una de sus habituales sorpresas. Amenmose se percató al instante de su recelo, y le mostró las palmas de las manos en señal de paz.

—Debemos ir a verla de inmediato —lo acució—. La princesa debe contarte algo de vital trascendencia. No hay tiempo que perder.

Sejemjet arqueó una de sus cejas, sorprendido por la premura que parecía tener aquel hombre.

—Noble Sejemjet, créeme. Debes acompañarme al palacio. La princesa Beketamón se está muriendo.

Sejemjet siguió al mayordomo hasta el palacio que un día llegara a conocer tan bien. Al recorrer de nuevo sus jardines sintió la llamada de la nostalgia. Todo se encontraba tal y como lo recordaba; los pequeños senderos que serpenteaban entre los macizos de alheña, los bosques de acianos, los perfumados narcisos, y el lago donde una noche se entregara a Nefertiry. Al pasar junto a él creyó ver la imagen de ella reflejada en sus aguas, y su picara sonrisa que lo invitaba a amarla. Habían pasado veinte años, y ella ya no se encontraba allí. Formaba parte del suspiro en el que se había convertido el paso del tiempo.

La princesa Beketamón lo esperaba postrada en su lecho. Todos sus criados la acompañaban con los ojos acuosos, pues la querían mucho. Junto a la cama, un sunu le daba a beber una poción que contenía pétalos de amapola tebana para calmarle el dolor. Sejmet había decidido enviarle un terrible mal contra el cual los médicos no podían luchar. Sólo quedaba prepararse para presentarse ante Osiris con el corazón ligero y la conciencia limpia de toda culpa.

Cuando la princesa vio la poderosa figura de Sejemjet recortarse en la puerta, levantó uno de sus brazos invitándolo a que se aproximara. Al verlo avanzar hacia ella, se emocionó y con un hilo de voz pidió a todos los presentes que los dejaran solos. Luego dio un suave golpe con la mano sobre la cama para que se sentara, y al ver su cara de sufrimiento Sejemjet se apiadó de ella.

—Sejemjet —dijo la princesa, casi en un susurro—. Nuestro soldado más bravo. Qué injustos fuimos contigo.

Beketamón extendió una mano hacia él para que la tomara entre las suyas.

—Fuiste el gran amor de Nefertiry, y a ella no le importó entregar su vida por ello. Mi hermana me pidió en su lecho de muerte que te dijera que no había mejor motivo para presentarse ante Osiris que aquél. Que tú no tenías más culpa que la de haberla amado con todas tus fuerzas, y que tales pecados eran una bendición de los dioses por los que merecía la pena morir mil veces.

Sin poder evitarlo, los ojos de Sejemjet se llenaron de lágrimas.

—Sin embargo, me hizo prometer que te diría que, aunque ella se marchaba, quería que fueras feliz en tu vida. Que encontraras el amor de otra mujer, porque eras digno de ser querido. Me aseguró que ella siempre velaría por ti, allá donde te encontraras, y que sonreiría a tu corazón cada vez que éste gozase. Ella confiaba en tu fortaleza, y estaba segura de que al final saldrías triunfante.

Sejemjet se llevó el dorso de la mano a los ojos para limpiarse las lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

—Ya ves que fui una cobarde, y que he tardado más de veinte años en cumplir mi promesa. Yo también te abandoné, como todos.

Beketamón hizo otro rictus de dolor, y Sejemjet se aproximó más a ella.

—Pero hay algo más que debes saber. Un secreto terrible, oculto a nuestros ojos, del que tuve conocimiento antes de que mi madre iniciara su tránsito. Tal y como hago yo ahora, la reina me confió su secreto. Quizá para descargar su alma ante el Gran Juicio que se le aproximaba. Ella te temía, y por eso te persiguió hasta que dejaste de significar una amenaza.

—¿Que me temía? —Sejemjet hizo una mueca de desagrado.

—Escucha primero lo que tengo que contarte. Tu marca la aterrorizaba. Desde el momento en que la vio te convertiste para ella en una pesadilla. Tu amor por Nefertiry la llevó a la desesperación, y cuando mi hermana se quedó encinta su aflicción trastornó su razón, dando paso a una tragedia de la que ya nunca se recuperó. Tú eras el único culpable de ésta, pues estabas maldito.

Sejemjet cogió con fuerza su mano sin disimular la gran ansiedad que sentía.

—¿Qué tiene que ver mi lunar en todo esto? ¿Por qué dices que soy maldito? —preguntó atropellándose—. Dime qué es lo que sabes.

Beketamón se quedó un momento sin habla, como asustada, aunque en lo más profundo de su corazón era la consternación la que la hacía sufrir.

—Todo empezó en tiempos de la reina Hatshepsut —dijo al fin la princesa—. Un día se presentó un guerrero en palacio. Era como tú, fuerte y hermoso, y en el manejo de las armas no tenía rival. Todos en el ejército lo temían, pero nadie conocía su verdadero nombre ni de dónde procedía. Aseguraban que surgió del desierto, y que tenía el carácter brutal y sanguinario de Set, por ese motivo todos se dirigían a él con este nombre. Mi madre, Sitiah, tenía una hermana que se llamaba Nefertiry, igual que la mujer a la que amaste. Era una joven muy hermosa y de carácter tan dulce que todos la querían con locura. Ocurrió que al ver por primera vez a aquel guerrero en palacio, Nefertiry se enamoró perdidamente de él. Mas al parecer era un hombre muy violento y con tan mal carácter, que mi abuelo, el general Pennekhbet, hubo de intervenir para prohibir a su hija que continuara con aquella relación. Entonces sucedió algo terrible, un hecho que a todos llenó de gran pesar. Una noche sin luna la pareja huyó, y no volvió a saberse nada más de ellos durante algún tiempo, hasta que un día Nefertiry apareció en palacio en un estado lamentable. Tenía aspecto de haber sufrido mucho, y además regresaba a su casa embarazada. Según contaban, aquel hombre brutal al que llamaban Set desapareció un día, dejándola abandonada con el recuerdo de su semilla en el vientre. Decían que el desierto de donde había surgido se lo había tragado de nuevo, como si se tratara de un ser infernal, y Nefertiry a duras penas pudo volver con los suyos. Estaba tan débil que cayó postrada en su lecho sin fuerzas para moverse. Mi abuelo hizo llamar a los mejores médicos de la corte, que trataron de recuperarla. Mas Nefertiry sufría terriblemente por su embarazo. Su vientre adquirió un volumen desconocido, y las comadronas se llevaban las manos a la cabeza, atemorizadas ante lo que veían. Nefertiry padecía de tal manera que su madre, la noble Ipu, hizo venir al heka más poderoso de Kemet. Éste le aseguró que su hija había sido poseída por el mal y que no había conjuro posible para liberarla de su desgracia, pues era obra del mismísimo Set.

Sejemjet abrió los ojos desmesuradamente sin dar crédito a lo que escuchaba, y Beketamón calló un momento para recuperar sus fuerzas.

—Una noche se adelantó el parto —prosiguió—. La criatura venía con la fuerza que Set le había insuflado, y aunque las más expertas comadronas intentaron ayudar a Nefertiry, fue inútil y la joven murió durante el alumbramiento. Su hijo, un niño enorme, le desgarró el vientre al nacer y entonces aseguraron que tal y como había vaticinado el heka, el niño estaba maldito. «Set desgarró el vientre de su madre Nut al nacer», recordaban los heka. «Igual que ha ocurrido ahora. No hay duda de que es la reencarnación del Ombita». Mi abuelo, presa del más terrible dolor, ordenó que mataran a aquella criatura infernal que se había llevado la vida de su querida hija. Hubo llanto y consternación, pero Pennekhbet estaba decidido a hacer desaparecer al niño, y obligó a jurar a todos los presentes que jamás hablarían de aquel suceso, y que el manto del olvido debía caer sobre lo acontecido a la desgraciada Nefertiry. Nunca nadie lo recordaría, amenazando con la eterna condenación a quien lo hiciera.

Sejemjet miraba fijamente a la princesa mientras la indignación se asomaba a su rostro.

—Mi abuela lo calmó al fin, y dijo que se ocuparía de consumar aquella tragedia —continuó Beketamón—. Fue ella la que lo envolvió en un lienzo y lo depositó dentro de una cesta en el Nilo. Ipu se apiadó de la criatura, y a su regreso dijo que la había ahogado en el río.

Sejemjet se llevó ambas manos a la cabeza, impresionado por aquella historia.

—Pero ¿qué la hizo apiadarse?

—Eso nadie lo sabe, aunque ahora estoy segura de que fue el lunar que el niño llevaba marcado cerca de su hombro derecho, el mismo que mi abuela tenía, y que al parecer también llevaba grabado su hija Nefertiry.

—Mi marca —murmuró Sejemjet como para sí.

—Una luna llena sobre un creciente lunar —corroboró Beketamón—. Eso todos lo sabíamos, pues el mismo nombre de mi madre hace referencia a dicha efélide. La marca de mi abuela era famosa, pues decían que representaba al dios lunar Iah; por eso bautizó a la reina con el nombre de Sitiah, que significa «hija de Iah». Ella no lo heredó, pero tu madre sí, y tú también.

—Mi madre —musitó Sejemjet con un nudo en la garganta.

—Sitiah siempre sospechó que Ipu no había sido capaz de matarte, pues era muy bondadosa. Por eso, cuando te vio por primera vez, supo que habías sobrevivido; tu lunar era inconfundible.

El guerrero estaba tan desconcertado que era incapaz de articular palabra.

—La reina me confió que eras la viva imagen de tu padre, y que cuando se enteró de tu amor por Nefertiry tuvo el convencimiento de que la historia se repetía, y que la tragedia se cernía de nuevo sobre su familia. Estabas maldito a sus ojos, aunque en su lecho de muerte llorara por tu desgracia.

Cabizbajo, Sejemjet trataba de ordenar sus pensamientos.

—Un lunar me salvó y ayudó a que una maldición me acompañara durante toda mi vida. —Acto seguido soltó un resoplido—. He abominado siempre de los dioses, y ahora entiendo por qué.

—No debes hablar así —lo interrumpió Beketamón, consternada, ya que era muy religiosa—. Tu lunar en realidad simboliza a Thot, el dios de la sabiduría, y contra el que nada puede hacer el violento. Sus armas son mucho más poderosas que las de los dioses de la guerra. Él a todos los doblega, y eso lo sabía muy bien mi abuela. Ella creyó que más allá de las profecías de los hekas Thot siempre te acompañaría y acabaría por llevar la luz a tu corazón para que lo leyeras con la razón.

—Fui abandonado a mi suerte debido a las supersticiones.

—No es cierto. Egipto se apiadó de ti, e hizo que sus dioses más poderosos estuvieran en cierto modo a tu lado. —Beketamón cerró sus ojos unos instantes, y su respiración se volvió más agitada—. Qué cansada estoy. Llama a los demás y quédate junto a mí. Eres el único miembro de mi casa con vida. Nunca lo habría imaginado.

Sejemjet hizo entrar a la servidumbre. Amenmose, su mayordomo, lloraba desconsoladamente.

—Ahora que estáis todos, puedo irme en paz —dijo la princesa en un murmullo, y acto seguido, expiró.

* * *

A Sejemjet aquella mañana le pareció la más hermosa de su vida. La luz que se desparramaba por doquier daba la impresión de contener matices en los que nunca antes había reparado. El verde de los campos parecía más vivo, y el cielo más azul. E incluso las arenas del solitario desierto que se extendía un poco más allá resultaban más luminosas; hasta el río se mostraba exultante aquel día. Su nivel empezaba a aumentar, anunciando así la crecida que ya comenzaba a hacerse notar.

La cosecha había resultado abundante, y todo Egipto se encontraba feliz, pues la Tierra Negra verdaderamente se hallaba bendecida por sus dioses. Ajeprure la gobernaba con mano firme, y el orden del que era garante permanecía inmutable. El pueblo no necesitaba de nada más.

Aquella mañana Sejemjet tenía la sensación de ver las cosas de diferente manera, como si todo fuera nuevo para él. Un nuevo Kemet, y un nuevo camino que se le ofrecía, por el que debería aprender a andar. Recordó las últimas palabras de Beketamón antes de morir. Una luz había llegado a su corazón para despejar las sombras que lo atenazaban. Ahora podía leer en él con claridad, y comprender al fin el sentido de lo que había sido su vida. Todo resultaba tan etéreo que se escapaba por entre los intersticios de su razón. Simple y complejo a la vez, y en todo caso inalcanzable al control del hombre. Comprendió entonces que más allá de la creencia en los dioses, éstos ocupaban un espacio que el hombre no podía abarcar. Resultaba imposible, y necesitaba de su concurso para que aquel universo tomara un sentido pleno: el concepto de orden cósmico que todo egipcio llevaba grabado a fuego desde el día en que venía al mundo.

El misterio que había envuelto a Sejemjet se había desvanecido, como si súbitamente alguien hubiera soplado sobre él alejándolo para siempre. Todo le parecía resuelto y a la vez irresoluble. Los hombres se habían encargado de crear un enigma en su persona, y luego los dioses habían decidido participar en él. Éstos habían sido, a la postre, los que determinaron su final, llevándose aquel misterio con ellos para liberarlo del terrible peso que lo había acompañado durante toda su vida.

En cierto modo hubo de agradecer que su abuela tuviera una fe absoluta en los dioses de Kemet. Su devoción por Thot lo salvó de una muerte cierta, ya que ahora Sejemjet no tenía duda de que, de alguna forma, la noble Ipu lo había dejado en manos del dios de la sabiduría, aunque éste hubiera tardado cuarenta años en manifestarse. Luego fue Sejemjet el que pensó que quizá fuera culpa suya, pues su corazón no podía ver otra cosa que no fueran los senderos que conducían a la guerra. Él se abandonó a la ira de los dioses que los gobernaban, hasta que su cólera terminó por apoderarse de él.

Después sus pensamientos fueron para Heka. Su recuerdo continuaba vivo en él, pues en muchas noches de soledad había hablado con ella, aunque ésta no le pudiera contestar. Pero él estaba convencido de que allá donde se encontrara lo estaría escuchando, y que tal y como le había asegurado una vez, velaría por él. Ella había resultado ser muy sabia, y a su memoria vinieron las palabras que un día le dijera siendo todavía casi un niño: «Tu poder no está sólo en el señor del desierto, pues hay alguien más que vela por ti, aunque tú no lo creas».

Sejemjet se sonrió, ya que los augurios de Heka se habían cumplido al cabo de los años. Ahora la vida le ofrecía una segunda oportunidad, y él debía aprovecharla.

Sejemjet siguió el camino que atravesaba los campos. Abrigados por las hojas de palmera, éstos eran frondosos y frescos, y rebosaban fragancias que nunca se cansaría de oler. Juntas formaban un perfume único, que en ninguna otra parte podría encontrar, y al aspirarlo sus ojos se entrecerraban, y sus pulmones se atiborraban de él para así disfrutar de lo que parecía un sueño. El sendero que llevaba a la casa bien pudiera haber sido sacado de uno. La vida se desbordaba a su alrededor, y se respiraba una paz como nunca había sentido en su vida. Las tierras de Madu eran hermosas, y en ellas el tiempo parecía haberse detenido hacía mil años, pues sus gentes transmitían la misma quietud que sus antepasados. Al fondo divisó la vieja casa que ya conocía, y un poco más allá vio un pequeño grupo que ataba unas gavillas de cebada. Hablaban animadamente, y enseguida descubrió una figura que destacaba entre las demás. Era una mujer que parecía impartir algunas órdenes, y al verla, Sejemjet sintió que su corazón le hablaba cada vez más deprisa, como si se atropellara por todo lo que tenía que decirle. Él se aproximó con cuidado de no ser visto para observar un poco mejor, y se ocultó tras unos arbustos. Desde allí podía escuchar su conversación, y al llegarle la voz de ella notó que se le hacía un nudo en la garganta; era Isis.

Desde allí, a Sejemjet le pareció que estaba más hermosa que antes. Los años le habían dado una mayor rotundidez a sus formas y él pensó que se había convertido en toda una mujer. Sin embargo, seguía conservando los ademanes que le eran naturales, y el acento suave que un día llegó a cautivarlo. Isis debía de tener treinta y dos años, pero se la veía jovial y risueña, como si continuara siendo una niña. Ella estaba allí, esperando a que quizás algún día él apareciera, y entonces Sejemjet sintió una especie de congoja que le atenazó el corazón. Sin poder soportarlo más, salió de nuevo al sendero y se dirigió hacia ella.

* * *

Isis estaba arrodillada, ayudando a que las gavillas quedaran bien dispuestas. Aquel año Min, el dios de la fertilidad de la tierra, había sido particularmente generoso, y les había regalado una excelente cosecha. Ella daba las últimas instrucciones a los trabajadores cuando vio que éstos se detenían en su faena para mirar hacia donde ella se encontraba, por encima de su hombro. Isis se volvió presta y vio una figura plantada en el borde del camino. Permanecía inmóvil, y la luz que Ra-Atum, el sol de la tarde, le prodigaba le hacía parecer un dios que se unía al astro rey a través de sus rayos. Su cuerpo bien pudiera haber sido tallado en la piedra y a Isis se le asemejó a una de aquellas estatuas colosales que los dioses erigían para embellecer los templos. A ella le dio un vuelco el corazón, y sus labios temblaron para apenas musitar su nombre:

—Sejemjet —dijo en voz queda, como si en realidad se tratara de una aparición. Una fantasía surgida de su propia esperanza, de los anhelos alimentados durante casi doce años.

Toda una vorágine de sentimientos se presentó en tropel a las puertas de su corazón, atropellándose para hacerse un sitio en él. Estaba allí; había vuelto de su infernal mundo de sombras por el que había desaparecido un día. Regresaba tal y como ella siempre había soñado que lo haría, confundido con la luz que Ra porfiaba en regalarle. El rey de los dioses lo volvía a señalar ante sus ojos, como la primera vez que lo vio junto a los muelles, y ella sintió que las lágrimas se desbordaban incontenibles, como la crecida que ya se avecinaba.

Isis se levantó presta y corrió hacia aquella suerte de sueño que al fin se hacía realidad. Entonces vio cómo él se le aproximaba con paso firme y abría sus poderosos brazos para recibirla mientras le sonreía. Ella se abrazó a su cuello repitiendo su nombre, incrédula aún de que estuviera viviendo una realidad. Él la estrechó con fuerza y sintió que su corazón se inflamaba de amor por ella. Un sentimiento como nunca había experimentado. Sejemjet podía sentir a través de aquel abrazo todo lo que aquella mujer significaba. Ahora captaba con claridad lo que Isis le transmitía, y también que la conquista de su amor era más valiosa que todas las ciudades de Retenu por las que había combatido. Ella era el amor de su vida.

Isis lo cubrió de besos en tanto sus lágrimas se unían a su sonrisa. No había nada que decirse, pues sus miradas apresuradas trataban de recorrerse ansiosas, después de tanto tiempo. Ella llevaba una flor de loto en el cabello, y Sejemjet tuvo la impresión de que en verdad Isis había renacido, como le ocurre a esta planta cada mañana cuando emerge de las aguas del Nilo. Los años habían dejado una madurez en su rostro que la hacían parecer más bella a sus ojos. Eran las marcas que la vida había grabado en ella, sus sentimientos, su amor, sus esperanzas, sus pasiones, su espera…

Sejemjet la besó con pasión, y luego entrelazaron sus manos para entrar en la casa. Aquella tarde se amaron con la desesperación de quien por fin bebe agua en mitad del mayor de los desiertos. Sus corazones eran náufragos que habían conseguido salvarse después de atravesar el inmenso mar de la desesperanza. Mas ahora se juraron que no se separarían jamás, y que sólo Osiris tendría derecho a alejarlos cuando los llamara para juzgar sus almas. Luego se miraron largamente y ella le habló de Ahmose. Tenían mucho que contarse.

* * *

Sejemjet esperaba a la sombra, sentado bajo un sicómoro frente a la gran puerta del templo de Mut. Se sentía pletórico, como si la vida hubiera insuflado nuevos ánimos en él; unas ansias por vivir que había perdido hacía demasiados años. Nunca pensó que cuanto le rodeaba pudiera ser observado de una forma tan diferente. Su espíritu se había contagiado de una quietud que a él mismo sorprendía. Siempre tenía dispuesta una sonrisa; él, que apenas se había reído en su vida. La gente lo saludaba al pasar con respeto, y él les devolvía el saludo, feliz de encontrarse entre sus paisanos. Ahora era dueño de doce aruras de la mejor tierra que se pudiera desear; más que suficientes para un hombre que como él nunca había poseído nada. Sejemjet había decidido instalarse en las proximidades de Madu, a apenas unos kilómetros de Tebas, la ciudad donde se había criado. Éste sería su hogar, el lugar en el que siempre había soñado vivir, rodeado de palmerales y exuberancia por doquier, y cerca del Nilo, cuyas aguas lo empujaron un día a la vida. Ésta volvía a empezar para él con renovadas ilusiones y caminos por descubrir. Ahora tenía un hijo, y su corazón se hallaba henchido de esperanza ante el nuevo reto que se abría ante él. Había estado once años ausente de su vida, y no pensaba perder ni un solo día más en recuperar aquello que era parte de él. Por fin tenía una familia y pensó que, finalmente, Shai había resultado ser magnánimo con él.

Cuando Senu se enteró de que Sejemjet tenía un hijo, se puso a dar cabriolas de alegría, como si en realidad fuera suyo.

—¡El hijo de Montu ha sido padre! —exclamó con gravedad—. La estirpe divina está garantizada.

A Sejemjet aquel hombrecillo nunca dejaría de sorprenderlo.

—¡Once años! —exclamó Senu de nuevo al enterarse de la noticia—. Dentro de poco dejará de ser kerenet y se hará un hombre. Creo que sería una buena idea, oh, guerrero inmortal, que dada mi amplia experiencia yo me ocupara de su educación a partir de ese momento.

Sejemjet casi lo tiró al río, y le advirtió muy severamente que se abstuviera de envenenar el corazón del muchacho con sus vicios.

—Te juro por la furia de Set, viejo enano del demonio, que te colgaré de la palmera más alta de Egipto como se te ocurra pervertirlo —lo amenazó—. Igual que hizo Ajeprure con los sirios.

Aquellas palabras lo aterrorizaron, y Senu bajó la cabeza avergonzado para jurarle que se portaría bien y velaría siempre por el joven, como también había hecho a su manera con él. Su suerte estaba unida a la de Sejemjet, y permanecería en aquellos campos siempre cerca de él, aunque para ello tuviera que aprender a utilizar el arado.

Sejemjet suspiró al recordarlo, y sus ojos se fijaron en las dos figuras que aparecían por la puerta del templo. Enseguida reconoció a Hor, que caminaba con su habitual paso tranquilo junto a un niño. Éste era alto y fuerte, como ya le habían advertido, y al verlo con su pequeño zurrón colgado del hombro notó una extraña sensación en el estómago; una especie de ansiedad desconocida para él que le hizo levantarse de un salto y encaminarse hacia la puerta.

Con su mirada fija en ellos, Sejemjet se empapó con la imagen de aquel niño que ahora dirigía su vista hacia él por primera vez en la vida, ignorante de quién era. Isis había tenido buen cuidado de mantenerlo alejado de los rumores que siempre habían corrido con respecto a la identidad de su padre. Llegado el momento le explicó que éste era un soldado muy valiente que, a las órdenes del dios, había desaparecido un día en la guerra sin que volvieran a tener noticias de él. Sejemjet sintió una gran emoción cuando escuchó de labios de Isis tales palabras, y le pidió que le permitiese presentarse él mismo a su hijo cuando al fin sus caminos se uniesen por vez primera.

Ahora que avanzaba hacia el muchacho recordó las palabras del viejo Hor, que sin duda habían ayudado a prender en su conciencia la sospecha. Ahmose era su viva imagen, y Sejemjet tuvo que hacer esfuerzos por no abrazarlo allí mismo.

—¡Noble Sejemjet! —exclamó Hor satisfecho al verlo llegar—. No se me ocurre una visita más apropiada que la tuya en un día como hoy.

Sejemjet le sonrió, pero enseguida se fijó en el chiquillo que lo miraba embobado.

—Éste es Ahmose —continuó el sacerdote, y luego dirigiéndose al niño le preguntó—: ¿conoces a Sejemjet?

—¡Sejemjet! —exclamó el niño, al tiempo que abría sus ojos asombrado—. Mi madre me ha hablado mucho de ti.

Al oír su voz, Sejemjet pensó que se le saltarían las lágrimas.

—¿Y qué es lo que la noble Isis te ha contado de mí? —preguntó enternecido.

—Que eres un gran guerrero y que conocías mucho a mi padre —dijo el niño con los ojos muy abiertos.

—Tu madre te contó la verdad. Lo conocí muy bien.

—¿Era valiente?

—El soldado más valeroso que ha habido nunca en Egipto —intervino Hor volviendo a sonreír.

Entonces Ahmose reparó en todas las cicatrices que cubrían el cuerpo de aquel hombre, y se sintió impresionado.

—¿Te las hiciste en Retenu? —preguntó temeroso.

—Sí; y en muchos sitios más.

—Mi madre me explicó que acompañaste a mi padre escondido en una cesta durante la conquista de Joppa —señaló el chiquillo con excitación.

—Estuvimos juntos en Joppa, y también en otras batallas.

—¿Me contarás alguna vez esas historias?

—Si tú quieres, te las contaré todas.

Ahmose le sonrió, y Hor le acarició la cabeza.

—¿Te gustaría que Sejemjet te acompañara a tu casa? —le preguntó el viejo sacerdote.

El niño se mostró entusiasmado ante la posibilidad de que un soldado tan famoso como aquél lo acompañara hasta Madu.

—En tal caso yo me marcho —apuntó Hor en tanto miraba de soslayo a su amigo—. Espero que prestes atención a todo lo que Sejemjet te cuente.

Ahmose asintió y el sacerdote se dio la vuelta para alejarse hacia el patio que se abría tras el primer pilono. Padre e hijo se miraron un momento, y Sejemjet le ofreció su mano para que el niño la tomara. Al sentir su contacto volvió a emocionarse, y al punto le sonrió.

—Vamos —lo invitó Sejemjet con un ademán—. Te hablaré de tu padre.

Fin

NOTA DEL AUTOR

La historia narrada en esta obra es ficticia. Tanto Sejemjet como alguno de los protagonistas que lo acompañan en el relato son producto de la imaginación del autor, aunque no así el marco histórico y los escenarios en los que se desarrolla la acción. En ella se muestra un Egipto que extiende sus fronteras como nunca en su historia. Un Egipto poderoso en el que gobiernan los faraones guerreros por excelencia: Tutmosis III y su hijo Amenhotep II. A pesar de que otros reyes acapararon la gloria durante la larga historia del país de la Tierra Negra, ninguno pudo igualárseles. Tutmosis III, que reinó como Menjeperre (literalmente «duradera es la manifestación de Ra»), fue el faraón más poderoso de toda la historia del Antiguo Egipto, y muchos han sido los que le han comparado con Napoleón Bonaparte. Nada menos que llegó a emprender diecisiete campañas militares contra sus vecinos del Próximo Oriente, estableciendo sus fronteras en el río Éufrates y engrandeciendo a su país con una afluencia de tributos como nunca antes se había conocido. Una época particularmente interesante que daría lugar a la edad dorada de la civilización egipcia, y cubriría de gloria a la dinastía más famosa de entre las que gobernaron Kemet, la XVIII.

En cuanto a la figura de Amenhotep II (Ajeprure), éste ha pasado a la historia con el sobrenombre del faraón atleta, y su reinado está repleto de anécdotas que hacen referencia a su fortaleza física. Su momia, actualmente en el Museo de El Cairo, es la de mayor altura de todas las de su dinastía, con ciento ochenta centímetros, y se intuye en ella que, tal y como nos cuentan, Amenhotep II debió de ser un hombre muy fuerte. Él trató de mantener el legado que le dejara su padre, y para ello empleó métodos brutales, dando muestras de una crueldad que hoy en día nos sobrecoge. A este respecto, cabe incidir en que el brutal episodio de Ajeprure y los siete príncipes de Siria a los que partió el cráneo con su maza es rigurosamente cierto.

Los relatos y las descripciones bélicas y políticas que recoge esta novela han intentado ajustarse lo más fielmente posible a la realidad. Todos los enfrentamientos así como los movimientos de tropas y comentarios acerca de la organización del ejército egipcio están extraídos de la documentación especializada, así como de los famosos anales que Tutmosis III grabó en el VI pilono del templo de Karnak. Causa sorpresa, sin duda, observar su alto grado de preparación militar al comprobar que, muchos siglos antes que los romanos, los egipcios ya levantaban sus campamentos erigiendo empalizadas y excavando fosos alrededor de ellos.

Igual de ciertas y literales son algunas de las frases puestas en boca de los personajes reales —como Mehu, Djehuty o Rajmire—, y también las cifras de los tesoros conquistados en las batallas.

Sin lugar a duda, algunos de los escenarios pueden resultar al lector más cercanos a los mitos que a la realidad, como por ejemplo la conquista de la ciudad de Meggido durante la primera campaña que realizó Tutmosis III, o la toma de Joppa. Sin embargo, ambos hechos están plenamente documentados. La conquista de Joppa ocurrió tal y como se relata en la obra, hasta el punto de que son literales las palabras que Djehuty dirige a los sublevados: «Rebeldes de Joppa, rendíos en esta hora…». Es inevitable al leerla hacer comparaciones con otros hechos que ocurrieron varios siglos más tarde, en particular con la guerra de Troya. El ardid de Djehuty fue, en el peor de los casos, emulado por el astuto Ulises, aunque en vez de cestos utilizara un caballo de madera.

No se sabe con exactitud en qué campaña fue conquistada esta ciudad, por lo que el autor se ha tomado la libertad de situarla en el momento que más interesaba a la trama.

En cuanto a los protagonistas que acompañan a Sejemjet en su singular aventura, muchos de ellos existieron. Así, las figuras de Djehuty, Mini y Mehu son tratadas con rigor histórico. El general fue todo un personaje, y Mini llegó a ser gobernador de Thinis y superintendente de los Profetas de Onuris. Respecto a Mehu, su figura resulta sumamente interesante, pues debió ser un hombre muy valiente y fiero. No es ficción sino realidad la escena en que cercena de un tajo la trompa del elefante en Niya, y su fascinación por las hienas queda patente al visitar su tumba, la número 85 del Valle de los Nobles. En una de sus cámaras se le puede ver frente a uno de estos animales, representado en gran tamaño.

Otros altos funcionarios de la corte, como el visir Rajmire o el virrey de Kush, Neni, son asimismo personajes reales, al igual que también lo fueron el primer profeta de Amón, Menjeperreseneb; Sennefer, alcalde de Tebas; el general Thutiy y Tjanuny, el escriba real que compiló los célebres anales en los que se relatan las campañas militares de Tutmosis III.

Asimismo, los miembros de la familia de Tutmosis que se describen en la obra son todos reales, y la princesa Nefertiry fue muy querida por su padre, que no en vano la representó en un pilar de su propia tumba, la KV-34. Sin embargo, su memoria se pierde en su juventud y no se vuelve a saber de ella.

Todos estos personajes forman un elenco histórico de primera magnitud con el que el autor ha tratado de trasladar al lector todo el esplendor de una época que brillaría con luz propia dentro de la milenaria historia del Antiguo Egipto.

ANTONIO CABANAS

Majadahonda, noviembre de 2009

ANEXO

Índice de personajes

Ahmose: padre de Mini e Isis, esposo de Say. Personaje ficticio.

Ahmose: hijo de Isis y Sejemjet. Personaje ficticio.

Ahmose Humay: oficial al cargo de la instrucción militar. Personaje real.

Amenemhat: hijo primogénito de Tutmosis III. Personaje real.

Amenhotep II: hijo de Tutmosis III y faraón de Egipto, entronizado como Ajeprure —literalmente, «grandes son las manifestaciones de Ra»—. Reinó dos años junto a su padre como corregente. Su tercer año fue el primero como faraón único de Egipto. Personaje real.

Amenmose: mayordomo de Beketamón. Personaje real.

Ahmosis I: faraón fundador de la XVIII dinastía. Personaje real.

Amunedjeh: heraldo real. Personaje real.

Beketamón: hija de Tutmosis III. Personaje real.

Djehuty: general (mer mes) y gobernador (hery tep) de Siria. Personaje real.

Hatshepsut (Makare): reina regente de Egipto durante veintidós años. Coronada bajo el nombre de Makare. Hermanastra y esposa de Tutmosis II. Personaje real.

Heka: madre adoptiva de Sejemjet. Personaje ficticio.

Hepu: oficial de carros y padre de Menjeperreseneb. Personaje real.

Hetepni: recaudador de impuestos durante la VI dinastía. Era de profesión contable y la frase según la cual alardea de ser capaz de llevar cuentas «de cualquier cosa que vuele o trepe, en el agua y en las marismas» ha llegado hasta nosotros en sus inscripciones funerarias. Personaje real.

Hor: sacerdote de Mut. Amigo de Sejemjet. Personaje ficticio.

Ipu: madre de la reina Sitiah. Personaje real.

Isis: hermana de Mini. Personaje ficticio.

Kenamón: íntimo amigo de Amenhotep II. Personaje real.

Mehu: oficial adjunto del faraón. Personaje real.

Meketre: portaestandarte del ejercito asociado a Merka. Personaje ficticio.

Menjeperreseneb: primer profeta de Amón. Personaje real.

Meritre-Hatshepsut: madre de Amenhotep. Personaje real.

Merka: escriba militar. Personaje ficticio.

Merymaat: escriba y esposo de Isis. Personaje ficticio.

Mini: amigo de Sejemjet desde la infancia. Personaje real.

Montu-i-iwy: mayordomo real. Personaje real.

Mutnofret: esposa de Penhat. Personaje ficticio.

Nefertiry: hija de Tutmosis III. Personaje real.

Neferura: hija de Hatshepsut y Tutmosis II, hermanastra de Tutmosis III. Personaje real.

Niankhptah: legendario escultor de la V dinastía, esculpió la tumba del sabio Ptahotep, visir de Djedkare-Isesi. Fue uno de los pocos artistas egipcios que firmaron sus obras. Personaje real.

Penhat: comandante de la región (seshena-ta) de Kumidi. Personaje ficticio.

Pennekhbet: general y padre de la reina Sitiah. Personaje real.

Rajmire: visir del Alto Egipto. La frase que se recoge en la novela —«Di pan al hambriento, agua al sediento, carne, cerveza y vestidos al que no tenía nada»— es la que reza en su tumba. Personaje real.

Say: madre de Mini e Isis. Personaje real.

Sejemjet: protagonista principal de la obra. Personaje ficticio.

Sennefer: alcalde de Tebas. Personaje real.

Senty y Sobekmose: hijos de Mini. Personajes reales.

Senu: soldado y amigo de Sejemjet. Personaje ficticio.

Siamún: hijo de Tutmosis III. Personaje real.

Sitiah: esposa de Tutmosis III y reina de Egipto. Personaje real.

Ta-iunet: niñera real y madre de Menjeperreseneb. Personaje real.

Tamay: mujer que recoge a Sejemjet del Nilo. Personaje ficticio.

Thutiy: general del ejército de Tutmosis III. Personaje real.

Tjanuni: escriba encargado de compilar los anales de Tutmosis III. Personaje real.

Tutmosis I (Ajeperkare): faraón sucesor de Amenhotep I, que había muerto sin descendientes. Desposó a la princesa Ahmosis, hija de Ahmosis I, y se coronó con el nombre de Ajeperkare, «grande es el alma de Ra». Durante su reinado Egipto extendió sus fronteras en una gran campaña bélica. Personaje real.

Tutmosis II (Ajeperenre): reinó en Egipto durante catorce años. Hermanastro y esposo de Hatshepsut y padre de Tutmosis III. Personaje real.

Tutmosis III (Menjeperre): faraón de Egipto. Sería comparado en la historia con los grandes estrategas: durante los treinta y dos años de su reinado en solitario, emprendió diecisiete campañas. Muchos le llaman el Napoleón egipcio (su estatura no sobrepasaba los cinco pies, poco más de metro y medio) y su momia puede contemplarse en la actualidad en el Museo de El Cairo. Fue él quien grabó el famoso Jardín Botánico en el templo de Karnak (todavía hoy en día pueden leerse los célebres anales de Tutmosis III cuando se visita el templo). Durante su reinado levantó nada menos que siete obeliscos. Menjeperre, el nombre con que se coronó faraón de Egipto, significa «duradera es la manifestación de Ra». Personaje real.

Índice de divinidades

Addu: véase Dagan.

Ammit: diosa monstruosa con cabeza de cocodrilo, parte delantera de león y trasera de hipopótamo, que se encontraba presente en la sala del juicio final, donde se pesaba el corazón del difunto. En uno de los platos de la balanza se colocaba el corazón, y en el otro la pluma de la diosa de la justicia, Maat. Si el corazón pesaba más que la pluma, el difunto era condenado y Ammit le devoraba. Por ello era denominada la Devoradora de los Muertos.

Amón: dios tebano conocido como «el rey de los dioses». Llegó a desplazar a Montu como dios de la guerra. Según Plutarco, Manetón asegura que Amón significa «lo que esta oculto», de ahí su sobrenombre: el Oculto.

Anat: diosa guerrera que protegía a los carros de guerra y a los caballos durante las batallas.

Anubis: dios egipcio con múltiples asimilaciones. Entre ellas, era tenido como el señor de la necrópolis mefita, así como dios protector de los embalsamamientos. Junto con Horus, era el encargado de acompañar al difunto para que le pesaran el corazón asegurándose de que la balanza se encontrara debidamente equilibrada.

Apofis: serpiente de gran tamaño que simbolizaba a las fuerzas del mal, que desde el Más Allá amenazaban a la barca solar en su periplo para llegar al nuevo día.

Bes: dios enano, deforme y grotesco relacionado con la música, la alegría y la embriaguez. Fue un genio simpático que tuvo una gran devoción en Egipto.

Dagan: Dagan y Addu eran los dioses principales de los amorritas, posiblemente uno de los pueblos semitas occidentales más antiguos que se conocen, y que se establecieron al oeste del río Éufrates y en las planicies desérticas sirias y parte de su litoral.

Djehuty: así llamaban los antiguos egipcios a Thot, ya que ésta es una palabra griega.

Hapy: dios que representa el río Nilo y la inundación periódica.

Hathor: diosa representada como una mujer con cabeza de vaca, que entre sus muchas representaciones, simbolizaba a la diosa de la belleza, el amor y la alegría.

Heka: dios menor que personificaba a la magia. También era uno de los catorce ka de Ra. A los médicos-magos se les llamaba hekas.

Heket: la que hace respirar, la diosa rana protectora del hogar que también se encarga de los alumbramientos.

Horus: fue el hijo póstumo de Osiris e Isis. Cuando se hizo hombre retó a su tío Set para vengar la muerte de su padre. Hubo terribles combates entre ellos, en uno de los cuales, tras tenerlo a su merced, Set lo sodomizó. En la última lucha, Set arrancó un ojo a su sobrino, pero Horus lo cogió de nuevo y volvió a colocarlo en su lugar, para finalmente vencer a Set y castrarle. Era un dios vinculado a la realeza. Los antiguos egipcios consideraban al faraón una reencarnación de Horus, y así llamaban al soberano el Horus Dorado o el Horus viviente.

Iah: señor del cielo, hacedor de eternidad. Antigua divinidad cuyo nombre se identificaba con la luna. Aunque ya se hablara de esta divinidad en los Textos de las Pirámides, los milenios hicieron que se le acabara identificando con Jonsu, y sobre todo con Thot, con quien llegó a estar íntimamente ligado hasta el punto de confundirlos.

Jonsu: dios lunar de múltiples aspectos. Era hijo de Amón y Mut.

Maat: diosa que encarnaba a la justicia y la verdad cuya pluma de avestruz, que portaba sobre su cabeza, servía de contrapeso en el pesaje del alma. Representaba el orden del cosmos.

Mesjenet: diosa relacionada con la maternidad, protectora en el parto y la infancia. Acompaña al difunto y narra su vida ante los dioses en el Juicio de Osiris.

Min: dios antiquísimo que se representaba bajo la forma de un hombre que portaba un casquete en la cabeza con dos altas plumas y un brazo levantado en el que sujeta un látigo. Tiene las piernas juntas y el falo en erección. Realmente era un dios generador, de la vegetación y de la fertilidad de la tierra. Tomaba diversas formas, entre ellas la de Kamufet (el toro de su madre), con la que fecundaba cada día a su esposa Jentiiabet, diosa del cielo (la que preside el Oriente), tras lo cual el sol renacía cada mañana de ella.

Montu: tradicional dios tebano de la guerra. Se le representaba bajo el aspecto de un hombre con cabeza de halcón. En ocasiones adopta la cabeza del toro y simboliza la fecundidad.

Nejbet: diosa buitre, representativa del Alto Egipto.

Nut: madre de Osiris, Set, Neftis e Isis, esta diosa simboliza la bóveda celeste y a menudo aparece representada con sus brazos sobre el Oriente y sus pies sobre Occidente, y el cuerpo repleto de estrellas.

Osiris: uno de los dioses más importantes del Antiguo Egipto. Era el señor del Más Allá. Dios de la resurrección.

Renenutet: diosa vinculada a la fertilidad y a las cosechas. También es quien se encarga de los lactantes y la protectora del niño real. Determina la fortuna.

Reshep: dios de origen sirio bajo cuya tutela peleaban los soldados de carros.

Sejmet: diosa con cabeza de leona. Era hija de Ra, esposa de Ptah y madre de Nefertem. Fue muy venerada en Menfis durante el Imperio Nuevo. En ella se acumulaban poderes benéficos junto con fuerzas destructivas. Era diosa de la guerra y tenía fama de sanguinaria cuando se encolerizaba. Se decía que era la causante de las enfermedades y las pandemias. También era patrona de los médicos.

Selkis: diosa representada con un escorpión sobre la cabeza que protegía de las picaduras venenosas.

Set: dios del Antiguo Egipto hijo de Geb y Nut, y hermano de Osiris, Isis y Neftis, del que también era esposo. Entre diversos aspectos, se representaba como dios del desierto, del caos, el iracundo señor de las tierras baldías, el hacedor de tormentas. Al dios Set también se le conocía como el Rojo y el Ombita (véase nota 2).

Shai: esposo de Mesjenet. Dios del destino.

Sobek: el dios cocodrilo.

Thot: fue el dios que inventó la escritura y todas las ciencias conocidas por el hombre. Era tan grande su conocimiento que fue considerado mago. Patrono de los escribas. Se le representaba como un hombre con cabeza de ibis. Los egipcios lo llamaban Djehuty.

Tríada tebana: estaba formada por Amón, Mut y Jonsu.

Wadjet: diosa cobra que representaba al Bajo Egipto, al cual tutelaba.

Terminología egipcia

Aquéllos que dan la vida: de esta forma llamaban los antiguos egipcios a los escultores.

arura: también conocida como seshat. Equivalía a 2735 metros cuadrados (cuatro aruras correspondían a algo más de una hectárea).

Ajet: la inundación, corresponde a los meses de agosto y septiembre.

ba: así llamaban los antiguos egipcios al alma.

barcos halcón: de esta forma eran conocidos los barcos reales destinados al transporte militar.

cabrito a tierra: juego popular entre los niños del Antiguo Egipto.

Casa de los Rollos de Papiro: así llamaban a las bibliotecas.

codo: unidad de medida equivalente a 53 centímetros.

corredores: una unidad del ejército que corría junto a los carros de guerra para atacar y herir a los caballos del enemigo y crear confusión.

deben: medida de intercambio.

deshret: la Tierra Roja, nombre con el que los antiguos egipcios denominaban al desierto.

Dos Damas o Señoras: uno de los cinco títulos con los que era coronado el faraón. Su nombre, Nebty, simboliza a la diosa cobra Wadjet y a la buitre Nejbet y representa el poder sobre el Bajo y el Alto Egipto.

Duat: el viaje del sol por las doce horas nocturnas fue detallado en una obra llamada Duat, a la que los egipcios llamaron también el Libro de la Cámara Secreta.

electro: aleación de oro y plata que suele contener cuatro partes de oro y una de plata.

hary pedet: el oficial superior al mando.

hentis: así designaban los antiguos egipcios a los años.

hery tep: gobernador de un nomo.

hmt-nswt-wrt: la gran esposa real.

hwnw neferw: los soldados más jóvenes.

imira sesh: escriba director del centro de formación del ejército.

ineseway: testículos.

ipt nsw: simple sirviente real.

iteru: equivalía a dos kilómetros.

iu: perro.

jepesh: espada de hoja curva. Está documentado que sólo a partir del año cuarenta y uno del reinado de Tutmosis III se recibieron los tres primeros ejemplares de este tipo de arma procedentes de Retenu.

ka: tiene un significado complejo que podríamos traducir como la energía vital del individuo.

kap: academias donde los príncipes y los hijos de las familias poderosas eran educados.

kat: así llamaban a la vagina, aunque kat quiere decir, literalmente, «mortero».

kenyt nesw: los «valientes del rey». De este modo era denominado el cuerpo de élite de los soldados del faraón.

kerenet: los no circuncidados.

khamsin: viento del desierto.

khepresh: casco de azul y oro que los faraones llevaban a la guerra.

justificación de Osiris, la: si el difunto era declarado apto para alcanzar el Paraíso tras el Juicio Final, se decía de él que era «justificado».

«levantar faldas»: así llamaban los antiguos egipcios al acto amoroso.

maat: principio de orden y justicia inmutable.

medjays: soldados que cumplían labores de policía.

menefyt: los veteranos en el ejército.

mer mes: general del ejército egipcio.

meshaw: soldado de infantería.

mesore: cuarto mes de Shemu.

metu: los antiguos egipcios creían que el cuerpo se hallaba repleto de canales llamados metu, que comunicaban todos los órganos entre sí. Por ellos circulaban todo tipo de fluidos.

moscas y leones: condecoraciones otorgadas al valor y la persistencia en el ataque.

mwt-nesw: madre del rey, un título de gran influencia.

nedjemy vino: literalmente «vino dulce».

nomos: nombres que recibían las provincias en el Antiguo Egipto.

paone: segundo mes de Shemu.

paope: segundo mes de Ajet.

parmute: cuarto mes de la estación de Peret. Corresponde al actual febrero-marzo.

Peret: estación de la siembra.

primer profeta: el sumo sacerdote.

profeta: así llamaban los antiguos egipcios a los sacerdotes.

quite: medida de peso equivalente a nueve gramos.

Ra-Atum: el sol de la tarde.

Ra-Horajty: el sol del mediodía.

Ra-Kephri: el sol de la mañana.

renpit nefert: un año perfecto.

reyes de Avaris, los: los hicsos, durante la XV y XVI dinastía.

risa de Geb, la: así es como los antiguos egipcios llamaban a los terremotos.

Sala de las Dos Justicias o Sala de las Dos Verdades: lugar donde se celebraba el Juicio Final.

sebu: ceremonia de la circuncisión.

sehedy sesh: escriba inspector.

sesh mes: escriba del ejército.

sesh neferw: escriba de los reclutas.

seshat: véase arura.

seshena-ta: comandante de la región.

shedeh: un licor embriagador con propiedades afrodisíacas.

Shemu: estación de la cosecha.

sheshemw: libros de leyes.

sunu: así llamaban a los médicos en el Antiguo Egipto.

tay srit: portaestandarte del ejército egipcio.

tent heteri: soldados de carros.

textos antiguos: estos textos son conocidos hoy con el nombre de Misceláneas.

ti-aty: visir.

«tirar los palos»: a falta de dados, en el juego del senet los egipcios lanzaban unos palos con una parte lisa y otra redondeada.

Toro Poderoso: uno de los epítetos con los que se hacía llamar el faraón.

w’w: soldado raso del ejército egipcio.

wadis: palabra árabe que significa «valle». Se emplea usualmente en egiptología.

web: sacerdote purificador.

zapadores: estaban englobados dentro del cuerpo de escribas, y junto a los ingenieros fueron muy efectivos a la hora de diseñar las máquinas de asalto y las estrategias de asedio.

Emplazamientos políticos o geográficos

Akh-Mehu: «brillante de monumentos», templo en Karnak.

Alashia: isla de Chipre.

Amenti: una de las muchas formas con que los egipcios designaban al mundo de los muertos.

Ankh-Tawi: «la que une los Dos Países», Menfis.

Campos del Ialú: nombre con el que los egipcios solían llamar al paraíso.

Dos Halcones, nomo de los: así se llamaba el nomo V del Alto Egipto. Su capital era Coptos.

Gran Pradera, la: nombre con el que conocían al Valle de los Reyes.

Gran Verde (wadj wer): de esta forma denominaban los antiguos egipcios al mar Mediterráneo.

Ineb-Hedj: «la muralla blanca». Nombre del nomo I del Bajo Egipto.

Inframundo: para los antiguos egipcios, el Inframundo estaba dividido en un gran número de puertas que los difuntos debían atravesar para alcanzar la vida eterna. Cada una de éstas estaba custodiada por dioses menores que sólo permitirían el paso a aquéllos que conocieran sus nombres secretos.

Iunú: así llamaban los antiguos egipcios a la ciudad de Heliópolis, que es un nombre griego.

Ipet-isut: literalmente, «el más selecto de los lugares», que es como llamaban al templo de Karnak.

ANTONIO CABANAS, (Las Palmas 1959), es piloto de transporte de linea aérea, profesión que ejerce actualmente como comandante de la compañía Iberia. A su amor por la aviación, aúna, desde temprana edad, su pasión por la cultura del antiguo Egipto, país del que es buen conocedor y que ha visitado en numerosas ocasiones, recorriendo la práctica totalidad de sus enclaves arqueológicos. Ha realizado estudios de egiptología, así como de lengua egipcia y escritura jeroglífica, siendo miembro de la Asociación Española de Egiptología desde 1990.

Sus novelas, que tratan directa o indirectamente con temas egipcios, están escritas de forma sencilla y minuciosa, con análisis social de la época y dosis de aventura e incluso suspense.

Es autor entre otras de El sueño milenario, Los secretos de Osiris y otros misterios del Antiguo Egipto y La Conjura del faraón.

Notas

[1] Aproximadamente 1,83 metros. <<

[2] «Se lo llevan cuando es un niño para encerrarlo en un barracón. Propinan a su cuerpo una paliza atroz, y le dan un fuerte golpe en la cabeza»: véase B. McDermott, La guerra en el Antiguo Egipto, Crítica, p. 136. <<

[3] Aproximadamente 1,53 metros. <<

[4] El dios Set era originario de la ciudad de Ombos (palabra griega), de ahí su sobrenombre: el Ombita. Los antiguos egipcios llamaban a esta ciudad Nubt, por lo que ellos apodaban «Nubty» a Set. <<

[5] «Cuando la abrazo / Y sus labios se entreabren / Me siento ebrio / Sin haber bebido aún cerveza»: véase J. M. Serrano Delgado, Textos para la historia antigua de Egipto, Cátedra, p. 268. <<

[6] Los antiguos egipcios no conocían el dinero, por lo que las transacciones las hacían por medio de intercambios. Para ello utilizaban un valor de referencia en forma de peso, el deben, con lo que cada artículo tenía su precio en deben. Así, si por ejemplo alguien quería comprar un asno, ofrecían diversas mercancías, que entre todas sumaran el precio del pollino. A su vez el deben se subdividía en quites. El peso del deben varió a través de la historia de Egipto, más en el período que nos ocupa. La relación depeso era como sigue: 1 quite = 9 g / 10 quites = 90 g / 1 deben = 10 quites. A su vez el deben podía ser de oro, plata o cobre. <<

[7] «Octava vez»: así se referían al octavo trasiego, pues sabían que ello servía para evitar que el vino se alterase. <<

[8] Las princesas descendientes del faraón por línea directa eran portadoras de la realeza, y podían conferirla a quien se casara con ellas. <<

[9] La sexualidad en el Antiguo Egipto poco tenía que ver con el concepto que nosotros tenemos de ella. Desde pequeños, los niños andaban desnudos hasta alcanzar la pubertad y la virginidad no tenía ningún valor. Al llegar a la pubertad las niñas se vestían y entonces se podían casar y llevar vida de adultos. Las antiguas egipcias pensaban que con la primera eyaculación podían quedarse embarazadas, por eso era frecuente el coitus interruptus. El derramar el semen en la tierra o en el río simbolizaba la fecundidad de la tierra. Por otro lado, la posición natural para realizar el coito en el Antiguo Egipto era de nalgas. Ellos la llamaban «la postura de la vaca». <<

[10] Los antiguos egipcios llamaban a los terremotos la «risa de Geb». <<

[11] «Nadie puede golpear su mano con oro. / Nadie puede quedar ebrio de plata. / Nadie se puede comer el auténtico lapislázuli. / El cereal es quien está al frente de la prosperidad»: véase J. M. Serrano Delgado, Textos para la historia antigua de Egipto, Cátedra. <<

[12] De ahí viene el nombre de Egipto que los griegos dieron a Hikuptah: Aegyptos. <<

[13] «Extiende tus arcos hasta tus orejas»: estas palabras son textuales y están recogidas por K. Sethe y W. Helck en su obra. Urkunden des agyptyschen Altertums IV: Urkunden des 18 Dynastie. <<

[14] «No te asocies con un alborotador. Es malo para ti que eso se oiga»: véase J. M. Serrano Delgado, Textos para la historia antigua de Egipto, Cátedra. <<

[15] Los antiguos egipcios creían que los puerros potenciaban la virilidad y que la lechuga producía semen, ya que al machacarla salía un líquido blanquecino. <<

[16] «Jamás se había hecho una hazaña como ésta. Nunca se había oído relatar que una flecha traspasase una plancha de cobre para caer al suelo. Únicamente el rey del Alto y Bajo Egipto es lo suficientemente poderoso, pues Amón lo ha hecho fuerte»: estas palabras son textuales y están recogidas por K. Sethe y W. Helck en su obra Urkunden des agyptyschen Altertums IV: Urkunden des 18 Dynastie. <<

[17] «Su Majestad los vigiló hasta el amanecer, en persona, con el hacha de combate en la mano»: palabras textuales. Véase B. McDermott, La guerra en el Antiguo Egipto, Crítica. <<