En esta segunda novela de la serie de misterio centrada en el Egipto faraónico, el exescriba Huy debe investigar la muerte de varias muchachas en extrañas circunstancias: sus cuerpos no presentan signos de violencia y aparecen siempre en el agua. El principal sospechoso es Surere, un exgobernador perseguido por el faraón por no aceptar las nuevas leyes y divinidades.

Sin embargo, para un detective, las cosas nunca son lo que parecen. Ante este enigma, Huy deberá poner nuevamente a prueba su valor y su sagacidad.

Anton Gill

La ciudad de los sueños

Detective Huy - 2

ePub r1.0

Titivillus 02-08-2023

Título original: City of Dreams

Anton Gill, 1993

Traducción: Matuca Fernández de Villavicencio

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Stephen Warren

ANTECEDENTES HISTÓRICOS DEL EGIPTO DE HUY

Hacia el final de la XVIII dinastía, la más gloriosa de las treinta dinastías del Imperio, los nueve años de reinado del joven faraón Tutankamón (1361-1352 a. C.) fueron un período difícil para Egipto. Sus predecesores habían sido principalmente ilustres reyes guerreros que crearon un nuevo imperio y consolidaron el antiguo, pero antes de él ocupó el trono Akenatón, faraón extraño y visionario que reemplazó todos los antiguos dioses por uno solo, Atón, que tenía su ser en la vivificadora luz del sol. Akenatón fue el primer filósofo que registra la historia y el inventor del monoteísmo. Durante los diecisiete años de su reinado realizó enormes cambios en las formas de pensar y de gobernar su país, pero en el proceso perdió todo el imperio del Norte (actuales Palestina y Siria) y llevó al país al borde de la ruina. En el momento en que transcurre esta historia, el país se encontraba amenazado por poderosos enemigos en sus fronteras norte y este.

Las reformas religiosas de Akenatón habían generado dudas en las mentes de sus súbditos, después de la inalterable certeza que se remontaba a tiempos anteriores a la construcción de las pirámides, que ya tenían mil años. Durante sus más de mil quinientos años de antigüedad, el Imperio pasó por épocas difíciles, pero en el momento de esta historia el país estaba entrando en un corto período de oscuridad. Akenatón no gozó de popularidad entre los sacerdotes administradores de la antigua religión, a quienes despojó de su poder, ni tampoco entre el pueblo, que lo consideraba profanador de sus arraigadas creencias, sobre todo en lo referente a la vida después de la muerte y al culto de los muertos. Desde su muerte, ocurrida en el año 1362 a. C., la nueva ciudad capital que se había construido (Akenatón, la Ciudad del Horizonte de Atón) cayó en un estado de ruina al volver la sede del poder a Tebas (la capital del Sur; la sede norte del gobierno era Menfis). El nombre de Akenatón se borró de todos los monumentos y se prohibió incluso mencionarlo.

Akenatón murió sin dejar un heredero directo. Los cortos reinados de los tres reyes que lo sucedieron, de los cuales el de Tutankamón fue el segundo y más largo, fueron tensos y cargados de incertidumbre.

Durante esa época los faraones tuvieron un poder limitado, dominados por Horemheb, excomandante en jefe del ejército de Akenatón, decidido a satisfacer su ambición de restaurar el Imperio y la antigua religión y a convertirse en faraón, lo que logró finalmente en 1348 a. C. Reinó durante veintiocho años, fue el último rey de la XVIII dinastía y se casó con la nuera de Akenatón para reforzar su pretensión al trono.

Egipto se fortaleció durante el reinado de Horemheb y alcanzó su último período de glorioso apogeo con Ramsés II al principio de la XIX dinastía. Sería con mucho el país más poderoso y rico del mundo conocido, rico en oro, cobre y piedras preciosas. El comercio se realizaba a lo largo del Nilo desde las costas de Nubia, el Mediterráneo (el Gran Verde) y el mar Rojo hasta la tierra de Punt (Somalia). Pero el país era una angosta faja pegada a las riberas del Nilo, encerrada entre desiertos por el este y el oeste y regida por tres estaciones: shemu, la primavera, era el período de sequía, de febrero a mayo; ajet, el verano, era la época de las crecidas del Nilo, de junio a octubre, y peret, el otoño, era el período de la nueva vida, de siembra y cosechas. Los antiguos egipcios vivían más en consonancia con las estaciones que nosotros. También creían que el corazón era la sede del pensamiento.

Aunque la década en que acontecen estas historias es un período minúsculo en los tres mil años de historia del antiguo Egipto, fue con todo importante para el país. Este estaba tomando conciencia del mundo que quedaba más allá de sus fronteras y de la posibilidad también de ser conquistado algún día y llegar a su fin. Fue un período de incertidumbre, dudas, intrigas y violencia. Un espejo remoto en que podemos ver algo de nosotros mismos.

Los antiguos egipcios adoraban a un gran número de dioses. Algunos de estos dioses eran locales y su culto se concentraba en ciertas ciudades o localidades, mientras que otros crecían y disminuían en importancia con los tiempos. Ciertos dioses eran réplicas de una misma «idea». He aquí algunos de los más importantes, tal como aparecen en estas historias:

AMÓN: el dios principal de la capital del Sur, Tebas, representado en figura de hombre y relacionado con el supremo dios del sol Ra. Los animales consagrados a él eran el carnero y el ganso.

ANUBIS: el dios chacal del embalsamamiento.

ATHOR: la diosa vaca, nodriza del rey.

ATÓN: el dios de la energía solar, representado por el disco solar, cuyos rayos terminan en manos protectoras.

BES: dios enano en parte león, protector del hogar.

GEB: el dios de la tierra, representado en figura de hombre.

HAPI: el dios del Nilo, particularmente de la inundación[1].

HORUS: el dios halcón, hijo de Osiris e Isis y, por tanto, miembro de la trinidad más importante de la teología del antiguo Egipto.

ISIS: la madre divina.

KHONSU: el dios de la luna, hijo de Amón.

MAAT: la diosa de la verdad.

MIN: el dios de la fertilidad humana.

MUT: esposa de Amón, originalmente una diosa buitre. El buitre era el animal del Alto Egipto (del sur). El Bajo Egipto (del norte) estaba representado por la cobra.

OSIRIS: el dios del más allá, del mundo subterráneo. La vida después de la muerte era de importancia capital en el pensamiento de los antiguos egipcios.

RA: el gran dios del sol.

SET: el dios de las tormentas y la violencia, hermano y asesino de Osiris, equivalente aproximado de Satán.

SOBEK: el dios cocodrilo.

TOT: el dios de la escritura, con cabeza de ibis. Su animal asociado era el mandril.

PERSONAJES PRINCIPALES DE LA CIUDAD DE LOS SUEÑOS

Los personajes ficticios aparecen en mayúscula y los personajes históricos en minúsculas.

SURERE: Antiguo gobernador de distrito

AMENENOPET: Amante de Surere

JAEMHET: Cantero

HUY: Antiguo escriba

MERYMOSE: Capitán de los medyais

TAHEB: Empresaria

NUBENEHEM: Dueña de un prostíbulo

Horemheb: Regente

IPUKY: Superintendente de las minas de plata

IRITNEFERT: Víctima. Hija de Ipuky

PAHERI: Hijo de Ipuky

MENNA: Hijo de Ipuky

RENI: Jefe de los escribas, padre de Neferujebit, Neftis, Nebamón y Anju

NEFERUJEBIT: Víctima. Hija de Reni

NEFTIS: Hija de Reni

NEBAMÓN: Hijo de Reni

ANJU: Hijo de Reni

KENAMÓN: Sacerdote administrador

MERTSEGER: Víctima

ISIS: Prostituta

Akenatón: Faraón, 1379–1362 a. C.

Tutankamón: Faraón, 1361–1352 a. C.

1

El extremo del knut[2] le golpeó la base de la columna con tanta fuerza que el dolor se expandió como una explosión por todo el cuerpo, desde los pies hasta el cráneo. Los presos llevaban la cabeza afeitada y tenían prohibido protegérsela mientras trabajaban en la cantera de granito bajo el sol implacable. Los sacerdotes decretaron que también el dios Ra debía contribuir a su pena.

Un segundo azote lo arrojó contra el suelo, y las rocas resquebrajadas le apuñalaron las rodillas y los codos. Todavía se arrastró hacia adelante para evitar un tercer azote. El silbido del látigo atravesó el aire, pero esta vez el centinela sólo alcanzó a atizarle las pantorrillas, cuyos músculos, endurecidos por dieciocho meses de trabajos forzados, pudieron resistir la potencia del impacto. Carente de energía para sortear un cuarto golpe, permaneció postrado sintiendo el calor inexorable del sol y percibiendo el gusto salobre de la sangre de sus labios mezclada con el polvo perfumado de la cantera. La roca espigada frente a sus ojos aparecía como una enorme montaña.

Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, se preparó para el golpe y reunió valor musitando en su corazón su propio nombre: Surere. Con el rabillo del ojo vio pasar el extremo del látigo sin llegar a tocarle. Más allá los pies inmundos de otros presos, cuyos rostros se hallaban fuera del alcance de su vista, miraban.

El centinela se apiadó.

—Levántate, Surere —oyó por encima de su cabeza.

El hombre avanzó a gatas, con cautela, temeroso de que el centinela cambiara de parecer, pero al levantar la cabeza vio que su espalda musculosa se alejaba en busca de otro holgazán.

Surere se incorporó lanzando quedas maldiciones. La preservación de su dignidad era lo único que le había permitido conservar la cordura en este infierno del sur: la cantera de granito rojo número siete, próxima a la primera catarata del río. Había sido gobernador de distrito bajo el mandato del rey Akenatón, y gobernador de distrito seguiría siendo por muy lejos que quedase ya el día en que le despojaron de rango y título en la Ciudad del Horizonte, y lo embarcaron en una gabarra de prisioneros junto con muchos de sus compañeros oficiales durante las purgas que siguieron a la muerte de Akenatón y al hundimiento de su nueva capital.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Dos años? ¿Tres? En la inalterable sucesión de días soleados, en un lugar donde ni siquiera se observaban las grandes festividades, Surere había luchado por seguir el curso de un tiempo marcado únicamente por la inundación anual del río. La mayoría de sus antiguos colegas —escribanos mayores y funcionarios públicos como él— había perecido durante esos años a causa de la dureza de los trabajos forzados.

Surere atribuía su supervivencia al seguimiento estricto de su vida interior. Jamás era descortés, ni permitía que los efectos brutalizadores del campo de trabajo penetraran en su alma. No obstante, ello exigía un esfuerzo inmenso. Entre los presos había hombres instruidos que, obsesionados por la autosatisfacción, se masturbaban sin cesar: hombres cuyas manos vagaban por penes fláccidos incluso durante el trabajo, cuando los centinelas no prestaban atención, con la piel gris extendida sobre el rostro como papiro y los ojos lechosos, reflejo de una inteligencia agonizante. Había conocido a oficiales que en la corte de la Ciudad del Horizonte jamás habrían permitido ser vistos por sus concubinas, y no digamos por sus esposas, sin maquillar o perfumar, que ahora ni siquiera se preocupaban de lavarse: taparrabos andrajosos manchados de excrementos, barbas cerdosas y repugnantes en los mentones y alientos fétidos como resultado de una dentadura descuidada y del parco pan con cebolla que recibían.

Se agachó de nuevo para proseguir con la tarea relativamente sencilla que le granjearan su buena conducta y su capacidad de supervivencia: retirar las lascas que se amontonaban a medida que los canteros cortaban de la escarpa de granito un obelisco. Los grilletes de palma todavía le irritaban la piel desgastada, si bien los pies ya estaban lo bastante endurecidos para no preocuparse excesivamente por ellos. Unos pies enfermos significaban para el preso la muerte. Incapaz de andar, era incapaz de ganarse la manutención, y puesto que el campo carecía de médicos, el final le llegaba a través de los azotes de los centinelas o era alcanzado por el propio prisionero, que se arrastraba por la noche hasta la margen del agua para entregarse al río.

Reunía los cascos polvorientos sobre el andrajoso mandil, contemplando sus manos callosas como si le fueran ajenas. Recordó cómo acariciaba a su adorado amante con ellas. Amenenopet, un muchacho encantador. Se dejó llevar por este recuerdo sólo por un breve instante. La pureza de la juventud. Qué hermosa sería la vida si se pudiera evitar la desilusión de la experiencia.

Movió la cabeza, luego trepó por el foso para descargar los cascos en el vagón de escombros que más tarde sería empujado por la pendiente hasta el vertedero. Sabía que en el campo de trabajo una de las muchas vías que conducían a la locura era el recuerdo de un pasado feliz.

Desvió su corazón en otra dirección. Llevaba semanas cultivando su amistad con un cantero. Los canteros, hombres semicualificados, cortaban toscamente los obeliscos de la roca para luego cargarlos en las gabarras que viajaban río abajo en dirección a las capitales del Norte y del Sur. Una vez llegaban a su destino, canteros maestros pulían las piezas y metalistas y escultores las adornaban con jeroglíficos acordes con el objeto de la conmemoración.

Muy pronto este cantero, Jaemhet, llevaría un nuevo obelisco a la capital del Sur, y Surere esperaba ser uno de los pocos presos elegidos para acompañarlo, si bien hasta entonces ningún exoficial de la corte de Akenatón había recibido tal privilegio. Al último faraón, cuyo reinado visionario terminó tan desastrosamente para el imperio de la Tierra Negra, se le había privado de su verdadero nombre. Bajo el mandato del faraón Tutankamón, el pueblo sólo podía mencionar a su predecesor con el apodo de Gran Criminal. Surere se estremeció. Retirar el nombre a un hombre, aun tratándose de un dios como el faraón, significaba la destrucción de su alma. La idea de la inexistencia después de la muerte le parecía demasiado horrible para pensar en ella.

Caía el día y el sol, subido a su embarcación segtet; había iniciado el descenso por el horizonte del oeste. El calor, sin embargo, se mantenía inexorable y su reflejo en la suave pendiente de granito proyectaba un intenso ardor en el rostro de Surere. El preso dejó por un instante que su corazón vagara de nuevo por las calles de la Ciudad del Horizonte, la capital que Akenatón erigió como centro de su nueva religión, en nombre de la cual expulsó a todos los viejos dioses. El faraón enseñó a su pueblo a adorar la vida que emanaba de Atón: el poder que danza en el sol. Versos de la gran canción del rey brotaron súbitamente en la mente de Surere, eclipsando el polvo y el calor del campo de trabajo. Era como si una mano fría se hubiese posado sobre su frente, aliviando su soledad y su desesperación.

Tu aurora resplandece en el horizonte del cielo,

¡oh Atón viviente, principio de la vida!

Cuando te elevas por el este del cielo,

colmas cada rincón de tierra con tu belleza;

porque eres hermoso, grande, reluciente, elevado.

Los rayos cubren los campos

y todo aquello por ti creado.

Eres Ra y los has salvado del cautiverio;

los unificas con tu amor.

Aunque estás lejos, tus rayos están sobre la tierra.

Aunque estás en las alturas, tus huellas son el día.

Se inclinó para seguir recogiendo las lascas de piedra que brotaban del cincel de bronce del cantero. Al pasar junto al hombre, aspiró el sudor y pensó en lo mucho que este olor le hubiera ofendido en otros tiempos. Era obvio que él olía mucho peor. Sintiendo su mirada, el cantero volvió el rostro con ojos fieros. Surere se enderezó aligerando la tensión de la espalda y transportó otra carga de mandil hasta el vagón.

Entonces centró su atención en el río que corría a lo lejos y en cuyas aguas una inmensa gabarra maniobrada para anclarse. Probablemente la embarcación llegó al muelle mientras él trabajaba, pues era la primera vez que la veía. Por la longitud, la vastedad del travesaño y las magulladuras, dedujo que era una gabarra destinada a transportar obeliscos, y su pulso se aceleró. ¿Le había llegado finalmente la hora de zarpar con ella en lugar de limitarse a verla marchar?

Controlando su entusiasmo, sabedor de que en este lugar la esperanza seguida de la decepción constituían una fuerza destructora, trabajó el resto de la tarde con una diligencia que asombró al cantero, que atribuyó el fenómeno a la paliza que le había propinado el centinela. El obrero se esmeró también en su labor; gracias a los dioses, éste sería el último obelisco que cortaría en esta cantera. En cuanto extrajeran la pieza del lecho rocoso, su contrato habría concluido y emprendería el largo viaje hacia el norte para trabajar en las canteras de piedra caliza de Tura, donde no empleaban reos como mano de obra. La presencia de los presos y el olor de su desesperación le deprimían, le hacían sentirse como uno de ellos.

Más tarde, en el campamento, situado sobre la estrecha franja de tierra férrea que se extendía entre la cantera y el río, Surere se sentó algo alejado de sus compañeros e inclinó la cabeza sobre el cuenco de shemshemet, el pegajoso guiso de col que constituía el régimen habitual de los presos. El contacto social entre los prisioneros era bastante exiguo: las autoridades se habían cuidado de que cada cuadrilla reuniera un número reducido de antiguos oficiales de la corte de Akenatón. Los dos colegas con que Surere compartía tienda por la noche, junto a una docena de criminales de poca monta que cumplían breves condenas por desvalijar bolsillos o por estafas menores, eran hombres callados, introvertidos, incapaces de olvidar lo que una vez fueron o de enfrentarse a lo que actualmente eran. Por tanto, nadie reparó en que Surere estaba sentado aparte con su cuenco de barro desportillado, llevándose la comida a la boca con los dedos.

Anochecía y las antorchas —haces de papiros bañados en betún— comenzaban a brillar. Cada una, con su fuente de luz, proyectaba sombras severas antes de rendirse a la inmensa oscuridad. Ni siquiera las cigarras alteraban el silencio, y el único sonido, unas veces tranquilizador y otras burlón, era el murmullo incesante del río.

Surere vislumbraba a la luz de las antorchas la silueta de las grúas de cedro, con sus sogas de palma y sus soportes. Más allá, impasible sobre los troncos que lo habían transportado desde su lugar de nacimiento —la cantera— hasta el muelle, descansaba un enorme obelisco jaspeado, una figura negra a la que el parpadeo de la luz confería un contorno misterioso y amenazador. Rebañando el último vestigio de comida, recorrió la orilla con la mirada en busca de la figura fornida de Jaemhet.

Algunos hombres caminaban a tientas a lo largo de la ribera hacia algún asunto tardío o formaban grupos reducidos desde los que le llegaba el susurro apagado de las conversaciones. Su amigo el cantero no estaba entre ellos y Surere recordó que no debía permitir que la esperanza le venciera. Con todo, continuó buscando hasta que las antorchas comenzaron a perecer y en el muelle ya sólo quedaron los centinelas nocturnos.

Se acercó hasta el río para lavarse el cuerpo y limpiar el cuenco. Las autoridades del campo permitían e incluso aplaudían esta costumbre. La vigilancia en el campamento se había relajado. La cantera y el campo de trabajo se extendían por la ribera occidental sin conducir a ninguna parte. Más allá, todo era desierto. La orilla opuesta ofrecía —en caso de que alguien lograra la proeza casi impracticable de alcanzarla a nado— más desierto y, a diez días de camino, el oasis de Jarga. El sur y el norte presentaban barreras similares. La única salida era embarcar en una gabarra con destino a las capitales y desde allí escapar.

Surere estaba en cuclillas frente al agua oscura. Desde algún lugar que no podía ver llegó el grito prontamente sofocado de una muchacha. Era una voz demasiado transparente, demasiado inocente para pertenecer a alguna de las malhumoradas prostitutas sirias que habitaban la choza de techumbre de palmas y paredes decoradas con imaginativos cuadros de muchachas que, con sus piernas, rodeaban burros y mandriles para regocijo de los funcionarios civiles del campo. Surere pensó una vez más en Amenenopet. ¿Qué había sido de él? Admitió apesadumbrado que el recuerdo de los rasgos del muchacho era cada vez más borroso. En otros tiempos jamás hubiera creído que le fuera posible olvidarlos; la sola idea le habría parecido insoportable. Ahora, en cambio, sólo le provocaba una sonrisa lacónica. El sentimentalismo era otro camino hacia la muerte.

Se incorporó, aliviando una vez más la tensión de la espalda. El dolor de la paliza constituía en este momento un malestar remoto. La luna se había elevado y su luz espesaba el agua negra del río, como si fuera aceite. Comenzó a subir la pendiente que conducía al campamento. A medio camino, oyó gritar nuevamente a la chica.

Surere se detuvo, creyendo que el aullido había apagado otro ruido apenas perceptible, como una pisada. Aceleró el paso y alcanzó la frontera del campamento sin ver a nadie ni oír nada, pero antes de dejar atrás los altos juncos que crecían a lo largo de la ladera del río, un hombre se interpuso suavemente en su camino.

—Jaemhet.

El cantero le miró con timidez.

—¿Me estabas siguiendo?

—Te vi en la orilla del río. Deseaba hablar contigo, pero quería hacerlo a solas.

—Había una muchacha allí abajo.

—Una de las chicas de Jeruef —explicó Jaemhet. Jeruef era el gerente del prostíbulo—. Una nueva adquisición. Llegó esta tarde en la gabarra con otras dos. Jeruef dijo que quería probarlas. —Jaemhet avanzó hacia Surere y luego titubeó—. No quería que nos molestaran.

Surere le miró con descaro, aspirando el aroma de seshen[3]. Jaemhet no pudo soportar la mirada y bajó los ojos hacia sus manos cuadradas de cantero, cruzando y tendiendo los dedos.

—¿Me traes noticias? —preguntó nerviosamente Surere, temeroso de recibir una respuesta negativa.

—Sí —contestó Jaemhet.

—¿De qué se trata?

El rostro joven y ancho del cantero se iluminó con una sonrisa. «Una dentadura perfecta», pensó Surere, feliz al mismo tiempo de que la suya hubiese sobrevivido al cautiverio, pese al áspero cepillado con puntas trilladas de ramitas a que solía someterla.

—Puedes acompañarme en la gabarra como parte de la tripulación de tiro. El superintendente dio su autorización esta misma tarde.

Surere sintió una oleada de fuerza divina por todo el cuerpo y creyó que iba a elevarse del suelo. Se obligó a respirar lenta y acompasadamente. No obstante, había contagiado su emoción a Jaemhet, que se acercó todavía más, con cuidado, incluso con respeto, con los ojos llenos de deseo. Era imposible rechazarlo en este momento.

—Gracias.

—Agradécemelo a mí tanto como a ti —dijo Jaemhet—. El superintendente te considera un preso modelo. Quizá algún día recibas el perdón de Nebjeprure Tutankamón, teniendo en cuenta tu elevado rango en la corte del Gran Criminal.

Surere lo consideraba una posibilidad remota. El rey-niño, aunque testarudo, gobernaba bajo el control de dos hombres mucho más poderosos de lo que él jamás había sido: Horemheb, comandante del ejército, y también de la tierra en todo menos en nombre; y Ay, el viejo político que había logrado mantener sus garras en el poder pese a haber sido el suegro de Akenatón.

—¿Cuándo partimos? —preguntó al cantero.

—Cargaremos el obelisco antes del alba y partiremos al anochecer.

—¿Cuál es nuestro destino?

Surere notó la garganta seca y percibió en Jaemhet una sombra de impaciencia ante tantas preguntas. La excitación flotaba en el aire. Surere echó una mirada breve y discreta a la falda del cantero, y en medio de la penumbra vislumbró la tela elevada por la erección.

—La capital del Sur. —Jaemhet se acercó un poco más—. Ven, conozco un lugar tranquilo entre los juncos. He traído buen vino.

—He olvidado su sabor.

—También tengo pan de especias y manzanas.

—¿Manzanas de verdad? ¿Del norte?

El cantero sonrió.

—Sé a lo que estuviste acostumbrado en otros tiempos.

Las manzanas constituían un lujo inaudito. Probablemente Jaemhet no las había probado en su vida, y Surere se conmovió ante semejante señal de respeto. Mas antes de demostrarle su gratitud necesitaba que el cantero le aclarara una última duda.

—¿Cuánto tiempo durará la travesía?

—Cuatro días. La gabarra es lenta. Ven conmigo.

Una mano fuerte y ardiente tiró de la muñeca de Surere, cuya vanidad lamentó las uñas partidas y la aspereza de su piel.

—No entiendo cómo puedo gustarte… con este aspecto —murmuró.

—Me encantas tal y como eres —respondió Jaemhet, con ojos tiernos de deseo—. Si gozaras de la apariencia de otros tiempos, maquillado y perfumado, luciendo oro en los dedos de las manos y los pies, estarías excesivamente hermoso y me impondrías demasiado respeto.

Surere notó un brazo fuerte rodeándole la cintura y arrastrándolo hacia la intimidad de los juncos, unos labios ásperos y una lengua apasionada frotando la suya.

Después, mientras descansaban recostados el uno junto al otro contemplando cómo la brisa ligera, anunciadora del alba, rizaba la superficie del río, Jaemhet dijo:

—Hay algo que quiero que me prometas.

—¿Qué?

El cantero parecía turbado.

—Que no intentarás escapar. Si lo haces, me matarán.

Surere no contestó.

—Prométemelo —insistió Jaemhet, rodando sobre un hombro para mirarle a la cara.

—Te lo prometo —dijo Surere.

Ella se había ido. Él se dijo que siempre había sabido que tarde o temprano ocurriría, que había reconocido los síntomas, que, en cualquier caso, había sido un sueño, pero aun así no se sentía reconfortado. En lugar de someterse a la voluntad del dios menor que manda en temas como el amor —ya fuera Bes, el león enano, o Min con el pene erecto y el látigo—, Huy se sentía como un hombre con una picazón que no puede rascar, como alguien a quien le quema tanto el cuero cabelludo que arrancarlo resultaría un alivio. Llevaba semanas tan inquieto como un león acorralado. Ella se había ido y él ya no le importaba. Tomó la decisión mucho antes de confesarle que no le deseaba. Huy había dejado de existir para ella como amante semanas, meses atrás. Haber seguido bailando mucho después de que la música hubiera cesado, era lo que más le dolía.

Ahora perseguía a un fantasma. Pensó en escribirle más cartas, pensó en acudir nuevamente a su casa. Pero sabía que era inútil. Su única línea de acción debía ser la inacción. Tenía que aceptar la realidad en toda su crudeza: «El objeto de tu amor ya no te necesita, ya no te desea; tu papel en la representación de la vida de esa persona ha terminado». Para Huy, abandonar el escenario con elegancia era doloroso, pero no tenía otra opción. Ella habría recibido sus súplicas como mucho con un desconcierto afectuoso.

Estaban en shemu, la estación de las sequías, y desde el alba hasta el crepúsculo la Tierra Negra debía soportar la levedad monótona e inalterable del sol. Para finales de año, en pleno verano, el calor sería inmisericorde; pero entonces el río crecería y devolvería el verdor a sus riberas. Ahora era época de largas siestas y, para desgracia de Huy, de pesada inactividad.

Acababa de cumplir treinta años. Tan sólo hacía un año vivía en una casita situada en una calle secundaria de la derruida Ciudad del Horizonte, contemplando no sólo el hundimiento de su matrimonio sino también el de su carrera. Escriba en la corte de Akenatón, se le prohibió ejercer su profesión tras el derrocamiento del monarca, mas no siendo lo bastante importante para recibir castigo, había sobrevivido como investigador, dedicado a solucionar los problemas de los demás. Miró en torno a la pequeña casa —parecida a la anterior— del decadente barrio próximo al puerto de la capital del Sur donde ahora vivía solo. El gran caso que estuvo a punto de resolver había terminado en desastre; y lo único bueno que pudo sacar de él se había desvanecido.

Pronunció su nombre: Aset. Evocó su imagen e intentó culparla, pero no pudo. Jamás abrigó la esperanza de que su unión fuera para bien; lo supo desde el principio. Hermana de su amigo Amotyu y, después de la muerte de éste, heredera de media fortuna —la otra mitad, tras una larga batalla legal, había recaído en Taheb, la viuda de Amotyu—, Aset nunca estuvo realmente a su alcance y en estos momentos se hallaba tan lejos como la luna.

Intentaba apartar de su memoria el último encuentro, pero éste se empeñaba en regresar a su corazón: una experiencia dolorosa e innecesaria provocada únicamente por su propia incapacidad para aceptar la carta de ella. Llevado por un instinto de autotortura, deseaba no haber destruido el papiro sobre el que la firme mano de Aset explicaba la situación con tan despiadada precisión. El problema del fin de una relación, haya durado un año como veinte —reflexionó Huy por enésima vez, recorriendo el terreno estéril de su vida como un perro que ha perdido el olfato—, es que el cónyuge que se va ya se ha ido con el corazón.

Humillado y abatido, su imaginación sometió a Aset a toda suerte de muertes horribles para después lamentar de inmediato cada una de ellas. Entonces vislumbró un cambio en su fortuna, e imaginó que podía acceder de nuevo a Aset, pero al mismo tiempo sus pensamientos le decían que había dejado de quererla, por muy amarga que pudiera ser su penitencia por haberlo rechazado. En lo más profundo de su ser, no obstante, había una semilla que crecería hasta brotar como una flor exuberante de aceptación, el heraldo de la cura.

Cuando Aset se casó con Neferweben —antiguo gobernador de Huy, en la actualidad tratante de oro en la capital del Norte—, seis meses después de la muerte de su hermano y tres desde su carta de despedida a Huy, éste comenzó a ser capaz de agradecer a su Ka[4] protector ciertas bendiciones: que ella ya no viviera en la misma ciudad y que Neferweben, pese a ser rico, también fuera gordo y cincuentón y le faltara una oreja, perdida en una escaramuza contra una banda de corsarios del desierto cuando era joven. Aset, recién cumplidos los diecinueve, explicó a Huy que necesitaba consolidar su fortuna y su negocio. Huy, que posiblemente en otro tiempo había abrigado la esperanza de asociarse con Aset para ayudarle a expansionar su empresa naviera compitiendo con Taheb, su cuñada, se decía que, en cualquier caso, el matrimonio con una mujer tan venal habría estado condenado desde el principio. Todos estos pensamientos nuevos, justos y viriles le aliviaban por breves períodos. Con el tiempo, se convirtieron en un pobre sustituto de un lecho vacío y la falta de trabajo.

El lecho vacío podía remediarse fácilmente pues, viviendo próximo al puerto, los prostíbulos le quedaban cerca y las autoridades civiles mantenían en ellos una higiene bastante aceptable. Pero un cuerpo por el que se paga para que esté ahí no basta a un corazón que quiere sentir.

Lo del trabajo era otra cuestión. Algunas personas influyentes conocían la importante aportación de Huy en la solución del misterio que había terminado tan trágicamente; pero ninguno de ellos era ya amigo suyo. Las autoridades le toleraban, aunque los medyais, el cuerpo de policía del general Horemheb, todavía lo sometían a vigilancias esporádicas. Su ambición —la autorización para trabajar nuevamente como escriba— seguía siendo tan inalcanzable como siempre. Se anunció discretamente para el trabajo que el destino le había ofrecido. Antiguos colegas mencionaban su nombre como solvente de problemas al pie de los papiros informativos, y él mismo se aseguró de que, dentro de los círculos de la corte y de palacio, las personas cuyos intereses y dificultades matrimoniales y financieras podían precisar sus servicios no olvidaran su paradero. Así pues, sólo le quedaba sentarse, esperar y enflaquecer junto a unas provisiones menguantes.

En medio de los gritos de alerta y pánico de los marineros que se hallaban en la cubierta de proa, la enorme gabarra, hundida hasta la línea de flotación por el peso del obelisco encarnado que descansaba sobre la plataforma colgante, se liberó violentamente del control de los timoneles e, impulsada por la enérgica corriente interna del río, arremetió contra una pared del malecón de la capital del Sur. El impacto arrojó a varios hombres contra el muelle y durante el breve pandemónium que siguió, pareció que el barco fuera a partirse y a hundirse al final de su viaje. Mas las vigas, pese a sus gemidos, resistieron. Un tablazón de popa, no obstante, se resquebrajó haciendo un ruido atronador y una de las grúas en tierra se tambaleó amenazando con caer.

Surere, liberado de sus ataduras por Jaemhet junto con los demás presos embarcados como parte de la tripulación, echó una rápida ojeada de popa a proa.

La barcaza se revolvía con tal furia que apenas podía mantenerse en pie. El agua del río bañaba la cubierta, haciéndola resbaladiza. El obelisco se mecía en lo alto sobre su plataforma, mientras los timoneles luchaban por recuperar el control de la gabarra y los marineros arrojaban maromas a los hombres de tierra, que, a su vez, tiraban conjuntamente de ellas para acostar la embarcación. Espaldas cobrizas y tensas brillaban a la luz del sol al tiempo que la gabarra cedía y se encabritaba como una criatura viviente.

Jaemhet, erguido en la popa junto al patrón del barco, miraba preocupado el obelisco y el muelle, y gritaba órdenes a los hombres que sostenían las maromas de apoyo y procuraban detener el movimiento pendular de la enorme roca con ayuda de largas varas. Satisfecho de que la atención del cantero estuviera completamente acaparada y decidido a no dejar escapar esta oportunidad divina, Surere se escabulló hábilmente entre los hombres hasta perderse en la multitud de marineros atareados. Finalmente se detuvo y contempló la costa. La gabarra todavía se balanceaba, chocando una y otra vez contra la pared del malecón, pero el vaivén era entonces menor y el movimiento había perdido violencia. Si calculaba mal el salto y caía, se arriesgaba a morir aplastado, si bien las probabilidades de que algo así ocurriera habían disminuido considerablemente.

Tras elegir el momento justo, se subió a la barandilla de madera que flanqueaba la embarcación. Manteniendo el equilibrio con los pies y con la mano izquierda, lanzó una última mirada cautelosa para ver si alguien había reparado en él. Nadie le prestaba atención, pero la actividad a bordo comenzaba a amainar y se advertía un menor delirio entre las figuras que desde tierra tiraban de las maromas. Ahora o nunca. Retiró su mano de la baranda, se impulsó con los pies y se lanzó al vacío en dirección a una aduja de cables que descansaba cerca de un bolardo de madera.

Aterrizó con fuerza y la cuerda le arañó las rodillas y las muñecas. Rodó sobre sí mismo, se incorporó rápidamente y caminó con determinación, como el hombre que tiene un encargo pendiente, pasando por detrás de la muchedumbre de espectadores que se agolpaba para mirar y dar consejos. Nadie le dedicó una segunda mirada: la embarcación parecía estar dominada y el drama había concluido por el momento. Algunos trabajadores en tierra soltaron las maromas y subieron a bordo para dirigir la grúa.

Mientras se desempolvaba la falda sucia y andrajosa, Surere se alegró de que sus días en las canteras hubieran hecho de él un hombre ágil. Seguro entre la multitud, aflojó el paso para calmar el latido de su corazón y volvió el rostro para otorgar una última mirada a la gabarra. Vio avanzar a Jaemhet, pero estaba demasiado lejos para apreciar la expresión de su rostro y tampoco podía precisar si el cantero le estaba buscando. No debía arriesgarse.

Tenía que atravesar un espacio abierto antes de refugiarse en la maraña de edificios amarillos y ocres que marcaban la frontera ribereña de la ciudad. Surere vio a un hombre que se acercaba con una procesión de burros grises que llevaban la cabeza y el lomo hundidos bajo sacos de cebada, sus sombras alargadas por la luz del atardecer, y esperó. Cuando llegaron a su altura, se escudó tras ellos para separarse de la multitud del puerto y corrió hacia la embocadura de la calle más cercana. No volvió a mirar atrás.

¿Había Jaemhet advertido ya su ausencia? El leve remordimiento por el incumplimiento de su promesa se vio enseguida eclipsado por la imagen de lo que podría ocurrirle si lo capturaban de nuevo, y aceleró el paso.

Muy pronto alcanzó el fresco badén de la calle. Avanzando a paso rápido entre los muros sin ventanas, dobló una esquina y el murmullo del puerto calló. Se detuvo un instante para orientarse y continuó con el paso resuelto de un hombre que acude a una cita. Necesitaba cobijo y ropas limpias, y necesitaba llegar a una zona de la ciudad donde no se interrogara a los extraños, donde la gente tuviera secretos que guardar.

Aparte de esto, sus planes eran más vagos de lo que estaba dispuesto a reconocer. Pero era libre y confiaba en la protección de Atón, el dios sol protector del inocente, de cuyos poderes jamás había dudado pese a todas las tribulaciones sufridas desde el derrocamiento de Akenatón.

2

Huy llegó a su mesa guiado por una muchacha de piel morena, que vestía únicamente un ancho collar dorado con incrustaciones de turquesas ovaladas y un cinto delgado a juego sobre las caderas. Tenía los pechos pequeños y firmes y los pezones sólo algo más oscuros que la piel. Dado que se trataba de una fiesta, llevaba cuentas de cornalina ensartadas en el pelo del pubis.

Bebió del vaso de vino que ella le ofreció y dirigió una mirada a los demás invitados. Algunos llevaban guirnaldas aromáticas en el cuello y casi todas las mujeres lucían un cono perfumado sobre la peluca negra. En el comedor de pilares, había cincuenta personas distribuidas en mesas de cinco comensales dispuestas en torno a un escenario central que ocupaba un cuarteto de mujeres instrumentistas con una cantante.

Huy llegó tarde y presentó sus excusas a los tres comensales de su mesa: una mujer de mirada triste a quien no había visto nunca; su marido, un tratante en grano que conocía de vista, y Merymose, capitán de los medyais. Los tres se mostraron reservados, pero no más de lo que cabe esperar de unos extraños en su primer encuentro, y lo suficientemente cordiales para hacer creer a Huy que o bien ignoraban su pasado o no le daban importancia.

—¿Dónde está nuestra anfitriona? —preguntó Huy mirando una vez más alrededor de él.

La invitación de Taheb había caído del cielo y en un primer momento pensó en rechazarla. No había visto a la viuda de Amotyu desde la muerte de su amigo, y aunque los acontecimientos que rodearon su fallecimiento forjaron entre ambos una alianza incómoda, siempre tuvo la impresión de que los sentimientos de Taheb hacia él lo eran todo salvo afectuosos. Arrastrado por la curiosidad, decidió asistir a la cena. Si Taheb le había invitado, algún motivo tendría. Más que halagado, se sintió intrigado al comprobar que lo conducían a una mesa rodeada de sillas, a diferencia de los taburetes destinados a los invitados menos honorables.

—Se unirá pronto a nosotros —respondió el tratante en grano, señalando la silla vacía que separaba a Huy del medyai—. Está discutiendo con su mayordomo un problema con los acróbatas. Han llegado demasiado pronto y tienen programada otra actuación para más tarde.

—No veo por qué no pueden actuar ahora —repuso su mujer, que parecía aburrida.

—Estorbarían a los criados —respondió prosaicamente su marido.

—Ah.

La mujer tomó el fruto de mandrágora que tenía frente a ella e inhaló su fragancia dulzona clavando los ojos en Merymose, quien rechazó la invitación con una mirada amable.

—¿No crees que es un poco pronto para eso? —preguntó el tratante, señalando la fruta.

Murmurando algo por lo bajo, pero sin virulencia, la mujer devolvió el narcótico a su lugar y suspiró. La violenta escena fue interrumpida por dos muchachas que llegaron con sendas bandejas de oro repletas de pan de miel, pepinos, bayas de nabk, falafel y rosbif. Una tercera muchacha vertió vino de granada en los vasos de los comensales. La esposa del tratante vació su copa de un trago y la alzó para que volvieran a llenársela. Su marido fingió no darse cuenta.

En un intento de desviar la atención, Merymose preguntó si habían visto el enorme obelisco llegado de la Primera Catarata la semana anterior que descansaba en el tercer malecón, y añadió que una de las grúas del muelle se había derrumbado durante la descarga.

—Creo que lo han desembarcado haciéndolo rodar sobre troncos —comentó el tratante.

—¿No es el muelle demasiado angosto para una operación así? —preguntó cortésmente Huy.

—Si hay algo de lo que debemos estar agradecidos, es de que la piedra no se fracturara —dijo el tratante—. El obelisco será erigido y tallado en conmemoración de las victorias de Horemheb en el norte durante el reinado de Nebmare Amenofis.

—Entonces, habría sido una verdadera desgracia que se hubiera roto —declaró desapasionadamente Huy, evitando la mirada del medyai.

El faraón Amenofis III había fallecido veinte años atrás, pero las inscripciones de todos los edificios públicos estaban siendo modificadas para mostrar al monarca como predecesor inmediato de Tutankamón. Sería como si Akenatón jamás hubiese existido. Y, sin embargo, durante el largo reinado de Amenofis la actividad militar fue ínfima. Durante el mandato de Akenatón, cuando se perdió el imperio del norte, el comandante en jefe era Horemheb. El general cincuentón había sido nombrado recientemente jefe de la policía y parecía tener al pequeño faraón de once años fuertemente aferrado a su falda azul y dorada.

—Me sorprende que Horemheb no haya ordenado revestir el obelisco de oro o, como mínimo, de bronce —intervino la esposa del tratante.

—¿Por qué? —preguntó Huy, aunque imaginaba la respuesta.

Generalmente, sólo los obeliscos dedicados al faraón o a los dioses se bañaban con metales preciosos. Deslumbrantes bajo el sol, simbolizaban el poder supremo.

—En fin, el no haberlo hecho hace honor a su modestia —dijo la mujer mirando a Huy con malicia.

El marido se mordió el labio.

—Uno de los presos de la gabarra se fugó en medio de la confusión —explicó Merymose.

Huy miró al medyai y creyó advertir en sus ojos un destello de comicidad. Su cuerpo magro parecía joven, pero el rostro le delataba; Merymose debía de ser de la edad de Huy o quizá mayor. El escriba sintió curiosidad por su pasado.

—¿Lo han prendido?

—No, y es un caso delicado, porque se trata de un preso político de la corte del Criminal —respondió Merymose con dureza.

Huy comprendió que, para Merymose, Akenatón fue realmente un criminal que traicionó a su pueblo. Se preguntó por la identidad del fugitivo, que era muy probable que lo conociera.

—El cantero responsable de lo sucedido está internado en la prisión del sur —continuó Merymose—. Por lo visto, él y el prisionero eran amantes.

—¿Qué será de él? —preguntó la mujer del tratante, que se las había ingeniado para hacerse con una de las jarras de vino que llevaban las criadas.

El policía tendió las manos.

—Si en cinco días no han dado caza al prisionero, le cortarán la garganta.

—¿Y si logran capturarle?

—En ese caso el prisionero será empalado y el cantero perderá la nariz y la mano derecha.

Merymose habló con indiferencia, pero Huy creyó detectar cierta aversión en su expresión. Observó al hombre con curiosidad, advirtiendo por primera vez las líneas de amargura que surcaban las comisuras de sus labios.

La mujer vació su vaso y lo llenó de nuevo.

—Pobre gente —se lamentó, arqueando los labios hacia abajo—. Uno perderá la vida por seguir al dirigente equivocado, y al otro sólo le quedará perder la esperanza y vivir, con suerte, de la mendicidad. ¡Hasta dónde hemos llegado en esta tierra nuestra!

—Cierra la boca —susurró el marido.

Merymose bajó la mirada e hincó el cuchillo de bronce en la comida. Naturalmente, había oído el comentario. La mujer del tratante deslizó inconscientemente el pie por la pantorrilla de Huy y le miró por debajo de sus gruesas pestañas.

—Vaya músculos. ¿A qué se dedica?

El cuarteto comenzó a tocar. Los dos laúdes y el oboe interpretaban una melodía sencilla mientras la cuarta instrumentista marcaba un ritmo suave con la pandereta. La cantante, por el momento, permanecía sentada en silencio. Su turno había de llegar más tarde, cuando la fiesta se animara. Algunos de los comensales ya estaban ebrios; una mujer al otro lado de la estancia solicitó el cuenco de cobre y vomitó atendida por dos muchachas con el rostro cubierto.

Huy vio a Taheb antes de que ella lo viera a él. Había aparecido por el otro extremo de la sala y recorría las mesas cruzando breves palabras con sus invitados. Entretanto, los sirvientes recogían platos, traían otros nuevos y reponían los conos ya fundidos sobre las cabezas femeninas. Taheb vestía una túnica azul, plisada y decorada con un rico estampado, que le caía en línea recta desde la cintura hasta el suelo. Los ojos, maquillados con malaquita y galena, le parecieron más grandes y oscuros. Un gran collar le partía de la garganta y llegaba hasta el pecho formando hileras de cuentas de lapislázuli y cornalina. Un medallón manjet de plata caía por su espalda morena asomando por debajo del pelo azabache. Ya no llevaba peluca, observó Huy, y la figura había perdido su delgadez angulosa. Taheb se acercó con elegancia, abrazando a Huy con una sonrisa genuinamente cálida. A Huy le sorprendió que el redescubrimiento de la felicidad pudiese provocar semejante cambio en tan poco tiempo.

Taheb aceptó guirnaldas frescas de un criado y rodeó con ellas el cuello del tratante y de su mujer, de Merymose y, por último, de Huy.

—Me alegro de que decidieras venir —dijo. Huy comprendió por el tono que Taheb no había esperado que lo hiciera—. He pensado mucho en ti desde la última vez que nos vimos.

—Me alegra ver que las cosas te van bien.

—No ha sido tarea fácil. Aset impugnó el testamento.

—¿Qué estipuló Amotyu?

—No nos dejaba nada ni a mí ni a los niños, como si no existiéramos. La mitad para su hermana, la otra mitad para su amante. Puesto que ella murió con él, Aset quiso quedarse con todo.

—Tal vez la asesoraron mal.

Taheb miró a Huy con perspicacia.

—No te pongas de su lado. Sé lo que ella significaba para ti y el modo en que te trató.

Huy tendió las manos y sonrió.

—Cada uno debe cuidar de sí mismo.

—Desde luego —convino Taheb, sin desviar la mirada de los ojos de Huy—. Aun así, Aset es una perra egoísta.

Huy se salvó de tener que responder —si es que Taheb esperaba una respuesta— porque el rostro de la esposa del tratante se había tornado gris. La mujer asió la muñeca de una sirvienta que pasaba por su lado.

—Tráeme el cuenco de cobre —titubeó.

Los platos se sucedían y era tal el despilfarro que no se vio pescado, pato o cerdo alguno. Los vinos de Jarga y Dajla corrían junto con la ternera, el ganso, el cordero y la garceta. Huy, acostumbrado a la carne de pobre, comió y bebió poco y advirtió que Taheb y Merymose hacían lo mismo. A medida que avanzaba la noche el tratante se mostraba más efusivo; su mujer, por el contrario, estaba cada vez más pálida y callada. Los criados despejaron las mesas y los acróbatas, tras rogarles que no marcharan, entraron y comenzaron su actuación, pero para entonces ya casi nadie les prestaba atención.

Huy observó las estrellas que palidecían en el ancho firmamento, más allá de las columnas rojas y doradas del comedor, a medida que el cielo, con infinita lentitud al principio, perdía su negrura y pasaba de un tono gris a un amarillo liliáceo. Estaba amaneciendo y Huy se estremeció. Taheb les había dejado para efectuar otra ronda por las mesas. El tratante y su esposa dormían.

—¿Le apetece regresar a casa dando un paseo? —le propuso Merymose.

—Será un placer.

Huy no pretendía fomentar la amistad de un medyai, pero conocía el valor de un aliado. El capitán no abandonó su expresión enigmática, sin duda por deformación profesional. Huy, con todo, decidió explicarle quién era, esperando tener frente a él un hombre en quien confiar. Esto implicaba cierto riesgo, porque Merymose estaba resentido con Akenatón, pero sin riesgo no había progreso.

Se disponían a partir cuando el mayordomo de Taheb se acercó nervioso, seguido de un medyai de aspecto también preocupado que se mostró visiblemente aliviado cuando vio a Merymose.

—¿Qué ocurre? —preguntó el capitán.

—Debe acompañarme, señor. Tengo los caballos fuera.

Merymose arqueó las cejas.

—¿Caballos? ¿Qué ocurre?

—No puedo informarle delante de toda esta gente, señor.

La mitad de los comensales estaba ebria y la otra mitad dormida, pero el joven guardia miró a Huy. El capitán se volvió hacia el escriba para disculparse:

—Comunique a Taheb que me he visto obligado a marchar. Siento lo del paseo.

—No se preocupe.

—Quizá en otra ocasión. Me gustaría conocerle mejor.

Una campana de alarma repicó en el corazón de Huy, que no obstante respondió:

—Taheb sabe dónde encontrarme.

Merymose se volvió bruscamente y partió acompañado del mayordomo y el policía. El tratante roncaba suavemente. La esposa se agitó en sueños y terminó dando la cara a su marido. El sueño había suavizado la tensión de su rostro, que ahora parecía mucho más joven; los labios estaban distendidos y las arrugas de la frente y los ojos se habían relajado. Había algo de infantil y vulnerable en el semblante de la mujer, pero la tristeza seguía allí, hablando a Huy bajo el frío amanecer.

Huy se preguntó qué asunto había obligado al medyai a partir con tanta urgencia. El envío de caballos indicaba que se trataba de algo importante. Los animales escaseaban y su uso, por lo general, se reservaba a la familia real, la aristocracia y las pequeñas unidades de caballería del ejército.

—¿En qué piensas? —Taheb estaba de pie junto a él.

—El capitán se ha visto obligado a partir. Me preguntaba por qué.

—Es una lástima.

—Es intrigante.

—Al menos pudiste conversar con él.

—¿Por eso me invitaste?

Taheb sonrió.

—Ve con cuidado con tu trabajo o acabarás cuestionándolo todo. La gente no siempre actúa con segundas intenciones.

—Lo siento.

Taheb posó la mano sobre el brazo de él. Estaba caliente y la caricia era cordial.

—Imagino que tienes derecho a preguntarte por qué te pedí que vinieras después de tanto tiempo. —Taheb se interrumpió para medir sus palabras—. Quería que conocieras a Merymose, es cierto. Es un viejo amigo, y bueno. Pensé que te sería útil conocer a un hombre de confianza entre los medyais.

Huy la miró.

—Nunca antes había intentado tenderte una mano —continuó Taheb, con menos seguridad de la acostumbrada—. Ignoraba cómo acogerías mi ayuda. Después de la muerte de Amotyu tuve que arreglar infinidad de asuntos.

Huy recordó que una de las primeras cosas que hizo Taheb en aquel entonces fue garantizar los honorarios que él había acordado con su marido. Honorarios que el escriba intentó rechazar, pero la necesidad pudo más que el honor.

—Ya habrá otra ocasión de conocer a Merymose y conversar con él. ¿Sabe quién soy?

—Yo no se lo he dicho, pero si desea saber algo de ti no tiene más que consultar los archivos.

—No tiene motivos para sospechar que estoy en ellos.

—Es un buen policía y le disgusta el papel político que Horemheb ha infundido en los medyais. ¿Qué le has contado de tu trabajo?

—Le dije que tenía mi propio negocio. No me presionó.

—¿Y de haberlo hecho?

—En ese caso creo que le hubiera dicho la verdad. Sabes juzgar a la gente.

Taheb le estrechó el brazo.

—No pienses que sólo te invité para que conocieras a Merymose. Ven a verme otro día.

El sol acariciaba el filo de las azoteas a medida que Huy descendía hacia el distrito tumultuoso en que vivía, y aunque en esta estación muerta se veía a menos gente de lo habitual, las callejuelas ya comenzaban a animarse. Caminando con paso vigoroso para despejar la cabeza, decidió desviarse hacia el puerto para ver el obelisco. La excitación de la noche anterior, la efímera elevación a la vida de los ricos, el hecho de estar nuevamente rodeado de personas, eran sensaciones eclipsadas por el desengaño que sentía. Nadie le esperaba y a nadie le importaba si trabajaba o no. El hecho de no tener empleo le deprimía todavía más. Recordó los últimos días que pasó en la vieja ciudad, cuando deambulaba por el puerto decadente sin rumbo fijo, matando el tiempo. Le pareció que, desde entonces, no había llegado a ningún sitio, pero la invitación de Taheb y su encuentro con Merymose le habían estimulado el corazón: tenía que haber una razón para que estos acontecimientos se hubiesen producido justo entonces. ¿Estaría Horus intentando organizarle la vida?

Después de una semana el obelisco ya no constituía una novedad. El tratante de cereales estaba en lo cierto en cuanto a los troncos, sobre los que descansaba el obelisco, pero Huy era el único espectador. Bajo las órdenes de un superintendente, un grupo de obreros ceñía complicados arreos en torno a la mole. Trabajaban con agilidad y eficacia, y concluyeron la tarea con prontitud. Un ganadero acercó una manada de diez bueyes que ató con yuntas a las cuerdas de remolque. Al cabo de media hora, entre gritos y chasquidos de látigo, la gran roca de granito comenzó a avanzar sobre los troncos crujientes con una lentitud infinita. Un equipo de hombres recogía los troncos que quedaban atrás y se apresuraba a colocarlos bajo el morro del obelisco al tiempo que los bueyes, con sus pacientes cabezas inclinadas por el esfuerzo, caminaban lentamente por la tierra endurecida de la plaza del puerto.

Un grupo de niños que se había detenido junto a Huy camino de la escuela miraba con tanta curiosidad a los bueyes como al propio Huy, un hombre poco corriente que parecía no tener nada que hacer. Sintiéndose observado, Huy cruzó la plaza en la misma dirección que el equipo de tiro. Una vez lo hubo adelantado, desapareció por el laberinto de callejuelas y caminó hacia el sur. El calor comenzaba a apretar y la mezcla de olores a pescado y especias, tan familiares ya que apenas era consciente de ellos, se elevó para darle la bienvenida.

Su casa, como la de sus vecinos, era de dos pisos y fachada estrecha, con una azotea. La parte de atrás tenía un jardín pequeño que, por fortuna, daba a una plazoleta en lugar de mirar a otra hilera de casas. A esta hora del día la plaza estaba completamente desierta, pues la mayoría de los residentes del distrito trabajaba en el río o en los mercados, lo que significaba que se habían levantado y marchado antes del alba. El resto trabajaba en prostíbulos o en casas de comida, por lo que ninguno se levantaba antes de mediodía. Huy, que había sucumbido al consuelo carnal desde que Aset le abandonara, ya conocía a algunas de las chicas.

Se detuvo a la entrada de la plaza para contemplar su casa. Tenía un aspecto abandonado. En lugar de entrar, giró a la derecha y siguió la callejuela unos doscientos pasos hasta desembocar en otra plaza. Una puerta de acacia coronada por un rótulo descolorido que rezaba «La ciudad de los sueños» conducía a una serie de cámaras semisubterráneas. En ellas, por el módico precio de un kite de plata, se podía beber, comer o hacer el amor a cualquier hora del día. La dueña, una nubia de cuarenta años inmensamente gorda llamada Nubenehem, comentó a Huy en su primera visita que se dedicaba al negocio del consuelo las veinticuatro horas del día.

Pero esa clase de consuelo había dejado de satisfacer a Huy. Necesitaba algo más sólido, alguien que relevara a Aset, no una sustituía. Cambió de idea y regresó a casa.

Tendió el brazo por detrás de la puerta de tamarisco barato, localizó el cerrojo de piedra y comprobó que ya estaba abierto.

Empujó la puerta con cuidado y bajó por los tres escalones que conducían directamente a la sala de estar encalada. Miró alrededor y comprobó que todo estaba en orden. Una mesa baja y tres sillas conformaban el mobiliario principal, además de un estrado construido en ladrillo sobre el que yacía una estera de palmas y una sábana de lino estampada que utilizaba para las siestas. En lo alto, las imágenes de Bes y Horus miraban imperturbables desde sus nichos.

Huy, inmóvil en el centro de la estancia, aguzó el oído en busca de algún ruido procedente de la segunda planta. Nada llegaba del otro lado del techo de madera, aunque ello no significaba que estuviera solo.

Primero echó una rápida ojeada a los escalones que subían hasta los dos dormitorios, después se acercó con sigilo al umbral acortinado al fondo de la sala que conducía a la cocina y el lavabo. Ambas estancias estaban vacías, pero era obvio que alguien las había utilizado. La plancha de caliza destinada al aseo personal y el muro bajo que la rodeaba estaban húmedas. Las jarras de arcilla se hallaban vacías y era evidente que la toalla de lino basto, aunque pulcramente doblado, había sido utilizada. En la cocina una corteza de pan de hierbas descansaba sobre una bandeja de madera junto a un vaso que antes contuvo cerveza roja.

Huy se disponía a registrar el jardín trasero cuando un leve sonido procedente de la sala le paralizó los sentidos. Alguien descendía por las escaleras. Atravesó el corto pasillo que conectaba la cocina con la sala de estar y descorrió la cortina.

El hombre se detuvo en medio de las escaleras y dirigió a Huy una mirada entre furtiva y suplicante. Tenía unos cuarenta años, era alto y de un rostro aparentemente duro hasta que uno reparaba en el suave mentón, los labios gruesos y los ojos de antílope. Era la primera vez que lo veía sin su larga melena de autoridad y tardó en reconocerlo, pero cuando finalmente lo hizo se vio asaltado por un torrente de sentimientos contradictorios.

—Surere.

—Sí.

El exadministrador y el antiguo escriba se saludaron con prudente cordialidad, inseguros del papel que debían representar una vez que la autoridad del primero se había desvanecido. Surere pareció jugar con la idea de asumir de nuevo el rango del que disfrutara en la Ciudad del Horizonte, pero pronto abandonó el juego. Después de todo, no era más que un preso fugado y además ignoraba hasta dónde llegaba la lealtad de Huy.

Surere sonrió.

—He decidido ponerme en tus manos. Espero que mi confianza no sea infundada.

—¿Cómo has dado conmigo? —preguntó Huy.

El hombre se encogió de hombros.

—En los campos de trabajo corría el rumor de que los oficiales inferiores habían quedado libres… —Las palabras quedaron suspendidas en el aire. Surere lamentó haberlas pronunciado y se lanzó a un terreno más seguro—. Y los marineros de la gabarra conocían a un antiguo escriba que les había ayudado a luchar contra una banda de corsarios fluviales. Naturalmente, yo no sabía a quién se referían y ellos ignoraban tu nombre. ¿Puedo bajar?

—Desde luego.

Huy relajó su actitud amenazadora. Surere, sintiéndose más seguro, descendió por las escaleras con unas piernas tan flacas como las de un insecto.

—Verdaderamente fue una bendición de Atón que la gabarra atracara en este puerto —prosiguió Surere—. Sabía que la capital del Sur era el lugar idóneo para esconderme y encontrar ayuda.

—¿Cuáles son tus planes? —inquirió Huy.

No lo quería en su casa. Hombre de trato difícil, Surere siempre fue uno de los oficiales más celosos de Akenatón y también uno de los más ciegamente devotos. Su lealtad le valió el favor especial de la gran reina Nefertiti, si bien su observancia de las enseñanzas de Atón era genuina y profunda, carente por completo de las motivaciones políticas de muchos de sus colegas. Su homosexualidad no influía en la opinión que Huy tenía de él, pero su personal sentido de la justicia le había granjeado muchos enemigos, sobre todo porque siempre se mostró dispuesto a sacrificar a personas o lo que hiciera falta para llevar a cabo sus planes, con la firme certeza de que la corrección de sus actos justificaba todos los medios.

—Llevo una semana ocultándome, buscando viejos amigos que todavía defiendan la antigua fe. Es difícil formular las preguntas precisas sin levantar sospechas, tanto más cuanto a medida que pasan los días adquieres un aspecto cada vez más cansado, sucio y desarreglado y tienes la cabeza afeitada mientras los medyais andan por ahí buscando un político fugado.

Huy dejó pasar por alto el hecho de que su pregunta no hubiese sido contestada.

—Entonces tienes suerte de haberme encontrado.

Surere le ofreció una sonrisa deliberadamente encantadora.

—Unos marineros que trabajan en las gabarras me indicaron dónde vivías. Dudo que sintieran curiosidad por mí, pero a ti parecían tenerte un gran respeto. Llegué ayer noche. Como no estabas en casa, me tomé la libertad de entrar. Me di un baño y comí. Sabía que no negarías tu hospitalidad a un viejo… amigo.

—Aun así has corrido un gran riesgo y has puesto en peligro mi vida. Si los medyais te encuentran aquí…

Surere se ofendió al recordar la diferencia de rango, pero logró dominar su enojo tan pronto como el reproche asomó a sus labios. Huy, no obstante, advirtió el mohín.

—En la prisión marcan a los presos, sin embargo, a ti no te han marcado —observó.

—Marcan a los criminales, no a los políticos.

El escriba pensó en el cantero que muy pronto había de morir a manos de la policía si no capturaban a Surere.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó de nuevo.

Surere tendió las manos. Este gesto típico de los egipcios vulgares no era propio de alguien con el refinamiento de Surere. «Tal vez —pensó Huy— ha adquirido hábitos vulgares en los campos de trabajo». Era la única explicación posible, aunque no le convencía del todo.

—Necesito ropas —dijo Surere— y una peluca negra y lisa. También necesito sandalias y una daga.

Huy le interrumpió. No le gustaba su tono imperioso; era algo en lo que no había cambiado. Pero todavía le asaltaba una duda.

—¿Adónde irás? ¿Qué harás?

Surere le miró fijamente.

—Me dirigiré al noroeste. Hay una franja de tierra entre las costas septentrionales del mar del Este y el Gran Verde. La cruzaré y seguiré por el antiguo imperio del Norte.

—Pero esa región está destruida y dominada por los corsarios del desierto. Y la costa se halla bajo el control de los rebeldes Aziru y Zimrada.

—No pueden abarcar toda la región. Si es necesario, me adentraré con mi gente en el desierto del norte y estableceré allí una colonia.

—¿Tu gente?

Los ojos oscuros de Surere se iluminaron.

—¡Sí, mi gente! ¿Acaso crees que somos los únicos que todavía creemos en Atón? He observado que guardas imágenes de los viejos dioses en tu casa, pero me cuesta creer que hayas vuelto a creer en ellos. Seguro que los tienes para protegerte.

Surere tenía razón sólo en parte. Huy jamás se había liberado plenamente de sus viejas creencias. Bes, el león enano, y Horus, hijo de Osiris con cabeza de halcón, siempre permanecieron secretamente en su corazón. En realidad, el poder que ambos ejercían sobre él aumentaba a medida que la influencia de Atón menguaba. Además, no hacía mucho el amuleto de Horus que llevaba colgado del cuello le salvó la vida.

—¿Dónde piensas hallar seguidores? Horemheb ha declarado a Atón muerto.

Surere habló con desprecio:

—Los generales no pueden imponer dioses. Allá en el sur, en un lugar inalcanzable para Horemheb, el templo de la Joya mantiene el culto a Atón. También el norte cuenta con centros dedicados a nuestro dios, puestos pequeños donde la fe verdadera sigue viva.

—¿Cómo lo sabes?

—Nosotros, los presos, vamos siempre de campo de trabajo en campo de trabajo, de cantera en cantera, de oasis en oasis, de mina en mina. Las noticias viajan con nosotros. Quizá logren agotar nuestra resistencia, pero nunca aniquilarán nuestro espíritu. Hay algo más que ansío.

—¿Qué es?

Surere sonrió.

—Venganza.

—Atón profesa clemencia.

—Atón profesa justicia. Donde hay traición debe haber un justo castigo. Pero tienes parte de razón. No te preocupes, no actuaré hasta que reciba instrucciones.

Huy miró con cautela al antiguo gobernador de distrito. Tenía el rostro relajado y el cuerpo distendido.

—¿Instrucciones? ¿De quién?

Surere le devolvió la mirada.

—De dios.

Huy decidió ayudar a Surere, pero dudaba de su travesía por la región sombría del ardor religioso, donde el corazón era acechado por las bestias de la locura. Alimentó a su antiguo señor, le proporcionó ropas limpias y, puesto que el cabello era suyo, acudió a la Ciudad de los Sueños, donde sabía que no le harían preguntas, y convenció a Nubenehem de que le consiguiera una peluca de hombre. La gran nubia mostró poco interés por el encargo, tal y como Huy había sospechado, pero el precio por la rapidez del servicio era alto.

—¿Lo bastante buena para un noble? Bueno, el caso es que no puede ser para ti, no parece que te estés quedando calvo.

—¿Cuánto?

Nubenehem reflexionó un instante.

—Una moneda de oro.

—¿Una moneda entera?

La mujer asintió pesarosa pero intencionadamente.

—Si quieres que sea buena y la quieres hoy…

Huy pensó en la posibilidad de recurrir a Taheb —se había mostrado más que amable con él la noche anterior—, pero no la conocía tanto como a la dueña obesa del prostíbulo. Taheb era demasiado inteligente para no adivinar lo que significaba la solicitud de una peluca de hombre.

El desinterés profesional de Nubenehem era, por otro lado, intachable.

—De acuerdo —aceptó Huy, consciente de que el regateo constituía un esfuerzo inútil.

—Vuelve al anochecer —dijo Nubenehem, y mirándole directamente a los ojos añadió—: Si puedes, déjate un hueco para esta noche. Kafy está libre. Sé que te gusta y ella sólo tiene elogios para ti.

Preocupado, Huy subió la calle hasta su casa levantando el polvo con las sandalias. Un gato enjuto se cruzó en su camino para refugiarse en un palmo de sombra que cubría la base de una pared, y lo miró con sus ojos pálidos, con esas mismas pupilas que el cocodrilo clava en una luz intensa. Huy levantó la vista del animal y vio a Merymose y tres agentes que esperaban en el zaguán de su casa. Merymose le observaba. Sin saber cómo, Huy consiguió que las piernas no le flaquearan y avanzó sin aflojar ni acelerar el paso, calculando el tiempo de que disponía para tranquilizarse. No tardaría mucho en salvar los treinta pasos que le separaban de los oficiales. Había gente en la calle y algunos transeúntes contemplaban con curiosidad al grupo de policías, pero Huy tenía la certeza de que nadie había visto ni oído a Surere en el breve tiempo que llevaba en su casa. No obstante, lo había dejado durmiendo. Si los medyais decidían entrar en ese momento, estaban perdidos.

Merymose le saludó con naturalidad. Afortunadamente, Huy no advirtió agresividad en el semblante ni en la voz, lo cual le tranquilizó ligeramente: el capitán no había recibido un soplo. Le parecía que había transcurrido una eternidad desde su despedida, y sin embargo había ocurrido este mismo día. El medyai tenía un aspecto tan cansado como Huy.

—No esperaba volver a verle tan pronto.

—Yo tampoco.

El tono de Merymose era severo, debido tal vez al carácter oficial de la visita. Huy miró a su escolta y se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de verse obligado a abrirles la puerta.

—Ayer noche no me habló de su pasado —prosiguió Merymose.

—No creí que le interesara —repuso Huy.

—El hecho de ser visto en compañía de un antiguo oficial del Gran Criminal pudo ponerme en un compromiso —continuó Merymose—. Taheb debió advertirme.

—Seguramente pensó que tendríamos cosas de que hablar y por eso nos puso en la misma mesa —la disculpó Huy—. En cuanto a mí, no he hecho nada contra el edicto que me prohíbe trabajar como escriba. Si ha leído mi expediente, sabrá que estoy bajo vigilancia la mayor parte del tiempo y que en el fondo no soy más que una pequeña astilla en la nalga del estado. Dudo siquiera que éste note mi presencia.

—Esperemos que así sea —repuso Merymose—. Mis hombres han de registrar su casa. Se trata de una inspección de rutina. Estamos rastreando las viviendas de los antiguos servidores del Gran Criminal en busca de un preso fugado de una cantera. En mi opinión, aun cuando usted le hubiese ayudado, le considero demasiado inteligente para dejar al descubierto un solo rastro de su acción.

—Entonces, ¿por qué ha venido?

—Primero dejemos que mis hombres hagan su trabajo.

Merymose señaló con frialdad la puerta y el brazalete de bronce representativo de su cargo que lucía en la muñeca brilló tenuemente bajo el sol.

Inopinadamente consciente de la tensión que le oprimía la base del esternón y consciente también del incalculable valor de la libertad que estaba a punto de perder, Huy abrió la puerta y se hizo a un lado. El calor del sol sobre su cara ya no le parecía real. Observó a los tres policías penetrar en la casa como si contemplara a una compañía de actores. Pensó en ofrecerles el pan y la cerveza de rigor, pero la visita tenía un carácter demasiado oficial y muy pronto todo habría terminado. Lamentó no conocer mejor a Taheb, ahora que tanto la necesitaba; ella hubiera podido ayudarle de verdad. Debió dejar que Surere se hundiera o flotara por su propio esfuerzo. Debió entregarlo a la policía desde el principio. Quizá entonces le hubiesen rehabilitado como escriba. Quizá…

Seguían en la calle el uno frente al otro. Huy observaba la escena como si los dioses hubiesen colocado una pantalla invisible entre lo que ocurría en su casa y su persona. Media hora antes había pertenecido a este lugar, había tenido su sitio sin ser objeto de atención especial. Ansiaba estar nuevamente a solas con su soledad y su desempleo, dos simples guijarros que le habían parecido cantos rodados. El gato enclenque pasó corriendo. Huy lo miró y le costó creer que fuera el mismo animal que había visto minutos antes. A decir verdad, él no era la misma persona. ¿Cómo era posible experimentar semejante trastorno sin que su entorno se alterara?

Merymose no mostró intención alguna de entrar en la casa y esperó distraído, ignorando las miradas de los transeúntes. Apoyado en un pie, giraba el talón del otro miembro contra el suelo, los brazos cruzados, el torso inclinado hacia un lado. Huy pensó que se trataba de un comportamiento extraño viniendo de un hombre cuya presencia había sido requerida con la urgencia suficiente como para enviarle caballos, pero pronto dejó a un lado sus conjeturas. ¿Qué importancia tendría para él el comportamiento de Merymose en el próximo minuto? Quizá, después de todo, ésta era la culminación de la labor que el llamamiento había puesto en marcha.

Huy contempló la casa. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que los policías entraron? Seguramente a estas alturas ya habían descubierto a Surere. La esperanza, ese demonio pernicioso y persuasivo, afloró en su corazón antes de poder detenerla. Imposible. Imposible. Aun en el caso de que se hubiese marchado, Surere habría dejado algún rastro: no habría pensado en borrar sus huellas.

Mientras tales pensamientos ocupaban su corazón, uno de los policías salió de la casa seguido de sus dos compañeros. Eran oficiales jóvenes, de dieciséis o diecisiete años, y la tarea de registrar viviendas, excitante al principio, había perdido su emoción. Tenían el semblante cansado y apagado.

—¿Y bien? —preguntó Merymose, ojeando el formulario.

—Nada, capitán.

Huy advirtió la mirada de Merymose y procuró mantener el rostro inexpresivo, incluso relajado. Sabía que carecía de dotes de actor y que su esfuerzo era patente, pero Merymose no reaccionó.

El capitán despidió a los oficiales, pero él no se movió del sitio. Huy se preparó entonces para una inspección más minuciosa y experimentada, un registro que revelara quién sabe qué. Surere había llegado sin nada y probablemente había partido sin nada, a menos que hubiese echado mano de los alimentos de la exigua despensa o localizado la maltrecha caja de sicomoro que contenía el puñado de cobre, oro y plata que le quedaba de los honorarios de Taheb y que guardaba detrás de un ladrillo de la pared debajo de la cabecera de la cama. El medyai pareció haber tomado una decisión.

—Venga conmigo —dijo—, quiero enseñarle algo.

3

La chica no tenía más de catorce años. Estaba tumbada boca arriba sobre una mesa de caballete protegida por un toldo de hoja de palma, en un recodo sombreado de un amplio patio de la Casa de Curación. Habían envuelto el cuerpo con una sábana de lino empapada de agua para mantenerlo frío, pero las atenciones de los ayudantes no lograban detener las insistentes moscas, y aunque la estación del shemu se hallaba en sus albores y el calor era templado, la muchacha tenía el rostro tumefacto.

Huy no advirtió marca alguna en el cuerpo que indicara el modo en que había muerto la joven. Estaba desnuda, salvo por los brazaletes de esmeraldas que rodeaban sus tobillos y muñecas; por tanto, se trataba de una muchacha rica, algo que Huy podía deducir por la delicadeza de su piel y la suavidad de sus manos, que descansaban cruzadas sobre unos pechos pequeños.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó discretamente a Merymose.

Estaban de pie frente al cadáver. De tanto en tanto, una ligera brisa atrapada en el patio se arremolinaba y soplaba con fuerza en su dirección, transportando el primer atisbo del olor dulzón de la putrefacción.

—Se trata de un asunto que requiere tu ayuda, o por lo menos tu consejo.

Huy miró al policía, pero en su semblante sólo halló una honda preocupación. No revelaba tensión ni angustia, como si el suceso no le sorprendiera.

—Conoces mi pasado. Dudo que tus superiores aprueben mi colaboración.

Merymose le devolvió la mirada.

—Por ahora sólo estoy a cargo de esta muerte, y en cualquier caso, no tengo intención de solicitar tu ayuda oficialmente.

Huy titubeó.

—Mi situación es compleja. No puedes olvidar quién soy y lo que he sido. Y ahora, con un prisionero político fugado, todos los que en otro tiempo vivimos en la Ciudad del Horizonte seremos sometidos a un escrutinio mayor.

—Puedes estar seguro de que vigilaremos tu casa.

—Y de que tus hombres me seguirán. Podría conducirlos hasta el fugitivo.

—Cierto. Pero si estuvieras dispuesto a colaborar…

—¿Qué te hace pensar que puedo ayudarte?

—Las cosas que Taheb me ha contado sobre ti. No la culpes, ella quiere ayudarte y conseguirá que la gente acabe contratándote para que soluciones sus problemas. No obstante, un trabajo así no te favorecerá ante Horemheb o los medyais.

—Te agradezco el consejo. Iré con cuidado.

Merymose se relajó ligeramente.

—Es una pena que no seas medyai. Nuestra organización sólo es capaz de mantener las calles tranquilas, y no siempre. Tu campo, la investigación, es nuevo y me interesa. Pero hay muy pocos como yo y necesito formación.

—Sería el caso de un ciego guiando a otro ciego.

—Sí, pero al menos avanzarían y es posible que aprendieran a encontrar su camino juntos.

—También podrían despeñarse por un precipicio.

Los halagos del policía habían levantado las sospechas de Huy.

—¿No sientes curiosidad por la muchacha? Por lo menos mírala. Debo ordenar la retirada del cuerpo esta noche a más tardar. Hay que entregarlo a los embalsamadores antes de que sea demasiado tarde.

Huy hizo una pausa antes de preguntar:

—¿Quién es?

—Se llama Iritnefert. Es hija de Ipuky.

Huy se volvió bruscamente hacia el medyai.

—¿Ipuky? ¿El superintendente de las minas de plata?

Merymose asintió con la cabeza.

—¿Qué ocurrió?

El escriba estaba alarmado. Ipuky era uno de los hombres más influyentes de la corte de Tutankamón.

—No lo sabemos. Un grupo de obreros que atravesaba el valle la encontró en la orilla del río antes del alba.

—¿Por dónde cruzaron el río? ¿Por el puerto?

—No, más abajo.

—¿Cerca de palacio?

—Sí.

Huy reflexionó un instante. Ipuky tenía su residencia en el complejo de palacio.

—Tan pronto como informaron del hecho, la policía comunicó la noticia a Ipuky y vino en mi busca.

—¿Los caballos?

—Sí.

Huy contempló de nuevo a la joven. Tenía un rostro delicado e inocente, las mejillas todavía carnosas por la redondez de la infancia. Alguien le había cerrado los ojos y colocado piedras blancas sobre los párpados para mantenerlos cerrados. Nada en las facciones de la muchacha revelaba que hubiera muerto sobresaltada o aterrorizada.

—¿Describió alguien el aspecto que tenía en el momento en que fue encontrada? Por ejemplo, ¿cómo yacía en el suelo?

—Los sirvientes de Ipuky fueron los primeros en llegar y trasladaron el cuerpo a la casa. Si no llego a solicitar un aplazamiento a la familia, los embalsamadores ya habrían envuelto el cadáver en natrón —explicó Merymose frunciendo el entrecejo.

—Fuiste muy osado al hacer semejante petición. ¿Cómo reaccionaron?

—Se quedaron atónitos. Pero Ipuky es un hombre inteligente y desea que atrapemos al criminal. Estoy seguro de que su mujer pensó que me había confabulado con Set. —El semblante de Merymose delató cierto regocijo—. Si no encontramos al asesino, yo pagaré las consecuencias.

—Es una lástima que no vieras el cuerpo de la joven en el lugar de la tragedia. Esa información hubiera sido de gran ayuda.

—Lo sé. Hablé con los obreros. El capataz declaró que la chica se encontraba estirada boca arriba con las manos cruzadas, como ahora.

—¿Estaba vestida?

—No, desnuda.

Huy se acercó al cadáver. Carecía de conocimientos médicos y no sabía qué hacer o qué buscar, pero la serenidad del cuerpo le intrigaba, suscitaba muchas dudas. Lo acarició suavemente. El sol había calentado la piel dándole vida.

—¿Tiene alguna marca en la espalda?

—No le he visto ninguna.

Huy contempló una vez más las manos de la muchacha: no registraban una sola mancha. Los talones tenían rozaduras, mas el resto de la piel que cubría la parte visible de su cuerpo era transparente y uniforme. Sólo un médico podía precisar si había sido violada, aunque nada indicaba que así fuera, ni siquiera la marca de una mano fuerte que la hubiera sujetado por el brazo. Alzó con cuidado la cabeza de la muchacha y le palpó el cuello y la nuca, pero no detectó lesión alguna. Al bajarla, advirtió la rigidez de su cuerpo.

—¿Y bien? —preguntó Merymose.

—No puedo decir nada —respondió Huy—. No ha habido violencia y es imposible precisar la forma en que murió.

Merymose suspiró.

—Eso mismo dijo el médico.

—¿Has hablado con Ipuky?

—Se ha encerrado en casa con su mujer. Hablaré con su mayordomo hoy mismo.

—¿Qué hará con Iritnefert?

—Ya que no puede contarnos nada, daré la orden de que la embalsamen. —Merymose se interrumpió, indeciso—. Por la forma en que ha muerto, cualquiera diría que es obra de un dios. ¿Crees que se la ha llevado el cielo?

—No.

—Si no fuera la hija de una familia tan importante… todo sería mucho más fácil. Siento no poder ayudarte. Es posible que Taheb haya sobreestimado mi talento.

—Hablaremos nuevamente del caso más adelante.

—Ya sabes dónde encontrarme. ¿De cuánto tiempo dispones?

—De setenta días. El tiempo que se tarda en embalsamar el cadáver y enviarlo a los Campos de Aarru.

Huy se alejó. Se preguntó qué haría Merymose si no daba con el asesino en tan breve plazo. Alguien tenía que morir por el crimen, pero, pese a todas sus reservas, no creía que Merymose fuese capaz de condenar a un inocente para resolver el caso. Al menos, no antes de que se cumplieran los tres meses y se hallara entre la espada y la pared.

El paseo le llevó hasta la Ciudad de los Sueños. Recordando la peluca que ya no necesitaba, empujó la puerta y entró en la antecámara que hacía las veces de sala de espera y despacho. Era la única salida del edificio, aunque probablemente las chicas disponían de una vía de escape secreta. Nubenehem vigilaba la antecámara con la misma ferocidad que un demonio del desierto custodia su cueva.

La enorme nubia discutía de algo —de dinero probablemente— con un cliente que se hallaba inclinado sobre el escritorio, dando la espalda a Huy. Un hombre de mediana edad y bien vestido, pero de aire furtivo.

—¡Es demasiado! —protestó.

—Para lo que usted quiere es un regalo. Tómelo o déjelo.

El hombre, indeciso, volvió ligeramente la cabeza y Huy vio su perfil maduro y vagamente familiar, pero antes de poder ubicarlo se volvió de nuestro hacia Nubenehem.

—De acuerdo, pero más vale que sean buenas.

—Lo verá todo desde primera fila.

El hombre dejó escapar una risita sofocada —un ruido horrible— antes de encaminarse hacia la cortina del fondo de la sala.

—¡Un momento!

—¿Qué ocurre?

—Pague primero.

Blasfemando a media voz, sin que Huy todavía pudiera ver su rostro con claridad, el hombre arrojó un puñado de barritas de plata a la mujer, quien las recogió antes de que rozaran la superficie de la mesa.

—Dentro le mostrarán el camino.

El hombre desapareció y Huy se acercó a la nubia.

—¿Quién es?

—Sabes perfectamente que esa clase de preguntas están fuera de lugar. Se trata de un cliente demasiado importante para revelarte su identidad.

—Ha pagado mucho dinero.

—Tiene un gusto muy especial. Quiere cosas que normalmente no hacemos.

La nubia, ligeramente recostada sobre el canapé frente a una mesa de centro cubierta de láminas de caliza repletas de cálculos, levantó la vista.

—Las cuentas —explicó, cambiando deliberadamente de tema—. Los granjeros que llegan a la ciudad insisten en pagar en escandía, cuero o cebada. Yo les exijo que paguen en metal, me es más fácil negociar así, pero siempre responden que les cuesta mucho conseguirlo. Si pudiera permitirme perder el negocio, les prohibiría la entrada a todos.

—Dudo que te hundieras por eso.

—Tal vez no. Pero ésta sigue siendo una tarea de la que no me importaría prescindir. Si has venido a ver a Kafy, mala suerte. Un sacerdote del templo de Jepri la ha contratado para toda la noche. Si vienes a recoger tu peluca…

—Ya no la necesito.

—Se ha escapado, ¿verdad?

Huy miró a la mujer.

—Un pedido es un pedido —prosiguió, imperturbable, Nubenehem—. Y un pedido satisfecho debe pagarse… si quieres más favores en el futuro.

La mujer se incorporó trabajosamente, la grasa desplomándose sobre las caderas, y cruzó la habitación hasta la amplia alacena que pendía de la pared. Tras retirar varios cerrojos, abrió la puerta y extrajo una peluca vieja comida por la polilla, que zarandeó en la cara de Huy.

—Aquí la tienes.

—Es horrible. Podría andar sola si la dejaras en el suelo.

—Querías algo rápido. Esto no es un taller de pelucas.

—Deberías avergonzarte, tratar a un cliente de este modo.

—No tan buen cliente últimamente —repuso Nubenehem, derrumbándose de nuevo en el diván—. ¿Qué te ocurre? ¿Te ha abandonado Min?

La conversación se vio interrumpida por la risa fingida y familiar de una chica al otro lado de la cortina de cuentas que conducía al interior del prostíbulo, realzada por los gruñidos de un hombre que se creía el gallo del gallinero. El cliente apareció momentos más tarde y sus ojos tropezaron con los de Huy. En cuanto comprobó que no se conocían, su expresión de culpabilidad inicial se transformó en confabulación fraternal. En los tiempos sombríos de la capital del Sur, durante el reinado de Akenatón —le había contado en una ocasión Nubenehem—, un padre que había vendido a su hija a la prostitución visitó algo más tarde la Ciudad de los Sueños para presenciar una sesión: su hija, a quien él jamás había tocado, era una de las participantes. Por lo visto, el padre abandonó el burdel y fue directamente al río, donde se ahogó. Mas no había nada de clandestino ni de culpabilidad en este cliente, que irradiaba bienestar y satisfacción.

—Un culo precioso el de esa Hathfertiti, pero un poco estrecho —dijo, lanzando a Huy un guiño de complicidad.

—Es una pena que le hayas perdido el gusto a joder —prosiguió Nubenehem cuando el cliente se hubo marchado—. No hace mucho llegó una joven en busca de diversión. Quería ganarse un dinerito, Dios sabrá por qué, formas que tiene la nobleza de divertirse. Era tu tipo, aunque tal vez algo joven. Su aroma a mandrágora se olía por toda la estancia. Te diré lo que vamos a hacer. Te vendo la peluca por un deben de plata, y hasta te daré algo de henna para que la tiñas.

Huy buscó en la bolsa de cuero que llevaba escondida bajo un pliegue de la falda y extrajo su contenido: dos deben de plata era todo lo que tenía.

Abandonó el prostíbulo con la peluca oculta bajo el brazo pensando que, a fin de cuentas, lo que había pagado para quitarse a Surere de encima era un precio justo. Por otro lado, juzgaba interesante el hecho de que el cautiverio hubiese exacerbado la pasión del antiguo gobernador de distrito por la causa de Akenatón. El faraón, calificándolas de supersticiones, repudió las creencias que el pueblo había mantenido durante dos mil años para reemplazarlas por un único dios cuyo espíritu no podía reflejarse en imágenes, cuyo amor se extendía a toda la humanidad y que vivía en la energía del sol. Durante los doce años brillantes del reinado del joven monarca —muerto sumido en la demencia a la edad de veintinueve años, con su sueño y su país en ruinas—, una nueva luz pareció brillar en las almas de los hombres.

El cautiverio, no obstante, había protegido a Surere de la verdad. El propio Huy, que hubo de adaptarse al nuevo mundo construido por Horemheb tras la caída de Akenatón, había aprendido, ante todo, que los ideales no cambian a la gente. Sabía que el faraón visionario al que siguiera con tanto fervor se había olvidado de la mayor parte de la gente, esa gran masa morena formada por los trabajadores del campo que ni siquiera se vio influenciada por el pensamiento del monarca. El viejo orden se restauró no en cuestión de meses, sino de semanas. Los sacerdotes de las viejas deidades abandonaron su escondite en el desierto o en las ciudades de provincia olvidadas de Shemau y Tomehu, para imponerse de nuevo y sin dificultad. El pueblo agradeció la recuperación de sus viejos dioses. Estos únicamente exigían una fe ciega, propiciación y sacrificios; no necesitaban hombres que pensaran por sí mismos; perdonaban los pecados si el precio era justo, y garantizaban la felicidad en la otra vida.

Surere era un hombre curiosamente inflexible para su inteligencia. Insistiendo constantemente en la pureza de la vida, en la importancia de la familia, llevó demasiado lejos los preceptos moderados establecidos por su mentor. El propio Akenatón, antes de que la locura le venciera, comprendió que siempre existiría un abismo entre los ideales y su consecución. Atón mismo era amoral; pero en la vida real, siempre se debía perdonar al hombre que había pecado. Huy recordó que Surere intentó imponer en su provincia lo que él interpretaba como los pilares de una sociedad decente: la responsabilidad sexual e incluso la monogamia constituían los cimientos de la familia estable; las relaciones sexuales dentro de una misma familia sólo eran aceptables entre primos. Las concubinas no estaban bien vistas. En la provincia de Surere se producían numerosas transgresiones de estos preceptos, pese a la pérdida de privilegios, el único castigo que el gobernador había osado imponer, si bien se decía que en algunos casos habría deseado aplicar la pena de muerte. Se rumoreaba que en algunos casos la aplicó.

Ni siquiera el monarca, que, a diferencia del gobernador de distrito, seguía tales preceptos, esperaba que sus súbditos hicieran lo mismo, aunque confiaba en que tarde o temprano se esmerarían por alcanzar el ideal. Akenatón, muy a su pesar, concedió a la reina, a quien Surere veneraba profundamente, el deseo de que la enterraran cerca de su casa, en el Valle de los Muertos situado al otro lado del río de la capital del Sur, en lugar de en la Ciudad del Horizonte.

Nefertiti murió joven. Al menos cinco inundaciones habían abonado la Tierra Negra desde su marcha en el Barco de la Noche. Cuando su marido partió para reunirse con ella, la tumba de la reina quedó desatendida y la arena se amontonaba en la entrada, cubriéndola inexorablemente con un manto rojo. Los ciudadanos de la capital del Sur creyeron que el nuevo faraón, Tutankamón, cuya primera esposa era hija de Nefertiti, restauraría el mausoleo de su madre. El incumplimiento de tan sagrado deber escandalizó a algunos, entre los que se contaban miembros del antiguo clero, pero todos sabían que bajo la negligencia de Tutankamón se ocultaban los criterios de Horemheb, por lo que no hubo protesta pública. El rey, después de todo, era señor del pueblo, de los animales, de la tierra y de todo lo que en ella crecía. Sus palabras y actos eran incuestionables. La sola idea de una protesta era de por sí inconcebible para la mayoría de los corazones.

Huy se preguntaba cómo reaccionaría Surere al enfrentarse al mundo en que ahora se hallaba. Estaba seguro de que el viejo gobernador no había visitado la capital del Sur por lo menos desde hacía ocho años, desde la supresión de la corte de la Ciudad del Horizonte. Desde entonces la geografía urbana había cambiado poco, salvo por las incontables casas que se agolpaban sobre el terraplén de detritos erigido a lo largo de generaciones para formar la colina sobre la que se asentaba la ciudad, por encima del nivel máximo de la crecida del río.

Surere sobrevivió durante la consecución de su carrera política combinando adaptabilidad y discreción. Esa adaptabilidad, con todo, no era fruto de sus dogmas sino de su instinto de supervivencia. Un hombre amoral empeñado en imponer una moralidad inflexible a los demás jamás habría previsto el éxito obtenido por Surere. Ahora, con tanto en su contra, en un mundo tan diferente del que en otros tiempos dirigiera, Huy se preguntaba cómo saldría adelante. En el fondo deseaba que Surere triunfara en su plan de congregar a un grupo de seguidores fieles a Atón —si es que todavía quedaba alguno— allá en los desiertos, que según había oído se extendían por el este del Gran Verde, y formar allí un centro de la nueva religión.

Huy había llevado una vida más realista. Recordó el alivio que sintió cuando escuchó por primera vez las enseñanzas de Akenatón, que suprimían los adornos putrefactos de unas viejas creencias festoneadas por la especulación cínica de los sacerdotes. Pero en este momento, obligado a vivir de nuevo en un mundo donde los ideales eran aspectos sólo discutibles por intelectuales y ciertos sacerdotes pero nunca aplicables, pues hubieran entorpecido el programa de reforma de Horemheb, Huy notaba sus sentimientos apagados. Incapaz de aceptar nuevamente las supersticiones que había rechazado, con el tiempo y las desventuras se vio obligado a recurrir a las tres deidades que en otros tiempos habían guiado su vida, ayudándole en su dura formación como escriba: el razonable Tot con cabeza de ibis, dios de los escribas; Horus, hijo de Osiris y Bes, el protector del hogar, el pequeño dios de su infancia.

Cuando Huy alcanzó la puerta de su casa, sus pensamientos estaban concentrados en la urgente necesidad de llenar el estómago, y advirtió con gozo que tales pensamientos comenzaban finalmente a sustituir a aquellos en los que culpaba a Aset y se vengaba de ella impíamente. Su exesposa, Aahmes, se había convertido en una figura indefinida que cada año nuevo le enviaba una carta desde el delta, coincidiendo con el festival Opet de verano, con noticias de Heby, su hijo favorito. Intentó imaginar el aspecto del muchacho de nueve años de edad. En su última carta Aahmes le hablaba de un nuevo matrimonio. Huy intentó imaginársela celebrando la sencilla ceremonia con otro hombre, pero no pudo. Lo que sí era evidente es que Heby iba a tener otro padre, alguien que estaría a su lado, reemplazando a una figura lejana que se hallaba a varios días de camino río arriba.

Estaba agradecido a Taheb por haberle buscado trabajo a través de Merymose y lamentó haber desconfiado de ella injustamente. Tal vez Taheb comenzaba a comprender que había sido la víctima de un matrimonio desgraciado, más que la causa.

Tras la muerte de su marido, ostentó una dignidad pesarosa que no dañó su reputación, y ella misma llevaba la comida a la tumba con una regularidad y una devoción que habrían avergonzado a otras mujeres que lloraban la pérdida de compañeros más amados. Ahora Huy se había encontrado con una mujer diferente, una mujer con la que Amotyu, curiosamente, hubiera sido feliz.

Huy entró en casa y la tristeza del lugar le deprimió y reprendió al mismo tiempo. Buscó unas lentejas y un poco de pan de nebes. Mientras pensaba en el contraste entre esta cena y el banquete de la noche anterior, halló una jarra de cerveza negra y un tubito de barro para sorberla. Cuando terminó de comer, encendió un candil para disipar la melancolía que envolvía el ambiente y, bajo su luz, ahuyentó el silencio abandonándose a una limpieza arbitraria que consistió en recoger algunos papiros y ropas esparcidos para luego dejarlos en sus respectivas arcas. Guardó la peluca junto con los papiros, preguntándose qué iba a hacer con ella y qué otra cabeza había adornado antes de que llegara a sus manos. Al rato, decidió que le prendería fuego por la mañana.

Finalmente, el cansancio le venció y salió al jardín para llenar las jarras del baño. Subió las escaleras que conducían al dormitorio, se quitó la falda y, entumecido, se tumbó sobre el lecho.

Había esperado caer dormido al instante, pero el corazón se lo impedía. Sin razón aparente, se le apareció de nuevo la imagen del cliente de Nubenehem, el hombre clandestino del burdel. ¿Por qué le era tan familiar y por qué un hombre tan elegantemente vestido acudía a un prostíbulo como el de la Ciudad de los Sueños? Huy dio vueltas al problema hasta que, incapaz de resolverlo, le venció el sueño. Posiblemente el hombre le recordaba a alguien de los viejos tiempos, y todo el mundo sabía que algunos residentes de palacio se dejaban caer de vez en cuando por el barrio portuario.

A la mañana siguiente despertó totalmente recuperado. El día ya no se le presentaba como un inmenso vacío. No es que su vida gozase de un mayor cometido que el día anterior, pero los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas le habían demostrado que Ra podía provocar lo inesperado en los momentos más imprevisibles, y Huy abrigaba la esperanza de que su encuentro fortuito con Merymose diera resultados. El escriba había ayudado a Merymose más de lo que imaginaba. Con todo, decidió aceptar la invitación de Taheb y visitarla.

Tenía curiosidad por ver la reacción de Taheb. ¿Le había invitado por educación o porque realmente lo deseaba? Quería conocer más detalles sobre Ipuky y su difunta hija. La idea de acercarse al padre directamente estaba más que descartada, pues los hombres como Huy tenían prohibida la entrada en el complejo de palacio, pero Taheb era una mujer de negocios importante y si no conocía a la familia personalmente, al menos tendría buenos contactos.

Salió de casa y miró en torno a la plaza y las calles que conducían a ella, mas las pocas ventanas que daban al exterior parecían tranquilas y la gente que deambulaba le era familiar. Advirtió que había pasado mucho tiempo desde que se convirtiera en blanco de las miradas de los medyais. Los agentes designados para ese trabajo no eran excesivamente eficientes. No obstante, corría el rumor de que Horemheb estaba entrenando un cuerpo de policía secreto, creado en nombre del faraón y del interés de la seguridad nacional pero que sólo obedecía al regente. Tal vez los hombres y mujeres que integraban ese cuerpo ya estaban en la calle y, dada su formación militar, harían mejor el trabajo. Se acordó de Surere y temió que apareciera de nuevo; después, irritado consigo mismo por su deslealtad hacia un antiguo colega y actual compañero de desgracias bajo el nuevo régimen, apartó la idea de su mente y se concentró en lo que debía decir a Taheb.

Se abrió camino por las calles tortuosas del distrito del puerto, cruzando las plazoletas donde los mercaderes extendían sus sábanas de lino para luego ataviarlas con conos de especias y verduras cuyos tonos rojos, amarillos y verdes brillaban en contraste con el fondo blanco. Contra las paredes se amontonaban jarras de aceite, vino barato y cerveza negra y roja, y algunas mesas bajas exhibían joyas. Cerca de una de ellas descansaba un mandril sujeto con una correa que era lo bastante larga para permitirle correr tras los rateros y agarrarles el muslo con sus fauces. El mono lanzó una hosca mirada a Huy, pestañeó y bostezó mostrando una ristra de formidables incisivos amarillos. A pocos metros un pescador destripaba sus presas mientras la esposa, balanza en mano, clasificaba los salmonetes por tamaños. El olor de los falafeles recién fritos flotaba en el aire, recordando a Huy que todavía no había desayunado.

Las calles eran cada vez más anchas y las plazas más amplias y despejadas. Caminó desde el río en dirección sudeste por la cuesta que conducía al distrito residencial donde vivía Taheb. Tamariscos y acacias se erguían frente a muros de jalbegue genuinamente blanco y no pardo que ocultaban jardines en lugar de patios angostos adornados con ropa tendida. Huy se cruzaba con menos gente, en su mayoría sirvientes, a medida que se adentraba en el barrio. Alguna que otra litera o jinrikisha acortinada protegía a su rico ocupante del sol camino de algún recado. Nadie prestaba atención a Huy. Imaginó que, como mucho, debía de parecer el mayordomo de alguna familia medianamente acomodada.

Esta fue sin duda la impresión que dio al portero de Taheb, un hombre achaparrado con un ojo desviado que le escudriñó tristemente con el ojo sano cuando preguntó por la señora de la casa. Otro criado que lo recordaba del banquete le rescató y le invitó a pasar a un patio interior que Huy ya conocía.

En ese mismo patio fue donde vio por última vez a su amigo Amotyu. En aquel entonces se trataba de un lugar austero decorado con sencillos muebles de madera, pintados de rojo mate para romper la inmaculada blancura de las paredes. Cuando Amotyu falleció, Taheb lo adornó con grandes tinas de barro de las que emergía una profusión de plantas verdes y espigadas. Dos de ellas tenían frutos largos como calabacines, pero de color rosa y con púas como las del cacto. Los dos tercios superiores de la pared exhibían una pintura que representaba el trabajo de la compañía naviera que Amotyu había heredado de su padre. Allí, inconfundibles, se percibían los pilones del puerto de Perunefer, cerca de la capital del Norte. A lo lejos, un barco del mar del este bordeaba bajo su enorme vela la costa desierta hacia el sur, para recoger en Punt un cargamento de objetos exóticos: una madera oscura tan compacta que se hundía en el agua, gatos salvajes moteados que serían domesticados para devenir animales de compañía o halcones terrestres de cazadores adinerados, mirra y largos dientes de la gran bestia del bosque. Otra pared mostraba barcos más pesados, cuyas travesías no tan arduas recorrían el Gran Verde en dirección a Biblos y Jeftyu.

—¿Lo apruebas? —preguntó una voz a sus espaldas.

Huy se volvió y vio a Taheb vestida con una túnica tableada de lana fina, provista de una abertura lateral ribeteada en azul marino y oro que ascendía hasta el margen de su muslo moreno.

—Sí. Has hecho muchos cambios.

—Debes hacerlos si has de seguir viviendo en la misma casa.

—¿Has pensado alguna vez en mudarte?

Taheb se encogió de hombros.

—Estoy bien aquí, y aquí tengo el despacho. Como no guardo rencor, no me persiguen los fantasmas.

Huy tendió las manos.

—Me invitaste y aquí estoy, aunque debí avisarte.

Ella sonrió.

—Has elegido un buen día. El aire ha refrescado y las dos gabarras de diorita destinadas al sur partieron temprano, de modo que estoy a tu disposición.

Tendió sus largos brazos y los dejó caer suavemente sobre los costados con otra sonrisa. Señaló un sofá y, mientras tomaba asiento en otro cercano, Huy sintió el deseo de ver más allá de lo que el corte del vestido revelaba. ¿Cómo era posible que esa mujer se hubiera convertido en una criatura tan atractiva? Mujer antes marchita, ahora estaba en flor.

—¿Sabes por qué Merymose tuvo que marcharse con tanta urgencia? —preguntó Huy, mientras un criado llegaba con pastelitos de miel y vino.

El semblante de Taheb se entristeció.

—Sí, pobre Iritnefert.

—Quiero que me hables de ella.

Taheb arqueó las cejas.

—¿Acaso Merymose te ha pedido que intervengas en la investigación?

—No, pero te agradezco el contacto.

Ella se encogió de hombros.

—Tu trabajo es interesante y creo que lo haces bien. Merymose es un hombre inteligente. Podríais aprender el uno del otro.

Huy deseaba averiguar más cosas sobre el policía, pero decidió que no era el momento oportuno. Todavía no conocía lo suficiente a Taheb para confiar en ella.

—¿Conocías a la muchacha? —preguntó Huy.

—Conocíamos a la familia. Ipuky nos contrataba de vez en cuando para llevar cargamentos de lingotes de plata al norte desde las minas del mar del este y río arriba desde el delta. Actualmente hay una ruta comercial terrestre, por lo que ya no trabajamos tanto para él.

—¿Qué clase de hombre es?

Taheb mantuvo su sonrisa, pero inmediatamente adoptó una actitud defensiva.

—¿Para quién es la información?

—Para mí. No puedo hablar con Ipuky en persona, aunque sé que Merymose lo hará. —Huy vaciló un instante y prosiguió—. Estoy interesado en el caso, eso es todo. Merymose me pidió que examinara el cuerpo.

—Pobre muchacha. ¿Estaba mutilada?

Huy la miró con curiosidad.

—No, estaba ilesa. ¿Por qué lo preguntas?

—Siempre relaciono el asesinato con la violencia.

Supuse que habría sido apuñalada o violada. Tienes una mente inquisitiva y suspicaz.

—Y cada día voy a peor.

—¿Por qué me haces todas estas preguntas y por qué razón debo contestarlas?

—Para satisfacer mi curiosidad y porque me aburre no hacer nada. Quizá la policía solicite mi colaboración, pero de no ser así la información que me facilites quedará conmigo, como si esta conversación jamás hubiese ocurrido.

—Eres muy diplomático.

Satisfecha, Taheb lo abrazó con la mirada y mientras servía más vino le recompensó con una exhibición de su pierna. El fino vello dorado, invisible de no ser por la luz del sol, brillaba contra la piel suave y oscura de su muslo. ¿Qué había sido de la antigua Taheb?

—Ipuky es funcionario civil. Soy demasiado joven para recordarlo, pero creo que comenzó su carrera como supervisor de las minas de turquesas del desierto del norte, hacia el final del reinado de Nebmare Amenofis. Era de los que se oponían al ascenso de los militares. No cesaba de solicitar a Amenofis que restringiera la concesión de condecoraciones de oro. En aquella época las batallas eran meras escaramuzas.

—¿Tienes idea de cuál fue su destino durante el reinado del Gran Criminal? —Huy sonrió ante la facilidad con que había renegado del nombre de su antiguo soberano.

—Aquí no tienes que obedecer los decretos de Horemheb, además nadie nos oye —dijo Taheb. Parecía irritada por no haber merecido la confianza de Huy para utilizar el verdadero nombre de Akenatón—. La respuesta a tu pregunta es que lo ignoro. Pero no hay duda de que siguió en activo, probablemente en el departamento de minas, y que logró conservar su cargo después. ¿No le viste nunca en la Ciudad del Horizonte? Además de los idealistas había numerosos administradores y hombres de negocios, tan necesarios para Akenatón como los primeros o incluso más.

—Casi todos fueron perdonados.

—No deberías estar resentido por ello. Por supuesto que fueron perdonados. Se les dio la oportunidad de retractarse y así lo hicieron, y continuaron en sus cargos. Ellos son las costillas y la espina dorsal de la Tierra Negra, y el ejército es su músculo. El corazón no puede funcionar sin ellos por mucho que los gobierne.

—¿Puede el corazón gobernar lo que no puede controlar?

—Sí, siempre y cuando crea que controla. Akenatón intentó romper ese patrón y mira lo que ocurrió.

—Háblame más de la familia de Ipuky.

Taheb reflexionó.

—Tenían tres hijos. Iritnefert era la única niña y la más pequeña. Estaba soltera y, que yo sepa, no tenían a nadie a la vista. Su madre se divorció de Ipuky y se trasladó al norte del país con uno de sus hijos varones, Paheri, que ya era mayor y se convirtió en sacerdote de Atón.

Huy abrió la boca, sorprendido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Taheb—. ¿Le conoces?

—Sí. Era la mano derecha de Surere. Pero ignoraba que fuera hijo de Ipuky.

Ambos callaron y pensaron en el prisionero fugado de las canteras.

—No sé qué fue de Paheri tras la caída de Akenatón —dijo Taheb.

—Desapareció, como tantos otros —explicó Huy—. No quedaron muchos para llorar su pérdida.

—Quedaba su madre. Paheri siempre pensó que Ipuky había sido injusto con ella.

—Debió de ser la única mujer por la que Paheri mostró algún cariño. Le llamaban la Espada de Surere. Probablemente hasta fueron amantes, pero se separaron al final del reinado de Akenatón.

—¿Qué ocurrió?

—Hubo un escándalo muy desagradable. Paheri acusó a Surere de adoptar una política demasiado blanda, pero también oí que le había sorprendido en el lecho con un mozo de cuadra. Surere comenzó a disfrutar de los frutos del poder hacia el final del reinado de Akenatón, pero Paheri era un hombre tremendamente celoso. —Huy hizo un gesto desapasionado—. Todo eso es agua pasada, y es muy probable que Paheri esté muerto. ¿En qué lugar del norte se instaló la esposa de Ipuky? Creo que nunca visitó la Ciudad del Horizonte.

—Es originaria de Buto. Creo que vive allí todavía. No volvió a casarse.

—Ipuky sí lo hizo.

—Por supuesto, lo exigía su posición. Ignoro el nombre de su primera esposa, pero creo que aparte de ella sólo mantiene concubinas. Mucha gente opina que Ipuky está casado con su trabajo. Tiene fama de ser un hombre frío que no disfruta ni de su poder ni de su riqueza, algo difícil de creer teniendo en cuenta lo mucho que trabaja para conservar ambas cosas.

—¿Tiene hijos de su segundo matrimonio?

—Sí, pero no sé cuántos y tampoco los conozco.

—¿De qué edades?

—Menores de ocho años, todavía unos niños.

Huy reflexionó un instante.

—¿Sabes algo del otro hijo de Ipuky, el hermano de Paheri?

Esta vez Taheb se mostró evasiva. Aunque procuró disimularlo, no fue lo bastante rápida para Huy.

—No sé, había algún problema con él. Creo que su familia le consiguió un puesto en una provincia del noroeste, en la Tierra de los Ríos Gemelos. Pero nadie ha tenido noticias de él desde el hundimiento del imperio del Norte.

Huy sabía que no debía presionarla, así pues cambió de tema. Ya tenía bastante en lo que pensar.

—¿Cómo están tus hijos?

Taheb le miró con sorna.

—Creciendo. Tengo veinticinco años, soy una mujer mayor.

—Seguro que dentro de quince años seguirás provocando muchos suspiros.

—Debiste ser cortesano.

—Lo intenté.

Un escriba entró tímidamente en el patio con una caja de plumas colgada del hombro izquierdo y un fajo de documentos sobre unas manos manchadas de tinta roja y negra.

—Lo siento —se disculpó ante Taheb, y saludó a Huy inclinando discretamente la cabeza y cruzando los brazos sobre el pecho—. He aquí las listas de embarque que me pidió. Dijo que debía presentárselas tan pronto como estuvieran redactadas.

Huy se incorporó.

—No tienes que irte —dijo Taheb.

—Sí.

Taheb se encogió de hombros y se levantó. Recogió los documentos y despidió al escriba con un gesto de cabeza. Entonces se acercó un poco más a Huy.

—Ojalá pudiera darte trabajo.

—Hace mucho tiempo quise ser naviero, hasta que comprendí que carecía de dotes para ello. No puedo trabajar como escriba y estoy empezando a disfrutar de mi independencia. ¿En qué podría serte útil?

Taheb le abrazó una vez más con sus ojos pero calló. Huy no alcanzaba a interpretar la naturaleza de esa mirada.

—Debo hacerte una última pregunta. ¿Conocías a Iritnefert?

—Sí, un poco.

—¿Cómo era?

Taheb reflexionó antes de contestar.

Como un fuego en el viento.

4

Era un proceso lento que exigía una clase de paciencia de la que Huy carecía, pero al menos se había librado del tedio de los cortadores, cuya única tarea consistía en cortar los juncos a una longitud similar al antebrazo de un hombre. El siguiente paso correspondía a los mondadores, encargados de extraer la corteza de los juncos con afilados cuchillos de doble hoja hechos de sílex. Concluidas estas dos etapas, se rebanaba la médula del tallo en tiras estrechas como cintas, que seguidamente eran colocadas unas junto a otras en una plancha de piedra caliza totalmente plana. Entretanto, con la mano se humedecía constantemente la plancha con el agua de las marmitas de barro.

Una vez que las tiras estaban perfectamente alineadas, se extendía transversalmente una segunda capa. El trabajo de Huy consistía en apisonar esta segunda capa contra la primera. Él y otros dos hombres avanzaban rítmicamente por la hoja, golpeándola suavemente con mazos redondos hasta que el almidón segregado por la médula soldaba todas las cintas para formar una hoja de papiro blanco del tamaño de la plancha. Finalizado este proceso, aprendices de papelero trasladaban la hoja a los caballetes de secado, donde debía vigilarse atentamente y retirarse una vez que estuviera seca pero antes de que comenzara a amarillear por efecto del sol. En otra sección del taller, las hojas se pegaban para formar rollos o bien se cortaban en pedazos pequeños para cartas o documentos breves.

Huy había aceptado el trabajo a los diez días de esperar en vano noticias de Merymose. La vacuidad de su bolsillo y la desnudez de su cocina le habían obligado a buscar un empleo, el que fuera. Expuso su problema a Nubenehem y la nubia le presentó a otro cliente de la Ciudad de los Sueños, un viejo papelero de piel fláccida y una calva festoneada por una cabellera larga y grasienta. El hombre, tras explicar a Huy que sólo acudía al prostíbulo a beber, que él nunca tenía problemas para encontrar mujeres, dijo que necesitaba con urgencia un apisonador de papel porque uno de sus empleados había muerto repentinamente de la fiebre del río. Huy entendía algo de papiros, pues había pasado la mayor parte de su vida escribiendo en ellos, y logró convencer al hombre de que sabía cómo hacerlos, sin extenderse demasiado en su verdadero pasado. El papelero le contrató.

Los primeros días de trabajo se dejó llevar por el grato recuerdo de los olores y la textura del papel y la tinta, y del placer de abrir un rollo de papiro nuevo y extenderlo en la longitud necesaria sobre el escritorio de madera, con una lámina de piel blanda debajo; después de mezclar el polvo de tinta con agua, llegaba el gran momento de sumergir el pincel para hacer los primeros signos, cuidando de cargarlo lo justo para que el papel absorbiera la tinta antes de que ésta se corriera. Recordaba las azotainas que recibía siendo estudiante tras arruinar un papiro. Ahora, transcurridos treinta días dedicado a esa tarea agotadora e interminable, comprendía el porqué. Sus compañeros de trabajo, no obstante, eran felices y prósperos. La demanda de papiros era constante y la labor estable y segura.

La monotonía sofocaba el corazón de Huy, que comenzó a dudar del sentido de alimentar su estómago a costa de su mente, si bien apenas se podía permitir abandonarse a tan nobles sentimientos. Pensó en Merymose y se preguntó sobre su progreso en el caso, con el plazo agotándose a medida que los embalsamadores avanzaban en su tarea. No había vuelto a visitar a Taheb, en parte por orgullo, en parte por inseguridad. En su último encuentro llegaron a un límite que, pese a los impulsos de sus sentidos, ninguno de los dos parecía seguro de querer sobrepasar. Por otro lado, le inquietaba su silencio, después de haberse mostrado tan amable con él. ¿Pensaba ella lo mismo? ¿Estaban ambos esperando a que el otro diera el siguiente paso?

Habían de transcurrir otros diez días antes de que la ansiada interrupción de su monótona existencia ocurriera. Hacía tiempo que notaba que no le seguían, y también sabía que nadie había registrado su casa en su ausencia. Cada día, antes de salir para el trabajo, colocaba algunos objetos, como un rollo de papiro, una lámina de caliza o la olla de kohol, separados del canto de la mesa y entre sí por una distancia mesurada. En caso de que alguien hubiera registrado la casa, y por mucho cuidado que hubiera puesto en ello, las distancias habrían cambiado. Mas nunca lo hicieron. Huy atribuía este hecho a que ahora gozaba de un trabajo estable. Quizá las autoridades pensaban que finalmente se había dado por vencido, y entonces pensó que un estómago lleno no era todo lo que debía agradecer a su tedioso empleo.

Pero una noche que regresaba al barrio portuario, cuando el inagotable viento del norte comenzaba a refrescar haciendo crujir las copas de las palmas dom, tuvo la sensación de que alguien le seguía. Para verificar sus sospechas, alteró la ruta habitual adentrándose en callejuelas que no superaban el ancho de un asno y cruzando plazoletas que ofrecían hasta cinco salidas diferentes. Las calles del barrio portuario diferían bastante de las vías anchas y uniformes del resto de la ciudad. Esta parte de la metrópoli había crecido orgánicamente, desafiando y desbordando el orden que los urbanistas quizá en otros tiempos intentaron imponer, y Huy la conocía a fondo. Mas no lograba sacarse de encima a su hostigador. Finalmente cejó en su intento y tomó el camino más directo a casa. Poco antes de llegar, oyó unos pies que corrían y al volverse tropezó con la figura de Merymose.

—Gracias por el paseo —dijo el medyai. Parecía cansado y ojeroso, pero los labios conservaban su rictus enérgico.

—¿Eras tú? Hubiera esperado un mejor trabajo de ti.

—Quería que supieras que alguien te seguía para que dieras un rodeo. De ese modo me aseguraba de que yo era el único que iba tras tus pasos.

—¿Por qué?

—Te lo contaré dentro. No debería estar aquí, y desde luego no debería estar hablando contigo, pero no tengo elección.

Después de acomodarse en la sala de Huy, Merymose se relajó, aunque sólo ligeramente. Incapaz de permanecer sentado por mucho tiempo, no cesaba de levantarse para recorrer el estrecho espacio que separaba la puerta principal de la pared del fondo.

—Antes que nada, debo explicarte por qué no has sabido de mí desde el día que te llevé a ver el cuerpo de Iritnefert. Alguien debió de comunicar nuestro encuentro, porque al día siguiente el sacerdote administrador me convocó en su despacho, donde me reprendió por haber perdido mi dignidad profesional al aceptar la colaboración de personas socialmente indeseables en asuntos oficiales. Tuve suerte de conservar el caso.

—¿Has hecho algún progreso?

—No me dejan avanzar. Ni siquiera pude hablar personalmente con Ipuky, aunque dudo que hubiera servido de algo. Tan sólo he averiguado que era un padre distante. Cuando su esposa le abandonó, dejó de interesarse por su hija y encargó su educación a la matrona, una mujer severa que mandaba azotar a Iritnefert por la más mínima falta. La joven creció sin amor.

—Has averiguado mucho.

—Pero eso es todo. No hay pistas que seguir. Y yo ya no estoy al frente del caso.

Huy le miró.

—¿Quién lo lleva ahora?

—Kenamón.

El escriba conocía al sacerdote de vista y de reputación. Su carácter no difería del de Surere: un oficial que había dedicado su vida a escalar hasta la cima de la estructura de poder, con la diferencia de que para ello había elegido la vía del sacerdocio. Su lealtad a Amón y a los viejos dioses era tan inflexible como la fidelidad de Surere a Atón. Durante el reinado de Akenatón huyó al oasis de Jarga para escapar de la muerte. Su lealtad le fue muy útil tras la restauración del antiguo régimen, y ahora era comisario de policía para reforzar la conformidad religiosa, cargo que no le impedía trabajar en cualquier otro ámbito que Horemheb, a través del rey, juzgara adecuado asignarle.

—¿Cuándo ocurrió?

—Ayer.

—¿Por qué motivo?

Merymose suspiró.

—Se ha producido otra muerte. Están empezando a creer que es obra de un demonio. Pero ¿cómo? No hay signos de violencia, ni marcas en el cuerpo.

—¿Quién es la víctima?

—La hija más joven de Reni, el jefe de los escribas.

—¿Qué edad tenía?

—Debía cumplir catorce años durante el festival de Opet.

Huy frunció el entrecejo.

—¿Cómo la encontraron?

—La hermana mediana la halló en el jardín, junto a la piscina. Su familia vive también en el complejo de palacio. Estaba desnuda y la habían tumbado con el mismo cuidado que hubiera puesto Anubis.

—¿Viste el cuerpo?

—Sí. Reni ordenó que nadie lo tocara y envió a un sirviente en mi busca. Hubiera debido notificar el suceso inmediatamente, pero pensé que si volvían a amonestarme, siempre podría alegar que era una emergencia. Además, no podía arriesgarme a que en otro momento me negaran la entrada.

—¿Hablaste con Reni?

—Sí. Es un hombre inteligente, pero tenía el corazón ensombrecido por la muerte de su hija y no tenía nada que decirme. La casa es grande y sus hijos ya son lo bastante mayores para andar sueltos, aunque todavía viven bajo su techo. Reni y su primera esposa cenaron solos al anochecer y después él se fue a su despacho a trabajar. Aquella noche únicamente vio a su hija mayor, de dieciocho años. Es soltera y le hace de secretaria. La hermana mediana descubrió el cadáver al llegar a casa, en torno a la sexta hora de la noche.

—¿Cuántos hijos quedan?

—Dos mujeres y dos varones.

—¿Cuándo fue a recogerte el sirviente?

—Poco después de descubrirse la tragedia. Como ya te dije, acudí inmediatamente. —Merymose parecía preocupado—. Comuniqué el asesinato nada más abandonar la casa de Reni. Dejé allí a uno de mis hombres y pedí que nadie tocara el cuerpo. Debía de ser la novena hora. Luego esperé órdenes. Sobre la segunda hora del día me notificaron que Kenamón era el nuevo encargado de la investigación de los dos asesinatos.

—¿Le han dado el mismo plazo que te dieron a ti?

El medyai sonrió, cansado.

—La amenaza ha sido retirada. Hasta ellos son capaces de advertir la conexión entre las dos muertes.

Huy permaneció callado. Conocía bien a Reni, pues era el único escriba que había ocupado un cargo importante bajo el gobierno de Akenatón y bajo el nuevo régimen. Compró su libertad traicionando a antiguos camaradas. Fue lo bastante clarividente como para retractarse antes de que Akenatón falleciera. Después huyó de la Ciudad del Horizonte con su familia en una gabarra. Cuando llegó a la capital del Sur, proclamó públicamente su lealtad a los viejos dioses. Renegó de Atón y solicitó clemencia a los sacerdotes de Amón, cuya audacia aumentaba a medida que el faraón revolucionario perdía el control de la realidad y de su imperio.

—Leo tu corazón —dijo Merymose—. ¿Lees tú el mío?

—Es una conexión demasiado frágil. —Pero los pensamientos de Huy corrían deprisa. Las hijas de dos altos oficiales, dos personalidades que habían sobrevivido al cambio de régimen, dos personalidades que, según cómo se mirara, habían traicionado a Akenatón—. En cualquier caso —continuó—, no veo cómo puedo ayudarte. Tú mismo dijiste que era peligroso hablar conmigo.

Merymose tardó en responder y cuando lo hizo se mostró desagradable.

—Ni siquiera sé por qué confío en ti, pero carezco de hombres entrenados para utilizar su corazón como tú lo haces, como un don de Ptah. Se diría que conoces tu oficio por instinto.

—Me temo que Taheb se ha excedido en sus alabanzas.

—Yo mismo te he escuchado en dos ocasiones. —Merymose se incorporó y caminó hasta la puerta—. Búscame. Acudiré si estás solo.

—No puedes acostumbrarte a venir aquí.

—Pediré a Kenamón que te contrate… profesionalmente. Es más tolerante que el sacerdote administrador y quiere triunfar en este asunto. ¿Qué mejor propuesta que contratar a alguien que no puede reclamar ningún reconocimiento oficial una vez resuelto el caso?

—No es muy alentador.

—Serás remunerado. A fin de cuentas, no has nacido para fabricar papel.

—Ignoro para lo que he nacido, aunque dudo que eso importe.

—Tal vez tu verdadera profesión te ha encontrado. A veces pasa.

Huy reflexionó antes de responder.

—Me gustaría preguntarte algo.

—Habla.

—¿Qué hacías durante el reinado del Gran Criminal? —Si tenía que trabajar con Merymose, debían alcanzar cierto nivel de confianza.

El rostro de Merymose se endureció y la respuesta se hizo esperar.

—Trabajaba en la guarnición de Biblos. Llevábamos tres años de sitio cuando Aziru lanzó a sus jabiris contra nosotros. El Gran Criminal no respondió a una sola de nuestras llamadas de socorro. La gente moría de hambre y de tifus. ¿Has presenciado alguna vez algo así? No tiene nada que ver con la corte dorada de la Ciudad del Horizonte.

Merymose hizo una pausa y la amargura acentuó las arrugas de sus labios. Entonces prosiguió:

—Cuando el jabiri atacó, ya no podíamos defendernos. Sus guerreros son corsarios del desierto. Mataron a los hombres y a los niños y se llevaron a las mujeres. Como yo era oficial, me dispensaron un trato especial: violaron a mi esposa y a mi hija de diez años delante de mí, tres hombres a cada una, penetrando con sus penes las dos entradas. Después utilizaron las lanzas. Me arrojaron al mar desde las almenas, sin embargo, las rocas fueron despiadadas y no me mataron, pese a que nunca había deseado tanto la muerte. Pero los hombres debemos esperar la llamada de Osiris. —Merymose se interrumpió de nuevo—. Mi Ka decidió que debía seguir viviendo. Nadé hasta la costa llevado por la corriente. Cuando toqué tierra robé una barca de pescar y navegué hasta el delta. Me uní a los medyais en el sur y serví en Napata hasta que me destinaron aquí.

Huy buscó inútilmente algo que decir. Al final dijo algo torpe e inadecuado:

—Debes de odiarnos.

—No siento odio. No puedes odiar cuando has muerto por dentro.

Cuando Merymose se hubo marchado, Huy salió de casa y caminó hasta la Ciudad de los Sueños.

—¿Nunca duermes? —preguntó a Nubenehem, que estaba reclinada en su canapé. En la mesa había una jarra de vino de palma espeso y amarillo.

—No mientras haya un sustento que ganar. —Y sonrió burlonamente—. ¿Qué quieres?

—Mencionaste a una joven que, según tú, era mi tipo.

—¿La pequeña Nefi? No estás de suerte. No ha vuelto por aquí.

—¿Le ofreciste trabajo?

—La muchacha tenía muchas ganas de trabajar, pero carecía de experiencia. Para serte franca, pensaba dártela para que la iniciaras.

Nubenehem le tendió la jarra, pero Huy declinó la invitación.

—¿Cómo era?

—Ya te lo dije. Joven, inocente, de mejillas frescas y cuerpo rollizo. Estaba deseando exhibirse. No me hubiera importado catarla yo misma.

—¿Lo hiciste?

Nubenehem miró al escriba con suspicacia.

—No. Últimamente me entrego a placeres menos agotadores. —Y señaló la jarra de vino—. ¿Por qué?

—Por nada.

—¿Te gustaría ver a dos mujeres juntas?

Huy hizo una pausa.

—Voy a describirte una muchacha con toda la precisión que me sea posible. Quiero que me digas si es la joven que se ha perdido.

Aglutinando tantos detalles sobre la muchacha como era capaz de recordar e intentando inyectarle vida, Huy describió a Iritnefert.

—Es ella —dijo Nubenehem—. Así que después de todo diste con ella. ¿Qué hacía? ¿Trabajar los muelles?

Huy se disponía a partir cuando la cortina de cuentas se descorrió y tras ella apareció Kafy. La mujer le miró con resentimiento.

—Vaya, vaya. ¿No nos hemos visto antes?

Huy la miró a su vez. Kafy mantenía la expresión dura, pero él sabía que estaba actuando y que su cuerpo le llamaba. Huy sabía que acabaría aceptando la invitación. Dio un paso hacia ella.

Nubenehem tendió la mano y dijo:

—Paga primero.

Al otro lado de la cortina se extendía un pasillo largo y sombrío, iluminado cada tres o cuatro pasos por un candil en su hornacina. Noches incontables bajo esa luz habían ennegrecido las paredes. Sonidos ahogados, y hasta algún grito de dolor, llegaban del otro lado de las puertas cerradas que flanqueaban el corredor.

—Ya hemos llegado —anunció Kafy, deteniéndose frente a una puerta abierta.

La habitación era acogedora, iluminada por tres candiles y decorada con cortinas azul marino. Kafy deslizó la mano bajo la falda de Huy y la cerró en torno a su pene, sonriendo y tirando de él hacia el interior de la habitación. A Huy no le hubiera gustado adivinar su edad, siempre la había visto a media luz, y todo lo que sabía de ella era que procedía de un pueblo del norte que, según le había contado, descansaba bajo la sombra de la pirámide de Saqqara.

—¿Dónde has estado? —preguntó ella.

—En ningún lugar.

—¿Te has cansado de mí?

—No. —Le detuvo la mano y la tomó entre las suyas.

—¿Qué ocurre? —Los ojos de Kafy dejaron de actuar.

—Una pregunta.

Kafy le miró con resignación.

—Nunca dejas de trabajar, ¿verdad?

—Hace unos días vino un hombre. Le vi hablando con Nubenehem. Bien vestido y yo diría que mayor. Tuve la impresión de que le conocía.

—No he visto a nadie así.

—Creo que solicitó algún espectáculo. Pagó mucho.

Los ojos de la mujer se iluminaron un instante, pero enseguida se cerraron.

—Más vale que preguntes a Nubenehem.

—Ya lo hice, pero no quiere contarme nada.

Kafy sonrió.

—Te ayudaría si pudiera.

Sus ojos no sonreían.

Huy sabía que Kafy no le diría nada más, y que se estaba impacientando. La atrajo hacia sí y la despojó de su camisa de lino ajustada para dejar al descubierto un cuerpo moreno y terso y unos pechos generosos y firmes. La historia de Merymose le había provocado la necesidad de evadirse. Hubiera sido incapaz de quedarse en casa.

Kafy le desató la falda y se puso de rodillas, sabedora de cómo le gustaba comenzar.

—Ha pasado mucho tiempo, mucho tiempo —sonrió, deslizando el pene en su boca.

Huy se inclinó y observó el hombro izquierdo de la mujer desfigurado por un horrible cardenal.

Un demonio malévolo le corroía la cabeza. Le había enterrado la azuela en la fontanela, y ahora la movía metódicamente hacia adelante y hacia atrás para resquebrajarle el cráneo. Entretanto dos canteros se abrían camino en su cerebro con sendos garfios, buscando una salida a través de los ojos. Intentó enderezar el cuerpo, pero hasta el más cauteloso de los movimientos lanzaba sus tormentos a una actividad maníaca, al tiempo que el estómago precipitaba hacia su boca una bilis confusa. Notaba otro sabor. Higos.

Huy logró incorporarse gradualmente y su vista alcanzó la jarra vacía de licor de higo. El vehemente optimismo que el líquido le había infundido la noche anterior, bajo cuya influencia logró huir de la historia de Merymose, había sido reemplazado por el murmullo de una súplica dirigida a quienquiera que fuese el dios que escuchaba los lamentos de los resacosos, para que le devolviera el bienestar lo antes posible. Lo único que agradecía es que fuera el undécimo día, el día de descanso. Sus excesos no le costarían el empleo.

Una vez que logró mantenerse erguido durante más de cinco minutos sin sentir la necesidad de vomitar, comenzó a ordenar su corazón. Al principio, todo lo que a él acudía eran los preceptos morales sobre la bebida que copiaba como ejercicio en su época de estudiante: he oído que vas de calle en calle, donde todo apesta a los dioses del alcohol; el alcohol apartará a los hombres de tu lado y enviará tu alma al infierno; serás como un barco sin timón, como un templo sin dios, como una casa sin pan… «Quienquiera que hubiese escrito estas palabras —pensó Huy— jamás tuvo recuerdos desagradables que ahogar en la bebida, ni hubo de enfrentarse a verdades demasiado brutales». Mas cuando despertabas, los recuerdos y las verdades seguían allí, no desaparecían, y la única diferencia era que estabas menos dotado que antes para afrontarlas. Eso es lo que hacía que los hombres siguieran bebiendo, supuso Huy. La huida constante, adormecer los sentidos en lugar de plantar cara y destruir la causa de la aflicción. Se preguntó si Merymose bebía con asiduidad. Lo dudaba.

Al levantarse, la cabeza le aulló de dolor y el estómago le dio un vuelco. Su mano buscó el respaldo de una silla para sostenerse y dejó pasar un minuto antes de lanzarse a los mil días de travesía que le separaban del cuarto de baño. Obligándose a respirar con regularidad, se puso en camino.

Más tarde, ya bañado y tras haber ingerido una infusión, pensó que, después de todo, sobreviviría. Masticó semillas de cilantro para endulzar el aliento y, sintiéndose listo para enfrentarse al mundo, se puso la falda más nueva y limpia de su vestuario, las sandalias de piel y la toca que luciera en tiempos más prósperos. Intentaría acceder a palacio o, si cabe, a la casa de Ipuky y Reni. En realidad, no confiaba demasiado en que Kenamón aceptara sus servicios, pero no tenía nada de malo adelantarse e intentar familiarizarse con el terreno.

Mientras se vestía, alguien llamó a la puerta. Al abrirla, Huy reconoció a uno de los sirvientes de Taheb, un asirio que pese a sus años en la Tierra Negra todavía lucía una barba de tirabuzones negros y oleosos. El hombre se palpó la frente, los labios y el pecho con la mano derecha, y sin decir palabra le presentó una nota de Taheb donde le rogaba que fuera a verla inmediatamente.

—¿Sabes de qué se trata? —preguntó al asirio.

—No, pero es urgente. Le está esperando y mire, le ha enviado la litera.

Cuando Huy llegó a casa de Taheb, su cabeza ya se había liberado de los tormentos que la azotaban. Descendió de la litera, mas esta vez el asirio no le hizo pasar al patio pequeño, sino que le paseó por la casa hasta una habitación del piso superior, cuyas altas ventanas daban al norte para recoger la brisa. La estancia, pintada de un blanco tan puro que parecía azul celeste, era fresca y relajante. Huy reparó en la jarra de vino y los dos vasos sobre una mesa de madera clara con incrustaciones de oro y marfil de hipopótamo. Detrás, la pared del oeste se abría a una extensa terraza, sombreadas por un alero profundo soportado por finas columnas de loto, que ofrecía una vista de la ciudad hasta la curva amplia del río, perezoso y bajo en esta época del año pero con la dignidad intacta. Desde la terraza se divisaba el concurrido barrio portuario, con los tejados tan próximos entre sí que se fundían en uno bajo la neblina de calor. Más allá, al sur, brotaban las enormes techumbres del complejo de palacio, edificios, como él bien sabía, separados por avenidas amplias y sombreadas adoquinadas con caliza pulida, constantemente humedecida para evitar que los ricos se quemaran los pies.

No le hizo esperar demasiado. Discretamente vestida con una túnica de manga larga y corte holgado que le llegaba hasta los tobillos, se acercó con las manos tendidas en señal de bienvenida.

—Me alegro de verte. ¿Te he apartado de algún asunto importante?

—El asirio dijo que necesitabas verme urgentemente.

—Pensé que era la única forma de hacerte venir. Hueles a cilantro. Eso significa que ayer estuviste bebiendo.

—Sí. Merymose me hizo una visita y me habló de su pasado.

Taheb parecía pensativa.

—Una triste historia —dijo finalmente—. Pero ¿fue sólo por eso?

—Hay algo más.

—¿Piensas contármelo?

—No, ahora no. Lo siento, pero no es importante. Tampoco tiene que ver con Aset.

Ella sonrió, algo decepcionada.

 Entonces no seré curiosa, aunque es algo que va en contra de mi naturaleza.

—Merymose quiere que le ayude. Tiene un nuevo jefe, un sacerdote llamado Kenamón.

—Ah, sí, el ordenancista.

—Nunca ha pretendido ser popular.

Taheb le miró asombrada.

—Sí lo ha pretendido… con las mujeres.

—¿Con éxito?

—No.

—¿Qué opinas de él?

Taheb reflexionó antes de contestar.

—Es un hombre difícil de impresionar, y no lo digo porque yo lo haya intentado.

—Tal vez yo tenga que hacerlo.

—Si Merymose es capaz de solicitar a Kenamón la colaboración de un antiguo escriba del Gran Criminal, significa que es más valiente de lo que imaginaba.

Taheb le ofreció un vaso de vino que Huy hubo de aceptar por cumplido pese a que su corazón lo rechazaba. Mas el brebaje, para su propio asombro, era ligero y fresco, con un tenue sabor a miel y a otro ingrediente tan sutil que no alcanzaba a identificar. Cuando dio el primer sorbo, el líquido se expandió por su cuerpo como un rayo de sol.

—Por la vida —brindó Taheb.

—Por la vida —respondió Huy.

Taheb le miró con curiosidad y dijo:

—Te he apartado de algo importante. Pareces inquieto.

Huy sonrió.

—Tenía planeado ir a palacio.

—En ese caso debiste acudir a mí primero. Nunca te permitirán la entrada solo, aunque vistas tus mejores galas. ¿Por quién pretendías hacerte pasar?

Estas mismas palabras pudieron salir de los gruesos labios de la antigua Taheb. Ahora, sin embargo, emergían sazonadas de un humor delicado e irónico. Huy encontró imposible no relajarse.

—Debí pensarlo.

Ya no le cabía duda de que Taheb constituía una alianza digna de cultivar. Aunque podía deberse al efecto del líquido encantado, lo que antes le hiciera desconfiar de ella, esto es, su posición social, ahora le parecía una objeción ridícula.

—Conocí a Ipuky a través de Amotyu, y Reni y mi padre eran socios.

—¿Reni? Entonces sabes lo de su hija.

—Sí, una verdadera tragedia. Era una joven muy confiada. ¿Quién pudo hacer algo así? ¿Y por qué?

—No siempre hay un motivo. Huy parecía reservado.

Taheb le sonrió.

—Adelante, pregúntame, Huy. Quieres averiguar cuánto sé y por qué lo sé. Los ricos de esta ciudad forman un círculo cerrado: las noticias viajan con rapidez entre las familias. Es difícil mantener algo en secreto, pero en este caso no se pretendía que lo fuera. La gente está furiosa. El pánico está cundiendo entre los padres que tienen hijos adolescentes, especialmente si son mujeres.

—¿Dónde están tus hijos?

—Los he enviado a la capital del Norte con mi hermano, hasta que resuelvas el caso.

—Tienes mucha fe en mí.

—No es obra de los dioses malignos. Sé que lo resolverás.

—La suerte es mi única aliada.

—No me parece una aliada tan terrible.

Sus palabras quedaron flotando en el aire y los dos se sumieron en el silencio. La atmósfera de la habitación podía palparse, como si se hubiese transformado en un fluido viscoso. No era una sensación desagradable, y Huy se preguntó si no se debía al efecto del vino. Sentía despierto cada poro de su piel, tan sensible como después de un baño caliente. Estaba de pie frente a la terraza. Taheb dejó el vaso, se levantó y avanzó hasta Huy. Le tomó la copa y la colocó sobre el muro de la terraza. Ahora sus brazos descansaban relajados sobre los hombros desnudos de él, piel contra piel. Se quemaban.

—Es curioso —murmuró ella—. Amotyu era alto y esbelto, y tú pareces más un guerrero o un marinero que un escriba.

—En la escuela de escritura me llamaban Bes. ¿Qué pusiste en el vino?

—Un pellizco de mandrágora. Hacía una eternidad que no nos veíamos y te he deseado desde el día de la cena. Quería estar segura de que no me fallarías.

—¿Has tomado tú también?

—Por supuesto. Intensifica el placer, o al menos eso dicen. Es la primera vez que la pruebo.

—Entonces ¿cómo sabes la dosis adecuada?

Taheb se echó a reír.

—¿Nunca dejas de hacer preguntas? Quiero sentirte.

Taheb retiró sus manos de Huy y se llevó los brazos a la nuca para liberar el cierre de la túnica. Al apartarlos, la prenda cayó como un cortinaje, revelando un cuerpo fuerte, de hombros anchos pero caderas finas y pechos delicados.

—¿Te gusta lo que ves?

El aire nadaba suavemente en torno a ellos, y Huy nadaba en él, con ella, mientras la falda, las sandalias y la toca le abandonaban. En la terraza había un canapé —¿estuvo siempre ahí?— y se hallaban tumbados en él, aunque Huy no recordaba cómo había llegado hasta allí.

Taheb estrechó su cuerpo al de Huy. Los pezones se tocaban, los muslos se acariciaban. De las manos de ella, quién sabe si por arte de magia, manaba aceite de loto, y con él sus firmes dedos le untaban la piel.

Mientras la abrazaba con el brazo derecho, la mano izquierda le recorrió los pechos hasta alcanzar el muslo, y continuó descendiendo lentamente hasta la boca de la cueva de los dulces misterios, demorando la llegada al pequeño templo de Min y excitándose al sentir la respiración entrecortada de su amante, que con la lengua le dibujaba apasionados recorridos por el oído. Huy volvió el rostro para buscar sus labios, levantando así otro templo donde sus lenguas se abrazaron y acariciaron. Al abrir los ojos, observó una gota de sudor en el hombro moreno de Taheb y deslizó los labios por su piel para lamerla. Luego dejó que su cabeza descendiera hasta los senos y se llenó la boca de ellos, atormentando los pezones con su lengua. Bajó la cabeza un poco más y su nariz y sus labios bebieron de la fragancia femenina de sus ijadas, besando y jugando, absorbiendo el dios pequeño y orgulloso que se erigía a la entrada de la cueva mientras ella suspiraba y gemía tenuemente por encima de él. Taheb lo levantó, bajó la cabeza para tomarlo en su boca y lanzó la lengua a tenues incursiones en la base de su pene, mientras el cabello le acariciaba el vientre y los dientes mordisqueaban su virilidad. Después también ella subió y sus labios y lenguas se encontraron de nuevo colmadas de dulces sabores.

Se acariciaban mutuamente, con las manos lubricadas por el aceite de loto, el sudor y el vino de Min que había penetrado en la entrada de la cueva. Ella le sonreía con firmeza, bombeando su pene lenta y rítmicamente, y retorciéndolo con suavidad. Él se mordió el labio pare refrenar al dios y enterró la boca en la curva donde confluían el cuello y el hombro de Taheb, oliendo su olor, deseando perderse en ella.

Flotaron hasta el suelo. Huy le estrechó las nalgas, presionó con fuerza su suavidad y las yemas de sus dedos exploraron con insistencia la cueva que protegían. Con una mano, Taheb hizo lo mismo, mientras que con la otra guiaba a su amante hasta su interior. Quedaron firmemente unidos, boca contra boca, cuerpo contra cuerpo, con los talones de Taheb aferrados a los riñones de él, mientras juntos chocaban y se zambullían, se elevaban y caían. Durante dos horas hicieron el amor, sin abandonarse jamás, ni siquiera durante los breves períodos de reposo, mordisqueándose dulcemente las orejas y los labios, siempre retrasando el esplendor hasta el último momento, y siempre alcanzándolo juntos, jadeando y suspirando, gimiendo y gritando, siete veces. Finalmente descansaron, aspirando el fuerte olor, sintiendo el sudor enfriarse sobre la piel. Llegaron los criados, los envolvieron en sábanas limpias y suaves y los transportaron hasta el lecho que habían instalado en la habitación blanca. Entonces durmieron, hora tras hora, los cuerpos firmemente entrelazados.

Cuando Huy despertó, sintió el fresco aliento de ella sobre su pecho. Cuando ella despertó, sus ojos eran dos llamas en las profundidades del pozo más profundo. Tardaron mucho en hablar. Las palabras habían encontrado su justo lugar.

Las palabras tenían ahora una importancia secundaria.

5

Kenamón era un hombre alto, demasiado alto, con la frágil delgadez que acompaña una estatura extrema. Tenía las manos grandes, de nudillos tumefactos, y los dedos largos, nerviosos, en martillo, delataban un centro vital débil, suspendidos de unas muñecas finas como si alguien los hubiera destinado a la persona equivocada. La cabeza, larga y huesuda, permitía seguir el contorno del cráneo bajo la piel. Las facciones eran grandes y torpemente dispuestas: nariz como un escollo de arcilla, labios como los de una nubia aunque de líneas más mordaces, mentón lívido y prominente y orejas tan sobresalientes que le cubrían la mitad de la cabeza a los costados. Sólo los ojos eran pequeños, rutilantes como el lomo de un escarabajo descubierto por la luz de una antorcha en el fondo de una tumba, pero tan hundidos en sus órbitas que resultaba imposible precisar su color.

Para suavizar su aspecto se había dejado crecer la barba, pero para no romper la norma era tan fina que parecía pintada con un pincel de kohol, una impresión que se veía reforzada por la severidad metódica con que se afeitaba el resto de la cara. Vestía un tocado rojo y dorado y una túnica blanca ribeteada con los mismos colores. Estaba de pie en la habitación a la que Merymose hizo pasar a Huy, frente a un escritorio extraordinariamente alto que, junto con un cofre abierto colmado de papiros, constituía todo el mobiliario. Huy llegó a la conclusión de que el hombre trabajaba de pie.

Kenamón miró a Huy —aunque tal vez fueran sólo imaginaciones del escriba, pues no había lectura alguna en sus ojos—, pero habló a Merymose sin más preámbulos.

—De modo que éste es el hombre que, según tú, nos es tan indispensable.

—Puede ayudarnos —aseguró Merymose—. Todos deseamos que este asunto se resuelva pronto.

—Desde luego. Pero ¿qué métodos posee él que nosotros no tengamos ya a nuestra disposición?

—El instinto de formular las preguntas exactas.

—¿Sobre quién? Ya conoces las familias con las que estamos tratando.

—A menudo sólo sobre sí mismo.

Kenamón no había dejado de mirar a Huy, y éste empezó a sentirse como un extraño ejemplar o, peor aún, como una serpiente observada por una mangosta.

—¿Te has retractado de tu lealtad al Gran Criminal?

Huy suspiró.

—No se me ofreció esa posibilidad. Tan sólo se me prohibió ejercer mi profesión.

—Eras escriba. Imagino que después de tantos años de formación, fue como si te hubiesen cortado la mano. —Kenamón reflexionó—. Sin embargo, no te exiliaron ni te enviaron a trabajar a las minas.

—No.

—Y eres amigo de la familia de Amotyu.

—Sí —confirmó Huy, pensando en Taheb. ¿Era posible que hubiese ocurrido ayer, y en torno a esa misma hora?

El oficial dejó caer bruscamente la mirada y concentró su atención en algunos documentos que había sobre el escritorio.

—Eres un buen policía, Merymose —dijo finalmente—, y aunque discrepo de ti por lo que a la capacidad de nuestros medyais se refiere, respeto tu opinión. Puedes consultar con este hombre, pero no deberá tener ningún contacto directo o independiente con las familias de las muchachas, y sólo trabajará bajo tus órdenes. Cada día me presentarás un informe a primera hora de la noche. Te hago responsable de él. Si este acuerdo se descubre, declararé que actuaste por cuenta propia y tú asumirás las consecuencias.

No alzó la vista, ni pronunció una palabra más. Huy y Merymose, tras mirarse, se retiraron.

—¿Cómo es Kenamón? —preguntó Huy cuando alcanzaron el amplio paseo que bordeaba los muros del complejo de palacio. Después del despacho de Kenamón, la luz del día parecía más brillante, el sol más cálido.

—Es un oficial muy respetado. Ignora cómo abordar la tarea que se le ha encomendado, sin embargo, la resolución de este caso representaría un gran triunfo político para él. Por otro lado, el riesgo es alto, porque un fracaso frenaría su escalada. Tiene pocos amigos, y la presión que Ipuky y Reni están ejerciendo sobre él a través de sus conocidos comienza a afectarme también a mí. Pero no se ha opuesto a tu contratación, lo que demuestra cuán desesperado está por liquidar este asunto.

Descendieron hasta el río. Una muchedumbre abigarrada se agolpaba en los embarcaderos de los transbordadores que partían hacia la orilla occidental, donde generaciones de faraones descansaban en sepulcros excavados en lo más profundo de los riscos escarpados del valle. Huy recordó por un momento la tumba olvidada de Nefertiti.

—¿Qué dicen las familias?

—Están demasiado afectadas para decir nada. Sospechan que es obra de los demonios, pero los demonios no acostumbran atacar a los ricos, y generalmente dejan marcas de violencia en el cuerpo. Todo el mundo ha reparado en la similitud de los dos casos y se teme por la seguridad de las hijas de otras familias. Algunas han solicitado encarecidamente hombres para proteger sus casas, y puesto que es gente influyente, no podemos negarnos.

—Las jóvenes tendrían amigos. ¿Has hablado con alguno de ellos?

Huy había decidido, por el momento, guardar para sí sus averiguaciones sobre Iritnefert. No tenía sentido contar a Merymose una conjetura no demostrable. Probablemente no le creería y, en cualquier caso, no estaba dispuesto a confiar ciegamente en el medyai.

—Sí, con algunos. Naturalmente, las dos muchachas también se conocían, pertenecían al mismo círculo. Parece ser que la hija de Ipuky era una joven rebelde, pero o bien ignoraban sus diabluras o se resisten a contarlas. La otra joven… —Merymose vaciló.

—¿Sí?

—Nada. Era una chica corriente.

Huy asintió con la cabeza, pero no se le escapó el titubeo del medyai.

—Sus hermanos están furiosos —prosiguió Merymose, mostrándose más confidencial—. Al menos uno. El otro se lo ha tomado con más… —buscó la palabra justa— filosofía, como su padre.

—¿Filosofía? —Huy imaginó la cólera que él mismo sentiría si mataran a su hijo.

—Aceptan lo que ha ocurrido, y no consideran que la ira sea alimento para la venganza. Sé que Ipuky ha metido a sus hombres en el asunto.

—Eso enturbiará el agua.

—¿Y qué esperabas que hiciera? Los medyais no están formados para investigar casos como éstos.

—¿Y si es obra de un demonio?

—Los sacerdotes de las familias confían en recibir los consejos de Osiris, pero sin resultado hasta ahora. Creen que su silencio significa que los dioses no son los responsables de las muertes.

Huy se preguntó hasta dónde llegaba la fe de Merymose en los dioses. Por otro lado, lamentaba tener que trabajar con el policía. Si hubiese estado en su mano, cuán gustoso habría ofrecido sus servicios a alguno de los hombres acomodados que acababan de perder a sus hijas. Dudaba mucho que las autoridades representadas por Merymose y Kenamón le pagaran tanto como Reni o Ipuky, y no confiaba en recibir recompensa alguna en caso de fracasar.

Alzó la mirada y tropezó con la sonrisa de Merymose.

—Sé lo que estás pensando —dijo el medyai—. Ninguno de ellos te hubiera contratado. Desde la fuga del preso político, la gente intenta evitar cualquier contacto con gente como tú.

Evidentemente, ello no afecta a los peces realmente gordos, pero hasta los oficiales importantes que se retractaron públicamente en su momento miran ahora por encima de sus hombros. Que estas muertes se produjeran al mismo tiempo no ayuda.

—En ese caso gracias por conseguirme el trabajo.

Huy había devuelto afabilidad con afabilidad, pero no podía evitar preguntarse qué cuerdas había tenido que mover Merymose, o cómo había tenido que moverlas, para que Kenamón aceptara contratarle. Huy se preguntó si no debería poner nombre a su Ka, y llamarle Taheb.

—¿Qué has dicho en el taller de papel?

—No me hicieron preguntas. Les he dado tiempo para que busquen a alguien que me sustituya permanentemente. Me dijeron que siempre tendría un trabajo allí. —Huy sonrió. Nada en el mundo le empujaría de nuevo a esa rutina.

Habían llegado hasta el último embarcadero y frente a ellos se erigía la apretada mole urbana, con sus escasos colores —beige, pardo, ocre, marrón y blanco— uniformados por la luz del sol. Las sombras proporcionaban cierto alivio, y aquí y allá un hombre o un asno dormitaba en una de ellas. Un perro flaco se acercó con cautela y se detuvo justo antes de estar al alcance de una patada, y miró a los dos hombres con una expresión que pretendía inspirar lástima, pero que sólo reflejaba temor.

—No tenemos nada para ti —dijo Merymose, y dirigiéndose a Huy añadió—: En este mundo, cuando uno es pobre y feo, nadie le quiere, ¿verdad?

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Huy.

—Quiero contarte detalladamente todo lo que sé sobre este asunto. ¿Qué quieres hacer tú?

—Quiero examinar los cadáveres.

Merymose vaciló de nuevo.

—Para ello necesitamos la autorización de las familias. Los cuerpos están ahora en manos de los embalsamadores.

—Entonces solicitemos el permiso, y rápido.

—¿Qué esperas obtener de los cuerpos a estas alturas?

—Han tenido que morir de algún modo. Si los examino, tal vez pueda averiguarlo. Quizá descubra algo que nadie ha visto.

—Pudieron ser envenenadas.

—El veneno tarda tiempo en actuar y duele, ennegrece los labios. Iritnefert parecía tranquila, y su cuerpo estaba relajado. Por lo que dices, la hija de Reni tenía igual aspecto. ¿Cómo se llamaba? Nunca mencionaste su nombre.

—Neferujebit. La llamaban Nefi.

Huy sintió un vuelco en el estómago, pero ocultó su sorpresa. El policía le escondía información, pero ¿por qué? ¿Estaba obedeciendo órdenes de arriba?

—¿Qué aspecto tenía?

Merymose le hizo una descripción de la joven. Huy confió en que los embalsamadores conocieran bien su trabajo y conservaran los cuerpos en buen estado. Se dijo que no había razón para preocuparse, pero ya sudaba cuando penetraron en la ciudad.

«Nos encontraremos junto al agua», había dicho él. Tumbada en la cama, esperando a que su familia se retirara, comenzó a amilanarse. Se quedaría segura en su lecho, envuelta en sus sábanas de lino perfumadas con seshen, y puede que después se disculpara, si tenía la oportunidad. Tal vez no fuera necesario.

Mas el orgullo y la curiosidad pudieron con ella, y recordó por qué había aceptado encontrarse con él. La idea de lo que pudiera ocurrir la asustaba, pero también la excitaba. Claro que tal vez no pasara nada. Quizá sólo hablarían. Pero eso supondría un fracaso, después de haber reunido el coraje para llegar hasta allí, para dar ese paso. Y aunque le había advertido que podía dolerle un poco, ella confiaba en él: era tan amable, tan maduro. Él no le haría daño.

Una vez se aseguró de que la casa dormía, saltó de la cama y hundió el rostro en el cuenco de agua que había sobre la mesa, junto a la puerta. Se secó suavemente con una toalla, procurando no alterar el maquillaje que se había aplicado a escondidas antes de acostarse, y se miró presurosa en un espejo de bronce pulido que descansaba cerca del cuenco. La aureola amarilla del candil que había dejado encendido le proporcionaba la luz suficiente para comprobar que el maquillaje permanecía intacto. Satisfecha de sí misma, se puso un vestido ajustado que llegaba hasta media pierna y tenía un tirante en el hombro izquierdo, mientras que por el costado derecho descendía dejando un joven seno al descubierto. Apagó la luz y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Arriba en el cielo, el carro de Khon tan sólo reflejaba una línea de luz a los lados. Al salir al pasillo pisó algo suave, sedoso y vivo, pero pudo retirar su pie descalzo antes de que protestara. Un ronroneo soñoliento le indicó que el gato de la casa —era el de pelo largo, de nombre Bubastis y casi doméstico— había confundido su torpeza con una caricia, y apenas había perturbado su sueño. El pasillo se hallaba sumido en un silencio profundo que se extendía por el oscuro patio ajardinado de la planta baja y más allá de la galería que bordeaba las cuatro paredes del primer piso, sobre la que se abrían los dormitorios. Únicamente se oía la respiración pesada de su padre, interrumpida de tanto en tanto por un ronquido. Pasó frente a su cuarto todavía con mayor sigilo, ignorando si esa noche dormía solo. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que invitó a su madre a compartir el lecho con él, y ahora su favorita era una joven concubina jabiri, apenas un mes mayor que ella. Y era esto, más que cualquier otra cosa, lo que le había impulsado a embarcarse en esta aventura.

Acordándose de la tabla suelta al final de la escalera, se aferró a la pared y bajó hasta el jardín umbroso con el máximo sigilo; no obstante, en su cabeza sentía como si los latidos de su corazón fueran a despertar a los muertos. El último obstáculo que quedaba por salvar era el vigilante, pero había elegido la noche con cuidado. El viejo Mahu estaba de servicio, y una vez se aseguraba de que toda la casa dormía, ya no abandonaba su refugio junto a la verja principal. Probablemente, también él dormía.

Cruzó la pequeña verja lateral que daba al callejón y que durante el día permanecía abierta para que los mercaderes accedieran a las cocinas por el huerto. Por el día el movimiento de gente era constante y, teóricamente, el último en cruzar la verja después de la segunda hora de la noche era el responsable de cerrarla. En la práctica, raras veces se cerraba, y desde que era una niña —antes incluso de tener edad para llevar el cabello recogido sobre el hombro derecho en el bucle de la juventud— conocía el escondite del cerrojo y cómo deslizarlo.

En esta ocasión no se recogió el pelo en un bucle. Lo llevaba suelto, formando una cascada morena sobre los hombros estrechos. Este peinado le cambiaba la cara; parecía una desconocida, una mujer adulta. Intentó imaginar qué aspecto tendría cuando le llegara la edad de lucir peluca, como su madre y las grandes damas de la corte que acompañaban a la reina Anjsenpaamón, aunque la reina misma no era mucho mayor que ella.

Sorprendentemente, la verja estaba cerrada. Se apresuró a retirar el cerrojo de piedra, salió y encajó nuevamente la puerta pero sin bloquearla: debía demorarse lo menos posible para no ser descubierta, pues los primeros criados se levantaban temprano, a la novena hora de la noche. Sabía, por la temperatura, que era en torno a la sexta hora. Sintió la brisa suave y hasta un tenue indicio de madrugada en el aire. Debía darse prisa.

Conocía el punto de encuentro: el estanque del pequeño parque, situado en el ala sur del complejo de palacio. Lo conocía porque lo visitaba a menudo. Su padre había terraplenado el estanque del jardín de su casa cinco años antes, después de que su hermano pequeño se ahogara en él. Pero a ella le gustaba sentarse junto al agua fresca, habituada a las moscas mordaces que tanto irritaban a la gente del norte. Y ahora acudía allí de nuevo para una gran aventura, acaso la aventura más excitante de su vida. La expectación había triunfado sobre el miedo, porque tenía miedo: si algo le hizo dudar, era la muerte de sus dos amigas. Pero Iritnefert fue hallada junto al río, fuera del complejo de palacio, y Neferujebit en su propia casa. Además, ella sólo estaría sola lo que duraba el trayecto. Durante el encuentro estarían juntos, él le protegería. La idea otorgó alas a sus pies. No quería desperdiciar un solo momento de su tiempo juntos.

Llegó al parque. Era frío y oscuro, pero familiar, y aunque no sintió miedo cuando se adentró en él, palpó brevemente el amuleto tjet[5] que pendía de su cuello. Sentía su cuerpo, y reparó en que estaba tenso por la excitación como una cuerda de laúd. Sentía vivo cada poro de su piel. Podía notar la raíz de cada pelo de su cabeza.

Avanzó animadamente a través de las sombras, temiendo sólo que no hubiese nadie esperándola. La idea le encogió el corazón.

Pero allí, de pie frente al estanque, medio oculto entre las sombras profundas de una mata de palmeras inclinadas, estaba él. Tranquilizándola con su sonrisa, se acercó a ella. Curiosamente, su presencia le parecía ahora enormemente familiar, como si siempre hubieran estado juntos.

—Has venido.

Ella le miró y sintió deseos de acariciar su rostro. Sus ojos la detuvieron. Carecía de voluntad.

—Nunca lo dudé.

—Estoy ardiendo —respondió ella, e inmediatamente se avergonzó de su franqueza.

Él se apartó, sólo ligeramente, pero ella lo notó.

—Éste es un momento solemne. Debemos consagrarlo el uno al otro y a los dioses.

—Sí.

Estaba demasiado emocionada para percibir en su voz otra cosa que no fuera pasión. Por las imágenes del Libro de iniciación que había consultado furtivamente en la biblioteca de su padre, sabía más o menos qué esperar. También había visto a animales, pero aun así no lograba imaginar qué ocurría exactamente.

—No estaría bien que los dioses juzgaran de pernicioso nuestro acto.

—No lo harían. Es bueno crear vida.

—Pero en un mundo perverso, debemos proteger la inocencia. Ven. El agua nos purificará.

Le observé como en un sueño despojarse de la falda, la única prenda que llevaba, y dejarla caer sobre el suelo cálido que tenían bajo los pies. Miró entre sus piernas, pero todo era penumbra, hasta que él se volvió y ella vislumbró la cabeza de la serpiente.

En un primer momento se sintió decepcionada. No era tan grande ni tan erguida como la del Libro de iniciación.

—Ahora tú.

Sumisa, incluso impaciente, tiró del tirante que le cubría el hombro izquierdo. Lamentó que la oscuridad impidiera apreciar lo bella que se había puesto para él, incluso había empleado malaquita además de la habitual galena. Dejó caer el vestido y dio un tímido paso hacia adelante. Él alzó la mano y le acarició el cabello y la cabeza con ternura y, según percibió ella, con curiosa indiferencia. Pero qué sabía ella de estas cosas.

Entonces él se acercó un poco más. Sintió el olor cálido y acre de su cuerpo masculino, y su brazo —más fuerte de lo que pensaba— estrechándola contra él. Tenía el rostro apretado contra su pecho. Lo besó torpemente, porque la abrazaba con tal firmeza que no podía moverse. Entonces él volvió la cara, magullándole los labios y dejándola confusa y humillada. ¿Qué había hecho mal?

—Enséñame —dijo ella, alzando la cabeza para mirarle.

Él no la miró. La tenía fuertemente sujeta con el brazo izquierdo, mientras con el derecho buscaba algo. Se sentía tan oprimida que era incapaz de oponer resistencia. Finalmente, los labios de él descendieron hasta los suyos y cerró los ojos.

El dolor fue tan inopinado y extremo que excedió a su sensibilidad. Abrió los ojos pero él seguía oprimiéndola con el brazo, los labios contra los suyos, y no podía moverse. Mas el deseo de hacerlo duró poco. Lo que pareció una eternidad fueron sólo unos segundos, fracciones de segundo, hasta que sus ojos abiertos dejaron de responder a la luz que recibían. El perfil de su amado se transformó en una cordillera de colinas plomizas, hacia donde cabalgaba sobre un animal cuyas pezuñas no llegaban a tocar el suelo. Entonces las colinas se perdieron en el cielo oscuro y todo se tornó gris, pero no el gris que anunciaba el comienzo del alba. Era un gris que se hundía cada vez más en la noche.

6

Con ayuda de unos garfios alargados, extrajeron cuidadosamente el cerebro de la muchacha por las ventanas nasales, y lo echaron a un pequeño brasero de carbón candente. El cerebro no era importante. Irguieron el cuerpo para que los residuos escaparan por la nariz y enjuagaron la cavidad con una jeringa que contenía agua y vinagre. Acto seguido, y antes de que las moscas tuviesen tiempo de aposentarse, limpiaron escrupulosamente el rostro.

Los órganos vitales, estómago, intestinos, pulmones e hígado, fueron extirpados de una pieza. Los embalsamadores tumbaron a la joven sobre una mesa alargada de madera, y uno de ellos, el maestro, tomó un cuchillo de sílex bien afilado para practicar una incisión en la parte inferior del costado. Palpando con sus manos estrechas, localizó los órganos que buscaba y, con ayuda de otro cuchillo delgado, los extirpó y entregó a su ayudante. Este, a su vez, depositó los órganos en bandejas de bronce y los trasladó a otra mesa para cubrirlos con sal de natrón, a fin de que se secaran y conservaran para introducirlos en los cuatro frascos que reposarían dentro de un cofre en la cabecera del ataúd. Su eterno lugar de reposo.

Una vez vaciado el cuerpo, el maestro lo enjuagó por completo, primero con vino de palma y después con una solución de cilantro. Debía ponerlo a secar en natrón antes de rellenar las cavidades con lino tratado con mirra y casia, antes de taponar las ventanas de la nariz y los ojos con lino empapado de resina y antes de peinar el cabello con el mismo cuidado que si se tratara de una boda real.

El maestro embalsamador tenía siete cuerpos extendidos, cada uno en una etapa diferente del proceso de setenta días que exigía la preparación para la eternidad, y la sala abierta al fondo donde trabajaba estaba llena de gente. Había contratado a dos ayudantes más para mantener las moscas a raya, y él mismo se vio haciendo un esfuerzo para aflojar su ritmo de trabajo. Sus clientes eran ricos y exigentes, y muy capaces de advertir una obra mal hecha. La sala estaba construida sobre un eje de norte a sur para que el viento circulara constantemente y el aire fuera siempre fresco; el aroma de las especias y los aceites perfumados que utilizaba era todo lo que el visitante podía oler. La humedad de los muertos se extraía antes de que los cuerpos se descompusieran.

Merymose había necesitado todo un día para obtener la autorización que permitía a Huy visitar al embalsamador. Cuando la hubo conseguido, las dos jóvenes difuntas que el escriba deseaba examinar estaban junto a la tercera muchacha muerta. Habían encontrado el cuerpo el día anterior por la mañana, junto al estanque del pequeño parque situado en el ala sur del complejo de palacio. Huy estaba a solas con el embalsamador, refrenando a duras penas su rabia por la demora pues de haber conseguido antes la autorización, tal vez la vida de una muchacha podía haberse salvado. También para sus adentros maldecía la arrogancia del padre de la última víctima. Pero su rabia iba dirigida sobre todo a Kenamón, quien, alegando motivos de seguridad, le había prohibido acudir a la escena del tercer crimen cuando éste salió a la luz, negándole la posibilidad de estudiar por una vez las circunstancias de la muerte.

Merymose había tenido oportunidad de ver el cuerpo, pero se hallaba visitando a los padres de la víctima por orden de un Kenamón cada vez más impaciente. El padre era comisario de caballería y la madre hija del principal proveedor de sal del ejército. El padre no había solicitado la protección de los medyais, alegando que poseía hombres competentes para hacer el trabajo.

—Se llamaba Mertseger —explicó el embalsamador mientras él y Huy contemplaban el cadáver—. Tiene un aspecto horrible, pero después de secarla le rellenaré las mejillas. La falta de humedad hace que la cara se hunda y parezca un cráneo. Pero yo le devolveré su belleza.

La cavidad del abdomen, tras la extracción de su contenido, se había pronunciado de forma alarmante. La oscura incisión proyectada oblicuamente desde encima de la vagina parecía una violación del cuerpo mucho más tremenda que cualquier otra sufrida en vida.

—¿Ha observado alguna herida?

—No. Además, nunca conoció hombre. La piel está intacta —explicó el embalsamador, señalando la vagina—. No necesito un doctor para saberlo. ¿Quiere verlo?

—No.

—La suturaré cuando el cuerpo se haya secado. Sellamos todas las aberturas, como precaución adicional contra los gusanos. Una vez que las moscas logran poner sus huevos en el cuerpo, ya no hay nada que podamos hacer, de modo que debemos trabajar con rapidez.

Huy contempló las mesas contiguas. En la más alejada estaba Iritnefert, con los brazos rígidos a lo largo de los costados, como si quisiera resistirse al magnetismo descendente de la tierra. Tenía la cabeza echada hacia atrás y el mentón erguido, y las cuencas de los ojos taponadas con resina. Un ayudante les estaba aplicando una hoja de oro. La ausencia de ojos privaba al semblante de carácter, de personalidad, de cualquier vestigio de vida. Huy abrigaba la esperanza de morir en el desierto o en el río, para ser devorado por los buitres o los cocodrilos. No le gustaba la idea de que lo encerraran en una tumba oscura, aun sabiendo que en ella sólo descansaría su Sahu[6].

Se aproximó a Iritnefert para observarla de cerca.

Nada que ver con la muchacha de antes. La nariz, ya reseca, estaba lamentablemente flaca y chupada. Las mejillas, a la espera también del relleno, habían desaparecido en las cavidades del cráneo. Parecía una caricatura correosa de la anciana que pudo haber sido.

—Una vez le introduzcamos el relleno y le maquillemos la cara, parecerá tan viva como nosotros —le tranquilizó el embalsamador—. En realidad, no nos gusta que la gente vea los cuerpos en esta fase. Es mejor que vean a sus seres queridos tal y como los recuerdan.

Huy miró al hombre. Tenían aproximadamente la misma edad, pero el embalsamador parecía mayor. Sus manos eran suaves y céreas de tanto lavarlas. De estatura mediana, poseía unos rasgos regulares y uniformes, de esos que se olvidan al instante. Su cara morena estaba enmarcada por una melena negra cortada con tal perfección que cuando movía la cabeza apenas se le alteraba el peinado. Su semblante reflejaba una imparcialidad risueña y algo siniestra que a Huy, curiosamente, le recordó a la del joven rey. Podía imaginar a Tutankamón perdonando a un hombre segundos antes de su ejecución, u ordenando la muerte de miles de personas, sin que sus músculos oculares sufrieran la más mínima contracción.

—Quiero ver a la segunda víctima, Neferujebit —dijo Huy con determinación.

Estaba harto de moverse a paso de tortuga. Si alguien se ofendía, lo lamentaba. Es posible que Kenamón descargara su furia contra Merymose, pero si había que atrapar a ese loco, al misterioso oficial no le quedaba más remedio que sacrificar su dignidad.

El embalsamador sorbió remilgadamente.

—Eso es imposible, como puede ver.

Una pared de tablones rodeaba la segunda mesa, formando una artesa en cuyo fondo descansaba la muchacha. El cuerpo estaba totalmente cubierto de sal de natrón.

—¿Cuánto tiempo ha de estar ahí? —preguntó impaciente Huy.

—Depende de la temperatura, de la época del año, del tamaño del cuerpo. En este caso, no más de treinta días, cuarenta como mucho.

—¿Y cuánto tiempo lleva?

El embalsamador consultó las anotaciones de la lámina de caliza clavada en el canto de la artesa. Después chasqueó la lengua y sorbió.

—¿Qué pasaría si desenterrara el cuerpo durante unos minutos? —insistió Huy—. Es importante.

—Le digo que es imposible. Nadie antes me había sugerido nada parecido. Es inaudito. —El embalsamador estaba escandalizado.

Huy procuró conservar la calma.

—Supongo que también es imposible que la gente venga a ver su trabajo, como he hecho yo.

—Bastante imposible.

—¿Es consciente de que estoy aquí porque gozo de una autorización real?

—Sí.

—Esa autorización me ha sido concedida para ayudarme a encontrar al asesino de estas jóvenes.

El embalsamador parecía incómodo y se enjugó la nuca con un trapo. Cuando Huy comenzó a levantar la voz, los ayudantes alzaron la mirada, deliberadamente inexpresiva. El embalsamador contempló a Huy con nerviosismo. Este hombrecillo corpulento, cuya voz instruida contrastaba con su aspecto de marinero, podía hacerle daño. El embalsamador comprobó cuán cerca se encontraba del estante que contenía la cuchillería ordenada en hileras.

—Negándome la posibilidad de ver el cuerpo, no sólo obstruye mi labor.

—Pero interrumpir el proceso…

—Sólo unos minutos.

—Jamás se ha hecho nada igual. Ignoro el efecto que podría tener. Necesitaría la autorización de los padres.

Huy había tenido bastante.

—La tiene —mintió con firmeza.

—¿Por escrito?

Huy gruñó, dando un paso hacia adelante.

—¿Acaso duda de mi palabra? Soy un oficial de la corte.

Todavía titubeante, el embalsamador llamó con señas a sus ayudantes, que interrumpieron inmediatamente su labor. Probablemente pensó que, con los tiempos que corrían, no valía la pena arriesgarse ofendiendo a alguien, no fuera a tratarse de un agente de Horemheb y terminara en una mina de esmeraldas de la costa este. El embalsamador y sus ayudantes retiraron los tablones que formaban la artesa y el natrón fluyó como una corriente de polvo blanco hasta el suelo. Huy observó el cuerpo disecado de una musaraña que debió de caer en el momento en que vertieron la sal sobre Neferujebit.

La muchacha emergió de la blanca marea como una escultura: la primera mujer nacida de la roca. Con gesto nervioso, el embalsamador retiró los restos de sal que quedaban en el cuerpo. El último resquicio en desaparecer estaba húmedo, impregnado de un vago olor a moho. Huy se sorprendió de que no oliera peor.

—Dese prisa —dijo el embalsamador.

Huy contempló el cadáver y se acercó al rostro para retirar una última mota de natrón.

Los rasgos habían comenzado a cambiar por la pérdida de humedad en la carne, pero al recordar el aspecto de Iritnefert la primera vez que la vio, el escriba comprendió por qué era posible confundir a las dos muchachas. Parecían gemelas. Y Huy advirtió que Mertseger, que descansaba a dos pasos, esperando pacientemente que la prepararan para los Campos de Aarru, compartía la misma inocencia, la misma regularidad de facciones casi perfectas.

—Necesito examinar la espalda —dijo Huy, tras estudiar detenidamente el cuerpo.

—Imposible.

Rechazando con la mirada la opinión del embalsamador, se dirigió bruscamente a los dos ayudantes.

—Adelante. No puede pesar mucho.

Los ayudantes miraron al escriba y después a su jefe, que asintió con la cabeza. La labor resultó más ardua de lo previsto debido a la rigidez de las extremidades. Finalmente lograron girar el cuerpo asiéndolo por la cabeza y los tobillos. Huy examinó minuciosamente la espalda de la muchacha y encontró lo que buscaba. Si Nubenehem recordaba este detalle, podría precisar con certeza cuál de las jóvenes acudió a la Ciudad de los Sueños. Si el asesino también estuvo allí, tal vez pudiera ser identificado… Bueno, al menos ya tenía algo.

Dio las gracias con un ademán de cabeza y los hombres colocaron nuevamente el cuerpo sobre la mesa. El embalsamador, después de ayudar a colocar los tablones, sopesó la conveniencia de barrer y reutilizar el natrón original o reemplazarlo por sal fresca. Mientras reflexionaba, otra idea asaltó a Huy, que se inclinó sobre el margen de la artesa para palpar el estómago y los pechos de la muchacha.

—¿Qué está haciendo? —preguntó indignado el embalsamador.

Huy tentó y levantó los pequeños senos. Debajo del pecho izquierdo observó un pinchazo diminuto. Corrió hasta el cuerpo de Iritnefert. La piel debajo de los pechos estaba arrugada y ennegrecida, y era imposible ver nada. Pasó de nuevo frente a Neferujebit y llegó hasta Mertseger. Debajo del seno izquierdo, cuya pálida piel ya comenzaba a perder su lozanía, había una mancha de color rojo oscuro, no más grande que una pulga.

Armado con su nuevo descubrimiento, regresó deprisa al centro de la capital, pero no encontró a Merymose. Ante la posibilidad de que el medyai le hubiese dejado una nota, fue a su casa. No había ningún mensaje del capitán. Estaba a punto de partir hacia la Ciudad de los Sueños cuando una jinrikisha con las cortinas de lino corridas en torno al asiento del pasajero, entró precipitadamente en la plaza y se detuvo frente al escriba, bloqueándole el paso.

Surere comenzaba a tener mejor aspecto, pensó Huy procurando desterrar el sentimiento servil que todavía le invadía cuando se hallaba en compañía de su antiguo superior. Teóricamente, Surere le había llamado porque necesitaba su ayuda. Entonces ¿por qué daba la impresión de que le estaba haciendo un favor?

—Fue muy arriesgado que me enviaras un mensaje a casa —dijo Huy.

Surere tendió las manos.

—Más peligroso habría sido que te visitara en persona. Además, el muchacho que me sirve es analfabeto, un don poco frecuente en un sirviente.

Huy apretó los labios. Nunca le gustó el descaro con que Surere utilizaba a la gente, y, todavía menos, la forma en que las personas se dejaban embaucar por él. Recordó una ocasión, muchos años atrás, en que comentó el asunto con un compañero escriba en uno de los patios soleados del Gran Archivo de Akenatón.

—No soporto su arrogancia, pero admiro su actitud moral, y la primera siempre está al servicio de la segunda —había replicado serenamente su compañero, alimentando la aversión de Huy.

Huy, no obstante, respondió al llamamiento de Surere, cedió incluso a la insistencia del mensajero de que ambos viajaran en la jinrikisha con las cortinas cerradas para no ver adonde le llevaba. Recorrieron una larga distancia hasta alcanzar la puerta de una fachada larga y anónima. El portador de la carta, un joven cejijunto y tenebrosamente serio, mantuvo un silencio grave durante todo el camino. Y ahora esta habitación.

—No mencionabas qué querías.

—Hubiera sido una locura explicártelo por carta —respondió el antiguo gobernador, manteniendo su tono burlón, pero añadiendo un tono afilado a las dos últimas palabras.

El escriba se sentía amonestado por un hombre que no tenía poder sobre él y a quien podía hundir con una sola palabra a Merymose. Mas la traición era ajena a Huy. Contempló la habitación: un lugar hundido, sombrío, angosto, con un ventanuco por el que la luz se filtraba tímidamente para posarse sobre una mesa tosca y dos taburetes. Encima de la mesa había un jarro de agua, dos vasos de madera, un cuenco de sal y una hogaza de pan negro. Las paredes, marrones como el barro, estaban sin pintar y totalmente desnudas. No había siquiera un estante, o una mesita que acompañara la cama baja del rincón, el único otro mueble de la estancia.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Huy.

—Treinta días.

—¿Cuánto más piensas quedarte?

—Hasta que esté listo para irme. Casi he terminado con los preparativos, pero han surgido otros asuntos que debo atender.

—¿Qué asuntos? —Huy procuró restar aspereza a su voz y lamentó la brusquedad de su pregunta, pero Surere no pareció advertirla.

—Una simple cuestión de financiación. En esta ciudad he encontrado a hombres que permanecen fieles al nuevo pensamiento. Me sorprende que no los conozcas.

Surere había conseguido una peluca que se alzaba en lo alto de su coronilla y le caía pesadamente sobre la espalda y los hombros. Negro y brillante, el pelo aparecía entretejido con ópalos y un fino hilo de oro. Vestía una túnica amarilla de un tono pálido hasta la rodilla y sandalias de cuero con hebillas de metal labrado. La persona que protegía a Surere tenía dinero, pese a la sencillez del habitáculo.

—Estás admirando mi vestimenta —sonrió Surere.

—Tu fuente de financiación es rica.

—Hay hombres en esta ciudad que me recuerdan, que me deben favores y no olvidan.

Huy se preguntó si la comunidad que apoyaba a Surere lo hacía porque defendía en secreto el nuevo pensamiento o, sencillamente, porque compartía sus hábitos sexuales. La Tierra Negra no condenaba a los hombres y mujeres que amaban a sus iguales o que cruzaban la frontera entre los de su mismo sexo y los del sexo opuesto. Sin embargo, estas minorías formaron hermandades, y los miembros que las integraban se ayudaban mutuamente siempre que podían. Con todo, no parecía que la ayuda a un político fugado de la importancia de Surere fuera por antiguos encuentros sexuales.

—Me sorprende que en esta ciudad no tengas más enemigos que amigos.

Surere sonrió.

—¿Te divierte manifestar lo que es obvio? Por fortuna, tengo muchos amigos leales aquí, posiblemente más de los que puedas tener tú. Y en lugares que jamás sospecharías.

—Eres más afortunado que la mayoría de los supervivientes de la Ciudad del Horizonte —repuso Huy—. Más afortunado que yo, o que Paheri, por ejemplo.

La mirada del exgobernador delató su pensamiento antes de que pudiera evitarlo.

—¿Qué sabes de Paheri? —preguntó.

—¿Está aquí? Ipuky es un hombre poderoso. Podría haber proyectado su protección a su hijo.

—Paheri está muerto.

—¿Cómo lo sabes?

—No debes hablar de él. La sola mención de su nombre atrae el mal.

—Esa afirmación no es propia de alguien que confía en Atón.

—No hables de él, Huy. —La voz de Surere era grave, suplicante.

—Y sin embargo vives así —observó Huy señalando la estancia, obligado a dejar la cuestión de Paheri en el aire.

El terror que provocaba a Surere la mención del nombre de su antiguo ayudante era una excusa poco aceptable y un asunto que tarde o temprano tendría que aclarar.

La mirada de Surere se endureció.

—Es necesario. No olvides que he de ocultarme. No puedo vivir como antes.

De repente se interrumpió. Cuando retomó la palabra, su tono era otro. Parecía como si dos Kas lucharan por dominarle.

—Hay otra razón —prosiguió con voz más suave—. Necesito curtirme para mi nuevo destino.

—¿Para el desierto? —preguntó Huy.

—Sí.

Huy advirtió que su antiguo colega le hablaba con absoluta seriedad. Pensó en lo mucho que los cambios generados en la capital del Sur, a los que Surere se exponía después de tanto tiempo, habían afectado al corazón inflexible de su, en otro tiempo, superior.

—Pero tantos años en las canteras habrán fortalecido tus músculos.

—Es cierto. Pero también debo adquirir disciplina. Antes de mi caída, cuando era un hombre poderoso, me tentaban la carne y el vino y los lujos derivados de mi posición. Pero esas cosas pertenecen al pasado. Tengo una nueva misión.

Surere se inclinó y por primera vez su cabeza quedó enteramente iluminada por el augusto rayo de luz que entraba por la ventana. Tenía el semblante rígido. No había el más mínimo rastro de ironía en su expresión, y Huy percibió en sus ojos una frialdad y un distanciamiento que no había observado antes.

—¿Qué misión? —preguntó con prudencia.

—Devolver a la gente la inocencia de que gozaba bajo el viejo rey.

—Es peligroso hablar así. ¿Realmente existía esa inocencia?

—¡Destruyeron el árbol antes de que pudiera dar fruto! —gritó Surere, aferrándose al canto de la mesa e irguiendo el cuerpo ligeramente. Pronto recuperó el dominio de sí mismo y prosiguió más tranquilo—: Por eso te pedí que vinieras. Tú puedes ayudarme, puedes ser mi teniente.

Huy buscó una respuesta, pero su silencio se alargó demasiado.

—¿Dudas? —insistió Surere—. ¡Pensaba que todavía eras uno de los nuestros!

—Ya no sé qué creer —confesó el escriba—. El nuevo pensamiento afectó a la elite, pero no llegó al pueblo. El imperio del Norte se perdió y la Tierra Negra se halla en el peor caos de los últimos doscientos años, desde el reinado de Nabfetire Amosis.

—¿Crees que hubiera ocurrido todo eso si Akenatón no hubiera sido traicionado? De no ser por las maquinaciones de Horemheb…

Surere quedó paralizado por la rabia. Huy miró instintivamente alrededor. Su antiguo colega había elevado la voz con un discurso traicionero. No tenía tiempo para analizar sus propios sentimientos, pero en algún lugar de su mente guardaba la convicción de que él no era un idealista. Tenía que vivir tal y como estaban las cosas, y su trabajo, cuando lo había, consistía en ayudar a personas que, como él, tenían que vivir en la sociedad existente. La idea de viajar a los desiertos del norte para fundar una colonia religiosa no le atraía, y estaba empezando a pensar que, pese a la pátina de civilización que Surere había reabsorbido, los años de encarcelamiento le habían costado la razón. ¿Quién le protegía? Si sus protectores ignoraban sus planes, estaban corriendo un grave peligro. Si los conocían, entonces es posible que tuvieran intención de seguir a Surere hasta el desierto.

—¿Cuándo piensas partir?

—Pronto.

—¿Cuándo?

Surere le miró un largo rato.

—Pese a tu apostasía —prosiguió finalmente, con una mueca de amargura—, dudo que me traiciones. Quizá porque, sencillamente, te falta coraje. Mas voy a confiar en ti, porque hay pocas personas a las que pueda hablar como te hablo a ti. Tal vez mis palabras te hagan cambiar de opinión. No me decepciones, Huy.

Su tono volvía a ser otro. Hablaba como un padre preocupado que no ha perdido la esperanza en su hijo. Huy comprendió que seguirle el juego era la única forma de conseguir información. Surere había mencionado la protección de la inocencia como pilar de su credo con la suficiente asiduidad para que el escriba hiciera conexiones, aunque éstas todavía estaban a medio formar y su corazón tendía, cuando nacían, a tacharlas de demasiado evidentes. ¿Acaso no rompió Paheri con su superior porque éste relajó su austeridad?

—Háblame —pidió Huy, fingiendo sumisión.

Antes de comenzar, Surere lo miró con intensidad, feliz de tener un oyente y de poder depositar su confianza en Huy.

—Piensa en nuestra gran reina, Nefertiti.

Huy recordó a aquella magnífica mujer, aquellos ojos amables, prudentes, inteligentes, que sin revelar nada dejaban al interlocutor con la sensación de que él y lo que estaba diciendo eran las cosas más inteligentes que ella jamás había contemplado y oído. Ni siquiera el hermoso busto esculpido en su honor hacía justicia a su belleza en vida.

—El Barco de la Noche se la llevó demasiado pronto. —La reina tenía veintidós años.

—Tuvo una vida plena —dijo Huy, repitiendo la fórmula usual.

—Te equivocas. Después de su marido, yo era quien mejor la conocía. Fui un servidor leal, y ella recompensó mi lealtad con su confianza.

El escriba recordó el sepulcro abandonado del valle, y se preguntó si el antiguo gobernador estaba pensando lo mismo.

—La reina tuvo siete hijas del rey —prosiguió Surere—. Siete hijas y ningún hijo. Pero él nunca buscó otra primera esposa. Sabía que los frutos de sus ijadas eran obra de Atón. Siete vasijas de pureza, destinadas a dar a luz grandes hijos que divulgaran el nuevo pensamiento por todo el mundo, llegando más allá del Gran Verde y más allá de los bosques del sur hasta el mar.

Huy miró a Surere. Sabía que más allá del Gran Verde y las tierras del norte estaba el fin del mundo, una costa rocosa y un mar salpicado de islas salvajes. Por otro lado, nadie había franqueado los bosques del sur. El fin del mundo también descansaba allí.

—¿Y qué ha sido de ellas? —preguntó Surere.

La última princesa nació demasiado pronto y demasiado pequeña para sobrevivir. La mayor, a quien el rey, su padre, también había desposado, aceptó más tarde como marido a su sucesor, Smejkare.

La segunda hija murió durante la infancia. La quinta y sexta princesas, todavía unas niñas, eran junto con su tía Nezemmut, la hermana pequeña de Nefertiti, prisioneras de Horemheb en el palacio real de la capital del Sur, y pese a ser tratadas con toda la deferencia que su rango exigía, jamás se les permitía salir sin una escolta de Horemheb.

La cuarta hermana, la que encontró una cesta con un niño en la orilla del río e insistió en adoptarlo, se casó con Burraburiash de Babilonia y abandonó la Tierra Negra. Su hijo adoptivo Ra-Moisés[7] era en esos momentos oficial subalterno del ejército de la frontera del norte.

—Una de ellas se casó con nuestro rey actual —respondió tranquilamente Huy.

La tercera hermana, Anjsenpaatón, fue prometida de niña a Tutankatón. Cuando éste se convirtió en faraón, ambos cambiaron sus nombres en honor a la antigua religión —él pasó a llamarse Tutankamón y ella Anjsenpaamón—. El viejo dios de la capital del Sur, Amón, su mujer Mut —el buitre— y su hijo Khonsu —navegante de la luna— regresaron como trinidad triunfante.

—¡Exacto! —exclamó amargamente Surere—. Y mira cómo ha honrado la memoria de su padre. Más le valdría estar muerta.

—No tienes derecho a decir eso.

—¡Sí lo tengo! Y cuento con autoridad para ello.

—¿La autoridad de quién?

Surere se calmó.

—Del rey.

Huy le miró fijamente, sin saber cómo reaccionar ni qué pensar. Surere le miraba a su vez con ojos sinceros, cordiales, convencidos. Los ojos de un loco.

—¿De qué rey? —preguntó cautelosamente Huy, procurando no romper la frágil atmósfera.

—Akenatón. —La mirada de su antiguo colega, en lugar de flaquear, adquirió triunfalismo—. No nos ha abandonado, ¿comprendes? Huy, deja a un lado tu cinismo, no regreses a los viejos dioses.

El escriba permanecía sentado en su taburete, con el corazón sereno. Quizá era cierto que el rey había vuelto. Pero ¿por qué ahora? ¿Y por qué a Surere?

—¿Estás seguro? —Huy comprendió lo banal de su pregunta tan pronto como la hizo, pero ello no afectó al humor de Surere.

—Estoy tan seguro como de esta agua.

—¿Qué aspecto tenía?

Surere se mostró impaciente.

—El suyo propio. ¿Crees que sólo vi su Ba[8]? ¿Crees que el rey tendría un simple Ba? ¿Una cosita emplumada con cabeza humana? No. Era él mismo, en cuerpo, los ocho elementos reunidos.

—¿Dónde lo viste?

Surere se mostró repentinamente perspicaz.

—Demasiadas preguntas, hermanito. Ahora me toca a mí hablar y a ti escuchar.

El escriba tendió sumisamente las manos. Entonces Surere se inclinó y su mano huesuda le agarró el hombro con la fuerza de diez hombres, haciéndole estremecer de dolor.

—Su hija le ha decepcionado, por eso no ha tenido hijos —continuó Surere—. Eso fue lo primero que me dijo. Le angustia el estado de la Tierra Negra, que su deterioro se hubiera producido poco después de su partida a los Campos de Aarru. Por eso no encuentra reposo. Oye incesantemente las voces de su pueblo clamando su nombre. Y ahora ha vuelto para ayudarle, a través de los discípulos que él ha elegido.

Surere se detuvo para comprobar el efecto que ejercían sus palabras sobre Huy. El escriba callaba, temiendo que su semblante traicionara sus pensamientos.

—Mi instinto tenía razón, hermanito —prosiguió Surere, repitiendo el cariñoso término—. Me aparté del camino de la justicia verdadera y utilicé a los demás para alcanzar mis propias metas. Ahora me doy cuenta de mi error, pero cuando expliqué al rey que, de no haber recurrido a esa clase de artimañas, todavía estaría en las canteras de granito, incapaz de cumplir su mandato, comprendió y me perdonó. Incluso creo que él mismo envió a Jaemhet, el cantero, para que fuera mi amante y libertador.

Se interrumpió y miró a lo lejos, más allá del hombro de Huy. Sin soltar su presa, prosiguió:

—Yo estaba en lo cierto con respecto a la Tierra Negra. Sin la fuerza moral del nuevo pensamiento, recaerá en la vieja corrupción. Piensa, Huy. A lo largo de dos mil años vivimos en la oscuridad. La luz nos deslumbró durante apenas diez años con su fulgor para luego extinguirse. Nuestro deber es reavivarla. ¿Me ayudarás?

Hizo otra pausa, esperando claramente una respuesta.

—Con mucho gusto —respondió prudentemente Huy—. Pero mi sitio no está en el desierto. Seguro que habrá cosas que hacer aquí.

Surere hizo un gesto de rechazo con su elegante brazo.

—Las capitales están condenadas, sobre todo esta capital del Sur, la casa de… apenas puedo pronunciar su nombre… Amón, el Falso, el Estafador. Es una ciudad de sueños fútiles, amigo mío. Y sin la verdadera luz, la Tierra Negra está condenada.

—¿Y el rey te dijo todo eso? —Huy se estremeció.

En la calle todavía brillaba el sol, pero con el advenimiento de la noche la luz había perdido parte de su fuerza y la estancia comenzaba a apagarse. Hacía frío. Una lagartija atravesó furtivamente la juntura entre la pared y el techo y desapareció por una grieta.

El antiguo gobernador, para alivio de Huy, le soltó el hombro, dolorido por la presión. Quiso frotarlo, pero el moretón que terminaría por emerger tendría que esperar.

—Le ofrecí mis pensamientos, le abrí mi corazón y él me dio su bendición.

—¿Te dio… alguna orden?

Por un instante, Surere pareció confundido. Luego su semblante se despejó.

—Lo hará, en su momento.

—¿Dónde? ¿En el desierto?

—Tal vez. El rey ve mi plan con buenos ojos.

—Habrás reunido seguidores.

Surere contempló al escriba con serenidad.

—Fundaré mi comunidad. Después vendrán ellos. El rey me ayudará.

—Tengo una última pregunta.

—Dime.

—¿Por qué te fuiste de mi casa? ¿Sabías que vendrían los medyais?

Surere sonrió.

—No me hizo falta la ayuda del rey para adivinarlo. Sabía que aparecerían tarde o temprano.

Los vi mirando tu casa y escapé por la puerta de atrás. La prisión te enseña a ser astuto.

Huy regresó a la ciudad en la misma jinrikisha cerrada. Tampoco esta vez pudo mirar el exterior, pero por el número de curvas y giros que daba adivinó que la ruta era deliberadamente tortuosa. Le acompañaba una vez más el taciturno mensajero. Cuando la jinrikisha se detuvo, no lo hizo frente a su casa, sino en el puerto desierto.

El escriba comprendió por qué le dejaba allí, en un lugar del que salían incontables caminos hacia las diferentes partes de la ciudad, y supuso que subestimaba su conocimiento de las calles que conformaban el barrio portuario. Estaba seguro de poder mantener el paso de la jinrikisha y seguirla hasta su destino, incluso cuando la oscuridad creciente creaba calles imaginarias y el ojo engañaba al corazón.

El mensajero actuó con tal rapidez que Huy apenas tuvo tiempo de ver el palo cortar el aire en dirección a su garganta. La fuerza del golpe le tiró al suelo, donde quedó jadeante y medio ciego, revolcándose en el polvo. Escupiendo y farfullando, luchando por que sus manos y rodillas se agarraran a la tierra para enderezar su cuerpo, oyó el crujido apresurado de las ruedas de la jinrikisha y los pasos ligeros del conductor desvanecerse en la noche.

Cuando se levantó y volvió la cabeza, la plaza estaba vacía. Obviamente, las precauciones de Surere eran una prueba más de su locura.

Huy deseaba tomar un baño, deshacerse de la fatiga y ordenar sus pensamientos. Parecía como si hubieran pasado varios días desde que vio los cuerpos de las muchachas en el taller del embalsamador, en esa parodia del reposo. En cuanto a Surere, Huy creía que había abandonado la capital del Sur hacía mucho. El descubrimiento de que todavía estaba en la ciudad, de que su corazón había encontrado tiempo, en esta siniestra celda en la que vivía, de alimentar las obsesiones de su vida, y de que creía estar en contacto con el espíritu del rey difunto, eran complicaciones que Huy no deseaba afrontar. No podía aceptar que Surere estuviera implicado en el asesinato de las muchachas. Aunque quizá —y esta idea sombría no le abandonaba— temía reconocerlo porque ello significaba que él también había tomado parte en sus muertes, aunque fuese de forma inocente.

Se preguntó si debía contar o no a Merymose que había visto a Surere. Si atrapaban al antiguo gobernador de distrito, sería ejecutado por el método más cruel establecido en la Tierra Negra: el empalamiento. Pese a sus diferencias, ¿podía Huy aceptar la responsabilidad de enviarle a semejante final? En el fondo, se alegraba de no conocer la ubicación del escondite de Surere.

Huy regresó a su casa, pero al no encontrar mensaje alguno partió hacia la Ciudad de los Sueños. Hablaría con Nubenehem sobre lo que había descubierto aquella mañana. Si el interrogatorio daba buenos resultados, tendría algo más que contar al policía aparte de la forma en que creía que habían muerto las víctimas. Cada vez estaba más convencido, no obstante, de que también debería hablarle de Surere. ¿Le creería Merymose cuando le dijera que ignoraba por completo su paradero?

—¿Te traen motivos de trabajo o de placer? —gruñó Nubenehem desde el canapé en el que parecía vivir.

Rollos de grasa morena caían indolentemente por el respaldo y los brazos del pequeño sofá que parecía, más que nunca, formar parte de su cuerpo.

—De trabajo.

—Ya veo. Pero tu trabajo no me incumbe, el mío consiste en proporcionarte placer. Deberías probar un poco. No pasaste ni un momento con Kafy en tu última visita.

—¿Cómo está?

—Se ha ido —dijo frunciendo el entrecejo.

Huy la miró sorprendido.

—¿Por qué?

—No es asunto tuyo.

—Observé que estaba seriamente magullada. ¿Se lo hizo un cliente que le disgustaba?

—Te repito que no es asunto tuyo.

—¿Adónde ha ido?

Nubenehem le miró.

—Te preocupa mucho, ¿verdad? No tienes por qué inquietarte. Ha vuelto a su pueblo, cerca de Saqqara, pero no para siempre. No ha sido asesinada, como esas fulanas ricas de las que habla toda la ciudad.

Huy sintió un vacío en el estómago. Estaba más preocupado por Kafy de lo que hubiera imaginado, teniendo en cuenta que el interés de la muchacha por él no iba más allá de su cartera.

Nubenehem estaba de mal humor. Alcanzó su licor y eructó. Un olor rancio envolvió el ambiente.

—¿Qué quieres entonces? Si sólo deseas hablar, hay muchos otros sitios a los que puedes ir. Las abejas no hacen la miel hablando.

—Quiero información sobre Nefi.

Nubenehem aguzó los ojos.

—¿Qué quieres saber?

—¿Ha vuelto?

—No. Creía que habías dado con ella.

—Volví a perderla.

Evidentemente, los rumores de la ciudad no habían revelado la identidad de las víctimas.

Nubenehem se relajó.

—Hay muchas otras chicas aparte de ella y de Kafy. Hasta yo misma podría ofrecerme.

—Oh, desde luego, y hasta la erección de Min puede ablandarse.

Nubenehem soltó una carcajada.

—No deberías hablar así de los dioses.

—En cuanto a Nefi… —insistió prudentemente Huy.

—No la he visto.

—Me refería a algo de ella que recuerdes.

—Tú mismo me la describiste. Era ella. Una guarra de carnes adolescentes, todo inocencia. Deberías haberla oído hablar. Incluso a mí me escandalizaba.

—Pero era guapa, ¿no es cierto?

—Labios gruesos, lengua descarada. El mejor placer que un hombre puede conseguir a este lado de los Campos de Aarru.

—Es una lástima que no llegaras a verla desnuda.

Nubenehem se mostró suspicaz una vez más.

—¿Adónde quieres ir a parar, Huy? Por supuesto que la vi desnuda. Quería trabajar aquí.

—¿La vio alguien más?

—Un par de clientes. Tuve que pararles los pies. Les dije que todavía no estaba disponible.

—¿Sabes su nombre completo?

—No.

—Algo que siempre recordaré de ella es el gatito que tenía tatuado justo encima del ombligo.

Nubenehem tardó en responder.

—No hablamos de la misma chica.

—¿No?

—Nefi tenía un tatuaje, cierto, todas lo tienen. Pero no era un gato ni estaba encima del ombligo. Era un escorpión y lo tenía en el omoplato.

—¡Oh! —exclamó Huy, seguro ya de la identidad de Nefi—. En ese caso, no puede tratarse de la misma muchacha.

Huy caminó hacia la salida, pero se detuvo en la puerta.

—¿Cómo se hizo Kafy el cardenal?

—Ya te lo he dicho.

—Lo sé, no es asunto mío. Pero tengo amigos en la policía. Merymose. ¿Has oído hablar de él? Podría hacer que te cerraran el negocio. ¿Quién era el cliente que vi aquí? ¿El hombre elegantemente vestido que te pagó con creces?

Nubenehem empezó a sudar e hizo ademán de levantarse.

—No llames al centinela —le aconsejó Huy—. Eso sólo empeoraría las cosas. ¿Quién era?

Nubenehem seguía callada, pero había un indicio de temor en sus ojos.

—Le preparaste un espectáculo, ¿no es cierto? Algo especial, con Kafy. Fue entonces cuando sufrió las magulladuras. Y por eso se marchó. No quiso tener que hacerlo de nuevo. Careces de permiso para regentar este burdel. Ahora dime, ¿quién era?

Finalmente, la enorme nubia le miró.

—No me busques problemas, Huy. Hace mucho que nos conocemos.

—¿Quién era?

—Puedes tener la chica que quieras, gratis.

—¿Quién era?

Nubenehem tendió las manos, pero su mirada era desafiante.

—¡De acuerdo! Reside en el complejo de palacio. Ignoro por qué vino a mi local. Algunos lo hacen de tanto en tanto, y pagó una buena suma. Es cierto, las cosas fueron demasiado lejos.

—Su nombre.

—No me lo dijo.

Huy ignoraba si la nubia mentía o no, pero ella leyó sus pensamientos y añadió:

—Aunque lo supiera, no te lo diría. Tal vez tengas poder para cerrarme el local, pero ni siquiera Merymose llegaría jamás lo bastante alto para poder poner un dedo encima de mi cliente.

—¿Qué hizo a Kafy?

La nubia escupió las palabras:

—Nada. Sólo miraba.

7

—¿Con una aguja? —preguntó intrigado Merymose.

—Sí, o algo parecido. Un cuchillo muy delgado quizá, o incluso un cincel de embalsamador —respondió Huy.

—Pero ¿cómo pudo hacerlo? No hay indicios de lucha por parte de las muchachas.

—¿Qué piensas?

Merymose tendió las manos.

—Que no deseaban luchar.

—Exacto.

—¿Quieres decir que estaban drogadas?

—O algo mucho más sencillo, que confiaban en él.

—¿Confiaban en que les clavara un cuchillo en el corazón?

Huy se encogió de hombros.

—Tal vez estaban abrazados. Probablemente ni siquiera se les ocurrió que podía atacarlas.

—Pero ¿por qué lo hace?

—¡Ojalá lo supiera!

—Tal vez no hay móvil. ¿Adónde nos llevaría eso?

—Yo creo que sí existe un móvil —opinó Huy—, por muy extraño que éste sea.

—El único punto en común entre las muchachas es la forma en que fueron asesinadas.

—Hay muchos más —repuso Huy, convencido de que también Merymose había reparado en ellos—. Las tres proceden de un mismo entorno. Las tres vivían en el complejo de palacio. Las tres eran hijas de oficiales adinerados. Las tres tenían la misma edad. Las tres tenían… un aire de inocencia.

Merymose parecía incómodo.

—Sin embargo, ¿qué hay del carácter? Iritnefert era una rebelde, pero no había hecho nada malo. Neferujebit, en fin, si lo que dices es verdad… —Su voz se apagó.

—Creo que es verdad. La dueña del prostíbulo no tiene por qué mentirme, y también hablé con los clientes que la vieron en el local.

—¿Qué la empujó a hacer algo así? —preguntó Merymose con vehemencia.

Huy le miró.

—Has vivido lo bastante para saber cómo es el mundo.

—Pensaba en mi propia hija. Tampoco ella tuvo la oportunidad de crecer —Merymose miró fijamente a Huy—. Voy a destruir esa semilla de Set.

El escriba había esperado el momento adecuado para hablar al policía de Surere. Se preguntó si tanta demora no despertaría su hostilidad. Había algo más. Era evidente que Merymose tenía órdenes de ignorar cualquier pista que apuntara al complejo de palacio. Sería una imprudencia, por tanto, contarle lo que había averiguado sobre los hijos de Ipuky habidos de su primer matrimonio o sobre el visitante de la Ciudad de los Sueños. Pero sí, le hablaría de Surere. Por lo menos, compartirían la responsabilidad.

—¿Qué sabes de la tercera muchacha? —preguntó primero—. Mertseger. ¿Qué te han contado sus padres?

—Poca cosa. No le conocían amante. Por lo que contaban, se diría que todavía jugaba con muñecas. Era la única hija que les quedaba. La tuvieron siendo ya mayores.

—Hay algo que debo decirte —comenzó Huy, tensando el cuerpo—. Algo que no te he contado, aunque debí haberlo hecho hace días.

Merymose le miró.

—Me sorprendes.

El escriba enderezó la espalda. ¿Cómo explicarle sus sentimientos, sus reservas, y las razones de ambas cosas? ¿Sería Merymose, alguien a quien Akenatón había defraudado tan terriblemente, capaz de sentir solidaridad? Quizá interpretaría como confabulación lo que Huy veía como lealtad. Y existía otro interrogante: el nuevo elemento que Surere había confesado —su contacto con el espíritu del difunto rey— no sólo era lo que impulsaba a Huy a revelar a Merymose todo lo que sabía, sino también lo que podía eximir a Surere de toda culpa. Si el antiguo administrador se había vuelto loco, la pasión que lo poseía iba dirigida al restablecimiento del nuevo pensamiento en un nuevo lugar, y no al deseo de venganza. Surere, por muy taimado y despiadado que le hubiera hecho su instinto de supervivencia, también podía ser inocente.

Si no estaba loco, si realmente se comunicaba con el espíritu del viejo rey… En fin, existían precedentes de esa clase, y si algún monarca no descansaba en paz en los Campos de Aarru, ése era Akenatón.

Huy procuró transmitir sus pensamientos del mejor modo que pudo. Durante casi todo el tiempo que estuvo hablando, Merymose mantuvo el semblante rígido. Huy hubiera deseado leer algo en el rostro del policía que le mostrara sus sentimientos; hasta la ira o la desaprobación hubieran sido preferibles. Angustiado, comprendió que estaba a punto de perder la seguridad en sí mismo y la amistad de Merymose.

Se acercaba al final de su relato cuando le vino a la mente el destino de Jaemhet, el cantero responsable de la seguridad de los presos durante la travesía desde las canteras de granito a la capital del Sur. El obelisco estaba casi terminado y ya tenía preparado un lugar cerca del pilón sur del templo de Ptah. La gabarra que lo transportara había reanudado su regreso a las canteras hacía mucho. ¿Qué había sido de Jaemhet?

—Fue ejecutado —dijo fríamente Merymose, depositando sobre la conciencia de Huy una carga todavía mayor.

Esta carga, no obstante, era más fácil de soportar, puesto que Huy, de haber podido elegir, jamás habría puesto los intereses del carcelero por encima de los del prisionero.

—¿Reconocerías la fachada? —fue todo lo que preguntó Merymose.

Huy negó con la cabeza.

—Era una puerta como tantas otras en una pared como tantas otras.

—Un hombre como tú hubiera intentado ver algo a través de las cortinas de la jinrikisha, hubiera contado el tiempo que tardaba en llegar al lugar, hubiera calculado la dirección del trayecto.

Huy aceptó la crítica en silencio. Ciertamente, era capaz de mucho más que eso. Pero lo peor era que él, en otras circunstancias, habría calculado instintivamente todas las medidas que había mencionado Merymose. Esa vez, sin embargo, no lo hizo, pero no era consciente de que su corazón le hubiese dado instrucciones precisas para actuar de ese modo.

—Cuando fui a verlo, ignoraba que lo que iba a decirme podía convertirle en objeto de nuestra investigación.

—¿Pese a su obsesión por un ideal de inocencia? ¿Pese a considerar a los padres de las muchachas muertas traidores de su causa? ¿Pese a haberte hablado de venganza?

—No veo relación entre lo que dijo y la ejecución de los asesinatos. Su obsesión es formar una comunidad leal a Atón, lejos de esta ciudad. Él nos desprecia y desprecia nuestros valores. —Huy pronunció las últimas palabras casi automáticamente, pero su declaración le hizo darse cuenta del mundo en el que ahora vivía.

—Debemos encontrarlo —insistió Merymose—. No comparto tus impresiones. Todo el mundo sabe que un antiguo oficial del Gran Criminal se ha fugado, y al mismo tiempo comienza una serie de asesinatos contra las hijas de otros antiguos oficiales del Gran Criminal. Kenamón parece un perro ávido de sangre.

—Pues ahora ya tienes algunos huesos que tirarle —repuso Huy—. Sabemos cómo murieron las víctimas. Sabemos que debían de conocer al asesino o que, por lo menos, confiaban en él. Si no se trata de un demonio, sabemos que su móvil no es el robo ni el sexo. Le mueve un extraño ideal.

—Un extraño ideal mueve a Surere —señaló secamente Merymose—. El corazón me dice que es nuestro hombre.

Merymose no solicitó la colaboración de Huy para el rastreo que siguió después. Tampoco le dio ninguna explicación, y ello creó un distanciamiento entre ambos. Huy intuía que el policía había decidido poner límites a su confianza en él después de su confesión. Se preguntaba cuánta información había llegado hasta Kenamón, si bien era poco probable que Merymose le hubiera revelado todo lo que sabía. A Merymose no le agradaba el sacerdote ni confiaba en él. Además, si el caso se resolvía, Kenamón se atribuiría todo el mérito.

Mas la confesión de Huy también tuvo un efecto positivo, pues el antiguo escriba recibió autorización para hablar con las desconsoladas familias dentro del complejo de palacio.

Huy entendió con ello que Merymose todavía necesitaba su ayuda. Quizá conseguiría obtener información de las familias que el policía había pasado por alto. Con todo, no calculó el abismo existente entre la obtención del permiso para entrevistarse con las familias y la buena disposición de éstas para colaborar. Su relación con la corte del Gran Criminal no era un secreto, y menos para las personas que vivían en el complejo de palacio, y su actitud hacia él era algo que escapaba al radio de influencia de Merymose.

—Por supuesto que estoy dispuesta a ayudarte —aseguró Taheb—. Lo he estado desde que empezaste este asunto.

—¿Puedes concertarme una entrevista con los padres?

—No creo que haya problema. ¿Para cuándo?

—Lo antes posible, pero opondrán resistencia.

—No lo harán si vienes conmigo. Les enviaré una nota por adelantado. No pueden negarse, todavía recuerdan los favores que deben a mi padre y a mi suegro. Iremos esta noche, cuando refresque. Redactaré las tarjetas ahora mismo y esperaremos la respuesta.

Más tarde Taheb se apoyó en un codo y dejó que su mano resbalara por el muslo de Huy. Yacían en la misma habitación blanca, mas esta vez el acto amoroso había sido más dulce y familiar. El delirio glorioso de su primer encuentro había dado paso al afecto y la exploración del cuerpo y el corazón del otro. Esta vez no necesitaron el estímulo de un afrodisíaco. Huy sentía que podía emborracharse con el olor de Taheb sumergiendo los labios en la confluencia de su cuello con el hombro. Ahora, nuevamente estimulado, acurrucó su cuerpo contra el de ella y entró lentamente en su interior. Tendidos el uno frente al otro, tenían los ojos abiertos para ver en sus corazones.

Luego los sirvientes de Taheb les lavaron y les vistieron con ropas de visita. Gracias a ciertas alteraciones efectuadas apresuradamente por el sastre de Taheb, Huy pudo lucir una falda y una camisa que habían pertenecido al último marido de Taheb, su amigo Amotyu. Acarició la vestimenta. Lucir aquellas ropas suscitaba en él una sensación extraña, una sensación más íntima que dormir con su viuda.

Entraron en la ciudad en la litera más elegante de Taheb, colmada de cojines forrados de ricas telas procedentes de un país inimaginable situado en el extremo norte del mundo, al otro lado del Gran Verde, y cubierta con un dosel de suave lino, bordado en azul y oro. El mensajero se había adelantado para asegurarse de que nadie les dificultaría la entrada al complejo de palacio. Los centinelas se limitaron a cuadrarse cuando la litera cruzó las puertas.

—Se han preparado para algo más que una visita social —observó Taheb—. Será interesante ver qué excusas ofrecen por no haberte recibido antes.

—Yo no llegué más allá de los mayordomos —dijo Huy.

El padre de Mertseger, el general en jefe de la caballería, era un hombre robusto, como Huy. Tenía sesenta años y la flaccidez se agolpaba en los músculos de los brazos y el pecho. Los brazaletes de oro que lucía eran demasiado pequeños y se le clavaban en los antebrazos. Se le veía pródigamente afligido, el contorno de los ojos todavía rojo por las lágrimas y la falta de sueño, y aunque se mostró cortés con Huy, parecía ignorar la identidad del antiguo escriba. No cesaba de culparse por haber dependido únicamente de su propio personal de seguridad. El viejo Mahu, el vigilante que se durmió la noche en que desapareció Mertseger, había sido despedido sin jubilación, pero ello no lograba calmar la conciencia del general.

—¿Estaba su hija viendo a alguien? —preguntó Huy.

—¿A qué se refiere?

—A un hombre o un compañero.

—Tenía amigos, pero se veían durante el día. Solían ir al parque para sentarse junto al lago.

—¿Es posible que algún conocido concertara una cita con ella por la noche?

El general miró a Huy sin comprender.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—La encontraron en el parque.

—Es precisamente lo que no alcanzo a comprender. —El general parecía dialogar consigo mismo, sin apenas reparar en la presencia de sus invitados—. Tal vez es un castigo dirigido a mi persona.

Huy intercambió una mirada con Taheb.

—¿Por qué?

Los ojos grandes y húmedos del general destilaron suspicacia y aversión.

—¿Quién ha dicho que es usted?

—Estoy intentando averiguar lo ocurrido. Trabajo para Kenamón.

La mirada del hombre se iluminó.

—¿Tiene hijos?

—Sí, pero no aquí.

—La distancia no los salvará, si se halla en mi mismo caso.

—¿A qué se refiere?

—Usted y yo servimos al Gran Criminal. —Sus ojos se entrecerraron de repente—. Le recuerdo, Huy. Yo estaba al mando de la división de carros del norte. Una división importante. Estábamos en Tanis y nos llegó la noticia desde la costa, pero nunca recibimos órdenes. Esperábamos de vosotros, de los escribas y administradores de la capital órdenes para atacar a los rebeldes —dijo escupiendo las palabras—. Pero no nos llegó orden alguna, y ahora estamos pagando por ello. Cinco años atrás ahogaron a mi hijo y acabo de perder a mi hija. Usted también perderá a los suyos.

Huy sintió el calor del miedo. Pero esas muertes no eran obra de un espíritu vengador de debajo del ocaso. No, no lo eran. Se esforzó por recordar las enseñanzas, por calmar su corazón: todas las cosas tienen una causa natural que puede descubrirse. Lo que parece sobrenatural es sólo porque está más allá del entendimiento presente. Akenatón jamás predicó la venganza: la idea era tan ajena a su naturaleza que ni siquiera podía acariciarla. Pero el general estaba poseído por ella. La aceptación de tal creencia actuaba como una especie de bálsamo para su sentimiento de culpa. La compasión por sus hijos se perdía en su autocompasión. En cuanto a su esposa, los médicos le habían administrado drogas y era inútil hablar con ella. Estaba acostada sobre una cama, en la galería, junto a la puerta del dormitorio de su hija; dormía aunque permanecía con los ojos abiertos.

Taheb y Huy recorrieron en litera la corta distancia que les separaba de la casa imponente y tenebrosa del superintendente de las minas de plata. Ipuky no creía que se tratara de una intervención sobrenatural. La cara alargada y gris y los ojos también grises del sombrío banquero le recordaron a Kenamón, si bien el sacerdote, a su lado, era todo entusiasmo. Ipuky, pese a ser un hombre rico, les recibió en una sala apenas amueblada. Parecía la estancia de un sacerdote asceta. Con todo, las sillas y la mesa eran de la madera negra tan exquisita que crecía en el sur y se importaba desde Punt. Una de las paredes estaba decorada con una delicada pintura de Wadjet, la diosa cobra de la ciudad de Buto, en el delta.

—Huelga decir que si he decidido recibirle es, únicamente, porque Taheb me lo ha pedido —fueron sus palabras de bienvenida—. Es usted muy persistente, lo que no siempre es una virtud.

—Quiero descubrir quién mató a Iritnefert.

Ipuky no pestañeó.

—Tengo hombres suficientes para averiguarlo. Le he contado a Merymose todo lo que sé. ¿Por qué causa más dolor a mi familia y a mí mismo haciéndome repetir lo mismo?

—Tal vez haya recordado algo desde entonces.

—Sería como buscar una aguja en un pajar —repuso Ipuky con una sonrisa como la fina capa de escarcha que, en las duras noches de peret, bordea los juncos de la ribera del río.

Fue parco en atenciones, incluso con Taheb, y a pesar de su riqueza, los criados sirvieron únicamente pan y cerveza.

—Quizá sospeche de alguien, quizá sus hombres han descubierto algo. Yo podría serle de ayuda.

—Usted y yo sabemos en quién está pensando, ¿me equivoco, Huy? —El hombre habló en tono burlón.

—No pienso en nadie.

—Está pensando en Surere —replicó Ipuky—. Los asesinatos comenzaron justo después de su huida. Y él, a diferencia de nosotros, no escapó al castigo por haber trabajado para el Gran Criminal.

Huy no se sentía culpable por ello.

—¿Y bien? —insistió el escriba al ver que Ipuky no proseguía.

El hombre le clavó una mirada fría.

—No creo que Surere sea un asesino. Pero cuando lo encuentren, será interesante ver qué tiene que decir.

—¿Sabe dónde está?

Ipuky tomó su jarra y bebió.

—No.

Hubo un largo silencio. El banquero miraba al vacío, esperando a que se marcharan.

—Tal vez su mujer o sus hijos tienen algo que añadir.

Los ojos de Ipuky parecían los de un ciego.

—Mis hijos son pequeños, todos menores de siete años. Mi primera esposa no vio nada, no sabe nada. Iritnefert no era hija suya. Si quieren averiguar algo de su carácter, deben hablar con su madre, está en el delta.

Huy contempló la pintura de la pared.

—¿Vivía con usted la madre de Iritnefert en la Ciudad del Horizonte?

—Desde luego —respondió Ipuky con un deje de impaciencia en la voz—. Y cuando la ciudad cayó y decidió que no deseaba compartir mi destino, regresó a Buto. No saque conclusiones del cuadro. Lo hice pintar para recordar un error del que aprendí mucho y un final que no tengo motivos para lamentar.

—¿Cómo era la madre de Iritnefert? —preguntó Huy.

Ipuky desvió lentamente la mirada hacia Taheb.

—Un fuego capaz de arder en el agua, ¿no te parece?

Taheb bajó la mirada.

—Un fuego que sólo Paheri era capaz de controlar —añadió Huy.

Las palabras sorprendieron tanto a Ipuky que no tuvo tiempo de ocultar su reacción. Miró ferozmente a Taheb.

—¿Se lo has contado?

—¿Qué importa eso? —interrumpió Huy—. Taheb no vivió en la Ciudad del Horizonte, yo sí. ¿Qué fue de sus hijos?

—Estoy seguro de que ya lo sabe.

—Sé que Paheri se quedó con su madre y que su segundo hijo desapareció tras el hundimiento del imperio del Norte.

Ipuky se mostró inflexible.

—Cierto, y eso es todo lo que hay que saber. Los dos están muertos.

—¿Está seguro? Los dos eran fieles servidores del viejo rey, pero también son sus hijos.

Ipuky miró con odio a Huy.

—Para mí están muertos. Ni siquiera los considero mis hijos.

—¿Qué hay en su corazón? —preguntó Huy a Taheb, después de abandonar la casa.

Habían visto poco de la vivienda, aparte del lóbrego jardín y el largo pasillo que iba del vestíbulo a la estancia en que habían sido recibidos. Todas las puertas que flanqueaban el corredor estaban cerradas, y la única luz existente provenía de las arcadas que lo recorrían de principio a fin.

—Nada. Piedras —respondió Taheb con voz cansada.

—Es un milagro que un hombre así tenga hijos.

Taheb sonrió vagamente.

—Te equivocas. Recuerda lo que dijo de su mujer.

—¿Qué?

—La madre de Iritnefert no abandonó a Ipuky porque éste perdiera su estrella. Sabía que su marido era de esa clase de hombres que salían adelante. Pero el hundimiento de la Ciudad del Horizonte le dio la oportunidad de escapar. Él jamás la habría dejado marchar de no haber estado tan aturdido con sus propios asuntos. Su segundo matrimonio fue un matrimonio de conveniencia. Los hijos de esa unión son los hijos del deber.

—¿Cómo lo sabes?

—La primera esposa actual de Ipuky es hija de un colega suyo, quince años menor que él y poco más que un ama de casa y una esclava de la cama no remunerada. Es el documento humano de la asociación entre dos hombres de negocios. La madre de Iritnefert, lo creas o no, podría hacer arder a Ipuky.

—¿Por qué no se quedó Iritnefert con su madre?

—Era la forma que tenía Ipuky de castigar a su esposa, y, en mi opinión, de torturarse a sí mismo. Iritnefert se parecía a su madre, tenía el mismo carácter. Por otro lado, la muchacha fue el precio que la madre hubo de pagar por su libertad. —Taheb hizo una pausa y añadió—: Ipuky mintió con respecto a la pintura de la pared. Es una tortura más.

—Entonces ¿por qué lo tiene ahí?

—Pregúntaselo a los dioses, ellos nos hicieron así.

—¿Crees que Ipuky ama a sus hijos?

—Él sólo amaba a la madre de Iritnefert. Era todo el amor que tenía para dar. A los demás les daba algo que él llamaba amor, pero que no era más que una recompensa a su lealtad.

Recorrían un cañón artificial: un sendero amarillo de losas de arenisca enclavado entre dos riscos encarnados de pared enyesada, cuya parte superior se inclinaba hacia el edificio del centro. Por ellos desfilaban majestuosamente pinturas enormes con las imágenes de los dioses. Eran representaciones nuevas. Rígidas, severas e impersonales, carecían de vida. Huy las contempló. No eran dioses con los que se podía conversar.

El mayordomo les esperaba en la entrada principal de la casa de Reni. Atravesaron una galería amplia, flanqueada por medias columnas coronadas con flores de loto y guardadas por divanes en forma de carneros —la bestia de Amón— de tamaño superior al natural. Entraron en un jardín espacioso, protegido del calor por una parra vieja y enorme. La sombra de las hojas salpicaba el suelo empedrado. Por medio de un intrincado sistema de tuberías, el agua fluía por todas partes, por fuentes y riachuelos artificiales, irrigando un derroche de plantas sembradas en la tierra o arracimadas en incontables macetas, cuya variedad de colores y formas aturdía la vista. El correr del agua mitigaba el ruido de los grillos. La frescura del jardín acogía al visitante con una brisa tan grata como el viento del norte en el ático de una casa durante la estación de ajet.

Cuando se acercaron, Reni se levantó de la mesa que había junto al estanque rectangular, el núcleo de un jardín dotado de una asimetría poco convencional. El jefe de los escribas vestía una túnica blanca de luto y su rostro, lleno de arrugas, parecía cansado. El cabello le caía sobre los hombros y se había maquillado con un ligero trazo de kohol. Estaba pálido, pero la angustia de su semblante no lograba disfrazar la malevolencia de sus ojos.

También había astucia en su cara. Huy no alcanzaba a imaginar de qué medios se había valido Reni para salvarse con su familia del desastre que siguió a la caída de Akenatón. Conocía, sin embargo, a muchos hombres buenos cuya ruina era el precio que el escriba había pagado para estar sentado en ese jardín, y el recuerdo templó la compasión de Huy. Buscó con la mirada a la esposa de Reni —la madre de Neferujebit—, preguntándose si la muchacha había heredado su carácter.

Si Reni recordaba a Huy de otros tiempos, no hizo referencia alguna al respecto, ni su rostro reveló la más leve señal de reconocimiento. Avanzó hasta las sillas que rodeaban la mesa baja y ofreció asiento a Taheb, mientras los sirvientes llegaban con jarras de vino y comida: pastelitos de miel, higos y huevos de garza real. Huy permitió que el criado le llenara el vaso para no pecar contra las normas de la hospitalidad, pero no tenía intención de beberse el vino. Ipuky se había salvado, pero no a costa de otro. Lo que había en la mesa de Reni era comida ensangrentada, y Huy no tenía intención de tocarla.

Procuró que sus ojos no delataran sus sentimientos, pero sabía que el escriba, de todos modos, los intuía. Ambos, no obstante, se mantuvieron imperturbables, y de hecho Reni parecía demasiado inmerso en su aflicción para pensar en otras cosas. Aun así, era un hombre demasiado inteligente para carecer de conciencia. Si era lo bastante inteligente como para no prestarle atención, ya era otra cuestión.

—Espero que no les extrañe verme sentado en este lugar —dijo Reni—. Aquí fue donde mi hija mediana, Neftis, encontró a Nefi. Aquí me siento cerca de ella, como si su Ju[9] rondara alrededor. —Sonrió tristemente, tomando la mano de Taheb y estrechándola.

—¿Qué cree que ocurrió? —preguntó Huy.

—No le entiendo.

—Me parece que la pregunta es clara.

Reni frunció el entrecejo.

—Mi hija fue asesinada aquí, en mi propio jardín. Nadie alcanza a averiguar el cómo ni el porqué. Eso es lo que ocurrió.

—¿Y es todo lo que puede decirme?

—¿Cree que tengo tiempo para jugar al escondite?

Si hubiese más, se lo habría contado a los medyais.

—¿Me recuerda de la Ciudad del Horizonte? —inquirió Huy.

—Sí. Ahora trabaja para Kenamón, ¿no es cierto? —repuso Reni con tono apacible.

—Sólo en este caso.

—Kenamón y yo somos amigos, pese a nuestras diferencias en el pasado. Actualmente nos visitamos con frecuencia —explicó Reni con el mismo tono apacible.

Huy captó la amenaza y Reni, antes de volverse hacia Taheb, advirtió que había estado acariciando su mano mientras hablaba.

—Neftis descubrió el cuerpo de Nefi cuando volvía de casa de su futuro marido. Mis hijos no habían regresado aún. Las puertas estaban abiertas, pero todavía había criados rondando por la casa.

—¿Había alguno en el jardín? —preguntó Taheb, ansiando recuperar su mano. Había algo viperino en las caricias del viejo escriba.

—Lo dudo. Casi todos habían terminado ya sus tareas.

—De modo que no estaba vigilado.

Reni se encogió de hombros.

—Taheb, querida, tengo un vigilante y la casa está dentro del complejo de palacio. Además, ya se había cometido un asesinato. Nadie esperaba que se produjera un segundo crimen.

—Pero usted sabía que Surere había escapado y que estaba en la capital —intervino Huy.

Reni lo miró con desprecio.

—El capitán de los medyais me hizo la misma pregunta, y a usted le daré la misma respuesta: ¿cómo podía colarse un fugitivo en el complejo de palacio? Todas las entradas están vigiladas. Hasta la gente como usted necesita un permiso especial para entrar. —Y volvió el rostro con un gesto de impaciencia.

—¿Tienes a tus hombres trabajando en este asunto? —preguntó Taheb.

—Ipuky quería que uniéramos nuestras fuerzas, pero yo decidí dejar el asunto en manos de las autoridades. No sabría qué órdenes dar a mis hombres. Sin embargo, mis hijos… en fin, no puedo responder por ellos.

—¿Cómo reaccionaron? —interrogó Huy, recordando lo que ya sabía al respecto.

—Anju, el mayor, está furioso y es un hombre de acción. Nunca fue buen estudiante, para vergüenza mía, y ahora habla del ejército. Sale a cazar a menudo con el joven rey, de modo que tiene la carrera asegurada. —Reni no había cambiado, pensó Huy, recordando la modestia lisonjera con que había triunfado, incluso en los viejos tiempos, a costa de otros colegas que no podían competir con él—. Nebamón se parece más a mí —prosiguió el escriba, complacido—. Sabe controlar el dolor convirtiéndolo en un objeto de contemplación. Pero no creo que haya superado el deseo de venganza.

—¿Y sus hijas?

Reni cruzó los brazos.

—Son mujeres. —Tras lo cual tropezó con la mirada de Taheb, bajó los ojos y tosió ligeramente.

La llegada susurrante a través del fértil jardín de su esposa y dos de sus hijos le salvó de un azoramiento mayor. El grupo se acercó despacio pero con decisión, como si su aparición hubiese sido programada de antemano.

—Permítame presentarle a los miembros de mi familia actualmente… disponibles —dijo Reni—. Anju se encuentra en la corte y mi hija mayor está trabajando en el archivo situado en el otro extremo de la casa.

Antes de centrar su atención en los recién llegados, Huy se preguntó si la hija mayor, la que trabajaba de secretaria de Reni, había ayudado a su padre a destruir los documentos que redactó durante el reinado de Akenatón, documentos que hubieran representado un arma de incalculable valor para sus enemigos.

La primera esposa de Reni sorprendió a Huy. Tenía un aspecto indiferente, desaliñado. Su túnica de luto no era tan deslumbrante como la de su marido, y la curva descendente de sus labios parecía el resultado de una aflicción permanente más que de una pena reciente. Con todo, poseía una cara inteligente, los ojos reflejaban un corazón consciente de su vida desperdiciada. Debió abandonar a su marido hacía años.

Nebamón aparentaba unos diecisiete años, ya era un hombre, aunque su cara todavía era franca y luminosa. Neftis era de piel morena, con una personalidad que avivaba y embellecía sus grandes facciones. Físicamente era como su madre, el rostro de su madre antes de que la esperanza escapara de su vida. Curiosamente, no había nada de Reni en el aspecto físico de los dos hijos.

La familia saludó alegremente a Taheb antes de dirigirse a Huy con gesto algo circunspecto. Huy se preguntó si les habían dado instrucciones acerca de lo que debían decir o hasta dónde podían llegar. Deseaba hablar a solas con cada uno de ellos, pero semejante oportunidad parecía poco probable.

No sabía por dónde empezar. Merymose hizo las preguntas de rigor cuando todavía se hallaban demasiado aturdidos por la tragedia para reaccionar de otra forma que no fuera meramente práctica. Las preguntas teóricas e hipotéticas carecían de sentido en este momento, y observando las caras, se preguntó qué resultados obtendría del interrogatorio. Para animarse, se lanzó a una serie de preguntas generales sobre las actividades de Neferujebit durante los días previos a su muerte, preguntas que obtuvieron respuestas convencionales —las actividades de cualquier niña rica que mataba el tiempo entre el final de su educación y la llegada de su marido—, pues estas jóvenes pertenecían al círculo de la familia real, y el trabajo —como el que hacía Taheb— era un tabú para su clase.

Anju y Nebamón lo tenían más fácil, pero para la mayoría de hombres privilegiados el trabajo era una actividad nominal, un puesto que ocupaba con más o menos inteligencia en los rangos superiores del ejército, el cuerpo de funcionarios y el sacerdocio; casi todo el trabajo duro quedaba en manos de los subordinados. El muchacho era más reservado que su hermana, y daba respuestas tímidas. La muerte de Nefi parecía haberle afectado profundamente, si bien, frente a su padre, hacía acopio de una suerte de dignidad asustadiza.

Hablar con Neftis era una forma de conocer a su difunta hermana por poderes, pues estaba llena de vida y en su interior guardaba una vena de rebeldía contra su familia, en especial contra su padre, si bien este sentimiento no se advertía en ninguna de sus palabras. Neftis era más joven que su hermano, pero parecía mayor y más segura de sí misma. Prueba de sus deseos de independencia era su inminente matrimonio, noticia que entonces estaba compartiendo con Taheb. El matrimonio, aunque con un sacerdote perteneciente a su mismo círculo, representaba una oportunidad para escapar de su familia. Huy se preguntó cómo sería el marido. ¿Seguiría Neftis la trayectoria de su madre? Por lo que decían, no parecía probable. Pese a tratarse de un matrimonio pactado, Neftis sería la primera esposa, y el futuro marido tenía casi su edad.

A lo largo de la entrevista, Reni vigiló con ojo de Horus la función, interrumpiendo con la rapidez y la precisión de un joven juez cuando juzgaba inoportuna una pregunta. Afortunadamente, un secretario enviado por la hija mayor apareció y requirió su intervención en un asunto que debía resolverse esa misma noche. El escriba abandonó la escena de mala gana, pero su ausencia no relajó la conversación. Huy tuvo la sensación de que había algún criado escondido escuchando para luego informar a Reni de las imprudencias cometidas, y de que todos lo sabían.

Había oscurecido y la noche era desagradablemente cerrada paira la estación. Al poco rato la esposa de Reni se disculpó, y todos se levantaron y contemplaron cómo desaparecía por la pequeña jungla. Parecía más sola que nunca. Después sobrevino un silencio incómodo, y Huy, creyendo saber todo lo que tenía permitido saber, no intentó continuar la conversación. Tenía una pregunta más, pero quería hacérsela a uno de los jóvenes a solas. Confió en que sólo uno de ellos les acompañara hasta la puerta, y esperaba que fuera Neftis quien lo hiciera. Taheb, como si le hubiera adivinado el pensamiento, se levantó, enlazó su brazo al de la muchacha y juntas caminaron hacia la puerta.

—Buenas noches —dijo Huy dirigiéndose al muchacho—. No te preocupes. Estoy seguro de que tu hermana puede acompañarnos sola hasta la salida. Transmite una vez más mi agradecimiento a tus padres.

—Lo haré —respondió Nebamón, con una mirada suplicante que Huy no alcanzaba a descifrar.

Cuando se disponía a marchar, el muchacho le tomó por el codo y acercó el rostro.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Vivo en el distrito portuario. Taheb conoce el lugar.

—De acuerdo.

Nebamón le soltó el brazo y dio un paso atrás.

—Adiós —dijo con voz clara.

—Adiós.

Huy lo vio alejarse y fue en busca de Taheb y Neftis. Las encontró hablando en voz baja junto a la puerta, Neftis apoyada en la jamba con los brazos cruzados y el cabello templado por un halo de luz procedente de la antorcha del vigilante. La transparencia de su rostro no revelaba dolor ni preocupación. La puerta estaba abierta y tras ella, sobre el pavimento, se proyectaba la sombra del medyai en su puesto de guardia.

—Neftis —comenzó Huy, apartándola a un lado—, ¿dónde se hizo tu hermana el tatuaje?

La muchacha lo miró asombrada.

—¿Qué tatuaje? —preguntó.

—Tenía un escorpión tatuado en el hombro.

La joven abrió los ojos todavía más y se echó a reír.

—¡Así era mi hermana! Lo siento, pensará que no tengo sentimientos. Pero yo admiraba a Nefi, era la única que le plantaba cara. —Y rio de nuevo—. ¡No puedo creerlo! Mi padre la hubiera matado si llega a enterarse.

—Pero ¿no vio el cuerpo?

—Estoy convencida de que jamás ha visto a sus hijos desnudos. Ni siquiera comprendo cómo nacimos. Mi pobre madre ha dormido sola desde que me alcanza la memoria.

—¿Y sus otras esposas?

—Mi padre no tiene esposas ni concubinas. Pasa la mayor parte del tiempo, del día y de la noche, con Iryt, mi hermana mayor. Tienen un despacho al fondo del ala sur.

—¿Por qué no se unió a nosotros esta noche?

Neftis se encogió de hombros.

—Siempre está trabajando, nunca la vemos. Puede sacar las conclusiones que desee. Yo sólo espero salir pronto de esta casa.

—¿Tanto odias todo esto?

—Me hubiera casado con un barquero con tal de salir de aquí.

—¿Por qué?

Se disponía a contestar, pero entonces el vigilante se acercó y miró a Huy con suspicacia.

—Es hora de cerrar —dijo con tono áspero.

Neftis sonrió a Huy con cierta tristeza.

—Cuento los días. Buenas noches.

Durante el camino de vuelta a casa de Taheb, cruzaron pocas palabras. Huy se preguntó cuánto había de verdad en lo que Remi había dicho de sus hijos. La piel de Taheb todavía arrastraba el contacto de Reni.

—Pobre mujer —dijo finalmente ella.

—Parece que prefiere la compañía de su hija Iryt.

—A veces la indiferencia es peor que el abuso.

—En ese caso debería abandonarle.

—Pero ¿cómo? ¿Adónde iría? Su única esperanza es la viudedad. —Taheb se interrumpió un instante—. Y ahora le toca sufrir la muerte de su hija. ¿A qué se refería Reni cuando dijo que nadie podía imaginar la posibilidad de un segundo asesinato?

A través de las cortinas de la litera, en el silencio de la noche, Huy contempló pensativo el cielo iluminado por la luz de un millón de estrellas.

8

Merymose organizó escrupulosamente la búsqueda de Surere, la primera de esta índole llevada a cabo por los medyais. Dividió la capital del Sur en ocho segmentos, como rebanadas del pan redondo y plano que cuecen los trabajadores invitados de origen semita. La orilla interna de cada segmento partía en dos los barrios principales de la ciudad, que estaba dividida por las dos vías principales que iban de norte a sur y de este a oeste, confluyendo en el centro. La mayoría de los agentes se había concentrado en los distritos más poblados y tortuosos, como el barrio portuario, y los prostíbulos privados que no se hallaban bajo el control del clero recibieron un destacamento especial. Nubenehem, que había hecho las paces con Huy, se le quejó amargamente; las atenciones de los medyais le habían costado el beneficio de todo un día de trabajo, y al día siguiente la recaudación estuvo muy por debajo de lo normal, pues los clientes, asustados, no acudieron al local. Merymose, basándose en la descripción facilitada por Huy de la casa donde se había entrevistado con Surere, envió medyais uniformados —otra innovación— a los distritos residenciales.

Medidas, todas ellas, infructuosas. Ni siquiera las redadas llevadas a cabo en los tres burdeles homosexuales de la ciudad proporcionaron la más leve pista sobre el paradero de Surere, y tras cuatro días de una intensa búsqueda que incluía el Valle de las Grandes Tumbas, en la orilla oeste del río, Merymose comenzó a pensar que tal vez el fugado político había actuado como Huy dijo que haría y se había marchado a los desiertos del norte para fundar su comunidad religiosa. Con todo, esta posibilidad no tranquilizó a Merymose, pues aunque la pérdida del preso no significaba forzosamente su expulsión del cuerpo de los medyais, sí garantizaba su degradación o, en el mejor de los casos, la terminación de sus días en el rango que ostentaba. Reflexionó tristemente sobre el elevado precio de su ambición, porque había osado persuadir a un Kenamón receloso y cada vez más hostil de que aprobara la operación por él ideada, y aun así sólo lo había conseguido relacionando a Surere con los asesinatos de las tres muchachas.

Si Kenamón estaba convencido ahora de que Surere era el asesino, lo único que podía salvar el cuello de Merymose era otro asesinato. Y sin embargo el policía había dirigido la investigación con meticulosidad, eficacia e insensibilidad, tolerando la tortura para extraer información allí donde sospechaba que se ocultaba. Pero otra duda asaltó de repente al policía. Si se producía otro asesinato, su superior podría pensar que Surere seguía oculto en la capital del Sur, y eso tampoco le favorecería. A Merymose no le quedaba en esta vida más que su carrera, y en las circunstancias en que se hallaba le parecía como si ésta también fuera a derrumbarse.

Surere no pudo desaparecer como lo hizo sin una ayuda poderosa. Merymose debía averiguar de dónde procedía tal ayuda, pero se dijo que no tenía motivos para sospechar que Huy le ocultaba información. Semejante riesgo no podía valerle la pena al pequeño escriba.

La última fase de la búsqueda de Surere seguía todavía su curso cuando hallaron a la cuarta muchacha. Estaba cerca de la ribera este del río, a quinientos pasos al sur de la ciudad, estirada sobre una roca blanca y lisa, donde los cocodrilos no podían alcanzarla. Pero cuando la patrulla de medyais descubrió el cuerpo a la sexta hora del día, momento en que el sol se encuentra en su punto más alto, los buitres se habían comido los ojos y parte de la cara, y las moscas se habían pegado tal atracón que eran incapaces de abandonar el banquete por su propio pie. A medida que avanzaba la estación también aumentaba el calor, y Huy y Merymose contemplaron el cadáver con un trapo de lino atado a la cabeza para protegerse del sol.

—Debemos sacarla de aquí ahora mismo —advirtió el médico medyai, retirando la última mosca y envolviendo apresuradamente el cadáver con una sábana de lino—, si desean que la examine antes de que se caiga en pedazos. —Y se volvió para dirigir a sus dos ayudantes, que trasladaron el pequeño fardo a un carro cubierto tirado por bueyes.

Cuando el vehículo inició su lenta andadura hacia la ciudad, también el corrillo de ociosos y moscones se dispersó en dirección a los muelles y las casas de comidas para contar lo que habían visto. Huy y Merymose se quedaron solos.

—¿Qué opinas? —preguntó Huy mientras miraban la roca.

Las moscas se habían agolpado sobre dos lagunas de sangre que constituían, junto con el persistente olor, la única huella del lugar donde había yacido la muchacha.

—Nos hallamos en el mismo caso, ¿verdad?, con la diferencia de que esta vez el cuerpo no fue hallado a tiempo. Sinceramente, no envidio a los embalsamadores.

—Yo tampoco.

Huy estaba meditabundo. Había ocultado a Merymose sus impresiones con respecto a Ipuky y Reni, y había percibido la decepción y la desconfianza del policía cuando le aseguró que no había averiguado nada nuevo. Todas sus reservas se basaban en presentimientos, suposiciones, nada que Merymose pudiera ofrecer a Kenamón. Además, el sacerdote administrador no recibiría de buen talante una información que levantaba sospechas contra dos de los hombres más influyentes del país. Mas, por otra parte, cuanto más se demoraba, mayor era el peligro que corría Surere.

Se tendió a la muchacha junto a las demás, y en sólo unos segundos hallaron la pequeña punzada bajo el pecho izquierdo.

—He enviado a algunos hombres al complejo de palacio para que averigüen a qué familia pertenecía la muchacha. —Merymose estaba tenso—. Las protestas provocarán a Set. Tengo que encontrar al hombre que lo hizo.

Huy se inclinó para recoger algo del suelo, oculto en sus tres cuartas partes entre la hierba amarilla que crecía en torno a la piedra. Suspendido de una cadena rota, el objeto reflejaba tenuemente la luz del sol. Era un amuleto de Istar.

A la octava hora ya habían regresado todos los medyais enviados a palacio. Ninguna familia había denunciado la desaparición siquiera de una criada o una esclava, pero las pesquisas habían fomentado el pánico.

—¿Están seguros? —preguntó Huy.

—Desde luego. No pueden equivocarse en una cosa así —replicó secamente Merymose.

—La omisión de una sola familia bastaría.

Habían recibido los informes en la Casa de Curación, en cuyo patio yacía el cadáver de la joven —protegido contra las moscas y el calor con sábanas húmedas— a la espera de que alguien lo reclamara y autorizara su examen antes de trasladarlo al taller del embalsamador. Era la duodécima hora del día, cuando el sol navegaba hacia el oeste y se inclinaba por el horizonte permitiendo finalmente que el viento del norte refrescara la atmósfera, y no había llegado nadie.

—Si no la examinamos ahora, después será demasiado tarde —advirtió el médico medyai, que había desenvuelto parcialmente el cuerpo—. He vendado las heridas de los ojos, pero el proceso de putrefacción ya ha comenzado. Si los embalsamadores no la recogen mañana, habrá que llevarla al foso de cal.

—¿Dispone de suficiente luz para trabajar? —preguntó Merymose, acercándose para observar el cadáver.

—Sí. Nut tardará todavía una hora en tragarse el sol.

Merymose miró a Huy.

—Entonces creo que deberíamos poner manos a la obra.

—¿Y si aparece la familia?

—Le explicaremos la situación —respondió Merymose con fingida determinación. Al fin y al cabo, era peor la pasividad que el riesgo de ofender a la muerta.

Un ruido débil, parecido a un suspiro, cruzó el patio transportado por el viento. Merymose miró de soslayo los recodos más sombríos, temiendo que fuera el Ka de la muchacha. ¿Era posible que se opusiera a semejante tratamiento de su antigua morada antes de cumplir los ritos pertinentes? El médico, tras cubrirse la nariz y la boca con un trapo y requerir la presencia de su ayudante, comenzó a desnudar cuidadosamente el cuerpo, sosteniéndolo en sus brazos como haría una madre o un amante. Lo depositó de nuevo sobre la mesa y se dirigió a otra mientras sacaba una bolsita de piel de su falda. Dejó el saco sobre la mesa y descubrió una selección de cuchillos de sílex.

—No se preocupe —dijo en tono tranquilizador cuando vio la expresión de Merymose—. Los espíritus me respetan. Llevo muchos años tratando con los muertos.

—Yo soy el responsable de estas muertes —se lamentó el policía—. Podría haberlas evitado.

—Usted hizo lo que pudo. Los muertos nos conocen, ellos saben lo que está en nuestras manos conseguir o evitar.

Huy se inclinó sigilosamente sobre el cuerpo. El rostro herido de la joven había sido hermoso. La frente, alta, formaba una suave curva hasta adentrarse en un laberinto de pelo negro y rizado. Tenía nariz aguileña, labios gruesos y sensuales y un mentón orgulloso. Los dientes eran extraordinariamente blancos, además de fuertes y uniformes.

El ayudante encendió antorchas a la cabeza y los pies de la muchacha, permitiendo que la luz perfilara el contorno de su piel morena.

—¿Cree que es su color natural? —preguntó.

El médico se acercó para observarlo.

—Está quemada por el sol —dijo finalmente—. No me había dado cuenta.

Huy tomó una mano de la muchacha y la recorrió con el dedo pulgar.

—Mira esto —dijo a Merymose.

El policía observó que la muchacha tenía la piel áspera y las uñas, aunque escrupulosamente limadas, estaban astilladas y rotas.

—Quizá ocurrió durante la lucha —sugirió el médico, sosteniendo en lo alto un cuchillo delgado—. Ahora, si son tan amables de hacerme sitio…

«¿Qué lucha?», pensaron Huy y Merymose a un mismo tiempo. Teóricamente, no tuvo que haber lucha.

—Espere un momento —dijo Huy, y se dirigió a Merymose—. Sus pies.

No hizo falta tocarlos. Las plantas estaban endurecidas y los bordes de los dedos pulgar y meñique de cada pie despellejados.

—Mira la tobillera —dijo Merymose.

Huy obedeció. Era de cobre. Tomó una antorcha y la acercó, sin preocuparse de la cera que caía sobre la piel inerte. Era el único adorno que lucía la joven, al menos en ese momento, pero observó que los largos lóbulos de las orejas estaban perforados y que un lado del cuello tenía un ligero roce. Había otras marcas oscuras en los hombros y los costados. Se volvió hacia el médico con expresión interrogante.

—Contusiones, no hay duda —aseguró el médico—. Le dije que hubo lucha. Recibió una fuerte paliza, la pobre. Tiene tres costillas rotas. Si me permiten hacer mi trabajo ahora que todavía hay luz, tal vez pueda confirmar lo primero que sospeché cuando vi el cadáver.

Se inclinó sobre el cuerpo con una enorme herramienta de madera en la mano. Respirando por la boca, dirigió la sonda entre las piernas de la muchacha. Instantes después, se incorporó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Merymose.

—Fue violada, por las dos entradas inferiores. Pero no era virgen; tal vez es un dato que les interese saber.

Huy extrajo de la bolsa de su cinturón el amuleto de Istar y se dirigió a Merymose.

—Debí comprender antes lo que significaba el amuleto.

Merymose miró al escriba, diciéndose una vez más que no había razón alguna para desconfiar de él.

Una hora más tarde, en medio de la oscuridad, lejos de tener el cuarto crimen en cadena, se hallaban frente a un asesinato nuevo: uno que era superficialmente como los otros, pero cuya única similitud real residía en la herida característica y la forma y el lugar en que había sido colocado el cuerpo después de la muerte. Pese al engañoso aspecto aristocrático y la delicada figura observada en un principio, la muchacha, de la cual se desconocía su identidad, sólo hubiera encontrado casa en el complejo de palacio como criada.

—Lo más probable es que fuera prostituta —dijo el médico, después de lavarse las manos y los brazos y cubrir de nuevo el cuerpo—. No estaba lo bastante limpia para ser una muchacha de harén. Pero es difícil imaginar qué pudo haber hecho para merecer semejante destino.

La piel quemada, la aspereza de las manos y los pies, la empobrecían. Probablemente la tobillera de cobre era el único objeto de valor que poseía, y parecía extraño que no se lo hubieran robado, pues en la Tierra Negra todos los metales eran valiosos. El pequeño amuleto constituía el rasgo más revelador. El culto a la diosa Istar había llegado a la Tierra Negra con los colonos procedentes del noroeste, donde fluían los Ríos Gemelos. Pero los colonos eran cortesanos, hijos e hijas de reyes y duques dados en matrimonios que formaban parte de los tratados de paz entre la Tierra Negra y la Nación del Noroeste. El culto se había mantenido después de que sus portadores adoptaran los dioses de la Tierra Negra —los dioses verdaderos, los dioses de la tierra en que ahora vivían—, pero era, en cierto modo, una moda entre los ricos. Una moda que ya había pasado. Y únicamente los pobres, los criados que habían acompañado a sus señores y que después perdieron el favor de éstos, o los niños mestizos criados por madres supersticiosas fieles a su antigua fe, seguían realmente a la diosa del amor y la guerra. Quedaba poca gente de esa clase en la Tierra Negra. Huy confiaba en que el hallazgo facilitara la identificación de la muchacha.

—¿Por qué crees que la mataron? —preguntó Merymose mientras se dirigían al despacho de Kenamón.

—Lo ignoro. Si supiéramos por qué la mataron de ese modo, estaríamos más cerca de la verdad —respondió Huy.

—Es muy simple. El asesino se está volviendo violento.

—¿Crees que la joven le hizo perder los estribos al oponer resistencia? —preguntó Huy, y al momento formuló otra pregunta—: Pero ¿por qué cambió de víctima? Esta chica era pobre e impura.

—¿Es posible buscar razones en la locura? —preguntó Merymose.

—Creía que nos enfrentábamos a una obsesión.

—Suponiendo que esta vez el asesino sea otro, ¿por qué empleó el mismo método?

—Muy poca gente sabe que hay un método —repuso Huy.

—Muy poca gente que nosotros sepamos —puntualizó Merymose. Tras un silencio, el policía prosiguió—: Si el criminal de esta joven siguió el mismo método para hacernos creer que el crimen lo cometió el asesino de las otras muchachas, entonces nuestro nuevo asesino es un torpe o un estúpido.

—O un ser inteligente.

—¿Qué quieres decir?

—Si la forma de dar muerte a la muchacha ha sido copiada, cabe la posibilidad de que el que lo hizo quiera hacernos creer que es un torpe o un estúpido. Quizá no haya dos asesinos, quizá nuestro hombre simplemente pretende confundirnos. En ese caso podemos estar más cerca de él de lo que imaginamos.

Merymose movió la cabeza negativamente.

—Estás cayendo en demasiadas suposiciones.

—Sí —admitió Huy—. Sé que debemos ceñirnos a un solo camino, pero sin olvidar adonde pueden conducirnos otros. Ya no estoy seguro de que Surere sea nuestro hombre.

Merymose lo miró asombrado.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Todavía crees que le protejo. Si supiera dónde está, tal vez lo intentaría. Pero Surere jamás podría hacerle el amor a una mujer, jamás podría penetrarla aunque su vida dependiera de ello, porque está convencido de que sus bocas inferiores tienen dientes y que una vez su miembro estuviera dentro, se lo arrancarían de un bocado.

—¿Por eso prefiere la compañía de los hombres?

—¿Se te ocurre una razón más convincente?

Había un punto de flema amarillo en el labio inferior de Kenamón. A medida que hablaba, el contacto entre el labio inferior y el superior hacía que ese punto húmedo cambiara continuamente de bando.

Con una fascinación horrorizada, Huy acabó por concentrarse únicamente en los labios del hombre y en el trasvase de la baba de uno a otro, olvidándose de todo lo demás.

Kenamón estaba furioso. Pese a sus esfuerzos por controlarse, la voz le temblaba, y los nudillos de sus manos aferradas al respaldo de la silla estaban hinchados y la piel que los rodeaba tirante. Tenía los ojos vidriosos, las pupilas dilatadas, la parte blanca se le salía de las órbitas. Un mechón de pelo se había desprendido del peinado y ahora le caía por la frente. No podía percatarse de ello, pues el mechón constituía la única pieza fuera de lugar de toda la sala, una pincelada de desorden en medio de la jerarquía más estricta. La túnica, sencilla pero lujosa, le caía recta, sin una arruga ni una mancha de sudor pese al calor del día y la hora avanzada de la mañana. Las joyas que lucía en la muñeca y el cuello brillaban como si nunca hubieran salido de la tienda de donde provenían, y el olor del hombre era simplemente inodoro. Acaso cierta sensación de frescura, pero ningún aroma personal o artificial.

—Quiero que atrapes a Surere y lo traigas ante mí. Lo quiero juzgado y ejecutado antes del primer día de descanso público.

—No hay pruebas de que… —se aventuró Merymose.

—No me hables de pruebas. No has descubierto absolutamente nada que sugiera su inocencia, aparte de las teorías y elucubraciones de Huy, con quien cometí la terrible imprudencia de permitir que lo contrataras como asesor.

Kenamón echaba espuma por la comisura de los labios. No se había movido del sitio. Estaba de pie frente a Merymose y un poco a un lado, con la cabeza gacha pero los ojos clandestinamente levantados, conservando con obstinación el fragmento de saliva que se alargaba como un fino hilo de líquido glutinoso entre sus labios.

—Un asesor que era colega de nuestro criminal fugado. No niego que abrigaba la esperanza de que nos condujera hasta él. Pero ¿de qué me entero ahora? De que se reunió con Surere y nos ocultó el encuentro. Tiene suerte de haber confesado su acción antes de que lo descubriéramos, pues eso es lo único que le ha salvado la vida.

Huy clavó una rápida mirada en la nuca de Merymose. Sin duda el capitán de los medyais se había visto obligado a cometer el acto de traición que había llevado a Kenamón a perder la confianza en Huy, acaso por razones políticas o estratégicas, pero tal acto acababa de levantar un muro entre los dos. Kenamón no tenía por qué conocer su encuentro con Surere. Tal vez Merymose comenzaba a compartir el deseo del sacerdote de arrestar a alguien a cualquier precio, con tal de que fuera pronto. Pero si Surere no era el asesino, los asesinatos seguirían su curso. Huy no podía creer que Merymose no se percatara de este detalle. Evidentemente, Kenamón esperaba recoger los frutos de una doble solución rápida y fulgurante, y sumergirse en otra labor antes de que los asesinatos recomenzaran.

—Este cuarto asesinato confirma la violencia progresiva de la mente de nuestro hombre. Está trastornado. No puede haber ido muy lejos. Quiero que lo atrapes, quiero que confiese y que sea ejecutado —repitió deliberadamente Kenamón—. Tienes hasta el próximo día de descanso. Tráemelo y yo me encargaré de que hable.

Merymose no contestó. Huy contempló la superficie oscura y lustrosa de la mesa tras la que permanecía Kenamón. El tintero, la base de cuero para el papiro, la hilera apretada de pinceles y rollos de papel, un pote cilíndrico con alfileres de cobre y un abrecartas. De allí, su mirada se desvió hasta las manos aferradas al respaldo de la silla, advirtiendo en una de ellas una marca roja en forma de luna nueva y en la otra el anillo macizo de turquesa y oro representativo de su cargo.

Kenamón había llegado al final de su diatriba, y cuando su semblante comenzaba a relajarse, Huy creyó percibir algo tras su mirada colérica: una expresión tan fugaz que no pudo identificar, pero que le dejó una sensación inquietante. Mas para entonces, Kenamón ya había comenzado a hablar otra vez.

—Naturalmente, de aquí en adelante prescindiremos de los servicios de este hombre. Dices que ha contribuido de forma sensible al progreso de la investigación. Sin embargo, no creo que haya aportado nada que nosotros no hubiéramos averiguado sin su ayuda. Tu fe en su competencia es infundada e impropia de un oficial de tu rango y experiencia.

Merymose hizo ademán de hablar.

—Te prohíbo que trabajes en asociación con él.

—¿Queda claro?

Merymose no contestó.

—¿Queda claro?

La voz de Kenamón sonaba cada vez más a la del oficial mezquino y cumplidor que realmente era. Huy examinó la cara alargada, la ridícula barba, y comprendió de repente que el hombre estaba asustado. Pero ¿por qué? ¿Había empezado Horemheb a intimidarle? Si así era, el sacerdote administrador debía de temer por el futuro de sus ambiciones.

—Excremento de hipopótamo —dijo Merymose una vez hubieron abandonado el edificio.

El sol brillaba con ferocidad, deslumbrándoles. No habían dormido y los dos se sentían desaseados después de tan larga noche. Para colmo, Kenamón les había hecho esperar durante una hora en una antesala carente de ventilación. Huy se mantuvo en silencio, resistiéndose a la tentación de preguntar a Merymose por qué había contado a Kenamón lo de su entrevista con Surere. Esperaba que el medyai le diera una explicación, pero no lo hizo. Caminaban en dirección norte, hacia el centro de la ciudad.

—Ese hombre es excremento de hipopótamo y merece rodar en una bola de huevos de escarabajo —dijo Merymose.

—Quizá sus superiores tampoco están contentos con él.

—Entonces que lo destituyan. —El medyai miró a Huy—. Te he arrojado a los cocodrilos para conservar mi puesto.

—En ese caso, tú también eres excremento de hipopótamo.

Merymose enderezó el cuerpo.

—Estarás bien. Tu trabajo no se verá perjudicado.

—¿Y qué saco yo de todo esto?

—Solicitaré una gratificación para ti.

—¿A quién? ¿A Kenamón? No te escondas tras el lenguaje burocrático.

—No sabes la suerte que tienes de no formar parte del sistema.

—Si no fuera por lo que has sufrido, te partiría la mandíbula.

Merymose se detuvo.

—¿No creerás que te hubiera vendido sin una buena razón?

Huy lo miró.

—¿Todavía crees que estoy encubriendo a Surere?

Merymose no respondió con la rapidez necesaria. Huy se alejó, comprendiendo con amargura cuán lejos se hallaba de ser aceptado en la nueva sociedad, y comprendiendo con renovado asombro lo mucho que deseaba pertenecer a ella. ¿Era este trabajo la llave que debía abrirle las puertas de la respetabilidad, y era ésta la razón por la que lo había aceptado? ¿Cómo reaccionaría Taheb ante semejante fracaso? Pero lo que más le irritaba era la maraña de cabos sueltos que estaba obligado a dejar atrás, justo cuando empezaba a vislumbrar cómo desenredarla.

El medyai corrió tras él.

—Espera —dijo Merymose—, todavía necesito tu ayuda. Si quieres una disculpa, ya la tienes. Pero no me abandones ahora.

—¿Quieres decir que me necesitas para averiguar el paradero de Surere?

—Quiero encontrar al asesino. No quiero entregar a Kenamón un chivo expiatorio al que torturar para que confiese.

Huy sonrió con prudencia.

—Pero ya no podemos trabajar juntos.

Merymose le devolvió la sonrisa.

—No abiertamente. Pero soy digno rival de Kenamón, y te estás olvidando de nuestra amiga común.

Huy regresó a casa para tomar un baño y dormir. Despertó al anochecer, se puso ropas limpias y visitó una de las modestas casas de comida que se hallaban en la orilla del río a los lados del puerto. Pidió cerveza negra, licor de higo, pan, cerdo y fruta persea[10] y contempló los barcos sentado bajo un toldo. Casi todas las embarcaciones habían encendido lámparas de popa a proa, que centelleaban como luciérnagas en la creciente oscuridad. Dos hombres armados con lanzas y espadas vigilaban una enorme barca de cedro anclada con un cargamento de lujo. Cerca había dos barcazas que se preparaban para realizar la corta travesía río arriba hasta Edfú, con el propósito de recoger otra carga de arenisca. Los transeúntes atravesaban la plaza del puerto hacia sus casas o buscando un lugar donde beber. La ciudad aparecía limpia, serena y contenta. En la casa de comidas había otros clientes charlando apaciblemente, y de la mesa vecina llegaba el chasquido seco de las piezas movidas por dos hombres que jugaban con el tablero de los veinte cuadros. Si miraba al sur, podía seguir el contorno del muro que rodeaba el complejo de palacio, y recordó que la calma y la felicidad existían, en realidad, para muy pocos, y además sólo durante la parte del tiempo que pasaban bajo el sol. Bajo la superficie de la agradable noche, se llevaba a cabo un juego complejo e interminable, parecido a un duelo: los jugadores nadaban en su medio como los peces, a diferentes niveles que traspasaban de tanto en tanto para atacar o retirarse, para cazar o amenazar a su presa. Los muertos, sentados al margen del juego, miraban, sabedores de los misterios.

Contando, pese a su buen juicio, con la promesa de Merymose e incapaz de arrinconar la curiosidad ya despierta, Huy apartó el taburete y con él la inacción, abandonó la casa de comidas y cruzó el barrio portuario en dirección a la Ciudad de los Sueños. Por el camino recordó que no había visto a Taheb desde la visita que hicieron al complejo de palacio. ¿Esperaba ella que él la visitara o que, por lo menos, le enviara una nota? Le remordió la conciencia reconocer que la necesidad de verla de nuevo se debía, en gran parte, a su aportación como intermediaria. También la deseaba, pero no había encendido en su interior un fuego como el de Aset. No presumía de que él pudiera haber ejercido tal efecto sobre ella, pero sí se preguntó qué curso tomarían sus relaciones.

Nubenehem alzó la cabeza cuando Huy abrió la puerta. No estaba sola. De pie junto a su mesa había una muchacha negra del sur, de ojos y dientes asombrosamente blancos y pechos y nalgas redondos como globos. Estaba desnuda, salvo por las cadenas de oro que lucía en el cuello, la cintura y los tobillos. Su cuerpo era tan firme y perfecto que había algo sobrenatural, incluso asexual, en él. La joven brillaba a la luz de la lámpara como la madera negra de Punt, como si se pudiera esculpir en ella.

—Dime que has venido a gastarte el dinero —le saludó Nubenehem.

—Todavía me lo estoy ganando.

—¿Qué te parece ésta?

La enorme nubia señaló con la cabeza a la muchacha, que se acicaló con una risita sofocada. Su frescura y alegría avivaban el burdel, que parecía lúgubre en comparación.

Huy sonrió a la muchacha.

—En otro momento. Ahora necesito otra clase de favor.

—¿Quieres devolverme la peluca? Ni hablar.

—¿Una peluca tan exquisita? ¿Bromeas?

La joven negra se echó a reír y desapareció por la cortina que llevaba al interior de la Ciudad de los Sueños. Parecía poseída por una gracia inviolable. Huy se preguntó cuánto tiempo llevaba en la capital y cómo había llegado hasta el burdel.

—¿Qué favor?

—Estoy buscando a una muchacha.

—¿Otra? ¿Qué les pasa a las que tengo?

—Esta es de la Tierra de los Ríos Gemelos.

—Oh —respondió Nubenehem con tono sarcástico—. Eso es fácil. ¿Estás seguro de que sólo quieres una?

—Por lo visto, la muchacha ha desaparecido de su lugar de trabajo. —Huy procuró elegir las palabras con cuidado, pero Nubenehem se puso inmediatamente a la defensiva.

—¿Un lugar como éste?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Hace dos días, o quizá tres.

—¿Todavía trabajas para los medyais?

—No —respondió con sinceridad Huy.

—Bien. Ese trabajo no te iba.

—¿Sabes algo?

—¿A qué velocidad supones que viajan las noticias? —Nubenehem seguía sin bajar la guardia.

—No hay tantas chicas que procedan de allí.

—Preguntaré por ahí si alguien ha perdido alguna.

—Gracias.

—Te costará dos monedas de plata.

Huy salió a la cálida noche, aspirando agradecido el olor denso y polvoriento del aire. Todavía descansado, no le apetecía encerrarse en la soledad de su casa. Pensó en la posibilidad de visitar a Taheb, pero enseguida la rechazó. Quería la noche para él y la formalidad de la casa de su amante le oprimía.

Regresó al muelle, satisfecho de poder deambular dejando que sus pensamientos se ordenaran por sí mismos. Su mirada vagaba de objeto en objeto: las fachadas de los edificios con sus entradas oscuras y secretas, los barcos, el brillo del agua inquieta, las luces de los pescadores en medio de la corriente, los rostros de los demás transeúntes en su paseo nocturno. Intentó imaginar cuánta felicidad se ocultaba realmente tras ese mar de caras, pero el pasatiempo de semejante reflexión carecía de sentido. Para la mayoría de las personas que le rodeaban, la vida constituía un orden establecido por el faraón y los dioses, por la subida y el descenso anual del río, por las tres estaciones y por la franja verde que cruzaba el desierto vecino. Las complicaciones no eran necesarias ni deseables, no servían de nada y en último término no resolvían nada.

Alguien le rozó el hombro con tanta timidez que pensó que se trataba de un accidente, hasta que el gesto se repitió con insistencia. Entonces volvió la cabeza y vio a Nebamón, que caminaba detrás de él.

—Hola —dijo el chico, mirándole con ojos ojerosos.

—Hola —saludó Huy, sin aflojar el paso.

Caminaron en silencio durante un rato, envueltos por la multitud. Poca gente conversaba y el silencio de la noche tendía su manto sobre la ciudad. De vez en cuando, una carcajada o un grito de enojo perturbaba la quietud como una violación. Mas el silencio no era completo, nunca lo era, siempre persistía el murmullo del río y la sierra laboriosa e interminable de los grillos.

—¿Tienes algún mensaje para mí? —dijo finalmente Huy, comprendiendo que el muchacho le miraba esperando que él rompiera el silencio.

—¿De quién?

Huy tendió las manos.

—No sé, ¿de tu padre?

—No. ¿Acaso tiene algo que decirle?

—La verdad es que no.

La idea de que Reni le enviara algún mensaje le pareció ridícula, pero el chico seguía mirándole fijamente.

—Entonces ¿qué quieres? —preguntó Huy al poco rato.

Nebamón vaciló antes de contestar. Cuando habló, lo hizo con la mirada al frente, volviéndose de vez en cuando hacia Huy ya fuera en busca de su aprobación o previendo una interrupción.

—Nos hemos enterado hoy de que Kenamón le ha despedido. Lo sabemos porque Kenamón y mi padre son amigos, socios, colegas, ya sabe. Están en todas partes.

—¿De veras?

Huy no tenía intención de criticar a Reni ni a Kenamón. La vida le había enseñado a ser prudente, pese a ir tan en contra de su naturaleza.

—Creo que Kenamón hizo mal.

—¿De veras?

—Sí. ¿No está enfadado?

—Kenamón estaba descontento con mi trabajo.

—¿Piensa abandonar el caso?

Huy miró al muchacho, pero no había nada que leer en su semblante, salvo una extraña ansiedad y una devoción igualmente curiosa.

—No tengo elección.

—Pero ¿cómo puede aceptar que le haga eso?

La insistencia de su voz irritó a Huy. ¿Qué necesidad tenía él de justificarse ante un niño mimado? Sin embargo, le asaltó otra sensación: ¿era posible que hubiese congoja en su voz?

—No es una cuestión de aceptación, sino de resignación.

Nebamón se mojó los labios y tragó saliva.

—Usted es el único que puede averiguar quién mató a mi hermana.

—¿Y tu hermano Anju? Pensaba que tenía planes.

—Anju es bueno a la hora de iniciar el juego, pero no sabe cómo continuarlo.

La muchedumbre se agolpaba alrededor de la pareja. Huy tomó al chico por el brazo y lo condujo hasta el final del muelle, donde un embarcadero corto y ancho sobresalía adentrándose en el agua. Posó un pie sobre el bolardo y miró fijamente a Nebamón.

—Ahora podemos hablar con más tranquilidad. ¿Qué quieres?

—Quiero ayudarle.

Huy sonrió. Después de tanto tiempo solo, ahora se veía rodeado de gente deseosa de aceptar su ayuda o de ofrecérsela.

—No puedes.

—¿Por qué no? —preguntó el chico, con una inocencia conmovedora.

—Tu padre no lo aprobaría. Kenamón no lo aprobaría. Sería perjudicial para mí. Se me ha prohibido proseguir con la investigación.

Nebamón miró a Huy con insolencia.

—No puedo creer que usted sea de esa clase de hombres que dejan una tarea a medias con tanta facilidad.

—¿Y qué esperabas de mí? Me gano la vida como puedo, no como deseo.

—Pero ¿no le importan los demás? ¿No desea acabar con todo esto?

—Los medyais lo harán.

—¡Los medyais son unos asnos!

—No, no lo son.

—No puedo creer que abandone el caso así como así. —Nebamón había recuperado la serenidad, pero hablaba con desesperación.

—Porque no quieres que lo haga. Pero debes confiar en Merymose. Él sabe lo que hay que hacer.

—Déjeme que le ayude.

—Lo siento, pero no puedes.

El muchacho le clavó una mirada conclusiva, pero no dijo nada y desapareció entre la multitud, volviendo la cabeza sólo una vez. Huy hubiera deseado descifrar el significado de su mirada. ¿Pudo haber desafío en ella?

Esperó con impaciencia alguna noticia sobre la captura de Surere. El plazo impuesto por Kenamón variaba a cada momento, pero Taheb, con su facilidad para acceder a la información, no había oído nada que sugiriera que el capitán de los medyais hubiera sido destituido o retirado del caso.

Huy supuso que Merymose todavía trabajaba en el asunto. Entretanto pasaba las noches con Taheb, pero los últimos días había comenzado a notar las miradas de los sirvientes, y cada vez que Taheb le pedía que se uniera a sus invitados de la cena, Huy encontraba alguna excusa para marcharse. El papel que le habían asignado era obvio y él lo odiaba. Taheb intentó darle seguridad, pero el orgullo de Huy se interponía entre los dos; tanto él como ella sabían que su idilio tenía más que ver con el puro placer que con sentimientos más profundos. Seguían haciendo el amor con pasión, pero el árbol había perdido sus hojas primaverales y bajo el follaje estival no se ocultaba fruto alguno. Sus relaciones habían adquirido cierto aire de obligación.

Por fin Nubenehem tenía noticias para él. Huy le entregó la suma pactada.

—Debí pedirte más —se lamentó Nubenehem—. Te estás llevando un buen bocado por tu dinero.

—¿De qué se trata?

—Espero que no reveles a nadie dónde obtuviste la información, o tendré que trasladar mi negocio a Napata —advirtió muy seriamente la nubia—. Y si eso ocurre, me encargaré de que alimentes a los hijos de Sobek.

—No me atrae la idea de ser pasto de los cocodrilos.

Nubenehem sonrió bonachonamente.

—La llamaban Isis.

—Muy original.

—Ignoro su verdadero nombre, pero te interesará saber dónde trabajaba.

—¿Dónde?

—En la Gloria de Set.

Era el nombre de un burdel especializado en clientes que disfrutaban causando y recibiendo dolor. Pero no sólo eso, la Gloria de Set era un lugar para los muy ricos, dirigido indirectamente por el clero entre los muros del complejo de palacio. Por un tiempo corrió el rumor de que Horemheb, en una de sus tentativas de erradicar la corrupción que había florecido como la mala hierba durante los años en que la ciudad se hallaba en el olvido, intentó cerrarlo más de una vez, pero que los intereses que lo amparaban eran demasiado poderosos para prescindir de ellos.

Huy necesitaría la ayuda de Merymose en caso de encaminarse en esta dirección. Agradeció a la enorme nubia la información —valía con creces las dos monedas de plata que le había dado— y se marchó.

La paciencia estaba a punto de agotársele cuando recibió un mensaje de Merymose.

—No estoy segura de que me guste hacer de intermediaria —dijo Taheb, entregándole la nota.

—No lo eres —repuso Huy mientras leía el texto.

Estaba escrito con prisa, en un trozo de papiro que había sido utilizado y lavado varias veces. Taheb observó a Huy.

—Estás impaciente, ¿verdad? —dijo secamente.

—¿Qué?

—Por volver a la acción. Has cambiado, Huy. Ya no eres el escriba atemorizado que llegó aquí hace un año.

—¿Te he ofendido?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Hay algo en el tono de tu voz.

Taheb cruzó las manos y avanzó unos pasos.

—Me siento excluida.

—No tienes por qué.

—¿No puedes olvidarte de este asunto? Está empezando a ser peligroso. ¿Y si Surere se entera de que vas tras él y decide actuar?

—¿Qué te hace mencionar su nombre?

Taheb se mostró impaciente.

—Seguro que es el hombre al que persigues. Tal vez está trabajando para alguien. Dijiste que puede tener amigos poderosos. Cuanto más te acerques, mayor será el riesgo de que te maten.

Huy sonrió.

—Nadie va a matarme.

—Esa es una observación estúpida.

Huy tendió las manos.

—Sabes perfectamente que no puedo abandonar el caso sólo porque es peligroso.

—Sigues con él simplemente porque los misterios te fascinan.

—En parte sí, pero también quiero detener algo que es malo.

—¿Para protegernos?

—Sí.

—¿A todos los habitantes de la capital del Sur?

—Sí —afirmó Huy, preguntándose adonde iría a parar la conversación. Taheb lo miró con ironía.

—En realidad, nosotros no te importamos. ¿Por qué iba a preocuparte esta sociedad? Está corrompida, ha traicionado los ideales por los que tú luchabas y te ha robado tu posición.

—Todavía queda gente buena. Por lo demás, si tengo que sobrevivir, debo adaptarme a lo que hay.

—¿Por qué no dejas el asunto en manos de los medyais? —preguntó Taheb, cambiando repentinamente de táctica.

—Ellos solicitaron mi ayuda.

—Mira —dijo finalmente ella, exasperada—. Este trabajo te está apartando de mí y no quiero que eso ocurra. Abandónalo. Tengo un barco listo para llevarnos al delta. Deja que Merymose se encargue del caso.

—No puedo fallarle ahora. ¿Qué quieres que haga, que ignore el asunto? Si es así, ¿por qué me metiste en él? Pudiste mentirme.

—Tu corazón es como un laberinto, retorcido como la entrada de una tumba.

Se miraron con tristeza.

—¿Estás utilizando el caso para alejarte de mí?

—No —respondió Huy, pero ya no estaba tan seguro de ello, y supo que el tono de su voz le había delatado el pensamiento.

Ella, no obstante, sólo percibió lo que deseaba oír.

—¿Vendrás conmigo al delta?

—No.

Taheb suspiró, con la mirada vidriosa pero la dignidad intacta.

—Entonces iré sola. Quiero ver a mis hijos. Escríbeme cuando todo este asunto haya terminado. Quizá para entonces sepas lo que quieres.

—¿Sabes tú lo que quieres?

Ella se relajó y sonrió.

—No. Ven aquí. Pese a ser dos personas adultas, reñimos como niños.

Se abrazaron, pero sabían que no pasarían de ahí. No en ese momento, y tal vez nunca más, a pesar del tiempo que necesitarían para aceptar la verdad. El corazón ama la seguridad, casi a cualquier precio, y en la mayoría de los casos separa renuente, lenta y egoístamente.

—Si no encuentras otro modo de mantenerte en contacto con Merymose durante mi ausencia —dijo Taheb—, utiliza a mi mayordomo. Es primo mío y puedes confiar en él.

Sus espíritus se habían separado, y aunque los cuerpos permanecieron juntos un rato más, por primera vez desde el día que se conocieron les costaba hablar. Cuando se marchó, aunque le desagradaba admitirlo, Huy sintió un alivio que templaba su tristeza. Faltaba poco para su encuentro con Merymose, de modo que en lugar de regresar a su casa, tomó una ruta tortuosa que debía llevarle al lugar de la cita en el momento en que el sol rozara la cima de los riscos del oeste. Iba caminando, acelerando el paso a medida que el sol se hundía en la boca de Nut, cuando creyó vislumbrar a alguien que le seguía. Pero no fue más que un instante, y la figura —un fantasma con una túnica oscura— desapareció por la esquina de un edificio antes de que pudiera apreciar su tamaño. Después de este incidente, Huy mantuvo los sentidos tensos y despiertos por un rato, pero no volvió a ver sombra alguna y a medida que se alejaba de las calles más concurridas se convenció de que estaba solo.

Cuando el sol comenzó a ponerse, la oscuridad y la luz se dividieron en dos intensos remansos. Las calles polvorientas, ahora que los mercaderes se habían retirado, parecían gozar de una vida silenciosa propia. Un escorpión dormitaba sobre un ladrillo roto al final de un rayo de luz que corría por una callejuela en dirección al río, pero con la aproximación de Huy la figura marrón se erizó y puso en guardia las pinzas y el aguijón. Los pasos del escriba caían en el abrazo de un eco sordo, y tuvo la sensación de que bien podría ser el último hombre de la tierra. Pasó frente a los graneros de cebada, tres estructuras toscas construidas con tablas de tamarisco. A la entrada de uno de ellos había un vigilante sentado en cuclillas, que dormía y podría confundirse con una estatua. Junto a él descansaban dos guardianes felinos acurrucados en el centro exacto de sendos brotes de sombra.

Veinte pasos más adelante, doblando la esquina, había un cuarto granero. La puerta, como era de esperar, estaba entreabierta. Huy echó una rápida ojeada a la calle y entró sigilosamente. El granero no estaba lleno, pero a medida que sus ojos se acostumbraban a la luz vio que algunas casillas a los lados del amplio pasillo central tenían grano amontonado en pilas. Allí estaban las palas de madera con sus largos mangos empleadas para trasladar el alimento a los sacos. Al final del pasillo se erigía, como la estatua de un dios, una tolva de madera con el borde ribeteado en bronce. Era enorme y colgaba en el aire desde una viga, con el conducto apuntando a una de las casillas. Huy comprobó al acercarse que el conducto estaba abierto, pues la cuerda se encontraba abajo. Al oler el polvo fresco, comprendió que la carga de grano de la tolva había sido descargada en la casilla no hacía mucho.

La puerta de la casilla, que los encargados de llenar los sacos abrían hacia fuera cuando llegaba el momento de recoger el grano, tenía el cerrojo echado. Huy se acercó y vislumbró un destello en la penumbra a media altura de la puerta y hacia el centro. El corazón comenzó a latirle con rapidez y, presa del pánico, aceleró el paso. El vago reflejo provenía de un anillo de oro. A través de una abertura entre los tablones de la puerta asomaban cuatro dedos. Huy los tocó. Parecían de piedra. Entonces reconoció el anillo.

Se volvió rápidamente, sólo para darse cuenta de que el silencio del granero se reía de él: estaba solo. Levantó el cerrojo y se apartó para permitir que el peso del grano empujara la puerta. Con una precipitación frenética, terminó de abrirla, cogió una pala y comenzó a cavar. Sentía que avanzaba por un lodazal, donde sus esfuerzos eran impedidos como en un sueño. Resbaló, tropezó con el grano y se hundió en él. Cuanto más deprisa cavaba, más espigas ovaladas se desplomaban en el agujero que acababa de hacer, de mil en mil. Finalmente alcanzó el cuerpo.

Merymose estaba boca arriba. La cebada le cubría los ojos, las ventanas de la nariz y la boca. Tenía las uñas rotas y cubiertas de sangre de arañar la puerta, pues seguramente comprendió en el último momento que estaba acorralado y supo el destino que le esperaba.

9

—¿Por qué? Porque Kenamón ha perdido a su mejor hombre y desconfío de su capacidad para solucionar este asunto. Ni creo que pueda esperar mucho más de mis hombres, a juzgar por sus esfuerzos. Tendrá toda la ayuda que necesite, aunque sospecho que trabajará mejor solo. Le pagaré del modo que desee, a razón de medio deben de plata al día. Tiene veinte días de plazo. Si para entonces no ha resuelto el caso, será despedido. Si lo consigue, compraré la casa que habita y se la daré.

Huy miró en torno a la inhóspita habitación, incapaz de creer que volvía a estar en ella. No había revelado a nadie su descubrimiento del cuerpo de Merymose, ni siquiera a Taheb, tan atareada con los preparativos de su marcha forzada que no le hizo preguntas cuando le comunicó que Merymose había faltado a la cita.

La noticia de la muerte del policía salió a la luz poco después. El vigilante del granero encontró el cuerpo durante su ronda nocturna. Pero para entonces Taheb ya había partido.

Huy se encontraba en casa concibiendo un plan para penetrar en el burdel conocido por el impío nombre de la Gloria de Set —Nebamón tenía razón, no podía abandonar el caso así como así, y ahora tenía un amigo muerto al que vengar—, cuando le llegó el mensaje del complejo de palacio.

—Estoy esperando —oyó desde el otro lado de la mesa.

¿Había vacilación en la voz? ¿Estaba Ipuky tan seguro de sí mismo como parecía?

Huy observó al superintendente de las minas de plata. Esta vez los dos estaban sentados, pero el hombre, por lo demás, conservaba intacta su sobriedad. Lo que le ofrecía era algo que Huy había estado esperando, pero la procedencia del ofrecimiento le sorprendió. Examinó una vez más los pormenores del rostro severo de Ipuky. Arrugas en las comisuras de la boca sugerían que ésta había sonreído alguna vez, mas los ojos reflejaban preocupación. No había rastros de aflicción por la hija perdida, pero la casa se hallaba en estado de duelo permanente.

—¿Qué le hizo recurrir a mí? —preguntó Huy.

—Merymose no era tonto, y usted me produjo buena impresión la primera vez que nos vimos. Ahora conteste.

—Acepto.

—Bien. De todos modos, es una oferta difícil de rechazar.

—¡Oh!

—Usted necesita el trabajo. Aún más, necesita al asesino de Merymose. Por otra parte, si se hubiese negado a aceptar, le habría comunicado mi intención de recordar a Kenamón que la puerta del establo donde fue hallado el cuerpo de Merymose estaba abierta. Parece que el sacerdote ha pasado por alto ese detalle.

Huy no contestó.

—Kenamón es un hombre inteligente —continuó Ipuky— y todo lo taimado que debe ser un político. Pero no tiene dotes de detective.

—Hay algo que debo preguntarle.

—Usted dirá.

—No sé si le gustará oírlo —advirtió Huy.

Ipuky se reclinó sobre el respaldo, cruzó las manos y miró a Huy con curiosidad.

—Necesito saber más de usted.

El banquero tensó el rostro.

—¿Por qué cree que es necesario?

—Usted quiere que encuentre el asesino de Iritnefert.

—¿Le parece raro viniendo de su padre?

—No. Pero supongo que sabrá lo que se dice de usted.

—Lo que se dice de mí —repitió secamente Ipuky. Huy no alcanzaba a leer los pensamientos que se ocultaban tras sus palabras. Después de un largo silencio, Ipuky prosiguió—: Lo que se dice de mí no debe incumbirle. Basta con la opinión que usted se haga de mi carácter.

Ipuky hizo ademán de levantarse, dando por concluida la entrevista. Huy comprendió que se adentraba en territorio peligroso e interesante, y habló con serenidad.

—No es suficiente.

Su interlocutor arqueó ligeramente las cejas, pero no se movió del asiento.

—No puedo actuar sin su colaboración, y si no gozo de su confianza, no hallaré luz en la oscuridad.

Huy guardó para sí el hecho de que no estaba dispuesto a recompensarle con su confianza.

Contratarle era una forma muy útil de mantenerlo vigilado y neutralizar la eficacia de sus pesquisas. Pero ¿qué motivos podía tener Ipuky para llegar hasta ese extremo, cuando, si realmente lo veía como una amenaza, no tenía más que matarlo?

—Adelante, haga sus preguntas —dijo Ipuky con tono áspero, después de una pausa.

—Quiero que me hable de sus hijos.

—Ya le dije que son demasiado pequeños —repuso, pero un hilillo de sudor asomó por debajo de la toca y comenzó a recorrerle la frente.

—Me refiero a los hermanos de Iritnefert.

Ipuky suspiró, se aferró al canto de la mesa y permaneció largo rato en silencio.

—Están muertos.

—¿Está seguro?

—Sí.

—Entonces ¿por qué está tan preocupado?

Finalmente, Ipuky decidió hacer frente a la mirada de Huy, sin esforzarse ya por ocultar sus sentimientos.

—Porque en realidad no estoy seguro. Usted ha oído hablar de mis hijos. No comprendo cómo pude engendrar semejantes criaturas. Sé exactamente lo que la gente dice de mí, y aunque nadie me cree, yo amaba a Iritnefert. Soy un hombre que destruye a las mujeres que viven conmigo. Mi primera esposa me abandonó, y tenía buenas razones para ello, pero le quité la hija que a mí también me importaba. He tenido más hijos en mi segundo matrimonio, pero mi esposa se ha convertido en una sombra.

Ipuky se interrumpió, pensativo. Huy esperó.

—Para mis pequeños también su padre es una sombra, y hasta yo mismo me siento vacío. —Tendió las manos—. Los golpes que te da la vida te fortalecen, pero llega un momento en que si los golpes no cesan, debilitan hasta al más fuerte.

—¿Sus hijos?

—Son mi castigo, pero ignoro por qué se me castiga. ¿Por qué Osiris tuvo a Set como hermano? ¿Es posible que poseamos una maldad intrínseca, como una enfermedad que transmitimos pero que nos gusta creer que no padecemos?

Hizo otra pausa. Parecía cansado; sin embargo, ahora que había comenzado a hablar, los ojos y la boca reflejaban cierto consuelo. Se humedeció los labios y tragó saliva antes de proseguir.

—No me gusta mencionar sus nombres. Pronunciarlos significa perpetuarlos. Pero he de hacerlo. Los chicos se llevaban tres años. Paheri era el mayor, el pobre Menna el pequeño. Tenía muchas esperanzas puestas en ellos, y hasta me alegré cuando Paheri me dijo a los siete años que deseaba ingresar en el sacerdocio. Obviamente, todavía era muy pequeño para estar seguro de la llamada de los dioses, pero no imaginaba mejor carrera para él que la de sacerdote administrador. Su decisión nunca desfalleció. Pero ocurrieron otras cosas. A los diez años descubrió a su hermano pequeño robando dátiles. Para castigarle… —la voz de Ipuky se apagó—. No, no puedo contárselo. Menna nunca estuvo bien de la cabeza ni del corazón. Tawaret no le favoreció al nacer, y la tortura que experimentó en manos de su hermano le llevó a encerrarse para siempre en sí mismo…

La voz del hombre se quebró de nuevo. La oscuridad de la estancia había aumentado. Huy no se movió.

—Paheri nunca se fijó en las mujeres, aunque a los trece años ya comenzamos a buscarle esposa. Al principio pensamos que esa fobia por las mujeres se le pasaría. Dos años más tarde, ingresó en el sacerdocio como agregado de Surere. Estuvieron juntos durante todo el reinado del Gran Criminal, hasta el final.

—¿Qué ocurrió?

—Tuvieron una pelea. Paheri era un hombre tremendamente celoso, de todos y de todo. Su aversión por las mujeres se transformó en odio. La Mujer contaminó al Hombre cuando Nut se inclinó por primera vez sobre Geb. Esa era la imagen que le obsesionaba: Nut inclinada sobre el sol, engulléndolo. Creo que Surere fomentó esos pensamientos. La madre de Paheri era la única excepción, la mujer que le dio la luz liberándole de la penumbra de la cueva del nacimiento.

—¿Qué le ocurrió a Menna? —preguntó Huy.

—Creo que está muerto. Por un tiempo temí que hubiera sobrevivido a los ataques de los jabiris contra los últimos fuertes que nos quedaban en el norte. Pero un capitán de infantería que le conocía consiguió llegar a la capital del Sur y se puso en contacto con mi mayordomo. Le entregó un anillo y un amuleto que enseguida reconocí. Fue un obsequio que le hice cuando se incorporó a su nuevo trabajo. Menna se había recuperado considerablemente cuando Paheri se marchó de casa. Tenía que darle la oportunidad de emanciparse, de modo que le encontré un puesto administrativo de poca responsabilidad. El gobernador era un viejo conocido que estaba al tanto de las deficiencias de mi hijo.

—¿Y Paheri?

Ipuky habló con voz serena.

—Creía fervientemente en Atón. Cuando el hundimiento de la Ciudad del Horizonte, y de todo lo que allí se defendía, era ya inminente, le escribí rogándole que intentara salvarse. Me devolvió la carta salpicada de sangre y acompañada de una nota. Me decía que la sangre que había vertido sobre la propuesta de semejante traidor (su propia sangre) no era nada comparada con la sangre de los traidores que haría derramar si Atón caía, pues era su destino vengarle.

—Las enseñanzas de Atón se basaban en el amor —repuso Huy.

—Hay causas, y hay guerreros para defender esas causas —dijo Ipuky, con un tono tan árido como el desierto.

—¿Por qué cree que Paheri está en la ciudad?

Ipuky miró de nuevo a Huy.

—Por los asesinatos. Quiero que lo encuentre.

—Pero Iritnefert era su hermana.

—No conoce a mi hijo.

Se produjo un largo silencio, durante el cual no se miraron.

—Necesito poder entrar libremente en el complejo de palacio y moverme por donde quiera sin que se me cierre el paso —dijo finalmente Huy.

—Vaya a ver a mi oficial de intendencia. Si viste mi librea, los guardias le dejarán pasar sin ningún problema. Comunicaré a mi mayordomo que le he contratado como… —y se detuvo a pensar— asesor fiscal. Los tasadores comenzarán a trabajar muy pronto en la cosecha del otoño pasado, y su nuevo cargo evitará que el personal de la casa le haga preguntas. Podría ir y venir sin que nadie sienta la obligación de comprobar si actúa por orden mía. —Se rodeó con el manto—. Y ahora…

—Una cosa más —dijo Huy.

Ipuky volvió a sentarse.

—¿Sí?

—Necesito entrar en la Gloria de Set.

—¿Qué? —preguntó bruscamente Ipuky.

—La Gloria de Set, el prostíbulo.

Ipuky se reclinó sobre el asiento.

—No sé de qué me habla.

La respuesta desconcertó a Huy. ¿Qué razones tenía para mentirle tan abiertamente? Ipuky debió de leerle el pensamiento, pues acto seguido se apresuró a modificar lo dicho y añadió:

—Dudo que ese prostíbulo tenga relación con el asesinato de Iritnefert. Parece algo obvio teniendo en cuenta lo que le he contado.

—Permítame explicarme.

Ipuky se inclinó, con las manos cruzadas y el semblante repentinamente turbado.

—¿No estará sugiriendo que mi hija…? Sabía que era una muchacha alocada, pero…

—No —le tranquilizó Huy—, no lo creo. Pero tal vez exista una conexión.

Huy le habló brevemente de Isis.

—Nunca he estado allí e ignoro quiénes son sus clientes. Pero es un lugar muy protegido —explicó Ipuky con tono cansado—. Siento no poder decirle más. Llevo varios años apartado de la vida social. He preferido la lectura y el silencio a la compañía. En cualquier caso, no se me ocurre ninguna excusa para conseguir que le dejen entrar.

—Aun así, he de visitarlo. Tengo que hacer algunas preguntas al personal que trabaja allí.

—¿Cree realmente que satisfarán su curiosidad? —preguntó Ipuky con tono desdeñoso.

—Sí, con dinero.

Ipuky negó con la cabeza. El oro deslustrado de la toca parpadeó al chocar con la luz.

—No le dirán nada. Reciben por ser discretos más de lo que cualquier soborno pueda tentarles. Entre los clientes de ese negocio se hallan los hombres y mujeres más poderosos de la capital del Sur. Ni siquiera Horemheb ha logrado cerrarlo.

—Tal vez pueda ofrecer a Horemheb un arma para hacerlo, y si así es, sería un arma que usted mismo podría entregarle.

—Ya no me interesa la política —dijo Ipuky—. Pero me gustará ver hasta dónde llega su astucia. Debe hacer todo lo que considere necesario para detener esta tragedia. Vuelva mañana a esta misma hora.

Huy se levantó, hizo una breve reverencia a su nuevo jefe y caminó hacia la salida. Cuando alcanzó la puerta, Ipuky añadió:

—Piensa que soy frío como una piedra, muchos lo creen. Es una especie de protección. Pero debo saber quién mató a mi hija. Encuentre al asesino, Huy, y tráigamelo. La muerte sería un final demasiado benévolo para un hombre capaz de hacer lo que ha hecho. No quiero que escape tan fácilmente.

El superintendente de las minas de plata colocó los brazos sobre la mesa, cruzó las manos y hundió en ellas la cabeza. Huy lo miró y le hizo una última pregunta:

—¿Ha visto a Surere?

Ipuky levantó la mirada, pero sin alterar la rigidez de su rostro. Si había algo que se pudiera leer en él, ese algo era sorpresa.

—Terminé con él hace años.

—Tal vez él no haya terminado con usted.

—Despiértenos de esta pesadilla, Huy, y pronto.

—Lo haré.

La confesión de Ipuky había encendido una antorcha en el oscuro laberinto de su investigación.

Huy llevaba consigo un puñal desde la muerte de Merymose, un arma vieja adquirida años atrás, pero que no había aprendido a manejar hasta hacía poco, instruido por un contramaestre de la flota de Taheb. La hoja era de bronce pesado y doble canto, con las muescas representando tallos de loto. La empuñadura, de cuerno de antílope, tenía la cabeza de la Bestia grabada en el extremo superior. Esa noche, cuando despertó con la certeza de que había alguien más en el dormitorio, trató de alcanzar el arma, que guardaba cerca del tocado. Apenas se había movido cuando sintió la punta de la cuchilla en la garganta.

—Tienes mucho que aprender —dijo la voz de Surere en la oscuridad.

Huy sintió su aliento y olió la hierbabuena que masticaba para endulzarlo.

—Y tú has aprendido mucho —replicó Huy.

—En la cárcel, si no aprendes a ser sigiloso, eres hombre muerto.

—¿Qué haces todavía aquí? ¿Qué ha ocurrido con tu misión?

La presión del puñal contra la garganta del escriba amainó.

—El rey no me deja marchar.

—¿Es él quien te protege?

—No.

—Entonces ¿quién?

Surere sonrió.

—Enciende una lámpara, pero mantén la llama baja.

Huy raspó la piedra y la lámpara propagó una aureola amarillenta tan profunda que absorbió los objetos. El rostro de Surere se iluminó. Había adelgazado, pero los ojos, aunque hundidos, se mostraban vigilantes y brillaban con intensidad.

—¿Por qué has vuelto? Te arriesgas demasiado.

—Necesito hablar. No tengo a nadie más en esta ciudad.

—Tienes a tu protector.

Surere sonrió con sorna.

—De lo contrario ¿cómo se supone que has logrado sobrevivir todo este tiempo sin ser localizado? —insistió Huy.

—Ya no me buscan con tanto empeño. Creen que me he marchado.

—En fin, no es asunto mío.

Surere le clavó la mirada.

—¿Qué quieres decir?

—Nunca fui tu cazador, Surere.

—¿Crees que yo maté a las muchachas?

—¿Lo hiciste?

—Aunque así fuera, no te lo diría. Pero quizá desee reconciliarme con el hombre que lo hizo. —Sonrió de nuevo—. Según nuestras leyes, puedes morir por matar un halcón, un gato u otro animal sagrado. Pero ¿qué tiene de malo matar a una criatura si lo haces por su bien? Dime, Huy. Las palabras del rey me desconciertan y necesito tu ayuda. Atón hablaba con claridad, pero ahora estoy confuso. No sé si busco la venganza o la salvación.

Huy se apoyó en un codo.

—¿De qué estás hablando?

Quería aumentar la luz de la lámpara, apreciar con nitidez la mirada de Surere. Sombras cautivas parpadeaban sobre las paredes. Ante todo, quería incorporarse, pero Surere, tensos los músculos, mantenía el cuchillo cerca de su garganta. Sin duda, poseía la claridad sobrenatural de los perseguidos.

—La edad es perniciosa. Después de la luz, llega la oscuridad. ¿Qué sentido tiene preservar nuestra raza si su destino es seguir sumergida en las tinieblas?

—¿Acaso no hay forma alguna de recuperar la luz? Creía que ése era el propósito de tu misión.

La mirada de Surere flaqueó, vacilante.

—Puede que nos hayamos desviado del camino.

—¿Quién lo dice?

—Nadie.

—¿Te ha hablado el rey?

—¡Basta ya! —Surere dejó escapar un sollozo seco antes de recuperar el dominio de sí mismo—. Perdóname. Toda mi vida he intentado vivir en la Verdad. Ahora ya no sé dónde estoy.

—¿Quién es el rey? ¿A quién ves en realidad? —inquirió suavemente Huy, después de una pausa.

—¡Ya te lo he dicho! ¡Nuestro rey Akenatón!

—¿Has vuelto a verlo?

—Desde luego.

—¿Dónde?

Huy advirtió que había presionado con demasiada insistencia, demasiado pronto. El semblante de Surere recuperó su astucia.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Pretendes apartarlo de mí? Ahora trabajas para ellos.

—No trabajo para nadie.

—¿Crees que no reconozco la librea de Ipuky? ¿A qué juegas?

—Tengo que comer.

—De modo que te has rendido —replicó Surere con desdén—. Por lo menos has elegido a un buen hombre.

—Un hombre que renegó de Atón para salvarse, como muchos otros.

—¿Y qué has hecho tú? —espetó Surere—. He estado pensando. Me he precipitado en condenar donde con el tiempo hubiera podido redimir. ¿Conocías a Ipuky de antes?

—No.

—Estaba muy enamorado de su esposa. Ella no le correspondía, pero él la quería igualmente. Cuando le abandonó, Ipuky se aferró a su sombra quedándose con su hija.

—¿La maltrataba? —Huy no estaba seguro de cómo habría respondido él a esta pregunta.

—Me costaría creerlo.

La miraba de Surere se nubló por el recuerdo.

—Has hablado de redimir —dijo suavemente Huy.

La punta de la daga cayó hacia el suelo. Huy contempló a Surere. Le aventajaba en estatura y el trabajo le había vigorizado, pero también era mayor que él y había bajado la guardia. Era el momento de apresarlo, pero ¿y después? Perdería la frágil confianza que Surere había puesto en él, y si lo entregaba a Kenamón, perdería el rastro del delicado hilo que, en cierto modo, parecía vincular al antiguo gobernador con la muerte de las jóvenes. Kenamón recurriría a los alicates y la aguja para destruir el poco equilibrio que quedaba en la mente confundida de Surere, para luego obligarle a confesar.

—Eso significa que no puedes haber matado —prosiguió Huy.

—Poco importa que lo haya hecho. La muerte también es redención, si salva al inocente de la corrupción.

Huy sintió que el mundo se cerraba en torno a él. Al escuchar estas palabras le pareció sumergirse en el recodo más profundo de su corazón. Empujados por el destino hacia una intimidad que en realidad no era tal, permanecieron en silencio, con el discurso agotado. Finalmente, Surere se incorporó.

—No me sigas, Huy —advirtió con su autoridad característica.

—Dime quién te protege.

Surere sonrió.

—Alguien que está en deuda con el rey.

Huy parecía preocupado.

—Te vas e ignoro si te he ayudado. Ni siquiera sé si debería hacerlo.

—Deberías entregarme. Pero entonces, ¿qué sería de ti? No intentes seguirme.

Surere soltó el cuchillo y caminó hacia la escalera. Huy le oyó descender y escuchó el chasquido de la puerta al cerrarse. Después el silencio de la noche le envolvió.

Ipuky hubo de sincerarse con su mayordomo para poder introducir a Huy en la Gloria de Set. Lo más sencillo era enviar a Huy como cliente. Vestido con sus ropas, y no con la librea de Ipuky, debía presentarse como mercader de la capital del Norte. Maquillaje y joyas caras completarían la imagen de hombre acaudalado. Huy, no obstante, se sentía cohibido y nervioso.

El prostíbulo había sido construido siguiendo el mismo plano que la Ciudad de los Sueños, pero la decoración y el mobiliario eran de mejor calidad. Nadie le hizo preguntas ni pareció sospechar de Huy. Un joven taciturno e inexpresivo, con aire de funcionario, le recibió en un vestíbulo igualmente insípido y lo condujo a una habitación con frisos en las paredes que exhibían imágenes de las perversiones que ofrecía el lugar. A medida que Huy recorría con la mirada las pinturas, la turbación que sintió al principio se transformó en desprecio y desembocó en pena, pues allí no había más que fragmentos lamentables de la imaginación.

—Elija, por favor —dijo el joven, señalando las paredes.

—¿Elegir?

—Lo que le gustaría hacer. ¿O prefiere mirar? Algunos lo hacen para animarse. Uno de nuestros mejores clientes sólo mira.

El joven lograba combinar la confabulación con la indiferencia antiséptica de una nodriza. Se hallaba demasiado cerca de Huy, invadiéndole el espacio. El escriba notaba el dulce aroma del aceite que el joven se había puesto en el pelo y la cara.

Contempló una vez más las paredes. Los personajes, dispuestos en hileras ordenadas, estaban entregados a actividades que contrastaban con la expresión formal de sus caras. La primera escena mostraba a dos niños flagelando a una muchacha amordazada, probablemente la niñera. En otra, una mujer mayor introducía un objeto punzante en el ano de un hombre musculoso que ocultaba el rostro tras una máscara de Horus. Más allá, tres criaturas con antorchas en la mano amenazaban a una pareja joven atada espalda contra espalda. En otra, una niña retorcía anzuelos en el pene de un hombre suspendido de un alambre de cobre por las muñecas, y en la quinta escena un hombre y una mujer cubiertos de grasa tiraban a cuatro patas de una carreta minúscula bajo los azotes de un auriga enano.

—Busco a una muchacha particular —dijo Huy.

—¿No lo somos todos? —replicó el joven con una sequedad que rayaba la impaciencia.

Huy sintió que la ira le subía por la garganta. Haciendo un esfuerzo por mantener la serenidad, describió a la muchacha muerta de la Tierra de los Ríos Gemelos.

—No conozco a nadie con esa descripción —respondió inmediatamente el joven—. ¿A qué se dedicaba? ¿Maltrataba o era maltratada? Tal vez prefiere un poquito de ambas cosas…

No pudo terminar la frase. Huy le había agarrado del cuello, levantado del asiento y golpeado la cabeza contra la pared con tal fuerza que el yeso se había resquebrajado. Una pequeña parte de la escena de la pareja que tiraba de la carreta se desconchó y cayó al suelo. De la boca del hombre manaban gotas de sangre.

—¿Cuándo se fue? —preguntó Huy.

El joven le escupió en la cara. Huy le apretó la fina garganta hasta que la cara se tornó azul y asomaron las lágrimas. Cuando el cuello comenzó a dilatarse y los ojos parecieron salirse de sus órbitas, Huy aflojó.

—Habla.

El joven, algo más expresivo ahora, con la peluca ladeada, tosía y respiraba entrecortadamente.

—… hago mi trabajo… —alcanzó a pronunciar.

—¿Qué trabajo?

Huy apretó con más fuerza.

—Basta.

—Habla entonces.

El joven habló con voz desfallecida. La muchacha había llegado del norte a principios de la estación. Parecía tener cierta experiencia en lo que el local necesitaba, y la pusieron a prueba. Durante el relato, Huy tuvo que recurrir a la invocación de Horus para no caer en la tentación de asestar un rodillazo a su interlocutor.

—¿Cuándo se fue?

—Por lo general, las escenas no son reales. Algunas chicas disfrutan de verdad, pero la mayoría actúa, de modo que no puede decirse que fuera maltratada. —Y miró a Huy como disculpándose, medio encogido, como si temiera otro golpe—. Entonces oímos que había sido asesinada.

—Golpeada, violada y apuñalada.

—No ocurrió aquí.

—¿Quiénes eran sus clientes?

El rostro del hombre se congeló.

—¿Quién eres?

—La venganza —respondió Huy, sintiéndolo realmente, pero sin reparar en la teatralidad de sus palabras hasta después de pronunciarlas.

Entonces fue consciente del efecto que su ira y su imagen habían ejercido sobre el joven, que estaba temblando. Se produjo un silencio breve, interrumpido por un grito de dolor procedente de algún lugar remoto del edificio.

—¿Le ha enviado Horemheb? —preguntó finalmente el joven.

—Sí.

—No lo entiendo. Aquí viene gente influyente. Sus gustos no hacen daño a nadie. ¿Por qué no nos dejan en paz?

—Horemheb sabe que no puede tocaros… por ahora. Pero no quiere que penséis que se ha olvidado de vosotros. ¿Quiénes eran los clientes de la muchacha?

El joven le miró con antipatía.

—No te envía Horemheb. Mis jefes y él están actualmente en buenas relaciones. —E hizo un gesto brusco con la cabeza.

Huy se dio cuenta demasiado tarde de que el gesto iba dirigido a alguien que se hallaba a sus espaldas. Dos hombres le asaltaron por detrás y le ataron los brazos. Entonces el joven se apartó rápidamente para que sus salvadores aplastaran al intruso contra la pared. Huy sintió que sus dientes arañaban el yeso. Acto seguido, uno de los agresores le agarró del pelo y tiró de su cabeza hacia atrás. Ahora tenía ante sus ojos una pintura en la que no había reparado antes, pero que, pese a las circunstancias en que se hallaba, observó con asombrosa claridad. La escena mostraba a dos hombres mayores acuclillados sobre una muchacha desnuda y atada boca abajo a una especie de anaquel de madera. Uno de ellos tatuaba algo en la espalda de la joven con tinta y agujas finas, mientras el otro miraba, empuñando una erección grotescamente aumentada.

Él trabajó estaba casi terminado y el resultado se apreciaba claramente: acurrucado en el ápice de la escápula había un escorpión pequeño, toscamente labrado.

—Contra la pared no —oyó decir al joven—. Ya está bastante dañada.

Los hombres le dieron la vuelta y le golpearon la cabeza contra un taburete hasta que el cerebro estuvo a punto de estallarle. La sangre le cubrió los ojos y se hizo la oscuridad.

10

Neftis fue encontrada muerta la víspera de su boda. Era extraño que se hallara sola, pero había pedido tiempo para ella. La ceremonia debía ser sencilla —un intercambio privado de intenciones compartidas, donde el elemento formal por excelencia era el documento que determinaba exactamente a quién correspondía qué en caso de divorcio—, pero ambas familias tenían previsto emplearla como excusa para celebrar una fiesta donde competir en largueza, exhibiendo sus riquezas y haciendo presentaciones útiles para sus demás hijos casaderos.

Huy estaba recuperándose de las heridas recibidas, maldiciendo la fractura del antebrazo izquierdo que el médico de la Casa de Curación le había entablillado y vendado demasiado fuerte, cuando conoció la noticia del asesinato a través de Nebamón, quien le despertó temprano —en torno a la undécima hora de la noche— con un violento martilleo en la puerta. Pese a los ojos enrojecidos, el joven parecía sereno, hasta que Huy le tendió una jarra de cerveza. Las manos le temblaban con tanta violencia que era incapaz de llevarse el vaso a los labios. Tardó unos minutos en poder hablar.

La muchacha, rolliza y llena de vida, había sido asesinada como las demás víctimas. La encontraron desnuda y tendida boca arriba con las manos cruzadas. No había marcas ni rastro de lucha, y el cuerpo no tenía una sola mancha.

—Ya he perdido dos hermanas. Sé que ahora trabaja para Ipuky, pero debe permitirme que le ayude. Tengo derecho. Deseo vengarme.

—¿Y Anju?

—Está organizando su propia cacería.

—¿Por qué no te unes a él?

—Porque creo que usted sabe lo que hace. —La frase, por la forma de pronunciar las palabras, parecía demasiado preparada—. ¿Me contará qué ha averiguado? —continuó el joven—. Soy mayor que el monarca y el dolor me ha hecho un hombre.

Huy pensó en Reni. ¿Cómo había reaccionado el viejo escriba? ¿Qué había sido de su actitud filosófica? ¿Seguía dispuesto a dejar el asunto en manos de los medyais? ¿Y qué pensaba ahora su corazón de los dioses, que le habían escogido para semejante destino? ¿A quién culparía, y a quién recurriría en busca de protección y consuelo? Nefi, su hija menor, estaba casi lista para recibir sepultura, el cuerpo hueco y seco, taponado y engalanado para la larga noche, envuelta en el más fino lino con el escarabajo sobre el corazón y tendida en la caja de cedro pintado. Muy pronto, el sacerdote lector le abriría la boca y el sacerdote Sem contribuiría a su purificación. Horus le devolvería los cinco sentidos para los Campos de Aarru. Descendería hasta la Sala de las Dos Verdades y comparecería ante los cuarenta y dos jueces. Después le seguiría Neftis, pero en lugar de presentarse ante Renenutet y Tawaret como nueva esposa, partiría como una sombra para encontrarse con Anubis y Osiris.

¿Buscaría Reni consuelo en los brazos de su hija mayor o se hundiría en el vino? Quizá escogería otro camino; después de su encuentro, Huy ya no dudaba de la identidad del rico cliente de la Ciudad de los Sueños y comprendía por qué su perfil, que vislumbró sólo un momento, le parecía tan familiar. Pensó en el hombro magullado de Kafy. ¿Conocía el resto de la familia los gustos de Reni? Neftis desde luego no. ¿Cómo reaccionaría Anju en caso de descubrirlos?

El nuevo asesinato demostraba que el criminal y el móvil no habían cambiado. La muerte de Isis pudo ser fruto de una aberración, o tal vez no tenía nada que ver con las otras muertes. Era evidente que Merymose fue asesinado porque descubrió algo importante que representaba una amenaza para el responsable de los crímenes, y Huy sabía que su propia renuencia a confiar en el policía había sido causa indirecta de su muerte.

Un detalle, no obstante, precisaba confirmación, y el escriba era consciente de que no podía hacer la tarea solo. Ni siquiera Ipuky conseguiría que le permitieran ver el cuerpo, y Huy ya no poseía prestigio oficial para intimidar al embalsamador. ¿Podía esperar que Nebamón actuara por él, pese a que el mejor desahogo para el muchacho al que el dolor le había hecho un hombre era la acción?

Huy tardó poco en decidirse.

—Acepto tu ayuda —dijo.

La esperanza asomó en los ojos de Nebamón, y con ella la impaciencia y la desesperación. También el miedo. ¿Qué secretos escondía la familia de Reni?

¿Corría Nebamón algún peligro si colaboraba? Era demasiado tarde para echarse atrás.

—Necesito saber cómo murió Neftis, si hay alguna herida en su cuerpo, como en el caso de Neferujebit. No será fácil. Tendrás que examinar el cadáver detenidamente.

Huy decidió no revelar al joven dónde buscar.

Nebamón le miró.

—Ya lo he hecho. Sabía que tenía que haber una herida: no ha sido ahogada, estrangulada o envenenada. Tiene una pequeña marca debajo del pecho izquierdo hecha con algo no mucho mayor que una aguja.

—Bien.

—¿Es así como murieron las otras?

—Sí.

—¿Qué hacemos ahora?

—Ve a casa y consuela a tus padres. Averigua lo que puedas sobre las intenciones de Anju. Debemos acechar a nuestra presa con el máximo sigilo.

Nebamón partió. Huy le observó cruzar la plaza y desaparecer por la esquina en dirección al complejo de palacio. Pensó en los preparativos nupciales, en los pensamientos que debían de asaltar al prometido cuyo nombre ni siquiera conocía, en los adornos convertidos ahora en parodia. «Establecemos un orden y creemos que tenemos un completo dominio sobre él; entonces Nu arremete contra la mesa y destroza lo que nos ha llevado toda una vida construir. Tal vez un día consiga también destruir las pirámides que hemos levantado para desafiar su caos. Mas por muy sólidas que éstas sean —pensó Huy—, nuestras vidas siguen siendo cabañas de paja y lodo sometidas a los caprichos del río y el sol».

Vestido una vez más con la librea del personal de Ipuky, las magulladuras más destacadas del rostro cubiertas con maquillaje y el brazo en cabestrillo, Huy pasó los dos días siguientes yendo al complejo de palacio con excusas imaginarias, que le permitieron pasar frente a la casa de Reni las veces suficientes para evaluar el estado y la altura de los muros, el número de entradas y las calles por que se accedía a ellas. Los muros estaban en buen estado y la uniformidad del estuco hacía difícil trepar por ellos, de modo que si alguien los hubiese escalado, habría dejado huellas. Además de la entrada principal, había otras dos puertas: un acceso pequeño que conducía directamente al jardín por un pasadizo a lo largo del ala este de la casa y un portal de doble hoja para vagones y carros que desembocaba en una amplia plaza frente a la pared del norte.

Durante esos dos días ningún miembro de la familia salió de la casa. Anju, los brazos untados de aceite para realzar la musculatura y un estómago que, no obstante, ya comenzaba a ablandarse, había escoltado la carreta tirada por un buey blanco con el cuerpo de Neftis envuelto en una sábana blanca hasta la casa del embalsamador, pero eso fue todo. Huy le siguió. Cuando terminó con el embalsamador, Anju visitó el cuartel del este y pasó la tarde bebiendo con los camaradas. Regresó a casa cuando el segtet del sol navegaba hacia el horizonte de Manu, deteniéndose únicamente para comprar hierbabuena y cilantro en una caseta y varias tazas de agua a un vendedor ambulante.

No había rastro de Reni, ni de su esposa, ni de su hija mayor. Nebamón no intentó ponerse en contacto con Huy. La casa recibía una corriente continua de visitantes, entre los que se encontraba Ipuky.

—Es curioso —le dijo más tarde el superintendente de las minas de plata—. Reni ha envejecido. Ha encogido, como si se preparara para regresar a Geb. Estuvimos charlando, pero apenas me prestó atención. Los hermanos están decididos a vengarse, sobre todo el mayor, si bien no sabe cómo proceder. Me pidió que aunáramos muestras fuerzas, pero sus hombres son una banda de cadetes salvajes y dudo que intenten aliviar sus sentimientos llegando al fondo del asunto. Beberán, harán juramentos y planearán grandes hazañas. Si encuentran a Surere, le arrancarán los miembros uno a uno. —Ipuky hizo una pausa—. Nebamón es más tranquilo. ¿Le conoce?

—No. Sólo lo he visto una vez.

—Es inteligente, pero introvertido. La madre y la hija tienen carácter. Se han convertido en el pilar de la familia, sobre todo la chica. Con todo, hay cierta satisfacción amarga en la cara de la madre, como si hubiese estado esperando una profecía que finalmente se ha cumplido. Temo por ellas. Debe encontrar a Paheri.

—¿Está seguro de que no ha averiguado nada más? Sólo puedo seguir la pista de la bestia vigilando el lugar donde mató por última vez.

Ipuky miró severamente a Huy.

—Sé que no confía plenamente en mí, pero ¿por qué iba a hacerlo si todo lo que puedo ofrecerle es la corazonada de que mi hijo está aquí? Mi espíritu siente su presencia. —Y se palmeó los muslos en señal de frustración—. Yo en su lugar, tampoco me fiaría demasiado de las corazonadas.

El pánico que se había apoderado de las familias del complejo de palacio recobró fuerza. Horemheb publicó un comunicado donde aseguraba que las investigaciones de Kenamón estaban a punto de dar fruto, que las familias sólo debían tomar las medidas de seguridad ordinarias. La estación avanzaba y cada día que pasaba el calor era mayor. Pronto sería ajet, la época de la inundación, aunque se temía que el río no iba a crecer todo lo previsto. Si quedaba por debajo del nivel mínimo siquiera por una fracción, significaría un año de hambre. La gente estaba inquieta. Las cosas no iban bien. ¿Dónde estaban los dioses que debían paliar la angustia del pueblo? ¿O acaso significaba el comienzo de un juicio?

—¿Qué hace Kenamón? —preguntó Huy.

—Horemheb le está haciendo sudar. Quiere desplegar todo el cuerpo de policía por el complejo de palacio. Dentro de poco habrá dos hombres en cada una de estas calles, y, por consiguiente, ninguno en el barrio portuario, donde el crimen se duplicará. Hablan de recurrir también al ejército. Pero hay quien dice que Surere ha provocado a los demonios y que los hombres no podrán hacer nada contra ellos. Kenamón parece tranquilo, pero siempre le sudan los labios.

—Si Surere sigue en la ciudad, lo encontrarán.

—Sí. —Pero Ipuky parecía pensativo.

Nebamón y Anju salieron de casa al alba del tercer día. Huy advirtió enseguida que no iban armados. El sol se filtraba por los cañones ocres de las calles a través de una neblina pegajosa. Una pareja de garcetas, perturbadas por el ruido de la puerta del jardín, abandonaron su puesto en la cumbre del muro de la casa de Reni y revolotearon en dirección al río. Huy, instalado en una habitación superior de la casa de Ipuky, a la que acudían los hijos pequeños para observarle con curiosidad, se había levantado cada noche a la novena hora, mucho antes de que saliera el sol, para apostarse en un portal de la plaza, al norte de la casa de Reni, desde donde podía vigilar el pasadizo y el enorme portal de atrás. La entrada principal siempre estaba vigilada, y era imposible abrir las puertas del norte sin ayuda, por lo que Huy dedujo que si alguien deseaba entrar o salir de la casa sin ser visto, tenía que usar la entrada del jardín. Pero el pasadizo era demasiado recto y angosto para ofrecer recodos donde ocultarse. El cuerpo complementario de medyais iniciaría su ronda por las calles a partir de esa misma noche, y así lo hicieron público las autoridades para calmar los ánimos de los habitantes del complejo de palacio. Huy imaginó que si debía producirse algún movimiento clandestino en la casa, éste ocurriría en ese momento.

Pese a lo temprano de la hora, la plaza no estaba vacía. Algunos criados ya habían bajado al puerto y regresaban cargados de pescado, destinado exclusivamente a la servidumbre pues los señores jamás se dignaban tomar tan execrable alimento. Los sirvientes desayunaban ful[11], aceitunas y queso blanco antes de preparar platos más suntuosos para sus amos: dátiles, granadas, pastelitos de miel y, en palacio, la rara fruta de depeh[12], todavía importada del perdido imperio del Norte. Avanzando en silencio entre la neblina, mientras el sol proyectaba largas sombras a sus espaldas, parecían los habitantes de un sueño.

Los hermanos atravesaron el pasadizo en dirección sur con paso decidido y sin hablar, y giraron al oeste dejando atrás un remolino de niebla. Anju llevaba un paquete envuelto en hojas de parra. Huy los seguía a cierta distancia. El brazo lesionado le molestaba y sabía que Nebamón, en caso de volver la cabeza, reconocería de inmediato su figura corpulenta.

A medida que avanzaban por las calles y plazas del complejo de palacio, nuevamente en dirección norte, el número de transeúntes aumentaba y facilitaba la persecución. Al mismo tiempo, el escriba debía seguirlos más de cerca para no perderlos entre la multitud. En ese momento pensó qué haría en caso de que la pareja se separara, mas su corazón le decía que Nebamón había buscado la oportunidad de acompañar a su hermano. Una columna de soldados que marchaba hacia palacio bloqueó la plaza e interrumpió el ritmo de Huy por un largo minuto, pero para entonces el escriba estaba convencido de que los hijos de Reni se dirigían al centro de la ciudad. Siguiendo esa misma dirección, no tardó en darles alcance.

Oculto tras una carreta de bueyes cargada de tinajas de barro, cruzó la superficie abierta que separaba el complejo de palacio de la ciudad, y ninguno de los hermanos pareció notar que alguien los seguía. Tomaron la avenida principal que partía la capital de norte a sur y doblaron a la derecha por una calle ligeramente empinada. Se hallaban en un barrio residencial y todavía silencioso. Huy sabía que las calles estaban proyectadas en forma de red y eso le permitió mantener una esquina de distancia entre él y su presa. El inconveniente estaba en que todas las calles eran iguales. Las viviendas sólo mostraban al exterior una fachada uniforme, interrumpida a espacios irregulares por una puerta que conducía al patio interior, aunque algunas tenían un ventanuco en el segundo piso.

Huy llevaba cinco minutos siguiendo a Nebamón y Anju, memorizando el número de giros a izquierda y derecha efectuados desde que dejaron atrás la calle empinada, cuando inopinadamente comprendió dónde estaba. Se acercó a la siguiente esquina aflojando el paso y la dobló con cautela.

Allí, como una pintura mural, se alzaba la casa. Estaba seguro de que era la casa, aunque la primera vez apenas pudo verla. Ahora podía apreciar que el jalbegue original se había tornado beige pálido. La puerta marrón estaba desconchada. En la planta superior divisó un ventanuco cerrado. El muro, por lo demás, no presentaba interrupción alguna desde el tejado hasta el suelo y en veinte pasos a los lados.

Anju llamó a la puerta y ésta se abrió casi inmediatamente, para luego cerrarse tras él. Nebamón esperó en la calle. Huy vigilaba desde la esquina, orando para que no llegara un criado extraviado y le preguntara el camino. La fachada de la casa de enfrente era totalmente lisa, por lo que la entrada no tenía puntos de vigilancia. En toda la calle no había ni una tienda, ni un pozo, ni siquiera una plaza pequeña.

La neblina se había disipado y el sol, navegando en su barca matet, proyectaba una luz blanca ininterrumpida. Consciente del ruido que hacían las sandalias contra la grava, Huy abandonó la esquina y encontró una pequeña parcela de sombra. Se cubrió la cabeza y se puso en cuclillas para esperar.

No habían pasado ni cinco minutos cuando Anju salió de la casa y tomó el mismo camino por el que había venido. Nebamón le dio alcance y anduvo a su lado sin decir palabra. Anju ya no llevaba el paquete envuelto en hojas de parra. Huy los vio alejarse. Anju tenía la mirada sombría y apretaba la mandíbula con furia.

Huy se relajó. La calle estaba vacía y silenciosa. La gente que debía salir ya lo había hecho y no volvería hasta que el sol sobrepasara su punto más alto. La luz blanqueaba el suelo polvoriento de la calle y su movimiento le privó de la exigua sombra. Pasó una hora y los grillos, como obedeciendo a una señal, despertaron al unísono y su canto monótono amodorró al escriba mientras las sombras invadían nuevamente la calle. Era tal la tranquilidad, que una cobra abandonó su escondrijo y avanzó lánguida y suavemente por el centro de la calle. Pasó otra hora, y Huy comenzó a pensar que quizá había cometido un error quedándose, que nadie asomaría hasta la noche. Entonces la puerta se abrió y apareció un hombre alto y bien vestido, con la cabeza cubierta con un pañolón. El sujeto emprendió el camino a paso rápido en dirección al centro de la ciudad.

Huy reconoció enseguida a Surere, pero tal como iba vestido no llamaría la atención de nadie más. Muy pronto se mezclaría con la multitud. Huy se alegró de haber pensado lo mismo que Surere: era el momento más seguro del día para salir, cuando la mente de la gente estaba concentrada en el trabajo o en otros asuntos, cuando las calles estaban abarrotadas, cuando el calor reblandecía los sentidos de todos menos de aquellos que debían mantenerse alerta para sobrevivir.

En cuanto la delgada figura desapareció al final de la calle, Huy corrió hasta la puerta y la rodeó con el brazo sano. Era una puerta sólida, construida a ras de la pared, con el cerrojo tan ingeniosamente escondido que Huy no pudo encontrarlo. La puerta, no obstante, tenía un tirador de madera en el centro. Huy logró colocar un pie encima y estirando el cuerpo alcanzó el margen superior del dintel. Haciendo equilibrios con los pies y con los dedos de la mano izquierda dolorosamente tendidos, llegó con la mano derecha al ventanuco. El sudor le bañaba el rostro. Soltando un fuerte bufido, liberó los postigos, que se abrieron hacia afuera por su propio peso y chocaron contra el muro. Huy mantuvo la respiración. El ruido fue atronador. Aferrado al ventanuco, se resistía a abandonar la posición que tanto le había costado alcanzar, pero al mismo tiempo temía que alguien se acercara atraído por el escándalo. Nadie acudió. Se agarró trabajosamente al alféizar con la mano sana e impulsando el cuerpo con los pies saltó al otro lado del ventanuco.

Se desplomó sobre el suelo de madera de la habitación, sintiendo un fortísimo dolor, pues cayó sobre el brazo lesionado, que recibió todo el peso de su cuerpo. Se incorporó rápidamente y cerró los postigos. Reconoció la estancia de inmediato. Caminó con sigilo hasta la puerta y aguzó el oído, consciente, no obstante, de que si en la casa hubiese criados o incluso un perro, ya habrían advertido su presencia. Por unos instantes permitió que una parte de su corazón se riera de su temeridad. Después abrió la puerta.

Desembocó en una galería estrecha que daba a un patio inferior mucho más pequeño de lo que sugería la fachada. El lugar tenía un aspecto pulcro pero abandonado: una palmera polvorienta inclinada sobre un banco de piedra junto a un estanque medio vacío. No había rastros de vida ni de ocupación. Cerca de la habitación de donde había salido había otra puerta, y junto a ella una ventana interior. Más allá, unos escalones empinados que conducían al patio.

Huy no quería pasar en el piso superior más tiempo del necesario. Allí estaba atrapado, pues era imposible escapar por el ventanuco por donde había entrado. Empujó con impaciencia la puerta de la segunda habitación, que cedió con facilidad. En su interior halló una cama vieja que parecía no ser utilizada por nadie, una mesita y una silla. Registró la estancia, pero tan sólo encontró dos rollos de papiro desmenuzados cuya escritura, demasiado descolorida, era imposible descifrar.

No había más habitaciones en la planta. La pared situada al otro lado del patio debía de pertenecer a otra casa. Abajo encontró dos estancias más: una que hacía de vestíbulo y un dormitorio que contaba con una cama, una mesa baja y larga y tres taburetes. Sobre dos de los taburetes había sendos cofres idénticos de madera. Encima de la mesa descansaba el paquete de Anju abierto. El contenido, cuidadosamente apiñado, brillaba bajo la suave luz: ágatas, amatistas, jaspes amarillos y rojos, berilos, cornalinas, granates, lapislázuli y cuentas de oro. Algunas piedras formaban collares, otras pendientes, pero la mayoría estaban sueltas. Procurando no alterarlas, con el oído siempre alerta, Huy fijó su atención en los cofres. Uno era nuevo; el otro, de cedro auténtico, era antiguo y tenía restos de arena. La base estaba mojada.

Ambas cajas disponían de un pestillo sencillo que Huy retiró con cuidado. Surere no habría dudado en introducir escorpiones en los cofres en caso de sospechar que alguien podía fisgonear su contenido. La caja nueva contenía más joyas y cuentas de oro. Estaba casi llena y Huy no pudo levantarla con una sola mano. No había escorpiones. La otra caja guardaba documentos contables: cinco rollos de papiro cuajados de columnas de números rojos y negros.

Huy ojeó el contenido y enseguida comprendió. También entendió por qué los rollos de papiro eran nuevos pese a que las transacciones hacían referencia a varios años atrás. Eran copias. Surere guardaba los originales en otro lugar. Probablemente se hizo con ellos a modo de seguro antes de su caída.

Huy salió al patio y no tardó en encontrar el agujero recién cavado, oculto bajo una losa, donde Surere escondía el cofre con los documentos. Era fácil imaginar la transacción: Surere ofrecía a Anju un pequeño rollo de papiro por cada lote de joyas que le entregaba, prometiendo devolvérselas una vez que estuviera a salvo. «Entretanto —pensó Huy—, Surere ha encontrado la forma de financiar su misión».

11

Huy regresó a la habitación y dejó todo exactamente como lo había encontrado. Se aseguró de que tenía el puñal a mano, volvió al patio y tomó asiento en el banco de piedra. Entonces advirtió que el estanque alojaba dos peces grandes, que boqueaban el uno junto al otro cerca de la superficie, mirando ávidamente al vacío con sus caras glotonas y estúpidas. Buscó con la mirada el depósito de agua y con ayuda de un balde de madera se dedicó a matar el tiempo llenando el estanque hasta el borde. Supuso que los peces agradecerían el agua e, ignorando cuánto más tendría que esperar hasta la aparición de Surere, se tumbó en el banco de piedra.

Sabía que había dormido, pues tenía un calambre en el cuello y el recuerdo de un sueño: navegaba por el río en compañía de Aahmes y sus hijos. Estaban en la época del Festival de Opet, eran felices y se hacían promesas para el nuevo año con la mirada y el corazón limpios. Aún podía ver el reflejo del sol en el agua. Frotándose el cuello, miró en torno al patio oscuro y comprobó que seguía estando solo. Observó el cielo estrellado y calculó la hora. Por la temperatura, debía de ser más tarde de la sexta hora.

Probablemente le despertó un presentimiento, pues a los pocos minutos el cerrojo de la puerta resbaló suavemente y tras ella apareció Surere. Huy no se movió del sitio pese a que la piedra se había enfriado y le dañaba los glúteos. Pero Surere, sumido en sus pensamientos y con la mirada absorta, tardó en advertir su presencia.

Tan pronto como vio a Huy, corrió hacia él como el animal que ataca sin previo aviso, llevándose la mano a la cadera para empuñar el cuchillo. Huy extrajo su daga con igual rapidez, mostrando el perfil de su cuerpo al adversario, mientras trataba de mantener el equilibrio sobre los dedos de los pies. Quedaron inmóviles, mirándose en silencio y el mundo entero quedó reducido a esa escena. Entonces Surere sonrió.

—Ahora eres tú quien me visita.

—Sí.

—¿Cómo me has encontrado?

—Seguí a Anju. Me sorprendió verlo aquí. Pensaba que estaba organizando una partida para darte caza.

Surere reflexionó.

—Una posibilidad poco probable, si bien ese muchacho es un fanfarrón. En cualquier caso, como ves, conoce mi escondite. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Desde que saliste.

—Entonces imagino que habrás visto los cofres.

—No los escondiste.

Surere se encogió de hombros.

 Todo ha terminado.

—¿Tienes los papiros originales?

—Están en lugar seguro.

—¿Por qué lo hiciste, Surere?

—Era una forma de garantizar mi seguridad personal, y se convirtió en un medio de reunir fondos para mi labor. Sólo he reclamado lo que pertenece a Atón por derecho.

—¿Cuándo empezó todo?

Surere sonrió.

—Hace muchos años.

—¿En la Ciudad del Horizonte?

—Sí.

—¿Cómo descubriste las estafas de Reni?

Surere tendió las manos.

—La reina no entendía de números, pero intuía que algo iba mal. Puesto que yo gozaba de su confianza, le prometí que me encargaría del asunto.

—Pero ¿cómo lograste acceder a las cuentas de Reni?

—Fue fácil. Reni huyó de la ciudad antes de que ésta se hundiera. Muchos grandes oficiales creyeron que sus papeles perecerían con la caída del rey. Poco antes del fallecimiento de Akenatón, realicé copias y las hice esconder junto con los originales aquí, en la capital del Sur. Todos sabíamos que el desastre estaba cerca.

—¿Quién ocultó los documentos?

—Alguien de confianza. Amenenopet, aquel muchacho tan dulce.

—¿Cómo sabías que acabarías necesitándolos?

Surere sonrió de nuevo.

—No lo sabía, pero estaba seguro de que Reni era lo bastante traidor para encontrar un modo de escapar al hundimiento de la Ciudad del Horizonte. Juré que si sobrevivía, le haría pagar su traición.

—He leído los duplicados. ¿Creyó Reni que todavía conservabas los originales?

—No podía correr riesgos. Reconoció su propio trabajo y no le quedó más remedio que pagarme. Si el estado lo hubiera averiguado, se habría visto obligado a devolverlo todo. Le habrían destituido de su cargo y expulsado de la ciudad, lo que le habría matado.

—Pudo acabar contigo.

—Cierto, pero creo que estaba demasiado asustado. No podía saber qué había hecho yo con los originales, que él creía destruidos hacía años. Ignoraba el futuro que yo había dispuesto para los documentos en caso de que yo muriera.

—¿Y qué futuro es ése?

—Ninguno. Sabía que dios me protegería siempre que trabajara para él.

—¿Qué hay de las hijas de Reni?

Surere suspiró.

—Fue una lástima. Tras la muerte de Neftis, supe que ya no podría confiar en Reni. La tristeza le hacía cada vez más temerario y empezó a hablar de sacrificios a Selkit, su diosa protectora.

Huy comprendió enseguida. La diosa en forma de escorpión, la diosa del calor de los rayos del sol.

—Le dije que Selkit no le ayudaría. Reni había tomado lo que pertenecía a Amón para ofrecérselo a Atón; sin embargo, se quedó con todo.

Huy recordó los cuantiosos tributos impuestos por Akenatón sobre la vieja religión poco antes de abandonar la capital del Sur para fundar la Ciudad del Horizonte. Reni estuvo muy implicado en el asunto. Todos los bienes acumulados por los sacerdotes de Amón se destinaron a la financiación de la nueva ciudad y el nuevo culto a un único dios. Obviamente, algunos bienes desaparecieron durante la transición, perdidos entre los trámites burocráticos: una caravana de asnos se esfumó en el desierto, una gabarra repleta de barras de oro se hundió en el río sin dejar rastro. Con la restauración del nuevo orden, los sacerdotes de Amón recuperaron gran parte de su patrimonio, pero no todo.

—Si Reni me hubiera traicionado, yo mismo me habría entregado a Kenamón y comprado mi vida con las cuentas falsas de Reni —explicó Surere—. Me habrían enviado de nuevo a los campos de trabajo, pero por lo menos seguiría en este mundo para volver a escapar y servir a Atón.

—¿Crees que Reni ha sospechado en algún momento lo que tramabas?

—Tal vez. De todos modos, dudo que mi plan hubiera funcionado. Reni cuenta con el favor de Kenamón, además posee información que el sacerdote desea mantener oculta.

—¿Cómo lo sabes?

—Su hijo me lo dijo.

—¿Por qué?

—Porque odia a su padre.

—En ese caso, ¿por qué no le delata?

—Es demasiado buen hijo para hacer algo así.

—¿Conoce el material que posee su padre para coaccionar a Kenamón?

Surere sonrió. Ya no parecía un loco.

—Hay un burdel en el complejo de palacio que satisface… gustos especiales. Kenamón tiene esa clase de gustos y Reni obtiene beneficios del burdel. Cuando restaure la fe verdadera, volveré y prenderé fuego a todos esos lugares con sus ocupantes dentro. Esta ciudad experimentará la limpieza más exhaustiva de su historia. Debería partir esta noche, pero las órdenes del rey me lo impiden.

Huy contempló asombrado cómo Surere se derrumbaba sobre el banco y sucumbía a un terrible ataque de llanto. Nada podía hacer para calmarlo o consolarlo. Se inclinó torpemente y le acarició el hombro. Se sentía extraño en tal posición. Era como si el pasado de ambos perteneciera a otras personas. Se preguntó si su propia mente habría sido capaz de soportar el sufrimiento de Surere, los cambios que había experimentado después de gozar de tanta seguridad y poder.

El llanto amainó. Huy ofreció agua a su antiguo superior para que se lavara. Mientras se recuperaba, buscó comida, pero nada encontró en toda la casa.

—¿Qué órdenes te ha dado el rey?

Surere ansiaba contárselo.

—No se parece al hombre que recuerdo. Nuestro señor era una persona firme, pero nunca cruel. Jamás permitía que nada se interpusiera en su camino, pero no era un ser injusto.

—¿Qué te dijo? —insistió suavemente Huy.

—Me alegro de que estés aquí, Huy. Estoy confundido. He obedecido cada una de sus órdenes: permanecer cuando deseaba marchar, exprimir a Reni pese a tener suficiente, y ahora esto.

Surere se sumió de nuevo en un silencio exasperante, caviloso.

—¿Ahora? —se aventuró finalmente Huy.

No se atrevía a presionar demasiado y dudaba de que el rey existiera más allá del corazón de Surere.

—Me ha ordenado que me declare culpable de la muerte de las cuatro muchachas.

Huy tardó en reaccionar. Ignoraba cuánto sabía Surere sobre los asesinatos y ni siquiera estaba seguro de que no fuera el asesino. La orden del rey no era tan absurda. Si Surere era culpable y el rey un producto de su imaginación, ¿por qué juzgaba de injusta su exigencia? Pero había algo más. Eran cinco las muchachas asesinadas.

—¿Aceptaste?

—¿Cómo iba a hacerlo? No he matado a nadie. Si es preciso que los inocentes de esta ciudad perezcan para apartarles del mal, a dios corresponde decidir. Y si dios me elige como intermediario, lo sabré.

—¿Estás seguro de que no eres el elegido? Quizá tu corazón no lo sepa.

—¿Cómo hubiera podido hacerlo? ¿En el complejo de palacio?

—Aprendiste a ser astuto.

—No me crees.

—Sabes cuántas muchachas han muerto. ¿Conoces también sus nombres?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Porque las vigilaste? ¿Porque decidiste que debían morir?

Surere parecía una bestia atrapada y respiraba con dificultad.

—Lo sé porque el rey me lo dijo.

—¿Cuándo?

—Hoy.

—¿Por qué debo creerte?

Surere calló un instante y pareció tomar una decisión.

—Debes ver al rey con tus propios ojos. Eres un servidor leal. Se alegrará de verte.

Huy vaciló. Un temor repentino e innegable le subió a la garganta.

—¿Dónde os veis?

Surere se mostró suspicaz.

—Te llevaré conmigo. No te moverás de aquí hasta que acudamos a la cita, no quiero que me tiendas una trampa.

—Tienes mi palabra.

—Me ha pedido que le visite de nuevo mañana por la noche. Dijo que traería una confesión. Debo firmarla y luego morir. —Surere pronunció las últimas palabras con cierto pesar—. Tal vez podamos disuadirle. Me quedan cosas importantes que hacer. Aún no ha llegado la hora de mi muerte. Enseñaré a los semitas la doctrina de Atón.

El día siguiente fue el más largo de la vida de Huy. Él y Surere hablaron largo y tendido del reinado de Akenatón, rememoraron una y otra vez los últimos días, la locura final, el sacrificio premeditado del imperio del Norte. Surere habló conmovido de su último amante, Amenenopet, el esclavo liberado, el joven alegre de las tierras de más allá del Gran Verde, de piel blanca y rizos dorados. ¡Cómo le atormentó el sol al principio! ¿Sabía Huy qué había sido de él? ¡Le costó tanto acostumbrarse a su nombre de la Tierra Negra! Y aquella risa, como campanas repicando en tierra extraña. Cuando la conversación decayó, Surere trajo una caja de senet[13] y jugaron hasta el ocaso. A medida que las sombras se alargaban la expectación crecía en sus estómagos, y ambos eran conscientes de esa sensación en el otro. No habían probado bocado y Surere ni siquiera mencionó la comida. Sólo tenían agua. Huy necesitaba pan y vino, pero sabía que la abstinencia aguzaba sus sentidos.

El escriba se las ingenió para deslizar en la conversación preguntas indirectas relacionadas con la muerte de Merymose y la muchacha de los Ríos Gemelos. Surere, sin embargo, no mostró interés alguno ni parecía saber nada al respecto.

Las largas horas, la tirantez de la conversación, la tensión de la noche que se acercaba, tuvieron su efecto en Huy. Surere, por el contrario, estaba sereno. No cesaba de repetir el consuelo que le aportaba la compañía del escriba y lo mucho que le complacía llevarle ante el rey.

—Al principio mantente agazapado —dijo Surere—. Te llamaré cuando sea el momento.

Huy comprendió entonces que no verían rey alguno. Notó la presencia de la daga pegada a su muslo bajo la falda. A la mañana siguiente comunicaría a Ipuky sus conclusiones. Él hablaría con Kenamón, y éste tendría a su asesino. Quizá entonces descubriría qué les había ocurrido a Merymose y a la muchacha de los Ríos Gemelos y cómo encajaban sus muertes en el rompecabezas.

Surere se levantó por fin. De repente, todas las horas de espera parecieron pocas. Tenían que dejar la fatiga a un lado. Huy se refrescó la cara con agua y sacudió la falda. Tenía el estómago vacío.

—Estoy listo.

El exgobernador había escondido los cofres debajo de la cama empujándolos descuidadamente, algo impropio de él que indicaba que su corazón estaba ya en otra parte. Cruzaron la puerta en silencio y emprendieron la marcha. No había luna, pero el cielo aparecía lleno de estrellas, los viejos astros inmortales que llegaron antes que los dioses y que contemplaban la Tierra Negra desde antes de que los hombres, los inventores de dios, caminaran sobre ella. Estas creencias formaban parte de las enseñanzas de Atón, pensó Huy, siguiendo la espalda magra de Surere por las calles que conducían al muelle.

Aparte de algunos vigilantes apostados en los barcos con cargamento, nadie rondaba por el lugar. Surere bordeó el río en dirección norte hasta desembocar en un embarcadero provisto de una escalera a cuyos pies ondeaba un transbordador. Subieron a bordo, Surere soltó las amarras y condujo con destreza la pequeña embarcación hasta la corriente.

Una vez en la orilla oeste, amarraron la barca junto a las grandes gabarras de los obreros y treparon hasta tierra firme. Frente a ellos, al sur, parpadeaban tres lucecitas procedentes de las tiendas donde los artesanos que trabajaban en las tumbas pasaban la noche. Para entonces Huy ya sabía adónde iban y no se sorprendió. Estaban a tan sólo unos cientos de pasos de la cripta de Nefertiti.

—No he dejado de visitar este lugar desde que regresé a la capital del Sur —explicó Surere—. La tumba estaba muy descuidada. He hecho lo posible por retirar la suciedad, pero es demasiado trabajo para un solo hombre.

—¿Cuándo se te apareció el rey por primera vez?

—En mi tercera visita. Creo que llevaba mucho tiempo visitando a la reina solo, quizá desde el mismo día de su muerte. La amaba con locura.

Surere había limpiado meticulosamente la inscripción que exhibía el nombre de Nefertiti y retirado de la entrada parte de la arena y los hierbajos. Pese a la tenue luz, Huy advirtió el deterioro de la pintura, se respiraba un aire de tristeza y abandono. Las puertas de entrada estaban rotas, seguramente por obra de los salteadores que adquirieron auge en el período de anarquía que imperó en la ciudad durante los últimos años del reinado de Akenatón.

Se hallaban a diez pasos del sepulcro cuando Surere se acercó a un guijarro enorme que descansaba junto a la senda que llevaba a la tumba. Cerca había un montículo bajo con forma ligeramente oval. Parecía la sepultura de un perro callejero.

—Quería mostrarte esto —dijo con orgullo Surere.

Huy contempló la tumba y observó que se trataba de una obra reciente.

—Dios me devolvió a la capital del Sur para hacer al menos una buena acción —prosiguió con calma—. Se creía un buen servidor de Atón, pero no lo era. Odiaba a la reina porque sólo podía engendrar hijas. Pensaba que era un monstruo enviado por los demonios para destruir insidiosamente a Atón. Un hombre muy primitivo. No comprendo cómo pude estar tan unido a él.

—¿Paheri?

—Sí. Nunca fue apresado. Regresó, como yo, a la capital del Sur, pero los demonios lo perseguían. Al verlo no lo reconocí, lo confundí con un mendigo más del puerto, hasta que pronunció mi nombre.

—Pensaba que erais enemigos.

—Y lo éramos.

—Entonces ¿por qué no desveló tu identidad?

Surere sonrió de nuevo.

—No le quedaban fuerzas para odiar y conocía el castigo del dios. Nunca debí temerle.

—¿Qué ocurrió?

—Tras la caída del rey huyó al desierto. Encontró refugio entre sus habitantes, pero para entonces ya padecía la enfermedad. Lo expulsaron tan pronto como descubrieron que era leproso y vino hasta aquí para mendigar a la sombra de la casa de su padre. —Surere hizo una pausa—. Me pidió un último favor. La enfermedad le había devorado las manos y la cara y tenía los pies tan podridos que apenas podía caminar. Me rogó que lo enviara a los Campos de Aarru, de modo que lo traje hasta aquí y lo maté. Después lo enterré para que pudiera dormir bajo la protección de la reina a la que tan mal había juzgado. Sabía que ella lo perdonaría. El perdón es mejor que cualquier monumento. —Se interrumpió de nuevo—. Ahora debo prepararme para la llegada del rey.

Luchando por domar el corazón, Huy se acurrucó tras la piedra mientras el fiel servidor se aproximaba a la morada donde reposaba su adorada reina. Surere había traído una ofrenda de pan, que colocó con reverencia sobre una mesita de piedra situada frente a la entrada, junto a una lámpara de aceite. Encendió el candil, se arrodilló agachando la cabeza y esperó. Mientras contemplaba la escena desde su escondite, Huy sintió que el pelo de la nuca se le erizaba.

El rey apareció. Llegó de un lugar que Huy no pudo divisar y se situó frente a Surere, parcialmente oculto bajo la sombra de la tumba. Llevaba una túnica larga y el rostro no se veía con claridad, pero la enorme barriga y la anchura de las caderas y los muslos eran inconfundibles. Huy tenía la garganta seca y oró para que Surere no reclamara su presencia.

El escriba no recordaba la voz del rey, pues la había escuchado pocas veces. En ese momento su tono era alto y agudo pero ligeramente familiar. Surere, que había estado en presencia del rey en incontables ocasiones a lo largo de su vida, la aceptó ciegamente. Huy sintió cómo su propia alma se separaba del cuerpo y flotaba por encima de él. Una parte de su corazón, no obstante, se retuvo: «Si realmente es el rey, sabrá que estás aquí y carecerás de poder sobre sus actos. Si no es el rey…».

—¡Surere! —clamó Akenatón.

—Señor.

Surere tenía la cabeza inclinada sobre el pecho y la voz emergía como un susurro.

—Tengo en mis manos un rollo de papiro y una daga. El papiro contiene una confesión. La firmarás con tu nombre de Horus, tu nombre de nebti, tu nombre de Horus Dorado, tu nombre de nesu bat y tu nombre de hijo de Ra. Después tomarás la daga y caerás sobre ella. Entonces subirás al Barco de la Noche para reunirte conmigo en los Campos de Aarru.

—¿Qué debo confesar? —Surere alzó la mirada, tembloroso. Su temor a la muerte superaba su temor a Akenatón—. ¿Por qué debo hacerlo?

—No debes cuestionar mi palabra. Mi palabra es la palabra de dios. El papiro habla de las criaturas que me enviaste para protegerlas del mal, y de Merymose, el medyai que estuvo a punto de frustrar mis propósitos.

Surere inclinó nuevamente la cabeza, elevando las manos para recibir el rollo de papiro y la daga. El rey avanzó para entregárselos. Entonces la luz de las estrellas le iluminó el rostro y Huy vio que lo tenía cubierto por una máscara de arcilla que guardaba cierta similitud con Akenatón. Su corazón ya no dudaba, pero no se movió.

El rey colocó sobre la mesa, junto a la hogaza de pan y el candil, una paleta de escriba que contenía polvo de tinta, pinceles y un cuenco de agua. Surere, como dormido, extendió el rollo de papiro y firmó. Después tomó la daga y Huy salió de su escondite.

—¿Has decidido dejar de matar? —preguntó al rey en voz alta.

La máscara se volvió bruscamente hacia el escriba. Surere, gimiendo de pánico, corrió a escabullirse en la penumbra empuñando todavía el cuchillo.

—¡Surere! —gritó Huy—. ¡Él no es el rey!

La figura se despojó de la túnica y del relleno que simulaba la falsa barriga y las anchas caderas. En una mano apareció una daga y con la otra se quitó la máscara.

Sus ojos negros reflejaban un triunfo jactancioso y sus labios apuntaban hacia abajo. Parecía mucho más viejo.

—No, no pienso dejar de matar. Mi labor nunca cesará, pero te estabas acercando y llegó el momento de hacer una pausa para librarme de ti. Surere ya ha exprimido bastante a Reni y su misión ha terminado. Es una lástima que te haya traído. Había planeado un final más limpio. Las cuatro muchachas y Merymose, el misterio de sus muertes resuelto por la confesión de un loco. Tu hora hubiera llegado más tarde. Ya contaba con tu confianza.

Bajo la fría luz de las estrellas, la tierra aparecía gris como las perlas. Huy trasladó el peso del cuerpo sin perder de vista el puñal.

—¿Realmente esperabas persuadir a Surere de que se quitara la vida?

—Él creía que yo era el viejo rey. Un día le seguí hasta aquí, después de que mi padre preparara su escondite en la vieja casa de la ciudad y satisficiera el primer pago del chantaje. Surere me decepcionó. Pensaba que era sincero, que compartía mis ideas sobre la inocencia, pero estaba tan corrompido como los demás. Tras la muerte de mis hermanas, mi desgraciado hermano empezó a seguir la pista.

—¿Por qué asesinaste a las muchachas?

—Para salvarlas. —Nebamón se liberó del resto del disfraz y quedó desnudo y tenso sobre la arena, empuñando con fuerza el cuchillo—. Yo amaba a Iritnefert, pero ella no me correspondía. Quería a otros hombres. Yo no era lo bastante bueno para ella. Sabía que prefería a Anju, con sus juergas y cacerías. De modo que le propuse una cita, la última. Tenía que ser cerca del agua, para purificarla, y después el abrazo. Las maté con una sonda de embalsamador.

Huy observó el joven rostro y desvió la mirada hasta la mano que sostenía el cuchillo, calculando el momento. Desde la penumbra llegaba el llanto de Surere.

—Después le tocó a mi hermana Nefi. ¿Sabías que mi padre la llevó a la Gloria de Set para ofrecérsela a Kenamón? Oh, pero ella disfrutó. Kenamón la ató y le tatuó un escorpión en la espalda. Fue idea de Nefi. La diosa de nuestra familia. Mi padre le ayudó. Entonces mi hermana y otra muchacha, una pequeña zorra de los Ríos Gemelos… En fin, utiliza tu imaginación. La chica de los Ríos Gemelos desapareció. Nefi me contó todo lo que hicieron. Pensó que me gustaría probarlo con ella, de modo que le seguí el juego. Ya era demasiado tarde para salvarla, pero todavía podía detener la corrupción de su espíritu. Después, comencé a dudar de las mujeres… Conocía a Mertseger, amiga de mis hermanas desde que eran niñas. La había visto mirarme y decidí averiguar si era como las demás, si era capaz de caer. ¡Y lo era! Pero yo la salvé.

—¿Y tu hermana Neftis?

—¿No crees que el matrimonio es también una violación?

Huy respiró profundamente.

—Después Merymose averiguó lo del chantaje —prosiguió Nebamón—. Siguió a Surere y descubrió la casa. Yo iba detrás. No estaba seguro de lo que haría el medyai, pero pensé que antes de acudir a Kenamón se pondría en contacto contigo. Tú no te hubieras contentado con Surere. Sabía que tarde o temprano empezarías a atar otros cabos.

—¿De modo que querías ayudarme para poder vigilarme?

—Exacto. No soy un idiota.

—¿Y Merymose?

—Fue fácil. Lo acorralé en la casilla y lo enterré en el grano. No tenía otra forma de matarlo, porque era mucho más fuerte que yo. Tampoco podía arriesgarme a atacarlo por sorpresa.

—¿Y yo?

Nebamón se echó a reír.

—Tú eres escriba, Merymose era un soldado. Mi hermano me enseñó a utilizar el puñal. Dudo que puedas vencerme, y menos aún con un brazo fracturado.

—¿Qué le hiciste a la muchacha de los Ríos Gemelos?

—Nada, simplemente desapareció. Tal vez Kenamón fue demasiado violento con ella y escapó.

—¿Y tu padre? —preguntó Huy procurando disimular su repugnancia.

—Sólo miraba… Lo miraba todo —respondió Nebamón con desdén—. Le gustaba mirar. Siempre iba de un burdel a otro, sobre todo a aquellos donde su dinero podía satisfacer todos sus gustos. Pero ha recibido su castigo.

Huy adivinó que el hijo de Reni pretendía sedarle con su discurso. Sin previo aviso, Nebamón arremetió contra él. Huy retrocedió rápidamente, pero no lo bastante para evitar que el cuchillo le cercenara el cabestrillo, abriéndole una herida profunda a lo largo de todo el antebrazo.

El escriba extrajo su daga y la blandió de forma tan incontrolada y ridícula que estaba destinada a fallar por completo. Sin embargo, fue a parar a la garganta de Nebamón, rasurándole la fuente de vida. Nebamón continuó su acoso durante otros diez pasos mientras la sangre le manaba a borbotones. Finalmente comenzó a tambalearse y cayó al suelo, donde se desangró hasta morir.

Huy logró reliar el cabestrillo ayudándose con la boca y la mano sana. La cabeza le estallaba de dolor. Dando trompicones, alcanzó la mesa donde la lámpara seguía ardiendo y se sentó en una esquina, descansando los brazos sobre las rodillas.

Al otro lado del valle vislumbraba las luces de las tiendas de los obreros. La sangre de Nebamón aparecía negra sobre la arena gris. En lo alto brillaban las estrellas eternas y distantes, los dioses lejanos que medían los cambios por eones.

Huy escuchó el silencio y percibió en él algo más que la muerte de Nebamón. Deseaba gritar el nombre de Surere, pero su voz sólo lograba elevarse a un susurro, de modo que optó por seguir la dirección del sollozo.

El antiguo gobernador estaba acurrucado bajo la inscripción de Nerfertiti con las rodillas pegadas a la cabeza, dispuesto a regresar a Geb: una criatura telúrica que volvía junto a su padre en la postura del nonato. La daga de bronce descansaba a su lado con la empuñadura y la cuchilla ensangrentadas. Junto al arma había una docena de rollos de papiro. Entre ellos estaba la confesión, que Huy recogió y quemó en el candil. El resto lo formaban los originales de las cuentas de Reni, la prueba de sus desfalcos.

Surere todavía vivía. Huy se acercó y lo acomodó lo mejor que pudo, rodeándole los hombros con el brazo sano. Surere le miró con ojos tan abiertos como los de un niño.

—No existe respuesta, ¿verdad Huy? —dijo—. Este es el único final posible para nuestra confusión.

Acercó una vez más las rodillas a la cabeza y murió apaciblemente.

Huy caminó hasta el río. Cansado, soltó las amarras del transbordador y remó hasta el embarcadero de la orilla este. Estaba a punto de amanecer, pero todavía tenía todo el río para él. Recordó que era día festivo. Hoy el nuevo rey, Tutankamón, sería oficialmente despojado de los Bucles de la Juventud. Pronto asumiría el poder, y la regencia turbulenta de Ay y Horemheb llegaría a su fin. Amarró la embarcación y emprendió el regreso a casa. Más tarde visitaría a Ipuky y redactaría su último informe. Ipuky podía hacer con él lo que quisiera. Le preocupaba que la muerte de Isis fuera todavía un misterio, pero los dioses nunca ofrecen conclusiones absolutas. Pensó en el cadáver de la muchacha, devorado por la cal viva en la fosa destinada a los muertos sin reclamo, y oró por su pobre y maltratado Ka.

Nunca existirían pruebas suficientes para acusar a Kenamón, el asesino de Isis más presumible, pero posiblemente Ipuky poseía información suficiente para cerrar la Gloria de Set. Sabía que Reni estaría destrozado por lo ocurrido. A Ipuky correspondía decidir qué hacer con las cuentas. Huy se preguntó cómo recibiría Ipuky la noticia de la muerte de su hijo Paheri.

Si Ipuky mantenía su promesa, Huy se convertiría en dueño de la casa que habitaba. Su vida, por tanto, recobraría un elemento de seguridad, mas no esperaba recibir el perdón del joven faraón; en realidad, como antiguo servidor del Gran Criminal, no le convenía adquirir excesiva notoriedad.

Se lavó, consciente por primera vez de la profusión de sangre de Nebamón que había salpicado su cuerpo, y se acostó en la cama. No podía dormir. Por la ventana vio cómo el cielo palidecía y adquiría el azul duro e invariable de la primavera avanzada. Escuchó el bullicio de la ciudad, esta vez diferente al usual, que despertaba para celebrar el gran acontecimiento. Pensó en Taheb y en lo que se dirían cuando ella regresara. Pensó en cómo Nebamón había pasado de la decepción y la desilusión a la locura, en los ideales imposibles de Surere y en la lamentable incertidumbre de la vida.

Finalmente, cuando la música se apoderó de las calles, sedado por ella cayó dormido.

ANTON GILL (Illford, Essex, Inglaterra, 1948). Hijo de padre alemán y madre inglesa, los primeros años de su vida los pasó en Bamberg (Alemania), regresando a Inglaterra en 1960. Estudió en la Chigwell School de Essex y en el Clare College de Cambridge.

De su época de estudiante universitario datan sus primeras experiencias teatrales, que habían de llevarle a trabajar en la English Stage Company y en el Royal Court Theatre de Londres. Ha trabajado como guionista de espacios dramáticos de la BBC y para la TV-AM.

Ha cultivado diversos géneros y entre sus libros destaca la obra teatral The Man Who Wrote Shakespeare y sus novelas situadas en la Alemania de la II Guerra Mundial. Fruto del interés de Gill por la historia del Egipto faraónico publicó en 1992, la novela La ciudad del horizonte, la primera de una serie de obras de misterio ambientadas en el Antiguo Egipto.

Notas

[1] Hapi o Apis, dios de la fertilidad, representado por un hombre barbudo coloreado de verde o azul, con pechos femeninos y una mata de plantas acuáticas en la cabeza, posteriormente, y asociado a otras divinidades, comenzó a ser representado por un toro, el «buey Apis». Para evitar esta confusión, en esta historia lo llamamos Hapi. (N. de la T.) <<

[2] Látigo de varias correas de cuero terminadas en bolas de metal. (N. de la T.) <<

[3] Seshen: planta cuyo aceite esencial se usaba como perfume. (N. del E. D.) <<

[4] Ka: el doble espiritual. Nace con el hombre, crece con él y lo protege. Después de la muerte, anhela continuar en la tumba la vida que llevó en la tierra. (N. del E. D.) <<

[5] Tjet: signo que representa de forma estilizada la columna vertebral, la «espina dorsal de Osiris», sede del fluido vital. (N. del E. D.) <<

[6] Sahu: la momia. (N. del E. D.) <<

[7] Ra-Moisés: nombre egipcio para Moisés. (N. del E. D.) <<

[8] Ba: el alma. (N. del E. D.) <<

[9] Ju: La inteligencia. (N. del E. D.) <<

[10] Los frutos de persea tenían forma de almendra, tamaño de pera y sabor a manzana. (N. del E. D.) <<

[11] Ful: guiso de habas en aceite. (N. del E. D.) <<

[12] Depeh: manzano. (N. del E. D.) <<

[13] Senet: literalmente, «pasar». Juego parecido a las damas. (N. del E. D.) <<