Casada en Meroe con Tascherit, el gobernador militar de la zona, Anjsenamón y su hijo, cuya paternidad todos atribuyen a su actual esposo pero que, en realidad, es el legítimo hijo del fallecido faraón Tutankamón, son víctimas de extraños accidentes.

Para investigarlos, Anjsenamón solicita la presencia de Huy. Ayudado por su compañera Senseneb, Huy se instala en Meroe, donde se adentrará en un laberinto de venganzas, ambiciones desmesuradas, sed de poder y pérfidas mentiras en las que nadie, ni él mismo, está a salvo.

Anton Gill

La ciudad de las mentiras

Detective Huy - 4

ePub r1.0

Titivillus 04-09-2023

Título original: City of Lies

Anton Gill, 1995

Traducción: Amelia Brito

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicado a Peter Ewence

NOTA DEL AUTOR

Los antecedentes históricos en que se ambienta esta novela son auténticos en sentido amplio, aunque la mayoría de los personajes son de ficción. Los conocimientos que tenemos del Antiguo Egipto son relativamente extensos, debido a que sus habitantes, al menos los de las clases gubernamental y administrativa, eran muy cultos y tenían perspectiva de su historia; aun así, los especialistas estiman que en los doscientos años transcurridos desde que comenzó la ciencia de la egiptología sólo se ha revelado un 25 por ciento de lo que podría conocerse. Aún existe mucho desacuerdo y polémica entre los estudiosos acerca de ciertas fechas y acontecimientos, y en el proceso de descubrirlos se han destruido o dispersado muchos de los delicados vestigios de la civilización de los faraones.

Esta es una novela y me he tomado algunas libertades en la interpretación de lo que debió haber sido la vida en el Antiguo Egipto. Teniendo presente que nadie puede saber con certeza cómo hablaba y se comportaba la gente de ese tiempo y aceptando que la naturaleza humana no ha cambiado mucho en los últimos 3500 años más o menos, pido disculpas, no obstante, a los egiptólogos y puristas por las libertades que me he tomado. Entre las muchas personas con cuyo trabajo estoy en deuda, se cuentan no sólo los fundadores de la egiptología moderna, como James Breasted, E. Wallis Budge y W. M. Flinders Petrie, sino también eruditos modernos como Cyril Aldred, W. V. Davies, Christine El Mahdy, T. G. H. James, Manfred Lurker, Lise Manniche, P. R. S. Moorey, R. B. Parkinson, Gay Robins, John Romer, M. V. Seton-Williams, A. J. Spencer, Miriam Stead, Eugen Strouhal, Richard H. Wilkinson y Hilary Wilson. Debo agradecer también al doctor H. Peter Speed por responder paciente y prontamente todas las preguntas que le planteé.

ANTECEDENTES HISTÓRICOS DEL EGIPTO DE HUY

Hacia el final de la dinastía XVIII, la más gloriosa de las treinta dinastías del Imperio, los nueve años de reinado del joven faraón Tutankamón (1361-1352 a. C.)[1] fueron un período difícil para Egipto. Sus predecesores habían sido principalmente ilustres reyes guerreros, legisladores e innovadores, que crearon un nuevo imperio y consolidaron el antiguo, pero justo antes que él había ocupado el trono Akenatón, faraón extraño y visionario que reemplazó todos los antiguos dioses por uno solo, Atón, que tenía su ser en la vivificadora luz del sol. Akenatón fue el primer filósofo que registra la historia y el inventor del monoteísmo. Durante los diecisiete años de su reinado, y sólo tenía veintinueve cuando murió, influyó decisivamente en la manera de pensar de su pueblo e introdujo grandes cambios en el gobierno del país. Pero en el proceso perdió todo el imperio del norte (actuales Palestina y Siria) y llevó el país al borde de la ruina. En el momento en que transcurre esta historia, el país se encontraba amenazado por poderosos enemigos en la frontera del norte.

Las reformas religiosas de Akenatón habían suscitado dudas en las mentes de sus súbditos después de un largo período de inalterable certeza que se remontaba a tiempos anteriores a la construcción de las pirámides, que ya tenían más de mil años. Durante sus más de mil quinientos años de antigüedad el Imperio había pasado por épocas difíciles, pero en el momento de esta historia el país iniciaba una corta etapa de oscuridad. Akenatón no había gozado de popularidad entre los sacerdotes de la antigua religión, a quienes había despojado de su poder, ni tampoco entre el pueblo, que lo consideraba profanador de sus arraigadas creencias, sobre todo en lo referente a la vida después de la muerte y al culto de los muertos. Después de su muerte, ocurrida alrededor del año 1362 a. C., la nueva capital que se había construido (Akenatón, la Ciudad del Horizonte de Atón) cayó rápidamente en un estado de ruina al volver la sede del poder a Tebas, la Capital del Sur; la sede norte del gobierno era la ciudad que llamamos Menfis, pero por aquel entonces era menos importante que Tebas. El nombre de Akenatón fue borrado de todos los monumentos y se prohibió incluso pronunciar su nombre.

Akenatón murió sin dejar un heredero directo y los breves reinados de los tres faraones que lo sucedieron, de los cuales el de Tutankamón fue el segundo y más largo, fueron tensos y estuvieron cargados de incertidumbre; ninguno de los tres tuvo descendencia. Durante este período los faraones tuvieron un poder limitado, dominados por Horemheb, excomandante en jefe del ejército de Akenatón, decidido a satisfacer su ambición de restaurar el Imperio y la antigua religión y a convertirse él en faraón, lo que lograría finalmente en 1348 a. C., posiblemente después de una lucha por el poder con su predecesor inmediato Ay, anciano que también había sido un destacado funcionario en la corte de Akenatón. Igual que Horemheb, Ay era un plebeyo ambicioso, pero su hija Nefertiti, esposa principal de Akenatón, fue la reina más famosa de Egipto después de Cleopatra. La historia que narro a continuación ocurre durante el reinado de cinco años de Ay, alrededor de los años 1352 y 1348 a. C., pero Horemheb poseía aún mucho poder en el país.

Horemheb reinaría alrededor de veintiocho años, hasta edad bien avanzada, y se casó con la cuñada de Akenatón para reforzar su remoto derecho al trono. Él también murió sin dejar heredero directo y fue el último rey de la dinastía XVIII.

Egipto se fortaleció durante el reinado de Horemheb y alcanzó su último período de glorioso apogeo con Ramsés II, al principio de la dinastía XIX. Sería con mucho el país más poderoso y rico del mundo conocido, rico en oro, cobre y piedras preciosas. El comercio se realizaba a lo largo del Nilo, llamado simplemente el Río, desde las costas de Nubia y Sudán, el Mediterráneo (el Gran Verde) y el mar Rojo hasta Somalia (Punt). Pero el país era una angosta faja de tierra pegada a las riberas del Nilo, encerrada entre desiertos por el este y el oeste y regida por tres estaciones: shemu, la primavera, era la temporada de cosecha y sequía, de febrero a mayo; ajet, el verano, era la época de la crecida del Nilo, de junio a octubre, y peret, el otoño, era el período del renacer a la nueva vida, de siembra y producción. El nivel de la inundación anual era de suma importancia: si era demasiado elevada podía arrasar las granjas y casas; si era demasiado baja no habría siembra ni cosecha: la diferencia entre prosperidad y ruina era cuestión de unos cuantos metros.

Los antiguos egipcios vivían más en consonancia que nosotros con las estaciones y su entorno natural. También creían que el corazón era la sede del pensamiento y los sentimientos. La única función del cerebro, pensaban, era pasar moco por la nariz, con la cual se creía que estaba conectado.

El período durante el cual ocurren estas historias es una parte minúscula de los tres mil años de historia del Antiguo Egipto, pero fue importantísima para el país. Egipto estaba tomando conciencia del mundo menos dotado y más agresivo que quedaba más allá de sus fronteras, y de la posibilidad también de ser conquistado algún día y llegar a su fin. Fue una época de incertidumbres, dudas, intrigas y violencia: un espejo remoto en el cual podemos ver algo de nosotros mismos.

Los antiguos egipcios rendían culto a un gran número de divinidades. Algunos de estos dioses eran locales y su culto se concentraba en ciertas ciudades o localidades, mientras que otros crecían y disminuían en importancia con los tiempos. Ciertos dioses eran réplicas de una misma «idea». He aquí algunos de los más importantes, tal como aparecen en estas historias:

AMÓN: el dios principal de la Capital del Sur, Tebas, representado en figura de hombre y relacionado con el supremo dios del sol Ra. Los animales consagrados a él eran el carnero y la oca.

ANUBIS: el dios chacal del embalsamamiento, que protegía a las momias de las fuerzas del mal durante la noche.

ATHOR: la diosa del amor, la música y el baile. Solía representarse en forma de vaca, o de un ser humano que llevaba sobre la cabeza cuernos de vaca y el disco del sol; también era la nodriza y protectora del rey.

ATÓN: el dios de la energía solar, representado por el disco solar, cuyos rayos terminan en manos protectoras.

BES: grotesco enano que protegía la casa de los demonios.

GEB: el dios de la tierra, representado en figura de hombre.

HAPI: el dios del Nilo, particularmente de la crecida. Hombre cuyos pechos de mujer representaban la fecundidad[2].

HORUS: uno de los dioses más populares, con cabeza de halcón. Horus era un defensor del bien contra el mal, hijo de Osiris e Isis y, por lo tanto, miembro de la trinidad más importante de la teología del Antiguo Egipto. Estaba también relacionado con el sol.

ISIS: la madre divina, esposa y hermana de Osiris.

KHONSU: el dios de la luna, hijo de Amón.

MAAT: la diosa de la ley, la verdad y la armonía mundial.

MIN: el dios de la fertilidad sexual.

MUT: esposa de Amón, originalmente una diosa buitre.

NEJBET: la diosa buitre del Alto Egipto. El loto y la Corona Blanca estaban asociadas con esta región, la parte sur de las Dos Tierras que formaban la «Tierra Negra» de Egipto.

NUT: la diosa del cielo, hermana de Geb.

OSIRIS: el dios del mundo subterráneo y la resurrección. La vida después de la muerte era de suma importancia para los antiguos egipcios.

RA: el principal dios sol.

SEJMET: la diosa de la destrucción, con cabeza de leona, defensora de los dioses contra el mal y asociada con la curación; pero también peligrosa si no se controlaba.

SET: el dios de las tormentas y la violencia, hermano y asesino de Osiris. Aunque a veces se consideraba un dios protector, es un equivalente aproximado de Satán.

SOBEK: el dios cocodrilo.

TOT: el dios del tiempo, también relacionado con la escritura; normalmente con cabeza de ibis, a veces tomaba la forma de mandril.

WADYET: la diosa cobra del Bajo Egipto, la parte norte de las Dos Tierras. El papiro estaba relacionado con esta región, así como la Corona Roja.

PERSONAJES PRINCIPALES EN ORDEN DE APARICIÓN

Los nombres de los personajes de ficción aparecen en mayúsculas, en los históricos sólo la inicial está en mayúscula. Los nombres egipcios antiguos se escriben a veces con grafía distinta. Por ejemplo, aquí he preferido Anjsenamón en lugar de Anjsenpaamón, y Nezemmut en lugar de Mutnodymet.

HUY: escriba.

SENSENEB: esposa de Huy, médica.

HORAHA: padre de Senseneb.

Anjsenamón (Anjsi): viuda del faraón.

Tutankamón; esposa de Tascherit.

TASCHERIT: gobernador militar de Meroe.

Ay: el faraón reinante.

Horemheb: el comandante en jefe del ejército.

KENNA: secretario principal de Ay.

TEHUTI: excuñado de Huy.

HEBI: hijo de Huy.

AAHMES: exesposa de Huy.

RENIQER: agente de propiedades.

HAPU: criado de Senseneb.

TI: esposa principal de Ay.

Nezemmut: esposa de Horemheb; hija de Ay.

Tutmosis: hijo de Horemheb y Nezemmut.

AMENOFIS-IMUTHES: hijo de Anjsi.

PAIESTUNEF: capitán de puerto.

HENKA: servidor de Ay.

TETA: capitán de barco.

NESPTÁ: comerciante.

PINHASI: escriba.

SAMUT: mercader.

TAJANA: hermana de Tascherit, esposa de Nesptá.

NIUI: servidor de Samut.

PSARO: criado de Huy.

APUKI: mayordomo de Tajana.

Un hombre se queda sentado y vuelve la espalda mientras alguien mata a otro. Yo te mostraré a un hijo que es un enemigo, a un hermano que es un traidor, a un hombre que asesina a su propio padre.

De La profecía de Nefertiti

1

—Ya hemos hablado de esto. Tú dices que quieres cultivar la tierra. ¡Y yo sigo diciendo que estás loco!

Huy no contestó. Sabía que estaba enfadada. Pero él era tozudo. Se limitó a abrir los brazos mostrando las palmas abiertas hacia arriba y a encogerse de hombros.

—No hay tierra de cultivo en el sur. Además, eres escriba y un escriba no cultiva la tierra.

—No es culpa mía que haya muerto Miu.

—Tú aumentas mi pena. Además, no quieres casarte conmigo. No deseas intercambiar las palabras. He esperado, pero ya se me ha agotado la paciencia.

Los pensamientos acudieron al corazón de Huy. El primero fue largo y tedioso: sería arduo cultivar la tierra en el sur. Además, no era fácil llegar hasta allí: el Río era peligroso entre la segunda y la tercera catarata, donde quedaba encerrado por los acantilados del desierto. Pero había una ruta. Los barcos cargados de oro que bajaban desde UatUat hasta la Capital del Sur lograban pasar. Iban y venían: subían con vinos de Jarga y Dajla y madera de cedro y volvían con barras de oro puro. Y sí había agricultura, no mucha, eso sí: UatUat era una zona inhóspita, un desierto habitado por gente muy morena. Pero había tierras de cultivo; parcelas no muy extensas, pero lo suficientemente fértiles. Además, nuevamente sentía la necesidad de un reto. Se estaba anquilosando en la ciudad, en ese trabajo rutinario, y estaba echando tripa. Se encontraba en la habitual situación de tener lo que había deseado y detestarlo.

El segundo pensamiento fue más corto pero más complejo: Senseneb era hermosa; su piel dorada resplandecía con el aromático aceite balanos[3] que usaba, y vivía con él. Habían entrelazado sus corazones, pero él aún no se sentía capaz de decir las palabras que la atarían a ella. ¿Por qué le resultaba tan difícil dar ese paso? ¿Acaso aún habitaba en él el fantasma de su primera esposa, que se había vuelto a casar en el norte? Senseneb, la hija de Horaha, el médico, había tenido paciencia, eso tenía que reconocerlo.

La observó. Con pericia pero con la mente ausente, ella terminó de rasurarse la ceja izquierda con la navaja de bronce de forma trapezoidal y comenzó con la derecha. Sobre un arcón bajo adosado a la pared había una caja de momia abierta dentro de la cual estaban los restos de Miu envueltos en varios codos de venda de hilo mojada en resina. Pese a los vendajes todavía se distinguían claramente los contornos de la cabecita: las orejas en punta, alertas a cualquier sonido, la afilada nariz, los grandes ojos, el perfil aguileño. Solamente el cuerpo, patas y tronco, sugerían la forma de cualquier animal envuelto en vendas: hombre o halcón, ibis, cocodrilo o perro.

Ella acabó de afeitarse las cejas y se volvió hacia él con un ligero asomo de ansiedad en sus ojos desafiantes que nadie sino él podría haber notado: ¿Cómo se veía así rasurada? ¿No sólo para él sino para las demás personas?

—¿Te las vas a depilar tú también?

—Sí.

—No tienes por qué hacerlo.

—Miu era el gato de tu padre. Era el último lazo que te unía a él, y yo lo respetaba. Le debo respeto al aj[4] de Miu, que prospere en los graneros de Aaru[5].

Huy cogió la navaja, la mojó y se untó las cejas con aceite. Eran de un color oscuro tan parecido al de su piel morena que dudaba que alguien notara su ausencia. Deseó besar el rostro de Senseneb, allí donde habían estado sus cejas, pero una señal de duelo es una señal de duelo. La observó quemar los pelillos en la pequeña lámpara de arcilla de su cómoda.

Sería duro vivir en el sur, pero no imposible; además no era un lugar solitario. Allí se había refugiado Anjsenamón, la esposa del fallecido rey Tutankamón, ahora mujer del gobernador militar de Meroe. Huy lo había conocido, y aunque su encuentro fue breve, Tascherit le había parecido un hombre que vivía en la verdad. Un soldado fuerte, además, porque Meroe se hallaba tan al sur que casi se encontraba fuera de los límites de la Tierra Negra. El Imperio llegaba hasta el palacio del virrey en Napata, e incluso allí, en esa ciudad fortificada, las luchas por mantener la tierra circundante eran constantes. Meroe estaba aún más río arriba, a las puertas del país de Kush.

Huy le había salvado la vida a Anjsi, algo que ella no había olvidado. Por sus cartas sabía que continuaba considerándolo su protector, aunque ya era una mujer madura de diecinueve años. Podía contar con ella. Además, si por cualquier motivo no tenía éxito como agricultor, se decía Huy, había oro; de los campos de UatUat se extraían cuatro mil deben[6] de oro derretido al año. No se moriría de hambre y ciertamente no se aburriría.

Acabó de rasurarse las cejas y se pasó un dedo por la piel lisa. Tal como había imaginado no se veía diferente. La cara que lo miró desde el límpido espejo de cobre no podía pertenecer a ningún otro; reconoció los surcos y arrugas grabados en su rostro tan prematuramente —ya había visto treinta y siete crecidas del Río— y la larga cicatriz blanca de la mejilla, justo bajo el ojo izquierdo, donde Kenamun lo había herido con un cuchillo[7]. El aspecto de la cicatriz hubiera sido mucho peor sin la hábil intervención de Senseneb. Recordaba cómo le había cosido la herida como quien recuerda un sueño; había ocurrido en la realidad, pero le parecía irreal: una vez que cualquier momento se ha lanzado en la corriente del río de la vida, deja de ser cierto y entra en el dominio de los sueños.

—Quieres vivir más aventuras. ¿No has tenido suficiente? —dijo Senseneb poniendo el dedo junto al de él sobre la cicatriz, acompañándolo en el movimiento.

—Soy infeliz aquí.

—Lo sé. Pero deberías conformarte.

—No puedo.

—Deberías descansar, disfrutar. Esto es lo que deseabas.

Huy recordó el poema:

El hombre vive diez años de infancia para comprender la

muerte y la vida.

Vive otros diez años adquiriendo la instrucción necesaria

para ser capaz de vivir.

Vive otros diez años ganando y adquiriendo bienes

por los cuales vivir.

Vive otros diez años hasta la vejez,

cuando su corazón se convierte en su consejero.

Le quedan sesenta años para la vida completa

que Tot le ha asignado al hombre de Dios.

No es que creyera que Tot, el dios cabeza de ibis de la escritura y la sabiduría, daba a muchos hombres cien años desde que abandonan el barco de la noche hasta que regresan a él; incluso entre los nacidos con más fortuna, la vejez era un estado rara vez alcanzado. Pero la idea era agradable y en realidad ese favor había sido concedido a los antiguos reyes. Él conocía muy bien sus vidas, ya que había leído y catalogado los escritos de sus escribas casi hasta el cansancio en la Gran Casa de la Correspondencia, donde el rey Ay lo había nombrado subdirector adjunto del Archivo Estatal de la Producción de Cebada. Pero él no había acabado su cuarta década, estaba sano y aún no se sentía dispuesto a quedarse sentado junto al hogar.

—«Permíteme que te explique la situación del agricultor» —citó Senseneb con tono burlón.

Huy recordaba muy bien las frases de sus largos años de formación como escriba, la profesión más ambicionada por todos en la Tierra Negra —ni siquiera había que pagar impuestos—. Las frases explicaban lo horribles que son los demás trabajos comparados con el de la administración. Pero la dejó continuar. Eso le daba tiempo para ordenar su corazón.

—«Cuando hay agua, riega los campos y limpia sus útiles de labranza. Durante el día fabrica herramientas para cultivar la cebada y por la noche tuerce cuerdas. Trabaja hasta la hora de comer. Sale al campo cargado con todos los utensilios necesarios para su labor como si fuera un guerrero. Delante de él se extiende el terreno seco, y camina dispuesto a recuperar sus herramientas. Pasados muchos días, después de seguir la pista a los pastores, lo consigue». ¿Has oído bastante?

—Vuelve a perderlas y encontrarlas, después de unos días, enterradas en el lodo.

—Y entonces llega el escriba…

—Sí…

—«Calcula los impuestos por la cosecha asistido por hombres con varas y otros morenos de UatUat con palos. “¡Produce cebada!”, dicen, pero no hay nada, entonces golpean violentamente al agricultor. Lo atan y lo arrojan a un estanque, mientras su mujer presencia la escena atada y sus hijos encadenados con grilletes. Sus vecinos lo abandonan y huyen…».

—«Es el fin —terminó Huy—. No hay cebada. Si eres sensato, sé escriba». Te saltaste el párrafo sobre las manos del agricultor hinchadas por el trabajo y cómo apesta —añadió—. Pero tú jamás has sido escriba, no sabes la verdad: «El niño tiene las orejas en la espalda». ¿Sabes con cuánta frecuencia nos golpeaban?

—Mi padre me enseñó mi profesión sin golpearme.

Huy quiso decirle que los médicos siempre se consideran por encima de los demás, pero se calló. Cuando todo iba bien, solían gastarse esa clase de bromas, pero ahora no era el mejor momento. En primer lugar, tenían que observar las exequias de Miu; lo enterrarían en el mausoleo especial cerca del templo de Bastet tan pronto como Ra hubiera pasado en su barco Seqtet[8]. Después debía tomar una determinación acerca de su situación con Senseneb, pues ya llevaba demasiado tiempo aplazándola.

Volvió la cara y miró por la ventana. Entre los altos muros pintados de rojo del Recinto de Palacio, se veía una estrecha franja de tierra por donde el Río discurría perezosamente rumbo al norte, como había hecho desde antes de la época del rey Menes, hacía mil quinientos años, y como seguiría haciendo hasta que llegara el fin de los tiempos y el desierto se lo tragara.

El alféizar de piedra ya estaba caliente aunque el día acababa de despuntar. Se acercaba el inicio del año, y en la estación de ajet el agua del Río se elevaba lentamente y adquiría una tonalidad verdosa. Habían pronosticado una mala crecida; ese año no se sabría el número de gatitos nacidos en los graneros y las ratas se comerían gran parte de la cosecha.

—No es un buen año para pensar en dedicarse a la agricultura.

Senseneb siempre había tenido el don de leerle los pensamientos. Desde que vivían juntos no tenía la necesidad de hacerlo, pero seguía teniendo esa capacidad de entrar en su corazón y a veces a él le molestaba.

El Río brillaba como metal bajo el sol. Huy miró los tejados de las casas del barrio del puerto y pensó en la casita donde había vivido cuando llegó a la Capital del Sur y que había dejado, junto a Senseneb, cuando entró a trabajar al servicio de Ay; ahora también se había convertido en parte del sueño que era su pasado.

Se alisó la suave sobretúnica de lana con el borde azul y dorado, distintivo de su categoría superior como funcionario de Ay. Era irónico que el viejo —ese año sería la crecida número sesenta y seis que vería— hubiera sido a la vez la fuente de su rehabilitación y de su frustración. Huy había ayudado al anciano caballerizo real a convertirse en faraón frente a la feroz rivalidad del general Horemheb, quien acto seguido se había marchado al norte a combatir a los jeta y a los jabiri. Nadie creía que el militar se conformara con ese destino, pero Ay no era lo suficientemente fuerte para derrotarlo. Después del desastre de la década anterior las fronteras del norte necesitaban protección, así que Horemheb, el único hombre capaz de hacerse cargo de esa situación, se dirigió y se puso al frente de las tropas, aunque nadie creía seriamente que hubiera abandonado sus pretensiones de sentarse en el Sillón de Oro. Durante el reinado de Tutankamón, Horemheb se había hecho fuerte y había acumulado muchos títulos: Grande entre los Grandes, Poderoso entre los Poderosos, Gran Señor del Pueblo, Mensajero del Rey a la Cabeza de su Ejército en el Sur y el Norte, Elegido del Rey, Presidente de las Dos Tierras, Generalísimo; nominaciones que debían tenerse en cuenta. Además, aunque viejo, Horemheb era nueve veranos más joven que Ay.

De todos modos, antes de la coronación Ay se había sentido lo suficientemente seguro para usar la capa de felino moteado en el Compromiso ante la Tumba, y se asignó el papel de sacerdote sem[9], abriéndole la boca a su predecesor muerto[10], ceremonia que normalmente realizaba el legítimo heredero. Ay era el suegro de Tutankamón, quien, al parecer, había muerto sin dejar hijos. Se creía que la reina Anjsi era estéril, aunque Huy sabía que no era cierto. Pero en el momento del entierro, Ay había organizado las cosas para que junto a Tut se enterraran los fetos de dos hijos arrancados de los nidos germinales de dos concubinas, para dejar establecida póstumamente la virilidad del rey.

Había pasado un año y Huy había disfrutado plenamente de su recompensa, aunque jamás estuvo seguro de desearla. ¿Realmente hacía un año de esa conversación? ¿Llevaba tanto tiempo vacilando mientras por fuera era un modelo de servidor?

Él, Ay y Horemheb compartían un pasado común: los tres habían sido funcionarios del desacreditado faraón Akenatón, al que ahora llamaban el Gran Criminal. Habían sobrevivido al desmoronamiento de ese reinado, y Ay y Horemheb continuaban ocupados borrando de los monumentos y de la memoria del pueblo todo vestigio de recuerdo de ese período. Pero tal vez los tres compartían todavía algo de la experiencia que les había dado ese faraón joven, loco y visionario: habían conocido la razón en lugar de la superstición, la existencia de un dios en lugar de muchos, la luz frente a la oscuridad.

Pero, como Huy ya sabía, no siempre conviene políticamente alentar la luz. Durante la época posterior a la muerte de Akenatón, lo habían obligado a renunciar a su trabajo de escriba. Era un hombre marcado, un discípulo de un código rechazado, pero gozaba de cierto prestigio y no podía ser olvidado.

La manera de ganarse el pan le llegó por casualidad: durante una década se había dedicado a resolver enigmas. Fueron largos años durante los cuales hubo temporadas en que no hacía nada y se dedicaba a deambular ociosamente por los muelles, a descargar madera de cedro de los barcos que venían de más allá del Gran Verde —porque a pesar de ser escriba era un hombre musculoso y fuerte—, servir de alcahuete a Nubenehem, la gorda dueña del prostíbulo Ciudad de los Sueños, cerrado después de morir ella. Pero también había tenido algunos éxitos, y por ello no pasaba inadvertido entre los poderosos. Finalmente recuperó su antiguo trabajo, tan deseado, pero se lo devolvieron de un modo que lo ataba.

Recordó la conversación con Ay en la gran sala fresca y oscura donde trabajaba, cuya gran galería exterior lo protegía del implacable sol.

—Sé que Ipuky fue generoso contigo. Pero sé sincero respecto a lo que ganas. ¿Qué beneficio has sacado de tu trabajo como solucionador de problemas? No hay nadie como tú, pero la originalidad es peligrosa.

—He ganado cinco jar[11] y medio de trigo al mes y dos jar de cebada.

Ay, alto y encorvado, se apretó los carnosos labios con dos nerviosos dedos de una mano.

—Tanto como un escriba. Está muy bien. ¿No me mientes?

—No.

—Tu ropa me dice que mientes.

—No miento.

Ay cerró los ojos un breve instante y después intercambió una rápida mirada con Kenna, su secretario, cuyo pincel ya estaba moviéndose sobre el rollo de papiro extendido en el escritorio portátil de cuero equilibrado sobre sus piernas cruzadas.

—Me has sido útil —dijo Ay finalmente.

—Sí.

—Pero tal vez eres demasiado inteligente.

—Deseo servir bien.

Ay lo miró y abrió las manos.

—De eso estoy seguro. ¿Qué deseas hacer ahora?

La pregunta lo cogió desprevenido. Se esforzaba por estar alerta, pero en la habitación estaban quemando una madera aromosa y el olor le obnubilaba el espíritu tanto como el humo le oscurecía la visión. Lo que había deseado desde su soledad en las ruinas de la Ciudad del Horizonte era su antiguo trabajo, pero ¿podía pedirlo?

—Me han educado para ser escriba.

Ay se frotó las manos y casi sonrió.

—Volverás a ejercer tu profesión. Te has limpiado la vergüenza de tu relación con el Gran Criminal.

Huy deseó decir que no había sido una vergüenza; pero declarar tal cosa habría sido una estupidez.

Además, era cierto que había caído la vergüenza sobre la Tierra Negra. Después de la muerte de Akenatón una plaga había matado a muchísimas personas en el norte. Senseneb pensaba que los mosquitos llevaban una infección en la sangre, pero eso no era medicina sino herejía. Habían vuelto los antiguos dioses trayendo con ellos la razón.

—Tengo un trabajo para ti —continuó Ay en un tono que no admitía discusión.

Y así fue como Huy se convirtió, de buena o mala gana, en subdirector adjunto del Archivo Estatal de la Producción de Cebada, con un sueldo tres veces superior al que había tenido.

Sin embargo, había estado mucho tiempo resolviendo problemas en la corte, y no se le escapó que la intención de Ay era mantenerlo alejado de cualquiera de los departamentos jurídicos o policiales de la administración. Pero tardó algo más en comprender que la seguridad y unos ingresos sólidos no compran la felicidad.

Durante el año transcurrido después de esa conversación, si bien apenas había visto a Ay y jamás había hablado con él fuera de ocasiones formales y públicas, se había dado cuenta de que el faraón no confiaba en él. Había tratado de quitarse de la cabeza esa desagradable sospecha, pero la confirmación le llegó de una persona importuna y antipática.

Hacía muchos años que no veía al hermano de su primera mujer[12], y de pronto se halló en la molesta situación de ser su jefe. En su primer encuentro posiblemente Tehuti ya estaba avisado, porque ocultó muy bien el fastidio y la envidia que sentía. Tehuti tenía el alma y la visión de un archivero, y eso lo capacitó para sobrevivir a todas las tormentas y destrucciones habidas tras la caída de Akenatón, porque la mediocridad pasa inadvertida. Por desgracia, se creía merecedor de grandes cosas y por lo tanto vivía la mayor parte de su vida en un estado de angustia, a pesar de tener una cómoda casa, leales esposas y cuatro hijos. Como le ocurre a muchas personas desgraciadas, Tehuti encontró su expresión en el odio y el despecho. Pasados sólo unos pocos meses, según recordaba Huy, en la estación peret del año anterior, comenzaron a volar los dardos envenenados, porque Tehuti no era ningún tonto.

Un día Huy se encontró con él en uno de los corredores entre las largas estanterías donde se guardaban los papiros, en el departamento este de la Casa de la Correspondencia.

—¿Cómo te va el polvo? —le preguntó.

Huy era mal actor. Se sentía ahogado dentro de las oficinas; era la época más calurosa del año.

—¿El polvo?

—¿No te sientes encerrado después de tu libertad?

—Soy libre.

Tehuti, algo nervioso, cogió un rollo y empezó a juguetear con él. Su piel era del mismo color del papiro.

—¿No te importa que te hable francamente?

—No.

—¿Quieres saber noticias de mi hermana? ¿De mi sobrino?

No de su esposa o de su hijo, pensó Huy. El pequeño Hebi ya no era tan pequeño. Pronto cumpliría catorce años y no lo había visto desde que tenía cuatro. Aahmes se había vuelto a casar. Prefería no saber nada de ellos, aunque sí, en ese momento sí ansiaba saber, por grande que fuera el riesgo para su paz mental.

—Espero que estén bien.

—Les ha ido bien. Iré a verlos para el festival Opet[13] del próximo año. Hebi quiere ser soldado.

—¿Sí?

—Yo lo he animado. Si continúa la campaña, va a servir con Horemheb en el norte.

—Ya veo.

—Mi nuevo cuñado se está haciendo cada vez más rico. Es un hombre muy fiel a sí mismo, por supuesto. Por lo visto todo lo que toca se convierte en oro.

Huy trató de evitar a Tehuti, un hombre que conocía sus puntos flacos, pero no siempre le era posible y, consternado, descubrió que había pasado demasiado tiempo lejos de las grandes instituciones para ser capaz de volver a acostumbrarse a sus mezquinos puestos jerárquicos y a sus claustrofobias intrigas. Podría haber aprovechado su posición para destruir a su excuñado y nadie habría pestañeado, pero sencillamente no quiso tomarse esa molestia.

Tenía que reconocerlo: estaba aburrido. Pero ¿hasta dónde se extendía su aburrimiento? Con el paso de los meses y cuando las pacientes miradas de Senseneb fueron de reproche por su negativa o incapacidad de decirle las palabras que los habrían unido, las palabras que estuvo a punto de decirle hacía un año, más atrapado se sentía. Pero ¿de cuánto de lo que poseía deseaba alejarse? No tenía los cabellos grises, pero ya comenzaban a ralear; los músculos que Dios le había dado aún estaban duros, pero su barriga era cada vez más prominente. Estaba en el umbral de la vejez y su corazón odiaba esa vida sedentaria.

Había cosas buenas en el sur. Tal vez su ka[14] encontraría más paz allí, en las remotas provincias, y seguro que los peligros y desafíos que debería afrontar harían su vida más interesante. Jamás había estado en aquellas tierras, pero había escuchado fabulosas historias sobre ellas. También se decía que en el sur todavía prosperaban las creencias por las que había llegado a vivir, las del faraón Akenatón: Atón, el único y verdadero poder danzante del calor del sol que expulsa la oscuridad con su luz. Los egipcios temían a los demonios, temían a los muertos vivos, aquellos que no fueron enterrados y perdieron sus corazones porque se los comieron las hienas carroñeras antes que alguien encontrara sus cuerpos. Huy sabía que tales creencias se hallaban sumidas en las sombras, pero había comenzado a dudar incluso de sus conocimientos.

En cuanto a cultivar la tierra, no tenía la intención de hacerlo él mismo. Encontraría el lugar y contrataría a hombres expertos. Él tendría sus libros. Tal vez iría de caza y comerciaría río arriba cuando conociera más la zona.

Senseneb lo miraba mientras él contemplaba el Río, su cara bañada por la clara luz dorada que nunca cesaba durante el día. Se había hecho un pequeño corte al afeitarse las cejas y se le veía una mancha en la frente; mal presagio, pensó, pero prefirió no decirle nada para no molestarlo. Sus facciones eran enérgicas, y no delicadas como suelen ser los rasgos de las personas hermosas; pero ella era una mujer de huesos grandes y piernas largas. Lo más importante era su belleza interior, y aunque sabía que a veces ella sabía leer sus pensamientos, con frecuencia sus ojos no le dejaban penetrar su alma: ojos oscuros, tan oscuros que a la sombra la pupila y el iris sólo eran un disco negro. Cierto que había algo especial que los unía; lo descubrieron cuando se conocieron: ella podía llamarlo con el corazón y él acudía a ella; pero hacía mucho tiempo que no había tenido necesidad de usar ese don, y él jamás la había llamado a ella. Se preguntó si los dioses les habían quitado ese poder, o si sólo podían usarlo en caso de encontrarse uno de ellos en peligro, como había ocurrido aquella vez.

Quizá ella no lo conocía, pero ¿acaso Huy se conocía bien a sí mismo? «El hombre puede pensar que hay mucho que conocer de sí mismo —le había dicho una vez su padre—, pero la verdad es que el centro de la mayoría de nosotros es un vacío». O eso, o un espejo en el que no nos atrevemos a mirar, pensó ella.

—Es posible que este año sea mala la crecida —dijo Huy apartándose de la ventana—. Pero no estaremos preparados para cultivar hasta el próximo año. Además, ese lejano sur es diferente. Es tierra llana. No quiero que creas que vamos a ir allí sumidos en la ignorancia.

—Tenemos tanto aquí.

—Demasiado.

—No sabes nada de agricultura. No eres un campesino.

Huy se encogió de hombros como diciendo «qué le vamos a hacer» y reanudó su alegato.

—No estaremos solos. Hemos almacenado lo suficiente para pagar con generosidad a cualquier trabajador. Podríamos contratar a un agricultor local para que se hiciera cargo de nuestras tierras.

Miró alrededor. Se sentía atrapado dentro de las opulentas habitaciones en que vivían. Los murales representaban la vida ideal lejos de las ciudades: una hermosa casita blanca cerca de un estanque con peces rodeado de tarayes y sicomoros que sugerían sombra fresca y descanso, mientras el bendito viento del norte, el aliento de Amón, acariciaba las ramas de sus copas. Sabía que eso distaba mucho de la realidad, que los caballos de río subían a las riberas y estropeaban las cosechas, que los ratones y langostas, los gusanos del trigo y los gorriones eran peligrosos en los campos. Pero…

—Tiene que haber un cambio —dijo tozudo.

Senseneb bajó los ojos y se entretuvo en cerrar la tapa de la caja de Miu. No sabía muy bien si Huy estaba cansado de vivir en esa casa, si era la ciudad lo que lo hastiaba o el tipo de vida que llevaba en ella. En cuanto a ella, bueno, estaba dispuesta a intentarlo, pero…

—Necesito que nos vayamos —dijo él captando parte de sus sentimientos—. Y no tiene por qué ser para siempre, pero si no lo probamos, nunca sabremos si valía la pena dar este paso.

—Está tan lejos.

—¡Escucha! Viviremos cerca de una ciudad.

—Pero Meroe…

—Anjsenamón es feliz allí.

—Yo no soy Anjsenamón —contestó secamente ella.

Pero ya habían tenido esa discusión muchas veces, cada vez acercándose más a una decisión, que, además, estaba prácticamente tomada. Habían encargado a un hombre que les buscara una propiedad allí y éste iba a llegar a la Capital del Sur en el próximo barco con cargamento de oro. Reniqer había conocido a Huy en su último viaje al norte y Senseneb sospechaba que había más que influido en sus pensamientos. Pero a Huy le había dado la impresión de ser un hombre que vivía en la verdad y el silencio. También podía buscarles alojamiento en Meroe mientras elegían una granja, de modo que, tristemente, Senseneb no podía poner más objeciones al respecto.

Una vez hubo cerrado la tapa del ataúd del gato, se dio cuenta de que conscientemente había evitado mirar por última vez al animalito vendado y sintió el escozor de las lágrimas en los ojos.

Seguía luchando consigo misma. El hombre que amaba, aunque a veces no sabía por qué, estaba decidido a marcharse. Y si la vida en provincia era en realidad peor que un viaje en el barco de la noche, sí que podrían volver. Huy, al menos, parecía estar bastante seguro de ello, aunque a Senseneb le quedaba una sospecha ante la facilidad con que obtuvo el permiso para alejarse de Ay. No era propio del faraón dejar marchar tan lejos a alguien conocedor de tantos secretos de Estado. Huy lo sabía todo acerca de Anjsenamón, y sin embargo Ay lo dejaba ir donde estaba ella. Esa circunstancia había hecho dudar al propio Huy. Recordó la conversación.

—Ay me ha dado un cargo de tanta categoría que está vacío de importancia —dijo Huy—. Sabe que jamás podrá poseerme, por eso nunca me dotará de poder ejecutivo. No logro comprender por qué no me ha matado. Tal vez me tiene en reserva, por si vuelve a necesitarme… Tal vez cree que en Meroe me voy a pudrir tan dichosamente como aquí —añadió riendo—. No creo que piense que pretendo confabular contra él con su nieta. Anjsi sabe que el brazo del faraón es largo, que su mayor esperanza de supervivencia, para ella y para su hijo, es mantener gacha la cabeza.

No fue necesario decir que por lo que respectaba al mundo, Anjsi estaba muerta. El propio Huy organizó su «funeral» para hacerle posible escapar de la Capital del Sur después de la muerte de Tutankamón, cuando su vida estaba amenazada por el general Horemheb.

—Pero no conoces sus ambiciones. Hace mucho tiempo que no la ves —objetó Senseneb.

—Ha sentado la cabeza. ¿Qué amigos tiene que sean tan poderosos como para reinstalarla en el Sillón de Oro? Además, no tiene más derecho al trono que Ay.

—Pero ¿y su hijo?

—Nadie puede demostrar que no es de Tascherit.

Nuevamente Senseneb había dejado el tema. En realidad, tenía una buena razón para estar de acuerdo con el plan de Huy. Era médica e hija de médico. Horaha había sido el jefe de la Casa de Curación en la Capital del Sur. Pero estaba muerto, y sin su protección y patrocinio le resultaba difícil avanzar en su profesión. Había demasiados hombres en la medicina y muchos de ellos se aferraban a ideas y métodos que ella no compartía. Claro que el corazón es el centro de la red de ríos que unen todas las partes del cuerpo, y que la leche blanca de la vida que sale del pene tiene su origen en los huesos; pero dudaba mucho de que los remedios que sus colegas administraban fueran eficaces simplemente porque su sabor asqueroso, con que deliberadamente los componían, arrojaba fuera del cuerpo de la persona enferma a los demonios. Normalmente no tenían efectos curativos, pensaba ella. ¿Y cómo puede ser que la orina de una mujer embarazada de un niño favorezca el crecimiento del trigo, y la orina de una mujer embarazada de una niña haga crecer el trigo basto? Sus dudas eran conocidas y no le ayudaban nada en su profesión, aunque sus habilidades se acercaban más a las de los curanderos componedores de huesos y cortadores que a las de los que daban remedios.

Se había enterado de que en Meroe había pocos médicos, por lo tanto, allí podría aprender y prosperar en su trabajo.

Su trabajo era importante para Senseneb. No tenía el don de tener hijos. Ningún remedio había dado resultado, aunque había probado todos los que conocía: se había insertado dátiles de la palmera dom en su nido germinal, se había bañado el vientre y los muslos con su sangre mensual. Pero ya había visto veintisiete crecidas y estaba claro que no tenía esperanzas. Tawaret no había escuchado sus plegarias, y hasta Hator, tan amable en otros sentidos, también había hecho oídos sordos. A veces lloraba por ello, pero sólo cuando estaba sola. No entendía cómo a Huy no le importaba que ella fuera estéril. ¿Sería ese uno de los motivos de que continuara con él?

Entró Hapu a buscar la caja para bajarla donde se estaba formando el pequeño cortejo. Huy sirvió leche con miel para ella y para él; los dos habrían preferido una bebida alcohólica, pero la costumbre lo prohibía mientras Miu no estuviera en su lugar de reposo. Además de ellos y Hapu, el cortejo estaba formado por dos criados que llevaban a Miu y dos criadas que representaban a Isis y Neftis. Hapu era el sirviente principal de Senseneb desde mucho antes que ella conociera a Huy; había formado parte de la servidumbre de su padre, pero éste lo destinó al servicio de su hija cuando ella volvió deshonrada a la casa paterna después del fracaso de su matrimonio.

Hapu rara vez expresaba sus emociones, aunque ella estaba segura de su lealtad. No sabía muy bien qué pensaba de Huy, aunque lógicamente no era asunto de su fiel criado opinar sobre su prometido, además de que tal vez Hapu ni siquiera había pensado en ello en su corazón.

De todos modos, a Senseneb le habría gustado hablar con él. Pero ¿qué podía decirle acerca de Huy? La ceremonia del matrimonio era sencilla: un intercambio de promesas en privado hecho entre dos personas. Eso era todo. Naturalmente había un contrato que estipulaba lo que cada uno recibiría en caso de divorcio. ¿Qué era lo que hacía vacilar a Huy? Igual que el viaje a Meroe, era algo que se podía cambiar si iba mal. ¿Se trataba de su primera esposa Aahmes? Rara vez hablaba de ella. ¿La amaba aún? ¿Qué era el amor? Sabía lo que sentía por él. Gran parte de sus sentimientos tenía que ver con su necesidad de seguridad. Además, ¿qué otro habitante de la Tierra Negra iba a cargar con una mujer estéril?

Esa noche decidieron que se marcharían. Cuando volvían del mausoleo donde habían dejado a Miu, Senseneb comprendió que ya no se podía retrasar por más tiempo el momento.

Pero después continuó despierta en la oscuridad. ¿Era miedo a lo desconocido? Su corazón no le aportó el alivio que normalmente se siente cuando finalmente se ha tomado una decisión difícil. En su lugar sintió un atenazante temor y Senseneb no pudo negar que tenía miedo al futuro.

2

El faraón Ay se paseaba por una larga sala cuyas ventanas se abrían al norte recogiendo la brisa fresca. Siempre se levantaba temprano, desde su época de caballerizo real, cuando tenía que supervisar personalmente el cuidado de los caballos; lógicamente pudo haber delegado en otro esa tarea, pero él siempre se había tomado muy en serio sus responsabilidades, y el poder también. No podía reconocer que era el miedo de perder el supremo poder conquistado lo que le impedía dormir en esos momentos. Interpretaba su insomnio como una maldición de la vejez; quizá también toda una vida de intrigas lo había cansado excesivamente.

Pero sí tenía lo que quería y no iba a dejarlo escapar; ello, a su vez, significaba que no debía dejar que existiera grieta alguna, fuera en potencia o real, en sus defensas, y justamente era eso lo que le preocupaba en esos momentos: la grieta que tal vez podría abrir Huy.

La falta de ambición del escriba siempre había desconcertado a Ay, que en ningún momento le cupo duda de que tarde o temprano el rechoncho pero fuerte plumífero se sentiría frustrado en el trabajo que le había dado. Se preguntaba si sólo deseaba irse al sur para cultivar la tierra o había algo más. Al faraón le resultaba inconcebible el retiro para un corazón tan activo, y en eso conocía mejor a Huy que lo que éste se conocía a sí mismo.

El propio Huy no se había equivocado respecto al motivo de que Ay lo dejara con vida: su posible utilidad en caso de presentarse una crisis. Pero había subestimado el efecto de su reputación en el rey, quien sabía que aunque el escriba había dejado de ejercer la profesión a la que la casualidad lo había lanzado —la de solucionar problemas de otras personas—, tenía, gracias a ella, poderosos amigos en la Capital del Sur y su repentina desaparición no pasaría inadvertida. Horemheb, aunque lejos y a salvo en el norte, había dejado la capital bien abastecida con sus agentes, y Ay no tenía tanta fuerza como para evitar ser derrocado a causa de un escándalo. Si se llegaba a sospechar siquiera que él había hecho matar a Huy, los agentes de Horemheb sabrían sacar partido de ello. El escriba no era importante por sí mismo, pero se podría aprovechar su muerte como oportunidad política si se daban las circunstancias adecuadas.

Ay continuó paseándose mientras pasaba distraídamente los dedos por las cuentas del grueso collar que llevaba sobre su ligera ropa de hilo. En las sombras veía a los criados que trataban de no quedarse dormidos de pie. El collar tenía nueve vueltas de cuentas de turquesa, alternadas con bolitas de oro; lo habían fabricado diez siglos atrás los joyeros enanos del reino del rey Userkare. Era un regalo que le había hecho su esposa principal Ti en conmemoración de su primer año de reinado. Sólo la prudencia le había impedido dar realce a su posición proclamando un festival sed[15]; a su edad no podía permitirse esperar los acostumbrados treinta años. Pero si vivía, celebraría uno cuando hubieran pasado otras tres crecidas. Era necesario recordar continuamente al pueblo quién era el faraón.

Sus pensamientos pasaron a la esposa de Horemheb, Nezemmut, su propia hija. El general se había casado con ella porque era también la cuñada del difunto faraón Akenatón y su matrimonio había reforzado sus vínculos con el Sillón de Oro y a la vez dejado claras sus intenciones. Y después de muchos intentos fallidos y de un nacimiento que no había sido bendecido por Tawaret, por fin habían tenido un hijo, al que Horemheb le había puesto un nombre real: Tutmosis. Que ese nieto pudiera ser faraón algún día era algo que no producía la menor alegría a Ay. Él quería un heredero de su propia sangre. Ti ya era demasiado vieja para darle uno, por eso había tomado esposas más jóvenes, pero su semilla no había prendido. Todavía.

Nezemmut vivía con su hijo en la casa de Horemheb dentro del recinto de palacio. Rara vez la veía, pero sabía que era desgraciada y esperaba poder aprovechar tal circunstancia algún día, aunque su marido la tenía estrechamente vigilada.

Ay volvió sus pensamientos a su problema inmediato: Huy. ¿Por qué el escriba había elegido Meroe? Lógicamente él tenía espías allí; su nieta escasamente podía estornudar sin que él lo supiera. Pero Meroe estaba muy lejos, ¿cómo podía saber si sus hombres no habían sido sobornados? Reemplazarlos no era una opción fácil, pues ocupaban puestos de confianza en el sur y no podía sustituirlos sin que perdieran su categoría.

Sus dudas eran como aguijones de escorpiones. Pensó en la nueva familia de su nieta y parte de su corazón lamentó no haberla matado cuando tuvo la oportunidad de hacerlo fácilmente. Desde hacía seis meses tenía conocimiento de la existencia de su bisnieto, pero el hijo de Tascherit, el pequeño Imuthes, que apenas tenía un año, la misma edad de Tutmosis, no le despertaba gran interés. Por él, Anjsi podía vegetar con su hijo en Meroe eternamente, y hasta ese momento había pensado que así sería. De todos modos, la familia de la que había sido esposa de Tutankamón era un cabo suelto, y a él no le gustaban los cabos sueltos.

Y ahora Huy se iba a vivir allí.

Habían pasado nueve días desde que el escriba le confirmó su marcha. Por unos instantes Ay había estado a punto de retirarle el permiso. Sopesó como siempre todas las posibilidades; una vez más calculó si era mejor tener a Huy bajo su vigilancia o que éste estuviera lejos, en un lugar donde su desaparición, si se hacía deseable, pudiera atribuirse al faraón. Finalmente le dio el permiso pero continuó mordisqueando su concesión como una hiena un hueso.

Llegó a idear un plan que, pensó, le permitiría controlar todas las piezas en el tablero del senet[16].

Como suele ocurrir con los buenos planes, se trataba de uno bien sencillo, y una vez instalado en su corazón, éste también le dijo quién debía llevarlo a cabo.

El hombre llegaría pronto a la Capital del Sur. Entonces Ay le daría las órdenes. El faraón se detuvo a contemplar la bóveda gris del cielo sobre las montañas del este, y vio extenderse en ella la luz amarilla que anunciaba la llegada de Ra.

Sus dedos volvieron a las cuentas de su collar y reanudó su inquieto paseo.

Mientras Ay se paseaba, Huy iba de camino al puerto por las conocidas y serpenteantes calles de tierra apisonada y los mercados de las esquinas bañadas de sol. En los muelles había anclados tres barcos de carga de anchos timones. Un barco de Jeftiu[17] con casco de cedro estaba zarpando con las velas recogidas; iniciaba así el largo viaje río abajo hacia el Gran Verde. Huy distinguió su nombre, Estrella de Menfis, demasiado pomposo dada la sencillez de la nave. La observó abrirse camino a duras penas por entre los innumerables barcos que ya pululaban en las turbias aguas: pequeños mercantes de papiro locales, de altas proas, y transbordadores colectivos e individuales. Al acercarse al muelle escuchó claramente los habituales coros de gritos y maldiciones matinales, Al otro lado del Río, brillando al primer calor de la mañana, distinguió la estrecha ribera y más allá los altos acantilados de la Gran Ciudad y la Ciudad de la Belleza, donde vivían los bienamados muertos en la oscuridad de sus tumbas; aunque para ellos no había oscuridad, pues habían entrado en el día nuevo y eterno.

No vio ningún barco que pareciera venir del sur, pero las horas de llegada podían variar hasta en un cuarto de día. Si no hubiera tenido tantos deseos de ver a Reniqer personalmente, habría enviado a un criado a esperarlo. Paseó la mirada por las aproximadamente seis casas de comida y bebida que estaban abriendo en esos momentos y él conocía desde la época en que vivió allí; su intención era elegir una donde sentarse a esperar. Entonces vio al capitán del puerto Paiestunef que se acercaba a él. No era difícil reconocerlo, ya que era el hombre más gordo de la Capital del Sur. Ya estaba sudoroso, tenía la túnica mojada y ladeada la cara peluca que llevaba en la cabeza.

—¿Qué haces por aquí tan temprano? Ya no te vemos con tanta frecuencia desde que te encumbraste en el mundo.

A diferencia de Tehuti, no había malicia en la voz de Paiestunef, que realmente estaba contento de ver a Huy y era un hombre que no deseaba en absoluto participar en las intrigas del Recinto de Palacio. Estaba satisfecho de ser el único hombre de los muelles capaz de comerse quince patos y beber el mismo número de hin[18] de cerveza negra de una sentada.

—Estoy esperando a alguien.

—¿Que viene de…?

—El sur.

—Aún no ha llegado ningún barco de allí. ¿Has desayunado?

—Conozco tus desayunos.

Paiestunef se echó a reír con tantas ganas que le dio tos. Se puso tan negro que Huy temió que se desmayara, pues el capitán por un momento pareció incluso asustado, pero finalmente logró enderezarse con los ojos llorosos.

—No me ha parecido tan divertido.

—Es el calor —dijo Paiestunef—. Debería pedir que me trasladaran.

—¿Adónde?

Paiestunef se encogió de hombros.

—¿A la Ciudad del Mar[19]? El viento del Gran Verde debe de hacer de ella un lugar más fresco. ¿No vive allí tu hijo?

—Sí.

Al ver la mirada triste del escriba, Paiestunef no hizo más preguntas. En ese momento lo llamó un hombre desde uno de los barcos.

—Bueno, tengo que irme. La próxima vez tal vez podamos desayunar juntos. —Volvió a reír—. Estaré pendiente de la llegada de tu barco —añadió cuando se marchaba—. ¿Dónde vas a estar?

—En el Jardín de Sobek —contestó Huy mirando hacia las casas de comida.

—Buena elección.

Paiestunef se alejó; caminaba, como muchos otros hombres gordos, con una sorprendente agilidad. Huy fue hasta el local y se sentó con la esperanza de no tener que esperar mucho. La carta de Reniqer decía que el barco llegaría al amanecer; pero era normal que las naves sufrieran retrasos. Le llegó el olor de pan fresco. Pidió una cerveza ligera de trigo y tartas de higo.

No bien había acabado su ligero refrigerio —Senseneb ya le había hecho notar innecesariamente su creciente tripa más de una vez, y él estaba dispuesto a hacer algo al respecto pero cuando se marcharan—, oyó una voz a sus espaldas.

—Huy, ¿eres tú?

El escriba se volvió, parpadeó ante la fuerte luz del sol, y vio al hombre que le había tocado el hombro y estaba de pie con el brillante Este detrás.

—¿Reniqer?

—Sí.

Huy sonrió. Reniqer llevaba mucho tiempo viviendo en el sur. Su madre había pertenecido a una de las tribus de más allá de Meroe, y él tenía la piel como ella, del color de la madera dura y negra que se sacaba de los bosques. Era alto y resplandecía como la estatua de un dios que los sacerdotes hubieran rociado con agua en el rito del saludo de la mañana. Reniqer sonrió a su vez, pero Huy, suspicaz, vio que sus ojos no habían acompañado su sonrisa. Su mirada es furtiva. Parecía sentirse molesto por hallarse al aire libre, y aunque simulaba estar relajado, todos sus movimientos indicaban prisa.

—¿Dónde está tu barco?

—Río arriba. ¿Crees que he llegado en uno de ésos? —indicó las naves que se mecían cerca del puerto.

A pesar de su deseo de parecer tranquilo, la respuesta le salió brusca.

—Claro que no. Hasta yo sé que esos barcos no pueden pasar las cataratas. Son embarcaciones del norte.

—¿Has sido marino?

—No, pero deseé hacerlo. Además, sé que tengo aspecto de marinero.

—Habrías sido un excelente capitán.

—Bueno… sería desagradecido a Tot si me quejara de la vida que llevo.

—Pero quieres dejarla.

—Es el trabajo, no la escritura. Tot lo comprenderá. En el sur tal vez encuentre tiempo para escribir.

—¿Y qué escribirás?

—Una historia.

Reniqer continuó sonriendo mientras conversaban y sus ojos siguieron expresando la misma preocupación del principio.

—¿Qué le ocurrió a tu barco?

—Me bajé río arriba porque calculé que llegaríamos con retraso, y alquilé un burro.

—¿Por qué se retrasó?

—El casco se dañó con unas rocas cuando lo tiraron para pasar la catarata más arriba de Soleb. Lo arreglaron pero íbamos demasiado despacio para mi gusto.

—Río abajo sólo se puede viajar a la velocidad del Río —dijo Huy sonriendo.

Nada en la actitud de Reniqer indicó que le hubiera molestado el comentario de Huy, pero sus ojos se movían inquietos.

—¿Dónde está tu equipaje?

—Ahí.

Señaló hacia un lugar a la sombra de una pared de adobes, donde un niño pequeño con una falda blanca y raída le daba de comer hojas de junco a un burro bermejo. Sobre el lomo del animal había dos pequeñas bolsas de lino.

—Viajas ligero —comentó Huy tratando de ocultar su sorpresa.

—No voy a estar mucho tiempo —titubeó Reniqer—. Y espero tener vuestra compañía a mi vuelta. Es decir —se corrigió de inmediato—, espero que puedas venir al sur lo antes posible. Todo está preparado, y tus amigos están deseosos de verte. La princesa te envía sus saludos.

—Entonces tenemos que darnos prisa. Pero supongo que nos traes buenas noticias.

—He encontrado una casa para ti en Meroe que creo que te gustará —dijo Reniqer separando un tanto las manos abiertas—, y también he localizado algunas granjas cercanas a la ciudad para que las veas.

Reniqer habló de forma distraída, como si tuviera su corazón en otra cosa, a pesar de estar tratando precisamente del negocio que lo había llevado hasta allí.

—Veo que has trabajado mucho.

Reniqer se pasó la delgada mano por la frente.

—Sí.

—Y yo te tengo aquí hablando al sol. Vamos.

Huy se preguntó cómo se tomaría Senseneb la noticia de una partida tan precipitada. A juzgar por el tamaño de las bolsas de Reniqer, éste pensaba quedarse muy pocos días en la ciudad.

Vio que el hombre titubeaba nuevamente.

—¿Te vas a alojar con nosotros? —le preguntó.

—No. Estaréis muy ocupados estos días y yo tengo otros asuntos que atender aquí. Me vais a tener que perdonar. Me alojaré en el Fragancia de Nefertem. Es una casa pequeña, pero está próxima al palacio y conozco a la familia que la regenta pues ya me he hospedado allí otras veces. —Echó una rápida mirada alrededor—. Y ahora discúlpame, tengo que irme. Voy a…

—Déjame que te acompañe hasta allí por lo menos.

Huy adivinó que el administrador de propiedades no quería que fuera con él, pero sabía que nada podía hacer para impedírselo. Conocía la casa donde se iba a alojar y tenía curiosidad por saber por qué había elegido ese pequeño y discreto establecimiento. Era el último lugar donde a alguien se le ocurriría buscar a Reniqer.

—Antes de dejarte te invitaré a una cerveza —añadió sin piedad.

—Es temprano aún.

—No me refiero a una cerveza negra sino a una roja. Eso casi no se puede llamar bebida. Debes de estar sediento después de la cabalgada desde dondequiera que dejaste el barco, y no puedes rechazar mi invitación. Por cierto, ¿dónde dejaste el barco?

Los dos hombres sólo se habían visto una vez antes de ese encuentro, así que Huy no podía saber si su jovial actitud molestaba al administrador de propiedades, que en ningún momento demostró que así fuera.

—Por ahí, río arriba —contestó amablemente—. En un pueblo. Pero no recuerdo su nombre.

Pero había alquilado un burro y tendría que devolverlo. Huy estaba a punto de preguntárselo pero al parecer Reniqer le leyó el pensamiento.

—Me acompañó un hombre del pueblo. Él se llevará de vuelta al animal cuando haya descargado mis cosas.

Eso al menos era cierto. Como si lo hubieran llamado, salió un joven delgado vestido con una falda mugrienta por la puerta baja de una casa de comidas cercana al lugar donde estaba amarrado el burro. El muchacho entornó los ojos para protegerlos de la luz y miró alrededor. Al ver a Reniqer levantó el brazo y lo agitó; después rodeó con cuidado el montón de hojas de las que continuaba comiendo plácidamente el burro de la mano del niño y se colocó al lado de éste para decirle algo. El pequeño se echó a reír feliz. El repentino sonido de la carcajada resonó en las casas de alrededor; el aire aún no estaba lo suficientemente denso para apagarlo.

Reniqer tenía prisa por ponerse en marcha y condujo a Huy por el muelle, cuyos adoquines comenzaban a calentarse, en dirección al joven y el niño.

—Podemos preguntarle el nombre del pueblo ya que tienes tanta curiosidad —le dijo.

No mucho después, cuando Reniqer y Huy caminaban cuesta arriba por las estrechas callejuelas rojas hacia la ciudad, Paiestunef vio avanzar el primer barco procedente del sur a lo largo de uno de los embarcaderos más pequeños. De él bajó un pequeño grupo de pasajeros en medio de los habituales gritos e innecesario alboroto con los equipajes. El capitán los observó: la mayoría eran campesinos; entre ellos vio una pareja, los dos ya mayores y bien vestidos, con aspecto cansado; pero pronto fueron saludados por un hombre y una mujer que habían llegado poco antes con dos palanquines grandes pintados de blanco y dorado.

—¿Traías algún otro pasajero? —preguntó Paiestunef al capitán, que lucía una barba de tres días e iba vestido con una túnica grasienta que en otro tiempo fue azul.

—Dos hombres que viajaban solos. Uno se bajó río arriba, lo que en mi opinión no valía la pena, pero había pagado su pasaje. Lo más extraño fue que se bajó a medianoche, cuando no había nadie en los alrededores.

—¿Algo más?

El capitán se rascó el estómago.

—No. Nada. El agua está crecida y hemos tenido un buen trayecto, incluso en las cataratas de más arriba. —Palmoteo el lado del casco—. Ni una sola rozadura.

Mientras hablaban, otro hombre bajó por el puente y desapareció en medio de la muchedumbre que se había congregado en la plaza del puerto. El día ya estaba avanzando. El individuo parecía nervioso; después de mirar las casas circundantes, echó a correr por una de las callejuelas que llevaban a la ciudad, aparentemente escogiéndola al azar.

Paiestunef fue hasta el Jardín de Sobek para decir a Huy que su pasajero no había llegado. «Huy es un hombre generoso —pensó—, y ahora es rico. Estoy seguro de que me pagará gustoso algunas cervezas si me ofrezco a ocuparme de la llegada de su huésped y lo dejo después a salvo en el Recinto de Palacio».

Pero al parecer el escriba había abandonado la espera, porque no estaba en la taberna.

Pasó otro día y el cauce del Río creció un poco más, con lo que el agua se volvió aún más verde. Se veían caballos de río en los recodos que bordeaban la ciudad; a los niños no se les permitía bañarse por temor a los cocodrilos que acechaban en las opacas aguas.

Con la ayuda de Hapu, Senseneb había estado supervisando los trabajos de embalaje. El sirviente, que llevaba su panza con más dignidad de lo habitual, metía prisa implacablemente a los esclavos contratados, arreglándoselas para estar en todas partes a la vez. Finalmente, todo estuvo a punto con muchos menos problemas de los que ella había imaginado. Las figuras de los guardianes de la casa, la pequeña imagen en madera del león enano Bes y el Horus de esquisto que habían acompañado a Huy desde la Ciudad del Horizonte, aún estaban en sus repisas vigilando el hogar hasta que llegara el momento de abandonarlo. Los sacos de cebada, maíz y cebollas ya habían sido transportados al almacén del puerto, a la espera del barco que los llevaría a Meroe. Poco después los seguirían los muebles, que no eran muchos, pero tenían cierto valor. Pronto embalarían cuidadosamente las dos camas de marfil negro dorado, junto con los taburetes plegables, los baúles con ropa, las patas de la cocinilla, los morteros, las sillas y mesas bajas y todos los demás enseres que habían decorado esa casa.

No habían vivido en ella el tiempo suficiente para que hubiera encontrado un lugar firme en el corazón de Senseneb, pero de todos modos le dolía dejarla. Todavía no podía librarse de la sensación de que se equivocaban al marcharse, de que en el sur ocurriría algo que les haría daño, o tal vez los destruiría. Huy había apretado los dientes ante sus objeciones, como si, una vez tomada la decisión, no quisiera volver a escucharlas, aun cuando creyera que podrían tener fundamento. La tensión entre ellos no mejoró las cosas.

—Todo irá bien —le había dicho tratando de tranquilizarla—. La princesa te quiere como a una amiga. Se sentirá feliz al verte.

—Tengo muchos más amigos aquí.

Y así se habían sucedido esos días, dando vueltas y vueltas al mismo asunto, tratando de encontrar una salida. Si al menos dejaran en la ciudad un lugar donde volver; entonces no sería tan terrible, no tendría la impresión de cortar todos los lazos. Pero la casa del Recinto de Palacio donde vivían pertenecía al Archivo Estatal de la Producción de Cebada y la casita del barrio del puerto la habían vendido.

Sin embargo, este problema que tanto la preocupaba quedó pronto resuelto. A la puesta de sol regresó Huy, polvoriento y cansado, pero sonriendo. La sonrisa era reservada, pero eso era normal en él. Nadie que hubiera tenido la clase de vida de Huy podría jamás ser capaz de relajarse. Como él decía a veces, cuando estaba borracho, cualquiera que lograra salir entero de esa vida no tenía por qué tenerle miedo a la muerte. Los Campos de Aaru eran anchos y estaban iluminados por el sol, y allí el futuro del hombre brillaba eternamente.

Había estado con Ay. No era habitual en él volver sonriendo de tales entrevistas.

—¿Qué te dijo?

—Algo bueno.

A Senseneb le molestó que Huy aún no le hubiera dicho nada sobre lo bien que había ido la desocupación de la casa.

—¿Qué?

—Ay ha sido generoso.

—Siempre le has servido bien.

—Pero ya me había recompensado. No estaba obligado a dar más muestras de gratitud.

—No es propio de ti ser cobarde.

Huy se dominó; sabía que ella quería discutir, aunque no estaba seguro de por qué. Tal vez la noticia la calmaría.

—Ay nos ha concedido un deseo que tenías.

—¿Tú se lo pediste?

—No.

—¿Cuál es?

—Me ha dicho que nos reservará un lugar en el palacio por si tú… por si nosotros queremos volver.

—¿Una casa?

—Habitaciones.

—Sin jardín.

—Habitaciones.

A Senseneb le gustaba tener jardín, pero sabía que no estaba en posición de exigir nada más. En todo caso, era el refugio que había deseado.

—Ay se ha mostrado generoso.

—Sí.

—¿Por qué?

La sonrisa de Huy se hizo más cálida.

—Te he contagiado mi desconfianza. Yo también me he hecho esa pregunta.

Senseneb se encogió de hombros.

—Debe de ser por los amigos que tienes aquí. Taheb, Ipuki…

—Ay es un hombre que siempre deja abiertas todas las opciones.

—Y cubiertos hasta los más ínfimos trocitos de su espalda.

Huy dejó de sonreír.

—¿Qué pasa?

—Reniqer. Quedé en encontrarme con él en el Nefertem, pero no estaba allí.

El comentario de Senseneb sobre que Ay se cubría las espaldas le inquietó. Reniqer tenía que volver al sur dentro de dos días, y aún les quedaban por discutir algunos puntos del trato; pero por lo visto el agente tenía cada vez menos ganas de verlo, o mejor dicho, según había logrado descubrir, no quería ver a nadie. Sin embargo, un hombre de negocios como él debía de tener muchísimas cosas que hacer en la capital, pues no sólo compraba y vendía propiedades, sino que también comerciaba con oro. Además, se dedicaba a la venta de esclavas del sur; mujeres que se pagaban bien porque la piel negra resultaba atractiva y se suponía que eran buenas trabajadoras y amantes complacientes.

Reniqer debía de tener muchas cosas que hacer, sin embargo, no quería que nadie se enterara de que estaba allí.

—¿Te dejó recado?

—Había salido por la mañana temprano y aún no había regresado.

—¿Crees que ocurre algo malo?

Huy se encogió de hombros.

—Si así fuera, no sé qué tendría que ver con nosotros. A no ser que afecte el trato que tenemos con él. Pero lo veo demasiado nervioso. —Se quedó callado un momento, pero luego continuó—: ¿Por qué se esconde? Debería andar por ahí divirtiéndose y haciendo negocios.

—Tal vez no es así como hace las cosas.

—Es comerciante. Todos los hombres de su profesión trabajan así.

—Tal vez ya ha contactado con sus clientes, tal como lo hizo contigo.

—Bueno, es posible —dijo él intranquilo.

—Y no va a estar aquí mucho tiempo.

—Pero tiene que haber un motivo importante para que haga un trayecto tan largo para sólo estar unos pocos días.

—Escucha —dijo ella sonriendo—. Hasta yo sé lo rápido que viajan los barcos. Hay personas que van a la Capital del Norte e incluso a la Ciudad del Mar sólo para zanjar un negocio.

Huy guardó silencio. Pensó en las embarcaciones de poco calado de proas altas y elevadas cabinas, desde las que se podía contemplar las tierras cultivadas de las riberas. Sabía que esas naves, ligeras para ser arrastradas por la aguas turbulentas y plagadas de rocas de las cataratas, capaces de pasar por entre los bancos de arena del Río, podían cubrir miles de millas al día a increíble velocidad. El viento soplaba constantemente del norte, de modo que con una vela, el trayecto río arriba podía ser tan rápido como río abajo, cuando tenían la corriente a su favor.

—Puede que tenga una amante aquí —añadió Senseneb.

—Podría ser —dijo él con expresión triste.

—Tienes un corazón demasiado desconfiado.

Huy alzó las manos abiertas en un gesto de disculpa.

—¿Sabes quién va a ser tu sucesor?

—Ah, sí —contestó él cambiando de expresión.

—¿Quién?

Huy guardó silencio un instante. No pudo resistirse a la ocasión de hacer teatro.

—Tehuti.

Senseneb se quedó pasmada.

—¿Quién? —exclamó finalmente.

—Tehuti.

—¿El hermano de Aahmes? Pero si es un tonto.

—Y digno de un puesto vacío. Tehuti es un buen archivero. Un excelente archivero, y en realidad no es tan estúpido como parece. Simplemente es un hombre que ha dejado que sus deseos se apoderen de su corazón. Este trabajo lo hará libre.

—¿Y va a vivir aquí?

—Sí.

Senseneb sintió una punzada de envidia.

—Pero ¿quién lo recomendó para el puesto?

Volvió a aparecer la sonrisa de Huy.

—Yo.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Conoce bien su profesión.

—Pero…

Senseneb paseó la mirada por la habitación. Aparte de Horus y Bes, que miraban solemnemente hacia el frente, no había nada en ella que no estuviera embalado. Esa noche dormirían en jergones. Hapu había dejado una bandeja con vino sobre una de las cajas. Cogió un vaso y lo llenó.

—¿Sabe Tehuti que tú lo recomendaste? —preguntó después de beber.

La sonrisa de Huy pareció menos cansada.

—Espero que no. Me odiaría si se enterara.

Aún le quedaba un deber más por cumplir a Senseneb. Bajó a ver a Hapu, que estaba en el patio cerca de la puerta principal de la casa. No había jardín allí, pero ella había conseguido llenar con palmeras oscuras ese fresco lugar, lo que lo había convertido en su propio refugio de quietud.

Cuando ella se acercó, el anciano se levantó después de hacer a un lado el pato asado con algarrobos que estaba comiendo. Junto al plato había un largo vaso de cerveza de cebada.

—Señora.

—Aún no hemos hablado sobre lo que quieres hacer, Hapu —dijo Senseneb.

—¿Quieres que continúe contigo? —preguntó él.

La miró a los ojos sólo por un breve instante, pero ella pudo ver en ellos lo que deseaba su corazón.

—¿Quieres venir a Meroe?

Hapu miró alrededor.

—Preferiría seguir aquí —dijo.

—¿Entonces vas a dejar mi servicio?

El sirviente era demasiado conservador para sonreír a su ama, pero se permitió mirarla de nuevo a los ojos.

—Soy demasiado joven para retirarme y demasiado viejo para trabajar para cualquier otra persona.

—Entonces vendrás con nosotros.

Senseneb sabía que Hapu se consideraba su guardián desde la muerte de su padre. Huy jamás le había ofrecido tanto como ese hombre, y su afecto la hacía sentirse segura.

—Gracias —dijo él.

Le habría dicho más sobre cuánto le agradecía su generosidad, tal vez más de lo que era apropiado, pero fueron interrumpidos por un criado. Hapu ya había oído abrirse la puerta principal y había vuelto la cabeza en esa dirección. Detrás del criado venía un hombre al que Senseneb no conocía pero de cuya identidad estaba segura.

—Reniqer —dijo.

Cuando éste avanzó hacia la luz, ella vio que la mancha ocre que había sobre su túnica no era un adorno sino sangre.

3

El hombre, fornido y con la apariencia de haber sido tallado en granito, permaneció impávido en el centro de la sala. No usaba peluca, y su cabeza, cubierta por tupidos cabellos entrecanos, muy cortos, surgía como un monolito, sostenida sobre un corto cuello enterrado en las masas de músculos que atravesaban sus macizos hombros. El tronco achaparrado descansaba sobre unas amplias y sólidas piernas que tenía separadas, posición que delataba su anterior ocupación.

La gratitud era la única emoción que residía en el corazón de ese hombre; pero era como si ese sentimiento, que debe repartirse para agradecer todos los favores recibidos en la vida, estuviera en él concentrado y agotado en un solo hombre por un solo acto. Hacía diez crecidas, cuando todavía era capitán de barco, fue acusado de asesinato. Fuera justificada o no la acusación, el caso llegó a oídos de Ay y éste se ocupó de que fuera absuelto. No le resultó difícil persuadir al tribunal de los hombres del Río. Después de eso, Henka entró al servicio de Ay. A su manera, pensaba el faraón, había encontrado en ese hombre a su propio y personal solucionador de problemas, aunque los medios de Henka eran algo más directos que los de Huy. Además, aquél carecía de la independencia de espíritu del escriba. Le debía su vida a Ay, quien para asegurarse su fidelidad absoluta, había tenido en suspenso la absolución hasta el último momento, cuando ya le habían puesto el saco sobre la cabeza y lo habían subido a la estaca para empalarlo. Esa gratitud encontró su expresión, efectivamente, en una total lealtad que a Ay le había resultado útil en muchas ocasiones. Henka era como un shawabti[20] viviente. Su único defecto era que sólo aceptaba órdenes de Ay; es decir, una vez puesto en marcha, sólo el faraón en persona podía desviarlo de la ruta marcada. En cuanto a su relación profesional, Ay no había visto que esto fuera desventajoso. Pero sólo utilizaba a Henka muy ocasionalmente. Nadie fuera de su secretario Kenna conocía el vínculo que existía entre ellos. Henka siempre trabajaba solo.

—¿Has entendido mis instrucciones? —le preguntó.

—Sí.

Incluso la voz parecía pertenecer a… ¿a qué? A uno de los no muertos, tal vez. Carecía de inflexiones y matices. Henka era capaz, con igual imparcialidad, de cuidar tiernamente a un pequeño bebé como de arrancarle los pechos a su madre, si Ay se lo ordenaba. Era esa impenetrable indiferencia a la bondad o la maldad de una tarea, mientras se la hubiera impuesto su benefactor, lo que lo hacía tan útil; se había convertido tan enteramente en un sirviente que era como si hubiera matado su corazón, olvidado su nombre. Ay se preguntaba qué ocurriría si alguna vez se alteraba ese equilibrio autoimpuesto. La idea arredraba incluso al propio faraón.

—Entonces será mejor que te marches.

Henka se dispuso a salir sin decir una palabra más.

—Espera.

Henka se volvió hacia él. Ay titubeó. Ésa sería la primera vez que le complicaba una orden directa.

—Podría ser que cambiara mi corazón respecto a lo que te he dicho.

Si hubo un momento en que alguna expresión podía asomar a la cara de Henka, fue ése. Pero Ay no vio en ella ni un pestañeo. ¿Había entendido?

—Si lo hago —continuó—, te enviaré a Kenna. En todo caso no actúes hasta el momento que te he dicho. Si para entonces no has tenido noticias mías… —Ay abrió las manos en un gesto final.

—¿Cómo voy a saber que Kenna lleva tus órdenes en verdad? No voy a obedecer a menos que sepa que tu secretario habla efectivamente en tu nombre. Sería la primera vez, si eso ocurre, que obedecería a Kenna.

Ay lo pensó un momento.

—Espera —dijo finalmente.

Henka se mantuvo inmóvil mientras el sol se hundía lentamente tras el horizonte occidental, volviendo de un color rojo oro las estanterías y las mesas, las sillas y ornamentos de la sala.

Ay sacó su propia paleta, preparó tinta, desenrolló un pequeño rollo de papiro y escribió su mensaje.

—Mira esto —dijo.

Henka obedeció. Entonces Ay dobló en dos el papel y con un cuchillo de bronce que cogió de la mesa lo cortó y le entregó la mitad al antiguo capitán.

—Quédate esto. Kenna te llevará la otra mitad si yo cambio mi plan. Has visto todo el escrito, me has visto escribirlo y conoces a Kenna. —Guardó silencio un instante. La situación era extraña; tenía que pedir la aprobación a un vasallo que jamás dudaba de su palabra—. ¿Lo aceptas así?

Henka inclinó la cabeza. Después se volvió y salió a la creciente penumbra.

Desde la ventana, Ay lo vio desaparecer en la multitud que ya se estaba dispersando, camino del Río. Todavía no lograba calmar su incertidumbre. Pero ya estaba hecho, e incluso en el caso de que fuera imposible detener a Henka, bueno, sería más una incomodidad que un desastre. Cogió un dátil de una mesa cercana a la ventana y comenzó a mordisquearlo mientras contemplaba el descenso del sol.

Estaban sentados en la sala de trabajo de Huy, en la planta de arriba de la casa. A esa hora de la noche el aire era agradablemente fresco. En el exterior, nada turbaba la oscuridad y el silencio aparte de las estrellas y el ocasional ladrido de algún perro.

Senseneb había limpiado y vendado la herida superficial, hecha por un cuchillo, del hombro de Reniqer. El atacante debía de ser un hombre alto, porque el golpe fue asestado desde arriba, y el agente de propiedades medía unos tres codos y medio[21], pasaba en media cabeza a la mayoría de los habitantes de la Capital del Sur. Pero se había caído durante el ataque y no recordaba en qué momento exacto le habían asestado la cuchillada.

Reniqer estaba sentado con una copa de licor de higo, vestido con ropas limpias llegadas con su equipaje, pues Huy había enviado a un criado al Fragancia de Nefertem a recogerlo.

—Así fue como ocurrió —dijo Reniqer.

—¿Crees que fue el mismo hombre que viste en el barco?

Reniqer movió la cabeza en un gesto de duda.

—Podría haber sido él. Pero fue todo demasiado rápido y estaba muy oscuro, no puedo estar seguro. Hice una tontería bajándome del barco en aquel pueblo, porque si el hombre del barco me venía siguiendo, tenía que saber que yo sólo podía tener un destino, esta ciudad.

—Pero ¿estás seguro de que lo viste antes, en la casa donde estabas alojado?

—Cerca sí. —Reniqer se enorgullecía de su integridad—. Por eso no fui a nuestro encuentro. No quería arriesgarme a que nos vieran juntos.

Huy no recordaba haber visto a nadie cerca del Fragancia de Nefertem cuando llegó allí. Pero, claro, tampoco andaba buscando a nadie.

—Y sin embargo has corrido ese riesgo.

Reniqer lo miró secamente.

—¿Qué otra cosa podía hacer? No estoy acostumbrado a esta clase de cosas. No soy el chico de los recados de Tascherit. He venido en su nombre por hacerle un favor, ya que de todos modos te iba a ver. —Miró alrededor sin ver nada, incómodo—. Ahora espero con ansia la hora de marcharme. El amanecer no llegará lo suficientemente pronto para mí. Haced vuestros arreglos y seguidme tan pronto como podáis. Allí todo está listo para recibiros.

—¿Por qué me contaste ese cuento del casco del barco dañado?

El agente de propiedades se encogió de hombros.

—Sólo nos habíamos visto una vez. No quería comenzar por decírtelo todo inmediatamente. Además, podría haberme equivocado respecto al hombre.

—Y tu mayor deseo era salir del barrio del puerto lo más pronto posible.

—Por supuesto.

Huy se echó hacia atrás en la silla y se pasó un dedo por el labio inferior.

—No tenía idea de que trabajaras para Tascherit y Anjsenamón.

—Se mostraron encantados cuando supieron de tus planes de irte al sur. Como te dije, quise hacerles un favor. —Se revolvió en la silla, irritado—. Y como ya te dije también, no trabajo para ellos. Tienen dificultades, por eso desean tu ayuda. Yo te he dado su mensaje. Ojalá nunca hubiera emprendido una cosa así, pero ya está hecho y aquí pongo punto y final a este asunto. Soy un hombre de negocios, no un… —buscó la palabra—, un intrigante.

—No tengo la menor intención de reanudar mi trabajo anterior —dijo Huy sintiendo que algo se movía en su interior.

—Eso no es asunto mío; pero cada uno lleva atado su destino y no hay manera de escapar de él.

Huy reconoció la verdad de esas palabras. Le molestó que ese hombre no le hubiera dado inmediatamente su mensaje, en lugar de vacilar, perder tiempo en espiar y asegurarse de que nadie lo seguía, lo que resultó inútil después de todo, y que sólo hubiera ido a verlo en ese momento, cuando era seguro que quienesquiera fueran sus adversarios sabrían que Reniqer se hallaba con él. El único rayo de esperanza era que supusieran que el único motivo de su encuentro era hablar de casas y propiedades. Él no había hecho ningún secreto de su deseo de irse al sur. Aunque ésa era una esperanza débil, pues Reniqer se había equivocado al mostrarse aterrado por sus seguidores y al no actuar abiertamente desde el principio. ¿Quién habla de propiedades a medianoche?

Se oyeron ladridos de un perro y finalmente un aullido lastimero. La voz aristocrática de un hombre despertado de su sueño le lanzó unas cuantas maldiciones al animal nada aristocráticas.

Reniqer se movió en la silla baja donde estaba sentado. Llevaban mucho tiempo hablando y ya sentía el frío de la noche.

—Tengo que irme.

—Aún es pronto, y no querrás pasar más tiempo allí que el necesario.

—Eso es cierto —dijo Reniqer y se estremeció.

—¿Estás seguro de que conoces al capitán?

—Sí, somos amigos desde hace mucho tiempo y puedo confiar en él.

—No te preocupes. No te mataron cuando pudieron haberlo hecho.

—Me defendí —exclamó Reniqer indignado—. Me escapé. Era un solo hombre. En todo caso, igual podría haber sido un ladrón. Tengo entendido que hay muchos por aquí ahora. Eso sucede. Tal vez ha sido una coincidencia.

Sí, tal vez sí, pensó Huy. Pero también podría ser que los hombres que seguían a Reniqer se hubieran impacientado, y lo hubieran asustado para que se diera prisa en cumplir su misión a fin de poder seguirlo y averiguar adonde los conducía. Le habría gustado acompañarlo hasta el puerto, o al menos enviar a Hapu con él; pero no quería dar a nadie más causas para relacionarlo con Reniqer. Tal vez el daño ya estaba hecho; sin embargo, eso no era motivo para complicarlo más no tomando precauciones. En todo caso, no servía de nada aumentar el miedo de Reniqer.

Lo miró. Estaba dormitando en la silla con la copa en el regazo. En su corazón analizó lo que Reniqer le había dicho. El sencillo resumen era que alguien había intentado matar a Anjsenamón y a su hijo. Eso al menos era lo que ella creía, aunque, por lo que pudo colegir, Tascherit se inclinaba a considerar los dos accidentes como desgraciadas coincidencias. Claro que era posible que tuviera razón. El palacio fortaleza de adobes de Meroe era viejo, y ahora que estaban haciendo obras para renovarlo, ciertamente cabía el peligro de que cayeran piedras o, como en el primer accidente que le había contado Reniqer, un andamiaje se viniera abajo. La princesa y su hijo se habían salvado por muy poco cuando iban paseando con la nodriza a la sombra de una pared, como solían hacer después de la comida de mediodía. Nadie estaba trabajando en ese momento en esa parte del edificio, o si había alguien, no lo iba a reconocer. Los registros del capataz habían demostrado que aún no estaba programado el comienzo de la reconstrucción de esa zona. Ciertamente no encontraron a nadie allí, y la investigación de la policía medyai de la localidad no había dado resultados. Eso en sí no sorprendía a Huy. También en la Capital del Sur, los medyais mantenían la vigilancia de las calles por la noche, pero sólo eran capaces de coger a alguien que cometía un delito en sus narices, aparte de eso…

El segundo accidente ocurrió en el Río y al parecer no tenía relación alguna con las obras que se estaban haciendo en el edificio. Sin embargo, sí existía un vínculo. Como lujo excepcional, se habían llevado hasta ese extremo sur finas piedras calizas del norte desde Tura, para recubrir el interior de las paredes del palacio. Había una gran actividad de descarga en los muelles y en los embarcaderos temporales que se habían erigido al sur del palacio. No estaba nada claro cómo pudo soltarse de sus amarras uno de los barcos, todavía cargado, y tampoco se ponían de acuerdo los pocos testigos presenciales sobre si habían visto o no a alguien en el timón de la nave dirigiéndola río abajo hasta el último momento, en que chocó con el ligero velero de junco que transportaba a Anjsenamón y su hijo a la ribera oeste. Ciertamente nadie había visto nadar al culpable hacia la orilla, pero en la confusión que siguió a la colisión eso apenas si era de extrañar.

Aunque la información era escasa, Huy sintió curiosidad. Además, se dijo, no podía negarse a ayudar a Anjsi.

Recordó la muerte del faraón Tutankamón, primer marido de la princesa. En esa ocasión fue a él a quien recurrió Anjsenamón. Por entonces estaba embarazada, pero eso lo sabían solamente seis personas; una de ellas, la médica que la asistió en el parto, prima de la entonces reina, y de confianza, ya había muerto. Él y Senseneb también estaban en el secreto, así como dos criadas de Anjsenamón, una de las cuales se había convertido en la nodriza del pequeño. La sexta persona que lo sabía era el propio Tascherit. Este y Anjsi se habían conocido con el tiempo suficiente para que él pudiera reconocer al niño como propio, cosa que hizo para protegerlo. El pequeño nació dos meses después de la boda, y si bien no hubo ningún comentario al respecto, sí hubo quienes encontraron raro que Anjsi se hubiera acostado con otro hombre tan pronto después de la muerte de su marido. Pero dado que a nadie le interesaba Anjsi en la Capital del Sur, la desaprobación en una provincia remota no encontró eco en la ciudad sede del poder. En realidad, el nuevo afecto de la exreina por un hombre corriente contribuyó a calmar cualquier ansiedad que pudiera haber tenido Ay. Éste se informó acerca de Tascherit y descubrió que era un fiel y leal servidor del Estado, digno de confianza y no indebidamente ambicioso.

Elevó de categoría al gobernador militar del puesto del extremo sur y dejó en paz el asunto.

Por lo que al mundo se refería, Anjsi era una fuerza agotada. El propio Huy no sabía muy bien si le quedaba alguna ambición, aunque en otro tiempo había sido una reina orgullosa y valiente. Al fin y al cabo, es virtud y sabiduría decidirse por el silencio, y por muchos esfuerzos que se hagan, la vida jamás se ajusta a la forma que se desea. El niño era conocido por todos por un nombre sin pretensiones, Imuthes, para que ni siquiera éste atrajera la atención hacia el pequeño. Pero su madre insistió en ponerle también un nombre real, y en privado lo llamaba Amenofis. Sólo Anjsi sabía si tal nombre era un homenaje a la memoria del padre del niño o en el fondo tenía que ver con el futuro que ambicionaba para él. Tal vez ni ella lo sabía. Tal vez esperaría hasta que se revelara el ju[22] del niño; entonces ella comprendería cómo tenía que guiarlo. Mientras tanto, el pequeño estaba a salvo.

Mientras tanto, pensó Huy.

Quizá dos accidentes eran algo más que mera coincidencia.

Y si no habían sido accidentes, entonces ¿quién quería matar a Anjsi e Imuthes? ¿Y por qué?

Huy tenía además otro problema. Senseneb ya estaba poco convencida de la conveniencia de irse a vivir en Meroe, así que ¿cómo iba a reaccionar si le contaba que tenía la intención de reanudar su antiguo trabajo, aunque sólo fuera para una misión y ésta tuviera que ver con Anjsi, su amiga? Decidió no decírselo a no ser que se hiciera necesario, y sólo en ese caso.

En ese momento Reniqer se despertó y dejó escapar un gemido. De pronto se irguió en la silla, con una expresión tan desconcertada que los blancos de sus ojos parecían dos lunas gemelas. Huy se inclinó y le cogió la copa de la mano antes que la derramara sobre la falda.

—¿Otra?

—No, gracias —dijo Reniqer con un gesto de desagrado—. Tengo seca la garganta. Normalmente no bebo. —Se quedó callado un instante—. Simplemente tuve un sueño.

—¿Qué soñaste?

—Estaba sentado en un árbol y me caí.

Mal sueño, entonces, pensó Huy, pero no hizo comentarios.

La impaciencia de Reniqer superó su resistencia a marcharse.

—Es hora de que me vaya —dijo.

—Sí —contestó Huy, contagiado de su ánimo.

Lamentó que el agente de propiedades tuviera que hacer su viaje solo y enfrentarse a toda clase de peligros, fueran estos reales o imaginarios. Lo que debía haber sido un sencillo viaje de negocios se había convertido para él en una pesadilla, y si había tenido otros asuntos que tratar en la ciudad no había podido hacerlo.

—Tienes que comer antes de irte.

—De acuerdo. Gracias. El alcohol…

Huy sonrió. Hacía mucho tiempo que a él no lo afectaba así el alcohol, pero eso era más motivo de pesar que de orgullo.

—Vamos —le dijo.

Poco después Reniqer se encontraba mejor. Hacía tiempo que Huy no estaba en vela hasta el amanecer, y se sintió algo mareado al acompañar a su huésped hasta la puerta. A las primeras luces del alba, la mañana estaba gris y había pocas personas en la calle. Junto a la casa pasó un hombre conduciendo un burro sobrecargado, pero iba vestido con la librea real y Huy lo reconoció. La carga del animal crujió cuando pasó junto a ellos.

El escriba sintió lástima de Reniqer al verlo tan desamparado.

—¿Seguro que no quieres esperar y viajar con nosotros? —le preguntó olvidando su anterior cautela.

—No, me sentiré más seguro en Meroe. Allí está mi casa y no sólo tengo amigos, sino que también sé cuáles son mis enemigos.

—Entonces nos veremos allí —dijo Huy.

—Sí.

Reniqer miró con recelo la calle desierta en esos momentos. Hacía frío y una ligera niebla lo envolvía todo.

—Está amaneciendo —dijo Huy—. Que la verdad te acompañe.

Reniqer levantó las manos en señal de despedida, se volvió y echó a caminar. Huy no esperó a verlo marcharse y entró en la casa.

—¿No le pasará nada? —preguntó Senseneb.

—Creo que no. En el barco estará a salvo. Además, en la puerta del recinto de palacio puede encontrar un coche de mano o una litera que lo lleve al puerto.

~¿De qué hablasteis? Estuvisteis en vela toda la noche.

—Bebimos. Hablamos de Meroe.

Huy no estuvo muy seguro de si ella se daba cuenta de que le estaba mintiendo, pues no vio que le cambiara la expresión. Se preguntó si Anjsi le contaría la verdad antes de que él tuviera la oportunidad de hacerlo, pero decidió enfrentar esa dificultad cuando se le presentara; durante el viaje al sur se presentaría alguna ocasión apropiada para explicarle todo lo ocurrido. Cuando se sentó a desayunar, notó que el sol comenzaba a calentarle la espalda y cerró los ojos lenta y cansinamente, pensando en Reniqer, que estaría igualmente cansado, y en el viaje que lo aguardaba.

En la esquina más alejada del edificio sur del palacio, donde vivían los mozos de cuadra y los criados externos, Henka tenía su habitación. En ella había una cama baja sencilla, dotada de tiras de lino entrelazadas y tensadas, viejas y manchadas pero lo suficientemente fuertes aún para soportar su peso. También había una pequeña mesa de madera de acacia y cerca de ella un taburete plegable con asiento de cuero, de buena calidad pero viejo y maltrecho. En las paredes toscamente enyesadas aún se veían indicios de que en épocas remotas habían tenido un baño de pintura ocre, pero al igual que el polvoriento suelo, cubierto por una estera de junco vieja y seca, daban la sensación de que allí remaba un triste abandono, era como si su último ocupante se hubiera marchado hacía muchas crecidas, y así era en efecto, aunque Henka vivía allí desde que Ay fue proclamado faraón, tiempo suficiente para que Khonsu se levantara en el oscuro cielo y creciera desde una delgada tajada a plena redondez catorce veces.

Pero Henka no veía nada de la pobreza y soledad de su pocilga. Lo único que había llevado con él era un arcón de madera, barato y sin adornos, hecho con restos de madera de taray por un carpintero al que no le faltaba trabajo. El arcón era lo suficientemente pequeño para ser transportado por un solo hombre y contenía todas sus posesiones: dos faldas, una bolsa, un cinturón de cuero, un par de sandalias de junco, el cuchillo de bronce que siempre llevaba consigo en los barcos, la espada jepesh[23] que usaba en su trabajo y la punta con lengüeta de una lanza que utilizaba para cazar caballos de río. También contenía una capa de lana, burdamente tejida pero gruesa y abrigada, y un amuleto hecho del colmillo de la gran bestia de los bosques del lejano sur. Estaba amarillento de viejo y había pertenecido a su madre, persona a la que sólo recordaba como una presencia dulce y cálida de agradable olor. No estaba en la naturaleza de Henka pensar en el pasado, pero a Ay le habría sorprendido saber que en las galerías más profundas y secretas de su mente ese hombre se aferraba a un recuerdo, un único recuerdo de cariño.

No le había durado mucho. Henka era del norte, y su madre había sido asesinada por una banda de jabiris cuando él era pequeño. Eso fue en la época del viejo faraón, la época del Gran Criminal como lo llamaban ahora. Nombre apropiado en todo caso; era justo quitarle su verdadero nombre a ese rey: había dejado arruinarse el país. ¡Con razón había habido una plaga! ¡Con razón habían perdido el norte! Si Henka hubiera decidido desenterrar ese recuerdo, habría visto a un asustado niño de tres años, escondido y acurrucado detrás del horno para el pan, sin poder ver a los hombres que habían llegado esa mañana al pueblo, que habían entrado en todas las casas, como serpientes entre petrificados ratones; sin poder ver lo que le estaban haciendo a su madre, pero sí oír, ay, sí, oír; y después ver lo que habían hecho y sentir el terror sin comprenderlo. Los supervivientes, los que ya habían salido a los campos y permanecieron escondidos, lo encontraron abrazado al cuerpo de su madre, al calor de la sangre que se estaba enfriando. Una anciana lo abrazó y pronunció las palabras contra el demonio de la oscuridad. Henka recordaba esas palabras; y creía, como creía la gente de su pueblo, esas personas que, incluso después de que el viejo rey decretara que no había ningún dios fuera de la luz del sol, continuaron colocando una hogaza de pan y una jarra con agua junto a la vieja higuera del final de la calle para apaciguar a la diosa que moraba en ella.

Su padre era barquero, según le había dicho su madre, y siempre había creído que se había enterado de la incursión, aunque jamás fue a reclamar a su hijo. Nunca volvió al pueblo. Tal vez nunca fue un padre en realidad. Las personas que lo recogieron esperaron que pasaran dos ciclos completos de estaciones y después lo enviaron a trabajar en los barcos. Él tenía entonces cinco años, ya era lo suficientemente mayor para ganarse el pan; además era ágil y fuerte. Eso era mejor que labrar los campos de oro, le dijeron, donde se necesitan niños por la pequeñez de sus manos; niños que, sin embargo, se reúnen pronto con Osiris. Tal vez su destino fue afortunado. Pero la vida también es dulce porque es lo que conocemos.

Había sobrevivido. También él había puesto a hombres en el Barco de la Noche. Durante un tiempo fue pirata del mar, hasta que un agente del naviero Ramose, el padre de Amotyu, descubrió sus cualidades de navegante. Esa fue la primera vez que lo salvaron. Después lo salvó Ay, y en aquella ocasión ciertamente no se merecía la muerte.

Desde entonces había merecido ser castigado con la máxima pena muchas veces, pero ya no contemplaba sus actos bajo esa luz. Él era un instrumento en las manos de Ay tanto como la jepesh era un instrumento en las suyas. Había encontrado una manera cómoda de vivir, y no sabía que el hombre que se siente cómodo es el que corre más peligro.

Hizo girar el amuleto en su mano tosca y contundente. Conocía su significado y estaba seguro de que lo protegía como si el mismo sejen de su madre lo cubriera con sus alas. Su significado estaba escrito en el Libro de renacer día a día[24], y en otro tiempo había habido un diminuto rollo de papiro con las palabras de ese capítulo escritas en él. Las había aprendido:

Eres alzado. Las palomas te despiertan del sueño. Elevan tu cabeza hasta el horizonte y te levantan y triunfas gracias a ellas. Ptah ha derrotado a tus enemigos. Eres Horus el hijo de Hator, Nesert, Nesertet, que devuelve la cabeza después de la matanza. No se te quitará la cabeza después de la matanza. Jamás, jamás, nunca se te quitará la cabeza.

Tenía una pequeña bolsa para guardar el amuleto. Lo depositó dentro y estiró las cuerdas. Después se lo colgó firmemente del cuello. En la tumba de su madre había dejado alimento de barro para que su ka estuviera eternamente satisfecho, aunque él estuviera lejos. No habría nadie que hiciera eso mismo por él.

Salió a lavarse en el pozo del patio. Después volvió, abrió el arcón, sacó la bolsa y comenzó a poner sus cosas en ella.

El barco de Matet izó rápidamente las velas en la Tierra Negra, de modo que cuando el coche de mano dejó a Reniqer en el puerto ya era pleno día. Caminó a toda prisa hacia los muelles abriéndose paso por entre la multitud de personas que también andaban deprisa y se impacientaban como él con quienes obstaculizaban su paso. Ya había distinguido la proa pintada en azul y amarillo de su nave y estaba ansioso por subir a bordo, donde por fin se sentiría a salvo. Vio las espaldas color terracota de dos marineros que se agacharon a amarrar las velas a los cabos. A juzgar por los equipajes y mercancías amontonados en el hueco del barco, la mayoría de los pasajeros ya estaban embarcados. Pero Reniqer había calculado su llegada para no tener que esperar mucho tiempo a que zarpara; cuanto menos tiempo estuviera allí, mejor, pensaba. A pesar de la larga noche en vela tenía los sentidos alertas y se sentía más despabilado de lo que había imaginado. El aire, aunque ya polvoriento y caliente, todavía conservaba la energía de la aurora y se sintió contagiado por ella.

Le dolía la herida, pero, curiosamente, el ataque en sí le parecía un sueño. No habían habido palabras entre ellos, y pensó que, después de todo, pudo tratarse de un ladrón. Tal vez había sido fruto de su imaginación que el hombre que vio en el barco lo había seguido. Pero había estado bien tomar precauciones. En su corazón sabía, aunque su jat lo negara, que el atacante no había sido un ladrón y que en realidad había estado vigilando sus pasos. No es necesario razonar para saber esas cosas.

El Jepri vuela bajo el Sol era un barco grande, de cincuenta codos, calculó, pero ancho y de poco calado. El viento batía los pliegues sueltos de la vela amarilla enrollada que parecía así ansiosa de iniciar el viaje de vuelta a casa. La brisa fresca levantaba levemente el agua, que lamía el sólido casco de madera de cedro. Era una buena señal.

Dio su nombre al marinero que estaba en el puente, y después de entregar su equipaje a otro, subió a bordo. Ya estaba seguro. Miró el mástil y vio las garcetas que revoloteaban alrededor de él en el cielo de un azul intenso. Se habría echado a reír de alivio. Se sentía tan a gusto como en su casa.

Se tranquilizó al ver al capitán junto a la cabina de popa. Era agradable encontrar a Teta en esa ruta; Reniqer había viajado con él muchas veces, sin embargo, se sorprendió de hallarlo al mando de ese enorme barco, pues era un hombre joven.

Teta también lo vio y se acercó a él sonriendo orgulloso.

—Ocurren cosas cuando estoy lejos —dijo Reniqer—. ¿Desde cuándo tienes esta nave?

—Es el primer viaje que hago con ella.

—Es un honor para mí entonces —bromeó Reniqer al tiempo que le hacía una reverencia.

—Por lo menos estarás a salvo. Puedes estar seguro de que soy la última persona que lo encallaría en un banco de arena. Nesptá me lo quitaría inmediatamente si lo hiciera.

—Entonces no lo harás. Pero no sabía que trabajaras para Nesptá.

—Nunca lo había hecho hasta ahora, al mando de esta embarcación.

—Recuerdo que vi cuando lo estaban construyendo, pero no creí que estuviera tan cerca su terminación.

—Nesptá estaba esperando el mástil para botarlo.

Le habían enviado uno pero no lo suficientemente largo. Tan pronto llegó el que esperaba, lo hizo instalar y puso en servicio el Jepri inmediatamente. Según él, ya había perdido demasiado dinero con esta inversión.

—Muy propio de él.

—Es un buen barco. Se maneja bien y es veloz. Incluso podría viajar de noche.

—Estupendo. Será agradable volver a casa.

Reniqer se dirigió a la cabina y el contador del navío le enseñó la plataforma para dormir los hombres. Habían preparados cuatro jergones.

—¿Tan pocos somos? —preguntó Reniqer.

—Como no viaja ninguna mujer, su plataforma la usarán los otros cinco pasajeros. Así todos tendréis más espacio.

—Muy bien.

—Nunca está bien viajar sin mujeres.

—¿Y alguna vez es bueno estar con ellas?

—El cielo y el infierno vienen en el mismo paquete.

Los dos hombres rieron educadamente el viejo chiste y el contador volvió a la cubierta. Reniqer se alegró al comprobar que le habían reservado el jergón más alejado de la entrada, adosado a la pared de madera de la cabina de popa. En el compartimiento del lado del jergón habían colocado su equipaje. Teta no le dijo cuántas noches pasarían en tierra firme, pero supuso que serían por lo menos cuatro: en Soleb, Kerma, Napata y Atbara. Para las demás, deseó que sus compañeros de habitación fueran dormidores silenciosos. Se aplicó aceite en la cara y el cuello para protegerse del sol, bajó las cortinas de lino que rodeaban su jergón y siguió al contador a cubierta.

Junto a la cabina había tres hombres observando las actividades de la tripulación. Saludaron a Reniqer, que reconoció a uno de ellos, un mercader de turquesas que había visto en Soleb. A los otros no los conocía, pero uno tenía los dedos manchados con tinta, cosa propia de los escribas, que cuando se lavaban las manos siempre procuraban dejarse manchas para que todos reconocieran de inmediato su categoría y profesión. El otro, por su porte, bien podía ser un soldado. Más allá había otros cuatro pasajeros en dos grupos de dos: eran jóvenes y evidentemente viajaban juntos porque conversaban entre ellos con entusiasmo. Llevaban una buena cantidad de maquillaje y demasiadas joyas. Tenían los brazos y piernas nervudas y las pronunciadas nalgas de los acróbatas. Posiblemente eran actores o bailarines que iban a Napata, pensó Reniqer. Uno de ellos estorbaba a cada momento el trabajo de la tripulación.

El agente de propiedades comprobó que había calculado bien el momento para embarcar. Los gritos de la tripulación se hicieron más urgentes y sus movimientos más rápidos. Dos saltaron al embarcadero y desataron las amarras, observados por la habitual muchedumbre de mirones. Subieron a bordo cuando el Jepri se separó del muelle, guiado hacia la corriente por dos sólidos y sucios remolcadores pequeños cuyos remeros tenían brazos que semejaban troncos de árboles. Una vez en el centro, el barco fue arrastrado río abajo por la corriente. Los remolcadores se veían pequeñitos ante la gigantesca nave, y sus hombres los apartaron cuando oyeron a Teta gritar la orden de lanzar el ancla para afirmar el Jepri mientras se levantaba la verga. La tripulación unió sus esfuerzos y, canturreando, la levantaron; la inmensa vela amarilla se desplegó al viento con perezosa gracia. Por un momento el Jepri se mantuvo quieto, luego un marinero levó el ancla de madera y el viento del norte lo impulsó a avanzar contra la corriente. El casco crujió suavemente y su movimiento levantó una brisa, aunque muy tenue, que acarició las caras de los que estaban a bordo y las de las personas que los despedían desde la ribera.

Reniqer miró nuevamente a sus compañeros de viaje. Su primer temor había sido que el importuno viajero del trayecto río abajo estuviera también entre los pasajeros que volvían al sur, pero hasta el momento no había percibido señales de él ni, lo más importante, había sentido su presencia.

Sin embargo, sólo había visto a siete de los hombres que viajaban en el Jepri. Se encogió de hombros y de pronto se sintió cansado. En todo caso, a mediodía se reunirían todos para comer y entonces podría conocer al noveno hombre.

Senseneb recorrió de nuevo las habitaciones vacías. Ya habían dejado de formar parte de su vida, aunque hasta ese día no habían acabado de disponerlo todo. No hacía una hora que Hapu había salido con los burros cargados, después de una mañana de alboroto y mal humor, a embarcar sus últimas pertenencias.

El tiempo se le había pasado volando. Habían transcurrido dos días desde la marcha de Reniqer, pero igual podían haber sido dos minutos. No había tenido el momento para sí misma que necesitaba para adaptarse a la realidad de la partida. Aunque una nueva ilusión había entrado en su corazón para equilibrar la soledad de la marcha y ya había calmado la ansiedad que le originara su intuición, aún no podía creer que de verdad estuvieran camino de una nueva vida. Pero había recibido cartas de Anjsi, en las cuales ésta le aseguraba que Meroe no era el desagradable infierno que ella había visto en sus peores imaginaciones. Allí los hombres comerciaban con oro, madera negra y los colmillos amarillos de las bestias grises de los bosques, e incluso se podían cazar veloces felinos moteados; todo esto se encontraba aún más al sur y era transportado río abajo por hombres de piel color basalto desde los desconocidos territorios que se extendían más allá de la Tierra Negra. Meroe era una ciudad rica, por eso Ay continuaba reteniéndola.

Donde hay riqueza tiene que haber control.

En la primera carta le describía la ciudad; en la segunda, más importante para Senseneb, le confirmaba que, en cuanto a su profesión, no estaba errada al pensar que Meroe le ofrecería un mejor comienzo que la Capital del Sur. La médica de Anjsi había muerto poco después de ayudarla a hacer salir a Imuthes de su nido germinal. También había una nueva Casa de Curación en Meroe, y eran pocas las personas iniciadas en los métodos con hierbas y hábiles en las operaciones con cuchillo.

Además, la actitud de Huy también la animaba a marcharse, pues había perdido el aspecto polvoriento adquirido en el Archivo Estatal de la Cebada. De nuevo reconoció en él su antigua vitalidad, que ella no había visto desde hacía mucho tiempo. Senseneb no era tonta, y lo conocía lo suficientemente bien para relacionar parte de esa renovada energía con la inminente marcha, pero, sin saber por qué y consciente de que el sentimiento no era lo bastante fuerte para formarse imágenes reales en su corazón, después de la visita de Reniqer decidió no complicar el momento con preguntas. Tal vez no deseaba saber. Además, debía organizar su propia vida; quería a Huy, pero no deseaba quedarse junto a él si no la amaba.

Qué frías le parecieron las habitaciones, necesitaban la presencia de otro ser humano para revivir. Trató de imaginárselas atiborradas por los muebles dorados y ensortijados de la esposa principal de Tehuti; muebles caros, cubiertos de adornos en turquesa y madera negra, que podían ser dañados por los cuatro hijos supervivientes de la pareja. Tenían suerte; que les vivieran cuatro de los ocho hijos que habían tenido, era más de lo que podían esperar la mayoría de los matrimonios. Senseneb se miró el vientre liso y acusador, pero después sonrió con ironía, pues pensó que aún tardaría mucho tiempo en necesitar, si llegaba a necesitarlo alguna vez, el aceite behen que las madres y mujeres mayores se aplicaban en el vientre si deseaban eliminar las arrugas que dejaba en la piel la permanencia de los hijos en el nido germinal.

Tehuti había estado pavoneándose desde que había sido informado de su nombramiento, pero no le había dicho nada a Huy, que decía que no le sorprendía que Tehuti lo evitara. El escriba confiaba en que nadie le hubiera dicho a su excuñado que había sido él quien lo había propuesto para el ascenso. En todo caso, Tehuti no era un hombre que fuera a aceptar de buena gana un puesto abandonado voluntariamente por Huy, aunque eso significara una mejora profesional. El veneno emponzoñaba demasiado la sangre de Tehuti como para desaparecer totalmente alguna vez.

Desde un lugar lejano del Recinto de Palacio, del nuevo templo de Anión, llegaba el sonido vulgar y chillón de sistros y panderetas que acompañaba a los sacerdotes en sus abluciones matutinas al dios detrás de los altos muros que ocultaban sus ritos de la vista de los no iniciados. Senseneb dijo un silencioso adiós a la habitación en que estaba y salió de ella sin mirar atrás.

Una vez en el barco, se sintió mejor, aunque cerró su corazón a Huy mientras contemplaba cómo se desvanecía la Capital del Sur en medio de la brillante neblina formada por el calor. Sus pensamientos le pertenecían y la última persona con quien deseaba compartir tal intimidad era el causante de sus penas, de las que aún le quedaban. De pie junto a ella, Huy notó, por primera vez desde que se conocían, que había una pared entre ellos. Contempló el rojo contorno de la ciudad más allá del agua verde, que iba subiendo lentamente por las altas gradas talladas en la ribera para medir su altura. Qué pocas gradas eran necesarias para marcar la diferencia entre sequía y crecida, hambre y cosecha: sólo dos o tres. El agua ascendía despacio, instalándose peligrosamente bajo el límite que se necesitaba. No se había conocido una mala crecida desde que subió al trono Nebpetire Amosis hacía doscientos cincuenta ciclos de estaciones. Pero Ay era un hombre prudente; su mérito estaba en cuidar tanto de su pueblo como de sí mismo. Huy pensaba que tal vez eso no indicaba solamente una generosidad moral: el hombre que descuida su burro, lo hace pasar hambre y lo maltrata, es en último término el perdedor, por sus propios actos. Ay era un economista demasiado bueno para no comprender que un pueblo descuidado y maltratado jamás compensaría a su dirigente, mientras que si los graneros estaban llenos, el faraón sería alabado y conservaría lo que le era más preciado, su poder, sin necesidad de luchar por él más de lo que fuera absolutamente necesario.

Viajaban en un pequeño barco de carga que mantenía alto el nivel de flotación porque no iba muy cargado y llevaba pocos pasajeros. Por el momento, Huy y Senseneb eran los únicos. Pernoctaban en pequeñas aldeas iluminadas por hogueras, donde el encalado de las casas se veía apagado en esa época del año y la tierra marrón, a la espera de la resurrección, el nuevo vuelo del pájaro Bennu[25] que llegaría con la crecida. Entonces los campos reverdecerían y las casas brillarían. Cada noche había baile y fiesta, aunque Huy observó que los campesinos se mostraban parcos ese año: había mucho shemshemet[26], por supuesto, pero el pan que ofrecían era de harina de cebada, no de trigo, y la carne era de cabra, cuando llegaban a disfrutar de tal manjar, pues era más habitual que les sirvieran rodajas de pescado. A Huy le gustaba la buena comida y estaba deseando llegar a Soleb, donde esperaba poder pedir ferik[27] y tartas de miel en la posada.

Se cruzaron con muchas naves que iban hacia el norte, algunas con destino al Gran Puerto, Peru-nefer, donde sus cargamentos serían trasladados a barcos de mar con rumbo a las tierras que quedaban más allá del Gran Verde. Senseneb miraba con nostalgia las embarcaciones que se dirigían a la Capital del Sur.

El barco avanzaba a buen ritmo, pero no era tan grande ni tan rápido como el Jepri, y a veces el viaje se les hacía interminable. El agua crecida les vino bien para pasar la primera catarata, pero en la segunda ya los acantilados rocosos entraban más en el Río y tuvieron que cambiar de lugar el cargamento y el equipaje para aligerar la proa. El timonel permanecía agachado sobre el timón mirando fijamente al hombre de la proa encargado de localizar los bancos de arena y dirigir haciendo gestos con las manos y gritando indicaciones de vez en cuando a los marineros de popa. Una vez el casco sin quilla tocó un banco de arena, en otra ocasión estuvo a punto de girarse y se torció el botalón, de modo que otros dos barqueros tuvieron que correr a ayudar al timonel a mover el timón para poner proa río arriba nuevamente, hasta que por fin se encontraron en aguas tranquilas.

El sol caía con fuerza sobre ellos y la tierra se hacía más roja y menos amable. Huy se quitó la peluca que había comenzado a usar al convertirse en funcionario y se cubrió la cabeza con un turbante de hilo como hacían los marineros para protegerse del sol.

Senseneb pasaba la mayor parte del tiempo bajo el toldo que habían instalado en medio del barco. Era difícil leer durante el viaje de modo que se dedicaba a mirar el Río. Entre los pequeños poblados ubicados en lo alto de las colinas, por encima del nivel de la crecida, se veían caballos de río en las riberas, revolcándose, gruñendo y moviéndose pesadamente entre los juncales, observando el barco con ojos cautelosos, la única parte de su cuerpo que, junto al hocico, se veía asomar por encima de la superficie del agua. En las orillas se veían cocodrilos, los hijos de Sobek, tumbados al sol, inmóviles como estatuas.

Con el paso de los días, todos fueron adelgazando y poniéndose más morenos. Finalmente, un día, en un recodo hacia el este del Río, vieron una ciudad de fachadas terrosas agazapada en la ribera oeste.

—¡Soleb! —exclamó Huy.

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

—Una noche.

—Bien.

Se miraron.

—Soleb no es Meroe.

—Lo sé.

Soleb era una pequeña ciudad mercantil situada a medio camino de su destino, con mucha actividad pero de escasa importancia. Tenía un índice de criminalidad bastante elevado porque era una guarida de contrabandistas asentada eh una zona del Río favorable para los piratas, aunque el general Horemheb había destinado allí tropas de guarnición y los soldados estaban lo bastante bien pagados para que no se hicieran cómplices de las actividades de los delincuentes locales.

A pesar de no ser una urbe importante, Soleb gozaba de una gran actividad. Sus templos no eran tan grandiosos como los de la Capital del Sur, pero su arquitectura era propia de las ciudades de la Tierra Negra. Había sido erigida sobre una colina de rocas artificial a fin de evitar que fuera alcanzada por el nivel más alto posible de la crecida y se hallaba cortada por las dos calles principales que se cruzaban en medio, una en dirección oeste-este y la otra de sur a norte. Las granjas de las afueras de Soleb eran más pequeñas y estaban más alejadas entre sí que las que se construían más al norte. El puerto estaba lleno de grandes barcos y embarcaciones de menos importancia con una vela triangular que se utilizaban para llevar y traer mercancías de los veleros más grandes anclados en medio de la corriente principal del Río.

Soleb era ante todo una ciudad fronteriza y sus gentes eran por ello más delgadas y morenas que las de la Capital del Sur. Más allá de Soleb estaba el dominio de UatUat y aún más lejos el de Kush.

Encontraron una posada cerca de la calle principal que iba de oeste a este. Una casa baja cuya estrecha puerta de taray se hallaba abierta y daba a un patio sombreado donde estaban comiendo y bebiendo otros viajeros. Había muchas posadas en esa calle y todas estaban llenas, pero la gente se veía deprimida porque el agua de la crecida se negaba a subir más.

Se lavaron, se aceitaron y comieron antes de salir a caminar por la ciudad. Ni a Huy ni a Senseneb les gustaba la forzada inactividad del viaje y los dos se sentían nerviosos. Había poco que ver en Soleb. Durante un rato los siguió un sacerdote rapado que, a juzgar por sus ojos, no tenía dentro de él un verdadero matrimonio de los ocho elementos. Miro lascivamente a Senseneb, una mujer bendecida y maldecida por los atributos de la belleza: pechos firmes, nalgas fuertes y piernas largas. Finalmente, el sacerdote desapareció en un pequeño templo de Jnum en el linde de la ciudad.

—Esto no es Meroe —repitió Huy.

—No hay nada que se pueda hacer que no se pueda deshacer —contestó Senseneb tratando de parecer alegre.

Si él estaba cambiando de opinión no lo demostraría. Probablemente sólo quería tranquilizarla.

—A excepción del proceso de la vida y el proceso de la muerte —dijo Huy completando el proverbio que ella había empezado.

El desierto de tierra roja que se extendía más allá de la ciudad se veía al final de cada calle, atestadas todas ellas de gente y de burros que caminaban cansinamente. Perros y gatos dormitaban a la luz del sol; de una puerta les saltó un mandril amarrado y trató de morderlos. El aire se hallaba impregnado de voces y gritos.

Huy pensó que tal vez se le había contagiado la inquietud de Reniqer, porque la sensación de que los estaban observando era cada vez más abrumadora. Se limitó a mirar distraídamente alrededor por si volvía a seguirlos el sacerdote medio tonto, pero comprobó que éste había desaparecido. La mayoría de las personas que andaban por la calle eran vendedores o compradores. Los kushitas ataviados con sus coloridas mantas enrolladas en el cuerpo, de las cuales sobresalían como varas sus delgadas piernas, levantaban mucho los pies al caminar de puesto en puesto donde se apilaban para la venta dátiles, higos, legumbres bayas de nebes[28] y nueces de palma. Los vendedores eran principalmente hombres de UatUat, de piel más morena y rasgos más redondeados que los nativos de la Tierra Negra, quienes vestían con sencillez —los hombres con falda blanca y las mujeres con ropas más holgadas que las usadas en la Capital del Sur y con menos adornos—. La mayoría de la gente usaba sandalias de junco, que debían desgastarse con mucha rapidez debido al suelo pedregoso, porque había vendedores de sandalias en todas las esquinas. Entre la multitud vieron soldados caminando en pequeños grupos, con aspecto solitario y perplejo, fuera de servicio. Horemheb había puesto hombres del norte para reducir aún más los riesgos de conspiración.

—Sigue caminando sola un momento —dijo Huy.

—¿Qué pasa?

—Creo que he visto a alguien conocido.

Senseneb se volvió hacia él.

—¿Qué ocurre realmente? Estás preocupado.

—Sí, un poco. —Le acarició la mejilla—. Por favor.

Ella lo miró a los ojos.

—No sólo hablaste de Meroe con Reniqer, ¿verdad?

Él bajó los ojos.

—No sois los dueños de la calle —les dijo una mujer dándoles un empellón para pasar—. Iros a conversar a otra parte —añadió, y continuó su camino refunfuñando.

—¿De qué hablasteis? —volvió a preguntar Senseneb.

—Te lo diré, pero no aquí. ¡Cuidado! Estamos en medio de la calle.

Tuvieron que hacerse a un lado para dejar pasar a un hombrecillo, arrugado como una algarroba, que iba haciendo a todo el mundo a un lado con su carreta peligrosamente llena de granadas y que parecía mantenerse entera sólo por la gracia de algún dios.

Ra había comenzado su descenso hacia el horizonte oeste y la luz era entonces más cálida y más intensa, al tiempo que las sombras se alargaban.

¿Qué importaba que quisiera ayudar a Tascherit y Anjsi si ellos realmente lo necesitaban?, pensó Huy. Senseneb debería alegrarse de ello. Y tal vez se alegraría. Además, sólo sería esa vez. No volvería a dedicarse a resolver problemas para ganarse la vida. ¡Ya estaba cansado de esa profesión!

—Prácticamente no es nada —dijo reticente sintiéndose como un escolar.

—Dímelo —exigió ella enfadada.

Senseneb parecía un leopardo del sur. El vio el desafío en sus ojos, y aunque ello lo molestó, sintió que la deseaba con intensidad y en ese mismo instante. No comprendía esa extraña doblez de su corazón, pero no tuvo tiempo de pensar en ello porque por encima del hombro de ella sus ojos captaron un rápido movimiento en la multitud, el movimiento de una capa de alguien que se alejaba rápidamente para ocultarse. Comprendió que no se había equivocado.

—Te lo diré —le dijo.

Le cogió los brazos por encima del codo y, mirándola, les dio un rápido apretón. Después la soltó y se perdió en la multitud.

Se dirigió al lugar donde había visto desaparecer al hombre; al llegar allí vio que era la entrada de un angosto callejón en bajada que probablemente conducía a las afueras de la ciudad. Tan pronto entró en él se acalló el bullicio de la calle principal, parecía que alguien hubiera cerrado una puerta, y sintió un frescor tan agradable como si se hubiera zambullido en el agua. Las fachadas que flanqueaban el callejón no tenían ni ventanas ni puertas y eran demasiado altas y lisas para trepar por ellas. La callejuela tenía curvas cerradas, pero no desembocaba en ella ninguna otra calle. Huy continuó caminando con cautela, pues era posible que hubiera algún taller por allí guardado por un perro que quizá estuviese desatado. Pero no oyó ningún ladrido, aunque sabía que iba pisándole los talones a su presa.

Su principal temor era que el pasaje le llevara a una estrecha salida en la muralla de la ciudad que condujera a un muladar. Pero finalmente vio que acababa en una pequeña plaza en cuyas paredes laterales había macizas puertas cerradas. En medio de la modesta plazuela se encontraba un joven alto de vientre abultado al que Huy reconoció, aunque no logró recordar dónde lo había visto antes.

—Están cerradas —dijo el hombre mirando a Huy nervioso.

El escriba lo cogió por la túnica y lo lanzó con fuerza contra la pared.

—¡Espera! —gritó el desconocido—. ¿Qué haces?

—¿Qué haces tú?

El joven se encogió de hombros.

—Soy escriba igual que tú. Suéltame.

Estaba asustado, y aunque lo aventajaba en altura, era fofo como la mayoría de los escribas, que despreciaban los músculos por considerarlos tan sólo propios de un obrero. Huy estuvo seguro de su superioridad en caso de lucha, pero dado que parecía de pies ágiles, no bajó la guardia.

Entonces lo reconoció. Era Pinhasi, un escriba de la oficina de Kenna, el ayudante del ayudante del secretario principal de Ay.

—¿Qué haces aquí? —volvió a preguntarle sujetándolo de los hombros y hablándole con más suavidad. Pinhasi no parecía un hombre peligroso con sus grandes manos entintadas y su aspecto humilde.

—Da la casualidad de que estoy aquí —contestó con cierto deje de osadía.

—¿Te han trasladado o estás con permiso?

El joven pareció confundido.

—No, es que…

—Vamos, continúa, Pinhasi.

La expresión arrogante del joven desapareció de su rostro y entonces pareció francamente ansioso.

—No debes decir nada de esto. Por favor. Hagas lo que hagas.

—¿Con quién temes que hable? ¿Y de qué?

El hombre se desmoronó. Se veía abatido y descompuesto. Miró tristemente el oscuro patio donde estaban.

—¿Podríamos salir de aquí? Estoy perdido.

—No —dijo Huy.

—De acuerdo. Kenna me envió aquí, delante de ti.

—¿Por orden del rey?

—No lo sé —contestó Pinhasi malhumorado—. Supongo que sí.

Huy se preguntó qué demonios pretendía Ay al enviar a ese hombre. Tal vez le había dejado la elección a Kenna, que había optado por dar la orden a su ayudante menos necesario, lo que no era nada halagador para Huy, pero al menos le daba a entender la escasa importancia de la misión de Pinhasi.

—¿Para qué te enviaron?

—Querían estar seguros de que llegabas a Soleb. Yo tenía que informarles tan pronto te fueras de aquí.

—Bueno —dijo Huy ya relajado—, todavía puedes hacerlo. No diré que te descubrí.

—Esto podría significar un ascenso para mí —dijo Pinhasi con expresión de patética gratitud.

—Ojalá eso te haga feliz. Pero ¿por qué tienen tanto interés en asegurarse de mi marcha? Hacía tiempo que tenía la intención de irme.

—No lo sé —contestó Pinhasi pensativo—. Tal vez creían que te arrepentirías de tu decisión.

—La verdad es que he estado muy cerca de ello —replicó Huy sin tomarse la molestia de disimular el sarcasmo. Pensó en Reniqer—. Pero ¿qué les hizo pensar algo así?

Pinhasi abrió las manos tratando de mostrar su ignorancia.

—Puede que pensaran que tu intención era dirigirte al norte.

—¿Qué? ¿Dónde está Horemheb?

—Dicen que tu hijo está ahí.

—Sí —contestó Huy con expresión triste, y el corazón le dio un vuelco. Había amado a su hijo—. Pero ahora es un desconocido para mí.

Vio que Pinhasi lo miraba sin comprender.

—No estoy interesado en sus intrigas políticas ni en sus batallas —dijo al escriba—. Por eso me voy al sur. Voy a buscar un pequeño oasis y a cultivar viñas. Quiero producir el mejor vino que se haya probado jamás en la Tierra Negra.

Supo que Pinhasi creyó al menos la segunda parte de lo que le acababa de decir, aunque en su corazón reconocía que la fantasía sobre los viñedos estaba más cerca de la verdad que la primera afirmación. Las dudas que habían habitado siempre en los recovecos de su corazón y que lo habían atormentado toda su vida estaban despertándose y él lo sabía. Tal vez si de verdad lograba encontrar un viñedo que pudiera cultivar… La idea de labrar la tierra era apenas algo más que una idea; se había marchado de la Capital del Sur porque deseaba que sucediera algo en su vida, sin que nadie se interesara por ello, fuera de Senseneb, por supuesto, a la que en ningún momento había obligado a acompañarlo.

—Puedes repetirles mis palabras —dijo.

—No puedo decirles que he hablado contigo. Tú no tenías que saber nada de mí.

—Entonces no digas nada. Mañana me voy a Kerma, después a Napata y de allí a Meroe, aunque supongo que Ay tiene a alguien como tú en cada ciudad. Podría haberse ahorrado ese trabajo.

—Creo que quería estar seguro de que de verdad venías al sur. No habrías llegado hasta aquí si hubieras cambiado de idea.

—¿Y si así hubiera sido? ¿En qué situación te encontrarías tú?

Pinhasi no había pensado en ello. De pronto entendió que era una pequeña pieza en aquel juego, y Huy casi sintió lástima de él al ver cómo disminuía su autoestima.

—No te preocupes. Puedes enviar el informe. Espero que consigas tu ascenso.

Cuantos más tontos como tú haya en la administración más fácil será mi vida, pensó Huy. Pero no creyó que Pinhasi llegara a alcanzar un puesto importante.

Le preocupaba el interés que Ay seguía teniendo en él. Reconoció que había sido un estúpido al subestimar ese hecho. Lo consideró en su corazón después de separarse de Pinhasi en la entrada del callejón. El sol estaba bajo en el cielo y en la calle desierta se disfrutaba de un agradable frescor. Observó al joven escriba caminar en dirección al cuartel de los soldados. Ya era demasiado tarde para que enviara una paloma mensajera río abajo. Huy imaginó a esos pájaros llevando la nota de Pinhasi en relevos de cuartel en cuartel hasta llegar a Kenna. ¿Cuánto tardaría en recibir el mensaje? La verdad era que no importaba. Entonces lo asaltó una inquietante duda.

¿Y si habían enviado a propósito a una persona tan inepta como Pinhasi sabiendo que él no tardaría en descubrirlo? Si era así, ¿con qué fin lo habían hecho?

Decidió que aún no había llegado el momento de bajar la guardia. Pero estaba desentrenado. El trabajo en el Archivo Estatal de la Producción de Cebada lo había embotado más de lo que había imaginado.

Le contó a Senseneb el mensaje que le había llevado Reniqer sin enzarzarse en otra pelea. Ella se lo tomó bien y estuvo de acuerdo en que era una petición a la que prácticamente no podía negarse.

—Deberías habérmelo dicho antes.

—No podía. Habría sido arriesgado. Ay ha ordenado a un hombre que me siga hasta aquí. —Decidió no extenderse sobre su conversación con Pinhasi—. En todo caso, puede que le esté dando demasiada importancia a todo esto.

—No sabemos lo que está ocurriendo mientras estamos en el Río. Podría haber habido más accidentes.

—Si hubiera sucedido algo grave en Meroe, lo habríamos sabido al llegar aquí.

—En calidad de médica electa de la reina viuda, espero que no le haya pasado nada. Quiero ese trabajo.

Huy la miró sonriendo.

—A veces me gustaría saber qué pasa por tu corazón.

—Ella es mi amiga. Si bromeo es porque estoy nerviosa.

—Lo sé.

Estaban sentados en su pequeña habitación bebiendo después de cenar. La cena había sido deliciosa: codorniz y pichón con pan de trigo y queso gebna. Como siempre, Huy se sentía más relajado gracias a los efectos del vino. El mundo estaba gobernado por Set, y para hacerlo agradable al hombre, los otros dioses le enviaban la uva para hacer vino y la cebada y el trigo para hacer cerveza.

Senseneb le palmeó la barriga.

—Un gran estómago. Te pareces al sacerdote Kaaper. Gordo.

A Huy no le agradó esa familiaridad, pero trataría de resolver ese problema otro día. De momento la piel de Senseneb brillaba a la tenue luz de la lámpara de aceite que había junto a la cama. Estaban sentados muy juntos observando la llama.

—Esto es mejor que el barco —dijo ella.

—Sí.

—¿Me deseas?

—Sí.

—¿Tanto como me deseaste en la calle cuando estabas enfadado?

—Sabía que te habías dado cuenta.

Le acarició los brazos y los pechos, frotándole la nariz con la suya. Se besaron entrelazando sus lenguas y mordisqueándose los labios. Ella le cogió el pene en su fresca mano y los dedos de él buscaron la entrada a su nido germinal. Desde las habitaciones contiguas llegaban los apagados ruidos de otros viajeros que se preparaban para dormir.

—Las paredes son delgadas —musitó Senseneb.

—Sí.

—Los vamos a tener despiertos.

—Sí.

Pero después, cuando yacían en la oscuridad y el silencio, y el sudor refrescaba sus cuerpos, ella se irguió apoyada en el codo y le preguntó:

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

Dos días más tarde el nivel del Río volvió a subir. Gracias a esa bondadosa bendición de Hapi, pasaron sin problemas la peligrosa tercera catarata anterior a Kerma, porque el agua levantó el barco evitando que chocara con las rocas y los bancos de arena. Uno de los marineros comentó que seguramente el dios había despertado del sueño, porque estaba empujando la rica tierra río abajo con la crecida, la que hacía subir empujándola con sus generosos pechos cuando nadaba. En Kerma la aliviada gente de la ciudad estaba celebrando un festival en honor del dios.

En Soleb habían embarcado otros tres viajeros; en Kerma sólo subió uno, un hombre bajo y muy macizo, con aspecto de marinero. Llevaba una bolsita con un amuleto en el cuello y una bolsa de cuero colgada de uno de sus musculosos hombros.

4

Dos amaneceres más tarde ya habían pasado el pronunciado recodo hacia el este, y después de una noche más vieron elevarse frente a ellos, en la ribera norte, la ciudad de Napata. El sol del atardecer teñía de color magenta sus altas murallas de adobes. Los dos cuarteles fortificados estaban muy cerca, adosados contra los muros protectores, y cuando se acercaron un poco más, los pasajeros vieron a las tropas negras auxiliares realizando sus ejercicios de entrenamiento del atardecer en la enorme plaza de tierra apisonada situada algo más allá del puerto.

El puerto estaba encerrado por dos amplios embarcaderos, más elevados de lo normal en la Tierra Negra, cada uno con una alta atalaya. Incluso durante la noche, cuando reinaba la oscuridad, las torres estaban guarnecidas y en las orillas, hasta la ciudad hermana Nuri, se encendían almenaras, pequeñas porque el estiércol seco era escaso en esa dura tierra roja, pero lo suficientemente potentes para mantener iluminada la bahía; una mortecina luz ocre rielaba en el agua hasta mucho después de que la brillante luz del sol la abandonara.

—¿Conoces esta ciudad? —preguntó a Huy uno de sus compañeros de viaje, un hombre de negocios de Kerma, de aspecto entusiasta y muy moreno.

—No.

—Yo tampoco. Parece bien protegida. Eso es bueno para nuestros negocios. ¿Eres mercader?

—Todavía no.

—Preparándote, ¿eh? Yo apostaría por las maderas duras. Macizas pero no voluminosas; puedes ganar mucho sin arriesgar demasiado.

—Gracias.

Ya se olía la ciudad: se estaba friendo la cena en cientos de sartenes con aceite de ricino y de linaza. También llegaba el olor del pescado seco y la inmundicia. Eran los olores habituales de una urbe, pero en cierto modo el aire seco los apagaba. Se arrió la vela y los tripulantes cogieron los remos para hacer la última maniobra de entrada en el puerto.

Desembarcaron con los demás pasajeros y caminaron la corta distancia desde el embarcadero hasta el muelle. Se parecía mucho al de la Capital del Sur, sólo que era más pequeño y se veían muchos más soldados. Los oficiales eran nativos de la Tierra Negra, pero la mayoría de los soldados eran de la localidad, hombres delgados y de piel oscura, con rostros macilentos y labios anchos. Huy vio un grupo de hombres junto a un muelle donde se amarraban los ligeros barcos transbordadores. Llevaban la insignia de los aurigas, las tropas selectas del ejército imperial. Todas las demás noches Hapu se había quedado a bordo para cuidar el equipaje y los muebles que iban arrumados en la barriga del barco, pero esta vez encargó a un marinero que lo hiciera porque quería visitar a un hermano que trabajaba al servicio del virrey. Huy y Senseneb siguieron a los demás viajeros por una estrecha puerta en la muralla de la ciudad y caminaron por una calle que serpenteaba cuesta arriba hasta la plaza central.

La principal posada de la ciudad ocupaba la mayor parte de esa plaza. Fuera de ella los comerciantes locales habían instalado puestos para vender dátiles, tartas, sandalias, bolsas de lino y otros artículos que podían interesar a los viajeros, pero no encontraron clientes.

También había soldados en la plaza; en el interior de la posada la gente estaba comentando un reciente ataque ocurrido en Nuri y protagonizado por un pequeño ejército de hombres de las tribus de Kush, que tras ser derrotados huyeron hacia el sur por el desierto, pero nadie sabía si habían sido seguidos y aniquilados finalmente. La sensación de estar en una ciudad fronteriza, donde las oportunidades y los peligros se suceden, entusiasmaba y al mismo tiempo perturbaba el corazón de Huy. Pero sabía que dentro de las ciudades y durante el viaje por el Río el peligro era leve. Entre las casas cónicas de adobes de la antigua ciudad de Napata se habían construido templos de la Tierra Negra, y las clases profesionales de UatUat vestían las ropas típicas de esa zona y hablaban el idioma de la Capital del Sur. Poco a poco el comercio adquiría más importancia y las guerras entre los colonizadores y los nativos del lugar eran cada vez menos frecuentes, comerciar era más provechoso para ambas partes, aunque las falúas del faraón y los soldados eran más numerosos allí que en el norte, para proteger a los mercaderes y sus veleros en esas ricas pero peligrosas tierras del reino.

Si bien se había extendido algo la cultura egipcia en la ciudad, la esencia del lugar era distinta. Los olores y sonidos no eran los de siempre; había especias y flores nuevas y las voces que se oían distantes o en conversaciones cercanas hablaban en otro idioma.

Incluso el silencio y el polvo que se cernía en el aire tenía una cualidad diferente.

La oscuridad parecía ser más profunda, aunque posiblemente esa impresión se veía reforzada por el hecho de que se encendían menos lámparas que en la Capital del Sur. El vestíbulo de la posada y el patio central abierto, donde estaban asando una cabra en las brasas de un enorme fogón, estaban iluminados por una luz amarillenta, pero más allá reinaba la oscuridad, precisamente en una noche en que Khonsu cabalgaba en su carro negro por el cielo. Al anochecer los soldados y los vendedores callejeros se alejaron y fuera de la hostería se hizo el silencio, interrumpido ocasionalmente por gritos de los centinelas y de los hombres del río. Con el avance de la estación el Río estaba aún más crecido y comenzaba a tornarse rojo. El peculiar murmullo de las aguas era constante y tranquilizador, pero por las conversaciones que oía entre los campesinos Huy supo que a pesar de los buenos pronósticos aún no había garantía alguna de que la crecida fuera a ser buena.

La posada era el centro social de la ciudad, aunque Huy se imaginó que probablemente en el palacio del virrey se reuniría cada noche un grupo más selecto. Como si le hubiera leído el corazón, su mirada se cruzó con la de un hombre corpulento que llevaba una barba inmaculadamente aceitada y rizada e iba ataviado con una cara falda de lino rojo tierra con orla de oro. El sujeto se les acercó.

—Me llamo Samut —dijo haciendo una grave inclinación de cabeza a Senseneb.

—Siéntate con nosotros —contestó educadamente ella.

Él cogió un taburete, lo acercó a la mesa y se sentó con cierto esfuerzo, aunque al verlo de cerca Huy observó que su cuerpo era firme y su piel tersa.

Pidieron vino y bebieron juntos.

—¿Viajáis lejos?

—Hasta Meroe.

El rostro de Samut se iluminó.

—Ése es también mi destino. Si no me equivoco mañana me embarcaré en tu barco.

—Mañana partimos.

—Espero poder disfrutar de vuestra compañía.

—Estaremos encantados —contestó Huy con igual talante.

Estuvieron un rato en silencio mientras Samut miraba la carne en el fogón.

—Me vais a perdonar, pero por vuestra apariencia deberíais ser huéspedes del virrey, y no estar en esta posada.

—No —dijo Huy.

Miró su túnica y comprendió que por su corte y calidad cualquiera podía pensar que se hallaba al servicio del faraón. Brevemente explicó a Samut sus planes y adónde iban.

—Pero seguro que tú también deberías ser huésped del virrey —acabó educadamente, pues la ropa de Samut era cara y desentonaba con la de los otros clientes de la hostería, pero Huy no hizo más preguntas. Si trabajaba para el virrey, podían haberlo enviado a ver qué viajeros habían llegado y averiguar cuáles eran sus negocios. Eso podía hacerlo de modo franco y oficial o adoptar un sistema más indirecto y solapado. Pero no tenía aspecto de funcionario. Huy sabía que el virrey tenía un poder prácticamente independiente en esa parte sur del reino y que dirigía una corte que en todo lo principal era una versión en miniatura de la dirigida por Ay. Aun así, seguía estando subordinado a éste y lo lógico era que reuniera información para él. Huy no había olvidado a Pinhasi y había cuidado mucho lo que decía en sus conversaciones con los demás pasajeros a partir de Soleb. Pero al parecer todos habían desembarcado y finalizado su viaje en Napata. El marinero corpulento que había subido en Kerma continuaba aislado de los demás y no le había dirigido la palabra.

—El virrey me conoce, por supuesto —dijo Samut—. Soy una especie de mercader, aunque comercio principalmente en oro. He estado viniendo aquí las diez últimas noches para tener noticias de mi socio, que ya debería haber regresado de un viaje de negocios a la Capital del Sur. No te he preguntado el nombre —añadió mirando fijamente a Huy—, pero por lo que me has dicho sospecho que eres el escriba Huy.

—Así es —dijo él y le presentó a Senseneb.

—Es un honor para mí volverte a ver —dijo Samut.

—¿Volverme a ver? —preguntó ella.

—Sí —dijo Samut sonriendo—. Conocí a tu padre cuando eras pequeña y tu madre todavía estaba viva. Hator ha vigilado tu crecimiento.

Senseneb sonrió agradeciendo el cumplido y dijo disculpándose:

—Tienes que perdonarme, pero no te recuerdo.

—Eras muy pequeña —dijo él tendiendo las manos abiertas—. Yo me marché de la Capital del Sur antes de que crecieras y me vine a trabajar aquí. Llevo veinte crecidas en este lugar.

—¿Mantuviste correspondencia con mi padre durante estos años?

—Ya sabes lo que ocurre. Nos escribíamos, pero los dos éramos hombres muy ocupados. Sin embargo, por la amistad que me unió a él estoy dispuesto a servirte en lo que necesites. Me causó pesar saber que había muerto. —Se volvió hacia Huy—. Mi socio tenía un negocio contigo. Reniqer.

Huy intercambió una mirada con Senseneb.

—Se embarcó hacia el sur antes que nosotros íbamos a encontrarnos en Meroe. Él fue quien nos organizó las cosas, como te dije.

Samut pareció preocupado.

—Tenía que encontrarse aquí conmigo para continuar el viaje juntos. He retrasado mi partida para esperarlo.

—¿Y te ha enviado algún mensaje?

—Ninguno, El barco en que viajaba lo dejó en Soleb. Lo han visto allí y he enviado a un hombre río abajo para que descubra lo que pueda, pero ahora ya no puedo retrasar más mi viaje. —Se quedó en silencio un momento, después miró a Senseneb y sonrió—. Es una suerte que nos hayamos encontrado. Me encargaré de que en Meroe todo se halle dispuesto a vuestra llegada, como si hubiera estado allí el propio Reniqer. —Volvió a guardar silencio—. Esto es muy impropio de él, Esperemos que no le haya ocurrido nada malo.

—Sí.

Los tres quedaron pensativos. Ocurrían accidentes en el Río. Huy se preguntó si el socio de Reniqer conocería el elemento secreto de su misión, Se tocó el ojo-udyat que llevaba en el pecho para protegerse.

—No tienes aspecto de ser un hombre supersticioso —comentó Samut.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Huy sorprendido.

El mercader miró alrededor.

—No te preocupes, Los sacerdotes de la Capital del Sur no tienen tanta influencia aquí. Estamos los que todavía nos adherimos al dios de la luz del sol, Atón.

El dios de Akenatón, el faraón que había eliminado a los demás dioses y librado a la Tierra Negra de los fantasmas y demonios; sin embargo, tras su muerte todos habían vuelto. Huy había formado parte del Nuevo Pensamiento. Sabía que los seguidores de Atón todavía tenían asidero en el sur, pero no se había imaginado que fueran tan francos al respecto como lo era Samut.

Nuevamente el mercader pareció leerle el corazón.

—Conozco tu historia, Huy el escriba —dijo con un leve asomo de sonrisa.

No fue una sonrisa cálida, sino una sonrisa de poder. ¿Qué más sabía Samut? Huy tuvo la impresión de que quería hacerle hablar, pero no sabía con qué fin. De pronto se le ocurrió otra idea: Ay tenía espías en el sur, pero ciertamente también había hombres pagados por Horemheb. Tanto Ay como Horemheb habían servido a Akenatón, pero en esos momentos ambos trataban de arrancar de raíz toda señal de sus enseñanzas, porque el reinstalado sacerdocio de los antiguos dioses, el principal de los cuales era Amón, era rico y poderoso. Si se toleraba el culto a Atón en aquellas tierras, debía de ser porque no se consideraba un peligro. Pero aun así…

Huy obligó a su corazón a detener ese curso de pensamientos.

—Creo que todos los dioses son dignos de respeto —dijo—. Seríamos tontos si no aceptáramos la posibilidad de su poder. Hacerlo no nos hace ningún daño, mientras que correríamos un gran riesgo si no lo hiciéramos.

—¿Temes a los no muertos?

—Temo a los sin corazón, sí.

Huy pensó que las tribus rebeldes que andaban en la oscuridad más allá de Nap ata eran probablemente más peligrosas que los espíritus errantes, pero no quería entrar en una discusión que tal vez estaba destinada a que revelara más de lo que deseaba.

—Es tarde —dijo Senseneb.

—Ah, sí, pero, si me perdonáis, antes de dejaros marchar debo haceros una pregunta más. ¿Cómo estaba Reniqer cuando lo visteis? —preguntó Samut sonriendo a Senseneb pero dirigiendo la pregunta a Huy.

Éste percibió la irritación de la mujer, quien trató de ocultar la furia de sus ojos bebiendo un sorbo de vino.

—Estaba bien.

—¿Estaba preocupado?

Huy levantó las manos.

—Supongo que tenía las preocupaciones propias de un hombre de negocios. Yo soy un funcionario.

—Ya no.

—Eso es cierto.

—¿Quieres vivir entre nosotros y cultivar la tierra?

—Aún no he fijado mis planes.

Samut se echó a reír de buena gana y dirigió el siguiente comentario a Senseneb:

—Trata de convencer a tu marido de que se dedique al comercio. Hay más beneficios y menos inquietudes. Existen muchas oportunidades y sobra espacio. No todo el mundo puede ser un Nesptá, pero al menos todos podemos aspirar a serlo.

—¿Quién es Nesptá? —preguntó ella.

Samut la miró.

—¿Es posible que su fama no haya llegado aún a la Capital del Sur? Le dolería saber eso. Hasta el virrey escucha sus consejos. —Volvió a sonreír—. Es un gran mercader, cuñado del gobernador militar de Meroe. Está casado con Tajana, la hermana de Tascherit. Ya lo conoceréis.

Se oyó una fuerte risotada proveniente de un grupo de jóvenes que estaban sentados a una mesa cercana a la arcada que daba acceso al patio. Huy se volvió hacia ellos. A través del aire trémulo por el calor que desprendía el fogón donde se estaba asando la cabra, vio al hombre de cabeza achatada que había embarcado en Kerma. Por un breve instante sus ojos se encontraron y Huy sintió frío, como si Set hubiera soplado sobre él. El hombre tenía los ojos grises e inexpresivos como el granito. Entonces Huy advirtió que miraba fijamente a Senseneb y que ella lo estaba mirando a su vez. La suya era una mirada vacía, parecía no darse cuenta de que lo estaba mirando como hipnotizada. Tenía la boca curvada, ligeramente abierta. Samut también lo advirtió y se volvió hacia la arcada. Cuando Huy miró nuevamente, el hombre había desaparecido.

—¿Quién es? —preguntó Samut.

—No lo sé —contestó Huy encogiéndose de hombros—. Venía en el barco.

—Parecían los ojos de un cocodrilo —dijo Senseneb estremeciéndose—. Me miró como mira un cocodrilo a su presa.

—Tengo que irme —dijo Samut—. Es tarde y debo ir al palacio del virrey a despedirme. Mañana no habrá tiempo. Zarpamos a la salida del barco de Matet, ¿no es así?

—Sí —dijo Huy.

Samut tenía que saberlo, ya que era viajero regular por esa parte del Río.

—Algún día tendré mi propia flota de barcos. Como Nesptá.

—Que Nun te sonría y puedas adquirirlos.

Samut sonrió, cogió las manos de Senseneb entre las suyas y se inclinó sobre ellas. Después franqueó con paso enérgico la arcada. Huy observó que tenía un andar parecido al de un marinero.

—¿Y bien? —dijo Senseneb después de un rato, mientras se bebía el resto del vino.

—Nada. Estaba pensando en Reniqer.

Mientras hablaba vio entrar apresuradamente a Samut, que iba acompañado por un hombre desmelenado que olía a río. Samut parecía alterado y Huy se levantó.

—Este es Niui, el hombre que envié a Soleb. Acaba de regresar.

Por la expresión de su cara, Huy comprendió que el hombre traía noticias y que éstas no eran buenas.

—Cuéntale lo que me has dicho. Dinos todo lo que has averiguado —ordenó Samut.

Niui titubeó. Sabía que la mala suerte acompaña al dador de malas noticias.

—Reniqer está muerto —comenzó.

Huy suspiró y miró a Samut. Este estaba escuchando, impasible. Para él era una especie de alivio oír lo que ya sospechaba.

—Llegó a Soleb y bajó a la ciudad, pero me dijeron que parecía preocupado —continuó Niui—. Por la mañana lo esperaron cuanto pudieron en el Jepri, pero al final tuvieron que zarpar sin él. No estaba en su posada y pensaron que debió haberle surgido un negocio en la ciudad. —Miró a sus oyentes—. Decidí continuar río arriba en su búsqueda, ya que no había más señales de él en Soleb. No encontré a nadie que supiera decirme si había tomado otro barco, pero…

Niui se interrumpió y se volvió hacia su amo, quien miraba fijamente al suelo y parecía impaciente.

—Pregunté por Reniqer en todos los pueblos hasta llegar a Kerma. Allí por fin me enteré en el cuartel de los medyais de que un pescador había encontrado los restos de un cuerpo hacía tres días. Los cocodrilos se habían ensañado con él, pero los embalsamadores de la casa wabet conservaron los restos, porque llevaba ricos vestidos y supusieron que los familiares reclamarían el cuerpo tarde o temprano. —Hizo una mueca de horror enseñando los dientes cariados—. Lo reconocí por la ropa. Los cocodrilos le habían arrancado las piernas y buena parte de la cabeza.

—¿Dónde encontró el cuerpo el pescador? —preguntó Huy.

—No lo sé. Había quedado atrapado entre los juncos.

—Pero el pescador vivía en Kerma.

—En un pueblo cercano, río abajo.

Huy miró dentro de su corazón.

—¿Preguntaste por Reniqer en Kerma?

—No —contestó Niui perplejo.

—¿Por qué debía hacerlo? —preguntó Samut.

—El cuerpo de Reniqer flotó río abajo. No pudo ser de otro modo. O sea que posiblemente llegó a Kerma antes de sufrir el accidente. Tiene que haber estado en Kerma.

—Reniqer no llegó a Kerma —dijo Niui—. Encontré el barco que lo traía desde Soleb y hablé con el capitán. Según me contó, Reniqer había perdido su barco y cogió el siguiente hacia el sur. Éste iba hasta Kerma. La noche antes de que llegaran, atracaron cuando ya se estaba levantando el barco de Matet, Reniqer debió de caerse por la borda.

—¿Sabía nadar?

—No —dijo Samut.

Huy miró nuevamente en su corazón.

—¿Le preguntaste a alguien si parecía preocupado o nervioso?

—No —dijo Niui, nuevamente perplejo.

—¿Nadie dijo que su ju estaba agitado? ¿Nadie advirtió que estaba inquieto?

—Nadie dijo nada al respecto —dijo Niui—. El capitán que lo recogió en Soleb dijo que parecía aliviado; quizá porque había encontrado un barco poco después de que perdiera el Jepri.

—Sí —dijo Huy—. Es posible.

Se quedaron en silencio. Después Samut batió palmas y miró alrededor. Algunos se habían marchado de la posada y otros se habían retirado a dormir; en el local había un ambiente de fin de fiesta. Junto a un mostrador había un chico del servicio. Aún chirriaban restos de la cabra asada en el fuego moribundo. Huy evocó en su corazón la imagen de la solitaria figura de Reniqer alejándose de ellos por la calle del Recinto de Palacio.

—Tráenos un poco de vino. Después puedes irte a descansar —dijo Samut a Niui—. Quiero que viajes conmigo mañana.

Se sentaron a la misma mesa que habían ocupado antes; el chico destapó una jarra de vino de granada y se la llevó con un plato de dátiles y panecillos de cebada.

Samut esperó a que los sirviera y se marchara. Luego miró a Huy con expresión burlona y dijo:

—Da la impresión de que tu antiguo trabajo te sigue.

Senseneb miró a Huy, mientras éste observaba el vino de su copa.

—¿O tal vez quiere tropezarse contigo? —continuó Samut. Después llenó el silencio que siguió a sus palabras con una risa simpática—. Vamos, no me voy a meter donde no me llaman; ya me han dicho muchas veces que tengo la nariz demasiado larga. —Se volvió hacia Senseneb—. Háblame de tu padre. Recuerdo muy bien cuánto amaba su jardín y los agradables ratos que pasamos en su villa en los terrenos de la Casa de Curación. Espero que su sucesor lo haya mantenido. Su colección de hierbas medicinales era una maravilla.

Entonces la conversación tomó un inofensivo giro y se centró en la Capital del Sur y la infancia de Senseneb, de la que Samut sabía mucho. Mientras hablaban ella olvidó la mala impresión que el hombre le había causado en un principio y Huy advirtió con pesar la triste animación con que Senseneb hablaba de la ciudad; pero la suerte estaba echada, y sólo tenía que recordar su claustrofóbico trabajo de funcionario, del que iba escapando, para disipar la tristeza que le causaba la nostalgia que sentía Senseneb por la vida que habían dejado atrás.

Finalmente, Samut se marchó, pues, según dijo, ya era hora de que presentara sus respetos al virrey; pero no los invitó a ir con él. Tal vez por lo tardío de la hora, pensó Huy. Por su parte, Senseneb no pareció interpretar la actitud de Samut como un desaire; además jamás había sido una mujer a la que le interesaran las convenciones sociales y ciertamente nunca había manifestado interés alguno por el virrey.

—¿Qué piensas de la muerte de Reniqer? —preguntó Senseneb a Huy una vez estuvieron a solas en su habitación.

—No sé qué pensar —contestó sinceramente él—. No se me ocurre ningún motivo para que alguien deseara matarlo ahora. Ya me había dado el mensaje; algo que sabrían en caso de que lo hubieran estado vigilando.

—Pero ¿quiénes lo vigilaban?

—Sí —sonrió Huy con los labios apretados—. ¿Quiénes? ¿Y qué es lo que pretende Anjsi? —La observó mientras ella se preparaba para acostarse—. Tal vez tú puedes descubrirlo.

—Quizá la muerte de Reniqer fue un accidente —sugirió ella.

—Existe esa posibilidad.

A ella no le agradaba que él le cerrara su corazón, pero reconoció las señales. Huy era un hombre que había caminado solo durante mucho tiempo y le resultaba difícil romper su hábito de aislamiento. Senseneb sabía que renunciar a él significaba un gran sacrificio para Huy, no porque le gustara sino porque era lo que conocía. A ella le costaba aceptar esa realidad, pero le agradaba el brillo que veía en sus ojos ahora, un brillo que no había visto durante el período en que Huy trabajó en el Archivo Estatal de la Producción de Cebada.

—¿Y si Anjsi sí tuviera ambiciones para su hijo? —sugirió él.

—Eso dependería de quién más las conoce.

—¿Es posible que las tenga?

—El niño es un bebé que todavía no ha salido de los brazos de Renenutet.

—Pero eso no importa.

—Tú mismo dijiste que Anjsi tal vez esperaría hasta saber cómo se desarrolla el ju de su hijo.

—Le ha puesto un nombre real.

—Pero nadie lo sabe.

—Nadie que nosotros sepamos.

Senseneb lo miró.

—Pero jamás permitiría que alguien supiera que también le ha puesto Amenofis a Imuthes. Ni siquiera con la ayuda de Tascherit podría protegerse de Ay del modo como puede protegerse Horemheb. —Calló por un instante. Parecía preocupada—. Además, al ponerle un nombre real a su hijo, Horemheb ha arrojado el guantelete a Ay, quien todavía no tiene un heredero directo.

—De cualquier modo, todo sigue quedando en la familia —musitó Huy pensativo—. A veces resulta difícil recordar que Ay es el suegro de Horemheb.

—Donde hay poder no hay amor —dijo Senseneb citando el proverbio—. Pero se me ha ocurrido otra cosa: es posible que Anjsi nunca pueda probar que Imuthes es hijo de Tutankamón.

—Hemos hablado de eso.

—Entonces recuerda la verdad de ello.

—No sería ninguna vergüenza para Tascherit que se descubriera que ha adoptado al verdadero heredero del Sillón de Oro. Ganaría mucho honor con ello.

Huy consideró si Tascherit se sentiría desgraciado si le ofrecieran el puesto de mando de comandante en jefe de Horemheb. Si Anjsi se elevaba, por improbable que pareciera esta posibilidad, ciertamente Horemheb caería. Y Ay… bueno, su línea de sucesión, estaría asegurada, incluso sin el hijo propio que ansiaba; además, Ay no era un hombre que prefiriera la muerte a la transacción.

Pero ¿cómo se podía conseguir todo eso? Tendría que haber augurios favorables e indiscutibles; tendría que existir el respaldo de un poderoso sacerdocio. Tendría que haber una causa.

Tal vez su corazón sólo estaba considerando hipótesis interesantes y nada más. Como una posible serie de jugadas en el tablero senet, en un juego llevado a cabo en los confines de su corazón.

—¿Y Samut? —preguntó Senseneb.

—Mejor dime tú qué piensas sobre él.

Ella se desabrochó los pendientes, se quitó la peluca y se pasó la mano por el pelo negro y corto. Huy había lamentado que ella dejara de lucir su cabello, pero los dos se habían inclinado ante las convenciones de la moda cuando se fueron a vivir al Recinto de Palacio; esa moda volvió con rigurosa severidad después de que Ay ascendiera al Sillón de Oro. Pero Huy pensaba dejar de usar peluca y esperaba que Senseneb hiciera lo mismo.

—Creo que es un hombre que vive en la verdad.

—¿De veras no lo recuerdas?

Ella colgó la peluca en su soporte y la arregló con torpeza, pues estaba acostumbrada a tener criadas que hicieran ese trabajo por ella; pero habían vendido a Tehuti la chica de la Tierra de los Dos Ríos, ya que les había suplicado que la dejaran en la capital. Hapu era el único criado que viajaba con ellos. Los otros sirvientes que habían conservado se reunirían con ellos en cuanto se instalaran en la casa. Por lo demás, tenían planes de contratar o comprar su personal en la localidad. A Huy nunca le había gustado tener criados. Había aprendido a vivir sin ellos y prefería hacer las cosas por sí mismo.

—No, no lo recuerdo. Pero mi padre y mi madre tenían muchos amigos, y yo rara vez los veía. Yo estaba con mi niñera cuando recibían visitas.

—Da la impresión de conocer muy bien a tu familia.

—Sí, habló de ellos como si los hubiera conocido bien.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Huy al captar un matiz de suspicacia en el tono de su voz.

—No lo sé —titubeó—. Hablaba como si estuviera describiendo un cuadro. —Desechó el pensamiento y no quiso continuar—. Pero para él también ha pasado mucho tiempo.

—Cuanto mayor eres menos remoto es tu pasado.

—Me cayó bien —dijo ella mirándolo—. ¿Hay que desconfiar de todo el mundo?

Irritada se volvió hacia el lavamanos de cerámica que habían preparado los criados de la posada, se lavó la cara y se quitó el maquillaje con una toalla de hilo mojada en aceite. Después se lavó la boca con natrón y agua.

—Te estás transformando en el que eras —dijo repentinamente más enfadada—. Y lo estás haciendo a pasos agigantados.

—No.

—¿Qué te pasa entonces?

Huy miró la habitación con expresión desesperada, tratando de encontrar palabras que no la ofendieran. Los dos estaban hartos del viaje, y al acercarse su final se estaba agudizando la expectación y la ansiedad ante lo que encontrarían. Y si no les gustaba, no podrían volverse inmediatamente, porque eso significaría perder prestigio.

Además, habría trabajo que hacer, aunque sólo fuera tratar de resolver el problema que le había dado a conocer Anjsi a través de Reniqer. Todavía no habían llegado a Meroe y ya se estaba complicando lo que él había esperado que fuera una vida sencilla. Ya tendría que saber lo inútil que es luchar contra el destino. «Sé una hoja en la corriente del Río», le había aconsejado una vez su padre, cuando él, ya crecido, estaba contemplando los Campos de Aaru. «Déjate llevar por la corriente y no luches contra ella. De todos modos, te va a llevar adónde vas. Toda la vida fluye río abajo hasta que llega al Gran Verde».

—¿No es Samut como un cuadro? —dijo finalmente.

—No sé qué quieres decir.

—No viste al hombre que se oculta tras sus ojos. ¿Habías visto alguna vez a alguien recuperarse tan pronto de una noticia de muerte como él se recuperó de la de Reniqer?

—Pero ¿por qué tenía que afligirse? Eran socios, no amigos.

—Los socios comparten secretos.

—A veces.

Huy la miró fijamente.

—¿Crees que sabía la misión de Reniqer en nombre de Anjsi?

—No demostró saberlo.

—Y sin embargo habló con toda libertad de Atón. Sin tratar primero de conocer mi opinión.

—Si ya conocía tu pasado… —Senseneb se encogió de hombros—. No es un secreto. Tampoco lo es que aquí aún rindan culto a Atón.

—Pero ¿por qué tuvo que hablar sobre ello? Yo no soy un fanático religioso.

—¿Crees que él lo es?

—Creo que quería ponerme al descubierto.

—Entonces lo hizo con mucha torpeza.

—Pero ¿con qué fin desveló con tal prontitud su adhesión al dios Atón y luego no continuó con el tema?

Senseneb se desató el vestido plisado de manga corta que llevaba.

—Sigo creyendo que estás tratando de descifrar un misterio que no existe. Si quieres preocuparte por algo, hazlo por ese hombre que estuvo mirándome. Nunca olvidaré esa mirada.

Senseneb volvió los ojos a su interior al recordarlo.

—Tal vez tengas razón —dijo él sonriendo—. Soy demasiado suspicaz.

Se metió junto a ella en la cama, que era demasiado estrecha para estar cómodos. De todas maneras, no podía dormir. Tenía demasiado calor; se quedó echado mirando el techo y escuchando los intermitentes sonidos de la noche por encima y más allá de la suave respiración de Senseneb. Incapaz de estarse quieto, su corazón analizaba diferentes explicaciones, desechándolas después, no satisfecho con ninguna.

A la mañana siguiente se sentía atontado y rígido y le dolía la cabeza. Dejó que Senseneb diera las órdenes a Hapu de comprar alimentos para el viaje y subió al barco. Una vez a bordo se apoyó ociosamente en la baranda de proa y observó cómo Samut supervisaba el embarque de un buen número de cajas y cajones de diversos tamaños. A la luz del sol, el color del comerciante era menos saludable, pensó, pero tal vez también había dormido mal.

Samut fue el único pasajero que embarcó en Napata; pero en el último momento, cuando ya los tripulantes se preparaban para izar la pasarela, apareció en el muelle la corpulenta figura del hombre de piedra (como había dado en llamarlo Huy), y sin dar muestras deprisa subió a la cubierta.

Henka estaba solo en la popa, de cara al fuerte viento del norte que hacía ondear la vela mientras avanzaban veloces río arriba siguiendo la larga curva que los llevaría a Meroe. Miraba las garcetas que volaban tras el barco y las olas que éste levantaba a su paso, pero en realidad no las veía, como tampoco sentía el calor del sol en su rostro ni el viento en su pelo corto y canoso. Como siempre, su cara no dejaba traslucir sentimiento alguno, pero en su corazón había un repentino y temible alboroto.

Sus manos buscaron entre los pliegues de su falda y extrajo la mitad de la hoja de papiro que le había dado Ay. Leyó por centésima vez lo escrito en él, no para entenderlo mejor, ya que sin la otra mitad aquel trozo de papel no tenía ningún sentido, sino para unirlo en su imaginación con el pedazo que faltaba. Matar o no matar jamás había sido algo que le importara antes. Todo era lo mismo. Pero en esos momentos su certeza estaba destrozada y su independencia había desaparecido.

Había luchado contra ello, pero ya no podía seguir haciéndolo. Desde la primera vez que la había visto en Kerma había nacido en él ese nuevo sentimiento, un sentimiento que había echado raíces en su interior en poco tiempo y había crecido. Ahora lo dominaba. Sabía lo que era. Había oído hablar de ese sentimiento, pero jamás lo había buscado; en realidad lo había evitado, y creía haber construido una sólida y duradera muralla contra él alrededor de su corazón.

Pero los últimos restos de la muralla se habían desmoronado la noche anterior, cuando se levantó y la vio en aquella posada. Sus ojos se encontraron con los de ella y no fue capaz de desviar la mirada, aunque en los ojos de ella leyó ansiedad e incluso miedo. Por primera vez en su vida de hombre adulto su corazón combatía con el problema de verse desde fuera. Jamás había pensado en sí mismo, aparte de los pequeños y habituales recuerdos a los que se aferraba. Y de pronto esa mujer, con su sola presencia, removía las piedras. ¿Qué le había hecho? ¿Acaso era una bruja? Henka había pensado en esa posibilidad, pero él era un hombre preparado para enfrentarse a la brujería; además, el sentimiento que esa mujer había despertado en él le producía un enorme placer y a la vez un gran sufrimiento. Era como una droga terrible, y él se sentía demasiado vulnerable a ella precisamente porque desde hacía mucho tiempo había tratado de protegerse evitando sentir lo que ahora sentía, cuando sólo la experiencia podía haberlo fortalecido con el tiempo contra ese nuevo sentimiento.

Su corazón no era ágil, En su defensa recordó la entrevista con Ay, Este le había dado órdenes concretas; matar al escriba y a su mujer. Pero no inmediatamente. Tenía que seguirlos hasta Meroe y esperar a que pasara una revolución completa del carro de Khonsu, en cada una de sus apariciones plateadas y negras antes de actuar, y entonces sólo si Kenna no había llegado con la contraorden. De modo que su amo también tenía dudas, las que nunca antes había tenido.

Tengo órdenes, pensó Henka, y dijo su propio nombre en silencio para tranquilizarse, buscando consuelo en su interior, donde jamás antes había tratado de encontrarlo porque tampoco lo había necesitado. El consuelo era un recuerdo tan remoto para él que le parecía más bien una ilusión, «Tengo órdenes, pero ¿cómo puedo obedecerlas cuando significan que debo matarla?».

Los ojos le escocían debido al viento y se le llenaron de lágrimas. Estaba solo en esa parte de la cubierta y pensaba mantenerse aislado. No comería durante el resto del viaje, para no tener que sentarse con los demás. Cuanto más la veía más confuso se sentía; sabía que si volvía a mirarla no sería capaz de desviar la vista de ella. ¿Sabía esa mujer lo que le había hecho?

Era capaz de matar al escriba, pero no a la mujer. Apenas podían penetrar los pensamientos rebeldes por las grietas de su corazón. ¿Podría, de alguna manera, salvarla? ¿Mantenerla a salvo de Ay diciéndole que los había matado a los dos? Ay confiaba en él y no le pediría pruebas. No tenía que llevar sus cabezas ante el faraón. Bastaría su palabra. Ay jamás había tenido ocasión de dudar de ella.

Por primera vez cuestionó las órdenes de su amo: por qué desearía matarlos. Los pensamientos se desbordaron en su corazón como el agua del Río cuando rompe una presa mal construida. ¿Por qué las muertes del escriba y su mujer podían dar más seguridad a Ay? Y si no se la daban, ¿de qué modo podía dañar a su amo su desobediencia? Meroe estaba muy lejos de la capital. Nadie podía amenazar a la capital desde allí.

Pero existía una posibilidad más oscura. Podía matarlos y después suicidarse. Se reuniría con ella en los Campos de Aaru, y si le arrancaba el corazón al escriba, éste se convertiría en fantasma y no se uniría a ellos después de la muerte.

Una parte de Henka detestaba perder la serenidad que siempre le había caracterizado. Durante muchas crecidas no había tenido necesidad de sopesar posibilidades. Su gran baluarte contra la vida y su soledad estaba en la obediencia. Había preferido que otros tomaran las decisiones para ahorrarse el dolor y la responsabilidad de pensar. Pero era demasiado tarde. Las puertas de bronce de la celda donde moraba su corazón se habían abierto con una fuerza que las dejó colgando de sus goznes. Jamás volvería a cerrarlas.

Apretó los dientes y cerró los ojos para no cegarse con el sol.

Transcurrieron los últimos días del viaje. El tiempo cada vez era más caluroso y los acantilados del desierto que flanqueaban el Río adquirieron una tonalidad más rojiza. Por fin pasaron la ciudad de Atbara, donde al Río se le une una hermana que viene del sudeste, y poco después vieron aparecer ante ellos la ciudad de Meroe, baja y blanca, en la ribera este.

El viento soplaba suavemente en ese momento y el barco casi entró solo en el puerto. Huy y Senseneb miraban hacia la orilla, cuyo perfil se hizo más nítido a medida que se acercaban. En el muelle descansaba un enorme palanquín; junto a él había dos personas apartadas de un grupo de criados distinguidos por sus libreas azules. Una de ellas era un hombre alto cuya piel del color de la tierra roja se había oscurecido bajo el sol del sur; llevaba una sencilla falda blanca plisada y tocado blanco. Junto a él había una mujer esbelta, ataviada con ropas blancas y plateadas, que, según pudo ver Huy, llevaba una diadema con la serpiente sagrada. Estaba claro que Anjsenamón no había renunciado a sus derechos imperiales. Cuando el barco estuvo más cerca, Huy observó que sus rasgos se habían endurecido, aunque la rigidez de ansiedad de su cara bien podría deberse a su actual problema. Ella les sonrió y agitó la mano cuando los vio.

—Sois honrados —dijo Samut, que estaba cerca.

—Sí.

—No olvidaré la promesa que os hice. Si queréis, podéis alojaros conmigo hasta que vuestra casa esté preparada.

Huy percibió un matiz de respeto en la voz de Samut y sonrió. Tal vez las cosas irían bien después de todo.

5

La casa estaba construida a un nivel más alto que el jardín que la rodeaba. Una rampa de barro cocido con escalones conducía a la puerta principal. La puerta, maciza y enmarcada por un dintel tan impresionante como el de un templo, era de madera de cedro, sin adornos, solamente aceitada. Las paredes de la casa estaban enyesadas y pintadas de blanco y las cuatro ventanas altas tenían marcos amarillos. Sobre ellas había unas aberturas en el techo para captar el viento del norte y refrescar el interior.

A un lado de la puerta se erguía una higuera y al otro una palmera datilera. En el jardín, bordeado por helechos y lotos, había un estanque con nenúfares. Cuando Samut les enseñó la casa, Senseneb lo abrazó, y Huy, a quien no le importaba mucho el lugar donde vivía, descubrió que muy pronto comenzaron a desvanecerse sus ideas de buscar terrenos para cultivar. Él simuló seguir defendiendo tal idea, pero a Senseneb le resultó fácil derrotarlo.

En todo caso, ella había decidido que si él se mantenía en sus trece se iría solo al campo. Una de las primeras cosas que visitó Senseneb en Meroe fue la nueva Casa de Curación, y se dio cuenta enseguida de que allí podría prosperar.

Samut era también un hombre persuasivo y en una breve visita al barrio comercial de Meroe medio convenció a Huy de que allí había retos a su inventiva que le gustaría explorar, y que las oportunidades eran tales que incluso con el poco tino que poseía para los negocios era poco probable que le fuera mal.

Pero no iba a poder regatear de inmediato con aquellos que traían las caravanas de mercancías desde el sur, pues Anjsi no había ido a recibirlos a su llegada por pura amistad. La exreina necesitó de toda su cortesía y formación en hospitalidad para permitirles instalarse antes de exponerles su problema. El puesto de Senseneb como su médica personal se daba por sentado, pero tenía que celebrarse una ceremonia formal de nombramiento y ésta fue el pretexto para su primera entrevista con Huy. El escriba también estaba deseoso de hablar con Anjsi, y ese deseo no lo menguó la reserva que advirtió en la actitud de Tascherit y que lo perturbó. No quería iniciar ningún trabajo de investigación sin la bendición del marido de Anjsi.

La iniciación de Senseneb fue breve y a ella asistieron pocas personas, pero se realizó con todo el ritual de las ceremonias importantes. Para Huy ésta fue también una ocasión de comprobar una vez más la riqueza de la ciudad; todo, desde la bien curtida y lustrosa piel del felino moteado que llevaba el sacerdote oficiante hasta las fajas con joyas incrustadas de los shemayet, que entonaron sus himnos acompañados por los sistros de mango de oro que tañían con la mano derecha, era de exquisita calidad. Era además una riqueza llevada con naturalidad, no como la que Huy recordaba haber visto en la Capital del Norte, donde se exhibía como un desafío a la más poderosa Capital del Sur.

Cuando habló con Samut acerca de ello, éste se mostró modesto:

—La mayor parte de lo que llega aquí pasa de camino al norte; pero sí, caen algunas migajas de la mesa y las recogemos.

Huy sabía muy bien cuándo no convenía insistir y comprendió que con el tiempo descubriría más cosas, pero por el momento se sentía impresionado y curioso. Se preguntó si Ay sabía exactamente cuánto de las riquezas de la Tierra Negra se concentraba en Meroe. Claro que era una ciudad pequeña, pero tal vez justamente de eso se trataba: al faraón no le gustaría pensar que un centro comercial de provincia tenía la capacidad de ofrecer la misma ostentación de encumbramiento que su capital. Una de las principales innovaciones después de que Ay asumiera el mando fue un sistema de impuestos reformado y completo. Muchos habían sentido sus efectos en todo su severo precio, y se veía a hombres que caminaban cojeando por las calles de las ciudades y granjas para mostrar lo que ocurría a aquellos que se atrevían a oponerse a los recaudadores.

Huy se reservó sus pensamientos. Sólo hacía un año que Ay se había convertido en el faraón. El deterioro —del que él había sido testigo— de los anteriores dos ciclos de diez años no se podía reparar en un tiempo tan corto. Miró hacia la colina de la ciudad donde al parecer estaban suspendidas las obras de reconstrucción del palacio fortaleza en que se alojaría el faraón si alguna vez visitaba su ciudad más sureña. ¿Acaso el paso de las obras se debía al accidente del que estuvo a punto de ser víctima Anjsi? Por su corazón cruzó la idea de que era posible que se retiraran muchas aportaciones en bienes valiosos para el reacondicionamiento del edificio, aunque eso significara parar totalmente las obras.

Cuando fue conducido a la cámara de audiencias privadas de la mansión del gobernador militar (una joya de edificio, nuevo y con unos murales que podían rivalizar con los mejores de los que había en las Grandes Tumbas), halló a Tascherit echado en un canapé bajo de madera negra mientras una chica arrodillada a su cabecera le quitaba el maquillaje formal que se había puesto para la ceremonia. Mientras hablaban, ella le aceitó la frente y le aplicó mesdemet[29] negro alrededor de los ojos. Huy observó que allí se usaba un delineador más ancho, posiblemente porque el sol era más fuerte. También notó que Tascherit ya se había mudado una vez ese día de ropa, y miró la suya. Hacía más calor y había más polvo en esa ciudad, pero pensó que tal vez podía postergar su primera muda de ropa hasta que el barco Seqtet inflara su vela.

Tascherit tenía un rostro recio, todo rasurado, excepto un bien cuidado bigote negro; lucía su propio pelo, corto y abundante, como una gorra negra sobre la cabeza. Indicó a Huy que se sentara cerca de él, junto a una mesa con vino y dátiles que Huy rechazó tomar educadamente. Con los años se había familiarizado demasiado con el alcohol para confiar en él antes del atardecer. Intercambiaron saludos formales que le parecieron extraños dada la postura tan informal con que le había recibido Tascherit. Huy pensó si no sería deliberada esa pantomima; no se le concedía el honor de ser recibido por un gobernador en plenas funciones, sentado en el sillón de su cargo. Tascherit le preguntó acerca de sus planes y ambiciones y le hizo una o dos educadas pero indiferentes preguntas acerca de si estaba contento con su alojamiento en la ciudad, aparte de eso la conversación fue superficial. Huy pensó que pronto hablarían de la misión de Reniqer, al que nadie había mencionado aún y de cuya muerte tal vez ni estaban enterados, pero Tascherit continuó tan frío y reservado como se había mostrado desde la llegada de Huy, y pasado un espacio de tiempo relativamente corto dio señales de querer acabar la entrevista. Completado su maquillaje, se levantó y se ajustó en las muñecas los brazaletes de oro de su cargo. Al ponerse de pie Huy se sintió empequeñecido por la estatura del gobernador, que con la cabeza levemente inclinada lo miraba con ojos distraídos, adoptando esa expresión característica de las personas ocupadas cuando sus corazones han pasado del asunto presente al siguiente que deben tratar. Huy sintió la intencionada humillación, pero se tragó la rabia. Ya comenzaba a pronunciar las palabras de despedida cuando fueron interrumpidos por la entrada de Anjsenamón.

Al ver que Huy estaba a punto de marcharse, ella miró rápidamente a su marido. Esa mirada le bastó al escriba para saber quién mandaba allí. Después de todo Anjsi había sido reina y era la nieta del faraón.

—¿Qué te dijo? —preguntó ella bruscamente tan pronto salieron Tascherit y sus criados.

—Nada. Hablamos de cosas sin importancia.

—¿No te habló de la excelente caza de este lugar?

—No.

—Le encanta cazar —dijo ella con una leve sonrisa—. Pero tengo la impresión de que a ti no.

—No. Me siento más cómodo en las ciudades.

—Pero has venido aquí.

—Sí.

—Reniqer me dijo que querías cultivar la tierra.

—Eso pensaba.

—¿Has cambiado de idea?

—Ya no estoy tan seguro de querer vivir en el campo. Además, Senseneb se opone.

—Me alegro. La necesito conmigo y también te necesito a ti. ¿Supongo que Reniqer te dio mi mensaje?

—Sí. Me ha sorprendido que el gobernador no haya mencionado esta cuestión en nuestra conversación.

—¿Por qué? —preguntó ella con las cejas arqueadas.

—Reniqer me dijo que cumplía órdenes de vosotros dos.

—Comprendo. Bueno, él no te conocía y supongo que pensó que si te decía que el mensaje procedía de los dos tendría más peso para ti. No le conté que ya estoy en deuda contigo, Huy.

El escriba inclinó la cabeza.

—Además, no sé si habría tenido el valor de llamarte, es decir de pedirte que vinieras, si no hubiera sabido que ya era tu intención hacerlo. También estaba el problema de que trabajabas para Ay. Pero —se volvió hacia él— necesito ayuda y tú eres la única persona que puedes dármela.

—Dime.

Ella se volvió nuevamente, y cuando echó a andar por la sala, sus asistentes retrocedieron hasta las paredes con pilares. No era alta y sus caderas se habían ensanchado después del nacimiento de su hijo, pero no había perdido nada de su vitalidad; la agitación del momento le añadía energía a sus movimientos. Vestía un sencillo vestido plisado ajustado al cuerpo y atado entre los pechos desnudos bajo una ligera túnica. Su peluca era corta, a la moda, con muchas y apretadas trenzas, y sus joyas de plata, discretas y caras. Huy observó que no había abandonado el hábito de las mujeres de la Capital del Sur y se protegía del sol para mantener su piel blanca.

—¿Reniqer te contó lo de los accidentes?

—Sí.

—Tascherit está seguro de que no fueron otra cosa. Se atrevió a enfadarse conmigo por enviar a Reniqer.

Huy detectó un matiz de desprecio en su voz, pero por el momento no podía hacer otra cosa que tomar nota de ello.

—Reniqer me contó lo del desmoronamiento del andamiaje y lo del barco en el Río. ¿Ha ocurrido algo más desde entonces?

—No —dijo ella.

—Pero Reniqer está muerto —dijo él cauteloso.

—Sí —contestó ella mirándolo sin parecer sorprendida.

—¿Cuándo lo supiste?

—Aún tengo gente a mis órdenes.

—Yo lo supe en Napata por boca de un hombre que trabaja para Samut.

El rostro de Anjsi no reveló nada. Huy pensó que difícilmente ella podría haberlo sabido por otra fuente.

—¿Sabías también que Reniqer fue atacado en la Capital del Sur?

Entonces sí detectó sorpresa en su rostro.

—Dos accidentes podrían haber sido eso, accidentes —continuó Huy—. La muerte de Reniqer podría también haber sido fruto de la mala suerte, pero en todo caso un golpe de los dioses. Ese hombre estaba seguro de que lo siguieron hasta la Capital del Sur, pero aún así es posible que el ataque que sufrió allí fuera simplemente un intento de robo callejero, algo demasiado corriente todavía en la ciudad. Estos cinco hechos ocurridos en poco tiempo y que conectan a las personas involucradas en ellos podrían haber sido concertados por Maat, pero en realidad parecen más bien nacidos en el corazón de una persona.

—¿Estaba seguro de que lo siguieron?

—Sí. ¿Cuántas personas sabían que Reniqer se dirigía al norte?

—Toda la ciudad —dijo ella haciendo un gesto impaciente con el brazo—. No era un secreto.

—Sí, pero ¿cuántas conocían el mensaje que me llevaba de tu parte?

La exreina titubeó.

—Nadie —contestó.

—¿Nadie?

—Nadie —repitió ella con voz más firme.

—¿Ni siquiera Tascherit?

—A él se lo dije después, y como ya te he dicho se enfadó por ello.

—¿Por qué?

Anjsi lo miró. Por un momento su mirada fue la de un prisionero que ve a alguien que cree que tiene una mínima oportunidad de liberarlo de la prisión.

—No quiere que llame la atención. Piensa que eso es malo. Quiere que nos quedemos aquí para siempre y… —se interrumpió, incapaz de terminar, pensando tal vez que ya había dicho demasiado—. Creo que no es ambicioso.

—¿Quiere a Imuthes?

Entonces ella sonrió, pero la sonrisa fue de orgullo, no de cariño; posesiva, no maternal.

—Adora a Imuthes.

—¿Así es como lo llamas?

—¡Por supuesto! —contestó ella lanzándole una mirada impaciente—. Aquí nadie lo llama por su nombre real.

—¿Alguien más sabe que lleva ese nombre?

—¡Claro que no! ¡No soy estúpida!

Huy bajó los ojos.

—De acuerdo, Huy —dijo ella sentándose—. Lo había olvidado. No puedes dejar de hacer preguntas.

—Había olvidado mi posición.

—¿Qué otra cosa se te ocurre?

Huy lo pensó.

—Hay una cosa más. Es importante.

—¿Sí?

—¿Estás segura… (por favor mira en tu corazón antes de contestar), estás segura de que Ay no sabe quién es realmente su bisnieto?

Anjsenamón se quedó en silencio durante un largo rato.

—No veo cómo podría saberlo —dijo finalmente a la defensiva—. No sería conveniente para nadie decirle que yo estaba embarazada cuando salí de la Capital del Sur. Son tan pocas las personas que saben la verdad que sería trabajo de un niño descubrir quién le ha dado la información a Ay, en caso de que alguna vez llegue a saberlo. Además, Tascherit lo considera como a su propio hijo. —Guardó silencio un momento—. Le gustaría que Imuthes lo sucediera aquí como gobernador.

¿Eran imaginaciones suyas o había detectado de nuevo una nota de desprecio en su voz?

Se preguntó si Tascherit desearía tener hijos propios. No había ninguna señal de que el nido germinal de Anjsi estuviera lleno. Pero tenía tiempo. Consideró la posibilidad de preguntárselo, pero no se atrevió.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Anjsi.

Esa era la pregunta que había temido. No le quedaba otro recurso que continuar con la verdad.

—Esperaré.

—¿Qué dices? ¿Pretendes quedarte con los brazos cruzados hasta que sufra otro nuevo accidente?

—¿Qué puedo hacer? Si no sospechas de nadie…

—Eres tú el que ha de descubrir quién se oculta tras todo esto. —Se aplacó—. Debe de ser Horemheb o Ay. Deben de haber descubierto lo de mi hijo.

—Pero ¿tienes un guardaespaldas?

—¡Por supuesto! Tascherit se encarga de que esté bien protegida y ha aumentado el número de guardias desde esos ataques. Aun cuando cree que fueron accidentes. Me hace reír.

—Tengo que hablar de nuevo con él.

—Se lo diré. Pero ya sabes que no puedo ordenárselo.

—No estoy tan seguro —dijo Huy con cautela.

Anjsenamón no había perdido nada de su fuego.

Pero la sonrisa que ella le devolvió era inequívocamente amarga.

—Aún no has conocido al resto de la familia. A mi cuñada y su marido. Tajana y Nesptá.

—Con ellos también tengo que hablar.

—Te aseguro que lo harás. Pero no todavía. No debes decirles nada de mis sospechas.

—¿No se lo dirá Tascherit?

Ella pareció dudar por un momento.

—No importa.

—Pero él sabe por qué estoy aquí. Sabe de qué estamos hablando en estos momentos.

—Te he dicho que descarta mis temores. Le diré que tú te has mostrado escéptico. Me mostraré alicaída.

Le tocó a Huy titubear.

—¿Temes a Tajana y Nesptá?

—No —dijo ella con los ojos velados—, pero no quiero exponerme a que me ridiculicen. De todas formas, Nesptá está en el norte, en viaje de negocios.

—¿Y Tajana?

—Se siente muy unida a su hermano —contestó ella con tono inexpresivo—. No haría nada que lo dañara.

—Si quieres mantener todo esto en secreto, será mejor que de momento sólo vigile —dijo Huy—. No te preocupes. Estás protegida. No te ocurrirá ningún daño.

Poco después se marchó. Desde la ventana de su habitación diurna Anjsi lo observó salir. La pequeña figura vaciló una vez estuvo en la calle. El escriba necesitaría uno o dos días para aprender a moverse por la ciudad. Sin embargo, ella lo conocía lo bastante bien para saber que, ahora que era necesario, pasado ese tiempo Huy conocería bien las serpenteantes calles, los graneros y los callejones polvorientos de paredes sin ventanas. Era su trabajo hacerlo, y por la expresión que había visto en sus ojos sabía que el trabajo que le había ofrecido era para él un placer que hacía mucho tiempo no disfrutaba.

No le había dicho ni la mitad de lo que tenía en su corazón, pero se sintió menos sola.

Cuando volvió a su casa, que se veía modesta en comparación con la que acababa de dejar, a pesar de la enorme mejoría en su fortuna que representaba, oyó risas provenientes del patio.

—¿Quién está aquí? —preguntó a un criado moreno, uno nuevo, al que le entregó la capa polvorienta.

—Samut. Ha traído regalos —contestó el hombre.

—¿Y tú quién eres?

—Perdona —dijo el sirviente inclinándose—. Soy Psaro. La señora tuvo la amabilidad de contratarme hoy.

—¿De dónde eres?

—De Kush, pero he vivido aquí mucho tiempo. Estaba al servicio de Samut. Antes de eso me trajo Nesptá del sur.

Reprimiendo su curiosidad, Huy decidió ir a bañarse y cambiarse.

—Diles, por favor, que enseguida iré a reunirme con ellos —dijo al criado.

Encontró a Senseneb, Samut y Hapu en el jardín. Una de las alegrías de Senseneb en la Capital del Sur, cuando vivía en la casa de su padre, eran sus animales. Samut debió recordarlo y trajo con él dos ocas ro[30] que estaban inspeccionando con cauteloso paso su nuevo hogar, dos gatitos y dos cachorros de perros de caza. La cara de Senseneb brillaba como la luz del sol por la dicha que suponía para ella tener esos animales.

—Pensé que te gustaría tener algo que te recordara tu antigua casa —dijo Samut—. Además, por vuestras cejas entendí que estáis guardando luto por un gato.

—Hace mucho tiempo que no puedo tener animales —dijo Senseneb.

Huy pensó que su mujer se estaba adaptando a la vida de la gran ciudad demasiado rápido, pero también sabía que vivir en el Recinto de Palacio la había constreñido tanto como entusiasmado.

—Este regalo y mi nuevo trabajo, ambas cosas en un solo día, es una doble bendición de Bes —dijo ella.

—Mañana conocerás a tus colegas de la Casa de Curación —dijo Samut.

Más allá de las paredes de adobe del jardín las bajas colinas del desierto adquirían una tonalidad dorada al descender el sol. No veían el Río, pero no cabía duda de que la crecida era buena, pues era mucha el agua que se necesitaba sólo para mantener tan verdes los jardines de Meroe.

—Por lo visto sabéis vivir en esta ciudad —comentó Huy.

—Es un secreto —dijo Samut sonriendo—. Pero aún en el caso de que no lo guardáramos, nadie nos creería.

—Podemos quedarnos en esta casa —dijo entusiasmada Senseneb a Huy—. No es necesario buscar más.

Samut abrió los brazos con las manos abiertas.

—Reniqer suponía que sólo necesitaríais alojamiento temporal en esta ciudad, pero si habéis cambiado de planes, entonces, bueno, sus asuntos han caído en mis manos ahora, y no hay motivo alguno para que no os quedéis aquí todo el tiempo que queráis. Además —añadió inclinándose levemente hacia Huy—, consideraos invitados míos hasta que estéis instalados. Entonces hablaremos de negocios.

Huy protestó y después le agradeció su amabilidad. Pero no pudo evitar pensar que tendrían que pagar todos esos favores de alguna manera, si no los estaban pagando ya. Recordó que no habían hablado de honorarios con Anjsenamón. Difícil imaginar cómo hacer tal cosa.

—Samut ha ayudado a Hapu a contratar a los criados —dijo Senseneb, cogida del brazo del sonriente comerciante.

—Sí, algo me han dicho sobre este asunto —dijo Huy tratando de simular su irritación, pues era algo que prefería hacer personalmente—. Acabo de conocer a Psaro.

—Sólo he traído a algunas personas que sé que son de confianza para que os ayuden a instalaros —dijo Samut—. Si no os gustan…

Ese giro repentino de la conversación hacia los problemas domésticos no agradó demasiado a Huy, aunque no sabía exactamente por qué. Se sentía presionado. Pero no quiso demostrar su desagrado y ante una sugerente mirada de Senseneb dijo:

—Quédate a comer carne con nosotros.

—No. Ya he bebido vino. Debo ir a mi casa. He estado fuera mucho tiempo y ahora que Reniqer no está voy a tener más trabajo. —Se interrumpió para respirar—. No sé si voy a poder llevarlo todo yo solo. Los socios se apoyan mutuamente.

Huy no supo si ésa era una invitación indirecta; lo fuera o no, decidió no darse por aludido por el momento.

Cuando Samut ya iba en dirección a la estrecha puerta del jardín, uno de los cachorros corrió hacia él con sus torpes patas, pero el comerciante lo hizo a un lado con el pie, tal vez con demasiada brusquedad. El perrito volvió hacia Senseneb con menos entusiasmo y una expresión apenada. Ella, que no había visto lo ocurrido, se agachó para acariciarlo.

—Me voy para que podáis disfrutar a solas de vuestra nueva vivienda —dijo él volviéndose hacia ellos mientras Hapu abría la cerradura de madera—. Pero volveremos a vernos muy pronto.

Una vez que se marchó Samut, Senseneb y Huy se miraron y él se sintió molesto al descubrir que no tenía nada que decir.

—Tenemos que pensar cómo los llamaremos —dijo Senseneb—. Samut dice que los gatos y los perros ya tienen edad para ser entrenados para cazar.

—¿Qué van a cazar? ¿Las ocas?

Ella no se dejó abatir.

—¿Cómo fue la entrevista?

—Debo ayudarla.

—Entonces ¿ella no exageraba? —preguntó Senseneb mirándolo.

—Creo que no.

—Tenía la esperanza de que fuera así —dijo ella desviando la vista.

—No me hace ilusión volver al trabajo que me vi obligado a hacer.

—Eso no es cierto —dijo ella algo triste—. Pero creo que es Horus el que te ha dado este trabajo, cuidar de Anjsi. No es una coincidencia. Es el dios que quiere asegurarse de que uses el don que te dio.

—¿Así es como Imhotep[31] ha conseguido que seas médica aquí?

—Tal vez también era el destino —dijo ella sonriendo.

Sumidos en la oscuridad del jardín, bebiendo vino, escuchando los ruidos, para ellos nuevos, que les rodeaban, conscientes de que el silencio nocturno era mayor que el de la Capital del Sur, Huy contó a Senseneb su entrevista con la exreina. Con el avance de la noche se acallaron los reclamos de los pájaros desconocidos y sólo se oyeron los graznidos de algunos ibis en los juncales de la orilla del Río. Huy nunca había visto al pájaro antes, ya que vivían mucho más al sur de donde él había pasado la mayor parte de su vida. Incluso en Meroe, los ibis estaban más al norte de sus límites, pero era el pájaro de Tot, el dios de la escritura, y los que había visto parecían reprocharle haber abandonado su profesión.

Algo se agitó en su corazón. Su trabajo de escriba, del que se había sentido tan orgulloso y que tanto había deseado volver a ejercer. Su seguridad y respetabilidad. Y, sin embargo, Senseneb tenía razón, disfrutaba con las dificultades que suponía resolver los problemas que le presentaba la gente, aunque rara vez tenía algún control real sobre sus resultados. ¿Qué era exactamente lo que le gustaba? No lo sabía, como tampoco sabía por qué no lo abandonaba su infelicidad cuando estaba sentado en el jardín de una casa con la cual la mayoría de los habitantes de la Tierra Negra, que se arrastraban por la vida en habitaciones atiborradas en medio de callejuelas atestadas, sólo soñaban, cuando, además, tenía junto a él a una mujer enviada por Hator como un regalo que no se merecía.

¿Le había dado Horus el don de ayudar a resolver los problemas de los demás sólo para hacerlo incapaz de solucionar los suyos propios o de entenderlos siquiera? Sentía una ansiedad que no podía calmar. ¿Estaría destinado a ser un eterno buscador de algo que siempre se le escapaba, si es que existía eso que andaba buscando? ¿Por qué no se puede aprender ni adquirir la satisfacción?

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Senseneb.

Si ella había advertido su estado de ánimo, no lo demostró, y él inmediatamente hizo lo posible por ocultarlo. En todo caso, nadie podía tener más deseos que él de escapar de ese sentimiento y perderse en la actividad. El problema era que el estado de inquietud se apoderaba de él siempre que se hallaba inactivo.

—No hay nada que pueda hacer ahora —contestó—. Debo esperar y estar alerta.

Nuevamente se preguntó quién podía ser el autor de los ataques, y por qué había elegido ese momento. Imuthes todavía era un bebé. Sería ingenuo no sospechar que habían descubierto su identidad. Pero a Ay le bastaba enviar sus soldados a hacer el trabajo abiertamente. Todo lo de la Tierra Negra era suyo y no tenía que rendir cuentas a nadie de sus actos.

—¿Estarás demasiado ocupado para buscar un terreno de cultivo?

Él sonrió.

—¿Quieres asegurarte de que mis días de agricultor ya han pasado antes de que hayan comenzado? Hasta yo me he dado cuenta de que esta tierra es ingrata y de que debe de ser muy duro sacar algún alimento de ella.

Pensó en los barcos con cebada y trigo que ya había visto en el puerto de Meroe, con sus ejércitos de gatos marítimos, que traían alimento desde los campos del norte, bendecidos con más generosidad por Renenutet.

—Samut dice que hay grandes planes para aumentar la producción agrícola en esta zona —dijo ella—. O para traer productos del sur. No quieren depender del norte si la población crece.

—Pero el alimento es caro.

—Samut dice que el oro es más importante.

—¿Más importante que el pan?

—No; pero sí es valioso como medio de pago.

—Samut habla mucho.

—¿No me digas que estás celoso? —dijo ella mirándolo con picardía.

—Él no contesto.

A veces Senseneb deseaba que él sintiera celos, aunque sólo fuera un poquito. Tristemente miró en su interior. Si Huy no intercambiaba las palabras, ella lo dejaría. Pronto.

Él se le acercó y le acarició las cejas, que ya le estaban creciendo.

—Pongámosles nombres a los animales —dijo—. Y después será mejor que me presentes a los criados, si es que no están durmiendo ya.

Los dioses del cielo habían encendido sus lámparas, y aunque esa noche el carro de Khonsu sólo mostraba una tajada de su lado brillante, el arco del cuerpo de Nut brillaba tanto con las estrellas que un hombre cuyos ojos se han acostumbrado a la oscuridad podía ver fácilmente. El hombre que estaba observando a Huy y Senseneb desde una solitaria torre a medio construir de las murallas de la ciudad distaba mucho de verlos a la perfección, pero para él era suficiente. Además, la oscuridad no tenía cabida en su corazón. Tenía las Palabras del Poder contra la Noche y no temía la Apertura del Misterio de la Vida, porque no miraba dentro de ella. Le gustaba la noche porque ocultaba su figura rechoncha parecida a la de Bes o, peor aún, a la del escarabajo goliat. Jamás antes se había dado cuenta de su fealdad, pero sabía que ésta no lo hacía débil.

Tengo pies y piernas para siempre. Me levanto como Ra, soy fuerte gracias al Ojo de Horus, mi corazón se eleva después de que lo hacen bajar, soy glorioso en el cielo y poderoso en la tierra. Ante mí se abren las puertas dobles de Maat; ante mí se abren las puertas dobles de la tierra de la gran profundidad. Elevo una escalera hacia el cielo entre los dioses, y mis palabras y voz son las de la estrella Sirio.

Observó sin rencor hasta que Huy y Senseneb se levantaron y entraron en la casa. Vio que ella llevaba los gatitos. Continuó mirando a los dos perritos marrones que se quedaron fuera y después entraron corriendo en la casa como perseguidos por un pequeño demonio. Siguió mirando hasta que las ocas se quedaron dormidas. Después se incorporó lentamente sin perder de vista el carro de Khonsu y, moviendo sin prisa los labios, calculó el tiempo que quedaba.

Cuando se apagaron las lámparas de la casa, bajó por los andamios y se ocultó silenciosamente a la sombra de la puerta de un granero, para que no lo vieran los vigilantes medyais que pasaron junto a él con sus largas espadas de madera colgadas al hombro. Después se dirigió al Río y caminó junto a la orilla hasta que la ciudad quedó oculta tras una colina baja. Entonces buscó el refugio que se había preparado entre los juncos. Una vez allí se desvistió, refrescó su cuerpo con agua, lavó su ropa y recitó unas oraciones. Se quedó echado en silencio, pero no durmió.

Henka estaba redescubriendo dolorosamente su corazón.

6

Dada su situación en la ribera este del Río, Meroe se hallaba protegida por el agua por el lado oeste, aunque, por otra parte, las rebeldes tribus del desierto no poseían embarcaciones apropiadas para intentar un ataque por el Río. De todos modos, Tascherit comandaba una flota de diez falúas que patrullaban desde Meroe a Atbara y subían río arriba para escoltar los barcos mercantes que seguían su ruta hacia el sur. Por el este, norte y sur se extendían tres grandes campamentos de soldados más allá de las murallas de la ciudad. La mayoría de los soldados eran hombres del lugar, felices de alistarse porque el trabajo en la tierra era escaso. Entre ellos había pocos nativos de la Tierra Negra y gran parte de los oficiales procedían de UatUat o Kush. Allí no había aurigas, sino solamente infantería. El grueso de los ejércitos de la Tierra Negra estaba lejos, en el norte, con Horemheb.

Huy se dedicó a pasear por su nueva ciudad, y después de tres tránsitos del Sol conocía bien las calles y los muelles y había trabado amistad con los hombres de las tropas, quienes ya se habían acostumbrado a ver su rechoncha figura por las mañanas, aunque al principio no había sido bien recibido porque los oficiales de la Tierra Negra lo habían tomado por un funcionario de la Capital del Sur enviado a fisgonear.

El propio Tascherit se suavizó una vez que creyó que Huy estaba de acuerdo con él en que la caída del andamiaje y el barco soltado de sus amarras habían sido hechos fortuitos, además se reafirmaba en esta creencia porque no había vuelto a ocurrir nada más. Pero continuó con su actitud formal y Huy pensó que sería mejor hacer lo mismo. Tascherit sabía algo sobre las circunstancias de la huida de Anjsi de la Capital del Sur hacía un año o más y sobre la participación de Huy en ella, pero a pesar de ello Tascherit no aceptó al escriba como amigo de forma inmediata. De todas formas, éste no deseaba que fuera así, pues ya les habían concedido bastantes favores a Senseneb y a él nombrándola a ella médica de Anjsi. Pero la excesiva formalidad que debía mantener con el marido de ésta dificultaba el trabajo de Huy, en el que era muy importante la lectura que hacía de las personas, y eso le resultaba frustrante. A veces lamentaba haber renunciado a su posición oficial; si la hubiera conservado habría podido hacer comentarios y preguntas de forma más directa. Por el momento vivía en una casa sin pagar alquiler, gracias a la hospitalidad de Samut, que ni él ni Senseneb podían rechazar sin ofenderle, y, por otra parte, por primera vez en su vida podía considerarse un hombre rico debido al generoso anticipo que le había enviado Anjsi, aunque ello lo ponía en deuda con su marido.

Había visto a la hermana de Tascherit en una gran cena que había ofrecido el gobernador para presentarlo a él y Senseneb a los terratenientes y comerciantes de Meroe. Tajana era una mujer alta de la edad de Senseneb y, al igual que ésta, no había tenido hijos. Tenía una nariz orgullosa y una barbilla firme que hacían juego con el rictus de su boca y sus imperiosos ojos bajo el reluciente pelo negro y liso; no usaba peluca. En ella se podía ver un enfoque más claro de los rasgos de Tascherit. Huy no tuvo oportunidad, o tal vez no se le dio, de intercambiar con ella más palabras fuera de las de un saludo formal, pero había muchas personas en la fiesta; había al menos veinte mesas. Tajana tenía la voz enérgica y clara y sus modales eran reservados.

Senseneb recibió una acogida amistosa debido a que su papel en esa comunidad iba a ser de reconocida importancia; sin embargo, Huy, tenía que reconocerlo, fue saludado con mayor frialdad. Pero, en realidad, era comprensible, qué podían pensar aquellas personas de un funcionario del gobierno aparentemente retirado que llegaba a Meroe sin otra cosa que la vaga idea de dedicarse a los negocios. ¿Quién era él? ¿Un competidor en potencia o un perturbador?

Después del banquete, mientras un grupo de bailarinas desnudas importadas (¿a qué precio?) de Jeftiu, del Gran Verde, realizaban un número de gran erotismo que difícilmente hubiera sido permitido en la Capital del Sur y los invitados aspiraban el aroma de las mandrágoras, se acercó a Huy un hombre que llevaba demasiado maquillaje e iba cargado de joyas de oro y plata.

—Comprobarás que somos muy independientes aquí —le dijo.

—Eso veo por esta danza —contestó él secamente.

El hombre gordo se echó a reír, pero sus ojos continuaron vigilantes a pesar de las grandes cantidades de vino de Dajla que lo había visto beber.

—Sólo porque somos provincianos no tienes que creer que estamos atrasados —continuó el hombre.

¿Por qué siempre tiene que estar resentida esta gente?, pensó Huy.

—He venido aquí a vivir en paz —le recordó educadamente—. Quería escapar de la Capital del Sur.

En su corazón se preguntó por qué. Las personas son iguales en todas partes y por mucho que se cambie el entorno uno no puede cambiarse a sí mismo. Entonces recordó el Archivo Estatal de la Producción de Cebada. Podía haber abandonado la idea de cultivar la tierra, pero prefería producir una cosecha de cebada que archivar los registros de sus cosechas.

En ese momento las piernas de las acróbatas comenzaron a entrelazarse de una manera que lo distrajo totalmente.

Más tarde, esa noche se las ingenió para dar un paseo con el gobernador por el terrado de su mansión. Era una casa elevada y desde la terraza se dominaba toda la ciudad, a excepción del oscuro bulto del palacio fortaleza que se vislumbraba en el centro de la urbe. Bajo la bóveda metálica del cielo las estrellas brillaban como los ojos de los difuntos observando el montículo Tierra en su camino solitario por la acuosa inmensidad de Nut. Vinieron a su corazón las palabras de la diosa Isis:

Soy la hija mayor de Geb,

soy la hermana-esposa de Osiris, el rey,

y soy la que gobierna a la estrella Sirio.

Soy aquella a quien llaman divina

entre las mujeres de la Tierra Negra.

Por mí construyeron la Ciudad del Gato

y separaron a Geb de Nut.

Di a las estrellas un sendero a seguir,

di a Ra y a Khonsu un sendero a seguir…

Bajo ellos brillaban las hogueras de los campamentos de las tropas; muchas menos de las que habría habido si los cuarteles hubieran estado totalmente guarnecidos.

Tascherit estaba inspeccionando ociosamente uno de los montones de estiércol, humano y animal, que mujeres y niños habían mezclado con paja y estaban secándose en el terrado para usarlo como combustible. Huy se inclinó sobre el cortaviento de maderos que se guardaba allí con la misma finalidad, reservado para los festivales.

Vio que Tascherit estaba observando los campamentos de soldados.

—¿Cuán segura es esta ciudad? —le preguntó.

Tascherit se volvió a mirarlo.

—¿Por qué me lo preguntas?

—He venido a vivir aquí —contestó Huy levantando las manos abiertas—. Es natural que tenga curiosidad.

—¿Y no puedes sacar tus propias conclusiones?

—Es una ciudad muy próspera.

—¿Entonces no tienes tu respuesta?

Huy trajo a su memoria a una persona que había conocido y de cierta forma le recordaba esta ciudad. Un anciano que se lavaba con natrón tres veces al día sus desgastados dientes para que le brillaran, que usaba una peluca oscura y se cambiaba de ropa cinco veces al día, se metía almohadillas de lino en las mejillas ya flácidas para salir y se obligaba a bailar más que los hombres jóvenes. Pero su desesperado combate contra el tiempo no engañaba a nadie, y las chicas y chicos con que se juntaba lo mimaban con la cruel condescendencia de los jóvenes hacia los viejos. El brillo de esta ciudad es demasiado deslumbrante —pensó—. Hasta los pobres usan sandalias y hasta las calles del barrio del puerto están limpias.

—Veo que los dioses os protegen —dijo.

Como todo lo demás, los templos resplandecían. Los sacerdotes deben de afeitarse el cuerpo diariamente, la piel se les ve tan lisa, pensó. Brillaban con esencia de terebinto y su ropa de hilo no sólo se veía limpia sino que parecía nueva. También se había fijado en que de todos los templos de la ciudad el de Atón era el más rico, aunque estaba discretamente escondido en la esquina sudeste, bajo la muralla de la ciudad. Recordó las palabras de Samut. Se preguntó cómo reaccionaría Ay si supiera cuánto honor recibía allí el desacreditado dios.

—Sí, los dioses nos son propicios —contestó Tascherit—. Pero hemos sido afortunados. Los hombres de las tribus son como los mosquitos: molestan pero no nos pueden destruir. De vez en cuando debemos sofocar algún ataque, pero éstos cada vez son más espaciados. Las gentes de esta zona han comprendido que la amistad puede enriquecerles más que la guerra.

Huy recordó que Samut había dicho lo mismo con palabras muy parecidas.

—Entonces tal vez nuestros dioses les han enseñado a los de ellos. De todos modos, que Amón guarde nuestras tiendas.

Huy observó atentamente a Tascherit mientras decía estas últimas palabras, una oración al dios de la Capital del Sur que había reemplazado a Atón después de la caída del faraón Akenatón. O Tascherit era muy buen actor o realmente la invocación le había dejado indiferente. Se limitó a devolver la pelota diciendo:

—Veo que has vuelto a abrazar por fin la fe en los antiguos dioses. Tu rehabilitación debe ser completa.

Huy bajó los ojos.

—Siempre hay amenazas de las tribus —dijo Tascherit—. La guarnición debería ser más fuerte.

Huy se preguntó si creería que él trabajaba secretamente para el faraón. Era posible incluso que ésa fuera la verdad, pensó. Ay lo había dejado marchar con mucha facilidad. Es mucho más valioso un espía que no sabe que es espía si tiene la apropiada naturaleza inquisitiva. Pero ¿qué debía espiar en Meroe?, sí, era una próspera ciudad de provincia aferrada aún a costumbres ancestrales más relajadas respecto a la sexualidad y a la vida, cuyos habitantes seguían rindiendo culto al antiguo dios, pero mientras pagaran sus impuestos y su comercio fuera próspero, ¿de qué tenía que preocuparse el faraón? Ya había suficientes problemas donde estaba combatiendo Horemheb.

—Siempre conviene tener una guarnición fuerte —dijo—. Pero ¿cómo puedes mantenerla cuando se necesitan tantos soldados en el norte?

Tascherit separó los brazos con las palmas extendidas.

—Lo pasarían muy mal en la Capital del Sur si ahora hubiera una rebelión aquí.

Huy lo miró.

—Pero si acabas de decir que esas tribus no son más que moscas que hay que aplastar.

—Aun así —dijo el gobernador, sin tono en la voz, mirando hacia el aterciopelado desierto.

Aquel día Samut apareció resplandeciente. Llevaba túnica y falda de puro hilo blanco adornado con hilos de oro y una orla azul índigo. Sobre los hombros se había puesto una capa ligera de lana fina de un color marrón natural que hacía parecer vulgar el rojo del Río que seguía creciendo. El nivel del agua ya llegaba a medio codo de las murallas del muelle y los barcos se elevaban por encima de ellas.

Había elegido el día décimo, el día de descanso, para emprender su viaje hacia Napata. Huy y Senseneb estaban en el muelle para despedirlo.

—Es típico de él no desperdiciar ni siquiera un día —comentó a Huy el factótum de Samut—. Con qué alegría trabajo al servicio de mi señor —añadió citando mojigatamente el viejo texto mortuorio.

—¿Para qué desperdiciar un día si hay beneficios que recoger? —dijo Huy sonriendo incluso con los ojos.

Si el factótum percibió la pulla decidió no darse por enterado.

Samut iría también a Kush, a una ciudad de nombre impronunciable a una distancia río arriba similar a la de Atbara río abajo. Lo escoltarían tres de las falúas de Tascherit, pues iba como agente de Nesptá para zanjar un negocio de minerales de oro.

—Nesptá está en Napata, como seguramente sabes —dijo el pomposo factótum.

—Sabía que estaba en el norte —dijo Huy—. ¿Cuándo se marchó?

—Justo antes de que tú llegaras. No lo viste por medio día. Es muy amigo del virrey. Pero, claro, también lo es mi amo.

Huy asintió. Tal vez era interesante que Samut hubiera estado con el virrey antes de la llegada de Nesptá a Napata.

—Adiós —dijo Samut apareciendo de pronto al lado de Huy.

El comerciante tenía rodeada con el brazo a Senseneb y ella, comprobó el escriba, parecía muy feliz estando apretujada contra él.

—Permíteme que te desee éxito.

—No va a ser gran cosa —dijo Samut haciendo un gesto impaciente con el brazo—. Se trata de un viaje de negocios corriente. Y ya que mi rival está lejos, ¿por qué no hacerle un buen servicio y coger un quinto del beneficio para mí? —Rió y apretó más fuerte a Senseneb en los hombros—. ¿Por qué no? Él se lo puede permitir, y de todos modos hará mucho dinero. La gente de allá abajo no sabe lo que valen sus bienes.

—Entiendo que Nesptá está con el virrey —dijo Huy.

—Sí —contestó Samut mirando a su factótum.

—Lamento no haberlo conocido todavía.

—Ya lo conocerás —dijo Samut, sin parecer preocupado—. No puede estar demasiado tiempo fuera de esta ciudad. La garceta en el montón de estiércol. O eso se cree él.

—La garza nocturna caza más peces —dijo Huy dudando de su habilidad para añadir otro proverbio correctamente.

Samut pareció halagado un instante e intercambió otra mirada con su factótum.

—Es hora de que me vaya —dijo soltando a Senseneb.

Huy habría jurado que el mercader había deseado frotar la nariz con la de ella antes de subir a la pasarela. Sintió que se le revolvían las entrañas al ver la sonrisa de Senseneb mientras lo observaba subir, lo cual era exactamente lo que pretendía ella; pero eso él no lo sabía.

—Mi amo es muy amigo del virrey —comentó en confianza el factótum, muy pagado de sí mismo.

Senseneb volvió a la Casa de Curación contenta por haber clavado un cuchillo a Huy. Su corazón estaba cansado de su indecisión, de su deseo de comer y dejar la comida al mismo tiempo. Hacía poco que trabajaba allí, pero había simpatizado con sus colegas, un hombre y dos mujeres —uno médico de los ojos, una de los dientes y la otra del intestino—, y con su jefa, una mujer originaria de la Ciudad del Mar pero formada en Per Bastet que tenía la piel clara y le recordaba los olivos de sus sueños.

—Dan estos puestos alejados a las mujeres —le había dicho alegremente explicándole su exilio—. Creen que no estamos preparadas para trabajar en las grandes ciudades. Pero aún no hay un sanador que haya tratado de entender lo que los dioses infligen a las mujeres. Los hombres son buenos para componer huesos y para dar el fruto del hueso a las mujeres, para que haya nuevas personas. Tal vez descubramos que la región que queda en medio está abierta para nosotras.

Tal vez yo debería iniciar el intercambio de palabras —se dijo Senseneb en su corazón—. Es mi derecho tanto como el de él. Pero preferiría que lo hiciera Huy. ¿Será porque no puedo tener hijos que no quiere hacerlo? Pero en el fondo de su corazón comprendía que el verdadero motivo era que él no podía romper con la libertad de su soledad interior.

Estaba terminando un trabajo de investigación sobre el gusano hefet, que se había insinuado en la red de ríos corporales de varios de los pescadores de la ciudad, cuando le llegó la llamada de la mansión del gobernador. La pasaron a recoger en una litera llevada por seis hombres que corrieron por la ciudad a una velocidad que desafiaba las agudas esquinas y las estrechas callejuelas por donde atajaron. Tan diestros eran los portadores que sólo una vez estuvieron en peligro de chocar con un burro, pero su dueño lo apartó rápidamente del camino dándole golpes y gritando aterrado y el burro fue a dar a un patio cubierto de lodo. Aquellos hombres siguieron corriendo sin hacer caso de los ladridos de los perros ni de los mandriles encadenados que se abalanzaban sobre ellos desde balcones y puertas.

El horizonte se había teñido de rojo cuando Senseneb entró a toda prisa en las protegidas habitaciones de Anjsi situadas en la parte norte de la mansión. Las estancias de aquella ala eran frescas y se hallaban iluminadas por una luz tenue y tranquilizadora. En el centro de la habitación, tendidos en una ancha cama, vio a la exreina y a su hijo. Las sábanas de hilo sobre las que reposaban tenían manchas de sangre. Ninguna de las dos figuras se movía.

—Esta vez no puede haber sido un accidente —dijo una voz detrás de ella, desde un rincón de la habitación. La voz revelaba culpa y pesar.

Senseneb se volvió pero el rostro de Tascherit estaba oculto en las sombras y no pudo verlo. Se inclinó sobre los cuerpos. El niño estaba vivo. La madre… no podía saberlo con certeza.

—Tenemos al hombre —dijo Tascherit.

Senseneb no le hizo caso. Tenía la causa de aquella tragedia ante sus ojos: había una herida de cuchillo en el cuello del niño y otra en el costado de Anjsi. En el caso del pequeño la herida era superficial, seguramente había girado la cabeza cuando el asesino le asestó el golpe precipitadamente y por ello no había cortado ningún río principal. En realidad, la sangre ya se había oscurecido y dejado de salir. Pero ¿cuánta había perdido? Puso el oído en el pecho del bebé y escuchó un débil pero uniforme latido. Rápidamente abrió su caja, sacó el ungüento que necesitaba y lo aplicó a la herida. Se volvió hacia uno de los criados, pegados como fantasmas a las paredes de la habitación.

—Leche de cabra caliente con miel. Y fuego. Lino nuevo y aceite limpio.

No había duda de que el niño viviría. Sintió la energía de su cuerpo; no había perdido tanta sangre como para entrar en el Barco de la Noche. Se volvió hacia su amiga. Anjsi estaba en un lecho más oscuro.

—Necesitamos sábanas limpias —gritó a otro criado.

El hombre bajó la cabeza y desapareció.

—Eso no va a servir —dijo Tascherit—. Deberíamos quemar cuervos, mezclar natrón con ceniza…

Senseneb hizo una silenciosa oración a Sajmet pidiéndole paciencia. ¿Acaso Tascherit quería que muriera su esposa? Se inclinó sobre Anjsi como había hecho con el niño.

—Tenemos al hombre —repitió Tascherit—. Es de la Tierra Negra. Estoy seguro de que lo envió Horemheb. Vamos a sacarle la verdad.

—Debes dejar que Huy hable con él. ¿Lo has llamado?

—No.

—Entonces hazlo —dijo ella mirándolo.

Él no se había movido y todavía no podía verle la cara. Suavemente le abrió los ojos a Anjsi y vio que su ju todavía estaba detrás de ellos.

El primer criado, ayudado de otro, trajo un brasero con carbón y las demás cosas que ella necesitaba. Senseneb calentó el aceite, limpió la herida del niño, asegurándose de que estaba restañada, y la vendó. Después de meter los dedos en el aceite caliente, exploró con cuidado la herida de su amiga. Anjsi gimió y se movió cuando ella metió los dedos en la carne abierta. Aunque el cuchillo había penetrado profundo, casi el largo de un dedo, no había cortado ningún centro. Además, la suave reacción de dolor era una buena señal.

Lavó la herida y colocó una aguja al fuego, que enfrió con alcohol de higo cuando estuvo roja. De su caja sacó finas cuerdas hechas de intestino y cosió la herida. Escuchó la respiración de Anjsi. Tal vez la conmoción no había hecho partir a su ka todavía. Estaba segura de que si lo hacía, se le revelaría a ella, pero no le vino ninguna visión, aunque esperó un momento, no demasiado, porque el niño ya había despertado. Le levantó la cabeza con una mano y con un embudo de papiro le hizo beber la leche con miel. Sintió el calor de su cabecita mientras el pequeño bebía la mezcla y movía enérgicamente las manitas en el aire. Senseneb miró en su interior y se le humedecieron los ojos.

—¿Van a vivir? —preguntó Tascherit acercándose por fin.

—Creo que sí. Pero Isis debe de haber intercedido por ella. Ha sido cosa de un instante.

—Comprendo —dijo él.

—¿Enviaste a llamar a Huy?

—No, pero lo haré.

Tascherit miró a su esposa y al niño mientras los criados cambiaban las sábanas manchadas por otras limpias, moviendo los cuerpos heridos bajo las órdenes de Senseneb. Después salió rápidamente de la habitación.

Huy llegó antes de que el sol se hubiera escondido, pero para entonces el aspirante a asesino ya estaba muerto. Los furiosos carceleros lo habían golpeado con piedras hasta matarlo. Habían hecho un concienzudo trabajo: el cuerpo del joven tenía los huesos rotos y todos los rasgos de la cara borrados.

—Es culpa mía —dijo Tascherit—. Debí haber dado órdenes más estrictas. Pero no tuve tiempo de pensar en ello, creía que mis hombres eran más disciplinados.

—En momentos así el corazón no se gobierna a sí mismo —dijo Huy.

Henka miraba la luna y se alimentaba con los peces y aves que cogía. Todas las noches se lavaba, lavaba su ropa y se afeitaba con un cuchillo. No temía que lo descubrieran; sabía mantenerse oculto de los demás hombres, pero todos los días dejaba su refugio e iba a la ciudad a mirarla. Corría con ello un enorme riesgo, porque sabía que no le convenía atraer la atención, pero lo empujaba una fuerza superior a su voluntad; tenía que verla. No siempre tenía suerte, pero sabía donde trabajaba y las horas en que iba a la Casa de Curación o regresaba a su casa. Una vez ella casi lo vio y él se escondió detrás de una pared con una extraña sensación de terror, pues el recuerdo de cómo lo había mirado en Napata lo apesadumbraba. Pero el sentimiento por ella iba creciendo y no aceptaba no ser reconocido. Tenía que esforzarse mucho para impedir que ese sentimiento sacara de su corazón todos los pensamientos de las órdenes que tenía. Miraba la arrugada mitad de la hoja de papiro que le había dado Ay y deseaba que el faraón enviara la otra mitad antes que el carro de Khonsu hubiera completado su ciclo de apariciones en el cielo nocturno.

Se preguntaba si podía contar con que la contraorden llegara a tiempo. Casi se atrevía a pensar que tal vez las órdenes ya no importaban. Probablemente mataría al escriba de todos modos, pero le habían ordenado asesinar a los dos. Una muerte honorable, había estipulado Ay: dejar los cuerpos en el Río a merced de la corriente, para que los hijos de Sobek los hicieran desaparecer. Pero Henka no permitiría que la mujer partiera hacia los Campos de Aaru sin él. Sus primeros planes fueron cambiando solos: el destino de Huy continuaba siendo el mismo: sin su corazón, el escriba jamás podría entrar en los Campos de Aaru, y jamás lo recuperaría porque Henka se lo comería después de arrancárselo. El corazón se convertiría en parte de él. A Henka no le arredraba ese sacrilegio. Pero la mujer… ¿No sería más agradable vivir con ella allí? Si la mataba y se mataba a sí mismo, ¿qué garantía tenía de que su propio corazón no se levantaría contra él en la Sala del Juicio de Osiris? Y si la bestia Ammit[32] le devoraba el corazón, entonces tendría que ir a encontrarse con el vengador espíritu de Huy entre dos no muertos.

Su mano subió hasta el pequeño apoyacabezas-amuleto que llevaba en su bolsita colgada al cuello y lo apretó. No recordaba la cara de su madre, pero evocó el recuerdo del sentimiento de su presencia y buscó consuelo en él. Jamás antes había experimentado el tormento de la indecisión.

Pero ese tormento sí le era familiar a Ay, que acababa de despertar de un sueño en el que el hijo de Horemheb trepaba al Sillón de Oro para sentarse en él. Ay dormía solo en ese tiempo; únicamente iba a visitar a sus esposas más jóvenes para copular con ellas. Ninguna estaba embarazada todavía, pero aunque alguna lo estuviera, se podrían discutir los derechos del niño al trono. Ojalá Ti, su esposa principal, no hubiera pasado ya la edad de la sangre mensual.

Estaba sentado solo en la fría sala donde solía trabajar y de la cual rara vez salía, mirando sin verlos los papeles de la mesa de Kenna y la paleta de su ayudante, reflexionando sobre su sueño. Necesitaba una esposa que tuviera, por sus antepasados, un sólido derecho al Sillón de Oro. Necesitaba una persona que tuviera…

De pronto se le despejó la frente y dio un fuerte puñetazo en el brazo del sillón. Súbitamente se sintió agitado y se levantó a la vez que llamaba a un criado.

—Ve a buscar a Kenna —le ordenó, y el hombre salió a toda prisa en dirección a las habitaciones del escriba.

Mientras esperaba, Ay, incapaz de hacer otra cosa, estuvo paseando por la sala con impaciencia, aunque trató de tranquilizar su mente mirando los documentos administrativos que tenía en su mesa de trabajo. Ante sus ojos bailaron borrosos las listas y números escritos en rojo y negro y no logró encontrarles sentido alguno. Pero fue hasta un armario adosado a la pared, rompió el sello que le ponía cada noche y de un compartimiento interior sacó un trozo de papiro.

Por fin llegó Kenna. Ay observó complacido que el escriba se había tomado el tiempo indispensable para arreglarse lo suficiente para ser admitido a la presencia real.

—¿Mi señor? —preguntó Kenna parpadeando, tratando de dar a sus rasgos alarmados una expresión de atenta interrogación.

No era raro que Ay se pasara una noche sin dormir, pero sí lo era el que llamara a su ayudante a medianoche.

—Tengo trabajo para ti. No puede esperar —dijo Ay. Le mostró el trozo de papiro—. ¿Reconoces esto?

—Es la orden para detener la eliminación de Huy y Senseneb —dijo Kenna.

—Sí.

—Y lo habéis meditado a fondo —dijo Kenna cogiendo el papel.

—Sí —dijo Ay—. Te conozco, Kenna. Sé lo feliz que te haría ver entrar a Huy en el barco de la noche.

Kenna abrió la boca para protestar, pero Ay levantó una larga mano.

—Pero Huy no es ninguna amenaza para ti. Jamás le permitiré estar tan cerca de mí como lo estás tú.

Kenna se relajó, aunque su corazón le dijo que no perdería nada con su muerte. ¿Acaso no la había decidido ya el faraón? Huy tenía un espíritu demasiado libre; siempre sería un riesgo. Además, era inteligente. ¿No había señalado el mismo faraón los peligros que existían en el caso de que Huy se pusiera de parte de Horemheb? Sin embargo, Ay había descartado finalmente tal posibilidad alegando que el antiguo escriba no tomaba partido por nadie; pero la semilla de la duda había sido plantada y no costó nada dejarla crecer… Kenna se preguntó si Huy lamentaba haberse ido al sur, si ahora que había logrado sus sueños echaría de menos la capital. Pero se guardó esos pensamientos.

—Huy me ha sido útil de vez en cuando y puede volver a serlo —dijo Ay.

—Incluso así, en su momento lo considerasteis demasiado independiente. Creí que había pasado la época de valerse sus servicios y que por ello lo habíais dejado ir al sur.

—Eso es cierto. Pero Amón, que todo lo ve, sabía que estaba equivocado y, como sabes, me impidió dejar marchar a Henka sin antes reservarme la posibilidad de detenerlo en caso de que deseara rectificar mis órdenes.

—En efecto. Pero ¿qué servicio puede hacer ahora Huy?

—Se habla en verdad cuando se dice que los dioses han planeado todo de antemano, aunque nosotros sabemos que sus planes deben torcerse en la dirección correcta de vez en cuando.

—¿Hay algo que él pueda hacer que yo no sea capaz de llevar a cabo?

Ay miró a Kenna. Era difícil creer que su secretario considerara una amenaza a Huy. Este, por supuesto, era más hábil en su trabajo, pero Kenna era formal y seguro y a Ay le gustaba que la vida fuera lo más segura posible.

—En este caso sí. Además, esta misión es excepcional y lo sabes, de lo contrario no te enviaría a ti. Tal como están las cosas, necesito que vuelvas tan pronto le hayas entregado el mensaje a Henka y hayas dado también a Huy el escrito que te confiaré.

A Kenna no le agradó la idea de un viaje al remoto sur.

—¿No puede hacer de mensajero un soldado? Yo soy un hombre más feliz ante un escritorio.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Ay—. Henka es un hombre muy peligroso y sólo creerá que la orden viene de mí si la recibe de tu mano. Eso fue lo que le prometí. Si envío a otra persona, pensará que es un engaño y no obedecerá la orden.

Miró severamente a Kenna y después se acercó a la mesa. Desenrolló y sopesó un rollo nuevo, él mismo masticó un tallo de junco fresco para separar las fibras y convertirlo en pincel, lo mojó en la tinta y escribió rápida pero pulcramente.

—Esto es para Huy.

—¿Puedo saber lo que dice?

Ay lo miró.

—Por supuesto.

Le pasó la carta. Cuando la hubo leído, Kenna miró a su amo con renovado respeto.

—Es un buen plan.

—Es un plan que depende demasiado del destino —dijo Ay con una mueca—, pero para tener hijos sólo podemos pedir a Hator y a sus ayudantes que nos asistan.

—Sin embargo, habéis considerado lo más importante, un paso clave para alcanzar el objetivo deseado.

—Es algo que debería haber pensado antes, aunque hasta ahora nunca había creído necesario tomar estas medidas. En estos momentos parece ser un rumbo acertado.

—¿Aceptará ella?

—Anjsenamón es mi nieta y sabe que no estaría viva si no hubiera sido por mi clemencia. No tiene elección. Además, confía en Huy, y él será el hombre ideal para traerla de vuelta.

—Huy podría negarse.

—Miras demasiado el lado negro de las cosas.

—Y basta, te tomas demasiadas confianzas —dijo Ay enfadado—. Nadie se niega a obedecer al faraón. Huy sabrá guardarse sus pensamientos en su corazón, sin osar manifestarlos ante mí. Además, éste es un honor que concedo. Anjsi podrá volver a la Capital del Sur y vivir de nuevo como una reina. Sólo estará después de Ti, y como mi esposa principal vive retirada, Anjsi podrá aparecer conmigo en la ventana de presentarse. Y si me da un heredero… —se interrumpió.

Esa era la cuestión principal. Anjsi no tenía ningún problema en su nido germinal; ya le había dado un hijo a Tascherit, un niño, además. ¿Por qué no iba a poder hacer lo mismo para él? Se le ensanchó el corazón ante la idea.

—¿Y Tascherit? —preguntó Kenna.

—¿Tascherit? —dijo Ay, al parecer sorprendido.

—Podría sentirse desgraciado —contestó Kenna separando los brazos con las palmas abiertas—, y si se siente desgraciado puede convertirse en un peligro.

—Eso no va a ocurrir, porque mi unión con su esposa representa un honor para él. Le ordenaré que se divorcie de Anjsi y le pagaré bien por hacerlo. Incluso le permitiré conservar a su hijo.

—¿Quién va a organizar todo eso?

Ay lo miró.

—Huy. Te daré más instrucciones y una autorización que le conceda los poderes necesarios.

—Allá no van a creer que Huy no estuviera a vuestro servicio. Pensarán que fue enviado al sur con esa única finalidad.

—Las cartas demostrarán que no fue así, y tú también. Además, tampoco importa mucho. Simplemente estamos cumpliendo los deseos de los dioses; son ellos quienes nos implantan las ideas en nuestros corazones para que podamos ser sus agentes. Quiero que tomes la falúa más rápida disponible a la primera luz del día. Debes darte prisa o no llegarás a tiempo para detener a Henka. Si fallas en esta misión, recaerá en ti, no en Huy, la tarea de traer a mi nieta, y no puedo permitirme tenerte lejos todo el tiempo que podría llevar eso.

Kenna bajó los ojos.

—¿Cómo encontraré a Henka?

—Amón te guiará —dijo Ay mirándolo.

Huy fue a ver a Anjsenamón tan pronto como ella estuvo lo suficientemente recuperada para hablar. Estaba con su hijo en una habitación fuertemente vigilada en el centro de la mansión del gobernador.

—Lo mejor que puedes hacer es marcharte de Meroe —le dijo Huy.

—No me iré —contestó ella.

Huy habría preferido que hubiera hablado con rabia y no con ese tono tranquilo y resuelto con que habló. Ella no lo miró; estaba mirando dentro de sí misma. A Huy le habría gustado saber qué estaba pensando.

El peligro era muy real. Tascherit había castigado a los carceleros que mataron al aspirante a asesino trasladándolos a un campamento de soldados fuera de las murallas de la ciudad. Pero a Huy se le había ocurrido la idea, aunque no la había comentado con nadie, de que tal vez éstos no habían actuado movidos por la furia, sino cumpliendo órdenes de matar al hombre para no correr el riesgo de que al ser torturado revelara sus motivos o el nombre de su amo. Por su parte, Huy lamentaba no haber podido interrogarlo, pues no hallaba el móvil de un atentado contra Anjsi, aparte de que Horemheb se hubiera enterado de la verdadera identidad de Imuthes. Pero en ese caso los agentes e informantes de Ay habrían enviado mensajes sobre los cambios en los movimientos de Horemheb en el norte, y no había llegado ninguno mientras Huy se hallaba en la Capital del Sur y ocurrieron los dos primeros intentos frustrados de asesinato, los cuales, ahora estaba convencido, tenían que estar relacionados con este último.

—Debes irte. Te encontraremos un lugar seguro, tal vez junto al mar del Este. —Tascherit apenas podía ocultar la rabia en su voz—. Debes marcharte.

—No me iré.

—No es por ti, sino por Imuthes.

—Ninguno de los dos se va a marchar. ¿O necesitas a mis guardias para otra cosa?

—No puedes vivir eternamente vigilada.

—Eso será preferible a vivir exiliada en el desierto. Las personas que desean mi vida deben ser apresadas y castigadas con la muerte. Yo no voy a huir de ellas.

Tascherit se volvió furioso hacia otro lado.

—Estás buscando tu muerte.

—Ante ti tienes al medio de mi salvación —dijo ella señalando a Huy—. Él va a descubrir quién se oculta tras todo esto. ¿O eso es algo que temes?

Se miraron con tanto odio que por un instante Huy creyó que el gobernador iba a lanzarse sobre ella. Anjsi recogió las piernas y miró a su marido dispuesta a bufar y arañar como un gato. Junto a su cama, en una cuna mecida por una criada arrodillada y con los ojos bajos, dormía profundamente Imuthes. La herida, hecha precipitadamente, había sido superficial, pero había perdido más sangre de la que Senseneb pensaba y estaba demasiado cansado para que el alboroto lo despertara.

—Debes conservar la calma —dijo Huy, y volviéndose hacia Tascherit añadió—: Esto no le va a hacer ningún bien.

—Todavía se cree una reina —se burló Tascherit—, pero es la princesa de nada.

—Tal vez si lo pensaras —dijo Huy a Anjsi—. Si consider…

—¡No hay nada que considerar!

—¡Si no te vas voluntariamente te obligaremos a marcharte! —gritó Tascherit.

—¿Cómo?

—Encontraremos la manera. —Tascherit giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas? ¿A preguntarle a tu hermana?

Lo dijo con un tono lleno de desprecio, pero Huy creyó detectar algo más: dolor.

Tascherit apenas si detuvo sus pasos y no volvió atrás.

Huy bajó los ojos. No sabía si marcharse o quedarse, pero no podía hacer nada mientras no se lo ordenaran. Hubo un largo silencio durante el cual no se oyó nada fuera de la respiración de Imuthes, interrumpida por gorjeos y suspiros. Huy deseaba mirar a Anjsi a la cara, pero no se atrevió. Estaba seguro de que no estaba tratando de controlar las lágrimas sino reuniendo fuerzas. El ambiente de la habitación era tan asfixiante que tuvo la sensación de estar sumergido en el agua o envuelto entre sábanas.

Cuando ella habló su voz llegó de muy lejos.

—Huy.

—¿Sí?

—Hay cosas que no te he dicho.

Él levantó la vista, pero ella no lo estaba mirando. Contemplaba a su hijo. Huy presintió que a través de él estaba mirando el ka de su marido muerto.

—¿Sabes lo que ocurre cuando aquellos que quedan vivos descuidan el ka de un difunto?

Le había leído los pensamientos.

—Sí —dijo él.

—Si no lo alimentan ni le dan de beber, el ka permanece vagando en este mundo en busca de alimento —continuó ella, sumida en sus pensamientos—, come las menudencias que encuentra y bebe de los charcos hediondos de los callejones o la orina de los bueyes, y si sigue así sufre la segunda muerte y deja de existir aquí y en los Campos de Aaru. —Se volvió hacia Huy—. Deja de ser.

—Sí.

—¿He hecho eso con mi marido? —preguntó ella mirándolo—. No con Tascherit, sino con mi marido en la verdad, con Tutankamón.

—¡No! —exclamó él consternado—. Fue puesto a descansar con mil shawabti para servirlo. El propio Ay le abrió la boca en la puerta de la tumba. Los alimentos de piedra y las bebidas pintadas lo alimentarán eternamente. Pero era un rey y los sacerdotes de la Gran Ciudad[33] le llevan pan blanco y vino todas las mañanas y todas las noches.

—Algunos dijeron que yo había enterrado vivo a su hijo.

—Haber dado a conocer al niño hubiera significado sin duda su muerte.

—Todavía no creo que mi abuelo vaya a…

—Mientras considere a Imuthes una amenaza y no un heredero…

—¡No es Imuthes sino Amenofis! —exclamó ella con los ojos brillantes—. ¡Y es una amenaza!

Huy miró disimuladamente alrededor, a los criados que estaban en la habitación. Parecían estatuas. Anjsi había hablado con pasión pero en un susurro, de modo que la única que probablemente la había oído era la muchacha que mecía la cuna, con la cara casi oculta por la peluca.

—Todos los que hay aquí están a mi servicio —dijo ella al captar su mirada—. Sigo siendo igualmente cuidadosa aunque viva fuera de la capital.

Huy guardó silencio un momento tratando de organizar sus pensamientos.

—¿De qué modo es una amenaza? —preguntó por fin con cautela.

Ella lo miró. ¿Estaría lamentando su estallido? Si lo lamentó, ciertamente pensó que era demasiado tarde para echarse atrás.

—¿Puedo confiar en ti, Huy?

Él bajó los ojos. No estaría viva si no hubiera sido por él. Trató de enviarle ese pensamiento.

—Sé que me salvaste, pero las personas cambian. En ese tiempo no trabajabas para Ay.

—Tampoco ahora.

—En todo caso parece extraño que dejaras un puesto importante en la capital para venir aquí. —Se incorporó hasta quedar sentada en la cama—. Y me parece igualmente extraño que hayas llegado a Meroe con ideas tan vagas sobre tu futuro.

—Tú me has dado una misión y me has pagado por ella.

—Tu antiguo trabajo —sonrió ella—, el que odiabas tanto cuando tenías que hacerlo.

—Tampoco lo he elegido ahora, pero lo hago con gusto por ti.

Pensó que había hecho muy poco o nada aún. Pero las cosas tienen que manifestarse para poder asirlas.

—¿Por qué crees que Imuthes es una amenaza? —volvió a preguntar.

Deliberadamente no usó el nombre imperial del niño. Este había despertado y lo estaba mirando con los solemnes e impenetrables ojos negros de su padre.

—Hay ciertas personas aquí —comenzó Anjsi— que todavía creen en el nuevo pensamiento de mi padre.

Huy observó los finos rasgos de la mujer. Sólo la cabeza ligeramente alargada delataba el hecho de que Anjsi era una de las hijas de Akenatón, el faraón que había eliminado a los antiguos dioses y dado todo el poder a Atón, el dios de la luz del sol. El hombre que había llevado a la Tierra Negra al borde de la destrucción y cuyo nombre había sido borrado después de su muerte.

—De nuevo ha llegado la hora de Atón —continuó Anjsi con los ojos iluminados—. Aquí y en Napata nuestro poder está creciendo.

—Ten cuidado con lo que dices —dijo Huy.

Los criados continuaban impasibles. La niñera sacó de la cuna al silencioso bebé y lo llevó a una mesa cercana donde lo limpió y le puso un pañal de lino limpio. Después se sentó con él en una silla baja para darle el pecho.

—Cuando llegué aquí, vi que los templos de Atón se mantenían limpios y muy pronto me enteré de que se seguían oficiando ceremonias en ellos. Yo ya me había casado con Tascherit en Napata, y después de que lo nombraran gobernador militar aquí comencé discretamente a hacer preguntas. Tascherit no tenía ningún interés, pero no se opuso. Desde el principio me dejó hacer las cosas a mi manera y yo a él las suyas. Ha sido un matrimonio cuyos brotes se marchitaron en el tallo, pero ha sido útil.

—¿Por qué te casaste?

—Para proteger a Amenofis, por supuesto. En cuanto a él, bueno, creo que Tascherit vio posibilidades de mediar con nuestro matrimonio. Ciertamente si Amenofis asciende al Sillón de Oro, él no va a ser un perdedor, aunque espero no volver a verlo.

—Pero… ¿confías en él?

—No —dijo ella con torcida sonrisa—, pero es un hombre que tiene otras preocupaciones y no le interesa espiar para Ay.

—¿Y cuáles son ésas?

—Huy, jamás aprenderás a tener paciencia —dijo ella sonriendo—. Tienes que dejarme decir mi parte.

Había madurado desde la última vez que la había visto, pero eso no era nada extraño.

—Samut me ayudó desde el principio —continuó ella—. Vio que podíamos reunir apoyo suficiente para marchar sobre la Capital del Sur mientras el ejército principal está luchando en el norte. A la gente de las tribus locales no les gusta el yugo de la Tierra Negra y desean ver en el Sillón de Oro a un faraón que pacta con ellos y les devuelve sus ciudades.

Huy bajó los ojos. ¿Qué locura era ésa?

—¿Y las tropas que hay aquí?

—La mayoría de los soldados son nativos.

—Ciertamente no es tan sencillo.

—Claro que aún necesitamos más tiempo, pero con la ayuda de un hombre como tú…

—¿Yo?

—Sí. Tú trabajaste para mi padre. Fue la vuelta del orden viejo el que te destrozó la vida. ¿No quieres vengarte? ¿No estás de acuerdo en que Atón es el verdadero dios?

Huy ya no estaba seguro, pero tampoco quería ver destruido su país, aunque le costaba creer que Anjsi pensara en serio que su rebelión podía tener éxito. Tardaría media estación en llevar un ejército hasta la Capital del Sur, y en la mitad de ese tiempo las falúas habrían llevado la noticia hasta allí. Además, había que considerar cómo recibirían un cambio semejante los propios habitantes de la Tierra Negra. Muchos habían odiado a Atón y habían vivido en una oscuridad de temor cuando les quitaron sus consoladores viejos dioses. La gran masa del pueblo simplemente había continuado como antes. Los cambios de líderes jamás han afectado al cuerpo del estado: éste continúa funcionando como siempre lo ha hecho, igual que el Río sigue fluyendo.

¿Y Tascherit? ¿Estaría enterado de los planes de su mujer? No parecía un comandante con el suficiente carisma para conquistar la lealtad personal de sus hombres, e incluso aunque así fuera, ¿qué podía hacer un grupo de ejércitos tribales y la pequeña guarnición de Meroe contra las brigadas regionales estacionadas en Napata? Pero Anjsi había hablado de Napata, y allí estaba Samut en esos momentos. ¿Estaría también involucrado el virrey?

—Debemos tener paciencia —dijo Anjsi—, pero con tu ayuda podríamos avanzar mucho más rápido.

—No lo sé —contestó él—. Me parece que has olvidado que hay alguien aquí que quiere mataros a ti y a tu hijo. Creo que mi mejor papel es descubrir quién es.

—Hay un traidor —dijo ella endureciendo la expresión—, y debe de estar al servicio de Horemheb. Pero no creo que sepan de nuestra conspiración. Somos ricos aquí y hemos comprado a todos los espías del norte. Creo que Horemheb ha enviado a alguien a matarnos para que su hijo no tenga ningún rival.

—Pero eso significaría que Horemheb conoce la verdadera identidad de Imuthes.

—No sería necesario —dijo ella encogiéndose de hombros—. Es el hijo de una reina. Horemheb simplemente podría querer acabar con todas las amenazas posibles, sobre todo porque él está lejos y su esposa e hijo se hallan solos en la Capital del Sur.

Se levantó de la cama y se puso de pie, vacilante, apoyándose en una de las cabezas de toro doradas que adornaban las esquinas de la cabecera.

—Lo importante es que aún estamos vivos —continuó—. Tascherit nos proporcionará vigilancia, no tiene alternativa, tiene que hacerlo. Pero tú, tú nos vigilarás hasta que sea nuestra hora de partir. —Se acercó a él—. Serás recompensado, Huy. Se te dará más de lo que sueñas si triunfamos.

—Haré todo lo que pueda por ayudarte —dijo él.

Pero su corazón hervía de preguntas.

7

Huy sintió la necesidad de hacer algo importante para su propia vida. Tal vez fue consecuencia de las circunstancias que se acumulaban alrededor de él lo que le hizo desear conseguir estabilidad. Tal vez ya estaba harto de no encontrar el camino correcto en su corazón. Tal vez estaba preocupado y quería corresponder a la confianza que Senseneb había depositado en él, y por lo tanto establecer un hito en su vida.

Había tardado tanto en decidirse que no estaba seguro de si ella estaría preparada para una declaración repentina, pero su corazón no le permitía continuar con más dudas. Había comenzado a creer que era de esa clase de personas incapaces de hacer algo sin reservas. ¿Era la vejez lo que le daba esa inseguridad? ¿O era el hilo de su vida, que se desenrollaba de modo irregular por mucho que él tratara de encontrar un verdadero centro? Había veces en que maldecía el nuevo pensamiento, pues éste le había descubierto su individualidad. Cuánto más afortunados son aquellos que no tienen esas ideas.

La encontró en el jardín. En poco tiempo Senseneb había conseguido convertirlo en una réplica del jardín de la casa de su padre, donde la había visto por primera vez, aunque había puesto las plantas y flores del lejano sur, con la ayuda de Psaro, para crear algo que era inequívocamente suyo. Hapu lo saludó con su habitual reserva, la cual, según sabía Huy desde hacía tiempo, estaba motivada por su tardanza en hacer los votos del matrimonio. Pensó con ironía si iría a cambiar esa actitud a partir de entonces.

La abrazó con cariño y notó que ella percibía que había cambiado algo. Pero no comenzó por tocar el tema de su amor. Primero tenía que decirle lo que había sabido por Anjsi y descubrir qué pensaba ella. Al principio titubeó, pero luego las palabras fluyeron de su boca y advirtió que le estaba contando todo en sus más mínimos detalles. No estaba acostumbrado a expresar lo que contenía su corazón respecto a esos asuntos y descubrió una sensación agradable al hacerlo, aunque Senseneb acogió sus noticias con reserva. No le había preguntado si durante el corto tiempo que había sido médica de Anjsi se había enterado de algo que a él pudiera habérsele escapado. ¿Le había dicho algo Anjsi mientras Senseneb les curaba las heridas a ella y al pequeño Imuthes?

—Hay algo detrás de lo que hace —dijo ella.

—Ciertamente algo la ha cegado.

—Eso no lo sabemos.

—Pero ¿no ha hablado contigo?

—No —dijo ella mirándolo—. No me ha dicho nada en absoluto.

—¿Cómo es posible que tengan fuerza suficiente?

—Creo que eso depende de Samut.

Huy consideró sus palabras. Desde luego Samut no parecía preocupado por la influencia rival de Nesptá en el virrey de Napata, y a eso se añadía la seguridad de que hacía alarde su factótum. ¿Tenía más poder el comerciante de lo que simulaba? Huy no tenía idea del tamaño ni del grado de unidad de las fuerzas tribales de que le había hablado Anjsi.

—Hablaré con Samut cuando vuelva.

—Entonces está bien que hayas aceptado la petición de Anjsi.

Huy no estaba tan seguro. No tenía el menor deseo de mezclarse en una revuelta palaciega, sobre todo si ésta estaba condenada a fracasar desde el principio. Sin embargo, era evidente que tenían intención de llevar a cabo lo que habían planeado en el menor tiempo posible. Una campaña bien coordinada que combinara las fuerzas de Meroe y las de Napata podía ser suficiente para llegar hasta la Capital del Sur y tomarla antes que pudiera responder el norte. La familia de Ay podría salvarse, la de Horemheb no. Pero tarde o temprano caerían los ejércitos de Horemheb sobre los rebeldes. La Tierra Negra estaba unida desde la época de Narmer, hacía mil setecientas crecidas. Era impensable que se pudiera dividir de nuevo. Y si esto ocurría, sus enemigos se alegrarían de ello y la destruirían. ¿Habría alguna manera de convencer a Anjsi y lograr que diera marcha atrás a sus planes? ¿Debía traicionarla y contar a Ay lo que se proponía? Tendría que cavar más hondo primero y ser más paciente. Recordó el dicho: «La paciencia es un huevo que empollado da grandes pájaros». Es difícil tener la virtud de saber esperar.

Se apartó de Senseneb y caminó hasta el final del jardín, allí se detuvo a la sombra de una pared, donde un elevado taray se inclinaba sobre ella. El sol arrojaba largas sombras y los ruidos de la ciudad se iban haciendo más esporádicos a medida que se oscurecía el día. El lugar era hermosísimo. Pero la tranquilidad, la belleza y el agrado y comodidad del jardín se burlaron de él. Se volvió a mirar hacia la casa y se le despejó la mente. Así era y así sería siempre: siempre habría remolinos bajo la superficie y la única manera de vivir era aceptarlo.

Regresó junto a Senseneb que trataba con poco éxito de inculcar obediencia a uno de los cachorros. El perrito se sentaba un instante y después daba un salto y se ponía a correr alrededor de ella, mientras su hermano, más sosegado, seguía echado jadeante en un trozo de tierra moteado por la luz del sol. No muy lejos, Hapu supervisaba a los criados que estaban poniendo la mesa para la cena en la terraza. Al ser un hombre libre, podía presenciar el intercambio de palabras si quería. Huy sabía que se consideraba guardián de Senseneb, y ese papel lo complacería. Si no era ya demasiado tarde.

—Senseneb —le dijo sintiendo cómo su corazón se aceleraba.

Pero la comprensión que había entre ellos, que les permitía hablarse sin palabras, le hizo más fáciles, las cosas. Ella lo miró con una mezcla de expectación y dichoso nerviosismo y él estuvo seguro de que su rostro tenía la misma expresión.

—¿Sí?

Él cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Quiero intercambiar las palabras.

Ella sonrió, pero tuvo la impresión de haber entrado en un sueño.

—¿Estás seguro?

—Sí.

Él le cogió las manos. Con el rabillo del ojo vio que Hapu había levantado la vista. Ya era como si lo hubieran hecho.

Senseneb lo llamó. Las facciones del anciano eran severas, pero se suavizaron mientras escuchaba. Sabía que Horaha se habría sentido feliz de saber que su hija iba a contraer matrimonio con Huy, y su rostro expresó lo honrado que se sentía de presenciarlo. Pero dijo:

—Vais a escribir los documentos del acuerdo.

—Por supuesto —dijo Huy.

—¿Quién los va a escribir?

—Hay escribas aquí.

—Tenemos que asegurarnos de que sea uno bueno.

Por lo visto Hapu consideró que con eso había cumplido con su deber y retrocedió un paso.

Desde la mesa de la terraza, Psaro miraba con curiosidad. Vio que Huy y Senseneb unían las manos mirándose en el jardín iluminado por el sol. Las dos ocas ro hacían su ronda por la orilla del estanque, mientras los cachorros estaban enzarzados en una pelea revolcándose entre los arbustos. De los gatitos no había señales, estarían durmiendo en algún rincón de los que buscan los gatos para esconderse.

—… hasta cuando la garceta se torne negra y el cuervo blanco, hasta cuando las montañas se levanten y caminen y el agua fluya montaña arriba…

Psaro no logró entender el resto de lo que dijeron.

Ya era hora de conocer a Tajana, pensó Huy. El encargo de Anjsi de descubrir quién se ocultaba tras el complot para matarla era un pretexto más que suficiente para tener una entrevista con ella, pero descubrió que conseguirla no era tan fácil como imaginaba.

—Mi hermana no sabe nada —le dijo Tascherit.

—Pero vive aquí y podría tener alguna idea…

—Está casada con el mercader más poderoso de todo el sur.

—Con mayor razón…

—No quiero verla metida en esto sin necesidad —dijo Tascherit mirándolo casi con fiereza—. Nesptá es un hombre poderoso. Muchas personas dependen de él y no querrá atraer sobre él una atención inoportuna.

—Supongo que no se puede considerar molesto el interés de alguien que quiere descubrir quién ha estado tratando de matar a tu esposa y nieta del faraón —replicó secamente Huy.

—No quiero poner en peligro a nadie más de mi familia —dijo hoscamente Tascherit.

—¿Y por qué van a estar en peligro? Evidentemente es Anjsenamón el objetivo.

—Eres un forastero aquí. No conoces nuestras costumbres.

—¿No son las mismas que las de la Tierra Negra? —preguntó Huy exasperado—. ¿No me ha encargado tu esposa este trabajo? ¿O crees que las cuchilladas también fueron accidentales?

—¡Estoy seguro de que podríamos llegar al fondo de este asunto sin tu ayuda!

—¿Quién más sabe quién es realmente Imuthes? —le preguntó Huy mirándolo.

Tascherit le devolvió la mirada, pero Huy notó algo evasivo en sus ojos.

—Nadie.

—¿No se lo has dicho ni siquiera a tus familiares más cercanos?

—¿Por qué iba a hacerlo? —contestó Tascherit desviando la mirada—. Es un asunto peligroso. Yo quiero al bebé —añadió suavizando un poco el tono de su voz—. No quiero que sufra daño alguno.

—Sin embargo, hay alguien que sí quiere hacérselo.

—¡El peligro no viene de esta ciudad!

Huy desvió la mirada. Nuevamente estaban en el terrado de la mansión y a sus pies se extendían las impecables casas de Meroe. Una pequeña y hermética comunidad protegida por sus tropas por su valor como centro comercial de la zona. Realmente resplandecía. Era, en efecto, un adorno para la corona pschent[34]. De todos modos, Huy tenía la inquietante sensación de que bajo ese maquillaje podría encontrar una vieja fea y enferma. Ni quería ni le interesaba dar crédito a esta intuición, pero la idea de una revuelta bajo la superficie, de los demonios bajo la arena, quedó alojada en un rincón de su corazón.

Sabía que Tascherit recibía un fabuloso salario, pero para mantener la casa en que vivía necesitaba los ingresos de un monarca, ya que los de un gobernador militar no eran suficientes.

—¿Caminas en la verdad con tu cuñado? —le preguntó.

—Nos entendemos.

—Tuvo suerte de que el matrimonio lo introdujera en una familia como la tuya.

—Estaba casado con mi hermana antes de que yo me casara con Anjsi. La boda fue arreglada por mi padre antes de morir. Él y Nesptá eran amigos.

—Pero ¿se casó por amor?

Huy lo observó para ver si su dardo había dado en el blanco. Sí. La insinuación de que Nesptá podía permitirse casarse con una mujer que no aumentara su fortuna no pasó inadvertida al gobernador. Pero tal vez al mercader le importaba más la posición social.

—¿Qué cargo ostentaba tu padre?

—Era el virrey de Napata.

—Me lo imaginé —dijo Huy asintiendo. Ciertamente la información era nueva para él, pero podría, o debería, haberla supuesto. Las piezas ya comenzaban a encajar—. Pero ¿tú no fuiste su sucesor?

Tascherit aferró con tanta fuerza la balaustrada que los nudillos se le pusieron blancos.

—Yo soy un soldado. Subí de categoría con Horemheb. Me condecoraron con los penachos y el collar shebu. Además, el nombramiento de virrey está en las manos del rey.

—Sin embargo, has trabajado mucho.

—No necesito tu elogio, viejo.

Viejo, pensó Huy. En parte era cierto, ya estaba llegando a una edad en la que tenía un pasado digno de recordar. Además, era un apelativo que se pronunciaba con respeto, sólo que no sonaba así en boca de Tascherit. ¿Por qué Anjsi se había casado con él? Invocó en su corazón imágenes de lo que habría sido su vida allí: el guapo soldado de provincia y la exreina de la Tierra Negra, en busca de seguridad para su hijo y llena de sueños con un futuro cuando él se sentaría en el Sillón de Oro y ella reduciría a polvo a los asesinos de su marido y los que pretendían acabar con su dinastía. ¿De qué hablarían? ¿Cómo había llenado sus días Anjsi hasta el momento en que Samut le presentó un plan que tenía visos de resultar? Y, lo más importante, ¿cuál había sido la reacción de Tascherit al saber lo que planeaba? Debía saberlo, ¿o no?

Agitó los pies para quitarse la arena que se había acumulado en sus sandalias. Era un día pesado y tenía la túnica pegada al cuerpo. El viento le había secado la piel y sentía los ojos endurecidos por el polvo lodoso. Más allá de la ciudad, el Río fluía tan lentamente como el día, preñado del abundante sedimento que llevaba hacia la Tierra Negra. El agua ya casi alcanzaba las murallas de la ciudad y cubría los embarcaderos más exteriores del puerto. Pensó en la tierra inundada de más al norte, en los campos dormidos bajo el agua, listos para renacer cuando acabara el verano y llegara la época de la siembra y el renacer. Los agricultores estarían ocupados con esos mismos pensamientos. ¿Acaso su corazón se había armonizado con el tranquilizador ciclo de las tres estaciones, el repetitivo trabajo que las seguía y la duda anual acerca de la generosidad de Hapi?

Durante la corta conversación Tascherit no se había vuelto hacia Huy y había permanecido apoyado en la balaustrada que circundaba la terraza, mirando hacia los campamentos de soldados, donde a esa hora muerta del día no se veía ningún movimiento. Si Tascherit no formaba parte de la conspiración, ¿cómo coordinarían las tropas? Tendrían que concentrar el mando en una sola persona.

—¿Cuándo podré ver a Tajana? —preguntó al gobernador.

—Será mejor que se lo preguntes a su mayordomo.

—Iré a verla ahora.

—Es demasiado pronto —dijo Tascherit—. Todavía es la hora de dormir.

—Si no ha despertado aún, esperaré.

No tenía la menor intención de permitir que Tascherit pudiera enviarle un mensaje a su hermana antes que él llegara.

—Ye entonces.

Tascherit no se había vuelto hacia él, estaba casi desplomado sobre la balaustrada, su cuerpo invadido por una repentina lasitud. Huy advirtió que tenía los músculos y la barriga flácidos, como si fuera un hombre mucho mayor de lo que era.

Sin añadir nada más, bajó los peldaños, casi invisible a la negra sombra arrojada por la brillante luz.

Lamentando no haber tenido tiempo para ir a bañarse y cambiarse de ropa, se obligó a caminar despacio por la ciudad desierta y ardiente. Parecía inhabitada, como si se hubiera construido en ofrenda a los dioses. En su ciudad siempre había actividad, incluso a esas horas muertas, pensó mientras sus sandalias crujían sobre el lodo apisonado de la calle, sobre la cual el viento había dejado una ligera capa de arena. Se corrigió: ésta era su ciudad ahora. Era un privilegiado. Podía estar agradecido a los dioses y al rey. ¿Cuántos habitantes de la Tierra Negra veían alguna vez otra parte del país que no fuera aquella donde habían nacido?

La casa de Nesptá no estaba lejos de la mansión del gobernador. Se hallaba apartada de la calle, detrás de una alta pared blanca en la cual había una estrecha puerta pintada de rojo que daba a la calle. Cuando se acercaba a la puerta, vio pasar corriendo un escorpión negro que precipitadamente buscó refugio bajo una piedra. Qué apropiado ver a uno de los hijos de Selket a esa hora dominada por la ferocidad del calor del sol. Si el presagio tenía un significado más profundo, su corazón no lo preguntó.

Golpeó la puerta con el madero que colgaba de ella y esperó. El ruido sonó apagado y grave en el denso aire. Por un momento dudó de que alguien fuera a abrir. Nadie hacía visitas a esa hora y seguramente también los criados estarían durmiendo. Pero finalmente oyó el crujir de una tranca que bajaba al otro lado y un instante después la puerta se entreabrió y en el pequeño espacio apareció una cara delgada, fresca y elegante.

Huy, que se sentía más acalorado y polvoriento que nunca, le dijo al hombre el motivo de su visita. Unos brillantes ojos oscuros lo escudriñaron un momento; nada cambió en la expresión de la cara, pintada como la de una momia. Después el hombre bajó la mirada y la puerta se abrió totalmente.

Huy entró en un fresco estrado de piedra caliza y de allí bajó dos gradas hasta un patio oscurecido por las sombras de las palmeras que había plantadas en él. El criado estaba mejor vestido que él, incluso llevaba sandalias de cuero. El escriba lamentó haber abandonado sus ropas de palacio. Todos los bancos del pequeño jardín, porque eso era en realidad el patio, eran de fina piedra caliza impresionantemente labrada. Desde un caño caía sin cesar agua sobre un estanque de granito liso donde nadaban peces de colores. El blanco de las paredes era tan inmaculado que Huy supuso que las pintaban diariamente. La parte superior estaba adornada por un friso con incrustaciones de lapislázuli. No había imaginado que aquella riqueza existiera fuera del Recinto de Palacio y mucho menos fuera de la Capital del Sur.

El criado le había indicado un asiento y después había desaparecido, pero pronto volvió con un acompañante, con agua y toallas. Le ayudaron a lavarse y volvieron a dejarlo esperando, más limpio y sintiéndose menos estúpido, pero con una sensación de aprensión. Sabía que lo estaban observando y trató de no dar muestras de nerviosismo o impaciencia. Se sentó en el banco como si fuera suyo, como si la casa en que estaba le perteneciera. Le trajeron vino en una jarra y un vaso de vidrio cuyos bordes estaban decorados en oro, para su gusto, con excesiva ostentosidad, pero el vino era exquisito, como un regalo de la propia Renenutet.

El sol avanzó por el patio y al hacerlo las sombras se alargaron, aumentando el agradable frescor del lugar. Sobre los brazos se le posaban moscas adormecidas por el calor, las espantaba, pero ellas daban una breve vuelta alrededor de él y se volvían a posar sobre su piel. Sintió los párpados pesados y se le cerraban los ojos, así que tuvo que obligarse a permanecer erguido en el asiento. Ya comenzaba a sentir un leve frescor proveniente del Río cuando volvió a aparecer el primer criado y le pasó una toalla perfumada para que se secara el cuello, los ojos y manos. Después siguió al criado hacia el interior de la casa.

Atravesaron un largo vestíbulo bajo con suelo de piedra pulida y cuyo techo estaba sostenido por cincuenta delgadas columnas de piedra de base cuadrada. Era un lugar oscuro y fresco al final del cual se abría otro patio interior donde se concentraban los últimos y brillantes rayos del sol. Cuando se acercaron, se hicieron más claros los detalles: había más palmeras, anchas y bajas, y helechos. El suelo estaba cubierto por alfombras de un color que recordaba el del desierto, con dibujos que Huy jamás había visto antes. Sobre ellas descansaban sillas y mesas delicadamente labradas, hechas de la madera negra del remoto sur, con incrustaciones de oro y turquesas. En las paredes había murales que representaban hombres altos vestidos de blanco ofreciendo toda clase de alimentos, animales y lingotes anillados de metales preciosos a una pareja sentada en lo que parecían tronos sobre un estrado. Huy tuvo escaso tiempo de mirar todas esas cosas pues su atención se centró de inmediato en la mujer que se volvió hacia él para saludarlo.

Era más alta de lo que se había imaginado después de verla en la cena de Anjsi y llevaba un vestido holgado atado bajo los pechos, a la moda del sur, dejándolos al descubierto. Sus senos, no muy grandes, eran soberbios y firmes, los pezones tenían un matiz más oscuro que su piel. Tenía las piernas largas y las nalgas respingonas, así como los pies largos y delgados, pero acabados en dedos cuadrados no acostumbrados a estar ceñidos por sandalias. Llevaba las uñas de las manos y los pies pintadas de azul índigo y los cabellos, largos y oscuros, pero no tan lisos ni lacios como los de la mayoría de los habitantes de la Tierra Negra, cogidos por una sencilla cinta. Su rostro era también más moreno que el de éstos, y en él los ojos y dientes relucían como llamaradas blancas, pero los centros de sus ojos parecían pozos oscuros. ¿Podía ser realmente hermana de Tascherit?

Su mirada no fue acogedora ni curiosa, pero tampoco agresiva o asustadiza. Era desafiante. A Huy le recordó la mirada de un gato color arena del desierto que había visto cuando era niño y que fue llevado a la Capital del Sur por una embajada del rey de Elam. Lo habían exhibido en una jaula de madera en la plaza de la ciudad antes de que pasara a formar parte del pequeño zoo del Recinto de Palacio. Jamás había olvidado esa orgullosa mirada de desafío sobrepuesta a la de desconcierto. Pero ahí acababa toda la similitud. La de Tajana era la cara de una mujer al mando de su destino.

—Es un honor para mi casa —dijo ella con una voz aterciopelada que dejaba claro que si había un honor que conceder a ella le correspondía otorgarlo.

—Me siento honrado —dijo él con los ojos bajos.

—No nos hemos conocido bien antes. Es una lástima que no lo hiciéramos en la fiesta de recepción de mi hermano. Estuvo mal por parte de mi cuñada el no haberme dado la oportunidad de conocerte más.

—Tal vez no sea apropiado que haya venido ahora, solo, antes del regreso de tu marido, pero ya llevo un tiempo en Meroe y pensé que retrasar más la visita podría considerarse descortesía por mi parte. Acabo de estar con tu hermano.

Ella levantó levísimamente una ceja.

—¿Él te sugirió que vinieras?

—No.

Huy no era un hombre que se intimidara con facilidad, pero esa mujer, que lo sobrepasaba en una cabeza en estatura y era toda fuego, le pareció tan imponente como imponente podría parecerle un barco de Jeftiu a un nadador. En su corazón se dijo que era la esposa de un mercader de provincia y la hermana de un soldado de provincia, nada más. «Los peces gordos en estanques pequeños se sienten más seguros de sí mismos que los que saben más, y eso les empuja a derribar muchas barreras», le dijo su corazón; pero esa mujer era una pantera y sintió su poder, Aquellos que saben más suelen ser los perdedores a causa de su conocimiento. Estaba a punto de comenzar la difícil tarea de explicar el motivo de su visita arropándose en el recuerdo de su elevada posición de funcionario de Ay cuando fue interrumpido por la entrada de otro hombre en el patio. Éste, después de dirigir a Huy una mirada ligeramente estimativa pero de escaso interés, se inclinó a susurrar algo a Tajana. La expresión de ella no cambió, pero no dejó de observar a Huy mientras escuchaba. El hombre no podría haber ofrecido un contraste más grande con Tajana; era regordete, de piel clara y sólo iba cubierto por una peluca afnet[35] y una sencilla falda celeste. Pequeñas tetillas le colgaban como masa de pan sin cocer sobre un vientre abultado y sudoroso. Sus ojos castaño claro eran los más fríos que había visto Huy en su vida.

Una vez dio su mensaje, se marchó con la misma poca ceremonia con que había entrado; no volvió a mirar a Huy.

—Tienes que disculpar nuestras costumbres aquí —dijo Tajana—. Normalmente anunciamos nuestras visitas antes de hacerlas.

Huy se tomó lo más a la ligera que pudo la reprimenda.

—No ha sido mi intención ser descortés.

—Ya lo creo que no. Pero ahora tienes que sentarte y decirme el verdadero motivo de tu visita. ¿Vienes de parte de mi cuñada?

Huy la miró y ella le devolvió una sonrisa sin alegría.

—Mi hermano me ha dicho que Anjsi te contrató para que descubrieras quién ha tratado de matarla.

—Así es.

: Ella miró hacia otro lado con expresión de aburrimiento.

—Accidentes —dijo.

—Esta vez no se ha tratado de un accidente. Además, vieron a un hombre alejarse a nado del barco que casi chocó con el de ellos en el Río.

Tajana se reclinó lánguidamente en un banco cubierto por anchos cojines que tenían los mismos dibujos bastos y enérgicos que adornaban las alfombras. Levantó las piernas y apoyó un brazo sobre el respaldo del banco y el otro sobre el muslo. Su mirada se suavizó. Invitado a sentarse, Huy tomó asiento frente a ella. Durante un momento el silencio sólo fue interrumpido por el suave rumor de la pequeña fuente. Apareció el mismo y silencioso criado que había recibido al escriba. Traía vino y tartas de miel en una bandeja y procedió a servir. Mientras lo hacía dirigió una rápida mirada a Huy, pero éste no supo leer en la expresión de sus ojos. ¿Podía ser una especie de ruego?

—Sé que Anjsi te quiere y confía en ti —dijo Tajana—, y no hay ningún motivo para que no le creas. Pero debes entender dos cosas: Anjsi ha cambiado desde que llegó aquí y ésta no es la Capital del Sur.

Se interrumpió para beber y Huy hizo lo mismo. El vino era engañosamente ligero, así que decidió beber con cautela.

—Aquí —continuó Tajana— estamos en los límites de la Tierra Negra. Casi no nos llegan las leyes del faraón. Sobrevivimos porque nos hacemos ricos, y al hacerlo enriquecemos a la gente que nos rodea, pero hay muchas personas a las que les fastidia nuestra prosperidad. Hay muchas personas cuyas vidas pertenecen a esta parte del mundo y que la desearían para sí.

—¿No sería eso razón suficiente para matar a la esposa del gobernador y a su hijo?

Ella levantó aún más las piernas.

—Sería más lógico que intentaran matar al gobernador, a mí o a Nesptá. Al menos tendría más sentido. Pero nadie ha tratado de asesinarnos.

Lo miró y él le devolvió la mirada. ¿No se había dado cuenta aún de lo hermosa que era esa mujer? Buscó en vano indicios de los rasgos de Tascherit en su cara.

—Pero un hombre trató de asesinar a Anjsi y a su hijo. De eso no hay la menor duda.

Ella lo miró fijamente.

—Pobre Anjsi —murmuró.

—¿Qué quieres decir?

—Es difícil explicártelo —dijo ella titubeante—. Eres muy amigo de mi cuñada. Tal vez ya he dicho suficiente.

Hizo un gesto al criado, que se acercó nuevamente a servir vino. Huy vio que el hombre no dejaba de mirarlo. También observó que hacía como que vertía más vino en su copa que el que realmente servía.

Huy se sintió perturbado. Pensó en el plan de Anjsi de apoderarse del Sillón de Oro para su hijo.

—Es preferible que hables libremente a que no digas nada.

—Durante algún tiempo hemos estado preocupados por ella —dijo Tajana—. Es dos años menor que yo y desde que se casó y entró en mi familia he tratado de ser para ella una hermana mayor.

—¿Te ha hecho su confidente?

—No. Está muy encerrada en sí misma, Huy. Ahora se niega a aceptar a mi hermano en su cama. Creemos que ve fantasmas, que sueña con fantasmas.

Huy guardó silencio un momento.

—El ataque fue real —insistió con tenacidad.

—Sí, y eso es lo más preocupante —dijo ella haciendo un gesto de impaciencia—. Si los guardias no hubieran matado al hombre ahora podríamos saber la verdad.

—¿La verdad?

Huy se sintió extrañamente relajado, como si estuviera flotando. La conversación parecía llegarle desde algún lugar lejano. Se movió en su asiento para despejarse.

—El ataque fue real y sin embargo no tuvo un final fatal. Afortunadamente, el niño apenas fue herido y ella sólo sufrió una herida en la carne. Tu mujer es la médica de Anjsi y seguramente te lo habrá dicho.

—Sí —dijo él preguntándose quién era la que veía fantasmas—. Pero fue porque el asesino no pudo llegar hasta el final y actuó torpemente.

—Fue hecho así a propósito. El hombre debía escapar tal como le ordenaron las personas que le pagaron.

Huy sintió un escalofrío.

—¿Por qué tu hermano no me ha dicho nada de eso?

—Quiere proteger a su esposa.

Era verdad que Tascherit, aunque había montado una guardia, siempre se había mostrado escéptico ante los temores de Anjsi. Huy se inclinó. Debería sentirse tenso, pero una agradable sensación de calor se extendía por todo su cuerpo.

—¿Qué quieres decir?

—Es difícil para mí decírtelo…

—¿Qué quieres decir?

Ella bajó las piernas del banco y se inclinó hacia él hasta que sus rostros quedaron muy cerca. Él percibió la deliciosa fragancia de su cuerpo bajo el aroma de los dátiles del desierto.

—Ella tenía que convencerte (supongo que quería convencernos a todos) de que se trataban de verdaderos atentados contra su vida.

—Pero ¿por qué?

Tajana volvió a titubear. Se mordió los labios y después pasó suavemente la lengua sobre ellos.

—Desde un tiempo a esta parte se ha ido alejando de su ju. Se niega a escuchar razones. Nos inquieta que vaya a perder el conocimiento de su nombre. ¿Te llamó ella? ¿Te envió Ay?

—No —dijo él deseando que la verdad fuera la respuesta correcta. En todo caso, no estaba seguro de que la convenciera.

—Su corazón la orienta mal y piensa que está sola. Eso es lo que yo creo. Quería tenerte aquí más que nada en el mundo. A Tascherit le duele pensar que ella acuda a otro hombre en busca de protección, pero Anjsi se ha cerrado a nosotros. —Acercó más la cara a la de Huy—. Ahora que te conozco me resulta más fácil entender cómo una persona puede confiar en ti. Cualquiera puede percibir la fuerza de tu poder.

Huy escuchó en silencio. Incluso lamentó que no le hubieran llenado la copa, pero el criado había desaparecido. El rostro de Tajana llenaba todo su campo de visión. Lentamente ella levantó la mano izquierda y le pasó suavemente el índice por la cicatriz que tenía bajo el ojo.

—Somos tus amigos —le dijo—. Queremos que nos ayudes a descubrir la verdad.

Se acercó más y él sintió su mejilla contra la suya cuando ella le besó la cicatriz.

Más tarde Huy fue a la Casa de Curación. Había refrescado y las calles estaban llenas de gente. Junto al puerto, un grupo de marineros de la Tierra de los Dos Ríos había instalado un puesto de venta de figuras eróticas toscamente labradas en madera de cedro: varios hombres y mujeres haciendo el amor, mujeres con perros, hombres realizando la penetración anal con mujeres enanas. Las cambiaban por sacos de alimento o pequeñas pepitas de oro sin refinar, y habían atraído a gente suficiente para bloquear el tráfico en la entrada de una de las calles que conducían al centro de la ciudad.

Huy trataba de despejarse, necesitaba hacer circular la sangre por los ríos de su cuerpo para quitarse de encima la modorra que lo invadía. Se había detenido a echarse agua en la cara y brazos en el primer aljibe público que encontró; metió las muñecas en el agua fría para refrescarse y se friccionó enérgicamente con la toalla de lino que le dejó el encargado del pozo para quitarse el aroma que llevaba impregnado en la piel.

Cuando llegó a la Casa de Curación, Senseneb estaba ocupada atendiendo a un anciano alto al que se le habían contraído los músculos y tenía por ello las manos empuñadas y las rodillas dobladas. «¿Cómo voy a trabajar ahora?», repetía el hombre mientras Senseneb le friccionaba las marchitas muñecas con una mezcla de ceniza y aceite behen.

Cuando ella terminó y se hubo lavado y cambiado, tomaron un carro de mano para ir a su casa. Allí Psaro bañó y vistió a Huy con una falda limpia y sandalias nuevas. El escriba aún no había mencionado su entrevista con Tajana. Había sido un día largo y ajetreado y su corazón estaba trabajando muchísimo para desenredar el retorcido ovillo de hilo que los dioses le habían enviado. Se sentía como si estuviera dentro del enorme laberinto hundido que el faraón Nebmare Amenofis[36] construyó en un lado de su gran palacio de la Capital del Sur. Ahora lo habían cubierto de tierra, pero el viejo rey había disfrutado metiendo en él a sus enemigos políticos y a las personas que intrigaban contra su trono y concediendo la libertad sólo a los que se la ganaban encontrando la salida.

Fueron a comer a una de las casas de comida de la plaza principal y pidieron oca y vino amarillo de granada. Huy bebió un poco pero le supo amargo aunque no era de mala calidad. Quiso preguntarle a Senseneb sobre el vino que le había dado Tajana, pero finalmente decidió no hacerlo. Mientras comían le contó lo que había dicho la cuñada de Anjsi.

—¿Crees que Anjsi podría estar loca? —le preguntó Huy sin más preámbulos cuando acabó de contarle lo sucedido.

—No, pero sé que algo va mal. Ella no me dice mucho, aunque la veo todos los días, pero me mira con expectación.

—¿Crees que desconfía de mí?

—Es imposible saberlo. Tal vez lamenta haberse apresurado a contártelo todo. Puede que no haya hablado con Samut antes de que se marchara sobre si debía o no confiarte sus planes.

—Le gustaría que me mostrara más entusiasmado. Por otra parte, Tajana está preocupada por ella, y hay que tener en cuenta que ha tenido cerca a Anjsi todo este tiempo que nosotros hemos dejado de verla.

Senseneb lo miró.

—¿Confías en Tajana?

Huy guardó silencio.

—Habla con Samut. Es un buen hombre. Hapu se encontró con uno de sus criados en el mercado. Mañana estará de regreso.

Aún era temprano cuando acabaron de comer y volvieron a casa a pie. El carro de Khonsu colgaba dorado y bajo en el cielo mostrando su círculo completo. Aún había mucha gente en la calle disfrutando de la luz de la noche y del aire seco y cálido. Del norte habían llegado noticias de que la crecida, aunque iba a ser alta, no sería tan desastrosa como habían temido. Algunos de los comerciantes comentaban en tono sombrío cómo un exceso de cebada en la tercera estación shemu bajaría los precios, por lo que trataban de conseguir mercancías con valores menos fluctuantes. Pero para casi todos aquél era un período de alivio y la preocupación había desaparecido de la mayoría de las caras. La ciudad se sentía en armonía consigo misma y tal vez para muchos lo estaba. Pero Huy miraba a los transeúntes como si cada uno fuera un actor, como si cada cara ocultara la verdadera intención de su corazón.

Ni él ni Senseneb vieron la figura que los observaba desde las sombras cuando llegaron a casa, aunque la luz de Khonsu era suficiente para hacer brillar las lágrimas que caían de sus ojos.

8

Era la primera vez que Huy iba al despacho de Samut y su opulencia no le dejó lugar a dudas del poder que el comerciante tenía, a pesar de su aparente modestia. El mobiliario podía compararse al de la sala de trabajo de Ay en la Capital del Sur. Si Samut podía poseer tanto, ¿qué no poseería Nesptá?

Samut estaba sentado de espaldas al ventanal bajo, con marco de finísima piedra caliza de Tura, que cubría casi toda la pared y tenía vistas al Río, por lo que su rostro estaba medio en la sombra.

—Así que te lo ha dicho.

—Sí —contestó Huy.

—Bueno, no me sorprende. La verdad es que me imaginé que lo haría.

Si en realidad Samut no había aconsejado a Anjsi que le revelara su plan a Huy, ciertamente no parecía molesto por ello. Al menos su voz no delataba contrariedad alguna; pero Huy lamentó no poder verle la cara, aunque advirtió que sus labios, ligeramente fruncidos, habían adquirido una tonalidad anaranjada por la luz del sol. El comerciante se pasó un achaparrado dedo por el labio inferior y Huy vio que la articulación más cercana a la uña se hallaba cubierta de un vello fuerte y negro. Samut no era sacerdote y por lo tanto no estaba obligado a afeitarse el cuerpo, la verdad es que parecía enorgullecerse de su cuidada y aceitada barba, pero ese pequeño descuido en su apariencia personal centró por un instante la atención de Huy, como siempre hacía, en la búsqueda de cualquier rasgo de carácter que pudiera orientarlo en el laberinto.

—Me alegro que te lo haya dicho. Después de todo, tan pronto te vi en el barco, supe que eras uno de nosotros. Tu reputación ha llegado muy lejos, pues los capitanes de Taheb la han extendido río arriba y río abajo.

Huy recordó a Taheb. Su marido había sido amigo suyo y su tragedia le había ofrecido el conjunto de posibilidades que lo había llevado a resolver su primer enigma. Taheb había heredado la flota de barcos de su marido, y después de la muerte de éste, él había tenido intimidad con ella durante un tiempo. Jamás se le había ocurrido pensar que su persona pudiera ser tema de conversación para otra gente.

Y ahora eso lo había llevado a… ¿a qué aguas?

—Fuiste un hombre leal con Akenatón, el último verdadero faraón —continuó afectuosamente Samut—. Si él hubiera vivido, te habrías elevado muy alto. Pero, por el contrario, tu profesión fue destruida, como las vidas y profesiones de muchos. Por una injusta rebelión maquinada por Horemheb…

Se interrumpió y se levantó. Se acercó a la ventana, apoyó las manos en el fresco y blanco alféizar y agachó la cabeza para contemplar el paisaje. Podría haber sido una escena pintada. La estación de la crecida casi había finalizado y había llegado a la tierra el tiempo de espera. Por el río sólo se movía una falúa solitaria en una de sus incansables patrullas. Huy observó que Samut estaba temblando de rabia.

—Mi padre fue uno de ellos. Nos arrebataron las tierras y las ricas minas que poseíamos en el desierto Este. —Se quedó en silencio un momento mirando la falúa—. Están bien protegidos, como todos los hombres que detentan un poder al que no tienen derecho. Pero se acerca el momento en que el verdadero heredero del Gran Faraón tomará lo que le pertenece. Con Amenofis, al que le dimos ese nombre por su magnífico abuelo, destronado con tanta crueldad, retornará Atón y nos conducirá a la era de esplendor que nos corresponde. Y tú estarás allí a nuestro lado.

Se volvió hacia el escriba y por un momento pasó a través de otro rayo de sol y Huy le vio la cara: la boca decidida y los ojos brillantes. La fría mano de Set se cerró sobre su corazón.

—Yo estaba aquí cuando llegó la reina, es decir la princesa Anjsenamón, o Anjsenatón, como se llamará cuando llegue el momento, así como su hijo se llamará Akenatón II —continuó Samut elevando y bajando rítmicamente la voz, esforzándose por moderar su entusiasmo—. Yo logré venir hasta aquí después de la tragedia que sufrió mi familia y trabajé muy arduamente, por el gran dios, para reponer la fortuna robada a mi padre. —Nuevamente se volvió hacia Huy y lo miró fijamente—. Tan pronto la vi supe que era un milagro. Ya tenía amigos, pero no los suficientes para impedir que Nesptá aprovechara la primera ventaja. El vio que ella estaba sola y sin protección y se apresuró a asegurarse su confianza. Él fue quien organizó su matrimonio con ese petimetre de su cuñado y él fue quien consiguió congraciarse tanto con Ay que a Tascherit lo hicieron el gobernador militar mejor pagado de toda la Tierra Negra. ¡Dinero de sangre, eso es lo que era!

Se quedó callado un momento y, jadeante, apoyó las manos en la mesa. Huy miró disimuladamente a los dos criados que permanecían inmóviles como estatuas a cada lado de la puerta de madera de cedro. (¡Que un hombre pudiera permitirse usar madera de cedro para una puerta!). Las caras de ambos eran como máscaras. Parecían mirar a la nada.

—Bueno —continuó el comerciante serenándose y secándose la frente con un paño de hilo que sacó de un pliegue de la falda. Huy notó la marca donde se le había salido el maquillaje—. Tal vez era demasiado débil para impedir el matrimonio, pero he sabido tener paciencia. Ahora me enfurece, todavía tengo que refrenarme, pero la paciencia es un huevo, ya conoces el dicho. —Se echó a reír, pero su risa tenía un tono amargo—. La primera oportunidad se me presentó cuando me enteré de que estaba embarazada. Su médica, la mejor sanadora de Meroe, ya trabajaba para mí, pero afortunadamente nadie lo sabía, de modo que, a pesar de Nesptá, conseguí introducirla en la casa del gobernador. ¡Gobernador! —exclamó con desprecio—. Ese hombre sólo puede gobernar su pene, y aún en eso… —se interrumpió al captar la mirada de Huy—: Ese hombre es una inmundicia, pero es un buen actor.

Hasta ahí llegó su comentario sobre Tascherit.

—Por la médica me enteré de que Anjsi estaba embarazada y gracias a ella también supe que Tascherit no podía ser el padre; un secreto al que pocos tenían acceso. Así pues, deduje enseguida quién era el verdadero padre del niño. Anjsi era una jovencita buena, una chica decente, en ningún caso habría tenido oportunidad de acostarse con otro hombre fuera del Pequeño Rey con el que había estado casada.

—¿Qué le ocurrió a la médica? —le preguntó Huy.

Samut se encogió de hombros.

—Tan pronto supe la verdad comencé a formar el plan en mi corazón. En ese tiempo me acostaba con ella, y cometí la estupidez de contárselo todo, así que la envenené. Nada debía amenazar la absoluta seguridad que necesitaba mientras no fuera lo suficientemente fuerte para dar el golpe.

—¿Y Anjsi?

El mercader volvió a encogerse de hombros.

—Pronto descubrió la verdad acerca de Tascherit. Tú la has visto, en realidad es una prisionera. Me resultó difícil conseguir verla en privado, pero soy un buen actor y nadie en la ciudad conoce mi pasado. He engordado, me he dejado crecer la barba y parezco un inofensivo comerciante de provincia que no pierde ripio. ¿Quién iba a sospechar de mí, un hombre que aparentemente sólo desea ascender en la escala social? Anjsi tiene ambiciones para su hijo y quiere vengar a su marido. En cierto sentido a mí sólo me considera un arma, el medio para alcanzar esos fines. No podíamos reunirnos en privado con frecuencia, pero cuando lo conseguíamos, hacíamos planes. Tengo a muchos hombres trabajando para mí y poseo más riquezas de las que la gente cree. Pronto te lo demostraré.

Huy se atrevió a preguntar cautelosamente:

—Pero ¿tienes los medios…?

—¡Ja! —rió Samut—. ¡El eterno preguntón! —Le palmoteo el hombro—. Perdona, pero justamente por eso eres tan valioso para nosotros. Eres un hombre que jamás se meterá en aguas sucias, y tienes toda la razón. —Se acercó más a él—. No hay un solo soldado, ni en las tropas de Meroe ni en las de Napata, que no esté bajo mi mando. Tengo al virrey metido en los pliegues de mi ropa y todos los oficiales, nativos de la Tierra Negra y de UatUat, y todos los líderes de las tropas kushitas están listos para actuar cuando yo lo diga.

Huy guardó silencio mientras asimilaba lo que acababa de oír.

—¿Cómo lo has conseguido?

Samut volvió a sentarse.

—Estamos en el sur, donde el culto a Atón se halla fuertemente arraigado. Éste era suelo fértil para mi semilla, y mi semilla es oro.

—Y en cuanto al virrey, ¿cómo puedes confiar en él?

—Es un jugador —contestó Samut separando las manos con las palmas abiertas— y le gusta apostar por certezas. No le tiene ninguna lealtad a Ay.

Huy pensó que el faraón jamás pondría a un hombre en el que no confiara en un puesto clave tan alejado de la capital.

—Pero Ay lo nombró —dijo.

—Eso fue hace un año —respondió Samut sonriendo—, y la capital está lejos. Hemos abierto los ojos del virrey a otras posibilidades. ¡Escucha! —volvió a separar las manos abiertas abarcando más espacio esta vez—. El imperio se está desmoronando y los hombres deben ser leales a aquellos que controlan el futuro.

Huy no pudo menos que maravillarse ante la confianza y seguridad de Samut, y recordó a un loco al que una vez vio apostar a que era capaz de bailar por el Río a mediodía sobre los lomos de los cocodrilos.

—Pero ¿y Tascherit? ¿Lo sabe?

—Es demasiado tonto para saberlo. Su hermana y Nesptá son diferentes; pero tenemos hombres en su casa. Viste a mi mejor hombre cuando visitaste a la deliciosa Tajana.

—¿Sabes eso? —preguntó Huy sorprendido.

—No eres tú el único que anda con cautela. Para mí fue un regalo de Atón saber que venías a Meroe, pero ¿quién no cuida de un regalo valioso para asegurarse de que no lo encierren en una jaula o lo muerdan?

—¿Quién era?

—Tú eres el solucionador de problemas, Huy —contestó Samut con una sonrisa—. Identificarlo no es algo que no esté al alcance de tu corazón. Además, estás en deuda con él. Tajana sabe reforzar el vino con una preparación de mandrágora insípida, y si hubieras bebido todo lo que ella quería que bebieras, no estarías aquí ahora. Así pues, en estos momentos está asombrada de tu resistencia. —Volvió a reírse—. Le echa la culpa a Apuki por no poner la dosis correcta.

—¿Apuki?

—Sí, también lo viste. Un hombrecillo cetrino y grasiento. —Con expresión más seria añadió—: Bueno, ése es un individuo peligroso.

—¿Quién es?

—Se conoce como su mayordomo. Pero hace… todo lo que ella le pide. Hay personas lo suficientemente crueles que insinúan que a ella le gusta que él la posea de vez en cuando por su agujero de Set, pero estoy seguro de que eso no son más que malvados rumores. —Volvió a sonreír—. ¿Qué te dijo?

—Muy poco.

Desapareció la sonrisa de Samut.

—No seas reservado, Huy. Soy tu amigo. Te dijo que la princesa estaba loca.

—Dijo que estaba preocupada por ella.

—No la creas, Huy —dijo el comerciante algo más relajado—. Vamos, yo sé dónde están tus simpatías. De otro modo, ¿por qué ibas a aceptar ayudar a Anjsi a descubrir quién la quiere matar? Además, sé que si no fuera por ti ella no estaría viva, jamás habría salido de la Capital del Sur. Me ha contado cómo la rescataste.

¿Cómo podía explicarle que sus actos no habían tenido nada que ver con la política? En ese tiempo Anjsi era una jovencita asustada y él la había salvado porque era responsable de ella. Tal vez también porque no había ningún motivo para no salvarla. No podía haber previsto lo que los dioses habían determinado que fuera de ella.

—¿Quién crees que quiere matarla?

—Horemheb —contestó Samut nuevamente con expresión reservada.

Huy lo miró. Eso era ciertamente lo que al parecer creía Anjsi.

—¿Te dice algo tu corazón sobre alguien más?

—Lo sabría. Mis espías son buenos.

Huy miró en su interior. Las personas con poder saben que otros los espían, de modo que guardan celosamente sus verdaderos secretos, tiran noticias golosinas a los espías para tenerlos contentos. Huy no se vanagloriaba pensando que él fuera algo más que una de esas golosinas, pero todavía no lograba comprender por qué Tajana había tratado de seducirlo. ¿Para someterlo a su poder? Esa mujer tenía un corazón insondable, misterioso, y, tenía que reconocerlo, era excitante. ¿O era sólo su exotismo? Normalmente las personas tienen motivos prácticos para hacer lo que hacen, si no están locas.

—Tajana quiere tenerte de su parte —dijo Samut.

—¿Sabe algo de tus planes?

—¡No! Ninguno de ellos los conoce. Sería fatal para nosotros si supieran lo que pretendemos hacer.

—¿Por qué?

—Porque si tenemos éxito, los destruiremos.

Huy lo miró desconcertado.

—¿Por qué? —volvió a preguntar.

—Es necesario romper la fuerza de Nesptá en el sur —dijo Samut mientras servía un poco de vino—. Es demasiado poderoso.

Huy se preguntó si los ambiciosos planes de Samut no estarían motivados por la simple rivalidad comercial entre dos poderosos, en lugar de por el deseo de ver en el trono al verdadero heredero.

—¿Y por qué me querría tener de su parte? —preguntó.

—Porque eres amigo de Anjsi —contestó Samut. Guardó silencio un momento—. Además, ella disfruta con estas cosas. Has intercambiado las palabras con Senseneb.

Huy se preguntó cómo Samut había averiguado algo así, pero al instante comprendió que Psaro tenía que habérselo dicho. Aunque en realidad no era un gran secreto.

—Sí.

—Todo lo que debilite a Anjsi fortalece a Tajana. Si pudiera sembrar discordia en tu casa, haría desgraciados al consejero de Anjsi y a su médica al mismo tiempo, algo con lo que ella disfrutaría y mucho.

—Pero ¿por qué odia a Anjsi?

Samut bajó los ojos.

—Ya he dicho demasiado. Hay cosas que no necesitas saber.

—Dímelas.

Samut lo miró.

—Porque Anjsi está casada con su hermano —dijo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Huy mirándolo fijamente.

—Nada. Una hermana puede amar a su hermano y estar celosa de su esposa. Eso no tiene nada de raro. Pero Tajana odia a Anjsi porque fue Nesptá, su marido, el que concertó el matrimonio.

—¿Él lo concertó?

—Lo ordenó, si quieres.

—¿Tascherit no lo deseaba?

—Se dio cuenta de lo que ganaría si se casaba con Anjsi. Y tiene lo que deseaba: dinero y el mando de una ciudad; una ciudad muy rica, más de lo que cree el faraón, quien jamás conocerá el poder de Meroe si Nesptá se sale con la suya.

Huy pensó en el ausente Nesptá, el que aún estando lejos parecía tener tanta influencia en los corazones de los habitantes de la ciudad.

—¿Viste a Nesptá en Napata?

—No, se había marchado hacia las canteras de granito que trabaja para Ay cerca de la segunda catarata. Pero no nos vemos con frecuencia.

—¿Estás seguro de que no sabe nada de tus planes?

—Sí —dijo Samut sonriendo otra vez—. Si los conociera, yo estaría muerto.

Huy guardó silencio un momento antes de hacer la siguiente pregunta.

—Pero Reniqer está muerto —dijo finalmente.

Samut, que en ese momento se llevaba la copa a los labios, se detuvo y miró al escriba con una expresión que a Huy le recordó un barco sin timón.

—Justamente iba a hablar de Reniqer.

Huy esperó.

—Él no sabía nada de lo que la princesa y yo planeamos —dijo lentamente—. Era mi socio en los negocios y nada más, así que su misma inocencia lo hacía perfecto para llevar un mensaje de Anjsi después de los dos atentados contra su vida. Yo no vi los accidentes, ¿sabes?

—Pero ¿por qué lo mataron?

—Nesptá lo hizo seguir hasta la Capital del Sur, algo realmente raro porque se trataba de un rutinario viaje de negocios. No sé exactamente por qué ni cuándo ocurrió, pero fue seguido en la capital y había alguien en el barco en que regresó.

—Pero lo mataron después de cumplir su misión, después de comunicarme el mensaje de Anjsi.

—Nesptá se lo permitió porque quería saber adónde lo conduciría. Creo que sospechaba que su viaje no era simplemente de negocios. Por la gracia del gran dios, la relación que tenía Reniqer contigo como agente de propiedades inmobiliarias lo convertía en el hombre perfecto para entregarte el mensaje de Anjsi; yo lo sabía, y por eso le confié esa tarea. —Guardó silencio un momento mientras miraba el Río—. Vas a conocer a Nesptá cuando vuelva. Es un hombre que camina con los demonios. Al no descubrir nada, cuando estaba seguro de que tras el viaje de Reniqer se escondía algo más, mandó matar a mi socio como medida de seguridad, de esta forma la información que me traía en su corazón moriría con él. Además, seguramente registraron sus pertenencias antes de arrojarlo por la borda por si llevaba algún mensaje escrito.

—Pero Nesptá sabrá que he estado contigo y que he visto a Anjsi.

Samut lo miró.

—Soy el socio de Reniqer, y es natural que tú, como cliente suyo, hayas acudido a mí después de su muerte. El hecho de que seas amigo de Anjsi desde que vivíais en la Capital del Sur no es ningún secreto.

Además, viniste aquí con la bendición de Ay.

Se volvió hacia la ventana para mirar el paisaje. Lo único que se movía en el Río era un pequeño barco pesquero que holgazaneaba en medio de la corriente. Era bastante extraño que unos pescadores estuvieran navegando a esa hora del día. Tal vez un grupo había alquilado el barco para cazar pájaros entre los juncales con palos arrojadizos y gatos cobradores de presa.

—Nesptá está alerta y confía en sus intuiciones —continuó—. No has hecho nada que pueda levantar sospechas. Tascherit es demasiado tonto y está demasiado centrado en sí mismo para ser capaz de pensar mal de nadie o simplemente de pensar. Me aseguré de que el hombre que trabaja para mí en casa de Tajana te dejara beber el suficiente vino para que ella continuara creyendo que tiene posibilidades contigo. Pero de todos modos tenemos que tener cuidado. —Samut rodeó la mesa y se acercó a Huy—. Se dice que Nesptá es capaz de invocar a los no muertos para que lo ayuden. Y aunque tú puedes pensar que eso es una tontería, que sólo los aldeanos y los campesinos siguen creyendo en el poder para controlar a los espíritus, no sería inteligente infravalorarlo.

Huy salió de allí confuso, no sabía a quién podía creer. En una ciudad como Meroe tal vez sólo podía confiar en él mismo. Debía ir a casa, pero necesitaba estar solo para pensar, de modo que se dirigió al barrio del puerto, la zona que más le atraía de cualquier ciudad.

—¡Esto duele! —gritó Anjsenamón mientras Senseneb le quitaba con cuidado la venda y la compresa.

Senseneb observó detenidamente la herida y no distinguió ninguno de los colores sucios que habrían significado que debía quitar carne para impedir que la enfermedad que corroe la vida se extendiera y matara a su paciente tal y como había sido la intención del asesino. El niño también se había recuperado y Senseneb se alegró en su corazón.

Limpió la herida con aceite, vino de palma y agua que había hervido tres veces. Fue una operación larga y empleó mucha tela de hilo.

—Te pondrás bien —dijo a su paciente.

—Estaré bien mientras mi hijo no sufra más daños.

—Vivirá. No permitas que entre la noche en tu corazón.

—Él es mi vida ahora.

A Senseneb le preocupó la vehemencia con que hablaba Anjsenamón, pero le dijo dulcemente:

—No permitas que un hijo sea para ti demasiado precioso. Osiris se los lleva sin consideración.

—Pero a este no —dijo Anjsi mirando fijamente a su amiga—. Sabes lo que significa su vida.

—Sí.

Anjsi desvió la vista.

—Hablas más por educación que por convicción.

—Estoy trabajando. Es en mi trabajo donde tiene que concentrarse mi corazón.

—¿Tienes que vendarla otra vez?

—Sí. Mira, la carne todavía está sangrante. Te quedará una cicatriz, pero no te afeará. Y ahora hay que proteger el jat. Debes descansar y cuidarte.

—Me alegro tanto de que estés aquí —dijo Anjsi. Se volvió a mirar nuevamente a su amiga y le cogió la mano—. Te he dicho por qué el pequeño Amenofis es tan precioso para mí, pero hay otro motivo aparte de la esperanza que tengo para él.

Senseneb no estaba muy segura de querer ser arrastrada a esa conversación. Al mirar a la mujer que era ahora su señora y paciente le resultaba difícil reconocer en ella a la joven que había conocido en la Capital del Sur. Le resultaba difícil recordar la amistad que las había unido y dejar a un lado las formalidades, que sin duda ella prefería en esos momentos. Senseneb sintió algo extraño en el aire que de alguna forma las separaba, algo que presintió que no le gustaba, aunque no supo definirlo.

—¿Te imaginas lo solitario que es esto? —le dijo Anjsi mirándola suplicante, casi con desesperación, ahora que había vencido su orgullo y se aferraba a su mano—. Jamás pensé que alguien pudiera ser prisionero de su propio corazón, pero en eso es en lo que yo me he convertido.

—No tiene por qué ser así si no lo deseas.

—He comprendido que el carcelero más cruel es uno mismo —dijo Anjsi—. Por eso mi hijo significa tanto para mí, porque él es el vínculo con lo que yo era cuando era feliz, cuando tenía un lugar en la vida que significaba algo para mí. El representa esa parte de mí que es mi nombre y que sigue viviendo aunque ahora yo estoy muerta —le apretó más la mano—. ¿Por qué viniste a Meroe?

Senseneb quedó desconcertada.

—Huy deseaba venir aquí. Decía que lo sofocaba la Capital del Sur, Además, tú me pediste que viniera.

No dijo nada de sus reservas ni de su ambición, que la habían impulsado en direcciones opuestas.

—Este lugar también es una prisión, me siento doblemente prisionera, pero pronto seré libre.

—Tienes a tu nuevo marido, a tu nueva familia. Senseneb no supo qué más decir, Anjsi parecía capaz e incapaz al mismo tiempo de confiar del todo en ella, cuando le mencionó a su marido, pareció como si se le revolvieran las entrañas.

—Mi nueva familia sabe cuidar de lo suyo —dijo Anjsi.

Esas palabras invitaban a hacer una pregunta, pero Senseneb titubeó, Aunque no le había dicho nada a Huy, desde hacía un tiempo se sentía observada por unos ojos ocultos, Procuraba no estar nunca sola, y cuando lo estaba, caminaba por calles o caminos donde había mucha gente.

—¿Te ha contado Huy lo que le dije? —le preguntó finalmente Anjsi.

Senseneb había estado esperando ese momento, pero no sabía qué contestar. No deseaba verse envuelta en ese asunto, hubiera querido estar en una ciudad lo suficientemente grande donde poder esconderse, un lugar donde poder huir, y en ese momento comprendió lo que Anjsi había querido decirle. No era una cobarde, pero prefería dejar luchar a los que desean el poder. Sin embargo, también sabía que cuando Jnum pone la arcilla en la rueda del alfarero para crear a la persona y su ka, el dios no espera que su obra vuelva la espalda a la vida que le ha dado. Senseneb sabía que tenía que aceptar su destino y dejarse llevar adonde volara el Halcón con ella.

—Sí, algo me dijo.

—Fuisteis enviados aquí para ayudar a que mi hijo cumpliera su destino.

Senseneb miró los ojos de su amiga, pero le parecieron los de una desconocida.

—Mi trabajo es salvar vidas y sanar.

—No quieres ver el misterio.

Senseneb guardó silencio.

—¿Crees que no está bien lo que hago?

—No lo sé. Es peligroso.

—¿Cuándo una gran empresa ha sido segura?

Senseneb había acabado de curar la herida y comenzó a poner vendas limpias alrededor del delgado cuerpo moreno de su amiga. Cuando acabó, ordenó a los criados que acomodaran a Anjsi en la cama, poniéndole almohadas hechas de lino enrollado para que apoyara la espalda. Después hizo llamar a la nodriza para que le trajera al niño. El pequeño ya tenía cicatrizada la herida. La criada lo trajo envuelto en paños de hilo.

—¿Te ha dicho Huy lo que piensa acerca de mis planes?

—Tú lo conoces. Es un hombre que guarda sus pensamientos en su corazón.

—Está en contra —dijo Anjsi preocupada—. No me puedo sentir segura si no tengo su apoyo.

Senseneb calló de nuevo. Sabía que Huy no tenía ninguna fe en lo que Anjsi se proponía. Cualquier cosa que amenazara el orden de la Tierra Negra sería fatal.

Y la verdad era que el derecho de Ay al Sillón de Oro era justo. Sin embargo, Samut parecía ser un hombre bueno, un hombre que no se embarcaría en una aventura que no tuviera alguna posibilidad de éxito. En todo caso, pensó, no estaba en su poder alterar el desarrollo de los acontecimientos, y se alegró de ello. En su corazón vio un futuro negro para su amiga y su hijo.

—¿Por qué eres tan desgraciada aquí? —le preguntó esforzándose por ahuyentar el pesimismo que había caído sobre ella.

—Lo sabes. Te lo he dicho y además sabes leer mi corazón —contestó Anjsi al instante—. Es estúpido que intentes tener una conversación banal conmigo. —Se movió inquieta en la cama—. Debo marcharme de aquí antes de que vuelvan a tratar de matarme.

—Tascherit te protegerá.

—Es su deber, aunque no me ame, pero sólo me protegerá si le conviene hacerlo.

La amargura en la voz de Anjsi se clavó como una aguja en el corazón de Senseneb.

—¿No te ama?

—¿Qué es el amor? Ciertamente no es algo que se pueda esperar o que merezcamos. Es un lujo. ¿Te ama Huy?

—Creo que sí —contestó Senseneb, aunque no estaba segura.

—Pero él es un hombre bueno y cuidará de ti. Eso es más importante.

Nuevamente Anjsi la miró con desesperación. Senseneb tomó una decisión.

—Debes decirme qué te preocupa. No puedo negarme a oírte ni a ayudarte. Si es necesario que te marches, encontraremos la manera de sacarte de aquí.

—No puedo irme —dijo Anjsi con expresión feroz—. No, mientras no estemos «listos» para actuar. Mi compromiso en esta empresa es demasiado fuerte. No quiero arruinar la oportunidad de que mi hijo sea rey. ¡Lo deseo! ¡Ha de ser el nuevo faraón!

—Pero si los dos estáis en peligro aquí…

—Tascherit me protegerá —dijo Anjsi con los ojos apagados—. Debe hacerlo.

Senseneb escogió cuidadosamente las palabras:

—¿Deseas tener más hijos?

—¿De él? —dijo Anjsi y se echó a reír.

—Cuéntamelo. Permíteme compartir lo que guarda tu corazón.

Anjsi suspiró y le soltó la mano.

—Cuando conocí a Tascherit, pensé que él veía en mí a alguien con quien deseaba caminar en la verdad, y no sólo porque yo fuera de la casa del faraón, pues en aquel momento no tenía amigos, estaba sola y no poseía poder alguno. Aun así, él se casó conmigo, cuidó de mí y también de mi hijo cuando nació. Sé que todavía lo ama, de eso no me cabe duda, y estoy segura de que no le ha dicho a su hermana quién es Amenofis en realidad.

—Te prometió guardar el secreto.

—No sabe mantener sus promesas, pero en este caso estoy segura de que ha guardado silencio por el bien del niño.

—¿Qué le ocurriría al pequeño si Tajana descubriera que no es hijo de Tascherit?

—Entonces ella o Nesptá lo harían matar.

—Pero ¿por qué? —preguntó consternada Senseneb.

—Para ganar méritos frente a Horemheb. Nesptá lo apoya, por eso no hay rebelión aquí, en el sur, mientras la mayor parte del ejército está en el norte, y sin embargo es un enfrentamiento que todos esperan.

—Además de la revuelta que tú preparas —dijo secamente Senseneb.

—Defiendo una causa justa —dijo Anjsi mirándola.

—Son palabras muy usadas en estos casos.

—¡Ya no eres mi amiga!

—Justamente porque soy tu amiga te hablo así.

—Me gustaría creerte. Todo es tan complicado que necesito creer en alguien. Tener una luz que me guíe.

—Algunas luces guían en la dirección equivocada.

—No lograrás disuadirme. Olvidas que mi marido fue asesinado por Horemheb.

Algo en el tono de su voz perturbó al bebé que estaba a su lado. El niño, que hasta entonces había estado mamando en silencio, soltó bruscamente el pecho de la nodriza, movió nerviosamente las manos y los pies, arrugó la carita y lanzó un berrido. Anjsi se inclinó hacia él y le acarició la frente con la mano mientras entonaba una canción. Viendo la escena, Senseneb sintió llorar su nido germinal muerto. Pero su corazón tenía asuntos que precisaban su atención: ¿Nesptá era un aliado de Horemheb? ¿Lo sabía Huy? Era posible que Anjsi se lo hubiera dicho y que él hubiera decidido omitirle esa peligrosa información. Hablaría con él.

—Hay más —continuó Anjsi cuando el pequeño se hubo calmado—, pero no sé cómo decírtelo. Es fácil no creer en los demonios cuando se ha vivido a salvo en la Capital del Sur; sin embargo, cuando estás aquí, cuando sólo hay montañas rojas y vacío más allá del Río y se vive entre gente totalmente extraña, comienzas a invocar en tu corazón a los demonios de tu infancia, aquellos que existían en el campo antes de la época de mi padre, y que él nunca desterró completamente de la Tierra Negra.

Senseneb guardó silencio mientras recordaba los ojos ocultos que había sentido sobre ella desde que habían llegado a Meroe.

—Tajana tiene poder sobre mi marido —dijo Anjsi titubeante—. Tascherit hace lo que ella quiere. Ella es una persona de fuego y él de agua, pero hay algo más. Creo… creo que él me descuida por ella. Son pocas las cosas que no haría por su hermana.

—¿Quieres decir que…?

—No estoy segura de que sean amantes, aunque creo que lo fueron en otro tiempo. Eso no es raro. Lo que sí sé es que pasa tantas horas en la casa de Nesptá como aquí.

—¿Y qué piensa tu cuñado sobre ello? ¿Sospecha algo?

Anjsi miró en su interior.

—Debes formarte tu propio juicio sobre Nesptá. Es un hombre cuyos sentimientos pueden estar a veces por encima de un corazón común y otras veces muy por debajo. Pero estoy convencida de que tiene poderes sobre los demonios y que Tajana comparte esa habilidad.

—¿Y la usa para dominar a tu marido? —preguntó Senseneb con una sonrisa. ¿Naturaleza maligna?, sí, desde luego era una realidad, pero ¿demonios de verdad…?

—Sabía que reaccionarías así —dijo Anjsi enfadada al ver la sonrisa de su amiga—. ¡No tienes ningún respeto! Dime, ¿crees que en el sueño el corazón puede viajar lejos usando para ello el cuerpo dormido?

—Sí.

—¿Por qué entonces no puedes creer en los demonios? Creo que temes aceptar su existencia porque son una verdad demasiado incómoda para ti.

Senseneb la miró atónita. Anjsi hablaba con furia, como si estuviera remeciendo las rejas de una jaula. Pero ¿era Meroe su prisión o su verdadera cárcel era la que había creado en su propio corazón? Le había hablado de ambas, la pregunta era: ¿saldría de una sólo para encontrarse atrapada en la otra? Anjsi había sido valiente durante demasiados años; jamás había tenido tiempo para llorar la muerte de su marido real, había vivido intranquila desde el nacimiento de su hijo, estaba sola en un lugar que detestaba, entre personas desconocidas a las que no deseaba llamar amigas. En un ambiente así, ¿era tan extraño que la balanza de Maat se hubiera desequilibrado dentro de ella?

Y sin embargo Samut se había ganado su amistad y su confianza. El comerciante también había sabido conquistar a Senseneb. Tendría que hablar con Huy acerca de Samut. Sabía que su marido había ido a hablar con él ese día.

—Todos, excepto Samut, están contra mí —dijo Anjsi—. Y necesito estar segura de que tú y Huy no me traicionaréis aunque no me ayudéis. Pero si decidís prestarme vuestra ayuda seréis recompensados con generosidad. Atón se elevará y los soles de Ay y Horemheb caerán. Reinaré en nombre de mi hijo como en otro tiempo hizo Hatshepsut, y cuando sea mayor de edad, quién sabe, tal vez continuaré reinando con él. Habrá paz en la Tierra Negra y armonía en el mundo del cual ella es el centro.

«¿Y quién va a dirigir tu ejército? —pensó Senseneb—, porque vas a necesitar hombres que luchen por tu causa. ¿Y quién dirigirá el país?, porque te hará falta un hombre más capaz que Samut para tal empresa». Ay y Horemheb eran rivales, pero aprovechaban sus talentos complementarios para equilibrar la balanza de Maat sobre la Tierra Negra. Era una estabilidad frágil, incluso se la podía llamar estabilidad espectral, pero era como una roca comparado con lo que Senseneb preveía que podía ocurrir si los planes de Anjsi tenían éxito.

Antes de marcharse trató de dirigir la conversación hacia temas menos comprometidos, pero no pudo encontrar alguno que no lo fuera y se dio cuenta de que era un error intentarlo. No habían hablado de la posibilidad de que alguien tratara de atentar de nuevo contra ella y su hijo, a pesar de que había cinco hombres fuertes apostados en cada puerta de la mansión y otros veinte haciendo guardia en las dos puertas de la ciudad. Tampoco habían dicho nada sobre el encierro real de Anjsi, quien no podía salir de la mansión. Su amiga no le había confiado cuándo ella y Samut pensaban entrar en acción, aunque, por lo poco que le había dicho, Senseneb pudo colegir que sería pronto.

Se despidió rápidamente, sin dar demasiada importancia a la frialdad con que Anjsi la dejó marchar. Caminó a toda prisa por los corredores de la casa, bajó por las escaleras y salió al patio soleado. Aún no se adaptaba a la intensidad del calor de esa parte de la Tierra Negra, y se cubrió la cabeza con el chal para resguardarse del sol.

Las sombras ya eran muy alargadas cuando salió a la calle. Se detuvo un instante. Había tardado más tiempo de lo que había calculado y las calles estaban desiertas. Involuntariamente recordó las palabras de Anjsi sobre los demonios. Por un momento permaneció indecisa ante la puerta. La Casa de Curación estaba más cerca que su casa, pero para llegar hasta ella debía pasar por una red de callejuelas encerradas entre paredes sin ventanas ni puertas, mientras que el camino hacia su casa discurría por una de las calles anchas y rectas que subdividían la ciudad y donde era más probable que hubiera más gente; además, allí podría alquilar un coche de mano o una litera. Pensó que podría haber llamado a un coche de alquiler desde la mansión, pero la puerta ya estaba cerrada y no quiso volver a llamar, pues había notado que los criados de Anjsi no la trataban con demasiada amabilidad, aunque tal sensación bien podía ser fruto de su imaginación, que le pintaba cuadros demasiado complicados para su corazón.

Impulsivamente decidió dirigirse a la Casa de Curación. Allí podría encontrar a alguien que la acompañara a casa o enviar a llamar a Huy o Hapu. Cuando se puso en marcha, recordó que era el día décimo y que por lo tanto la mayoría de la gente estaría en sus hogares descansando, pero trató de tranquilizarse pensando que siempre había trabajo por hacer en la Casa de Curación.

Caminó deprisa, siempre en medio de la calle. Mientras caminaba, se intensificó en su corazón la sensación de que alguien la vigilaba y no podía olvidar lo que Anjsi le había dicho sobre los demonios. Apresuró el paso y trató de dominar su creciente pánico obligándose a detenerse una vez para comprobar que los ruidos de pasos detrás de ella eran producto de su imaginación. Conocía bien la ruta, y sin embargo se equivocó dos veces al girar una esquina y una vez acabó, casi aterrorizada, en un callejón sin salida, pero logró desandar sus pasos sin que le ocurriera nada malo.

Los lados de las calles ya estaban sumidos en la sombra y el frescor del atardecer se había extendido por la ciudad cuando por fin llegó a la plaza abierta donde se hallaba la Casa de Curación. Sintió una inmensa sensación de alivio al ver aquella fachada tan familiar y a algunas personas que entraban y salían por la puerta principal.

Muy cerca, al otro lado de la plaza, Henka había estado apostado durante todo el paso del barco Seqtet en el hueco de la puerta del patio de un constructor, situado en una estrecha callejuela que conducía al puerto. Desde donde estaba podía ver la Casa de Curación; había permanecido allí durante todo el paso del barco Seqtet porque no había podido seguir a su presa hasta el barrio fuertemente vigilado de la mansión del gobernador, y se había quedado rogando que ella volviera allí antes de irse a su casa. Ya no podía contentarse con observarla.

Consideró que ya se había torturado lo suficiente. La vacilación no formaba parte de su corazón y su ju había luchado impaciente contra ella. Pero la realidad era que jamás antes había tenido el problema de tomar decisiones en su corazón; en las diez crecidas transcurridas desde que se había entregado a Ay había olvidado voluntariamente la difícil tarea de decidir. Le resultó doloroso volver a asumir tal responsabilidad, pero tuvo que hacerlo y pensó que aprovecharía su entrenamiento al servicio de Ay en beneficio propio.

Le parecía que su vida lo había conducido a ese instante. Hasta ese momento había vagado sin rumbo cada día, sin mirar al sol ni al río, buscando su seguridad en no saber. De pronto esa mujer le había dado un objetivo. No sabía adónde lo llevaba, pero sabía que sólo tenía dos opciones: estar con ella o nada. No pensaba en las dificultades, no pensaba en ella como en una persona con nombre y con un corazón que podría no aceptarlo; no le cabía duda de que ella no aceptaría irse con él. ¿Acaso no la había visto intercambiar las palabras con el escriba? ¿Acaso no fue eso lo que lo decidió? Y en ese momento Set, el Grande de la Fuerza, el Señor de los Metales, lo guiaba hacia ella. Ése era el día que había estado esperando. Su corazón le decía que se estaban fraguando grandes cosas en la ciudad y que debía llevarse a la mujer cuanto antes. Para llegar a tal decisión tuvo que librar una gran batalla en su corazón: ¿llevar a cabo sus planes o desobedecer las órdenes de Ay? Decidió no volver a ver jamás a su benefactor. Viajaría al lejano sur con la mujer, nadie los seguiría hasta allí. Sabía vivir solo y ella tendría que depender de él para vivir. Sólo que primero tenía que ganarse su confianza y destruir al escriba.

Senseneb llegó aliviada a la puerta de la Casa de Curación y se apoyó en una de las grandes y abultadas columnas del portal para calmarse. Cuando atravesó el patio hasta el vestíbulo central, ordenó los pensamientos de su corazón. Por encima de todo, debía convencer a Huy de marcharse, fueran cuales fueran las consecuencias y fuera cual fuera el pretexto. Había sido un error ir a Meroe. «Que los locos de esta ciudad se las arreglen con sus destinos». Se quitó el chal de la cabeza y se arregló el pelo.

Había pocas personas en el vestíbulo central, que parecía triste a la luz crepuscular, aún cuando sus altas ventanas cara al oeste todavía recogían los últimos rayos del sol. Vio a dos ancianas vestidas con ropa gris azulada y tapadas con pañuelos que sólo les dejaban al descubierto las caras sentadas en el suelo. Las dos apoyaban sus barbillas en las rodillas levantadas. Había una mujer, cuyo largo cuerpo era sólo piel y huesos, con un bebé que tenía la cabeza demasiado grande, los ojos enormes y la barriga redonda como un melón, aunque sus brazos y piernas parecían alambres retorcidos. Senseneb no había visto nunca esa enfermedad y observó con interés profesional cómo la mujer abanicaba a su hijo con su enorme mano para que las moscas no se le pegaran a los ojos.

Miró alrededor en busca de algún rostro conocido y estaba a punto de adentrarse más en la casa cuando a través de los polvorientos rayos de la luz del sol vio que se le acercaba Hapu. Sus ojos tenían la misma mirada inquieta de siempre, como cuando ella era niña y se quedaba demasiado tiempo junto al Río mirando las garcetas y llegaba tarde a casa para cenar.

—Señora —la saludó él serio y respetuoso, pero dándole a entender que lo había hecho preocuparse.

—He estado atendiendo a Anjsenamón.

—Eso me dijeron. Pero has estado fuera mucho tiempo. Decidí venir a esperarte aquí. Psaro cuida de nuestra casa.

—Estupendo —dijo ella—. Me alegro de verte, Hapu.

Los rasgos del anciano se relajaron. ¿Cuántas crecidas había visto?, se preguntó Senseneb. Su padre había visto cincuenta. Hapu debía tener la misma edad. De pronto se dio cuenta de lo aliviada que se sentía de tenerlo junto a ella y tuvo que apoyar una mano en su hombro para sostenerse. Vio que él llevaba una corta espada de bronce y una lámpara de aceite, y agradeció su previsión.

—Es el sol —explicó, lo que no era enteramente falso, porque aunque estaba bajo en el cielo, todavía era sofocante y ella había caminado demasiado rápido.

—Siéntate y descansa —le dijo él.

Agradecida, ella le obedeció y permitió que Hapu le trajera agua. Mientras bebía, su respiración se hizo más regular y su sangre volvió a su lugar normal en el metu[37], abandonando su cabeza, donde la había sentido golpear, y volviendo a su corazón, que recuperó su ritmo normal, mucho más lento.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó Hapu inclinándose hacia ella.

—Sí.

—Entonces debemos volver a casa. ¿Quieres ir en coche?

Ella lo pensó.

—No —dijo al fin—. Prefiero caminar. Me hará bien y si vuelvo a sentirme mal te tendré a ti a mi lado.

—Muy bien —dijo él. En su boca estuvo a punto de asomar una sonrisa.

—Sí —contestó ella sonriendo. Se sentía segura, como una niña a la que acaban de devolver a sus padres.

Todo iría bien ahora.

Tardaron más en salir de la Casa de Curación de lo que ella imaginaba porque el barco Seqtet ya había abandonado el cielo por el oeste cuando atravesaron la plaza desierta. El silencio de las calles era absoluto, aunque de vez en cuando les llegaban las risas, conversaciones y gritos de niños del otro lado de las paredes. Se acercaba la hora de la cena, de modo que el aire estaba impregnado de olores de comidas. Como era el día de descanso, muchas personas lo celebrarían con carne asada.

Henka los observó desde su escondite, contó hasta diez y emprendió la marcha tras ellos. No había pensado que Hapu la escoltaría, aunque sí se había imaginado que no haría sola el camino hasta su casa. Apretó el mango de su espada de bronce que llevaba bajo la capa y dejó que su corazón formara su plan. Sólo atacaría si tenía la oportunidad; si había más de cinco hombres contra él, tendría que esperar otra ocasión. Se sentía tenso; estaba seguro de que ella sabía, aunque de modo confuso, que alguien la observaba. Aún no se lo había dicho al escriba, de eso también estaba seguro, pero pronto lo haría, y entonces comenzarían a prepararse para poder enfrentarse a él. Quizá se había retrasado demasiado. Era la víctima de una pasión que no entendía, pero al menos podía buscar refugio en lo que hasta entonces había sido su profesión. Sin hacer más ruido que las sombras que le servían de cobertura, siguió a su presa con la concentración de un halcón.

Hapu se detuvo en una pequeña plaza antes de llegar al puerto.

—Si tomamos esa calle del frente ahorraremos tiempo. Si no, tendremos que pasar por los muelles.

—Estoy en tus manos —dijo Senseneb, alegre de no estar sola.

—Entonces tomaremos ese atajo —decidió Hapu, y entró primero en el oscuro pozo de aquella callejuela.

Senseneb advirtió que antes de seguir Hapu comprobó si podía sacar la espada de su cinturón con facilidad.

La calle era estrecha y sus paredes estaban cubiertas de parras, lo que le daba un aspecto de túnel.

—Está demasiado oscuro —comentó Senseneb.

—Espera —dijo Hapu.

Se arrodilló y sacó de su bolsa un pequeño arco con cuerda y una piedra aplanada. Enrolló un palito en la cuerda y frotó uno de sus extremos contra la piedra. El palito se prendió y con la pequeña llama encendió el pabilo de la lámpara de aceite que llevaba.

Entonces, cuando Hapu estaba inclinado, con la cara iluminada por la luz amarilla de la llama, Henka aprovechó para atacar. No se había atrevido a imaginar una oportunidad tan fácil. Salió de las sombras de la calle por donde ellos habían salido a la plaza, la atravesó en grandes zancadas, con la espada jepesh desenvainada y al llegar junto a Hapu la levantó sobre su cuello.

Senseneb ni siquiera tuvo tiempo para gritar. Como ya había experimentado anteriormente, los momentos más terribles se desarrollan lentamente. Como en un sueño, incapaz de moverse, vio a Henka levantar la espada y el brillo dorado de la hoja a la luz de la lámpara. Hapu reaccionó al instante; alzó la cabeza para mirar, se irguió, dejó caer de la mano la piedra para hacer llama y asió el mando de su espada; pero la de Henka ya había comenzado su descenso. En lugar de darle a Hapu en la nuca, como había sido la intención de Henka, la jepesh cayó en su cara y le abrió una herida limpia desde el ojo izquierdo hasta la comisura derecha de la boca. Afortunadamente, parte de la hoja del arma dio en el hueso de la frente y la herida no fue fatal. Al empujar a su atacante para sacar su espada, Hapu volcó la lámpara. Ambos hombres lucharon en silencio. Con una agilidad que desmentía su edad y se burlaba de su herida, Hapu, empuñando su espada, se lanzó hacia Henka; éste saltó hacia un lado, pero no con la suficiente rapidez y el criado de Senseneb le hirió en el costado. De inmediato, a pesar de la herida recién abierta, giró sobre sus talones y dejó caer su arma sobre la espalda de Hapu, con tanta fuerza que casi pierde el equilibrio y cae. Esta vez el golpe fue certero y la hoja cortó la mitad de la base del cuello de Hapu. La cabeza le colgó sobre el pecho, y aunque continuó corriendo otros cinco pasos, ya estaba muerto cuando cayó desplomado al suelo.

Senseneb continuaba sin poder gritar. Sus pies tampoco podían correr. No sabía cuánto tiempo había transcurrido pero le parecieron muchas estaciones. Había reconocido a Henka a la luz de la lámpara —era el corpulento barquero que había visto en el barco y en Napata—, y en ese mismo instante comprendió que la sensación de ser observada no la había producido ningún demonio. A no ser que ese hombre fuera el mismo demonio. Todavía moviéndose con una velocidad no terrenal, el desconocido envainó la espada y se acercó a ella. La cogió por la cintura con un enorme brazo y la obligó a mirarle. Quedaron cara a cara. Henka llevaba mucho tiempo viviendo como un vagabundo, comiendo pescado a medio cocer en las pequeñas fogatas que se atrevía a encender de vez en cuando, y el olor que emanaba le revolvió el estómago a Senseneb. Antes de que él pudiera reaccionar, ella levantó las manos y trató de enterrarle las uñas en los ojos, pero Henka se defendió sin soltarla del todo y la obligó a bajar las manos. Después la atrajo de nuevo hacia él y la apretó contra su cuerpo. Senseneb sintió la monstruosa erección. La sangre de él le estaba manchando la ropa.

—Tenemos que irnos. Debes caminar en silencio —le dijo él.

Después le soltó la muñeca derecha y con la mano libre le asestó un golpe tan fuerte que ella creyó que le había roto la mandíbula.

Después se hizo el silencio.

9

—No encontramos nada. Una lámpara de aceite rota, el cadáver de Hapu, su espada y esto.

Psaro le entregó a Huy un trozo de papiro ensangrentado, todavía enrollado y atado con un hilo de hoja de junco.

Huy había esperado hasta la cuarta hora de la noche para enviar a Psaro a pedir ayuda a Samut. No quería endeudarse con el mercader, pero él no tenía los hombres necesarios para buscar por la ciudad, y si lo hacía solo perdería demasiado tiempo. Además, sabía que Psaro se lo diría a Samut de todas formas. Por otra parte, debía informar a Anjsi de la desaparición de Senseneb, así que todo el personal de la casa del gobernador se enteraría. Él se había dirigido en primer lugar a la Casa de Curación, donde le dijeron que su esposa (qué rara le sonaba todavía esa palabra) se había marchado con su criado. Rastreó las calles que unían la Casa de Curación con la mansión, pero no despertó al personal de la casa y se dirigió al barrio del puerto, donde continuó su búsqueda hasta la hora sexta.

Cuando volvió a su casa, se encontró con que Psaro ya había regresado con noticias. El cuerpo de Hapu fue llevado a casa del wabet, porque no era necesario un médico para que dijera que su ba lo había abandonado. Los animales de Senseneb, presintiendo que algo iba mal, renunciaron a su sueño y comenzaron a vagar por el jardín. Los gatos parecían indiferentes pero desasosegados, las ocas iban inquietas de un lado a otro, pero los perros estaban desconsolados y no dejaban de mirar a Huy, que estaba sentado en un banco de la terraza con los codos apoyados en las rodillas. Buscaba en su corazón con la mayor serenidad que le era posible; trataba de imaginar quién había secuestrado a Senseneb.

—¿Nada más? —preguntó a Psaro.

—Nada más —contestó el hombre alto mirándolo con compasión. Psaro era un hombre de Samut y Huy sabía que el criado prestado era en primer lugar leal al comerciante, pero Psaro le había tomado cariño a su nuevo hogar y al hombre y la mujer que lo formaban.

—¿Siguen la búsqueda?

—Por supuesto. Por toda la ciudad. Y en cuanto amanezca buscarán más allá de las murallas, en los campamentos de soldados y en la otra ribera del Río.

Huy lo miró agradecido, pero pensó que para entonces el hombre —o los hombres o los demonios, porque ¿quién sabía?— que se había llevado a Senseneb ya habría cubierto mucha distancia. Khonsu estaba todavía lo suficientemente grande para iluminar el camino del secuestrador.

Jugó con el papel que tenía en las manos, mientras miraba el estanque iluminado por la luz de la luna, con los peces asomando la cabeza a la superficie. ¿Cómo se las arreglarán para evitar a los gatos?, pensó tontamente. Súbitamente, sintió un dolor punzante en el corazón al pensar en Senseneb. ¿Por qué no podía ver quién era su raptor? ¿Podían haberla cogido hombres de alguna tribu cercana? Pero ¿por qué? Si según Samut se estaba fraguando una rebelión, ¿no era precisamente el comerciante quien la dirigía? Y en todo caso, ¿por qué habían raptado a Senseneb? Ellos acababan de llegar a Meroe y nadie los conocía. Claro que ella era la médica de la esposa del gobernador. Sacudió la cabeza y se levantó impaciente. ¿Qué importancia tenía eso?

Comenzó a pasear por la terraza. Si se trataba de un rapto, aunque no podía estar seguro de que lo fuera, ¿podía estar relacionado con los atentados contra la vida de Anjsi? ¡Estaba en la oscuridad más absoluta!

La llamó a través de la noche, la llamó con su corazón como habían hecho cuando se conocieron. Pero no le llegó ninguna respuesta.

Entonces sus ojos se fijaron en el trozo de papiro que tenía en las manos. ¿En qué estaba pensando? Rápidamente volvió al banco, rompió el hilo de hoja de junco y desplegó el papel.

De inmediato reconoció la letra de Ay.

Miró el contenido a la luz de una lámpara de junco. El contenido era claro: se anulaba una orden de matar. Aunque faltaba la mitad del papel y la sangre y suciedad hacía difícil descifrar los caracteres, lo que leyó le dejó claro que en aquel escrito se ordenaba su propio asesinato y el de Senseneb.

Con una calma de la que no se hubiera creído capaz en tales circunstancias, volvió a enrollar el trozo de papiro y lo ató cuidadosamente con el mismo hilo de hoja de junco que había dejado en el banco. Inmediatamente diversos pensamientos se le agolparon en el corazón. Hapu no podía ser el agente de Ay; incluso él, a quien le gustaba mirar hasta debajo de la piedra más pequeña, no podía aceptar tal posibilidad. Eso significaba que el papel debió pertenecer al asesino de Hapu y, como suponía, raptor de Senseneb. Porque en algún lugar dentro de él presentía que no la habían matado. No todavía. No sabía con cuánto tiempo contaba para salvarla, pero la razón le sugería que si el hombre que mató a Hapu hubiera querido asesinar también a Senseneb lo habría hecho ya en aquel mismo lugar. Entonces pensó que podría haberla llevado al Río para entregar su cuerpo a los cocodrilos y darle así una muerte honrosa. ¡Pero no! Eso habría sido demasiado difícil, demasiado arriesgado. Habría sido necesario un hombre con la fuerza de un toro. Se aferró a la esperanza, tal vez más que a la intuición, de que su esposa estaba viva. Se le ocurrió otra idea y volvió a mirar el papel. Lo desenrolló. Estaba limpiamente cortado por la mitad. ¿Significaba eso que había sido cortado deliberadamente?

Reflexionó. Si el hombre llevaba la mitad de un papiro limpiamente cortado, se seguía que la contraorden sólo se confirmaría si le enviaban la otra mitad. ¿Se la habían enviado y por eso no encontraron el cuerpo de Senseneb? Pero ¿por qué él seguía con vida?

La aurora estaba formando líneas rosas y violetas en el cielo cuando apareció Samut. Su aspecto era desaliñado y sus ojos delataban que no había dormido. Se sentó junto a Huy y le colocó una mano en el hombro.

—He enviado recado al gobernador —le dijo—, y ya está organizando un destacamento de tropas. Habrá una recompensa. Senseneb es querida aquí.

—¿Y el Río? —preguntó Huy.

—Ya he enviado dos de mis barcos y Tascherit se encargará de que también salgan dos naves de Nesptá. Será alertada una patrulla de falúas río arriba y otra río abajo.

—Gracias —dijo Huy—, estoy en deuda contigo.

—Yo no lo veo así —dijo Samut mirándolo—. No te presto mi ayuda como un favor.

Huy titubeó un momento antes de preguntar:

—¿Ha habido noticias del Río?

Samut le leyó el corazón y le apretó el hombro.

—No han encontrado nada en el Río —dijo levantándose—. Fluye lento en esta época del año. Es improbable que esté allí.

Huy cerró los ojos aliviado.

—Vamos, es hora de que comas.

—No.

—Tienes frío. Debes comer. Tienes mucho que hacer.

Huy miró en su interior. Se veía obligado a pedir ayuda en la dirección que menos deseaba. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Tenía él algún dominio sobre la situación? Tal como estaban las cosas, ni siquiera sabía por dónde comenzar a buscar a Senseneb. Una búsqueda total podría ser útil, pero serviría de muy poco si se la había llevado alguien que sabía esconderse. Por otra parte, si el raptor se sentía amenazado, podría actuar sin consideraciones.

Mucho antes de que rompiera el alba, mucho antes de que la mujer despertara del golpe que le había asestado, Henka había amarrado el pequeño bote entre los juncos. El viento había amainado y necesitó de toda su fuerza para remar río arriba la distancia que había juzgado segura, hasta el lugar rocoso y arenoso donde había descubierto la cueva abandonada por los pescadores y que él había preparado para refugiarse. Estaba cansado y le dolía la herida. La tocó con cuidado. Estaba en carne viva, pero era un corte limpio, ya que la espada de Hapu estaba bien afilada. En la cueva estaba a salvo. Decidió encender fuego para calentar agua y hacer vendas con tiras del vestido de la mujer. Pero se había precipitado y había hecho mal el trabajo. Ahora no tendría la oportunidad de volver y acabar con el escriba.

La miró y se echó junto a ella en el interior de la cueva. Estiró la mano y le tocó tímidamente los contornos de la cara, antes de atreverse a acariciarle torpemente la mejilla. Estaba sucio, era comprensible que ella sintiera asco de él, pero tendría que acostumbrarse. Después de un tiempo de vivir así también ella olería mal y sus ropas estarían sucias.

¿La había golpeado demasiado fuerte? Con la prisa y la mala iluminación le fue difícil calcular el golpe. Aún parecía estar sumida en un profundo sueño.

La sacudió, suavemente primero y después con más fuerza. Al principio ella no reaccionó, pero finalmente se sintió aliviado porque la mujer gimió y frunció el entrecejo. Había encontrado un par de cazos de barro en el bote y caminó la corta distancia hacia el río para coger agua.

Cuando volvió, ella estaba despierta, pero todavía seguía echada, mirando el techo de la cueva con expresión desconcertada.

Henka se arrodilló a su lado.

—Te he traído agua —le dijo.

Al oír su voz ella se encogió, sobresaltada, y miró en su dirección aunque sin centrar su mirada en él.

—Estás a salvo. Te golpeé y maté a tu criado.

Ella abrió la boca para hablar, pero no pudo articular ninguna palabra. Estaba recordando, comprendió él. Ella enterró los dedos en el suelo y se deslizó hacia la pared de la cueva, para apartarse de él.

Henka trató de dulcificar las duras facciones de su rostro, pero no vio ningún cambio de expresión en los ojos atemorizados de ella. Le puso delante el cazo con agua.

—Puedes lavarte —le dijo—. No te haré ningún daño. —No lograba encontrar las palabras—. Quiero… quiero cuidar de ti. Por eso te robé.

El golpe que se dio en la pared de la cueva pareció conmocionarla. Abrió la boca y la volvió a cerrar, pero siguió sin salir sonido alguno de sus labios; sólo un débil gemido que no pudo controlar. Se apoyó con un brazo y agitó la mano libre en el aire como si quisiera apartar alguna fuerza que la empujaba.

Henka la observaba mudo de asombro. Ni todo su entrenamiento, su ardua vida, sus silenciosos asesinatos, su frugalidad, su acostumbrada soledad, el considerarse un hombre duro, un cedro, una roca, nada de eso lo había preparado para algo así. Y cuanto más aterrorizada la veía, más se excitaba su virilidad, más la deseaba. Se cogió el pene y se lo mostró como un regalo.

—¡Mira! ¡Es para ti! —dijo con timidez.

La sangre le martilleaba en la cabeza. Salió de sí mismo y desde fuera se vio junto a ella como en un cuadro.

Pero continuaron los callados gemidos. El vestido desgarrado se le había subido hasta los muslos, pero él continuó inclinado hacia ella, sin arrojársele encima.

—¿Quién eres? —preguntó ella finalmente con una vocecita de niña asustada.

Él se echó hacia atrás y quedó sentado sobre los talones.

—Soy Henka. Ay me envió para matarte, pero no lo haré.

Estiró la mano y nuevamente le acarició la cara.

Vio que los músculos de la mejilla se le ponían blancos cuando la tocó.

—¿No me recuerdas?

—Sí.

El dolor y el pánico que detectó en su voz lo hizo estremecerse interiormente.

—Ahora estamos juntos. No te haré daño. Pero tienes que aceptarme.

Se le acercó. Tal vez si la poseía como a cualquier otra mujer, ella entraría en razón.

Senseneb, sin dejar de gemir de esa forma que tanto desconcertaba a Henka, buscó protección en un rincón de la cueva, levantó las rodillas y las apretó contra su cuerpo con los brazos, con las manos levantadas y abiertas para protegerse. A través de ellas él le vio la boca abierta, vio sus maravillosos dientes blancos. Era una aristócrata, mejor que ninguna mujer que hubiera tenido antes. Pero entraría en razón. Además, ya estaba perdiendo la paciencia. Se le acercó, le desgarró el vestido y metió su boca entre sus pechos.

El terrible y casi silencioso gemido se intensificó. Ella lo golpeó y trató de apartarlo con manos y pies, pero se sentía como el ente de un sueño, carente de la fuerza necesaria. El vio algo en ella que lo hizo estremecerse y retroceder. La miró con más atención. Sus ojos miraban desconcertados, vacíos.

—Por favor —dijo ella con esa vocecita infantil—. ¡No te veo! ¡Está oscuro!

Después de dos días de búsqueda, no habían encontrado nada. En su impotencia y confusión, Huy había olvidado todo lo demás, pero la vida en Meroe continuaba con su ritmo habitual. La gente de la ciudad siguió yendo a su trabajo, sacando sus barcos al Río, cargando y descargando en el puerto, patrullando el desierto, comerciando y regateando. Sólo Huy se había apartado del curso normal de la vida. Visitó a Anjsi, pero Tascherit continuó firme en su deseo de tener encerrados en la mansión a su mujer y a Imuthes, al menos hasta que se resolviera el último misterio, pues había planteado la posibilidad de que el raptor de Senseneb estuviera relacionado con los atentados sufridos por Anjsi. A Huy le pareció una sospecha razonable, pero no se sentía con ánimos para continuar la investigación para la que Anjsi le había contratado. Debía hablar con ella para averiguar si la acusación de Tajana era cierta y la exreina había organizado ella misma el tercer atentado. Asimismo, tenía que volver a ver a Tajana para reforzar la impresión que tenía de ella. Alguien estaba mintiendo y tenía que saber quién era. Pero aún no se sentía lo suficientemente fuerte para una nueva entrevista; antes tenía que encontrar a Senseneb. Se le ocurrió la idea, y ésta casi se convirtió en esperanza, de que la habían raptado para desviarlo de una pista, o al menos para retrasarlo en sus investigaciones, pero en ese caso ¿habría sido necesario matar tan brutalmente a Hapu? El criado había sido un hombre duro, pero ya era viejo y hubiera sido suficiente golpearlo y dejarlo inconsciente.

Se reprendía por haber decidido venir a Meroe. Lo peor del asunto era que en el fondo él no era un hombre capaz de quedarse sentado esperando lo que le trajera el destino. Pero, de todas formas, no tuvo que esperar mucho.

En la mañana del tercer día entró en el puerto la falúa que traía a Kenna desde la Capital del Sur. Su llegada no había sido anunciada y no había nadie allí para recibirlo cuando desembarcó. De todos modos, él miró rápidamente a uno y otro lado del muelle. Había un grupo de soldados y una caseta para los escribas que anotaban el embarque y desembarque de mercancías, pero no había a la vista ningún oficial. Durante el viaje, cuando el mareo se lo había permitido, se había dedicado a pensar qué haría al llegar a Meroe. En ese momento no le atraía en absoluto la idea de alojarse en una posada llena de esas extrañas personas que habían decidido vivir en esa ciudad abandonada de los dioses. Miró alrededor. Meroe se veía limpia y rica. Tal vez había juzgado mal. Evidentemente no era el hoyo provinciano que había temido encontrar.

Pero tenía un mensaje para Huy, y le pareció lógico ir a ver a su colega. Huy lo alojaría en su casa una vez que comprendiera cuál era la misión que Ay le encomendaba. En cuanto a Henka, bueno, al menos mientras él estuviera con Huy, se aseguraría de que no cumpliera las órdenes hasta que él pudiera darle la otra mitad del papiro. Aún no había ideado la manera de comunicarse con el gorila de Ay —así era como llamaba al siervo-asesino—, pero lo conocía y sin duda ya sabía que él había llegado a la ciudad. Henka no era estúpido y relacionaría de inmediato su llegada con la anulación de su misión. El otro problema era cómo se tomaría Huy las noticias que le traía en la carta de Ay, pero en realidad era algo que a él le traía sin cuidado. En todo caso, ni siquiera Huy podía negarse a cumplir una orden expresa del faraón.

Sólo viajaba con un criado para que le llevara el equipaje, además de dos medyais que se quedaron esperándolo en el barco. Éste permanecería en el puerto para llevarlo de vuelta. Contaba con que no estaría allí más de dos días, y agradecía la presencia de la nave, pues era su vínculo con la Capital del Sur.

Sencillamente se trataba de averiguar la dirección de Huy; un visitante de la capital no levantaría sospechas. Por orden de Ay llevaba puesta ropa ordinaria y bien podía parecer un antiguo colega o amigo que iba a visitarlo. A Kenna no le cabía duda de que se informaría de su llegada al gobernador militar, pero estaba seguro de que no darían demasiada importancia a su presencia, pues era frecuente que personas pertenecientes a la corte viajaran en falúas por motivos privados. Además, el capitán de su velero tenía cartas oficiales para Tascherit que explicarían su presencia en Meroe. Ay pensaba en todo. Había otra falúa en Kerma lista para recoger a Huy y Anjsi tan pronto se le avisara, y que para no levantar sospechas había sido pintada como un barco mercante.

Así pues, Kenna bajó con el corazón confiado de la litera que lo dejó en la puerta de la casa de Huy. Llevaba bien seguras sus cartas en el bolso de cuero que pendía del cinturón de su falda. Esperaba con ansia un baño y el primer cambio de ropa del día. En absoluto estaba preparado para la recepción que lo aguardaba.

La primera sensación de Huy al ver a Kenna fue de alivio, pero la repentina llegada del principal escriba de Ay después de haber descubierto la carta del faraón le hizo desconfiar. ¿Qué asunto podía traerlo a la ciudad? ¿Comprobar que se hubiera hecho el trabajo? Pero Kenna había llegado a su casa abiertamente, sin haber ido antes a la mansión del gobernador. Además, antes de que él le ofreciera el pan con cerveza y sal de bienvenida que un huésped debe tomar antes de poder hablar de cualquier cosa, sus primeras palabras fueron para subrayar la naturaleza privada de su visita. Con tanta fuerza recalcó la palabra «privada» que de inmediato Huy la interpretó como «secreta».

El escriba se quedó reflexionando sobre esas palabras de Kenna mientras Psaro llevaba al invitado al interior de la casa para bañarlo, afeitarlo y cambiarle de ropa y los demás criados se apresuraban a preparar habitaciones para el huésped y su criado. Huy pidió vino y se sentó en la terraza. Se hallaba entretenido acariciando la oreja de uno de los perros mientras el otro, celoso, le mordisqueaba la mano, cuando Kenna se reunió con él. Huy ya había decidido qué decirle y qué omitir.

Kenna oyó con preocupación la noticia de la desaparición de Senseneb, pero su única y verdadera fuente de agitación era la idea de que Huy estuviera demasiado apenado para cumplir adecuadamente las órdenes de Ay. Las mujeres tenían un papel muy insignificante en la vida del principal escriba del faraón. Tenía dos esposas que le llevaban la casa, pero seguía siendo su casa y las dos mujeres eran tratadas como criadas. Sabía que a Huy le interesaba menos su profesión que a él, pero continuaba creyendo que tenía ambiciones ocultas o un método de actuación demasiado sutil para ser reconocible de inmediato. Por lo tanto, se sentía inclinado a no bajar la guardia.

—¿Qué se está haciendo? —preguntó.

Huy se lo dijo.

—Bien. Hemos de esperar que los dioses lleven este terrible asunto a un término rápido y feliz —dijo mirando a Huy.

El rostro de éste era impenetrable. Kenna guardó silencio un momento. No sabía qué preguntas hacer. Ay le había ordenado que sonsacara información a Huy en relación con la situación de Meroe, pero las nuevas circunstancias le impedían cualquier intento al respecto, pues su conversación hubiera pecado de banal, dada la pena que afligía a Huy. Ciertamente la ciudad parecía más rica de lo que debía ser, pero él mismo informaría de ello. A Ay le complacería descubrir una fuente de impuestos no explotada. Kenna previo una investigación que involucraría desagradablemente al virrey de Napata.

Por lo demás, tenía las cartas de Ay dirigidas a Tascherit para que Huy negociara la liberación de Anjsi y su regreso a la Capital del Sur.

—Tienes la copa vacía —dijo Huy y se la llenó.

También volvió a llenar la suya, aunque era demasiado temprano para beber vino; nunca solía hacerlo a esas horas.

Kenna bebió y después apretó los labios. Finalmente se retrepó en la silla, dispuesto a plantear el asunto que lo había llevado allí. Huy observó cómo sus huesudos dedos color marfil desataban la cuerda que ataba el bolso de cuero. Kenna miró antes su contenido y después sacó con todo cuidado la carta destinada a Huy. Miró la otra mitad de la carta que tenía que entregar a Henka y se le ocurrió una idea, pero de momento la dejó en reserva.

—El faraón Jeperkeprure Ay, ¡suyas sean la vida, la prosperidad y la salud!, te envía su saludo —comenzó formalmente colocando los papeles muy ordenados sobre la mesa baja que los separaba.

—Perdona —dijo Huy.

—¿Sí?

—¿Vienes a hablarme de trabajo de parte de Ay?

—Sí —dijo Kenna molesto por el modo informal con que Huy se refería al rey.

—Pero yo ya no estoy a su servicio —dijo Huy echándose hacia atrás en la silla.

Kenna negó con la cabeza.

—Todos estamos siempre al servicio del rey.

—Es extraño que te haya enviado a mí y no al gobernador militar.

Kenna agradeció la fácil oportunidad que le ofrecía Huy. Miró fijamente a su antiguo colega. Tenía sombras grises bajo los ojos y las mejillas hinchadas, pero le brillaban los ojos y había adelgazado desde que se fue de la Capital del Sur. «Por muy afectado que esté por la pérdida de su mujer —concluyó Kenna fríamente—, no morirá por eso».

—Lamento llegar en un momento de aflicción personal, pero nadie puede prever lo que nos deparan los dioses —dijo amparándose en la formalidad—. Te corresponde emprender una negociación con el gobernador militar en nombre del rey.

Pensó que lo mejor era zanjar el asunto cuanto antes y empujó por encima de la mesa las cartas que el faraón había escrito para Huy y para Tascherit. Después cogió su copa y se echó hacia atrás, tratando de parecer lo más relajado posible para ocultar el nerviosismo que sentía.

Sólo había leído las tres primeras líneas de la carta de Ay cuando una terrible pesadez oprimió el corazón de Huy. Así que el faraón estaba tan desesperado por tener un heredero que había decidido tenerlo con su nieta, quien era lo suficientemente joven para dar a luz a muchos hijos y ya había demostrado ser capaz de producir bebés sanos en su nido germinal; pero además, si ella era la madre, el niño tendría doblemente asegurada la legitimidad de sus derechos y Horemheb quedaría fuera de competición. Y Ay había decidido que fuera él quien llevara a cabo las negociaciones necesarias para liberar a Anjsi de Tascherit. Sonrió amargamente. Todo tenía sentido, claro. Él era amigo de Anjsi y ella le debía la vida. Además, ¡oportuna jugada del destino!, él estaba en Meroe, y ¿qué podía importarle a Ay que todos pensaran que había sido enviado allí con esa misión? Miró el bolso de cuero de Kenna. Habría apostado cien jar de buen grano de trigo a que contenía la segunda mitad de la otra carta de Ay, la destinada al hombre al que había ordenado matarlo. ¡Qué típico del faraón! Dejar abiertas varias opciones.

Pero esta vez había calculado mal. Tuvo que reprimir una carcajada —que hubiera estado teñida de tristeza— al imaginar cómo recibiría Anjsi tal petición.

Pero Ay era el faraón, el dueño de la Tierra Negra y de todo lo que había en ella. No había manera de negarse.

Miró a Kenna, que lo había estado observando con creciente nerviosismo. ¿Cómo se sentiría ese hombre? Ciertamente tenía que conocer el contenido de la carta. Y llegar allí sin escolta, sin anunciarse, de esa manera no oficial. ¡Algo inaudito para un funcionario de su categoría!

—Se te recompensará generosamente —dijo Kenna inclinándose.

Aún no había logrado leer expresión alguna en la cara de Huy.

—Ay pide mucho.

—No es demasiado para ti —dijo el escriba principal abriendo las manos.

—¿Qué? ¿Separar a dos personas que se pertenecen? ¿Romper una familia?

—Tu desgracia te ha vuelto sentimental —dijo Kenna mirándolo—. Además, Tascherit podrá quedarse con el niño. El pequeño no tiene ninguna importancia.

—No quiero volver a la Capital del Sur.

—No tienes elección. ¿Quién la tiene? Además, no podrías seguir viviendo aquí. Sabes que después de cumplir las órdenes de Ay todo el mundo en Meroe pensará que fuiste enviado con esta finalidad.

—Pero ¿y estas cartas? Además, habrán advertido tu llegada.

—Esos son detalles que la gente no ve —dijo Kenna con desprecio—. Por eso son tan fáciles de gobernar.

Huy bajó los ojos. No tenía elección, según entendía Kenna, pero la verdad era que sí le quedaba abierta una alternativa: la de tomar partido por Samut y Anjsi. ¿Por qué no? ¿Por qué tenía que servir a un faraón que lo había querido muerto, aplastado como cualquier otra irritación sin importancia que no toleraba, desaparecida su posible utilidad o superada ésta por la conveniencia de su desaparición? Ay le había permitido marcharse de la Capital del Sur únicamente porque ya no le era útil. Después, preocupado, temeroso de que lejos de él Huy pudiera traicionarlo, había ordenado su muerte y la de la inocente Senseneb, porque, claro, a Ay no le gustaba dejar cabos sueltos. Sin embargo, volvió a pensarlo mejor y descubrió que sí, que el insignificante escriba podía ser de utilidad para sus planes, y entonces le envió a ese siervo con el recado.

—En las cartas dirigidas a Tascherit, Ay le explica la situación —dijo Kenna, al que no le gustó el silencio de Huy—. Tascherit comprenderá que lo que el faraón le pide es en interés del Estado y además él le debe su posición. Ay tiene la amabilidad de ser sensible a los sentimientos de sus súbditos. Esto no habría ocurrido en los tiempos de Nebmare Amenofis.

Huy se levantó y de un golpe movió a un lado la mesa. Cogió a Kenna por el adornado cuello, rompiéndoselo, y lo puso de pie al mismo tiempo que hurgaba en su bolso con la mano libre. Sacó las cartas y lanzó a Kenna sobre su silla.

—Engendro de Set —murmuró Kenna con un resuello—. Vas a sufrir por esto.

—¿Ah, sí? Creí que estabas en misión no oficial.

Kenna revisó el desastre de su cuello.

—No sabes cuánto poder tengo.

—Sí que lo sé, pero no me importa.

—Estás loco —dijo Kenna mirándolo fijamente—. Te ha abandonado tu ju.

—No.

—¡Devuélveme esas cartas!

Pero Huy se había vuelto a sentar con los papeles firmemente sujetos en la mano; los revisó hasta encontrar el que quería. Dejó los otros, y sin perder de vista a Kenna desenrolló el papiro y lo extendió sobre la mesa, afirmando una esquina con su copa. Parpadeó ante la luz del sol; el vino y el repentino estallido de violencia no le habían hecho ningún bien. Del pliegue de su falda sacó el trozo hermano de papiro ensangrentado que encontraran junto al cadáver de Hapu. También lo puso sobre la mesa y lo extendió, sujetándolo con la mano. Cuando unió las dos mitades, leyó el mensaje, pero éste no le dijo nada que no supiera ya.

Kenna se hundió en la silla. Después se inclinó sobre la mesa y se sirvió más vino. Psaro había salido de la casa al sentir los gritos, pero los dos criados habían permanecido inmóviles durante la pelea. Al ver que no ocurría nada malo, Psaro se disculpó y se retiró.

—¿Quieres explicarme esto? —preguntó Huy.

Kenna trató de pensar con rapidez.

—No ha sido obra mía. El trozo de papiro que he traído anula la orden.

—Y sabemos por qué, ¿verdad?

Kenna gimió. Había pensado pedirle a Huy que lo ayudara a localizar a Henka para poder entregarle el mensaje que habría sido la salvación del escriba, y Huy no se habría enterado. ¡Qué perfecto le había parecido el plan! Pero ahora estaba atrapado.

—¿Para quién es?

Kenna no entendía cómo Huy tenía la otra mitad del papel. ¿Qué le había ocurrido a Henka? ¿Y él?, ¿acaso se había metido en una trampa?

—¿Para quién es? —repitió Huy levantándose y con más urgencia en la voz.

—No lo sé… yo… —Kenna se desmoronó. Bebió más vino—. Se llama Henka. Trabaja para Ay. Lo alivia de las personas que son un problema para él.

Huy miró en su interior. Nunca había tenido la menor idea de la existencia de un hombre así. Ay tenía más inteligencia de la que él le había atribuido.

—Descríbemelo.

Kenna lo hizo e inmediatamente Huy vio al hombre que había subido al barco en Kerma, el hombre que perturbó a Senseneb en Napata y al que habían visto desembarcar en Meroe. Recordó cómo había mirado a Senseneb.

—¿Dónde encontraste el trozo hermano?

No había ningún motivo para no decírselo, de modo que Huy se lo contó. Después los dos se quedaron sentados en silencio, Kenna con expresión preocupada y Huy pensando que por lo menos sabía quién tenía a Senseneb.

—Ha incumplido las órdenes del rey —dijo finalmente Kenna—. Tenía que… que… que cumplir la primera orden sólo después de que Khonsu hubiera completado todo su ciclo en el cielo y únicamente si yo personalmente no le había entregado la contraorden. Fue Henka el que insistió en tener esta carta, el rey la escribió delante de él. Era la única manera de estar seguro. Ese hombre es como un perro para Ay. Pero el ciclo de Khonsu todavía no ha acabado. Henka se ha precipitado.

Tal vez esperó todo lo que pudo aguantar, pensó Huy. Cerró los ojos tratando una vez más de llegar a Senseneb a través de su corazón. Pero no encontró nada.

10

—¿Qué hace aquí el principal escriba del rey? —preguntó él volviendo al tema que lo inquietaba.

—Es una visita privada a Huy. Kenna te fue a ver, su capitán te ha entregado las cartas del rey y son cartas de rutina. No hay nada que temer —le dijo ella dirigiéndole una mirada tranquilizadora.

—Pero ¿por qué ha enviado a un funcionario tan importante?

—Siéntete honrado. Es señal de lo importantes que nos considera el rey en el sur. Esta es la fuente de gran parte de su oro. ¿Por qué no iba a mandar a un hombre de la categoría de Kenna?

—Debería haber venido el virrey de Napata.

—Tal vez Ay no confía plenamente en el virrey.

Intercambiaron una sonrisa mientras se acariciaban. Después él volvió a ponerse serio.

—Llegará pronto.

—Lo sé. Lo sabemos desde hace tiempo.

—Tal vez llegue mañana.

Él se acomodó en la cama y se acurrucó entre los pechos de ella; su contacto lo tranquilizaba, como un niño apretado contra el cuerpo de su madre. Ella estaba echada de espaldas rodeándolo protectoramente con un brazo, contemplando la oscuridad con sus ojos brillantes.

—Nunca ha sido un hombre celoso —dijo ella.

—Pero nos pondrá las cosas más difíciles —dijo él moviéndose inquieto.

—En realidad no. Nos necesita para llevar a cabo su plan. No hará nada que lo ponga en peligro.

—Dudo de que en verdad seamos tan indispensables como crees.

—Eres demasiado manso —dijo ella mirándolo fijamente—. Representas la autoridad del rey, por eso mi marido te necesita. ¿Por qué crees que arregló tu matrimonio con Anjsi? Además, yo soy su esposa. Necesita mantener ante los demás su imagen de persona estable. No desperdiciará energía en nosotros. Si él se beneficia, nosotros también; lo sabe, y por lo tanto tiene la certeza de que no lo traicionaremos. Sin embargo, cuando todo haya pasado, tendremos que tener cuidado, y después… ¿qué nos puede impedir que le quitemos lo que ha ganado?

Sus palabras le preocuparon.

—Eres demasiado ambiciosa. No conocemos su fuerza. ¿Y si la gente le es leal? —dijo incorporándose.

—Las personas ponen su lealtad al servicio de un líder, no toman las decisiones que crean a los líderes. Aceptan órdenes, las obedecen. —Se acercó a él y lo besó largamente—. Disfrutemos sin temor. Ambos nos casamos para tener más poder, y pronto podremos tenerlo todo y eliminar a Nesptá y a Anjsi.

Le deslizó el muslo por el interior de la pierna y enterró la boca en su cuello. Él la levantó por las axilas y la montó sobre él. Los cabellos de ella le cayeron sobre la cara cuando lo guió para introducirse en ella. Pero el corazón del hombre continuó meditando en lo que le había dicho. Sus palabras no le daban el valor suficiente. Él tenía su secreto. Ella jamás había sospechado que Imuthes no era hijo de él. Tampoco estaba tan sometido a ella como ella creía, y tenía su salvoconducto si sus planes no salían bien.

Eran amantes desde que él tenía doce años y ella trece. Durante diez años había existido entre ellos una intimidad que tal vez sólo se podía comparar con la de Isis y Osiris, pero cada vez se sentía más oprimido por ella. Tal vez era la voluntad de los dioses que se librara de esa carga.

Ella le estaba lamiendo la cara, apretándole los hombros con las uñas. Él respiró por la boca para evitar sentir su aroma y tuvo que esforzarse para no defraudarla. Se sentía sofocado. El sentimiento que había nacido entre ellos para unirlos para siempre se marchitaba a medida que él se retiraba a su interior; pero continuaba sintiendo su dominio. La única manera de escapar era traicionándola, y era demasiado tarde para hacer algo así sin traicionarse a sí mismo. Sólo podía esperar a que se le presentara una oportunidad para detener la maquinaria de su confabulación y procurarse su salvación. Hasta entonces no tenía otra opción que fingir.

—Soy tuya, Tascherit —dijo ella.

—Soy tuyo, Tajana —contestó él.

La mina se extendía como una cicatriz sobre el desierto, al borde de un oasis que la alimentaba. Era una enorme excavación, cuyos límites se perdían en medio del espesor brillante del aire caliente. La estaban contemplando desde lo alto de una colina artificial, bajo un toldo. Por todas partes se veían brillantes espaldas negras inclinadas. Los hombres transportaban las piedras hasta donde estaban las mujeres que las molían en enormes morteros y después las entregaban convertidas en finos cascajos a sus hermanas, que estaban ante mesas de basalto donde lavaban el material para separar el oro de la arena. De los pozos más estrechos salían niños polvorientos, de manos callosas y caras de ancianos, con piedras tan grandes como ellos que lanzaban sobre literas para transportarlas hasta las moledoras.

—El oro es un río —dijo Nesptá a Huy—. Alimenta al Estado tanto como el agua alimenta la tierra.

Huy contemplaba la escena con expresión ceñuda. Su corazón estaba vuelto hacia Senseneb. Ya habían transcurrido varios días desde su desaparición, y aunque continuaba la búsqueda, había sólo tres barcos patrullando el Río: uno de la flota de Nesptá, otro de la de Samut y la falúa que pronto llevaría de regreso a Kenna a la Capital del Sur. Huy pensó que pronto tendría que aceptar su muerte. Kenna había postergado su partida con la esperanza de que al resolver el misterio de lo ocurrido a la esposa de Huy también se revelara el destino de Henka, pero no podría retrasar mucho más tiempo su viaje. Había enviado mensajes a la Capital del Sur, y ya temía el momento de tener que dar su informe en persona.

La llegada de Nesptá en medio de una gran agitación y actividad en el puerto (ni el propio virrey habría tenido una mejor bienvenida) había dado a Huy un pretexto para postergar la visita a Anjsenamón con la proposición de Ay. Sin embargo, mientras observaba cómo se deslomaban un día más los cansados y sucios mineros, comprendió que no podía retrasar su entrevista mucho tiempo más. Kenna esperaba tener algo que decir a Ay al respecto y se estaba impacientando.

Nesptá dio órdenes a uno de los supervisores. Aunque los capataces llevaban látigos, Huy nunca los había visto usándolos, la energía que ponían los hombres en su trabajo parecía voluntaria. Nesptá era un hombre corpulento y regordete como todos los que ostentaban su posición social y llevaba la cabeza y el cuerpo afeitados como correspondía a su categoría de sacerdote administrador honorario de la región. Vestía la ropa holgada típica de la zona, pero sus vestidos eran de lana y lino finos, tejidos que no estaban al alcance de muchas de las personas de la clase alta de la Capital del Sur.

Nesptá había ido a visitar a Huy tan pronto como llegó a la ciudad, pero el antiguo escriba sabía que era la curiosidad y no la hospitalidad lo que le había movido a ello. Esto no era tan extraño como pudiera parecer dado que el hombre parecía ser el gobernador no oficial de la ciudad y Huy una persona sin demasiada importancia, pues la curiosidad de los hombres poderosos no es nunca ociosa.

Pero él también sentía curiosidad y aceptó de inmediato, sin la menor vacilación, la invitación a visitar la mina de oro más cercana, y lo mismo hizo Kenna, aunque el intenso calor obligó al secretario a retirarse al barco, relativamente más fresco, que los había llevado río arriba.

—Al menos nuestro amigo podrá decirle al rey lo mucho que trabajamos para llenar sus cámaras acorazadas —dijo Nesptá.

Huy ya había advertido que fuera lo que fuera lo que simulaba ser el hombre, sus ojos siempre estaban serios y vigilantes. Pero eso no era de extrañar en personas como él.

—Sí.

—¿Va a quedarse mucho tiempo con nosotros?

—No.

—Lleva aquí demasiados días. Me cuesta creer que el faraón haya podido prescindir de él durante tanto tiempo.

—Creo que tiene algunos asuntos con el gobernador —dijo Huy mirándolo.

—¿Y contigo?

—Somos viejos amigos —contestó Huy con una sonrisa—. Cuando yo servía en el Recinto de Palacio nos veíamos todos los días. Ha tenido la amabilidad de quedarse conmigo para consolarme de mi pérdida —explicó bendiciendo su facilidad para mentir.

—Comprendo —respondió Nesptá. Ya le había ofrecido sus condolencias por Senseneb y no las repitió—. Los hombres del sur —dijo cambiando de tema— entendemos que el rey necesite oro y grano urgentemente dado que la guerra continúa en el norte.

—Supongo que hablaste sobre ello con el virrey en Napata.

Nesptá lo miró.

—Sí.

—Y estuviste en las canteras cerca de la segunda catarata —continuó Huy—. Debes de viajar mucho.

—Bastante.

—Es extraño que no envíes delegados.

—Hay algunas obligaciones que no puedo delegar.

—Tu influencia es inmensa.

Nesptá hizo una breve inclinación de cabeza ante el cumplido. Huy esperaba no haberse sobrepasado en las preguntas, pero su instinto le decía que ese hombre era algo más que el simple autócrata local que aparentaba ser. Volvió la cabeza para mirar nuevamente la mina. Debería estar en uno de los barcos buscando a su esposa. No debería ser capaz de pensar en otra cosa. Pero ahora tenía que cumplir la orden del faraón. Deseaba sacarse de encima a Kenna, pero para ello debía entrevistarse con Anjsi. De forma no racional pensó que debería ir armado a la entrevista. Debía tratar de comprender mejor a la exreina analizando a las personas que la rodeaban, sobre todo a Tascherit, Tajana y Nesptá, por quienes Anjsi no sentía amor alguno. Posiblemente ese camino lo conduciría a la luz. La oscuridad que lo rodeaba lo sofocaba. Aunque no había vuelto a saber de ella, la imagen de Tajana rondaba por su corazón, pues el recuerdo de su conversación y de lo ocurrido entre ellos era demasiado inquietante. Por encima de todo recordaba el beso que le había dado, y a su pesar, necesitado de consuelo como estaba en su soledad, deseaba otro. Miró a Nesptá y no pudo imaginar a Tajana con él. Parecían tan ajenos el uno al otro como un cocodrilo y un halcón. Pero, claro, esos dos animales matan para comer.

—¿Qué piensas del progreso de la guerra? —preguntó.

—La ganaremos —dijo Nesptá—. Es posible que pasen muchas crecidas, que se apague y vuelva a encenderse, pero al final ganaremos.

—¿Por qué estás tan seguro?

Nesptá lo miró.

—Porque podemos aprovisionar eternamente al ejército por el Río.

—Ah, claro.

Con su apariencia nada refinada, le resultaba fácil a Huy fingirse tonto cuando le convenía.

—El dominio del Río significa el dominio de la Tierra Negra —dijo Nesptá.

—¿Crees que el país podría dividirse?

—¿En norte y sur?

—Sí.

—Jamás entregaremos el norte. Tenemos que tener libre acceso al Gran Verde.

—Pero alguien del sur… Quiero decir, mientras el ejército está lejos…

Nesptá lo volvió a mirar.

—¿Qué sugieres? —preguntó con un tono de advertencia.

—Nada.

—Tienes suerte de que tu amigo Kenna no esté aquí. Ay podría hacerte romper los sesos por hablar así.

Huy reflexionó sobre las palabras de Nesptá. Al parecer, éste no tenía nada que ver con la rebelión planeada por Anjsi y Samut. Pero ¿cómo podía ser que no lo supiera? Aquella era una ciudad muy pequeña y un hombre como él debía tener espías en todas las casas importantes.

—Sólo estaba pensando en voz alta. Lo principal en mi mente es la seguridad de la Tierra Negra.

—Todos estamos en las manos del rey —dijo Nesptá—. Fíjate en los sacerdotes. Analiza su enorme poder. Poseen cincuenta ciudades aquí y cinco en la Tierra de los Dos Ríos, cientos de miles de cabezas de ganado y decenas de miles de arura[38] de tierra, además sus barcos superan el número de falúas, y sin embargo se inclinan ante las órdenes del faraón.

Se volvió para decir algo a otro capataz.

«Pero están en la Capital del Sur —pensó Huy—. Además, les conviene respaldar al faraón; su poder es el de ellos. Pero si alguien quisiera separarse de los dominios del faraón (no de derrocarlo) para comerciar con él como un igual en lugar de tener que dar como siervo las riquezas de su tierra, esa persona podría ser rey por derecho propio».

Parecía que hubieran transcurrido muchos años, no sólo unos días, desde que Huy había visto a Anjsi en aquella misma habitación. Tenía el cuerpo flácido y había oscuros anillos alrededor de sus ojos. Aunque había estado la mayor parte del tiempo bajo un toldo, Huy todavía sentía el efecto del ardiente sol en su cabeza que había sufrido el día anterior. Se había estado preguntando cómo podía soportarlo Nesptá con la cabeza rapada. Pero él vivía allí y seguramente estaba acostumbrado. ¿Se acostumbraría él alguna vez? ¿Se quedaría en Meroe si tuviera la libertad de hacerlo? ¿Deseaba quedarse sin tener a Senseneb a su lado? Si no hubiera sido tan testarudo, si hubiera soportado su aburrido trabajo con corazón equilibrado y buscado otras maneras de encontrar paz interior, todavía estarían en la Capital del Sur y ella no habría partido hacia los Campos de Aaru.

—Lamento que todavía no haya noticias —dijo ella.

—Tenemos que soportar lo que nos envían los dioses.

—Pero esto es demasiado cruel.

—Nada es demasiado cruel. Hay agua en el desierto y la muerte estira piernas torcidas por la enfermedad.

—La muerte es más bondadosa que la vida.

—Pero la vida es lo que conocemos, y a nosotros nos corresponde hacer de ella lo que queramos.

Ella lo miró con desprecio.

—Bueno, eso es lo que dicen los sacerdotes, y supongo que no está tan mal vivir con esa mentira.

Huy sonrió, aunque en otras circunstancias se hubiera echado a reír.

—¿Dónde está Tascherit?

—Con las tropas. ¿Por qué?

—Me alegro. Necesito hablar contigo en privado.

—¿Y los criados?

—Sería mejor que no estuvieran.

Ella los despidió.

—¿Qué hace Kenna aquí? —le preguntó después.

—¿Lo has visto?

—Vino a saludarme, pero no me dijo nada más. No trajo ninguna carta de Ay.

Huy bajó los ojos.

—¿No te dijo nada Kenna?

Ella lo miró con curiosidad.

—No. —Al ver que él continuaba callado, le preguntó—: ¿Pasa algo?

Ya sentía encima el peso de un enorme barco.

—Algo malo. Debes prepararte.

Huy observó su rostro mientras le daba a conocer las intenciones de Ay. Al principio ella escuchó de pie y mirándole a la cara, después paseó por la habitación y finalmente se sentó. Huy tuvo la impresión de que se iba empequeñeciendo a medida que él hablaba.

—Estas son las órdenes —terminó Huy.

Deseó rodearla con un brazo, pero se mantuvo donde estaba, apartado de ella, no dejando que ningún contacto humano aliviara su aislamiento. Aún tenía que ver cuál sería su reacción final.

Ella volvió a mirarlo y él vio que le brillaban los ojos.

—¿Dices que hay cartas para Tascherit?

—Sí.

—Pero aún no has hablado con él, ¿verdad?

—No.

—¿Y no podría conservar a mi hijo?

Huy bajó los ojos.

—El faraón piensa que el hijo pertenece a su padre —titubeó—. Debes alegrarte de que Ay no sepa quién es el verdadero padre de Imuthes. ¿Puedes confiar en que Tascherit no lo traicionará?

Ella miró en su interior.

—Sí —dijo por último—, estoy segura de que quiere al niño y de que ha guardado fielmente nuestro secreto. —Se levantó—. Pero no tiene importancia.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué crees tú que quiero decir?

—Kenna trajo estas cartas. Yo no tenía idea.

—Me gustaría creerte. Me gustaría creer que no te has convertido en el siervo de mi abuelo.

—Vine aquí para escapar.

—Pero continúas haciendo los más sucios trabajos que te piden.

—Sabes que no puedo desobedecer. Nadie puede.

Ella lo miró y se le llenaron los ojos de lágrimas, pero apretó los labios y se sentó rígida hasta que recuperó el dominio.

—Es posible desobedecer —dijo—. ¿Te unirás a nosotros? ¿Me rescatarás una segunda vez?

Huy trató de encontrar una manera de decirle lo que tenía en el corazón.

—Lo que propones no triunfará jamás. Antes que hayas llegado a la Capital del Sur ya habrán enviado mensajes al norte para avisar a Horemheb. Es posible que llegues a la Capital del Norte antes que él e incluso es posible que la ocupes, pero nunca podrás retenerla.

—¡Horemheb no abandonará el norte!

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Samut? ¿Qué hombre salvaría sus piernas para perder su corazón? La Capital del Sur es el centro de la vida de la Tierra Negra. Horemheb te la quitaría como un escriba recaudador de impuestos le quita el grano a un agricultor. Aprovecharía el rechazo a tu revolución como pretexto para apoderarse del Sillón de Oro y después volvería al norte a reanudar su campaña. ¿Crees que Horemheb no dejaría una fuerza allí para detenerlos durante todo el tiempo que fuera necesario?

Se interrumpió al vería aún más empequeñecida por sus palabras que por las de Ay.

—¡Tiene que haber algo que nos salve a mí y a mi hijo! —exclamó ella entre sollozos. Parecía una persona a la que los dioses habían clavado sus agujas—. Lucharé aunque eso signifique la muerte.

—¿Y aunque no signifique nada, aunque con ello no consigas nada, aunque tu lucha no salve a nadie?

—¡Cállate!

Huy guardó silencio y la dejó llorar.

—Podríamos encontrar la manera de llevar a Imuthes con nos…

—¡Amenofis!

—… pero estaría más seguro aquí con su padre.

Ella levantó la cara y dirigió una mirada vacía hacia la nada.

—Es demasiado tarde.

Huy la miró.

—Es demasiado tarde para parar lo que estamos haciendo. Samut ha organizado a la gente. No podemos echarnos atrás ahora.

—¿Qué quiere esa gente?

—Libertad, ya te lo he dicho. —Se levantó, caminó hacia él y le cogió las manos—. Únete a nosotros. Será lo mejor. Tendrás todo lo que desees. Erigiremos un gran monumento a Senseneb. Lo haremos en oro y no le faltará ninguna parte de su cuerpo, así su ka estará en paz y su nombre permanecerá eternamente vivo.

Huy movió la cabeza con tristeza.

—Prefiero verte viva —le dijo—. Si continúas en esto morirás. Hay alguien aquí que quiere matarte y en la Capital del Sur estarás a salvo.

—¿Es la vida entonces lo que me ofreces?

Huy miró en su interior. Se sintió cansado. ¿Para qué intentar obligarla a ir a la Capital del Sur? En el estado de ánimo en que se encontraba, ¿se sentiría atraída por la perspectiva de ganar tiempo para hacer nuevos planes, si eso era lo que deseaba? ¿Qué importancia tenía que él fracasara? Tal vez era mejor luchar y morir que limitarse a hacer lo que parecía sensato y conveniente. Había exagerado la seguridad con que veía a Horemheb derrotando la rebelión y manteniendo a raya a los invasores del norte. Lo que veía en realidad era una guerra entre los habitantes de la Tierra Negra que rompería la espalda al país, y eso era lo que deseaba evitar. Pero ¿por qué había de hacerlo? ¿Por un rey que había enviado a un asesino a matarlo y había destruido a su nueva esposa? ¿O por una estabilidad que de todos modos estaba amenazada por la gran rivalidad entre Horemheb y Ay?

—Kenna se marcha después de otro viaje de Ra —dijo—. ¿Qué le digo?

Ella lo miró desafiante.

—Dile que iré. Eso al menos me dará más tiempo.

—Ya hay un barco en Kerma esperándonos.

—Entonces puede seguir esperando. Necesito más tiempo.

—¿Y las cartas para Tascherit?

—No, Huy. Todavía eres mi amigo. No debes hablar con Tascherit sobre esto todavía, tal vez nunca. En esto debes obedecerme. Debes tener esa humanidad.

—Esperaré hasta que me hagas llamar.

Salió de la casa sintiendo un enorme vacío. Todavía había un buen número de guardias apostados en todas las puertas y portales de la mansión, y alguno de ellos lo miró con curiosidad mientras salía a la calle ensayando lo que le diría a Kenna y preguntándose cuáles serían las consecuencias de sus actos. Aún su corazón no le permitía estar tranquilo. ¿Quién había tratado de matar a Anjsi? ¿Por qué ella confiaba tanto en Samut? Huy se había formado su propia opinión del mercader y creía que su deseo de venganza anulaba su inteligencia, pero tal vez un deseo tan poderoso era capaz de contagiar a otros. Además, no cabía duda de que era un hombre muy rico. Era probable que hubiera podido mantener en secreto sus planes y que, por lo tanto, Nesptá no supiera nada, ya que, por otra parte, a éste sólo le interesaba consolidar su pequeño imperio en ese extremo de la Tierra Negra. Samut había tenido buen cuidado de no mostrarse como rival de Nesptá, sino como un hombre satisfecho de vivir a la sombra del gran comerciante. Era un hombre con la astucia de Set, pensó. ¿Tenía realmente alguna posibilidad de que sus planes triunfaran?

Sus pensamientos pasaron de Nesptá a Tajana y recordó lo que Samut le había dicho cuando le explicó que la mujer había intentado seducirlo. Tal vez ya no lo consideraba un peligro que debía neutralizar, tal vez ahora que había desaparecido Senseneb, él ya no le interesaba. En su corazón la vio con su vestido rojo. Era la criatura más salvaje que había visto en su vida. Sacudió la cabeza; pensaba en ella con demasiada frecuencia. ¿Estaría ya en su poder?

Por encima de todo debía pensar en Senseneb. ¿Dónde estaba? ¿Estaría viva todavía? Si no lo estuviera, ella le habría enviado su ka a tranquilizarlo y a decirle dónde estaba su cuerpo para que él pudiera enterrarla. Había animales peores que los chacales en aquella zona, unas bestias grandes, crueles, parecidas a perros, que chillaban por la noche y cuyas mandíbulas, según decían, eran más fuertes que las de un cocodrilo. Si su cuerpo había sido destrozado, si no estaba entera, ¿cómo podría consolar a su ka? Se uniría a los no muertos y vagaría por el mundo abriendo las tumbas bajas de los pobres, inclinándose sobre los cuerpos de niños moribundos, para arrancar un corazón del cuerpo de otra persona, un corazón que le sirviera de pasaporte para entrar en los Campos de Aaru.

Pensó en la oferta de Anjsi. Una estatua de oro, un cuerpo que apaciguara el ka de Senseneb. Pero no, no podía estar muerta. Bajó hasta el Río y continuó caminando hacia el sur por la orilla hasta abandonar la ciudad. Se detuvo y solo entre los juncos la llamó, pero no le llegó ninguna respuesta, ni siquiera un eco de su grito.

Henka examinó su herida. No estaba curando bien. Tenía partes amarillentas y por debajo había aparecido un brillo verdoso. Se la limpiaba dos y tres veces al día con agua hervida, pero aunque parecía quedar limpia, pasado medio día, volvía a estar como antes, y cada vez tenía un aspecto más preocupante.

Sabía lo que eso significaba, pero continuaba cogiendo peces y poniendo trampas para cazar aves, garcetas y patos, que cocinaba en una pequeña fogata a la hora de más calor del día, cuando era difícil que alguien distinguiera el fuego. Sabía que con ello corría un riesgo, pero estaba más lejos de la ciudad que antes y era evidente que pronto serían muchos menos los hombres que los buscaran. De hecho, la búsqueda ya no era tan intensa como al principio, aunque justamente esa mañana había tenido que ocultarse entre los juncos para evitar que lo descubriera un pequeño mercante que llevaba tres medyais en la proa y que apareció repentinamente por detrás de un risco y con sólo el ruido de los remos para anunciarse.

Deseaba poder haberse alejado más, haber llegado al seguro desierto del suroeste del Río, pero se sentía demasiado débil, y en cuanto a la mujer, no debería haberla golpeado tan fuerte. No había sido su intención dejarla ciega.

Volvió a mirarse la herida deseando con furia que se curara. Se dijo que con descanso y paciencia lograría ponerse mejor, pero una parte oculta de su corazón sabía que tenía pocas esperanzas. Había considerado la posibilidad de pedirle a la mujer que lo curara, pues sabía que era sanadora, pero ¿cómo podía confiar en ella después de lo que le había hecho? Había un último método que podía intentar. Había visto cómo un hombre se lo hacía a otro mientras otras personas sujetaban al paciente. Él, sin embargo, estaba solo.

Lo volvió a considerar. La vista del barco lo asustó. Si todavía seguían buscando a esas alturas del Río era porque la mujer debía ser más importante de lo que él había pensado. Aunque sí sabía que era la médica de la esposa del gobernador, no había imaginado que la ciudad pudiera preocuparse tanto por una recién llegada. Sacó la punta de lanza de su bolsa y la sopesó en la mano. Era pesada y gruesa y soportaría el calor mejor que la hoja de su espada o de su cuchillo. La colocó en la arena y sacó el apoyacabeza-amuleto de su bolsita. «No se te quitará la cabeza después de la matanza. Jamás, jamás, jamás nunca se te quitará la cabeza». Levantó la vista para mirar el crecido Río y después cerró los ojos para descansarlos. ¿Cuánto tiempo hacía que no dormía de verdad? Al principio la mujer no lo dejaba dormir porque sollozaba continuamente y no dejaba de moverse en la oscuridad. Pero desde que la ató permanecía callada, aunque todavía se negaba a aceptar la comida que él cocinaba para ella, a pesar del riesgo que ello suponía.

Podría ser que los dioses no lo juzgaran con dureza y le permitieran continuar allí. Pero ¿le perdonaría el ka de su madre lo que le había hecho a esa mujer? Tal vez sí. Las madres perdonan todo lo que hacen sus hijos. Ningún hijo es malo a los ojos de su madre. Pero él había perdido a la suya, jamás la conoció. El único consuelo que había tenido en toda su vida era el recuerdo de su calor, el mismo que había esperado conseguir de esa mujer. Pero él estúpidamente había destruido tal esperanza. Podía ser que hubiera sido todo en vano. Ciertamente estaba siendo castigado.

El peor momento para Senseneb había sido recuperar el conocimiento y encontrarse ante la oscuridad. El sufrimiento que eso le produjo fue mayor que el miedo causado por el torpe intento de Henka de violarla. El hombre desistió tan pronto se dio cuenta de que estaba ciega. Desde entonces vivía como en un sueño del que no podía despertar, y por un tiempo casi se convenció de que efectivamente aquello era una pesadilla. Se aferraba a esa ilusión y se esforzaba por no dormir hasta que el agotamiento la obligaba a rendirse al sueño. Entonces soñaba; soñaba con árboles, con el Río y con la luz del sol, soñaba que era una niña y estaba en el jardín de su padre. Cuando despertaba se quedaba unos momentos revoloteando dentro del sueño, con el cuerpo relajado, pero después sentía la arena del suelo, sentía el sofocante calor de la cueva y olía la peste que emanaba de Henka. Pero lo peor de todo era despertar, abrir los ojos a la noche y comprender que todo el poder que le quedaba a sus ojos estaba en el burlón recuerdo de un sueño.

Desde entonces permanecía inmóvil, sin hablar, sin comer y bebiendo lo menos posible. Su primera esperanza fue que él la mataría, que lo haría rápido; ella soportaría contenta cualquier cosa si su fin le traía alivio. En su corazón llamaba a Huy como a alguien al que había conocido hacía mucho tiempo, o tal vez sólo soñaba con él. Su infancia le parecía más real.

Era mejor cuando él no estaba allí, aunque cuando estaba con ella, él tampoco hablaba, sólo se dirigía a ella para ofrecerle alimento o agua. No la había amenazado ni la había vuelto a tocar y su voz era amable, ¿o temerosa?, no sabía decirlo. Había veces en que no era capaz de distinguir si estaba despierta o dormida. Sabía que también estaba comenzando a apestar y que le estaban creciendo los vellos del cuerpo. Sin aceites, la piel se le estaba secando con el viento que entraba por las grietas de los rincones de la cueva y le arrojaba arena a los ojos abiertos e indefensos. Pensaba que jamás volvería a verse en un espejo y que la última cara que había visto era la de Henka, y la última escena, el asesinato de su anciano criado. Luchaba contra el vacío que sentía en el estómago y contra las punzadas que torturaban sus ojos, pero aún así seguía deseando morir.

La tercera mañana despertó de un profundo sueño y sintió el sol en la cara. Una parte de su corazón advirtió que se le había agudizado el sentido del tacto, pero aún no podía estar segura de si su oído también se había hecho más fino. Notaba las diversas texturas de la arena del suelo de la cueva. Pero esa mañana advirtió algo más, algo que por un instante le hizo dar un vuelco a su ju: veía unos contornos, uno gris sobre otro gris, más o menos un semicírculo con la parte plana abajo y, pegado a él, un montículo indeterminado, gris más oscuro, que hacía leves movimientos.

Cerró y abrió los ojos varias veces; la imagen seguía allí. Invocó todos los deben de voluntad de su cuerpo y se concentró en sus ojos haciendo circular los fluidos de su cuerpo por el metu para que los ayudaran pero muy pronto los contornos volvieron a desaparecer en la oscuridad.

Antes había llorado, había suplicado a los dioses que remediaran ese horror, había lanzado maldiciones a Huy por haberla llevado a ese lejano lugar, pero en ese momento gateó hasta su rincón en el fondo de la cueva y se desplomó allí.

No podía, sin embargo, suprimir sus sentidos, y notó que había un olor nuevo en la cueva. Era un olor suave, tan suave que al principio pensó que era fruto de su imaginación. Pero no podía olvidar su educación médica; había visto a Hapu herir a ese hombre antes de caer y el olor era demasiado conocido para ser irreal. Era dulzón y nauseabundo y llegaba a su nariz cada vez que Henka se movía.

Senseneb sabía cuándo era de día o noche por el calor del sol y el frío del anochecer, cuando Henka la cubría con algo rígido y húmedo que ella suponía que era una esterilla. Por los grados de silencio interrumpidos por los cantos de los pájaros, el sonido del Río y el ocasional grito de un agricultor azuzando a su buey, suponía que estaban fuera de la ciudad pero no muy lejos de ella. Pero cuando él le habló había perdido la noción del tiempo.

—Sé lo que te he hecho.

Ella no contestó.

—Preferiría habérmelo hecho a mí mismo, pero no puedo hacer nada. Sólo puedo cuidarte.

La primera sensación de ella fue de desilusión: la tortura iba a continuar.

—No hay nadie más para hacerlo —continuó él. Hablaba con vacilación y timidez, pero el sentido de sus palabras era inconfundible—. Si yo muero, tú también morirás.

—¿Crees que eso me importa?

Oyó su voz como si viniera de una extraña. Él no contestó y acercó su cuerpo al de ella. Senseneb notó una mueca en su cara, pero no pudo reaccionar de ninguna manera.

—No crees lo que dices, tus palabras carecen de poder. Antes de morir emplearé mis últimas fuerzas para construir un muro en la entrada que nos dejará encerrados. No voy a poner en mi corazón la carga de tu sangre, pero tampoco me voy a ir a los Campos de Aaru sin ti. Allí serás mi esposa.

—No vas a ir a los Campos. El que devora sombras devorará la tuya y la escupirá en los pozos hirvientes de Set.

—No —contestó él tranquilamente—. Tú me redimirás. Todo lo he hecho por ti. No permitirás que me juzguen por lo que tú has causado.

—Vives en la inmundicia.

—No me hagas enfadar.

—¿Crees que tengo algo que temer ahora?

Lo sintió más que lo oyó respirar. Él estaba mirando en su interior. No deseaba apenar a la mujer. Ella no era como las otras que había conocido, tan indiferentes y venales como había sido él. Nunca había sentido nada por ellas. Tal vez sólo la muerte los uniera, tal vez los dioses lo hubieran querido así.

Nadie viene de allí a decirnos cómo es para calmar nuestros corazones; sólo lo sabemos cuando vamos donde ellos han ido.

—Tengo una herida —dijo finalmente.

—Sí.

—No logro limpiarla. No es profunda. Tócala. —Le cogió la muñeca con tanta rapidez que ella lanzó una exclamación, luego le guió los dedos encogidos hasta su costado—. Tú eres curandera. Debemos quemarla. Tengo una punta de lanza, pero no puedo controlar el arma y a mí mismo a la vez.

Se alejó. Cogió un remo que había sacado del bote y cortó un trozo del extremo con la espada. Se sintió sudoroso y mareado por el esfuerzo. Tenía el cuerpo grasiento, la falda mojada. Volvió a sentarse y trató de calmar su respiración. Cuando sintió que la cabeza volvía a pertenecerle, se limpió el sudor de los ojos y con el cuchillo comenzó a tallar un pequeño mango para la punta de lanza.

Cuando hubo acabado, cogió algunas hilachas de la esterilla del bote e hizo fuego ayudándose de estiércol seco. Como la hoguera estaba en la entrada de la cueva, el viento envió el humo y el calor hacia el interior, convirtiendo el lugar en un sofocante horno y obligando a Senseneb a gatear hacia fuera, donde estaba él, pues a pesar de todo no podía negarle el aire a su organismo. Henka cogió la punta de lanza y la metió en el mango (no más largo que el de una daga). Después, cuando el fuego fue lo suficientemente fuerte, puso en él el arma y esperó.

Senseneb sintió el olor del metal caliente.

Pasado un rato él buscó su mano.

—Cógelo —le dijo poniéndole el mango en la mano.

Ella sintió la áspera madera lavada por el agua y notó el calor del bronce cerca de ella. Él le acercó la mano a su cuerpo. Ella le oyó gruñir de dolor a la vez que trataba de no huir del arma al rojo.

—Debo mantener abierta la herida —dijo él—. Tienes el arma encima de ella. Lo único que tienes que hacer es bajarla y apretar.

Había cauterizado muchas heridas. Con la mano libre le tocó el cuerpo para localizar la herida y asió con más fuerza el mango de la improvisada daga. Lo único que tenía que hacer era girar la hoja del arma y enterrarla en él. Pero no lo hizo. Mantuvo apretados los lados planos de la punta de lanza contra la herida abierta, que siseó al quemarse la carne, hasta que Henka apartó su cuerpo. Ni un quejido había salido de su boca.

Kenna estaba furioso.

—¿Por qué no has hablado con Tascherit?

—No he encontrado el momento oportuno —contestó Huy haciéndose el tonto.

Acababa de volver de casa de Samut, donde le dijeron que el comerciante no había regresado la noche anterior. Después había ido a ver a Anjsenamón, quien nada sabía al respecto.

—Entonces tendrás que hacerlo en el inoportuno. Necesito llevar una respuesta a Ay, y no voy a retrasar un día más mi partida. —Miró ceñudo alrededor—. Este lugar no es adecuado para mí. Hace demasiado calor y las moscas me dan asco. —Se volvió hacia Huy—. Me sorprende que hayas venido aquí.

—Te he dicho que Anjsenamón volverá a la capital.

—¿Cuándo?

Huy se sentía inquieto y las mentiras que estaba diciendo no contribuían a mejorar su estado.

—En cuanto haya arreglado sus asuntos aquí.

—¡Pero si Tascherit no lo sabe! ¿Y si se niega a dejarla marchar?

—No puede negarse. Nadie puede desobedecer una orden expresa del rey. ¿Lo has olvidado?

—De todos modos, prefiero estar seguro de su consentimiento antes de irme. Ay querrá saberlo. ¿Y si se niega a quedarse con el niño? Ay no quiere a ese pequeño en su casa.

—Es el bisnieto del rey.

—Pero es hijo de un nadie.

—Eso no ha impedido que una persona se siente en el Sillón de Oro alguna vez.

—Ten cuidado, Huy —dijo Kenna mirándolo furioso—. Los antepasados del propio Ay no eran tan reales.

—¿Qué más te preocupa? —le preguntó Huy.

Kenna no le contestó inmediatamente.

—No queremos disturbios en el sur.

—No los tendréis Con Tascherit.

Pero Huy estaba preocupado. Ya le había ocultado a ese representante del rey lo suficiente para sufrir la más cruel de las muertes si lo descubrían. El hecho de que aún esperaba hacer desistir a Anjsi de su plan no le serviría de mucho en las represalias que seguirían a un levantamiento sin éxito. Recordó algunas ejecuciones que había presenciado, cómo había visto empalar a algunos reos. Pero no había olvidado la orden de Ay de que lo mataran, y había un rincón de su corazón que le recordaba que si la rebelión triunfaba su recompensa sería grande. Si no estuviera convencido de que iba a fracasar, sólo los dioses sabían cuál sería su decisión. En su posición sólo podía limitarse a observar cómo los dioses movían las piezas del tablero de senet pero su intuición le decía con creciente fuerza que el mal que crecía en ese lugar no tenía nada que ver con el lejano general Horemheb. Iba a ciegas y a tientas por un túnel, como la dorada bestia sin ojos que viaja bajo la arena, pero él no avanzaba con la misma facilidad.

Más que nada deseaba que Kenna se marchara. Ese hombre le desordenaba los pensamientos.

—A Ay debería satisfacerle saber que su nieta va a volver a él —repitió—. Eso debería ser suficiente. ¿Qué puede temer que haga Tascherit aquí?

—Podría rebelarse —contestó bruscamente Kenna.

Huy deseó que su expresión no hubiera cambiado.

—Los espías que tenemos aquí han estado callados —continuó Kenna—. Han informado muy poco o nada. Eso en sí intranquiliza al rey. Pero yo le daré mi propio informe.

Huy hubiera querido saber con cuántas personas había hablado Kenna en Meroe y si el escriba sobreviviría al viaje a la Capital del Sur. ¿Había aprovechado Anjsi ese tiempo para disponer que un hombre lo matara? Asesinar a Kenna sólo agudizaría las sospechas de Ay. ¿Eran estrategas suficientemente sutiles la antigua reina y Samut para darse cuenta de ello?

—Anjsi ha dado su palabra —dijo.

—Pero ¿la cumplirá?

—No puede huir, ¿verdad? El rey siempre sabrá dónde encontrarla.

—Eso es cierto —dijo Kenna con una sonrisa—. Pero ¿y tú?

—Yo sólo volveré cuando conozca el destino de Senseneb.

Cerró los ojos. Estaba luchando en una red. Dos nombres no dejaban de asomarse a sus pensamientos: Nesptá y Tascherit. Los sentimientos de Anjsi por su cuñada le habían revelado mucho. Pero Huy no sabía encajar las piezas que tenía.

Kenna estaba preparándose para contestar, pero cuando abrió la boca para hacerlo fue interrumpido por Psaro que había entrado corriendo por la puerta de calle y se acercó a ellos sin ninguna ceremonia, con la túnica polvorienta y manchada y las piernas brillantes de sudor.

—¡Tienes que venir! —dijo a Huy.

—¿Qué ha pasado?

—¡Tienes que venir!

Huy y Kenna intercambiaron una mirada y salieron apresurados tras el joven que se precipitó a la calle. Giraron a la izquierda y caminaron rápidamente hacia el norte, por la larga calle empinada que llevaba a la casa de Samut.

La sala donde Huy había hablado con Samut se había convertido en un depósito de cadáveres hasta que llegaran los embalsamadores. Psaro les explicó que deliberadamente había retrasado su llegada hasta que Huy hubiera visto los cuerpos. Los sanadores ya se habían marchado; no tenían nada que hacer. Los medyais de Tascherit ya habían estado allí y se habían marchado.

—Habrá una gran búsqueda —dijo Psaro—. Toda la ciudad será interrogada. Ya se ha enviado la noticia al virrey.

Los dos cadáveres habían sido estirados en dos largas mesas de caballetes y estaban cubiertos por sábanas de hilo empapadas en agua. Había dos hombres sentados en los rincones opuestos de la habitación moviendo inmensos abanicos hechos con las plumas de la cola del gran pájaro del desierto. En los otros dos rincones había grandes jarrones de barro llenos de agua. Pero de todos modos el zumbido de las moscas era ensordecedor y el olor dulzón de la muerte había impregnado el aire. Kenna se había quedado fuera vomitando.

—Yo quería a mi amo —dijo Psaro—. Todos los que trabajábamos para él lo queríamos.

Huy lo miró y vio el dolor en su cara.

—¿Qué ha ocurrido?

—Los encontraron juntos unos pescadores que estaban trabajando entre los juncos río abajo. No han estado mucho tiempo allí. No están hinchados ni han sido víctimas de los cocodrilos.

Huy sintió frío, como si el viento del norte hubiera soplado en la sala.

—¿Qué ha ocurrido? —volvió a preguntar.

Psaro echó atrás la sábana que cubría el cuerpo más pequeño. Era el del silencioso criado que le había servido vino en la casa de Nesptá cuando fue a visitar a Tajana. El cuerpo estaba desnudo y sólo tenía una pequeña herida en el cuello bajo la mandíbula.

—La herida es profunda —dijo Psaro—. Se la hicieron con un cuchillo largo que alcanzó el centro de la cabeza.

Involuntariamente Huy pensó en Senseneb, que siempre se hacía preguntas acerca de la cabeza. ¿Por qué un asiento de poder tan poco importante era también el asiento de la vida? El órgano gris que contenía no hacía otra cosa que lubricar la nariz. ¿Por qué parecía ser vital? Pensar en Senseneb le hizo recordar su búsqueda. Los corazones oficiales se concentrarían ahora en esos dos asesinatos; además llevaba tanto tiempo desaparecida que finalmente la darían por muerta. ¿Enterrarían calladamente el asunto ya que había un servidor del rey involucrado en él? En cuanto a Hapu, no había nadie para llorarlo, aunque él se había encargado de que los embalsamadores lo prepararan para una correcta entrada en los Campos de Aaru. De todas formas, él estaba dispuesto a continuar la búsqueda de Senseneb.

—No hablaba —dijo.

—No tenía el don —dijo Psaro—, pero no siempre fue así. Trabajaba para Nesptá, pero un día éste descubrió que había revelado la ubicación de una mina de oro del sur en una casa de bebidas y él y Apuki le cortaron la lengua, sin embargo, lo mantuvo a su servicio para poder vigilarlo. Por eso a mi amo no le fue difícil convertirlo en su espía.

Huy recordó en su corazón la imagen del mayordomo de piernas blandas que había visto con Tajana. Al casarse con Tascherit, Anjsi había entrado en una familia oscura.

Psaro echó hacia atrás la sábana que cubría el otro cuerpo mientras con la mano libre espantaba las moscas. Al mirar Huy se puso una punta de su chal sobre la boca y apretó los ojos. Ya se había preparado, porque había visto el contorno del cuerpo torcido bajo la sábana, pero la visión del cadáver era más espantosa de lo que había imaginado. Eran los restos de Samut. Sólo se le podía reconocer por su tamaño y sus joyas.

Debió de llevarles mucho tiempo obtener de él la información que deseaban. A Huy le pareció increíble que alguien fuera capaz de soportar el dolor que el comerciante tuvo que haber sufrido; pero entonces recordó la pasión con que hablaba Samut de su planeada venganza. Se habría sometido a todo antes de traicionar a aquellos que todavía podían llevar a cabo sus planes. Huy lo miró pensando que cualquier cuerpo se ve patético despojado de la dignidad y vitalidad del tejido vital. Un ser humano parece un cerdo sacrificado. Pero el de Samut era una burla a la vida: tenía la espalda encorvada y un brazo estirado como, si quisiera defenderse de un peligro ya pasado e imparable, la boca abierta y desencajada por un dolor que sobrevivía a su final. Las cuencas de los ojos vacías parecían contener el fantasma de un tormento indescriptible. Echó una rápida ojeada al resto del cuerpo: tenía los genitales destrozados y las piernas formaban ángulos imposibles con el tronco.

Miró a Psaro que estaba llorando ante el cadáver de su amo.

—Tápalo —le dijo.

El hombre obedeció.

—¿Sabes quién pudo haber hecho esto?

—No.

—Samut era un hombre prudente. Cayó en una trampa. Debieron de llevarlo a algún lugar seguro para torturarlo de esta forma. Lo que le han hecho lleva tiempo y desde luego es escandaloso; los gritos de Samut debieron de ser aterradores. ¿Cómo pudo dejarse atrapar?

—Era demasiado confiado. Corría riesgos innecesarios y nunca tuvo un guardaespaldas.

Huy se acercó a la ventana y miró hacia fuera. La escena era una réplica de la que había contemplado Samut durante la conversación que mantuvo con él allí. Trató de llenar su cuerpo con aire limpio, pero la atmósfera de la habitación le había tapado las narices.

—¿Sabes qué querían descubrir?

—Mi amo tenía muchos secretos.

—Pero no habían torturado a nadie antes para descubrirlos.

—No les habrá dicho nada.

Huy lo miró.

—¿Contaba sus secretos a alguien?

—No.

A Huy le dio un vuelco el corazón.

—¿Pueden venir los embalsamadores? —preguntó Psaro.

—Sí, llámalos. Voy a echar una mirada por la casa.

Huy siempre había supuesto que Samut tenía que tener una familia, pero lo que le sugirieron las palabras de Psaro fue confirmado por lo que vio en la casa. No había nadie a quien consultar acerca de los embalsamadores, nadie que lo llorara, nadie que hiciera preguntas ni pudiera ser interrogado, aparte del personal de servicio. Samut vivía solo. Huy recordó a la médica de quien le había hablado Samut, la que había ayudado a Anjsi a dar a luz a Imuthes y a la que el comerciante había matado para guardar el secreto de su plan. Sin embargo, ese mismo hombre inspiraba tal amor a sus criados que Psaro lloró ante su cadáver, aunque sus lágrimas fueran más motivadas por la compasión que por el amor.

Una cosa estaba clara: tenía que hablar con Kenna.

Salió de la casa rápidamente, pero Kenna no estaba en el patio principal donde esperaba encontrarlo.

—Se marchó —dijo el cuidador de la puerta.

—¿Cuándo?

—Nesptá trajo una ofrenda para los muertos. Sólo se quedó a hablar con el mayordomo jefe y se marchó con Kenna.

—¿Adonde fueron?

El hombre abrió las manos y se encogió de hombros. Lo ignoraba.

Huy salió a la calle. Tajana podía haberlo hecho dudar, pero una cosa estaba clara: Anjsi no estaba loca.

11

El criado de Kenna cargó el equipaje en la falúa mientras los remeros, ya en sus puestos, aprovechaban esos últimos momentos de descanso para bromear y relajarse. El largo viaje de regreso a la Capital del Sur sería facilitado por la corriente favorable del Río que reduciría el tiempo de navegación a la mitad. Huy advirtió el alivio que la tripulación sentía por el hecho de alejarse del sur, de volver a la fértil franja verde que protegía la capital del desierto.

Kenna tenía muy poco que hacer, sin embargo, había subido y bajado del barco dos veces para inspeccionar su pequeña cabina y revisar sus papeles. Llevaba colgada de su flácido hombro la paleta de escriba y sus dedos estaban convenientemente manchados con tinta roja. Incluso llevaba una pluma detrás de la oreja.

Miró a Huy de modo nada amistoso.

—No había ninguna necesidad de que vinieras al muelle a despedirme —le dijo.

—Fuiste mi huésped.

—Agradezco tu cortesía.

Cayó un silencio entre ellos, pero no era el silencio embarazoso que se produce entre las personas que se separan. Kenna se guardaba algo. Por ello y por su evidente prisa por partir, Huy se sentía preocupado. Había estado impaciente desde la noche anterior; cuando llegó a su casa, encontró a Kenna haciendo su equipaje. Huy estaba seguro de que si el barco hubiera estado listo ya se habría marchado.

Había evitado hacerle preguntas sobre su conversación con Nesptá —las reglas de buenos modales le prohibían preguntar nada directamente—, pero Kenna había evitado incluso las cuestiones indirectas y se había deshecho en alabanzas al mercader principal. Había dicho esa clase de cosas que un hombre de la posición de Nesptá podría escribir acerca de sí mismo o de algún funcionario ilustre para su tumba: Nesptá era la maravilla del imperio, el sedimento del Río, un hombre que abría nuevas tierras y las hacía seguras con su comercio. Un servidor leal y productivo del Gran Señor. ¿Por qué no había más personas como él? Huy recordó los textos que había tenido que copiar en la escuela de escribas:

Fui un hombre sereno, de buen corazón,

misericordioso;

consolé a los que lloraban.

Fui un hombre que adornaba la mansión de su rey

y soy recordado por mis grandes éxitos.

Kenna ocultaba algo y no lo hacía bien. No era el único que se sentía impaciente, pensó Huy mientras observaba los últimos preparativos. La enorme vela del ligero y rápido velero ya había sido plegada y doblada, ya que navegarían contra el viento y no la necesitarían porque los llevaría la corriente. El vigía ya había ocupado su puesto encima del techo de la elevada cabina de popa y los arqueros kushitas que escoltarían a Kenna hasta Nap ata se habían situado en la proa.

—Procura llevar a Anjsenamón a la Capital del Sur antes de la estación del renacer —le dijo Kenna cuando subió al barco por tercera vez—. Encárgate de llevarla tú mismo. He sido indulgente contigo ante Tascherit. Ahora mi reputación está en la balanza con la tuya. No me decepciones, Huy.

Se volvió y subió por la pasarela dejando a Huy reflexionando sobre su última mirada. Había habido una luz peculiar en sus ojos. Huy conocía esa mirada y sabía que Kenna no había intentado disimularla. Quería que Huy supiera que tenía poder sobre él. Pero ¿qué clase de poder?

Huy se marchó cuando el barco ya había zarpado y estaba en medio del Río. El timonel se hallaba inclinado sobre el timón tratando de dirigir la nave río abajo, mientras los remeros se preparaban para aprovechar al máximo la corriente. Que se los trague Set, pensó. Tomaría un barco e iría río arriba. Si no lograba encontrar a Senseneb, continuaría hacia el sur. Su corazón sabía que no haría tal cosa, estaba atado a la Tierra Negra tan estrechamente como sus ocho elementos estaban unidos para hacerlo un hombre. ¿Qué conseguiría con marcharse? ¿De qué modo iba a ayudar su huida a Senseneb? Además, nunca se iría sin saber que ella estaba en paz.

Una mano le tocó el codo y al volverse notó el olor de aceite perfumado. Era Nesptá con expresión de desolación. Su falda y chal blancos bordeados con hilos de oro resplandecían con el sol de la mañana.

Su maquillaje se veía fresco y perfecto y el ancho cuello de oro formado por cientos de delgadas hojas adornadas con rombos de lapislázuli le colgaba suelto de los hombros. Dos criados, algo menos elegantes, se mantuvieron respetuosamente detrás de él. Uno sostenía una sombrilla de papiro para proteger del sol a su amo. A Huy le pareció increíble que un hombre como Nesptá tuviera algún poder sobre los demonios.

—He llegado demasiado tarde —dijo apenado.

Pero su actitud era claramente formal, porque no hizo ningún gesto para llamar la atención de Kenna desde la orilla.

—En tu casa me dijeron que habías venido a acompañar a tu huésped —continuó con una voz carente de inflexiones. Luego se apresuró a añadir—: Claro, cuando digo «tu casa» quiero decir la del pobre Samut. Pero ten la seguridad de que puedes seguir allí según sus condiciones hasta que se hayan revisado sus asuntos. No tenía familiares inmediatos y habrá que examinar sus papeles. —Miró a Huy como pidiéndole disculpas y le dirigió una sonrisita triste—. Es un asunto trágico. Nunca había sucedido algo parecido en esta ciudad. Que yo recuerde, éstos son los primeros actos de violencia acaecidos dentro de las murallas de Meroe.

—¿Quién fue responsable?

Nesptá pareció horrorizado ante una pregunta tan directa.

—Si supiera la respuesta, se lo diría inmediatamente a Tascherit. Pobre hombre, tener que responsabilizarse de esta investigación cuando debería estar equipando sus tropas. Hay rumores de que vienen más invasores desde el sudeste.

—Sí.

Nesptá le colocó una mano en el hombro y le dirigió una mirada de compasiva preocupación.

—Sé que estás preocupado, y con razón, porque la muerte de Samut puede significar el fin de la búsqueda de tu esposa. De hecho, ya se ha pedido a los medyais que la estaban buscando que estén listos para recibir las órdenes de Tascherit. Probablemente ya es demasiado tarde —abrió las manos en un amplio gesto—, pero es necesario que se vea que hacemos un esfuerzo por aclarar lo ocurrido.

Huy ya había considerado la posibilidad de que se abandonara la búsqueda de Senseneb. Se mordió el labio. No quería confiar sus temores a ese hombre.

—Creo que debes tener una idea sobre la causa de estos asesinatos —le dijo.

—Huy —dijo Nesptá mirándolo—, sé que Anjsenamón te ha pedido que averigües quién es el autor de los diversos atentados contra ella. Has llegado precedido de una inmensa fama, sin embargo, hasta ahora, no has hecho ningún progreso. Así pues, ¿cómo puedes imaginar que un hombre como yo, que sólo entiende de comprar y vender, haga suposiciones en un asunto tan complicado?

—¿Están conectados los asesinatos?

—¿Qué tiene que ver Samut con la esposa de Tascherit? Yo sólo sé que eran amigos. Creo que compartían un interés en la vieja religión de Atón. ¿Crees que eso es motivo de sospecha?

Huy contempló la falúa que llevaba a Kenna hacia el norte. Se había alejado tanto que parecía un barco de juguete y sus contornos se veían borrosos por los efectos de la calina.

—No lo sé. Pero todos estos desgraciados acontecimientos se han sucedido en demasiado poco tiempo y cabe suponer, por lo tanto, que existe alguna relación entre ellos.

—Como he dicho, no hay nada que sugiera…

—Podría existir una conspiración —dijo Huy deliberadamente—. Aquí estáis lejos del ojo del rey.

Nesptá lo miró con perspicacia.

—¿Qué quieres decir?

—Nada más que lo que he dicho.

—Pero ¿te has formado una idea en tu corazón?

Huy se miró la mano, representando su papel de funcionario.

—Todavía no.

—Ya tenemos bastante que hacer aquí organizando el distrito. Es una inversión de tiempo que vale la pena. ¿Sabes las riquezas que hay hacia el sur? Sólo has visto una mina de oro. ¡Eso no es nada! Hay una enorme diversidad. Marfil negro real, la madera negra, oro, plata, el colmillo amarillo de la gran bestia de los bosques, los veloces gatos corredores… ¡El poder de Ay es grande!

—Grande en efecto.

—Pero podría ser mayor aún. Hemos descubierto un segundo imperio aquí, un imperio para complementar la Tierra Negra. —Nesptá parecía un conspirador—. Vamos, Huy, no creerás que me has engañado.

—¿Qué quieres decir?

—Sé que todavía estás al servicio de Ay.

Huy guardó silencio. Recordó lo que le había dicho Anjsi, le aseguró que los espías del rey habían sido sobornados. Trabajaban para ella, no para Nesptá; pero un hombre puede servir a dos amos. Era evidente que muchos pensaban que seguía trabajando para el faraón, y ello explicaba muchas cosas. Por otra parte, en ese momento para él era una ventaja que siguieran pensándolo. Nesptá seguía hablando entusiasmado de las riquezas del sur y Huy pensó que era una lástima interrumpirlo.

—Vamos a hacer grandes cosas por el rey aquí, Huy. Grandes cosas. Pero él debe dejarnos hacerlas a nuestra manera. Nosotros conocemos bien esta tierra.

—Los informes han sido irregulares.

—Tal vez.

La mirada de Nesptá fue menos amistosa esta vez. Huy temió haberse excedido en su representación de funcionario y estar acercándose demasiado al borde de una trampa.

—Pero la visión del rey es amplia —dijo.

—La energía con que sirves al faraón es digna de elogio de un cantor de alabanzas. —Nesptá se interrumpió y entornó los ojos para evitar la luz del sol—. Pero no deberíamos estar aquí. Es hora de buscar sombra. Vamos a beber el vaso de vino matutino.

Vino era lo último que deseaba Huy, pero Nesptá ya se alejaba, después de pasar entre sus criados como si éstos no existieran, hacia una de las pequeñas casas de bebidas que había en el puerto. Allí tomó asiento como un miembro de la realeza y no necesitó pedir lo que deseaba.

—Aquí queremos ser tus amigos —continuó Nesptá después que hubieron bebido— como somos amigos de Ay. Es decir, sus leales servidores —se corrigió sonriendo—. ¿Podemos contar contigo como amigo? —le preguntó mirándole fijamente. Pero le ahorró la respuesta—. Por supuesto que podemos. Tal vez finalmente descubras que no tienes ningún deseo de volver a la Capital del Sur.

Huy lo pensó.

—No has mencionado a tu esposa —dijo Nesptá.

—Si abandonan la búsqueda, continuaré buscándola yo solo.

El hombre sonrió cálidamente.

—No tendrías que hacer tal cosa. Debes perdonarme por no habértelo dicho antes: no voy a retirar mi barco y pienso enviar otro de apoyo.

Huy se lo agradeció, pero estaba seguro de que Nesptá no era un hombre que diera algo gratis.

—Necesitamos personas como tú en Meroe —dijo levantándose—. Personas que sepan usar con independencia y de forma inteligente su corazón. Kenna te elogió muchísimo.

—¿De qué más hablasteis?

—De las noticias del norte, de la muerte de Samut. Kenna hará un informe completo cuando llegue a la capital. —Lo miró de una forma que hizo recordar a Huy la última mirada de Kenna—. El barco del día avanza. Nos volveremos a ver.

Huy siguió sentado un rato más después de que Nesptá se hubo marchado. Se preguntó hasta dónde llegaría Tascherit con su investigación y hasta dónde quería llegar él.

Era la hora de la siesta. La ciudad estaba silenciosa y el sol arrojaba rayos oblicuos que coloreaban de rojo y amarillo fuerte las paredes blancas de las casas. Los polvorientos árboles parecían cansados y sus hojas se agitaban movidas por un viento lánguido y esporádico que giraba en las esquinas formando remolinos de polvo.

El pequeño Imuthes se hallaba en su cuna en una pequeña habitación del lado norte de la mansión del gobernador. Estaba de espaldas dormido sobre una almohadilla limpia de lino, con su arrugada cabecita vuelta hacia un lado. Mientras, su nodriza descansaba en un diván cerca de él. A esa hora cesaba la brisa y un anciano sentado en un rincón de la habitación los refrescaba con un gran abanico de plumas. La nodriza dormitaba, pero podía sentir el suave movimiento del aire en su mejilla. Disfrutaba de un sueño ligero en el que se deslizaban pensamientos que no tenían ningún sentido para su corazón consciente. Sabía que no debería estar descansando, pero había un guardia en la puerta y ella llevaba un cuchillo que sabía usar.

Debió dormirse profundamente, pero sólo por un breve lapso de tiempo, no más largo que el de un suspiro. De pronto se encontró completamente despierta. No se movió. Tenía los ojos bien abiertos. La habitación estaba como antes. En la mansión reinaba el silencio. Sintió al bebé que se movía en sueños y tosía débilmente. Algo había cambiado. Hacía más calor en la habitación. El aire estaba quieto.

El corazón le latió más rápido. Se sentó, bajó los pies al suelo y estiró la mano para coger la daga que tenía al lado. Al hacerlo vio que el abanico estaba en el suelo. En el rincón, el anciano seguía sentado, pero estaba inmóvil y tenía la cabeza apoyada en las rodillas en una posición extraña que no sugería que estuviera durmiendo. ¿Dónde está el guardia?, pensó aterrada al sentir moverse el aire detrás de ella con la fuerza de un suspiro. Rápidamente sacó el cuchillo y se levantó…, pero ya era demasiado tarde.

Huy acudió tan pronto escuchó al lloroso y resollante mensajero de la mansión del gobernador. Encontró a Anjsi sola, sentada como una estatua funeraria junto a la ventana en una silla de respaldo alto y recto. El sol poniente dibujaba franjas de luz y sombra en su rostro inexpresivo, mientras sus ojos se hallaban vueltos a su interior. Pero se movió cuando él se acercó.

No encontró las palabras. Le tocó el hombro. A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, pero su cara continuó inmóvil; ni siquiera hizo amago de limpiarse las mejillas surcadas por negras huellas de galena que corrían por los restos de maquillaje que lágrimas anteriores habían estropeado.

—Hubiera preferido que siguiera vivo como hijo de Tascherit antes de verlo muerto así —dijo.

Huy siguió sin encontrar palabras. ¿Qué podía decirle? ¿Qué Osiris lo había querido así?

—Su muerte no pesa sobre tu cabeza —dijo por último.

—No es cierto —contestó ella—. Mi ambición ha sido la causa de su muerte.

—No digas nada ahora.

—Debo hacerlo —dijo ella volviéndose hacia él—. Lo único que me queda es la venganza. Ayúdame e iré contigo a Ay.

—Tómate tiempo —dijo él sorprendido—. No sabes lo que dices.

—¿Que no? —Lo miró a los ojos hasta que él tuvo que bajarlos—. Piensa en lo que ha ocurrido desde que Kenna llegó con las órdenes del faraón. Mis esperanzas están destrozadas. —Emitió un sonido amargo que podría haber sido risa—. Pensar que yo sospechaba de Horemheb.

—Esto no puede haber sido obra de Ay.

—No se me ocurre quién pudo hacerlo entonces. ¿Acaso ha sido Kenna, para asegurarse de que yo obedecería las órdenes del faraón? Hasta ahora me has fallado. Debes empezar a hacer tu trabajo.

—Kenna no sabía quién era Imuthes.

—Alguien lo sabía. Alguien lo descubrió.

Huy pensó en el torturado Samut.

—Pero Ay ha ganado —continuó ella—. Mi plan está muerto. Mis amigos y mi familia están muertos. Mi querida amiga Senseneb ya no está. Lo único que deseo es marcharme de este maldito lugar.

Lo dijo con voz tan llana y desanimada que Huy la creyó. Había dejado de llorar y sus ojos estaban endurecidos. Todavía tenía su mano en el hombro de Anjsi y notó que su piel lo rechazaba. Ella aferró los lados de la silla, con los dedos de los pies encogidos dentro de las sandalias.

—¿Y Tascherit? Él quería a Imuthes. Tú misma me lo dijiste.

—Sí, lo quería. Y creo que su dolor es tan grande como la crecida del Río, pero es débil como el maíz tierno. Pobre Tascherit. Casi le tengo lástima. Además, ha sido bueno conmigo.

Huy todavía tenía las cartas para Tascherit en su cartera.

—Le dije lo que quiere Ay —continuó ella—. Quise ahorrarte ese deber, pues no he olvidado que tienes tu propia aflicción.

—Me has leído el corazón.

—Lo sé. Soy severa en mi tristeza. Creo que todavía puedo confiar en ti.

—Tienes razón en reprenderme. No he descubierto nada. Si no quieres volver con Ay, te ayudaré.

—¿A qué otra parte puedo ir?

—Podrías quedarte aquí con Tascherit.

—No hay futuro en Meroe —dijo ella mirándolo.

Algo en su modo de hablar hizo cavilar a Huy.

—¿Quién mató a Samut? No fue Kenna; ni siquiera pudo acercarse a mirar su cuerpo. Y yo lo conozco.

—Tenía hombres con él.

—Un criado y una pequeña escolta. Pero eran soldados ordinarios, no asesinos a sueldo.

—Hay una plaga en esta ciudad y es difícil que algún médico pueda acabar con ella.

—¿Dónde está Tascherit ahora?

—Con su hermana —contestó ella bajando la mirada.

—¿Te dijo que iba a ir allí?

—No necesitaba hacerlo, Tajana lo ha convertido en su siervo. No lo culpo. Él, un hombre sin voluntad, poco puede hacer frente a una mujer que domina a los secuaces de Set.

—¿Cómo alguien que tiene fe en el poder de Atón puede creer en los demonios?

—En otro tiempo, hace mucho, yo creía que había luz suficiente para disipar la oscuridad si había suficientes corazones que lo descubrieran. Ahora he cambiado de opinión. Hay demonios, Huy, y están aquí. No salen del desierto, salen de nuestro interior.

Mientras hablaba, el sol se escondió tras la orilla oeste del mundo y comenzaron los ululatos. El agudo e insoportable lamento siempre conmovía a Huy aunque sabía que lo entonaban plañideras profesionales, las cuales estaban lejos del lamento que expresaban.

Estas mujeres se habían reunido en el patio central y el resto del personal de la casa se arrodilló en el duro suelo de barro cocido y unió sus quejidos al de las plañideras mientras se echaban polvo y ceniza en las cabezas. Entre ellos había varios de los hombres que vigilaban la mansión. Huy se abrió camino hacia la oficina del jefe de los guardias.

Era un hombre robusto y pequeño, de una estatura similar a la de Huy pero más joven y de rasgos más bastos. Sus rasgos físicos eran los propios de los habitantes de la Tierra Negra, pero tenía la piel más oscura que la de un kushita por el sol del sur. Sus movimientos eran rápidos y nerviosos y evitaba mirar a Huy a los ojos.

—¿Sí? —preguntó secamente cuando entró el escriba.

—Tengo una pregunta.

—¿Tienes la autorización de Tascherit?

—No.

—¡Entonces vete! Ahora no tengo tiempo para civiles.

—¿Quieres cubrirte las espaldas?

La expresión del hombre se endureció.

—Sé quién eres, Huy. Pero tengo cosas mejores que hacer que hablar contigo. Tengo tres muertos en la mansión.

—El niño, la nodriza y el anciano que movía el abanico.

—Sí. ¿Qué más quieres saber?

—¿Dónde estaba tu guardia?

—¿Qué?

—El que tenía que estar apostado a la puerta de la habitación de Imuthes.

—La seguridad de esta casa no es asunto tuyo.

—¿Qué le has dicho a Tascherit?

—El guardia estaba en su puesto —dijo el hombre cediendo un tanto.

—¿Sólo uno?

—Había uno en la puerta y otros dos al final del corredor. Además, teníamos hombres vigilando todas las entradas.

—¿Alguien lo vio salir?

El hombre se desmoronó.

—No. ¿Cómo sabes…?

—No está muerto. No habéis encontrado su cuerpo ante la puerta de la habitación. Me pregunto quién le pagó y cuánto. ¿Lo conocías?

—No mucho. Pero era un profesional, no un conscripto.

—Vale más que lo encuentres.

—Lo encontraremos. Nadie puede ir muy lejos en esta ciudad. Además, si no lo encuentro, Tascherit me colgará de los testículos sobre el Río hasta que reviente.

—¿No sabes lo que ha ocurrido? Han matado al hijo del gobernador. No hagas bromas.

—No estoy bromeando.

Huy salió en dirección a la casa de Tajana.

Senseneb abrió los ojos y descubrió que habían vuelto las sombras. Veía incluso un borrón de luz en cuya dirección oía crepitar fuego. Obligó a su corazón a serenarse. Sabía que eso podía ser todo lo que recuperara de vista.

Sintió un olor en la cueva que reconoció: había vuelto y estaba peor. Intuyó el contorno de la figura de Henka sentado en la boca de la cueva donde había más luz. Sobre ellos caía el frío de la aurora.

Henka miraba el tono purulento que asomaba bajo la carne quemada de la herida. No podía hacer nada más y no se atrevía a preguntar a la mujer porque sabía que le diría lo mismo. Se tocó la herida; estaba blanda y al presionarla salió pus. Hasta la noche anterior no se había dado cuenta de que había perdido el trozo de papel con las palabras de Ay. Había desobedecido a su amo y ése era el precio que le exigían los dioses. No se pueden desafiar las órdenes del faraón.

Pero se había encontrado a sí mismo, y aunque sabía que pronto emprendería su viaje solitario, haría una cosa más en este mundo, que era su deber.

No le fue fácil preparar el bote, pues cada movimiento que hacía significaba una fuerte punzada en la herida. Pero por fin todo estuvo listo. Apagó el fuego con el pie y estiró la mano para coger suavemente la de la mujer. Senseneb no vaciló en agarrarse a él.

—Tenemos que irnos —le dijo él.

A Tascherit le resultó más fácil de lo que había creído dominar su rabia y dolor. Había deseado echarse a llorar cuando sostuvo el cuerpecito contra su mejilla, al sentir lo pequeño que era: podía cubrir toda su espalda con una mano. Deseó calentar la cabecita insensible con el calor de su propia sangre y la apretó contra su pecho, con el corazón acelerado. Cuando el joven sacerdote wab quiso quitarle al niño, él lo abrazó aún más; no quería despedirse. Y a pesar de todo no era hijo suyo. Muchos tratarían de consolarlo diciéndole que era joven y podía tener más hijos. Pero la cama que compartía con Anjsi era un desierto. No se sintió abandonado cuando ella eligió ese momento para decirle que se iba a marchar, ya que lo había abandonado mucho antes, y sabía que él era el único culpable de su soledad.

¡Su hermana! Las nubes congregadas en su corazón nunca habían sido tan negras. Se dirigió hacia la casa de Tajana sin saber a ciencia cierta qué pensaba hacer; eran muchas las cosas que debía solucionar, pero eso sería después, cuando hubiera hecho lo que debía haber llevado a cabo hacía tiempo.

Sabía que Nesptá no estaría en casa, pues él solía ir a visitar a su hermana a esa hora y desde hacía mucho tiempo Nesptá había aprendido a estar ausente entonces. También sabía por qué: su cuñado no era complaciente sino calculador. ¿Qué le importaba que su esposa continuara su romance con su hermano si por ese medio él podía dominar a Tascherit? Pero ni siquiera Nesptá podía mirar dentro de su corazón para saber cómo se había podrido allí el amor.

Tajana lo estaba esperando. Lo recibió con un brillo especial en los ojos y muy sonriente; el aroma de loto impregnaba el aire de la habitación. Él aceptó el vaso de vino que le ofreció, pero no fue capaz de responder a sus caricias y su hermana se apartó con el entrecejo fruncido.

—Pensé que estarías complacido.

—¿Sabes lo que ha pasado?

—Por supuesto.

—¿Entonces cómo puedes…?

Se contuvo. Había fingido sentir indiferencia hacia Imuthes, incluso había dado a entender que para él el niño era un deber y una carga, pues pensó que así lo protegería y ellos no sentirían nunca interés alguno por el pequeño. Había cerrado el corazón a los dos primeros atentados contra la vida de Imuthes. ¿Y adonde le había conducido su actitud? La verdad era que los dioses son crueles. Pero ¿cómo habían descubierto quién era realmente el hijo de Anjsi?

—¿Puedes ser tan tonto en realidad? —le dijo su hermana mirándolo fijamente con ojos fríos.

Él no contestó.

—Sí —continuó ella—. Creo que lo eres. Tal vez es la inocencia lo que te protege o que tu ambición no va más allá de esta ciudad —dijo señalando la ventana desde la que se veía Meroe.

Tascherit se preparó para lo que vendría. Comprendió que no tendría que hacerle preguntas para que hablara. Tenía razón, no era tan ambicioso como ella, pues sabía que había vidas peores y que los dioses habían sido generosos con él. Se lo dijo.

—Pero podías haber tenido muchísimo más —contestó ella—. De hecho, todavía puedes.

—¿Por qué matar a mi hijo?

—No finjas que lo quisiste alguna vez —dijo ella mirándolo intensamente.

¿Lo miraba así para descubrir alguna chispa que delatara sus verdaderos sentimientos hacia ella? ¿O seguía creyendo que la amaba? Siempre había sentido celos de cualquiera que se interponía entre ellos… ¿Acaso sus celos la cegaban y no le dejaban ver lo que no quería? Se preguntó si justamente todo lo que lo había mantenido prisionero durante tanto tiempo se convertiría ahora en el medio de su liberación.

Pero ella le lanzó el siguiente dardo.

—Y no era hijo tuyo.

La reacción de él fue de auténtico asombro, aunque no le sorprendió del todo que lo hubiera descubierto. ¿Acaso el pequeño no seguiría vivo de no haber sabido ella la verdad?

—¿Creías que era tuyo? Por lo visto, sí. Nació antes del tiempo normal, pero esas cosas ocurren. —Se quedó callada un momento—. Jamás quise que Nesptá concertara tu matrimonio. ¿Te imaginas cómo me sentí cuando lo vi consumado? No fuiste tú el único tonto, Tascherit, yo también lo fui. Creí que Imuthes era tu hijo. Anjsi nos engañó a los dos.

Tascherit guardó silencio con el corazón acelerado.

—Incluso Nesptá lo creyó, aunque estaba al tanto de todos los movimientos de Samut. Lo que no podía entender era por qué parecía tan confiado. Samut había convencido a Anjsi de que usaran el culto a Atón como motor de su revolución, pero tenían que tener algo de más peso para llevar a cabo algo así.

Sonrió y sirvió más vino para los dos. Tascherit se había sentado pesadamente en el canapé cubierto por tapetes, pero ella continuó paseándose de un lado a otro, inquieta como un gato del desierto enjaulado.

—Tal vez mi marido habría hecho encajar más piezas en su corazón, pero tenía muchas cosas en que pensar y estaba dispuesto a esperar. Por un tiempo incluso creyó que la absurda revolución de Samut sería útil para sus planes; en ellos entrábamos a formar parte nosotros. Pero después comprendió que debía aplastar a Samut y esperó el momento adecuado para hacerlo.

Tascherit advirtió entonces cuán descuidado había sido y qué equivocado había estado al negarse a aceptar la verdad. ¿Cuántas cosas hubiera podido evitar si se hubiera enfrentado a ella antes?

—¿Por qué no me hablaste de los planes de Nesptá si yo tenía algo que ver en ellos?

Ella lo miró.

—Mi pobre amor, tú estabas en el campo enemigo. Era mejor que no supieras nada hasta el momento oportuno. Nuestra mejor carta era que Samut creía que engañaba a Nesptá. Su locura fue nuestra mejor aliada.

—Samut no estaba loco.

—Samut no veía nada fuera del camino hacia su objetivo; no miraba qué podía haber tras las esquinas o qué escondían las sombras. Y cuanto más confiado estaba más ruido hacía. Hasta un niño hubiera podido averiguar sus pasos.

—Pero mantuvo una cosa en secreto.

—No, él no, Anjsi. Ella protegía al niño y era más peligrosa que Samut, pero no sabíamos cómo iban a reaccionar en la Capital del Sur si moría. Nuestra principal necesidad era continuar siendo unos desconocidos, una pequeña ciudad provinciana en el borde del imperio, de la cual nadie sospecharía que fuera el centro de una rebelión.

—¿La que Samut pensaba liderar? —preguntó él con aparente necedad.

Ella apretó los labios.

—Samut no, nosotros. ¿Por qué crees que Nesptá fue a ver al virrey de Napata?

—¿El virrey forma parte de…?

Ella separó los brazos con las manos abiertas.

—El virrey es un hombre inteligente y útil, pero no se puede confiar en él. Quién sabe lo que le ha dicho a Samut, si es que el pobre se atrevió a abordarlo.

—Pero Nesptá ha comprado al virrey.

—El virrey tiene intereses en las minas y en el comercio y no desea ponerlos en peligro.

—Pero todo lo que poseemos es del rey.

—¡Exactamente! Todo nuestro trabajo va a parar a manos de un viejo de la capital. ¿Por qué? ¿No es natural que queramos lo que es nuestro?

—Yo soy el gobernador, el representante del rey. ¿Qué me estás diciendo?

—Ahora debes ver. Nesptá pretende tomar el control de la región, desde aquí a Napata. Sabía que Samut daba su dinero entre las tropas para comprar a los oficiales y para contrarrestar el peligro que ello suponía, les dio sus propias dádivas, aunque no todos los oficiales eran desleales como Samut suponía. Muchos aceptaban el dinero, pero nunca se habrían levantado en tu contra.

—Con o sin mí, Nesptá jamás podrá dominar las tropas.

—No necesitará hacerlo. Nuestras tropas son pequeñas, en cambio las tribus del desierto son grandes y tienen soldados más fuertes que los que han venido aquí de la Tierra Negra, además, Nesptá les ha prometido libertad.

—¿Libertad para vivir bajo su dominio?

—Alguien tiene que gobernar. Les ha asegurado que tendrán participaciones mayores que las que les da Ay, quien es más dado a quitar que a repartir. Además, el faraón está muy lejos de aquí.

—¿Hablas de otra nación?

—¡Esta es otra nación! ¿Por qué no íbamos a poder controlar el aprovisionamiento de oro a la Tierra Negra para nuestro propio beneficio? Ay requiere oro para mantener a sus aliados, pues los necesitará cuando sucumba el norte, y no tiene suficiente con el que saca del desierto del Este.

Tascherit deseó matarla en ese momento, pero dominó su rabia y su pena.

—Es una idea astuta.

—Habría sido mejor esperar porque aún no tenemos a todas las tribus de nuestro lado, pero cuando llegó Kenna supimos que teníamos que actuar sin tardanza.

—¿Por qué?

Ella hizo un gesto de impaciencia, pero estaba tan acostumbrada a su falta de carácter que no advirtió que él estaba sonsacándole información. Tascherit no comprendía cómo el amor de esa mujer lo había cegado tanto. Pero ya hacía mucho tiempo que ese sentimiento había muerto; se había convertido en un sueño y el sueño estaba desvaneciéndose.

—Porque Kenna venía a llevarse a Anjsi de vuelta a la capital, le dijo a Nesptá que Huy tenía órdenes de llevarla antes que acabara la crecida. Eso les habría quitado el pivote para su revolución y cabía el peligro de que antes de perderla iniciaran la revuelta, lo que hubiera alertado al faraón y no hubiéramos podido llevar a cabo nuestros planes. Además, no sabíamos si las tropas tomarían partido por Samut, y una guerra local tampoco nos beneficiaba.

—¿Qué planeó Nesptá?

—Nada. Fui yo quien tomó las decisiones. Necesitaba descubrir quién era el niño y Samut tenía que ser eliminado para que Anjsi quedara aislada. Así pues, di rienda suelta a Apuki.

—Apuki mató a Samut.

—Está entrenado para sacar a la luz los mayores secretos. Samut era fuerte, pero al final quiso vivir y le dijo a Apuki que Imuthes era un hijo real.

—Dudo que Samut creyera que iba a vivir.

—Tal vez quiso acabar con el sufrimiento. He visto trabajar a Apuki. Es capaz de mantener conscientes a sus víctimas durante todo el tiempo que dura la tortura. Es muy hábil.

Tascherit la miró como si no la hubiera visto jamás antes.

—Y después mataste a Imuthes.

Ella se apoyó en la pared junto a la puerta.

—Sí. No fue difícil. Sobornamos al guardia. Anjsi, siempre tan vigilante, estaba distraída por la muerte de Samut y Apuki pudo entrar por la ventana. Me dijo que el niño no sintió nada. Apenas despertó.

—Habías tratado de matarlo antes.

—Sí, torpes intentos fallidos. Se le ocurrió a Nesptá cuando todavía no sabía cuán necio era Samut al sentirse tan confiado. El tercer atentado nos puso en peligro; pero la suerte estuvo de nuestra parte y logramos que mataran a aquel estúpido antes de que lo hicieran hablar bajo tortura. Yo frené a Nesptá entonces. Pero era demasiado tarde para apartar del olor a ese escriba del norte.

—Huy no ha hecho más que chocarse contra las paredes —dijo Tascherit.

Pero yo también, pensó. Creí que los dos primeros atentados habían sido accidentes. Tal vez porque quería que así fuera. He cerrado los ojos a tantas cosas. ¿Por qué no hice caso a Anjsi entonces?, ¿porque ya me había abandonado? Pero ¿no he sido yo también el único culpable de que me dejara?

—He visto a Huy —dijo Tajana—. Se me resistió. Es un hombre capaz de encontrar el camino hacia nosotros en el laberinto. —Fue a sentarse al lado de Tascherit y le cogió las manos—. Pero aún vamos por delante de él. Al final seremos tú y yo los que recogeremos la cosecha. No es demasiado tarde para detener a Huy.

—Deja que se lleve a Anjsi. Así nos libramos de los dos sin esfuerzo.

A Tascherit le costaba trabajo seguir con la comedia. Sabía que Huy estaría con su mujer y que no tardaría mucho en llegar a casa de Tajana. Antes de salir se había asegurado de que Anjsi supiera adónde iba, aunque había sido una medida innecesaria porque ella sabía muy bien dónde solía estar a esas horas, pensó amargamente. Pero hasta entonces había sido demasiado débil para romper con Tajana. Incluso en ese momento, al mirarla, no estaba muy seguro de tener el valor suficiente para hacer lo que tenía que hacer.

—Eso es exactamente lo que haremos. Nesptá le contó a Kenna los planes de Anjsi y le dijo que Huy participaba en ellos. El escriba principal ha llevado esa noticia a la Capital del Sur; así pues, al llegar allí tu mujer y Huy se encontrarán con la muerte.

—Y después Nesptá tomará el mando aquí.

—No —dijo ella sonriendo y acercando su cara a la de él—. Nosotros.

Él se apartó haciendo como que lo pensaba.

—No puedes matarlo. Inspira demasiada lealtad. —Inspira toda la lealtad que puede comprar. Nesptá es tan ciego como Samut. Se cree importante, pero sólo es nuestro instrumento.

Él guardó silencio durante el lapso de una respiración y después preguntó:

—¿Y vas a usar a Apuki?

—Sí.

—¿Dónde está tu mayordomo ahora?

—Con Nesptá. Quería estar a solas contigo.

¿Sería cierto? No logró leer nada en sus ojos. Pero la mano de Tajana se había deslizado por su vientre y acariciaba su pene. De pronto se sintió terriblemente cansado. Era hora de actuar. Sonriéndole se soltó de su abrazo y se quitó el cinturón. Lo colocó en una mesilla baja de modo que el mango de la daga envainada apuntara hacia él. Ese día habían aceitado la hoja, de modo que podría sacarla fácilmente. Ella estaba recostada con los ojos cerrados, pero él había oído decir que las brujas ven a través de los párpados. ¿Moriría? ¿De qué color sería su sangre? Le soltó el vestido y le dejó los pechos al descubierto. Los acarició suavemente y posó su mano sobre uno de los senos para frotar el pezón con el pulgar. Con la mano libre, sacó la daga de su vaina, y a pesar de que movió la mesa al hacerlo, Tajana no abrió los ojos ni reaccionó, siguió gimiendo plácidamente con una apacible sonrisa en los labios. Él le levantó ligeramente el pecho y hundió la daga debajo empujándola hacia arriba. Entonces ella abrió los ojos, pero Tascherit estaba seguro de que no podía verlo y pudo comprobar que su sangre no era negra. Empujó el crispado cuerpo para dejarlo tendido sobre el canapé, sacó rápidamente la daga y se puso en pie. Había oído un ruido en la habitación. Le había mentido respecto a Apuki, y éste era más peligroso que un cocodrilo herido. Sin embargo, fue Huy el que surgió de las sombras de detrás de un pilar cercano a la puerta.

Los dos hombres se miraron. Tascherit dejó caer la daga.

—¿Cuánto has escuchado? —le preguntó Tascherit.

—Mucho —dijo Huy—. Llegué detrás de ti.

—No te esperaba tan pronto.

—He sido lento.

—¿Por qué no me detuviste?

—Ella quería mi muerte.

—Y la mía.

—Te amaba.

—Eso no lo creo. ¿Qué vas a hacer?

Huy paseó la vista por la habitación. La cara de Tajana estaba oculta bajo sus cabellos negros. De la herida había salido poca sangre y la muerte no le había robado su belleza.

—Nada. Me gustaría que escribieras a Ay explicándole lo sucedido. La muerte de Samut bastará para quitarle filo a los informes que le dará Kenna, pero éstos quedarán definitivamente desacreditados cuando el faraón conozca la traición de Nesptá. Después debes permitirme que me lleve a Anjsi. —Miró a Tascherit—. Yo no puedo hacer nada más, pero tú tienes aún mucho trabajo. Las propiedades de Samut deben incautarse para el rey. ¿Tiene hijos Nesptá?

—No.

—Entonces sus propiedades también pasarán a ser propiedad de Ay. Después de todo, él será quien salga ganando de todo esto. Pero, claro, nos posee a todos. El faraón ha apretado su puño sobre lo que ya le pertenecía, aunque tal vez en este caso esto haya sido lo mejor.

—Nesptá sigue vivo.

—Pero, según creo, no por mucho tiempo —dijo Huy mirándolo—. Debes decidir si quieres continuar como gobernador. A Ay no le gustan los cabos sueltos.

—Apuki sigue vivo —dijo Tascherit con amargura.

—Siempre habrá personas que hagan el trabajo de Apuki. Cuando se entere de la muerte de Tajana, puede que desaparezca, pero tal vez intente buscarte.

—Lo encontraremos y será empalado.

—Su destino está en tus manos. La única persona que está fuera de tu poder ahora es el virrey, pero estoy seguro de que rezará a los dioses para que su participación en los planes de Nesptá pase al olvido.

—¿No le hablarás de él a Ay?

—¿Y por qué iba a creerme el faraón? El virrey es un oportunista. No habría hecho nada solo, así que ahora no hará nada. Incluso es posible que trabaje más para demostrar su lealtad.

—¿No le hablarás de mí a Ay?

Huy lo miró.

—Necesito tus cartas para salvarme. Él aceptará tus explicaciones, sobre todo si no pones dificultades ni condiciones para liberar a Anjsi. Te recompensará. Además, después de todo, tú has hecho más que yo para resolver este caso.

—Tú eras mi enemigo.

—Tú me hiciste creer que lo era. Me hiciste creer que eras uno de ellos.

—Merecía ser considerado uno de ellos.

Huy titubeó un momento.

—Hay una cosa más que quiero que hagas por mí.

—Sí.

—Encuentra a Senseneb. Prepárala para su viaje a los Campos de Aaru.

—Así lo haré.

Anjsi comenzó a hacer los preparativos para la marcha. Huy la dejó con las dos criadas que habían llegado con ella desde la Capital del Sur y que volverían allí con su señora. Se había tomado con tranquilidad las noticias que le había dado sobre Tascherit; ya no parecía interesarle nada que se relacionara con él y ni siquiera hizo preguntas. Se había lavado la cara y secado las lágrimas. Llevaba ropa limpia y maquillaje nuevo. Su cara era tan inexpresiva como una máscara. Le habían aplicado en la frente una mancha simbólica del polvo de luto, pero había llevado a su interior su dolor por la muerte Imuthes. ¿Qué esperanzas tenía?, se preguntó Huy. ¿Cómo se imaginaría su vida como segunda esposa de Ay? ¿Sería posible que deseara ser madre de otro heredero? No podía creerlo. Imuthes había sido hijo de Tutankamón, el hombre al que Anjsi había amado. Probablemente todas sus esperanzas quedarían enterradas con el niño. Pero no era su trabajo adivinar qué había en su corazón.

El barco Seqtet ya estaba bastante cerca de la orilla occidental del mundo cuando se dirigió al puerto a ver cómo iban los preparativos para el viaje al norte. Siempre le habían gustado los barcos y encontraba sosiego en la perennidad del Río, más antiguo que los dioses y ajeno a los cambios que incluso ellos sufrían.

Caminaba por la plaza donde estaba la Casa de Curación cuando uno de los médicos —un hombre al que conocía— salió del edificio. Al ver a Huy lo llamó y se aproximó a él. Traía los ojos brillantes de emoción.

—Huy.

—¿Sí?

—Justamente iba a buscarte.

Al parecer el hombre no encontró más palabras.

—¿Qué pasa? —le preguntó Huy contagiado por su entusiasmo.

En su corazón despertó una esperanza que también le produjo miedo. ¿Habían elegido los dioses ese momento para darle la noticia? Pero ¿cuál era la noticia? Por fin acabaría la incertidumbre, aunque ésta también significaba esperanza. ¿No era mejor que la verdad?

—Se trata de Senseneb —dijo al médico.

—Sí, ven.

—Está viva.

El hombre titubeó.

—Está viva, sí.

—Entonces llévame hasta ella.

Senseneb estaba acostada en una cama blanca en una habitación inmaculada para ella sola. Había adelgazado y tenía magullada y agrietada la piel de los brazos. Su cabeza descansaba sobre un apoyacabezas ancho de madera rubia y estaba mirando hacia el techo. Él pronunció su nombre y ella se volvió hacia el lugar de donde procedía su voz.

—Me lo han dicho —dijo él cogiéndole la mano.

—Me trajo de vuelta —dijo ella.

—¿Dónde está? —le preguntó Huy deseando matarlo.

Ella captó el matiz de su voz.

—Se marchó —dijo—. No lo encontrarás. Me dejó en una aldea río arriba y me trajeron aquí. No pensé que vendrías tan pronto. —Le apretó más la mano y levantó los ojos hacia él—. Veo tu contorno cuando te mueves. Es como estar en la tierra de las sombras, pero es mejor que estar en la tierra de la oscuridad.

¿Volverá a ver?, se preguntó Huy. ¿Sabrá ella la respuesta? ¿Cómo puedo preguntárselo?

—¿Adonde se marchó? ¿Se dirigió río abajo?

—¿Cómo voy a saberlo? Sólo sé que viajamos en bote hasta la aldea donde me dejó. Debe de haber seguido río abajo, porque no tenía fuerza suficiente para remar contra corriente. La herida que le hizo Hapu será la causa de su muerte.

Huy tenía muchas preguntas, pero eran demasiado dolorosas y no creyó que aquél fuera un momento oportuno, de modo que guardó silencio. «Esta no es hora para la venganza, sino para construir». Le acarició la mano.

—¿Qué deseas? ¿Qué puedo hacer?

—Quiero irme a casa.

—Nos iremos en cuanto puedas viajar.

Cuando ella se movió en busca de una postura más cómoda, Huy advirtió que llevaba algo redondo colgado de una cuerda de cuero en el cuello; algo pequeño dentro de una bolsita de lino. Un amuleto.

Tres días después de que Anjsi, Huy y Senseneb partieran hacia Kerma para tomar la falúa que los esperaba allí, unos pescadores encontraron un bote abandonado que había ido a parar entre los juncos. Fue un hallazgo afortunado para aquellos hombres, pues la nave estaba en muy buenas condiciones y contenía tres valiosas armas de bronce: un cuchillo, una punta de lanza y una espada.

Aparte de eso no había nada.

ANTON GILL (Illford, Essex, Inglaterra, 1948). Hijo de padre alemán y madre inglesa, los primeros años de su vida los pasó en Bamberg (Alemania), regresando a Inglaterra en 1960. Estudió en la Chigwell School de Essex y en el Clare College de Cambridge.

De su época de estudiante universitario datan sus primeras experiencias teatrales, que habían de llevarle a trabajar en la English Stage Company y en el Royal Court Theatre de Londres. Ha trabajado como guionista de espacios dramáticos de la BBC y para la TV-AM.

Ha cultivado diversos géneros y entre sus libros destaca la obra teatral The Man Who Wrote Shakespeare y sus novelas situadas en la Alemania de la II Guerra Mundial. Fruto del interés de Gill por la historia del Egipto faraónico publicó en 1992, la novela La ciudad del horizonte, la primera de una serie de obras de misterio ambientadas en el Antiguo Egipto.

Notas

[1] Las fechas relativas al final de la dinastía XVIII son objeto de controversia entre las diferentes escuelas de egiptólogos. Unos sitúan la muerte de Akenatón alrededor de 1373, otros alrededor de 1379, incluso 1362, lo mismo de Tutankamón, algunos sitúan el nacimiento en 1354, otros en 1361. (N. del E. D.) <<

[2] Hapi o Apis, dios de la fertilidad, representado por un hombre barbudo coloreado de verde o azul, con pechos femeninos y una mata de plantas acuáticas en la cabeza. Posteriormente, y asociado a otras divinidades, comenzó a ser representado por un toro, el «buey Apis». Para evitar esta confusión, en esta historia lo llamamos Hapi. (N. de la T.) <<

[3] Balanos: fruto del datilero del desierto. Su aceite, con propiedades curativas, también se utilizaba en la fabricación de perfumes. (N. del E. D.) <<

[4] Aj: principio luminoso e inmortal que forma parte del ser. (N. del E. D.) <<

[5] Sin duda estos graneros eran, para los gatos, como los Campos de Aaru para los humanos, un lugar idílico en el inframundo donde podías encontrar todo lo que necesitabas en abundancia. (N. del E. D.) <<

[6] Deben: 90 g patrón oro. (N. del E. D.) <<

[7] Ver La ciudad de los muertos. (N. del E. D.) <<

[8] Para el egipcio, la idea de viaje evocaba sobre todo la de navegación. Así que el dios sol necesitaba un barco para moverse por el cielo. Esto se llamaba matet cuando salía el sol, y seqtet cuando se ponía. (N. del E. D.) <<

[9] Sacerdote-sem: sacerdote que representa al hijo heredero del difunto. (N. del E. D.) <<

[10] Durante este rito, al cuerpo momificado, en su sarcófago erigido a la entrada de la tumba, se le devolvía mágicamente el «aliento de vida» y el uso de los cinco sentidos para continuar su existencia en el más allá. (N. del E. D.) <<

[11] Jar: literalmente, «bolsa». Medidor de gran capacidad para grano y líquidos, equivalente a poco más de 75 litros. (N. del E. D.) <<

[12] Ver La ciudad del horizonte. (N. del E. D.) <<

[13] Opet: gran fiesta anual que tenía lugar en Tebas durante las crecidas del Nilo, en honor de Amón, y en la que participaba el Faraón. En su apogeo, bajo Ramsés III, la celebración duró veintisiete días. (N. del E. D.) <<

[14] Ka: el doble espiritual. Nace con el hombre, crece con él y lo protege. Después de la muerte, anhela continuar en la tumba la vida que llevó en la tierra. (N. del E. D.) <<

[15] Festival sed: ceremonia durante la cual se renovaban los ritos de entronización, y que se suponía que devolvería al faraón envejecido todo su vigor, garantía de la estabilidad del mundo. (N. del E. D.) <<

[16] Senet: literalmente, «pasar». Juego relacionado con las damas, de presentaba en forma de tableta o caja con treinta casillas por un lado. Se jugaba con peones hasta lograr sacar todas las fichas propias del tablero. (N. del E. D.) <<

[17] Jeftiu: Creta. (N. del E. D.) <<

[18] Hin: medida equivalente a medio litro. (N. del E. D.) <<

[19] La ciudad del Mar estaba situada en el lugar de la futura Alejandría. (N. del E. D.) <<

[20] Shawabti: estatuilla de madera, terracota o loza, representación mágica de los sirvientes encargados de velar por los muertos en el más allá. (N. del E. D.) <<

[21] Aproximadamente 1,80 metros. (N. del E. D.) <<

[22] Ju: la inteligencia. Con el jat (el cuerpo), el ren (el nombre), el ab (el corazón), el jaibit (la sombra), el ba (el alma, representada por un pájaro con cabeza humana), el sahu (la momia) y el ka, constituía uno de los Ocho Elementos que formaban al ser humano. (N. del E. D.) <<

[23] Jepesh: arma con una hoja ancha curvada en media luna y montada sobre un mango corto. (N. del E. D.) <<

[24] O Libro de los muertos. (N. del E. D.) <<

[25] Pájaro Bennu: la garza, encarnación del sol naciente en la creación del mundo y símbolo de una eterna renovación. (N. del E. D.) <<

[26] Shemshemet: plato ordinario de los pobres, hecho con espinacas, col y otras verduras verdes. (N. del E. D.) <<

[27] Ferik: trigo partido. (N. del E. D.) <<

[28] Nebes: azufaifo. (N. del E. D.) <<

[29] Mesdemet: maquillaje a base de galena. (N. del E. D.) <<

[30] Ocas ro: ganso común, muy extendido en Egipto. (N. del E. D.) <<

[31] Imhotep (alrededor de 2800 a. C.): Ministro del faraón Djoser, fue a la vez arquitecto, astrónomo, mago y «gran mecenas» de escribas y médicos. Después de su muerte, permaneció reverenciado como un dios. (N. del E. D.) <<

[32] Ammit: literalmente el «Devorador». Animal híbrido, con cabeza de cocodrilo, la parte delantera de león y la trasera de hipopótamo. (N. del E. D.) <<

[33] La Gran Ciudad: la necrópolis. (N. del E. D.) <<

[34] Pschent: la corona real, formada por una mitra blanca entrelazada y un birrete rojo, que simboliza la unión del Alto y el Bajo Egipto. (N. del E. D.) <<

[35] Afnet: funda de tela para proteger la peluca. (N. del E. D.) <<

[36] Amenofis III. (N. del E. D.) <<

[37] Metu: conductos del cuerpo humano por donde se suponía que pasaban ciertos fluidos. (N. del E. D.) <<

[38] Arura: área de aproximadamente 2735 m², equivalente a 100 codos por 100 codos. (N. del E. D.) <<