Me llamo Andrea y vengo a contaros que he perdido el trabajo de mis sueños. Sí, sí, lo sé. Sé que pensáis que no es para tanto, que vengo en modo drama queen, pero para mí ha sido un varapalo importante. Sin embargo, gracias a ello, me he animado a hacer realidad por fin el sueño que tantos años llevo retrasando, por lo que he decidido tomarme unas pequeñas vacaciones y regalarme un viaje a Irlanda.

Así que, tras no pensarlo mucho, puse rumbo a la fascinante y hermosa Éire, pertrechada únicamente con mi mochila, un portátil y un sueño por cumplir. Todo iba bien hasta que tuve que pasar la noche en un pequeño y pintoresco pueblo en el condado de Cork. Allí conocí a un rudo y huraño pelirrojo irlandés propenso a burlarse de mí.

Brennan O’Connor es el dueño del anticuado hostal y maltrecho pub en el que tuve que buscar refugio, y el tipo más odioso que he tenido la mala suerte de conocer. Pero, por mucho que me cueste reconocerlo, también es el más seductor, intrigante y excitante hombre que…

¡Un momento! ¿Por qué os estoy contando todo esto? ¿No es preferible que lo descubráis vosotros mismos? Sí, lo mejor es no hacer más spoilers e invitaros a bucear entre las páginas de este libro con la intención de que quedéis atrapados en esta romántica historia de amor. ¿Os atrevéis a hacerlo conmigo?

Antía Eiras

Un amor con mucho duende

ePub r1.0

Titivillus 10.05.2024

Título original: Un amor con mucho duende

Antía Eiras, 2022

Diseño de cubierta: Antía Eiras & Mari Luz Montes

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Dedicatoria

Para Andrea y Nesa.

Gracias por formar parte de mi vida,

sin vosotras nada sería lo mismo.

Os quiero chicas.

imagen de un sombreroPrólogo

Observo a mi madre mientras hace la postura del loto encima de una esterilla sobre el suelo de parqué. Para ser una mujer de cincuenta y seis años se conserva muy bien, casi podría decir que mejor que yo.

Con su media melena castaña y lacia recogida en un moño alto, mantiene los ojos cerrados al mismo tiempo que una música devocional hindú suena suavemente por la estancia.

—¡Mamá, ¿me estás escuchando?!

La oigo soltar el aire por la nariz con fastidio.

—¡Que sííí!

—¿Y no vas a decirme nada?

—¿Para qué? —reconoce, encogiéndose de hombros—, ¿alguna vez has hecho caso de algo de lo que te he dicho?

—¡Eso no es justo! —replico molesta por su actitud insensible—. Te estoy diciendo que mi vida se va a la mierda y tú ni te inmutas.

Abre los ojos y me mira con disgusto.

—Así no hay manera de concentrarse —farfulla entre dientes.

Descuelgo la mandíbula, sorprendida por su despreocupada indiferencia.

—Perdone usted si la estoy molestando.

Ella descruza las piernas enfundadas en unas mallas celestes y cambia de postura.

—Cariño, estoy en medio de mi clase de yoga —responde mientras hace la figura de la cobra—, tal vez no sea el mejor momento para hablar de tu desastrosa vida.

Aprieto los labios y le lanzo una mirada cargada de rencor mientras me siento en el suelo, delante de ella.

—Y cuándo sería el mejor momento para hablar contigo, ¿eh? Porque te recuerdo que tienes la agenda más ocupada que el presidente del gobierno.

—Andrea…

—¡Venga, Manuela, no hagas sufrir a la chiquilla! —la insta una de las alumnas de mi madre.

Ella mira hacia atrás y se encuentra con un grupo de diez mujeres más preocupadas por la conversación con su hija que en equilibrar los chakras. Incluso, alguna está a punto de romperse el cuello al estirar la cabeza más de la cuenta por poner la oreja.

—Vosotras deberíais estar ocupadas en equilibrar cuerpo, respiración y mente —las regaña con la intención de imponer cierta disciplina.

—¡Calla, anda! —refunfuña una de ellas con un gesto de la mano—. La comunión entre cuerpo y mente está muy sobrevalorada.

Mi madre bufa al ver que su clase se ha rebelado y yo me considero un poco culpable. O, tal vez, esa repentina sensación de agobio se deba a que, de pronto, me siento el centro de atención de todas esas mujeres de edades variopintas, muy cercanas a la tercera edad, que no tienen mucha vida propia que digamos.

—¡A la mierda! —salta Carmela, una de las clientas más veteranas, poniéndose en pie y acercándose a nosotras.

El resto ve vía libre para hacer lo mismo y arremolinarse alrededor de nosotras.

Desconcertada, las contemplo dejar sus esterillas pulcramente colocadas y equidistantes unas de las otras, en el aula de yoga con ambiente hinduista que mi madre posee, solo para poder ser partícipes de la conversación y no perderse ni un detalle.

—¿Qué es lo que te pasa, preciosa? —pregunta la del pelo rizo y mallas color fucsia.

Mi atención pasa del rostro enfurruñado de mi madre al de las yoguis[1] de manera alternativa.

—Pues yo… —balbuceo inquieta.

—Tienes problemas con el novio, ¿verdad? —sospecha otra con nariz aguileña.

—Seguro que le han puesto los cuernos —asegura una con unas cartucheras sobresalientes—. Todos los hombres son iguales… ¡Dan asco!

—No…, no es nada de eso —murmuro incómoda y con la vergüenza subiendo por mi rostro hasta alcanzar el nacimiento del cabello.

Busco con los ojos a mi madre, quien, con una sonrisa socarrona y los brazos cruzados sobre el pecho, me mira diciendo: «Tú solita te lo has buscado, guapa».

Carmela me toma de la barbilla para que la mire a los ojos.

—¿Entonces?

Bajo la mirada hacia mis manos cruzadas sobre el regazo.

—He perdido mi trabajo.

—Bueno, mujer, pensé que era algo más grave —comenta la de las cartucheras con tono desdeñoso.

Yo la observo con gesto dolido.

—Para mí es grave —replico ante su indiferencia—. Era el trabajo de mi vida.

—Tampoco creo que doblar ropa en una tienda sea un trabajo tan ideal —interviene la del pelo rizo y mallas color fucsia.

—Mujer, que hace tiempo que ya no trabaja ahí —la corrige otra con unas mechas tricolor muy pasadas de moda.

—Ah, ¿no? —cuchichea sorprendida—. Entonces, ¿dónde trabaja ahora?

—Creo que en una tienda de teléfonos móviles —la informa otra.

—No, eso fue el año pasado.

—Cierto, ahora está trabajando de comercial en una imprenta.

—Ese creo que fue el anterior.

—Pero ¿no estaba en una academia de inglés dando clases?

—Chicas, chicas… —las interrumpe Carmela con cierta severidad en su rostro—. Luisa, ¿no eras tú la que te encargabas de la porra?

Abro la boca hasta límites insospechados.

—¿En serio tenéis una porra sobre la durabilidad de mis trabajos?

La tal llamada Luisa se encoge de hombros antes de decir sin ningún pudor:

—Has pasado por tantos que se nos ocurrió la idea de apostar sobre cuánto ibas a durar en cada uno.

Me tapo el rostro mortificada y hundida. No puedo creer que mi vida sea tan patética como para que el grupo de yoga de mi madre se divierta a mi costa.

—¡¡Oh, madre mía!!

—Anímate, cariño, que tampoco es para tanto —me consuela ella, acariciando mi espalda con ternura—. Es solo un trabajo, ya aparecerá otra cosa.

—No, mamá, no aparecerá un trabajo mejor que ese, nunca, ¡jamás! —gimoteo, levantando la cabeza, compungida—. No tienes ni idea de lo difícil que es trabajar para una editorial como lectora profesional. Era mi sueño cumplido; leer, leer y leer, teniendo la enorme gratificación de que, encima, me pagaban por ello.

—¿Te pagaban por leer libros? —me pregunta sorprendida una de las alumnas, como si ese fuese el trabajo más aburrido del mundo.

Yo asiento con tristeza ante el hecho de que ya no podré disfrutar de un lujo así nunca más.

—Tampoco te pagaban tanto —replica mi madre.

—Me daba para vivir.

—Pero era un trabajo sin futuro.

Clavo mi mirada sobre ella al ver por dónde quiere ir.

—Tampoco lo tiene ser recepcionista en el negocio familiar.

—Un negocio que con el tiempo será tuyo.

Enfadada, me pongo en pie y la miro con cierta soberbia. Sé que no voy a ser justa desde el mismo instante en el que las palabras salgan de mi boca, pero me repatea los hígados que ella nunca me haya apoyado en mis sueños. Su ilusión siempre fue que siguiera sus pasos, con la intención de que el día de mañana yo regentara uno de los mejores centros de masajes, bienestar y relajación de la ciudad de Vigo. No obstante, mi idea era otra muy distinta.

—Sinceramente, mamá, no me veo el resto de mi vida gestionando un spa urbano, puesta hasta arriba de incienso, gracias. Esa siempre ha sido tu meta, no la mía.

Me arrepiento de lo que he dicho en cuanto lo hago. Entiendo que debería medir mi nivel de frustración y no pagarlo con mi madre al percibir cómo sus ojos se apagan dolidos por mis reproches, pero ¡es que somos tan diferentes! Y la tan conocida sensación de decepción que procede de ella cada vez que meto la pata no ayuda en nada.

—Es mucho mejor ir dando tumbos por la vida como lo haces tú, ¿verdad?

Su respuesta me golpea en la cara como una bofetada. Recojo mi bolso y la cazadora del suelo con rabia antes de dirigirme a la puerta de salida. Y con las lágrimas bailando en la comisura de mis párpados, me vuelvo un momento antes de abandonar la sala.

—Como siempre, llevas razón, mamá; este no era el mejor momento para hablar de mi desastrosa vida contigo. Pero, tranquila, ya no te molesto más.

Cuando mis compañeras de piso entran por la puerta, me encuentran en el sofá, con un enorme tarro de helado entre las piernas cruzadas y viendo Lo mejor de mí en la televisión. Todas las alarmas saltan a la vez al verme enfundada en mi pijama favorito mientras lloro a moco tendido y engullo cucharadas colmadas de chocolate blanco con chispitas de chocolate negro.

—¡¡Oh, por Dios!! —sollozo, limpiándome los mocos con un pañuelo de papel y apuntando con la otra mano a la pantalla—. ¿Se puede ser más romántico que Dawson?

—¡Oh, oh! —susurra Antía, dejando una bolsa del supermercado en el suelo.

—¡Houston, tenemos un problema! —advierte Nesa.

Las dos se miran preocupadas ante el desolador panorama que tienen frente a ellas y se dirigen al salón para sentarse a mi lado.

—¿Por qué la separa de él? —me quejo con los ojos rojos e hinchados tras engullir una cucharada de delicioso helado—: ¿Acaso no ve que Amanda lo sigue amando? Es un estúpido por no aceptar sus visitas a la cárcel; él no mató a su primo, fue la mala bestia de su padre.

Antía me pasa otro pañuelo de papel antes de preguntar:

—¿Qué te pasa, Currusquito?

A punto estoy de derrumbarme por completo cuando la escucho llamarme así. Cada una de nosotras tiene un apelativo cariñoso y solo lo sacamos a relucir en momentos puntuales. Quiero mantenerme firme, de verdad que quiero, pero estoy tan de bajón que me pareció buena idea ponerme mi película favorita y darme un pequeño capricho con mi helado predilecto. Obviamente, se me ha ido de las manos.

—Lo que pasa es que Nicholas Sparks es un cabrón —lamento decepcionada con las injusticias del mundo tras poner en pause la película—. No puede vendernos a un hombre tan perfecto y a la vez tan imposible. ¿No veis el daño que nos hace a todas las mujeres? Por su culpa buscamos, anhelamos y suspiramos por un prototipo de hombre por completo inexistente en la vida real. ¡No es justo!

Luchando contra la irresistible tentación de meter el dedo en mi tarrina de helado y llevárselo a la boca —ya que me conoce demasiado como para saber que podría arrancarle la cabeza de cuajo si lo intenta—, Nesa me agarra la mano libre y me la aprieta con ternura.

—¿Y por eso estás así?

—No —lloriqueo tras meterme otra cucharada a dos carrillos—. Lloro porque mi vida es una mierda y porque me come la envidia de la suerte que tiene ese superventas de pacotilla destrozailusiones.

Regodearme en la autocompasión es una idea tan buena como otra. O, al menos, a mí me lo parece en este momento.

—Tu vida no es una mierda —interviene Antía—, y ese superventas de pacotilla vende porque ha escrito libros. ¿Puedes tú decir lo mismo?

Giro la cabeza para mirarla con los ojos convertidos en dos finas rendijas.

—¿De qué parte estás, Nocillita? ¿Has estado hablando con mi madre o qué?

—Por supuesto que no —responde, escondiendo con ternura un rebelde mechón de pelo detrás de mi oreja—, pero esta conversación ya la hemos tenido unas cuantas veces, cielo. Todas ellas con el mismo resultado.

Nesa le lanza una mirada de advertencia cuando me ve dibujar otro puchero con los labios. Resentida por sus palabras, me meto otra cuchara rebosante de helado entre pecho y espalda.

—Vamos a ver, seguro que este berrinche viene por algo más que por la película y por lo mucho que vende Nicholas Sparks —asegura mi amiga con aire paciente.

—No es un berrinche —me quejo con la boca llena.

—Ya te digo yo que sí —suelta Antía.

Nesa intenta mediar al advertir la mirada asesina que le lanzo a mi traidora amiga.

—No sigas pinchando, Antía, por favor. ¿No ves que está pasando por un mal momento?

—Vaaale —resopla con fuerza. Se levanta para ir a la cocina a coger dos cucharas más y, por el camino, se detiene un momento para deshacerse de los zapatos y recoger del suelo la bolsa de la compra—. Pero que sepas que no le estás haciendo ningún favor, Carpetitas.

Nesa entorna los ojos y espera a que vuelva y le ofrezca un cubierto para hundirlo en el helado. En ese momento, yo escondo la tarrina entre mis brazos para impedir que me roben ni un solo trozo; sin embargo, no lo consigo.

—Cuenta, anda, ¿por qué estás tan depre? —pregunta tras probar el delicioso dulce.

Desisto de mi egoísta e infructuoso intento de no compartir mi antidepresivo preferido, así que agarro el puño de mi pijama y comienzo a retorcerlo una y otra vez entre mis dedos. Tardo unos segundos en responder por miedo a echarme a llorar de nuevo como una tonta. Miro a mis amigas, a las que adoro por encima de todas las cosas, y un nudo se agolpa en mi garganta estrangulando cualquier sonido que pueda salir de ahí.

Antía me mira con esos ojos tan expresivos que tiene mientras lame la cuchara con deleite a la espera de lo que voy a decir. En cambio, Nesa sondea mi rostro buscando una señal que le ofrezca alguna pista de mi bajón emocional.

—Me he quedado sin trabajo —admito finalmente con un hilo de voz.

—¡No fastidies! —exclama Antía con los ojos como platos.

Agarra la tarrina del helado y la coloca encima de la mesa antes de que las dos se abalancen sobre mí y me opriman en un enorme abrazo. Intento con todas mis fuerzas que mi barbilla no tiemble, pero no lo consigo.

—Oh, cariño, ¿qué ha pasado? —pregunta Nesa, separándose un poco de mí.

Encojo los hombros con tristeza.

—La crisis ha supuesto un golpe muy duro para una editorial tan pequeña —reproduzco palabra por palabra las explicaciones que me ha dicho mi jefa horas antes—. Han sufrido varios baches de los que no se han podido recuperar. Y sumado al daño tan importante que produce la piratería sobre la industria, da como resultado unas pérdidas económicas que una pequeña editorial no puede asumir sin ningún tipo de ayuda externa.

—¡Menuda mierda!

Afirmo con la cabeza y me topo con dos pares de ojos cargados de cariño y preocupación. Conozco a ambas desde hace siete años, cuando coincidimos en una librería al acudir a la presentación del nuevo libro de una de nuestras escritoras favoritas. Y, desde ese momento, nos volvimos inseparables.

A pesar de nuestros caracteres tan distintos, nos complementamos a la perfección; incluso, por eso mismo puede ser que nos llevemos tan bien. Por lo que fue natural que, después de acabar los estudios y tras conseguir empleo, nos fuéramos a vivir juntas.

—¿Y qué vas a hacer? —tantea Nesa con cautela.

De las tres, ella es la más prudente y empática, siempre dispuesta a descubrir las cosas buenas en los demás. Aunque, como contrapunto, tiene un lado muy desconfiado hacia los extraños, intuyendo dobles intenciones donde no las hay. Paradojas de la vida, supongo.

Bajo la mirada de nuevo y suelto un suspiro de pesar.

—La verdad…, no lo sé. —Me muerdo el labio inferior luchando contra las irremediables ganas de gritar de pura frustración—. No puedo creer la mala suerte que tengo. Encuentro el trabajo de mi vida y me quedo sin él porque se va a la quiebra.

—Por desgracia, esas cosas ocurren —razona Antía—. Y tal vez sea una señal del cielo que te obliga a cambiar de dirección en tu vida. Ya sabes, cuando una puerta se cierra se abre una ventana.

—Pero a mí me gusta mi puerta —me lamento apenada.

—Lo sé, cariño —me dice con resignación—. Pero a lo mejor ha llegado el momento de que se cierre esa puerta para que una ventana nueva se abra ante ti.

—Pero yo no quiero una ventana nueva, yo quiero mi vieja puerta —terqueo sin intención de bajarme de la burra.

—Ya, pero…

—Mi puerta —repito, rodeando las piernas con mis brazos—, mi tesoro, mía, solo mía.

—Antía tiene razón —intercede Nesa cuando advierte el gesto de asesina en serie en el rostro de su otra amiga—. Si lo piensas un momento, esta es una oportunidad de oro para echar currículos en editoriales más potentes. Estoy segura de que tu jefa no tendrá ningún inconveniente en redactarte una carta de recomendación. Y si añadimos tu experiencia acumulada durante los últimos años, tendrás muchas más posibilidades de poder entrar a trabajar en una editorial de renombre.

Mis ojos brillan ilusionados al escuchar su idea.

—¿Tú crees?

—¡Me cago en todo lo que se menea! —suelta Antía tras hacer un gesto de estrangulamiento con las manos.

Extiendo las palmas hacia arriba sin entender por qué se pone así.

—¡¿Qué?!

Ella suelta un profundo suspiro y se inclina sobre la mesa para coger el helado y meterse una cucharada en la boca antes de decir:

—Nada, mujer, no he dicho nada. Lo que llevo un rato intentado que vieras ya lo ha explicado perfectamente mi querida Nesa.

Mi mente divaga unos instantes mientras ellas dan buena cuenta del delicioso dulce.

—Sería brutal, ¿verdad?

Nesa asiente convencida al mismo tiempo que se relame los labios.

—Sería un salto cuantitativo en tu profesión, eso sin duda. No creo que haya muchos expertos con la carrera de Traducción e Interpretación que, además, realicen informes de lectura de manera competente. Sería un combo de dos por uno demasiado jugoso para dejarlo escapar.

Dirijo mi atención hacia Antía, quien se mantiene más callada de lo normal.

—¿Tú que piensas?

—Que podrías intentarlo, supongo.

Juzgo su gesto nada claro.

—No lo dices muy convencida.

En un principio se encoge de hombros, nos mira a las dos y, después, se decide a ser sincera. De las tres, es la más impulsiva, y miedo me da lo que pasa por su cabeza.

—A ver, la idea es buena, pero no creo que sea nada realista.

Nesa alza ambas cejas con sorpresa.

—¿Por qué?

—Porque, por desgracia, es un mercado demasiado reducido al que es muy difícil acceder. Si ya es muy complicado formar parte de una editorial pequeña, cuanto menos conseguir entrar en una editorial de las grandes; sería como si te tocara la lotería.

—Eso es cierto.

Mis ilusiones decaen en picado hasta el subsuelo y más allá. Sin embargo, me niego a rendirme tan rápido.

—Pero podría suceder.

Ella me mira de reojo.

—Sí, podría, pero yo no depositaría todas mis esperanzas ahí.

—Y tú, ¿qué sugieres? —cuestiona Nesa al verla tan convencida.

El brillo malicioso en los ojos de Antía me hace sospechar que la idea que tiene en mente es una completa locura.

—Que aproveche este tiempo para alcanzar su verdadero sueño.

Un silencio se instaura entre nosotras mientras digiero sus palabras.

—Mi verdadero sueño es ser escritora.

—Exacto.

—Pero eso no se consigue de la noche a la mañana.

—Lo sé. Por eso mismo, aprovecha este tiempo muerto y ponte las pilas.

Todas las dudas y miedos que llevo en mi interior surgen de nuevo ahogando mi autoestima, logrando que posponga todo intento de escribir la historia que lleva en mi cabeza desde hace tanto tiempo.

—Ay, no sé.

—Escucha —reclama mi atención—. Llevas años poniendo excusa tras excusa para no realizar lo que más deseas. Ahora ya no puedes hacerlo. Por ley, dispones de varios meses de paro, así que pídelo. Después envía currículos a todas las editoriales que hay en el país; primero a las grandes y después a las pequeñas. Y mientras esperas a que te respondan, te coges un billete a Irlanda y te la recorres de arriba abajo para documentarte y escribir tu libro.

Su entusiasmo me sacude hasta los cimientos, tanto, que meneo la cabeza con fuerza para impedir que su loca idea germine dentro de mí como una mala hierba.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque…, porque…, porque no estoy preparada para ello.

—¿Qué te lo impide?

Busco el apoyo de Nesa, ella es mucho más sensata que Antía, seguro que encuentra los argumentos necesarios para echar abajo ese descabellado proyecto. No obstante, enseguida me doy cuenta de que no voy a encontrar la defensa que estoy buscando.

—No sabes la rabia que me da, pero esta vez tengo que darle la razón.

—¡Traidora! —refunfuño entre dientes.

Antía me toma del mentón para girar la cabeza y centrar mi atención en ella.

—No seas tonta, Currusquito, deshazte de esos miedos e inseguridades de una buena vez. Lucha por tus sueños y demuéstrale a tu madre que puedes conseguir lo que te propones. Enséñale que no solo estás hecha de promesas vacías e ideas ilusas, sino que, además, tienes los arrestos para conseguir todas tus metas. Es más, si pudiera, me iría contigo sin pensarlo dos veces.

La idea del fracaso me paraliza por completo. Es como una raíz podrida que se enrosca en mi pecho hasta estrangular cualquier sentimiento.

—¿Y si no lo consigo?

Nesa me sonríe con dulzura.

—¿Por qué no ibas a conseguirlo? Llevas desde niña escribiendo cuentos y relatos, y muy buenos, por cierto.

—Eso solo lo dices porque eres mi amiga, no puedo creer en una opinión tan subjetiva como la tuya.

—Yo creo lo mismo —asegura Antía.

Una sonrisa de agradecimiento nace de forma espontánea en mi rostro.

—Lo sé, y te lo agradezco mucho, pero la imparcialidad de tu opinión es tan nula como la de Nesa.

—Al menos lo habrás intentado, y nosotras seguiremos aquí para apoyarte en lo que necesites —responde esta.

Antía apoya una mano sobre la mía y la aprieta con cariño.

—Tu trabajo como lectora profesional no se irá a ningún lado, aquí te estará esperando a la vuelta de tu viaje. Pero te conozco, Andrea, y sé que a la larga te arrepentirás si no lo intentas.

Las miro a las dos, y un sentimiento de profundo cariño me embarga por completo, consiguiendo que las palabras de agradecimiento se atasquen en mi garganta. Las abrazo con todas mis fuerzas, demostrándoles con ese simple gesto lo mucho que significan para mí, y porque, si no me contengo, acabaré llorando a moco tendido otra vez.

Cierro los ojos mientras mi mente trabaja a toda velocidad. Reconozco que mi actuación de ahora mismo no tiene nada que ver con mi carácter, ya que no me gusta demostrar debilidad ante los demás; eso solo significa lo mucho que me importa el trabajo que he perdido. En cambio, yo siempre he sido una luchadora, sobreponiéndome a los golpes que la vida me ha ido poniendo en el camino hasta conseguir lo que quiero, pues mi máxima en la vida es buscar una solución ante los problemas que se presentan y no dejarme arrastrar por la desolación.

Repito cada una de sus palabras en mi cabeza sopesando su mensaje y valorando mis opciones. Dejo escapar un lento y pesado suspiro cuando al fin me doy cuenta, por desgracia, de una verdad incuestionable:

«Sé que tienen razón, lo sé. Y ahora me toca a mí hacer algo al respecto».

Capítulo 1imagen de un duende

Contemplo el camino serpenteante que las gotas van dejando según se deslizan por el cristal de la ventana del autobús. Y, aunque solo llevo cinco días en Irlanda, debo admitir que, tal y como siempre he imaginado, es un país que me tiene fascinada.

No me arrepiento de haber dejado España y haber seguido el consejo de mis amigas, a pesar del frío que me acompaña y la persistente llovizna que está cayendo. Esos incómodos detalles los compensa la increíble y salvaje naturaleza que admiro desde la comodidad de mi asiento, salpicada de suaves praderas con infinitos matices de color verde, pequeños bosquecillos, imponentes castillos con fortificaciones medievales, alegres pueblecitos con sus casas pintadas de diferentes colores, y cuyos entrañables y amables moradores se reúnen en coquetos pubs donde realizan su vida social.

Cuando al fin decidí meter mis cosas en una mochila, estaba resuelta a vivir esta aventura abrumada por la emoción y el miedo a partes iguales, sin tener en cuenta la opinión de nadie que no me animara a conseguir mi sueño; en concreto, la oposición de mi madre y sus argumentos para que no me embarcara, según ella, en esta absurda idea, sola y desamparada.

En estos momentos, todas esas antiguas dudas y recelos que me mantuvieron alejada de mi objetivo primordial durante tanto tiempo quedan en el más absoluto olvido, admirada por la imponente belleza de la vieja y encantadora Éire; una admiración que llevo sintiendo desde hace varios años, acrecentada por estos maravillosos días recorriendo sus pueblos y ciudades como una mochilera más. Empapándome de su historia, de su peculiar idiosincrasia, de su diferenciado acento en el idioma —que mi trabajo me ha costado empezar a entender—, a pesar de dominar perfectamente el inglés. Tema aparte es el gaélico, un idioma difícil de descifrar por mucho que lo intente, pero que los parroquianos cambian al instante al darse cuenta de que soy extranjera.

El autobús recorre las estrechas carreteras sin arcén por la dirección contraria a la que estoy acostumbrada, hasta parar en el próximo destino que he escogido; un pequeño y mágico pueblo en el condado de Cork.

La parada, situada en medio de la carretera, separa los dos lados de la arteria principal del pueblo. Ubicadas a ambos lados, varias construcciones históricas, construidas con el típico estilo victoriano, ofrecen a sus aldeanos todo lo necesario en su día a día. En las pintorescas fachadas de los comercios, observo sus coquetos escaparates y los carteles de madera con su tipografía típica irlandesa, donde en cada uno de ellos rezan diferentes oficios como el de pastelería, peluquería, frutería, pescadería, ultramarinos…, hasta que por fin diviso lo que estoy buscando.

Me coloco la mochila sobre los hombros, me encasqueto la capucha de mi chubasquero para que no cale la lluvia sobre mi cabeza y me dirijo hacia un edificio de dos plantas con un lustroso cartel de madera en color verde donde pone Pub and Hostel O’Sullivan. Cuando cruzo la entrada, me descubro la cabeza y me acerco a la barra donde una rubia muy guapa está tirando de un surtidor de cerveza mientras masca chicle. Espero a que termine y se acerque a mí para preguntarme:

—Buenas tardes, ¿qué le pongo?

—Buenas tardes, estoy buscando un lugar donde pasar la noche. ¿Sabría decirme si todavía le queda alguna habitación libre?

Recorre con sus ojos mi aspecto de arriba abajo, hasta que un lado de las comisuras de sus labios se inclina hacia arriba. Confusa, me miro para ver si tengo alguna mancha o algún objeto extraño que atraiga tanta atención; sin embargo, no hay nada fuera de su sitio.

—Le preguntaré a mi jefe —me dice al fin.

—Gracias, es muy amable.

Advierto que no se da mucha prisa, al contrario, y por primera vez desde que he llegado a Irlanda, me topo con una persona que dista mucho de la fama amable de la que tanto presumen. Tras unos largos minutos, en los que se demora más de lo estrictamente necesario, la camarera se acerca a mí para decirme que, por desgracia, no queda ninguna habitación disponible; regresando a sus quehaceres de forma inmediata.

Desalentada, examino el local advirtiendo que está lleno de gente, tras lo cual, no me queda más remedio que admitir mi mala suerte y considerar que, en realidad, no miente. Un grupo de locales levanta la voz hacia la televisión cuando un jugador de fútbol es interceptado por un rival tirándolo al suelo. Espero unos segundos a que se calmen las aguas y llamo de nuevo la atención de la «simpática» camarera.

—Disculpe… —Levanto la mano y la agito un poco hasta que consigo que me mire con mala cara.

Interrumpe su evidente coqueteo con uno de los clientes y se acerca a mi lado con gesto de hastío.

—¿Deseaba algo más?

—Sí, perdone. Me gustaría saber si hay algún otro hotel o pensión en el pueblo en el que pueda alquilar una habitación.

Una sonrisa desdeñosa se abre paso en su rostro antes de decir:

—Pruebe en el O’Connor House, seguro que allí podrá encontrar algo a su gusto. Es el edificio que está justo enfrente.

El alivio se hace evidente en tanto en cuanto no puedo evitar sonreír agradecida por la información. Tras lo cual, salgo de allí para alquilar una habitación antes de que la noche caiga sobre el lugar. No obstante, enseguida entiendo la falsa sonrisa de la «adorable» camarera. El O’Connor House no tiene aspecto de ser un edificio muy agradable que digamos.

Cruzo la calle y observo la fachada deslucida y carente de encanto, cuyo exterior nada tiene que ver con la calidez de hogar al que hace referencia su nombre.

Alzo la vista y escudriño el cielo encapotado de grises nubarrones. A pesar de no estar lloviendo en este preciso momento, la amenaza de lluvia es inminente en cualquier instante. Reflexiono sobre mis opciones, aunque, por desgracia, sé a ciencia cierta que no tengo muchas.

Camino hasta la parada para informarme sobre los horarios de los próximos autobuses, pero mis sospechas son despejadas cuando advierto que no pasará ningún otro transporte hasta la mañana siguiente.

—¡Mierda!

Con el ánimo por los suelos, me acerco a un banco de piedra y me siento en él después de apoyar la mochila que libero de mis hombros. La idea de pasar la noche a la intemperie no me hace ni pizca de gracia. No queda mucho para que se ponga el sol, y cuando eso ocurre, las temperaturas en esa parte del mundo se desploman por completo.

Finalmente, busco mi móvil e investigo la distancia que hay hasta el pueblo más cercano para calcular el tiempo que me llevaría llegar andando.

—¡Joder, queda a tomar por saco!

Redirijo mi atención hacia el marchito pub que me ha aconsejado la camarera al mismo tiempo que unas frías y gruesas gotas de agua impactan contra mi coronilla. Lo malo de viajar en modo mochilero, sin un destino reservado con anterioridad, es esta clase de inconvenientes. Lo que no había calculado era que, en un sitio tan poco turístico, al menos en apariencia, hubiera tal demanda de alojamiento que me dejara en la calle y sin nadie a quien recurrir.

Hago de tripas corazón y me tapo la cabeza con la capucha. Mi única salvación es que el aspecto de ese edificio sea peor por fuera que por dentro.

Me acerco al local y observo a varias personas dentro mientras toman algo en la barra. Apoyo mi mano en el picaporte de la puerta de entrada y me dirijo resuelta hacia el interior. Sin embargo, no me espero que la puerta esté tan atrancada que, debido al impulso que ejerzo al intentar entrar, estampo con fuerza mi cara contra el cristal estático y reboto hacia atrás cayéndome de culo.

—¡Mierda, qué dolor! —gimoteo al mismo tiempo que me llevo la mano a la nariz, dolorida por el impacto.

Acorde con el aspecto, la puerta está tan hecha polvo que tengo que darle varios fuertes empujones hacia dentro para desatrancarla cuando consigo levantarme.

—¿Se encuentra bien? —me pregunta un hombre desde el interior tras ayudarme a abrirla.

Tardo unos segundos en responderle, el tiempo necesario para comprobar que mi nariz no está rota ni sangra debido al golpe que me he dado.

—Sí, gracias.

Examino el local con ojo crítico. Dividido en tres zonas diferenciales de estilo victoriano, el O’Connor House tiene un ambiente mucho más sombrío y dejado que el anterior pub. Sus altos techos de madera armonizan con los suelos desgastados del mismo material. Varias paredes empapeladas con motivos florales en colores oscuros contrastan con otras cuyo ladrillo visto carece de cualquier tipo de recubrimiento. La amplia barra central en tonos rojos oscuros con paneles de madera pulida posee una hilera de grifos de cervezas de diferentes tipos que le confiere al entorno un aire de tradición y folklore típicamente irlandés, que con claridad vivió tiempos mejores. Detrás del antiguo mostrador, hay diversos estantes abarrotados de bebidas cuyo fondo recubierto de espejos destaca las variantes de alcohol de que dispone el bar. Y, delante, varios taburetes altos donde poder sentarse para degustar una buena pinta.

A la derecha, observo algunas mesas dispuestas sin orden ni concierto donde poder tomar un desayuno, degustar el típico té inglés, solo o de charla con algunos amigos, muy cerca de una acogedora chimenea de cuya pared penden varias banderas y escudos locales. Y a la izquierda, unas pocas mesas más, dispuestas para ver la enorme televisión que cuelga de la pared y en la que están retrasmitiendo un partido de fútbol. En una esquina, dos hombres juegan una partida de billar mientras ojean la pantalla en la que varios rudos deportistas corretean por un campo de césped detrás de la pelota, jaleados por la multitud. Y termino admirando, esta vez sí, la iluminación del local, cuyas lámparas colgantes con diferentes tulipas de vidrio vintage personalizadas proporcionan un ambiente muy íntimo y familiar al tradicional pub.

A pesar de lo anticuado y desierto del lugar en comparación con el anterior, debo admitir que la limpieza, al menos, es favorable. Y doy gracias a Dios por ello.

Me acerco a la barra, tras la cual una mujer de mediana edad trastea de aquí para allá limpiando con un trapo, al mismo tiempo que el agradable hombre que me ha ayudado con la puerta se sienta en el lugar donde había dejado su fría pinta de cerveza negra.

—¡Buenas tardes! —me saluda con una afable sonrisa la camarera—. Siento mucho lo de la puerta. —Dirige su atención hacia la mesa de billar un segundo antes de proseguir hablando, con la intención de que la persona adecuada oiga lo que tiene que decir—: Llevo tiempo pidiendo que la arreglen, pero nunca me hacen caso. ¿Se encuentra bien?

Suponiendo que es la dueña del pub, me retiro la capucha de la cabeza y respondo a su saludo con un gesto de sincero agradecimiento.

—Sí, gracias, no se preocupe.

—¿Está segura? —me responde, examinando mi cara con atención con sus dulces ojos—. ¿No quiere un poco de hielo para esa nariz? Parece que se le está hinchando.

De manera inconsciente, llevo la mano a mi rostro y lo toqueteo con cuidado mientras un intenso rubor tiñe mis mejillas. Había rezado para que nadie se diera cuenta de mi tropiezo, aunque, obviamente, mis ruegos no han sido escuchados después del enorme estruendo que hice al comerme la puerta con la cara.

—Es usted muy amable, pero estoy bien, gracias.

—Como quiera —comenta no muy convencida—. ¿Puedo ayudarla en algo más?

—Sí —respondo con celeridad, animada por su gesto amable—. Me estaba preguntando si tendría alguna habitación para alquilar en la que pudiera pasar la noche.

La mujer, de constitución rolliza y tez sonrojada, chilla mirando hacia los dos hombres que juegan al billar.

—¡Brennan O’Connor! ¡¿Podrías dejar lo que estás haciendo y atender a esta guapa jovencita?!

Avergonzada, me subo la cremallera del chubasquero hasta la barbilla, observando de reojo la reacción de los presentes. Es evidente que los de allí están acostumbrados a ese despliegue de voz, pues nadie se inmuta. Y el indudable interés que despierto en los escasos lugareños tampoco mitiga mi evidente incomodidad.

De mala gana, observo por el rabillo del ojo que uno de los jugadores de billar se acerca despacio a mí. Entretanto, el amable hombrecito de unos sesenta o sesenta y cinco años que me ayudó hace unos momentos se pone a hablar con la camarera como si tal cosa.

—Mi querida Maud, sabes que, si me lo pidieras, yo podría arreglar esa puerta en un periquete.

La mujer entorna los ojos con un brillo suspicaz.

—Si eso fuera cierto, Liam Duffy, esa puerta ya estaría arreglada hace mucho.

—Cierto es —responde este después de beber un largo trago de su cerveza—. Pero yo no puedo hacer nada sin el consentimiento del dueño.

—Los amigos de verdad no necesitan de permisos para echar una mano —replica ella mientras limpia la barra con un trapo húmedo.

—Eso es verdad —comenta otro parroquiano de edad muy parecida—. Debes admitir, Liam, que, si no lo has hecho ya, es porque no has querido.

—Otro que tal baila —resopla la mujer—. No te des aires de decencia, Arlan Murray, cuando tú pecas de lo mismo.

—Yo no soy tan amigo como Liam —refuta este sin ofenderse.

—¿Desde cuándo se mide la amistad por grados? ¿Hay alguna tabla para eso y yo no me he enterado? —replica el aludido.

El tal Arlan lo mira con dejadez, como si le diera pereza responder a una obviedad como esa.

—Eres mayor que yo, por tanto, lo conoces desde hace más tiempo.

Liam Duffy alza ambas cejas con sorpresa y espera paciente a que acabe de hablar.

—¿Y? —indaga al advertir que el otro no va a decir nada más.

—Y por ello mismo tienes más años de amistad.

Liam niega con la cabeza antes de beber un sorbo de su pinta y responder:

—Aquel que calla no pierde amigos, ¿no es cierto?

—Di poco y dilo bien.

—Mejor no empezar que dejar sin terminar.

—La peor vaca del establo es la que muge más alto.

Estoy tan ensimismada escuchándolos hablar que me sobresalto al oír una voz a mi lado. Una voz tan profunda y cautivadora que me produce un breve estremecimiento.

—¿Qué ocurre?

Me giro un momento para comprobar de quién proviene al mismo tiempo que alzo una ceja al advertir el tono arisco en el extraño.

«¡Madre del amor hermoso!».

Parpadeo varias veces para aclarar la vista por miedo a estar sufriendo un espejismo. Un hombre extremadamente atractivo se detiene justo a mi lado. Me lamento para mis adentros, pues tiene un grave problema, y es que sus impresionantes ojos azules y sus rasgos dulces salpicados con una escasa barba de dos días no esconden el defecto de ser… pelirrojo.

—Esta jovencita quiere alquilar una habitación para pasar la noche —le aclara Maud.

El hombre me mira con detenimiento, echando un buen vistazo a mi aspecto con un brillo altivo en sus sorprendentes ojos azules.

«Me recuerda a alguien y no sé a quién».

—¿Tienes dinero para pagar?

Su pregunta me ofende y me erizo toda entera. Todos los puntos conseguidos por estar tan bueno desaparecen por arte de magia. Vale que no voy hecha un pincel y derrochando glamour a cada paso que doy, pero tampoco es como para confundirme con una zarrapastrosa y hablarme en ese tono.

Echo un vistazo al pub con actitud desdeñosa, evidenciando que lo que veo no me hace ni pizca de gracia —yo también puedo ser borde si quiero—, y me doy unas palmaditas imaginarias en la espalda por no achicarme ante su pose intimidatoria.

—Depende de si la habitación que me ofrece merece la pena.

Una línea ascendente comienza a formarse en la comisura de sus labios, dibujando una sonrisa socarrona que podría hacer perder el sentido común a cualquier mujer propensa a que le atrajeran los guapos pelirrojos.

«¿De qué me suena la cara de este tipo?».

—Por supuesto —replica con cierto tinte de arrogancia mal disimulada—. Aunque dudo mucho que tenga dónde elegir si no le gustan mis humildes instalaciones. No creo andar muy equivocado al pensar que el pub de O’Sullivan está al completo y le han dado puerta. Pero puede probar suerte en el frío y húmedo banco de piedra que hay en la parada de autobús, por si esto no la convence.

«¡Maldita mi suerte!».

Quizá no haya sido tan buena idea hacerse la digna delante del que, ahora empiezo a suponer, es el dueño del local. Sobre todo, cuando la casualidad ha hecho que, de todos los amables y hospitalarios irlandeses que hay en este país, yo me haya topado, en pocos minutos y a escasos metros, con los únicos que no lo son.

—Solo me quedaré esta noche —digo con una vocecilla apagada.

—Bien, pero el dinero por adelantado —señala complacido—. No es la primera vez que un mochilero se larga sin pagar.

Alzo el mentón con orgullo.

—Por supuesto, pero primero quiero ver la habitación. Si es tan fría y desagradable como el dueño, no tengo duda de que pasar la noche en el banco me resultará mejor plan.

Nos medimos durante unos instantes, tiempo suficiente para observar un breve resplandor de admiración bailar en sus duros ojos azules. Con esfuerzo, retengo la sonrisa de satisfacción que lucha por salir a la superficie cuando me doy cuenta de que el tal Brennan no se esperaba que mi vena altiva saliera enarbolando su bandera en todo su esplendor.

Me complace haberlo sorprendido, sobre todo, por dejarle claro que no soy ninguna desarrapada mendigando un poco de cobijo. En verdad, no me apetecía nada dejar que mi culo se congelara sentado en aquel desangelado banco de piedra, pero llegado el caso, por mis narices que no le iba a dar la satisfacción de verme suplicar a ese merluzo irlandés.

Sin embargo, mi autoestima por haber ganado aquella pequeña batalla sufre un duro varapalo, pues en cuanto asiente conforme y hace un gesto con la cabeza para que lo siga, tropiezo con una de las sillas que cae al suelo armando un escándalo de tal magnitud que ríete tú de los formados por los hijos de la familia real británica.

imagen de un sombreroCapítulo 2

Después de recomponer a duras penas mi maltrecha dignidad, lo sigo por una puerta tras la que se esconden unas antiguas y muy desgastadas escaleras que nos conducen al piso superior, hasta detenernos delante de una puerta.

—Esta es la habitación —señala, dejándome pasar hacia el interior.

Accedo a la estancia y arrugo la nariz.

—¿En serio? —exclamo al ver lo antigua y sobria que es.

No le veo la cara a Brennan, pues mi atención está centrada en la horrorosa cama pasada de moda con una colcha más vieja que la abuela de Matusalén. O en el solitario armario perteneciente al mismo conjunto mobiliario que la cómoda con espejo, sin olvidar las paredes forradas de papel con un anticuado dibujo de flores románticas y en las deslucidas cortinas de un extraño color gris un tanto raídas que cuelgan de una barra de madera. Sin embargo, siento el tono ofendido en su voz al excusar lo clásico de los muebles.

—No es muy moderna, pero al menos está limpia y es confortable.

—Sobre si es o no confortable, sobra decir que no me quedará otra que fiarme de tu palabra —declaro, para nada convencida de que sea así.

—Así es, seun —replica seco.

Camino unos pasos buscando otra puerta.

—¿Y el baño?

—El baño es compartido y está al final del pasillo.

Suelto un suspiro, pues no me hace ninguna gracia la idea de tener que compartir baño con otras personas. No obstante, no me quedan muchas más alternativas como para ponerme exquisita, la verdad.

Aparto un poco las cortinas y advierto que en el exterior está arreciando con fuerza y que ya ha anochecido.

—¿Y cuánto pides por la habitación? —pregunto con gesto serio, aun sabiendo que pagaría un dineral con tal de no quedarme en la calle en esta desapacible noche.

—Treinta euros.

Me giro deprisa y lo miro lanzando puñales por los ojos.

—¡Ni de coña! —suelto, convencida de poder bajar el precio—. Como mucho, te pago quince.

El maldito pelirrojo irlandés me mira con un brillo divertido danzando en sus pupilas. Sabe que me tiene en sus manos, y que un hostal de mochileros vale más o menos lo mismo, con el inconveniente de compartir cama con quince personas más.

—Treinta euros y desayuno aparte.

Yo le sostengo la mirada con terquedad sin amilanarme ni un ápice.

—Veinte euros con desayuno incluido.

—Treinta euros y una manta a mayores.

Alzo el mentón y pongo mis brazos en jarras para dar mayor énfasis a mi siguiente propuesta.

—Veinticinco euros es mi última oferta.

La comisura de su boca se ensancha juguetonamente dando paso a una sensual sonrisa de medio lado que me produce un estremecimiento. Me froto el brazo con suavidad intentando convencerme de que me ha cogido frío.

—Treinta euros es la mía, si no quieres quedarte en la calle esta noche, seun.

«¡¡Aarg, maldita sea!!».

El muy cabrón sabe que tiene todas las de ganar. Aprieto los dientes para impedir que mi mala leche salga con todo su ímpetu.

—Hecho —siseo entre dientes.

Él solo se limita a asentir.

Con desgana, libero mis hombros de la mochila y la apoyo encima de la cama para buscar en su interior el dinero con el que pagarle la noche por adelantado. Ni tan siquiera me da las gracias mientras cuenta los billetes con una sonrisa de satisfacción bailando en su rostro.

—¿Está todo?

—Sep —me confirma, guardando el dinero en el bolsillo trasero de su pantalón. Fija sus ojos en mí mientras me quito el chubasquero—. Espero que descanses y pases una agradable estancia. Ahora, si me disculpas, me vuelvo abajo para ver cómo termina el partido.

—¡Eh, un momento! —lo interrumpo antes de que salga de la habitación—. Quería pedir algo de cenar, ¿tenéis servicio de habitaciones?

La sonrisa irónica que surge de inmediato en su rostro me confirma mis más penosas sospechas.

—La cocina está cerrada y no disponemos de servicio de habitaciones. Pero puedo prepararte un sándwich frío de jamón y un poco de queso para que lo comas en nuestro acogedor comedor.

El recuerdo de la deliciosa comida del otro pub acude de inmediato a mi memoria, consiguiendo que mis papilas gustativas saliven y mi estómago ruja con ganas por falta de alimento sustancioso en su interior.

Un ligero rubor tiñe mis mejillas al darme cuenta de que él también lo ha oído, y mis dientes chirrían al ver que su sonrisa canalla se amplía todavía más dejando entrever su perfecta y blanca dentadura.

Llevo con un sándwich de atún y huevo desde el mediodía y no me apetece comer frío otra vez, pero también recuerdo que el Pub and Hostel O’Sullivan estaba a rebosar cuando entré, y con seguridad tendría que esperar un buen rato antes de conseguir una mesa vacía.

Otro suspiro de decepción escapa de mis labios al evaluar mis opciones.

—Me vale —afirmo al fin.

—Perfecto, puedes bajar cuando quieras.

Después de que el idiota ha cerrado la puerta a su espalda y desaparece de mi vista, saco algunas prendas de la mochila junto a mi cómodo y ligero portátil con el que estoy empezando a perfilar mi novela. Tengo tantas notas en él, después de lo vivido y experimentado estos días en Irlanda, que la documentación que estoy acumulando daría para escribir tres o cuatro libros más. Y por ello me siento inmensamente feliz.

Agarro mi neceser y me dirijo al baño del pasillo, buscando un poco de intimidad para mis urgentes necesidades y conseguir acicalarme un poco antes de bajar al comedor. Me tomo unos segundos delante del espejo para examinar mi aspecto y reconozco que es bastante lamentable. No me considero una belleza, pero debo admitir que, si me esmero un poco, estoy de bastante buen ver. Sin embargo, el rímel corrido, la nariz hinchada y levemente sonrojada, el cabello húmedo y pegado a mi pálido rostro…, ¡en fin!, no juegan para nada a mi favor.

Así que extraigo la humedad de mi cabello con un secador de viaje, y después me cepillo mi larga melena de color castaño con movimientos rápidos y concisos hasta que queda lustrosa, mientras el reflejo del espejo me devuelve el brillo airado de mis ojos color verde botella al recordar la sorna en el gesto de ese estúpido pelirrojo irlandés.

«¡Cómo me hubiese gustado borrarle esa sonrisa pretenciosa de un sopapo!».

Arreglo un poco mi maquillaje y me aplico mi barra de labios favorita con precisión. Ahora sí que estoy lo suficientemente presentable como para bajar a comer algo.

Con mi amor propio más animado, estoy decidida a presentar batalla ahora que soy una clienta con todos los derechos. Una clienta que podría resultar muy desagradable si se me hinchan las narices; nunca mejor dicho.

«¡Ja, te vas a enterar de lo que vale un peine, idiota!», pienso, esbozando una pérfida sonrisa.

Escojo la mesa más cercana a la chimenea para sentarme, pues el frío ha calado en mis huesos destemplando mi cuerpo. Espero unos pocos minutos a que llegue el dueño, quien sale de la cocina con un sándwich en la mano.

—Aquí tienes tu cena, seun.

Examino el plato que ha dejado sobre la mesa con gesto vacilante. En realidad, el sándwich de jamón con queso y ensalada con mayonesa de col blanca picada, zanahoria y cebolla, junto a los triángulos de diferentes tipos de quesos, despide un aroma que me hace la boca agua. Sin embargo, finjo examinarlos con cierta indecisión.

—Hum…, creo que me gustaría más si el pan estuviera un poquito más tostado.

Alzo los ojos y escondo una sonrisa de satisfacción detrás de una máscara sobria tras comprobar un brillo de fastidio en la mirada de Brennan O’Connor antes de responder:

—Ya te he dicho que la cocina está cerrada.

—Lo sé, pero no creo que te importe calentarme un poco el pan ante esta modesta cena.

—Pues me molesta.

—¿Acaso no sabes tostarlo? Si es así, no tengo ningún problema en enseñarte…

Advierto cómo el músculo de su mandíbula se contrae repetidas veces.

—Sé tostar un pan perfectamente, gracias —me interrumpe hosco.

Por mucho que intento disimularlo, una sonrisa astuta se dibuja en mi rostro.

—Me alegra saberlo, ya que…

—Sin embargo —me interrumpe de nuevo—, cuando te comenté en la habitación que podía ofrecerte una cena fría, ¿qué parte de la palabra «fría» no entendiste?

Nuestras miradas se enfrentan en una silenciosa batalla. Una batalla que ninguno quiere perder.

—La entendí toda.

Ahora es él quien esboza una sonrisa triunfal.

—Me alegra saberlo —recalca, repitiendo mis propias palabras.

—No obstante —alzo una ceja con altanería, demostrando que la batalla todavía no está perdida—, como ahora soy una clienta que ha abonado su estancia y va a pagar su cena, exijo, de forma educada, eso sí, que se tueste un poco el pan de mi sándwich. Porque esto es un negocio, ¿no es cierto? Y como dueño de un negocio deberías saber que el cliente siempre, siempre, tiene la razón.

A punto de lanzar un exabrupto, Brennan me mira durante unos largos segundos con rabia, hasta que al final recoge el plato de la mesa y se da la vuelta para volver a la cocina.

Mientras espero a que regrese, deslizo mi mirada por el pub y advierto las expresiones de genuina sorpresa en el rostro de los presentes. Excepto en Maud, quien me observa con un alegre y malicioso brillo en sus dulces ojos.

Con tranquilidad y parsimonia, abro mi pequeño portátil y lo coloco encima de la mesa para revisar mis notas mientras espero por mi cena.

—¿Así le parece bien? —me suelta minutos después el ya no tan alegre pelirrojo, al mismo tiempo que posa el plato con más ímpetu del requerido.

Mi estómago protesta por el delicioso olor que inunda mis fosas nasales. Sin embargo, consigo dominarlo mientras disfruto de mi pequeña venganza.

—Hum…, en realidad, ahora está demasiado tostado. Lo pedí solo un «poquito más tostado», no tanto.

Brennan abre los ojos, pillado por sorpresa.

—¡¡Boireannach damn[2]!! —espeta airado—. ¿Estás de broma?

A duras penas contengo mi regocijo. Intento permanecer seria, de verdad que sí, pero por dentro acabo de subirme a la mesa y lo estoy dando todo bailando la Macarena.

—¿Tengo pinta de estar pasándomelo bien?

Con ira contenida y un fulgor peligroso en sus impresionantes ojos azules, apoya las manos sobre la mesa y se inclina un poco hacia mí antes de prevenirme con un tono en extremo frío:

—Eso es exactamente lo que parece.

Inspiro aire por la nariz con fuerza para no romper a reír.

—Te aseguro que no es el caso —miento.

—¿Debo recordarte que en todo negocio existe el derecho de admisión?

—No es necesario que me lo recuerdes —replico muy ufana al mismo tiempo que me meto en la boca un trozo de queso.

Grave error, ¡este queso está buenísimo!

—Mejor —sisea entre dientes, tergiversando mi cara de sorpresa.

Necesito un instante para recomponerme y no salivar de la manera en que lo haría Homer Simpson.

—Ejem…, a lo que me refiero es que para poder ejercer tu derecho de admisión deben cumplirse al menos uno de estos requisitos: Uno, que el cliente se comporte de forma agresiva y/o provoque disturbios en el exterior o en la entrada. —Pongo cara de no haber roto un plato en la vida y prosigo—. Dos, que lleve armas. —Me levanto de mi asiento, alzo las manos y le hago un gesto con la cabeza por si quiere cachearme. Tras lo cual, él se incorpora y se cruza de brazos mientras observa mi numerito—. Tres, clientes que muestren síntomas de embriaguez, que estén consumiendo drogas o sustancias estupefacientes, o muestren síntomas de haber consumido. Cuatro, se podrá ejercer dicho derecho con quienes no cumplan las condiciones de edad mínima requerida. Y, por último, si se supera el aforo máximo autorizado establecido en la licencia o en el horario de cierre. —Inspecciono el local para evidenciar que este último requisito no está ni de coña cerca de cumplirse. Me cruzo yo también de brazos de forma chulesca y lo miro retándole a que rebata mis argumentos—. ¿Me equivoco?

Una sonrisa fría y calculadora emerge lentamente en su semblante. Yo no soy de intimidarme con facilidad, pero esa mueca no presagia nada bueno.

—¿De verdad pretendes averiguarlo? Porque yo dispongo de mis propias normas que nada tienen que ver con las que has enumerado.

«Vale, tal vez me he venido un poquito arriba en mi afán de vengarme».

—Está bien —accedo, tirando de la cinturilla del jersey hacia abajo para sentarme de nuevo en mi sitio—, pero a cambio deberías invitarme a la bebida. Es lo menos que podría hacer un auténtico caballero irlandés.

Brennan echa la cabeza hacia atrás para soltar una enorme risotada, pillándome desprevenida. Impresionado, se enjuga las lágrimas tras unos instantes en los que enlaza una carcajada tras otra, acompañado por el resto de clientes.

—Un auténtico caballero irlandés —repite mientras sacude la cabeza con asombro, como si hubiese dicho la tontería más absurda del mundo—. Muy bien, seun, te invito a una cerveza.

Esbozo una enorme sonrisa de satisfacción por haberme salido con la mía. Sin embargo, enseguida me doy cuenta de que la alegría por ganar esa batalla me dura más bien poco.

—Una Guinness Blonde, por favor —solicito muy ufana conmigo misma.

—Siento desilusionarte, pero en el condado de Cork se bebe la Murphy’s.

—Pero yo quiero una Guinness.

Chasquea la lengua con fastidio.

—Disculpa, creo que no me he explicado bien: en el O’Connor House solo se bebe cerveza Murphy’s. —Al comprobar que mi gesto no se inmuta, se cruza de brazos y clava su mirada sobre mí antes de decir—: Te lo repito de nuevo por si acaso: solo se bebe cerveza Murphy’s. ¿Lo tomas o lo dejas?

—¡Dioss!, pero ¡qué terco es! —farfullo entre dientes—. Está bien, una Murphy’s Blonde.

—Por supuesto, seun —señala con gesto malicioso mientras se da la vuelta—. Maud, ponme una Irish Red, por favor.

En esos momentos, las palabras de mi madre me retumban en la cabeza. Debería conocer primero a Brennan O’Connor antes de volver a llamarme a mí cabezota.

Termino el último bocado y suspiro con gran satisfacción. Debo reconocer, por mucho que me cueste, que todo estaba delicioso; incluso, la cerveza, con su exquisita combinación de caramelo tostado, bien equilibrada con sus amargos, suaves y punzantes sabores frutales en boca.

Me limpio la comisura de los labios con una servilleta y abro la pantalla de mi portátil. Sentada en aquel pub, junto a la chimenea, e inspirada por el genuino y sencillo ambiente irlandés que desprenden aquellas paredes cargadas de historia, es el aliciente perfecto para que mi cabeza bulla con mil ideas para mi nueva novela. Así que abro mi procesador de texto y comienzo a teclear con ganas, aprovechando la generosidad de las musas esa noche que me hablan al oído en su afán por darle forma a mi idea. Cuando, de pronto, la encantadora Maud se sienta a mi lado sin previo aviso.

—Puedo sentarme, ¿verdad, querida?

Sin tiempo para inventarme una excusa, asiento y le ofrezco una sonrisa de bienvenida.

—Por supuesto —declaro, cerrando la tapa del portátil para centrar mi atención en ella.

—¿Has cenado bien? ¿Te ha gustado el sándwich? —me pregunta con cierta inquietud en el tono de su voz.

—Estaba delicioso, gracias.

—¿Quieres algo más?

—Es usted muy amable, pero no podría comer otro bocado aunque quisiera, estoy demasiado llena —admito, frotando mi barriga con la mano.

Sus dulces ojos me estudian intentando descifrar mi ánimo, como si buscaran una pequeña grieta que pudiera revelarle mi reacción anticipada ante lo que estuviera pasando por su cabeza.

—Disculpa mi torpeza por no presentarme antes, me llamo Maud Flynn —admite al mismo tiempo que me ofrece la mano.

—Yo soy Andrea Saborido —digo mientras se la estrecho.

—Bonito nombre, An-dre-a Sa-bo-ri-do —repite despacio para no equivocarse.

—Gracias, el suyo Mrs Flynn también es muy bonito.

—Por favor, te pido que me tutees, o harás que me sienta más vieja de lo que soy.

Mi risa cristalina le arranca una suave sonrisa.

—De acuerdo, Maud.

Su mirada nerviosa se dirige hacia Brennan O’Connor durante un instante, pero enseguida se centra en mí otra vez.

—Y dime, ¿de dónde eres? Porque es obvio que eres extranjera y tu acento encantador me tiene fascinada.

En otro momento y en otro lugar, la vena cotilla de esa mujer me hubiera fastidiado. Sin embargo, y sin saber muy bien por qué, en ella me resulta adorable. Tal vez sea por su aire maternal, por sentirme sola en un país extranjero o por la genuina preocupación que se adivina en sus ojos cuando me habla.

—Soy de España, en concreto, de una pequeña ciudad de Galicia.

—¡Uy, qué buenos recuerdos tengo yo de España! —me suelta tras darme un suave golpecito en la mano—. Fui hace muchos años con mi difunto marido y todavía recuerdo los toros, la paella, la Feria de Abril…

Mi sonrisa se amplía al escucharla hablar con tanta nostalgia de mi país.

—Supongo que estuviste en la zona de Andalucía.

—No, no —me dice toda seria mientras intenta hacer memoria—, donde yo estuve se llamaba… —chasquea los dedos varias veces con la esperanza de invocar el nombre que tiene en la punta de la lengua—, San…, So…, Se…, ¡Sevilla! —exclama cuando lo logra.

—Ah, claro, Sevilla —repito, ocultando una sonrisa—. Una ciudad preciosa.

Resuelvo que no merece la pena aclararle que Sevilla es una ciudad perteneciente a la comunidad de Andalucía.

—¿Has estado alguna vez allí? —pregunta, pasando de la felicidad al agobio en segundos—. Jamás en mi vida he pasado tanto calor como los días que estuve visitando esa ciudad.

—Sí, bueno, por desgracia, en los meses de verano las temperaturas son muy elevadas en esa parte del país.

—Pero lo que más me impactó fue lo caliente que estaba el agua del mar —señala ahora con entusiasmo—. Aquello era una maravilla.

Tras ese dato, supongo que también habría visitado alguna de las ciudades de la comunidad andaluza que son bañadas por el Mediterráneo, dado que Sevilla no tiene mar.

—Sí, es increíble.

—¡Y las noches! —me salta, tras otro suave manotazo al recordar algún momento en concreto—. Las noches eran lo mejor. Las fiestas hasta altas horas de la madrugada, el bullicio por las calles llenas de gente, las risas, la música, el baile… ¡Ay, niña, aquellos sí que fueron buenos tiempos!

Mi sonrisa se amplía todavía más al observar sus ojos brillantes de emoción.

—Siempre puedes volver.

—Quita, quita…, ahora ya soy muy mayor para esas cosas.

—Nunca es demasiado tarde para ser feliz.

La alegría desaparece de sus ojos cuando de nuevo echa una mirada taciturna hacia Brennan, y tengo la extraña sensación de que algo le preocupa y no sabe cómo decírmelo.

—Ojalá fuera cierto —musita pensativa.

Apoyo mi mano sobre la suya con suavidad antes de decir:

—Puede que me equivoque, Maud, pero… si me permites ser sincera, tengo el presentimiento de que hay algo que te inquieta. Sé que soy una completa desconocida para ti, pero si hay algo que yo pueda hacer…

La buena mujer me dedica una triste sonrisa y suaves golpecitos en el dorso de la mano.

—Muchas gracias, cariño, se nota que eres buena gente.

—No me tienes que agradecer nada; para mí, sería un placer.

Un silencio se impone entre las dos durante unos segundos.

—¿Vas a quedarte mucho tiempo por aquí?

Le oculto mi intención de irme al día siguiente al ver la aflicción en su dulce rostro.

—Siempre puedo cambiar mis planes —admito convencida—, pues no tengo ninguna ruta establecida.

—¡Oh, no, en absoluto! No cambies tus planes por esta tonta y vieja sentimental.

Una suave risa escapa de mi garganta al escucharla.

—Ya te digo yo que tú ni eres vieja ni mucho menos tonta.

—¡Eres un encanto!

Ruborizada, Maud desvía la mirada de nuevo hacia Brennan.

No digo nada. Por alguna sorprendente razón, siento una especial conexión con esa mujer. Despierta en mí una ternura difícil de explicar, sobre todo cuando hace tan poco tiempo que la conozco. Así que me mantengo en silencio a la espera de que ella suelte lo que ha venido a decirme.

—¿Sabes, Andrea? Él no es así.

Tardo un momento en comprender a quién se refiere. Sigo su mirada para posarla sobre el hombre atractivo e insoportable del que habla con tanto cariño. Brennan O’Connor está bebiendo un trago de su pinta en esos instantes, ajeno a la conversación que estamos manteniendo Maud y yo a sus espaldas.

—Así, ¿cómo?

—Tan enfadado y huraño con el mundo.

Sus palabras denotan afecto y tristeza a partes iguales. Es obvio que ella conoce algo que a mí se me escapa. No se puede negar.

Me contengo para no expresar lo que en realidad opino, pues no quiero ofenderla o provocarle más tristeza. Así que me pienso mejor lo que voy a decir, pues intuyo que tal vez haya una historia de fondo que yo desconozco. Sin embargo, mi naturaleza impulsiva no puede remediar sincerarse:

—Pues lo disimula muy bien, para qué nos vamos a engañar.

Capítulo 3imagen de un duende

Después de charlar un ratito más con Maud, esta me deja para volver a sus quehaceres y yo me enfrasco en mi libro por completo. Por primera vez en mi vida, siento cómo todo lo que me rodea se desvanece hasta desaparecer totalmente, embelesada por la única compañía de los protagonistas y la historia que estos me cuentan; logrando que el tiempo y el espacio se disuelvan en un agujero negro que me mantiene atrapada sin remisión.

Hasta que unos golpecitos en la mesa me despiertan del embrujo en el que estoy sumergida.

—Hora de cerrar, seun.

Examino mi alrededor y me doy cuenta de que ya no hay nadie. Agarro el teléfono móvil que tengo encima de la mesa y veo que casi son las once de la noche. Y, lo que es peor aún, un montón de whatsapps de mis amigas sin leer ni responder.

—Sí, perdón —balbuceo, cerrando el portátil—. Estaba tan ensimismada que el tiempo se me ha pasado volando.

—Ya me he dado cuenta —comenta mientras pasa un paño húmedo por la mesa.

Advierto un brillo burlón en sus ojos, no obstante, no agrega nada a mayores. Y no sé qué me molesta más: descubrir que me importa lo que está pasando por esa cabeza de chorlito, o que ese idiota pelirrojo encuentre cualquier insignificancia con la que divertirse a mi costa.

«Menos mal que a partir de mañana ya no te veo más», pienso aliviada.

Me levanto con los dientes apretados y con la intención de abandonar la estancia lo antes posible.

—Buenas noches.

Me mira de forma extraña, como si le diese pena despedirse de mí. «Pero eso es imposible, ¿verdad?».

—Buenas noches, seun.

Lo miro dirigirse hacia la barra del pub y sacudo la cabeza mientras decido que mi intuición me está jugando malas pasadas. Enseguida subo las escaleras y me meto en mi habitación, momento en el que dejo el portátil encima de la cama y agarro el móvil para leer los mensajes.

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¿Dónde andas metida, Currusquito? emoticono

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¡Eso, desertora, que ya son casi las 12 de la noche y no sabemos nada de ti! emoticono

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Seguro que está en la habitación con un guapo irlandés dándolo todo y se ha olvidado de nosotras por completo emoticono

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Si es así, déjala que disfrute, mujer, que falta le hace emoticono emoticono emoticono

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Eso también es verdad emoticono emoticonoemoticono

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Al menos, que le saque partido al viaje.

Una sonrisa cómplice se dibuja en mi rostro al imaginarlas a las dos juntas en el salón mientras me escriben los mensajes con gesto maligno y riéndose a mi costa.

«¡La madre que las parió!».

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¡No lo flipéis tanto, brujas! emoticono

Tardan unos segundos en responder, así que aprovecho para guardar el portátil y sacar el pijama que me voy a poner esta noche.

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¡Hombre, la desaparecida da señales de vida por fin!

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A ver, que aquí son las 11, tampoco es tan tarde.

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Mañana yo madrugo, guapa. Algunas tenemos que trabajar, ¿sabes?

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Lo de que me cogiera unas vacaciones fue idea vuestra, no sé de qué os quejáis.

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Nos quejamos porque te echamos de menos, Currusquito.

«¡¡Ooh, qué monas!!», pienso mientras me siento en la cama y tecleo:

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Yo también a vosotras emoticono

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Bueno, ¿y qué nos cuentas? ¿Dónde has estado hoy?

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He llegado a un pequeño pueblecito en el condado de Cork.

Termino de desvestirme mientras espero a que respondan.

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¿Y ya has conocido a algún irlandés buenorro que merezca la pena?

«¡Ay, si ellas supieran!».

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De momento no he tenido mucha suerte, chicas emoticono

El único que está de buen ver es pelirrojo y bastante borde emoticono

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¿Y qué pasa con que sea pelirrojo? emoticono

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Pues que los pelirrojos no me ponen nada de nada.

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Mira la otra, que se nos pone exquisita ahora. Que sepas que los pelirrojos tienen fama de ser muy ardientes en la cama.

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¡Qué mal bicho! Eso te lo acabas de inventar emoticonoemoticono

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emoticonoemoticonoemoticono

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No, mujer, que es cierto. Por lo visto, hay un estudio sobre eso en la Universidad de Hamburgo, lo acabo de leer en Google.

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Sí, claro, y tú te crees todo lo que cuentan los alemanes, ¿no? Si es que… emoticono

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Pues habrá que darles un voto de confianza. Ten en cuenta que ellos inventaron las salchichas. Algo sabrán, digo yo emoticonoemoticono

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Exacto. Además, según The Redhead Encyclopedia, la mutación genética que tienen los pelirrojos hace que ellos emitan más feromonas que el resto de los hombres, lo cual los hace completamente irresistibles.

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Eso quiere decir que las mujeres que se acercan a ellos son asaltadas por su olor varonil y andan más salidas que una manada de mandriles emoticonoemoticono

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¡Hala, qué bruta! emoticono

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¡Ay, que me meooo! emoticonoemoticono

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Y no solo eso, según la Universidad de Hamburgo, los pelirrojos tienen más sexo que los rubios o morenos. ¿Te imaginas tener un novio irlandés y pelirrojo? ¡OMG! emoticonoemoticonoemoticono

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Madre mía, madre mía…, esto se nos está yendo de las manos emoticono

De repente, como si hubiera invocado al mismísimo demonio, suenan unos golpes en la puerta de la habitación y, sin dar tiempo a nada, aparece el dueño del pub.

Un grito de sorpresa sale de mi garganta. Vacilo solo un instante, hasta que me doy cuenta de que estoy en ropa interior, momento en el que suelto el móvil, que cae encima de la cama, y cojo lo primero que tengo a mano para taparme como buenamente puedo.

—¡¡¿Se puede saber qué demonios haces?!! —exclamo, tapándome con torpeza, pues las perneras del pantalón no ayudan mucho en mi improvisada hazaña.

Divertido, Brennan O’Connor apoya el hombro en el marco de la puerta mientras me da un buen repaso de arriba abajo con sus brillantes e intensos ojos azules.

—Venía a dejar unas toallas limpias.

Con un furioso rubor tiñendo mi rostro, lo miro lanzando cuchillos desde mis encendidas pupilas. Sin embargo, la amenaza no surte mucho efecto, porque mi móvil me avisa de la entrada de un whatsapp con un politono que exclama: ¡¡Yupi!!

Hablo deprisa ante su levantada de cejas.

—¡¡¿¿Y entras sin avisar??!!

—He tocado a la puerta antes de hacerlo.

Sobrepasada por la incredulidad, resoplo con ganas y advierto cómo se esfuerza en contener las ganas de reírse a carcajadas al escuchar otro «¡¡Yupi!!» saliendo de mi móvil. Es obvio que mis amigas siguen hablando sin saber que yo no las estoy leyendo, no obstante, ignoro a propósito el maldito teléfono y rezo para que no siga sonando.

—¡Pero no esperaste a que te respondiera! —reclamo indignada—. Cualquier persona con dos dedos de frente espera a que lo inviten antes de entrar.

Una sonrisa bellaca asoma a su rostro al mismo tiempo que admira el encaje de mi ropa interior. Y yo siento que un intenso calor me abrasa por dentro a la vez que sus ojos atrapan los míos y me pierdo en ellos.

—Cualquier persona con dos dedos de frente cerraría la puerta de su habitación con llave, seun. Si nos ponemos malpensados, con facilidad podría deducir que es una clara invitación a pasar dentro y ver lo que surge, ¿no crees?

Tardo unos instantes en asimilar sus palabras, pues su voz ronca y profunda, con ese acento tan peculiar, me tiene por completo obnubilada.

—¡¡¿¿Que yo te he invitado a pasar??!! —grito cuando vuelvo en mí—. ¡¡Serás mendrugo!! ¡Solo una mente tan desequilibrada como la tuya podría pensar algo semejante!

Furiosa, me acerco a él para arrebatarle las toallas de las manos con mi cuerpo temblando por la ira.

Su risa cristalina retumba en mi cabeza cuando lo empujo para sacarlo de mi habitación. Estoy tan cabreada que ya no me importa si me ve en ropa interior o no.

—No te pongas así, seun.

—¡Aarg, largo de aquí, delincuente! —le exijo mientras lo empujo con todas mis fuerzas hacia el pasillo.

—Era solo una broma.

—¡¡Fuera, pervertido!!

De pronto, se vuelve y me atrapa entre sus brazos. Mis pechos, pegados a su torso, suben y bajan por la rabia y el esfuerzo de obligarlo a salir de allí. Mi respiración entrecortada se vuelve todavía más errática al sentir su contacto, y el deseo sube desde lo más profundo de mis entrañas arrasando con todo a su paso.

Siento sus impresionantes ojos azules fijos sobre mi boca, y cualquier rastro de diversión en ellos se esfuma como el humo, dando paso a unas llamas ardientes que me roban el aliento.

Trago saliva con esfuerzo pensando en la conversación mantenida con mis amigas segundos antes.

«¿Será verdad lo de las feromonas?».

Aspiro aire por la nariz y cierro los ojos ante su aroma embriagador. No sé si son las malditas feromonas, su intensa esencia masculina o que hace tiempo que no tengo pareja, el caso es que consigue que mi piel se erice por completo.

—Brennan… —jadeo con voz trémula.

Abro los ojos y observo cómo curva con sutileza los labios en una sonrisa ladeada.

—Sabes mi nombre —susurra, marcando cada palabra, al mismo tiempo que un breve reflejo de sorpresa cruza por su intensa mirada.

Mi mente no reacciona ante el hechizo de su voz; una voz ronca y al mismo tiempo aterciopelada que me despoja de toda voluntad. Lo único a lo que atino es a asentir, pues mi imaginación desbocada está haciendo de las suyas al imaginárselo en una actitud muy fogosa encima de la cama; y sobra decir que conmigo debajo.

Una imagen clara de los dos retozando sobre esa anticuada cama logra que mi corazón comience a latir descontrolado dentro de mi pecho y mis braguitas se humedezcan ligeramente.

—Pues me encuentro en clara desventaja, seun, ya que yo no sé el tuyo.

¡Dios santo!, cada vez que pronuncia seun suena a música celestial en mis oídos. No sé lo que significa, podría incluso estar llamándome idiota en gaélico; sin embargo, él le confiere a la palabra un tono tan sensual y excitante que me hierve la sangre.

—Andrea —balbuceo cuando consigo hilar dos pensamientos coherentes juntos—. Andrea Saborido.

—Andrea… —repite en un susurro—. Bonito nombre, Andrea.

Mi cuerpo tiembla al escuchar cómo sus labios lo pronuncian con ese acento tan peculiar. Me retiene las manos contra mi espalda y siento que acaricia con el pulgar mi curva lumbar; una caricia muy simple, pero que origina que mis piernas estén a punto de convertirse en pura gelatina.

—Bien, Andrea, ahora que ya sabemos nuestros nombres, me muero por hacerte una pregunta.

—Dime —respondo, mojándome los labios con la punta de la lengua y la garganta seca por todas las sensaciones que me atraviesan de arriba abajo.

—¿Mañana te vas a marchar antes del desayuno o después?

Confusa, parpadeo primero unas cuantas veces mientras calan sus palabras en mi atrofiado cerebro. Después, mi mandíbula se descuelga hasta casi desencajarse del sitio, tras lo que comienzo a boquear como un pez. Y, por último, me deshago de su agarre mientras profiero sapos y culebras por mi boca.

—¡¡Largo de aquí, estúpido!! —le grito tras empujarlo definitivamente hacia el pasillo. Le cierro la puerta en las narices con un sonoro golpe y continúo porque sé que me está escuchando—: ¡¡Maldito irlandés del demonio!! ¡¡Será prepotente el muy idiota!! ¡¡Pelirrojo tenía que ser!! —Escucho sus carcajadas desde el otro lado y aprieto los puños con fuerza clavándome las uñas en las palmas—. ¡¡Aarg, no sabes el asquito que te tengo!!

Me siento de nuevo en la cama mientras mi cuerpo tiembla, pero esta vez de pura rabia. Diviso el móvil y lo cojo, mientras inspiro y expiro profundamente varias veces el aire por la nariz con la intención de calmarme, y leo los mensajes de mis amigas:

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Además, que no lo digo yo, que lo dice la ciencia.

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Amén a la ciencia emoticono

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Que, oye, si tú no lo quieres, yo no le hago ascos a nada, ¿eh?

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Yo tampoco, que la cosa está muy malita por aquí emoticonoemoticono

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Eso, eso, muy malita. Tanto Carpetitas como yo estamos pasando muchas penurias últimamente emoticonoemoticono

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Ya te digo emoticono

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Además, por ahí habrá mucho pelirrojo suelto, pero en España más bien andamos escasos.

«Pues a este idiota os lo regalo envuelto en papel brillante y con lacito y todo», pienso mientras pongo los ojos en blanco.

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Tú, si tal, secuestra a alguno y después ya veremos lo que hacemos cuando nos busque la Interpol.

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Ya de paso secuestra a dos, mujer emoticono Si tengo que ir a la cárcel, que sea por algo que realmente merezca la pena.

«¡Ni de coña! No lo toco ni con un palo, como para secuestrarlo encima».

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Andrea, ¿estás ahí?

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Mujer, que lo de los secuestros era broma.

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Esta se ha venido arriba y se ha ido a buscar al pelirrojo insoportable.

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¿Andrea? emoticono

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Lo dicho, se ha pirado. No se le puede decir nada, lo toma todo a la tremenda emoticonoemoticono

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Mañana, llamada a tres sí o sí.

Mejor no respondo, no me encuentro en condiciones por culpa de ese besugo con aires de Casanova y pelo color zanahoria.

imagen de un sombreroCapítulo 4

Suena el despertador de mi móvil y me cuesta encontrarlo durante unos segundos hasta que consigo apagarlo. Abro despacio los ojos y, poco a poco, me doy cuenta de dónde estoy, instante que aprovecho para enroscarme más entre las mantas, arañando unos preciosos minutos a las ganas de levantarme.

Debo admitir, muy a mi pesar, que la antigua y desfasada cama es asombrosamente cómoda. Tanto, que he dormido de un tirón cuando conseguí dejar de pensar en el maldito pelirrojo irlandés a las tantas de la madrugada.

Chasqueo con fastidio la lengua contra el paladar al darme cuenta de que lo estoy haciendo otra vez. Y vuelvo a chasquear de nuevo al recordar que es la segunda vez que ese idiota tiene razón. La primera, cuando hizo caso omiso de mi petición y me cambió la cerveza que había pedido por otra. Me cuesta reconocerlo, y lo negaré delante de cualquiera que me pregunte, pero estaba mucho más buena que la Guinnes Blondie. Y la segunda, tal y como había predicho el muy canalla, que la confortabilidad de la deslucida cama queda fuera de toda duda. Obvio que lo negaré también, incluso bajo amenaza de tortura.

Estiro con inmenso placer las puntas de los dedos de los pies mientras escucho la lluvia golpear contra la ventana. El deseo de salir de la cama es nulo, pero me obligo de forma mental a abandonar la calidez de las mantas con la intención de tomar una vigorizante ducha.

Espero a que suene la segunda alarma cinco minutos más tarde y me levanto con desgana. Busco la ropa limpia que me voy a poner más tarde y me dirijo medio somnolienta hacia el baño compartido.

Muy en línea con el resto del inmueble, el baño está muy pasado de moda. Pero, al menos, es funcional y está limpio. Sin ser en exceso muy grande, consta de un inodoro, un lavamanos con mueble-espejo y una bañera con cortina de ducha. Los suelos de mosaico en color negro y blanco conjuntan con las paredes cubiertas de pequeños azulejos en azul claro ribeteados con otros más pequeños en negro. Todo ello le da un aire muy vintage, al mismo tiempo que es iluminado por la claridad que entra por la única ventana.

Me deshago del cómodo pijama y la ropa interior y la apoyo en una pequeña silla de madera oscura. Cuelgo las toallas limpias de un colgador de pared y me meto en la bañera junto a mis utensilios personales guardados en un neceser.

—¡Ah, Dios!, ¡qué gusto! —gimo extasiada mientras el agua caliente cae sobre mi cabeza.

Busco la botella de champú en formato viaje y me echo un poco en la palma de la mano. Llevo unos pocos minutos lavándome el cabello cuando escucho el ruido de la cisterna.

Petrificada, abro un ojo.

—¡¡No puede ser verdad!!

Con rapidez asomo la cabeza por el hueco de la cortina al separarla de la pared para confirmar mis más profundas sospechas.

—Buenos días, seun.

Me limpio con la mano un hilillo de espuma que resbala por mi rostro mientras la ira comienza a bullir dentro de mí. Lavándose las manos de forma tan tranquila se encuentra el objeto de mis pesadillas, como si invadir mi intimidad de esa manera fuera lo más normal del mundo.

—¡¿Qué haces aquí, degenerado?! —le espeto rabiosa—. ¡¿Cómo te atreves a entrar en el baño mientras me estoy duchando?!

Una sonrisa pícara se acentúa en su hermoso rostro cuando me echa un vistazo de soslayo, intentando adivinar las formas de mi cuerpo a través de la cortina que se pega a mis curvas como una lapa. Vestido únicamente con un pantalón de pijama en algodón a rayas, el pelo revuelto y la expresión de su rostro medio adormilado, hace que se vea tremendamente sexi.

—Veo que tienes un grave problema con las cerraduras de las puertas —comenta, ignorando a propósito mis preguntas—. ¿Acaso no te han enseñado a usarlas en tu país?

—Tengo mis razones para no cerrarlas —admito a disgusto—, pero eso no te da derecho a entrar sin permiso.

Sin inmutarse lo más mínimo, lo veo abrir el espejo del baño y coger un tubo de pasta de dientes de su interior. Tras lo cual, se echa una pequeña cantidad sobre un cepillo y se lo mete en la boca.

—Es mi casa, ¿lo recuerdas?

—Pues usa tu baño privado, no el de los huéspedes.

—Es el único que hay —responde con la boca llena de espuma blanca—. Y no podía esperar a que tú terminaras.

Me arden los ojos por culpa del jabón que resbala sobre ellos, así que no me queda más remedio que meterme dentro para abrir la ducha y aclararme el pelo. Eso sí, sin abandonar la intención de dejarle algunas cosas claras a ese maldito pelirrojo.

—¡Uy, sí, claro!, ¡ahora recuerdo que el señor está muy ocupado! —protesto con retintín—. Será por la cantidad de clientes que se están peleando ahí afuera para que los atiendas.

Lo escucho escupir el producto sobrante en el lavabo.

—Tendré pocos clientes, pero puedo presumir de que son leales y buena gente. Para la próxima vez, me lo pensaré mejor antes de acoger bajo mi techo a extranjeras insufribles.

—¡¿Insufrible yo?! —cuestiono, sacando de nuevo la cabeza—. Sin duda alguna, el único insufrible aquí eres tú, Brennan O’Connor.

Tranquilo, como si aquello no fuera con él, lo veo secarse las manos con parsimonia y después apoyar el trasero en el lavamanos con dejadez. Tras lo cual, cruza los pies descalzos y los brazos sobre el pecho y me mira con una luz burlona bailando en sus ojazos azules. No puedo evitar recorrer con los míos el fibroso torso libre de cualquier rastro de vello, mientras sus músculos se contraen y extienden con cada movimiento, hasta reposar en los marcados oblicuos que resaltan como lo harían en la estatua de un dios griego.

—¿Te gusta lo que ves, seun?

Recupero la cordura y resoplo con fuerza, demostrando con mi ira que su presencia no me resulta para nada agradable.

—Dejas bastante que desear, la verdad —replico con gesto aburrido.

—Pues para ser tan insufrible como me reprochas, no dabas esa sensación hace un momento.

Siento el calor agolparse de forma feroz sobre mi rostro y me vuelvo a esconder detrás de la cortina para que no presencie mi bochorno. No sé qué es lo que más me cabrea, si mi inoportuna pillada o que él piense de verdad que lo encuentro atractivo.

—Mira, pervertido pelirrojo, no te creas tan irresistible, que para nada eres mi tipo —replico mientras enjabono mi cuerpo.

—Pues explícaselo a tu cara porque no opina lo mismo.

—¿Por qué no te vas un poquito al infierno y cierras la puerta al salir?

—No sabes lo mucho que me afecta no poder aceptar tu dulce sugerencia —se burla con un tono tan apacible que me saca de mis casillas—. Sin embargo, tengo una cita esta mañana y necesito darme una ducha cuanto antes. Así que vete apurando, seun.

—¿No pretenderás esperar ahí mientras termino?

No le veo el rostro, pero por el tono que usa sé que se lo está pasando en grande.

—Esa es la idea.

Saco la cabeza un momento y lo veo jugando con mi sujetador. Con el dedo índice enganchado a uno de los tirantes, se mantiene entretenido dándole vueltas una y otra vez.

—¡¡Suelta eso, idiota!!

Indignada, resoplo y refunfuño mientras me apuro en terminar lo antes posible. Estiro el brazo y palpo con las manos la pared hasta encontrar la toalla colgada en el gancho. Minutos después, envuelta y ajustada en ella, salgo de la bañera con el mentón en alto y la rabia brillando en mis pupilas.

—Ya era hora —comenta tras dejar de jugar con las gomas de mi tanga.

Me acerco a él con altivez, rebosando desdén a raudales.

—¡Qué ganas tengo de perderte de vista! —le espeto furiosa mientras le arrebato mi ropa interior de las manos.

Su sonrisa canalla se amplía, y, lejos de resultarme repulsiva, consigue que mi estómago se agite con nerviosismo. Sin embargo, cuando ya creo que nada más puede sorprenderme de este individuo, lo veo pasar delante de mí y quitarse el pantalón del pijama, dejando su perfecto y blanco trasero a la vista antes de meterse en la misma bañera de la que acabo de salir.

Corro por el pasillo con la ropa en la mano y el corazón desbocado mientras la imagen de ese trasero queda grabada en mis retinas a perpetuidad. Me tomo unos minutos para calmar mi alocado corazón y consigo vestirme sin toparme de nuevo con ese atrevido pelirrojo del demonio.

Tiempo más tarde, bajo por las escaleras interiores hasta el pub y descubro que no hay rastro del señor O’Connor. Aliviada, dejo escapar un suspiro y salgo a la calle antes de que me abandone mi súbita buena suerte. En cuanto lo hago, el olor a comida me guía hasta la competencia. El Pub and Hostel O’Sullivan llama a gritos a mi estómago, como si este estuviera poseído por el encanto de una sirena. No obstante, ignoro de momento el rugido proveniente de mis tripas y me acerco hasta la parada de autobús con la intención de sacar una foto a los horarios y guardarla en la memoria de mi móvil.

Deshago mi camino y me entrego al exquisito olor que sale de ese edificio, en vista de que el insufrible pelirrojo no aparece por ningún lado. Tanto es así que, con anterioridad, he decidido dejar la mochila en mi habitación para no ir cargada con ella durante el tiempo que tengo que esperar a que salga el próximo autobús.

Por un instante, cuando pongo un pie en el interior del local, tengo la extraña sensación de estar traicionando al degenerado que tiene la molesta habilidad de sacarme de mis casillas; sensación que enseguida descarto por ser una tontería. Así que entro en el pub con las papilas gustativas salivando de anticipación por un delicioso y caliente desayuno irlandés.

Reparo en una mesa libre y me siento en ella. Debo admitir que no hay tanta gente como la noche anterior, supongo que será por lo temprano que es.

Mientras espero a que alguien me atienda, reviso los horarios y decido que pillaré el autobús que sale a media mañana.

—Buenos días —me saluda un hombre joven y moreno con una libreta en la mano.

—Buenos días —respondo con una sonrisa—. Me gustaría pedir un irish breakfast, por favor.

—Por supuesto —responde con una cordial sonrisa mientras apunta—. ¿Y para beber va a tomar té?

—Sí, gracias. —Espero a que termine de apuntar para no interrumpirlo. Y, cuando lo hace, le pregunto—: ¿Aquí lo servís con judías con tomate?

—No, lo siento.

Lo miro aliviada.

—Mejor, pues no me gustan mucho.

Cruzo una mirada cómplice con el camarero y le regalo una sonrisa culpable.

—La entiendo, no se preocupe. ¿Va a querer algo más?

—Así está bien, gracias.

Mientras espero por mi desayuno, me entretengo con el móvil revisando mi correo y repasando la hoja de ruta que tengo programada para los próximos días sobre los pueblos y ciudades que quiero visitar.

—¡Buenos días, preciosa! —me saluda un hombre que no es el camarero anterior—. Aquí tienes el O’Sullivan Breakfast, o lo que es lo mismo, el delicioso y auténtico desayuno irlandés.

—Gracias, tiene una pinta estupenda —respondo cuando deja un gran plato repleto de beicon crujiente, huevos, tomates y champiñones fritos, unos deliciosos panecillos llamados scones, un par de salchichas blancas y dos trozos abundantes de morcilla negra sobre la mesa.

—Estoy seguro de que lo vas a disfrutar —comenta muy seguro de sí mismo al dejar la taza de té, acompañado de una pequeña jarra con leche.

—Y yo estoy convencida de que así será —declaro con ansias, agarrando el cuchillo y el tenedor para hincarle el diente lo antes posible.

Estoy a punto de meterle un buen mordisco a un trozo de salchicha, cuando me percato de que el hombre no se ha ido de mi lado. Dejo el tenedor encima del plato a la espera, intuyendo que tal vez tenga algo importante que decirme.

—¿Visitando el pueblo?

Confusa, arrugo el ceño con desconcierto y parpadeo un par de veces.

—Así es.

Sospechando que ya ha finalizado, alzo de nuevo el cubierto para descubrir, muy a mi pesar, que no ha terminado de cotillear.

—¿Conoces a alguien de por aquí o acabas de parar a desayunar? —Me regala una amplia sonrisa al mismo tiempo que le encasqueta la bandeja al camarero que me tomó nota al llegar.

Ocultando con habilidad un gesto de fastidio, apoyo de nuevo el trozo de salchicha que ya se está enfriando; no así mi mal humor.

—En realidad, llegué anoche en un autobús. Y daré una vuelta por el pueblo antes de coger otro y marchar a mi siguiente destino —respondo con mucha educación.

Confuso, el hombre se sienta en la silla libre que dispone mi mesa sin ser invitado.

—¿Y dónde has dormido? Porque el único que ofrece alojamiento en este pueblo soy yo. —Una chispa maliciosa brilla en sus ojos acompañada por una sonrisa pícara antes de decir—: Y te aseguro que me acordaría de ti si hubieras alquilado una habitación anoche.

Perpleja, observo con atención al hombre joven y moreno que tengo delante de mí. No me pasa desapercibido su intento de ligar conmigo, pero, a pesar de ser bastante atractivo, en estos momentos estoy mucho más interesada en llenar mi estómago que en sucumbir a sus «supuestos» encantos.

—Entré a preguntar anoche… —Mando a la mierda la educación que me han inculcado desde niña cuando me meto un trozo de salchicha en la boca. En mi defensa, tengo que resaltar que ese hombre tampoco me deja otra opción—, pero por desgracia el hostal estaba lleno.

Una sombra de duda cruza por su semblante.

—¿Quién te dijo eso?

Corto un trozo del delicioso panecillo con los dedos y lo mojo en la yema de huevo antes de encogerme de hombros y responder:

—No lo sé, no me dijo su nombre ni yo le pregunté. Era una chica rubia de pelo largo que mascaba chicle y atendía a los clientes en la barra.

—Ah, entiendo —dice, rascándose la nuca al reconocer de quién hablo—. Te atendió Bree.

Vuelvo a encogerme de hombros mientras corto un trozo de beicon con el cuchillo y tenedor.

—Supongo.

Un breve silencio se impone entre ambos, aunque, por desgracia, no dura mucho tiempo.

—¿Y dónde pasaste la noche?

—Enfrente.

En un acto reflejo, mira hacia afuera a través de los cristales sin acabar de entender.

—Enfrente, ¿dónde?

—En el O’Connor House.

Su gesto de asombro me coge por sorpresa hasta a mí.

—¿Estás de broma? —me suelta estupefacto—. ¿Brennan te alquiló una habitación en su pub?

Por la familiaridad con la que habla del pervertido pelirrojo intuyo que se conocen bien, así que la pequeña alarma que se había iluminado tras su actitud confusa y aturdida se apaga de manera inmediata.

—Ajá —respondo, volviendo a la tarea de engullir mi desayuno—. Ojalá pudiera decir que es una broma, pero en cierto modo me salvó la vida y le estoy agradecida.

«¡Un momento!», pienso a la vez que detengo el tenedor en dirección a mi boca. «¿Acabo de decir yo eso? ¡Nah, imposible!».

Sacudo la cabeza rechazando cualquier pensamiento positivo sobre ese degenerado irlandés, segura de que el hambre me está nublando la razón.

—Bueno, al menos encontraste un sitio donde dormir. —Asiento, dispuesta a que no salga nada agradable de mi boca sobre ese pelirrojo nunca más. No obstante, ese hombre no está dispuesto a dejarme comer tranquila—. De todas formas, si necesitas pasar otra noche en el pueblo, habla antes conmigo y te conseguiré una habitación rápidamente. No me he presentado antes, porque tu belleza me dejó obnubilado en cuanto entraste por esa puerta, pero yo soy el dueño de este floreciente negocio. —Señala con la mano la sala repleta de clientes, dando a entender que lo suyo no tiene nada que ver con el cuchitril en el que pasé la noche, y después la extiende hacia mí—. Trevor O’Sullivan, para servirte, preciosa, dueño del Pub and Hostel O’Sullivan.

Mi cara de apuro en este momento no debe de tener precio, pues los ojos de todos los presentes están puestos sobre mí a la espera de mi reacción. Si ya me caía gordo por sentarse en mi mesa sin ser invitado y darme la charla sin venir a cuento, ese despliegue de ostentación delante de todo el mundo no juega para nada a su favor. Y qué decir de su pedante nombre: Trevor. ¡Dios!, no puede sonar más pretencioso ni ensayando con asiduidad. Trevor, ¡¡puaj!!

—Muchas gracias —logro decir, exponiendo una sonrisa tan falsa como mis ganas de seguir charlando con él—, pero mi intención es irme en unas pocas horas.

—¿Y no podría hacerte cambiar de opinión, preciosa?

A punto estoy de esparcir el té que me he bebido como si fuera un aspersor. Sorprendida, elevo las cejas ante su insistencia, pues no me parece un hombre tan poco agraciado como para que ande tan desesperado mendigando compañía femenina. A continuación, cruzo los cubiertos sobre el plato dando por finalizado mi desayuno. En realidad, ya no tengo hambre.

—No, lo siento —digo, intentando no sonar brusca, al mismo tiempo que busco el dinero en un bolsillo interior del chubasquero—. Además, se me está haciendo tarde. Así que, si me disculpas…

—¿Podrías, al menos, decirme tu nombre antes de irte? —me pide con una mirada lastimera de perrito abandonado.

Supongo que no hay nada de malo en decirle mi nombre, fundamentalmente porque no lo volveré a ver nunca más, así que me rindo ante su más que patético ruego.

—Andrea Saborido.

Una amplia y pícara sonrisa ilumina su rostro cuando accedo a su petición. Y ahí comienzo a sospechar lo que ocurre en realidad; y es que Trevor O’Sullivan se cree un Casanova irresistible y consumado. Quiero pensar que, probablemente, animado por alguna mujer seducida más por su dinero que por su compañía.

—Un placer conocerte, Andrea. —Solicita mi mano, en lo que él cree que es un gesto galante, y me besa los nudillos antes de terminar de decir—: Y si al final cambias de opinión, preciosa, mi oferta sigue en pie.

Maravillada por las vistas, llevo horas recorriendo la parte del pueblo que se encuentra más alejada de la carretera principal, acompañada por la enorme suerte que ha logrado que deje de llover tras abandonar el pub. Tengo la sensación de haber dejado el mundo moderno atrás para adentrarme en una preciosa y encantadora villa medieval, donde los débiles rayos de sol inciden sobre las gotas de lluvia que empapan la verde hierva confiriéndole una luz muy especial. Camino despacio por un estrecho sendero de asfalto, a ambos lados se encuentran antiguas casas de piedra con techos de paja. Admiro embelesada un pequeño riachuelo, cuya senda serpentea entre este tipo de viviendas rurales tradicionalmente irlandesas más conocidas como cottages, construidas con paredes de piedra que pueden estar desnudas o pintadas, de una sola planta o dos, adornadas con parterres de hermosas y coloridas flores en los preciosos y verdes jardines cuidados con pulcritud delante de sus fachadas. Salvando las distancias, tengo la sensación de caminar por la ficticia villa de Bolsón Cerrado en El Hobbit.

Tras perder por completo la noción del tiempo, mis pasos me alejan del pueblo para acercarme a varias fincas delimitadas por bajos muros construidos con pedazos de piedra oscura y diferentes árboles milenarios, en cuyo interior pastan con tranquilidad en sus inmensos prados distintos grupos de ovejas y vacas. Mi imaginación se dispara mientras recorro con tranquilidad una pequeña elevación del camino, dando forma de manera nítida a las situaciones que mis personajes vivirán en mi libro ambientado en ese mágico paraje. Cuando, de repente, en mi trayecto aparece una enorme vaca que me obstaculiza el paso.

—¡Oh, mierda!

El animal, de pelaje cobrizo, eleva la cabeza y me mira con esos enormes, impactantes y oscuros ojos al escucharme hablar. Trago saliva con fuerza, sin saber muy bien si quedarme parada o echar a correr. A ver, que yo no tengo nada en contra de los animales, pero como buena urbanita que soy, prefiero verlos desde lejos. Para ser más precisos, muuy desde lejos.

—¡¡Muuu!!

Un pequeño sobresalto hace que mi corazón me suba hasta la garganta. Intento recordar si leí algún tipo de manual que me dijera qué hacer en un caso como este. Decido mantenerme quieta y evitar el contacto visual para no cabrearla; si esa maniobra se emplea mundialmente, tanto para evitar el ataque de un león como el de un perro peligroso, debería servir igual para una vaca irlandesa, ¿no?

—¡Hola, bonita! —la saludo con tiento a la vez que comienzo a recular sobre mis pasos.

—¡¡Muuu!! —Es su única respuesta.

De repente, siento que unas súbitas e intensas ganas de correr intentan apoderase de mí por completo, y extiendo las manos al advertir que la vaca se mueve unos pasos hacia donde yo estoy.

—Vamos a llevarnos bien, ¿vale, preciosa?

—¡¡Muuu!!

No necesito escuchar nada más. Me giro sobre mis talones, y pies para qué os quiero. Corro como alma que lleva el diablo mientras mis gritos se escuchan a lo largo y ancho de la comarca. Miro hacia atrás para ver si ha dejado de seguirme, pero la muy condenada me persigue al trote sin ceder en su empeño de alcanzarme.

Hasta que, de repente, choco con algo firme y duro que me impide continuar con mi despavorida huida ante mi ataque de pánico.

—¡¿Se puede saber qué haces?! —me increpa nada más y nada menos que el mismísimo Brennan O’Connor.

Con las manos apoyadas en su fuerte pecho, alzo la mirada para susurrar casi sin aliento:

—Descubriendo en mis propias carnes la archiconocida ley de Murphy, ¡no te jode!

Capítulo 5imagen de un duende

Perplejo, me mira sin entender ni una palabra de lo que digo.

—¿De qué Murphy me hablas?

—¡¡Muuu!!

La llamada de atención del animal me recuerda, con un pequeño sobresalto, que todavía sigue ahí, así que rápidamente rodeo el cuerpo de Brennan y me escondo detrás de su espalda.

—¡¡Esa maldita vaca pelirroja quiere matarme!! —exclamo asustada—. ¡¿Qué os pasa a los pelirrojos conmigo?! ¡¿Tenéis algún tipo de fijación o qué?!

—¡Qué tonterías dices!, ¿cómo va a querer matarte una pobre vaca? —responde, acercándose a ella para acariciarle la frente y el puente de la nariz—. ¿Verdad que no te pasa nada, cariño?

Agarrada a su chaqueta, tiro de la tela hacia atrás con la intención de que se aleje del fiero animal.

—¡Y una mierda! —replico con el recelo impreso en mis ojos—. ¿Por qué me ha perseguido si no?

—¡Porque estás muy loca! —resopla molesto.

—Llámame loca si quieres, pero ese animal quería embestirme, lo sé.

—¡Pero si no tiene cuernos!

—¿Y?

—Pues que es más fácil deducir que la atemorizaste con esos gritos que soltabas mientras corrías como una posesa, ¿no crees?

Pongo los ojos en blanco ante su ataque, y abro la boca para responder como se merece, cuando una voz de mujer interrumpe mi inminente sermón.

—Lucy es una vaca muy amigable, jamás te haría daño.

Confusa, giro la cabeza y parpadeo varias veces al no saber que tenemos compañía. De pie, tras la verja blanca que delimita su inmaculado jardín, una mujer joven me mira con un brillo divertido en sus dulces ojos. Al principio no me doy cuenta, pero después presupongo que de esa casa es de donde ha salido el insufrible pelirrojo, y por eso no lo he visto antes. Me detengo unos instantes en examinar con mayor atención a esa mujer, y me pregunto si en realidad sabe a la clase de tipo que mete en su cama, pues es evidente que las prisas de esta mañana por darse una ducha eran para meterse bajo sus sábanas. Al menos, el pervertido pelirrojo es un chico limpio.

—Por supuesto que no le haría daño —recalca Brennan con presunción—. Y eso lo sabe cualquiera que tenga dos dedos de frente.

Inspiro aire por la nariz ante ese nuevo insulto, suelto su chaqueta y envaro mi cuerpo hasta dejarlo recto como un palo.

—Cualquiera no —replico entre dientes—. No todos somos unos paletos pueblerinos sin educación ni empatía como tú.

Con gesto furioso, él me mira lanzando puñales por los ojos ante mi, tal vez, desproporcionada defensa.

—¿Qué has dicho?

La mujer interviene acercándose a Brennan y posando una mano sobre su antebrazo con familiaridad.

—Ella tiene razón, Bren, no todo el mundo está acostumbrado a tratar con animales de granja como tú o como yo. Si no has visto una vaca en tu vida, es normal que un animal como Lucy, con sus quinientos kilos, imponga bastante.

—No es necesario que la defiendas —sisea él por lo bajo, sin dar el brazo a torcer, aun sabiendo que tiene razón.

—No la estoy defendiendo —responde ella con tranquilidad—, solo he visto a una mujer extranjera, sola y asustada, y me he puesto en su lugar. Quizá deberías hacer lo mismo.

—Gracias —respondo yo ante el mutismo de él.

La mujer se acerca a mí con una expresión afable dibujada en la cara.

—No tienes que dármelas, querida. Además, todos en el pueblo conocemos la tendencia que tiene nuestra querida Lucy a escapar de su cercado día sí y día también; es nuestra Houdini local. Por cierto, me llamo Kiara Farrel.

Estrecho la mano que me ofrece y le regalo una sonrisa con placer. A pesar de su dudoso gusto por los hombres, me cae bien de forma inmediata.

—Andrea Saborido, encantada.

—No le cojas mucho cariño, Kia —interrumpe Brennan, mirándonos a las dos con una extraña frialdad en sus azules ojos—, pues la señorita Saborido se marcha hoy mismo del pueblo, ¿no es cierto?

De pronto, me doy cuenta de que me he despistado por completo de la hora. Busco el móvil en el bolsillo del chubasquero y advierto con pesar que he perdido el autobús.

—¡Mierda!

El pervertido pelirrojo chasquea la lengua con burla ante mi gesto de fastidio.

—Déjame adivinar, has perdido tu transporte, ¿verdad?

Le lanzo una mirada oblicua al mismo tiempo que hago un gesto de mofa.

—¿Tu inteligencia normalmente suele ser tan sobresaliente o has necesitado la ayuda de Lucy para deducir algo tan evidente?

La carcajada de Kiara hace que el semblante de Brennan se ensombrezca de forma peligrosa.

—Lo siento —se disculpa ella al advertir su malestar.

—No te preocupes, por suerte, esta tarde sale otro autobús.

Enseguida capto la indirecta y me apresuro a responder:

—Autobús que esta vez no pienso perder.

—Eso espero.

—Te lo aseguro.

Él agarra con firmeza el collar de cuero marrón que rodea el cuello del animal antes de decir:

—Me llevo a Lucy a casa de Deirdre —le informa sin tan siquiera dedicarme una mirada.

—¡Espera!

Corriendo, Kiara entra en su casa y sale enseguida con una cesta llena de huevos caseros.

—Después me acerco al pub y te llevo una pieza de queso fresco recién hecho —le dice tras ponerse de puntillas y besarlo en la mejilla.

Brennan acepta el presente con cierta incomodidad.

—Sabes que no es necesario.

Ella le sonríe y, para mi sorpresa, su sonrisa denota cierta tristeza.

—Sabes que sí lo es. —A continuación, se acerca a mí y me regala otro beso—. Encantada de conocerte, Andrea.

—Igualmente.

La pierdo de vista en cuanto cierra la puerta de su casa. Me quedo parada unos momentos mientras decido qué voy a hacer, y concluyo que lo más sensato es perseguir al pelirrojo hasta volver al pub y recuperar mis cosas para perderlo de vista de una buena vez.

—No te acerques tanto a Lucy —me advierte irritado cuando consigo alcanzarlos.

Refunfuño por lo bajo, pues ni tan siquiera ha mirado hacia atrás para saber si estoy cerca o lejos de la vaca.

—No te estoy persiguiendo, tranquilo —gruño, cansada de que sea tan borde conmigo—. Solo quiero volver al pueblo para recoger mis cosas.

—No lo digo por…

De repente, siento un latigazo cuando los pelos de la cola de la vaca impactan contra mi mejilla.

—… eso.

«¡¡Mierda!!».

Avergonzada, me retiro a una distancia prudencial mientras advierto cómo el muy cretino se pelea con las comisuras de la boca para no formar una sonrisa, pues justo giró la cabeza en el momento en el que la cola de Lucy me cruzaba el rostro.

—¿Te parece gracioso?

—Para nada —miente el muy bellaco—. Por cierto, si la ves levantando la cola, te recomiendo que no te acerques mucho por si las moscas. No es muy agradable ir oliendo a orines o a estiércol si te salpica.

Cuando entro por la puerta del pub, me encuentro a Maud saliendo de la cocina, limpiándose las manos con un trapo limpio.

—¡Buenos días, querida!

—¡Buenos días! —respondo al mismo tiempo que mi agudo olfato advierte el efímero rastro de un aroma delicioso.

—Me preocupé al ver tu mochila en la habitación después de limpiarla, pero veo que al final no te has ido.

Un ligero rubor tiñe mis mejillas propiciado por el cabreo que siento, sin embargo, oculto mi malestar y espero a que Brennan pase a mi lado antes de responder:

—Me levanté muy temprano con la idea de dar un paseo por el pueblo y conocerlo un poco antes de coger el autobús, pero perdí por completo la noción del tiempo maravillada por lo que aquí tenéis.

Los ojos de la mujer brillan con orgullo.

—Es bonito, ¿verdad?

Mi sonrisa es completamente sincera.

—Es espectacular, Maud.

—Lo sé.

La sigo mientras ella se cuela detrás de la barra y le pide a Brennan que le tire media pinta de cerveza.

—No entiendo por qué no aparece en las rutas de los pueblos más bonitos de Irlanda —comento extrañada.

—Pues porque nos gusta vivir tranquilos —interviene Brennan tras ofrecerle la bebida a Maud—. No necesitamos que los turistas vengan a destrozar nuestro hogar.

—Pues yo no estoy de acuerdo y lo sabes, hijo —interviene la buena mujer—. La llegada de turistas a Black Chapel se reflejaría en la entrada de dinero y prosperidad, y bien sabes que por aquí muchos necesitamos de ambas cosas.

—No te lo discuto —responde mientras se sirve una pinta para él—. El problema es que el dinero y la prosperidad siempre se los llevan los mismos.

—Eso es verdad —reconoce el hombre que me ayudó ayer con la puerta. De pronto, me doy cuenta de que los dos parroquianos de la noche anterior siguen en sus mismos sitios y en la misma posición, como si no se hubieran movido de allí en todo ese tiempo—. Mucho tendrían que cambiar las cosas en este pueblo para que no fuera así.

Maud resopla ante el comentario dicho tras la comodidad de una pinta fría.

—Pues los cambios no se consiguen ahí sentado, Liam Duffy.

Este la mira con mucha calma, como si el tiempo y la vida no pasaran inexorables ante él.

—Mejor no empezar que dejar sin terminar.

El otro parroquiano sacude la cabeza tras rascarse la frente debajo de su gorra de lana modelo Ivy.

—Lo que no se puede evitar debe llevarse a cabo —responde Arlan Murray.

—Un hombre sin cambios no vale nada, y el hombre con demasiados cambios tampoco vale nada.

Me fascina ese intercambio de refranes entre ellos. Tengo la sensación de que pueden pasarse horas en una batalla dialéctica sin llegar a ningún lado. Es como ser testigo de la diatriba sin sentido de dos sabios que ven la vida pasar sin formar parte de ella.

—Un buen comienzo es la mitad del trabajo.

—Aquel que no mira ante él tendrá que mirar tras él.

Maud resopla con fuerza y se encamina hacia la cocina.

—¡Sois imposibles!

Voy detrás de ella porque me siento más cómoda a su lado. Al entrar, observo que echa el vaso de cerveza dentro de un estofado de carne que huele de maravilla.

—¿Siempre hacen eso?

—Sí, hija, sí. Pueden pasarse horas hablando sin decir nada ni llegar a un acuerdo.

—Es fascinante —susurro al mismo tiempo que agito la mano con suavidad para que el vapor de la comida me inunde la nariz.

—Querrás decir desesperante.

—Supongo que también —respondo con una ligera sonrisa—. ¿Qué estás cocinando? Huele de maravilla.

—Una vieja receta de mi madre de estofado de ternera. ¿Tienes hambre?

Amplío más mi sonrisa con gesto pillo.

—Una poca. —Señalo con la mano la tapa de la cacerola—. ¿Puedo?

—Claro. —Asiente orgullosa. Me observa revolver el interior con una cuchara de madera—. ¿Se te da bien la cocina?

Cierro los ojos al probar la salsa y después me encojo de hombros.

—Me defiendo.

La mujer recoge algunos utensilios con la intención de lavarlos en la pila de fregar. Para mi sorpresa, la cocina es bastante amplia y muy profesional, si la comparamos con el resto del edificio. Coqueta y acogedora, tiene todo lo necesario para organizar un pequeño banquete.

—Tendrás que enseñarme alguna receta de tu país.

—Me voy esta tarde, ¿lo recuerdas?

Maud mira por la ventana que tiene justo enfrente y suspira con tristeza.

—Sí, es cierto, pero ¿es necesario?

—¿Qué quieres decir?

—Que podrías quedarte unos días.

—Me encantaría, pero mi tiempo es limitado. En un par de días me vuelvo a mi país.

—Es una pena, estaría feliz de tenerte un poquito más por aquí.

Suspiro con tristeza ante la perspectiva de abandonar el sueño de conocer un poco más Irlanda.

—Yo también, te lo aseguro. Sin embargo, el dinero no me sobra y debo volver a España en breve. Si no fuera así, estaría encantada de enseñarte todo lo que sé. —Me acerco a ella y le pido un trapo limpio para ayudarla a secar la loza—. Por cierto, no sabía que dabais comidas en el pub. Hoy tuve que desayunar enfrente porque no había nadie cuando me levanté.

—Sí, bueno, en realidad, solo preparo el almuerzo para los habituales. Brennan no quiere que lo haga, pero es una manera de ayudarlo a no perder la poca clientela que le queda.

Arrugo el ceño y mantengo silencio mientras seco un plato. Mi gesto no es nada halagüeño cuando pienso en lo egoísta y poco agradecido que es ese hombre. Sin embargo, en mi naturaleza no está el permanecer callada cuando algo me molesta.

—¿Por qué lo haces entonces? Si ese patán pelirrojo no quiere que lo ayuden, no deberías tomarte tantas molestias.

Maud tarda un tiempo en responder. Perdida en sus recuerdos, puedo advertir el dolor y la tristeza que la distraen de la realidad y le ensombrecen el rostro.

—Lo hago por una promesa que le hice a su madre y por el enorme cariño que le tengo a ese muchacho.

Abro la boca para ofrecerle una respuesta acorde a mis pensamientos sobre ese desagradecido pelirrojo, pero me arrepiento y la cierro por no causar más dolor a una mujer tan bondadosa.

De repente, Maud sacude la cabeza espantando los fantasmas del pasado y fuerza una sonrisa antes de preguntar:

—¿Y qué tal te dieron de comer en el Pub and Hostel O’Sullivan? ¿Sigue Trevor escatimando en la calidad de sus productos?

—Supongo que bien —respondo, torciendo el gesto al recordar el fastidio que me produjo su indeseada compañía.

Atenta a la expresión de mi rostro, a Maud no le pasa desapercibido mi mueca de disgusto mientras recoge los cacharros secos que voy dejando sobre la encimera.

—¡Uy!, ¿y esa cara?

Me encojo de hombros otra vez.

—No comí mucho, la verdad.

Una sonrisa maliciosa se abre paso en el semblante de Maud.

—Cuenta, cuenta…

Y comienzo a narrarle mi encuentro con el «simpático» Trevor O’Sullivan.

Sentada a la mesa que está al lado de la chimenea, escribo en mi libro mientras hago tiempo hasta que sale el autobús que me llevará a mi próximo destino. Estoy tan sumida en la historia que tardo unos instantes en darme cuenta de que está sonando el móvil con una llamada a tres:

—¿Estamos todas? —pregunta Antía.

—Estamos —respondemos Nesa y yo a la vez.

—Currusquito, ¿qué tal? ¿Cómo lo llevas?

Una enorme sonrisa se dibuja en mi rostro al escuchar sus voces.

—Bien, chicas, estoy de maravilla.

—¿En qué lugar te encuentras? —me pregunta Nesa.

—Sigo todavía en el pub de Black Chapel, haciendo tiempo hasta que salga mi autobús. —Mis ojos recorren el lugar hasta que se cruzan con los de Brennan. Incapaz de soportar su mirada penetrante, la desvío de inmediato—. Por cierto, llevo escritas treinta páginas de mi libro.

—¿En serio? —inquiere Antía asombrada—. ¡Estás on fire, nena!

—La verdad es que sí —respondo con un ligero rubor tiñendo mis mejillas al recordar el blanco trasero de esta mañana—. Vine en busca de inspiración y os aseguro que la he encontrado.

—Cómo me alegro de que al fin estés cumpliendo tu sueño —me responde Nesa, feliz por mí.

—Gracias.

—Yo sabía que lo lograrías —interviene Antía—. Y espero que esa inspiración provenga de ese guapo pelirrojo que tú y yo sabemos.

—¡No digas tonterías! —respondo con más energía de la requerida. Aunque estoy hablando en español, y sé que los presentes en el pub no me entienden, bajo la voz por si las moscas—. No necesito a ningún patán pelirrojo para que mi imaginación se active. Este lugar es tan increíble que las ideas y las palabras surgen solas.

Mis amigas, que no son idiotas y me conocen perfectamente, se huelen que estoy mintiendo como una bellaca.

—Ya, ya, ya… —responde con impaciencia Antía—. Todavía anda por ahí, ¿verdad?

—¡No!

Mi rapidez al negar su presencia las hace sospechar.

—¿Qué nos estás escondiendo? —interroga Nesa.

—¡Nada!

—Eso es que está ahí.

—Os he dicho que no.

—Currusquito, Currusquito… —interviene Antía con tono de advertencia—, sácale una foto para que lo veamos, ¡anda!

Una súbita alarma se refleja en mi rostro al escuchar semejante locura.

—¡Ni hablar!

—¡Venga, mujer, no seas siesa! —se lamenta Nesa—. Una fotito, nada más.

Elevo los ojos hacia el cielo, con un gesto de morirme por matar a un par de supuestas amigas que me vuelven loca.

—No puedo, estoy hablando con vosotras.

—Pon el manos libres, enciende la cámara y ya está.

—No pienso hacerlo, así que ya podéis ir parando con el temita.

—¡Muy bien! —replica Antía con una nota de determinación en su voz que me pone la piel de gallina—. Voy a buscar en Google el teléfono del O’Connor House en Black Chapel, condado de Cork, Irlanda. Y cuando me responda tu pelirrojo…, ¡te vas a cagar!

«¡¡Mierda!!».

El color desaparece por completo de mi semblante y una expresión de pánico ensombrece mi mirada ante su más que posible amenaza. Conociéndola como la conozco, sé que es capaz de eso y mucho más.

Para ser sincera, desconozco si el pub tiene un teléfono de contacto al que llamar, pero lo más probable es que así sea, ¿no? Busco un aparato físico al que poder desenchufarle los cables en caso necesario, y cierto alivio me hace soltar un suspiro al no encontrarlo por ningún lado. Sin embargo, no respiro tranquila, porque si lo pienso con calma, el que no vea un dispositivo analógico no excluye la posibilidad real de que sea el propio móvil de Brennan el teléfono de contacto con sus clientes, y… ¿estoy dispuesta a correr ese riesgo?

Mi mirada se cruza nuevamente con la suya, y en mi mente puedo recrear el cachondeo entre él y Antía a mi costa si se produce dicha llamada.

«¡No, no puedo correr ese riesgo!».

—¡Está bien! —acepto muy a mi pesar—. Esperad a que me ponga los cascos.

—¡Sííí! —escucho aplaudir a mis amigas desde el otro lado—. ¡Vamos a conocer al pelirrojo buenorro!

Bufo con fuerza ante su buen humor.

—¡Sois lo peor! —protesto al mismo tiempo que activo la cámara del móvil y maniobro con disimulo para sacarle una foto a Brennan sin que él se entere.

—No seas tan egoísta, mujer —protesta Nesa desde el otro lado—. Comparte un poquito con nosotras, ¡anda!

Me muevo por la mesa buscando la posición correcta que me ayude a sacar una buena foto. Pero, el muy idiota, o mira para mí en el momento justo en el que estoy a punto de disparar o se mueve de tal manera que tengo que cambiar de postura otra vez.

—Si se estuviera quieto, a lo mejor…

Tras unos minutos en los que no digo nada, escucho el reproche impaciente de Antía:

—¿Es para hoy, Currusquito?

—¡Vete un poquito a la mierda! —le respondo cabreada.

Decido cambiar de estrategia y me levanto un poco con la intención de simular estar haciéndome un selfie. Pero mi plan de que Brennan no se entere se va al garete cuando, al sacar la foto, no me doy cuenta de que tengo el flash en modo automático, y mi torpeza deriva en un estallido blanco que ilumina la sala llamando la atención de todos.

Él me mira arqueando una ceja, y un furioso bochorno por ser pillada in fraganti tiñe mi rostro hasta el nacimiento del cabello.

—¿Se puede saber qué haces?

—¡Perdón! —balbuceo avergonzada.

Corro hacia mi mesa y me siento con rapidez mientras maldigo a mis amigas en varios idiomas; incluido el arameo.

—Esta me la vais a pagar —las amenazo tras enviar la foto.

—¿Qué ha pasado? —me pregunta Nesa.

—Que me ha pillado, ¡cómo no! —me lamento con rabia.

Me asusto cuando las siguientes palabras que oigo al mismo tiempo son:

—¡¡Madre mía!!

—¡¡No puede ser!!

—¡¿Qué?! ¡¿Qué ocurre?!

Antía es la primera en recuperarse de la impresión.

—Pero ¡¿tú sabes quién es ese hombre?!

—Un patán pelirrojo que me tiene hasta el gorro —resoplo indignada al reconocer un tono de admiración mezclado con un cóctel de hormonas revolucionadas en la voz de mi amiga.

—¡Venga, Andrea, que no es tan pelirrojo! —me reclama Nesa.

«Tiene razón, aunque jamás lo admitiré».

—Si es igual a una tarta de zanahoria.

Puedo intuir que pone los ojos en blanco ante mi respuesta exagerada.

—Su cabello es de color cobre oscuro y está para mojar pan el muy condenado.

—Todo para ti.

—¿En serio no sabes quién es?

El tono en la voz de Antía me obliga a mirar hacia Brennan, aunque es lo último que quiero hacer.

—No, ni idea —admito, estudiando su perfil.

—Es Jamie Fraser —exclama mi amiga desde el otro lado—, de la serie Outlander, pero con el pelo corto.

«¡¡Vaya, es verdad!!», y por eso me resultaba tan familiar desde el principio.

—¡Nah!, tiene un aire de nada —miento como una bellaca.

Mi amiga se atraganta desde el otro lado y sonrío con maldad al mismo tiempo que la oigo toser.

—¿Estás bien?

Mientras la escucho recuperar el aliento, pienso que ojalá muera asfixiada entre terribles sufrimientos por obligarme a sacarle una foto y hacer el más espantoso ridículo.

—¡Un aire, dice! —chilla tras recuperar la voz—. ¡Si es su hermano gemelo!

—No exageres, anda.

—¡Dios, va a darme un parraque! —escucho suspirar a Antía.

Me la imagino en el salón, mirando la foto en el móvil y abanicándose con la mano, y a punto estoy de romper en carcajadas.

—Por eso no nos lo querías mostrar —interviene Nesa, metiendo cizaña—. ¡Qué perra eres!

—No es verdad.

Las dos se alían contra mí y comienza el cachondeo, borrando de un plumazo mi sonrisa ladina. Las quiero a morir, pero cuando se ponen en ese plan no hay quien las soporte.

Cuando pierdo la paciencia, las interrumpo, alegando que es tarde y voy a perder el autobús.

—De momento te libras, pero mañana hablamos muy seriamente —me amenaza Antía.

—Que sííí, pesada.

—Te queremos, Currusquito.

El corazón se me ablanda y se me pasa parte del fastidio.

—Y yo a vosotras.

Corto la llamada y guardo mis cosas en la mochila. Me visto el chubasquero y busco a Maud para despedirme de ella, pero no la encuentro. Sería demasiado grosero si no me despido del insufrible pelirrojo, y ganas no me faltan de hacerle ese desaire, pero no soy tan maleducada como para quedar tan mal, así que le echo un vistazo rápido al reloj del móvil antes de despedirme para siempre de él.

—¡¡Oh, mierda!!

imagen de un sombreroCapítulo 6

—¿Por qué no admites que lo has hecho a propósito?

Miro hacia Brennan con el desaliento empañando mi semblante.

—¿El qué?

—Perder el autobús dos veces en un mismo día.

Me doy cuenta de lo que quiere insinuar y pongo los brazos en jarras al mismo tiempo que Maud entra por la puerta del pub.

—Porque no es cierto.

Una sonrisa petulante comienza a bailar en las comisuras de la boca de ese patán pelirrojo.

—No te creo.

—Ya ves tú lo que a mí me importa.

La mujer se quita el chubasquero mientras nos echa un vistazo a los dos con desconcierto.

—¿Has vuelto a perder el autobús, niña?

—Sí, Maud —le respondo con tristeza y evidente preocupación—. Estaba escribiendo en mi ordenador y no me di cuenta de la hora que era hasta que ha sido demasiado tarde.

—Esa excusa es nueva —advierte el patán pelirrojo con arrogancia.

—No es una excusa, idiota, es la verdad.

—Vaya, menuda contrariedad —comenta la mujer.

Suelto un suspiro pesaroso al mismo tiempo que saco mi móvil y reviso el horario de los próximos autobuses.

—¡Maldita sea!, ¿y ahora qué voy a hacer? Mañana es domingo y por aquí no pasa ninguno.

—Pues la estación de tren más cercana es la de Cork —señala Liam Duffy, todavía sentado en su taburete.

—De nada sirve si no hay ningún autobús que la lleve —explica su amigo Murray, quien también parece que tiene el culo pegado a su asiento.

Abatida, dejo caer la mochila al suelo y me froto la frente con la palma de la mano.

—Bueno, querida, parece que la suerte hoy no está de tu lado.

Le dedico una sonrisa triste a Maud por su comentario y después miro de reojo a Brennan, quien sonríe satisfecho por mi desgracia.

—Más bien diría que me ha mirado un tuerto.

—¡Ey, a mí no me eches la culpa!

Aprieto los dientes con fuerza, pues el muy idiota ni tan siquiera se esfuerza lo más mínimo en disimular su alegría por mi revés. Vamos a ver si es culpa suya o no.

Me cruzo de brazos y elevo la barbilla para espetarle:

—Puedo y lo hago. Es más, si me hubieras avisado, no habría perdido el autobús.

Eleva ambas cejas sorprendido por mi reproche.

—¿Acaso soy tu niñera?

—No, pero viendo lo mucho que te divierte mi desgracia, es natural pensar que te callaste con la intención de que lo perdiera.

Frunce la boca con gesto burlón.

—Ni de coña.

—Admite que lo has hecho a propósito, que te has vengado por lo de esta mañana.

—No admito nada, porque tengo cosas más importantes que hacer que estar pendiente de ti.

Incrédula, arqueo una ceja ante su falta de criterio.

—Sí, ya veo lo ocupado que estás.

—El mundo no gira en torno a ti, seun, no seas tan engreída.

Abro la boca para responder, pero me quedo boqueando al reconocer que tiene razón. En realidad, él no tiene ningún motivo para desear que yo perdiera ambos autobuses, y mi actitud infantil es solo un pretexto para no admitir la culpa ante mi garrafal despiste.

Pataleo con ganas el suelo mientras la rabia me consume.

—Venga, querida, no te lo tomes tan a pecho —me consuela Maud, pasando un brazo por mis hombros y agarrando la mochila del suelo.

—Pierdo un día entero —rezongo disgustada mientras me dejo llevar hasta la mesa situada al lado de la chimenea donde estaba sentada minutos antes.

—Bueno, ¿y cuál es el problema? —me pregunta con ternura.

—Que el martes me tengo que ir y todavía me falta por ver mucho de Irlanda.

Maud espía de reojo a Brennan, quien no nos quita la vista de encima, aunque está demasiado lejos para escuchar lo que hablamos. Entretanto, me desprendo del chubasquero y lo cuelgo del respaldo de la silla antes de que ambas tomemos asiento.

—¿Y es muy urgente que te vayas el martes?

Araño con la uña del pulgar la superficie de la mesa al mismo tiempo que oculto la tristeza de mis ojos al bajar la mirada.

—Ya te lo dije antes, mi dinero es limitado y no me puedo permitir pasar muchos días más aquí. Ojalá pudiera, de verdad —admito con la esperanza bajo mínimos—. Sería un sueño para mí seguir descubriendo las maravillas de Irlanda durante el tiempo que yo quisiera.

Maud examina mi rostro con atención mientras por su cabeza pasan distintas ideas.

—Debo ser sincera contigo, querida, tal vez Brennan tiene razón cuando insinúa que quizá has perdido dos veces el autobús a propósito.

Arqueo una ceja con escepticismo.

—¿Con qué motivo haría yo eso?

La mujer mira hacia él con pillería y soy incapaz de imaginarme la ridícula suposición que pasa por su cabeza.

—¿Sabes que saltan chispas entre vosotros dos cada vez que estáis juntos?

Dejo escapar el aire de mis pulmones en un jadeo de auténtica sorpresa.

—No te montes películas raras, en serio.

Al advertir mi asombro, me mira fijamente a los ojos.

—¿Tú crees que son solo imaginaciones mías?

Enderezo mi espalda y la observo muy seria.

—Querida Maud, te aseguro que entre ese idiota y yo lo único que saltan son los cuchillos que deseamos clavarnos en la espalda el uno al otro.

Ella gira la cabeza y centra su interés en Brennan durante unos instantes.

—Tal vez, de manera inconsciente, has dejado escapar esos dos autobuses a modo de excusa para quedarte unos días más aquí.

—¿Y por qué iba a necesitar una excusa? —cuestiono cuando su atención vuelve hacia mí—. Si quisiera quedarme en este pueblo, lo haría y punto.

Pensativa, se encoge de hombros al no obtener una respuesta concluyente.

—No lo sé —admite indecisa—, pero si, como dices, es tan importante para ti seguir con tu viaje, ¿no deberías estar más atenta a este tipo de cosas?

Bajo los ojos hacia mis manos cuyos dedos se retuercen con cierta vergüenza.

—Tienes razón —admito confusa por mi mala cabeza—. Y jamás me había pasado antes algo semejante. Admito que desde que he llegado a este pueblo yo…

—¡Ajá!

Una sonrisa pícara asoma al rostro de la mujer y mira de soslayo hacia Brennan con una débil luz de esperanza brillando en sus ojos.

—Ajá, ¡nada!

—Pero lo acabas de admitir, cariño, andas tan distraída desde que has llegado a este pueblo…

La ira cruza por mi semblante con rapidez imaginando lo que puede estar pasando por su cabeza de nuevo.

—¡No admito nada, olvídalo! —corto tajante cualquier atisbo de ilusión romántica que pudiera imaginarse entre nosotros dos—. Ese hombre no tiene ni idea de lo que dice, Maud —replico molesta al mismo tiempo que lanzo puñales con los ojos al insufrible pelirrojo—. Lo que pasa es que…

—¿Sí?

Inspiro aire por la nariz buscando calmarme un poco para poder explicarme mejor.

—Verás, el motivo de mi visita a Irlanda es cumplir por fin el sueño de mi vida. Llevo desde que soy una adolescente soñando con venir a este país, y, desde entonces, en mi cabeza he forjado una historia que ansía salir a la luz desde hace muchos años.

—¿Es lo que escribes en ese ordenador?

—Así es —admito, asintiendo—. Mi intención en este viaje es conocer vuestras costumbres, visitar vuestros pueblos y alternar con las gentes de cada lugar para documentarme e inspirarme desde una base real. Lo que pasa es que estoy tan a gusto aquí… —y rezongo entre dientes para mí misma «pese a ese idiota»— que el tiempo se me escapa entre los dedos sin darme cuenta.

—¿Estás segura de que no hay nada más?

Fuerzo una sonrisa para convencerla de mis palabras.

—Completamente segura, Maud. Este lugar es mágico, su ambiente, su historia, sus gentes…, todo lo que aquí respiro me inspira para crear mi libro. Ese libro que llevo planeando en mi cabeza desde hace años.

—Entonces, ¿no te sientes para nada atraída por Brennan?

—Ni un poquito.

—¿De verdad?

—Lo juro por Snoopy.

—¿Lo juras por quién?

Ahora mi sonrisa es auténtica.

—Por nadie, da igual.

Un breve silencio se impone entre ambas al mismo tiempo que Maud me escruta con sus sagaces ojos. Mantengo su mirada a duras penas mientras las dudas en su rostro me advierten que no las tiene todas consigo. Tal vez porque de alguna manera intuye la pequeña alarma que salta en mi interior cada vez que niego sentir algo por ese fastidioso pelirrojo. Alarma que entierro hasta lo más hondo de mi ser arrojando palas y palas de pura terquedad encima.

—¡Muy bien! —asegura, golpeando con suavidad la mesa con la palma de la mano—. Pues ya está todo aclarado.

—¡Genial! —celebro aliviada.

—¿Te apetece un té caliente?

—Eso no se pregunta.

Se levanta decidida de su asiento mientras se dirige hacia la barra del pub.

—Dime, querida, ¿te ayudo a subir la mochila a tu habitación o vas a aceptar la invitación que te hizo esta mañana Trevor O’Sullivan?

Es escuchar el nombre de Trevor, y Brennan se pone tenso como una vara. Me levanto de mi asiento y me acerco a ellos con cierta cautela.

—¿Invitación? —interroga él con los dientes apretados—. ¿Qué invitación?

Tengo la extraña sensación de que esa mujer no da puntada sin hilo y que el propósito de ese comentario soltado al azar voy a descubrirlo muy pronto.

Simulando sorpresa, Maud oculta convenientemente una sonrisa de placer al conseguir lo que quería.

—¿No te lo ha dicho Andrea?

Brennan centra su inquietante mirada sobre mí con cara de muy pocos amigos.

—¿Qué debía decirme Andrea?

Confusa por su enfado, parpadeo varias veces sin saber muy bien qué hacer o qué decir.

—Nada, muchacho, no te enfades —interviene Maud, restando importancia a su anterior comentario—. Al bajar esta mañana y no encontrarse a nadie, Andrea se acercó hasta el pub de Trevor a desayunar, y este se apresuró a invitarla a quedarse a dormir en su hostal si cambiaba de opinión sobre irse hoy del pueblo.

Trago saliva al ver el gesto pétreo esculpido en el rostro de Brennan. No entiendo muy bien su ira, pero me sorprende que la dirija hacia mí cuando yo no he hecho nada.

—¿En serio? —sisea entre dientes.

Mi silencio parece cabrearlo todavía más.

—Ese muchacho no pierde el tiempo —comenta Liam Duffy antes de darle un trago a su pinta.

Brennan se cruza de brazos y me lanza una mirada cargada de frío desdén antes de preguntarme:

—¿Qué le respondiste?

Alzo una ceja en un perfecto arco antes de responderle:

—No creo que te importe.

Advierto cómo se tensa su mandíbula de forma peligrosa.

—Si no me importara, no te preguntaría, ¿no crees?

Observo de reojo cómo Maud prepara el té mientras se pelea por ocultar una sonrisa sibilina.

—Le di las gracias y rechacé su oferta, ya que me iba en unas pocas horas.

No sé si es mi imaginación, pero tengo la extraña sensación de que Brennan relaja la tensión de su cuerpo al escuchar mis palabras.

—Bien.

Confusa, arrugo el ceño ante su desconcertante y escueto comentario.

—¿Bien? —cuestiono cruzándome de brazos—. ¿Qué significa ese «bien»?

—Pues es muy obvio, seun —aclara con cierta impaciencia al mismo tiempo que me da la espalda para coger una botella de whisky del estante de atrás—. Significa que has hecho bien en rechazar su oferta.

—Pues no comprendo por qué das por hecho que no voy a aceptarla ahora.

De nuevo, la tensión se proyecta en su cuerpo cuando se da la vuelta muy despacio.

—¿Por qué ibas a hacer semejante cosa?

—¿Y por qué no?

Despacio, Brennan derrama el líquido de la botella en un chupito de whisky que se bebe de un solo trago.

—Pues porque es una soberana tontería.

Resoplo con fuerza ante su falta de perspicacia.

—Tal vez podría resultar una tontería esta mañana cuando mi intención era abandonar este pueblo, pero ahora mis planes han cambiado ligeramente, ¿no crees?

—¿Qué es lo que ha cambiado? —replica sin entender dónde está el maldito problema—. ¿Acaso tiene algo de malo la habitación donde dormiste ayer?

—La habitación no tiene nada de malo —rebato, confusa por su súbito cambio de opinión—. Pero sí tu claro desacuerdo en compartir el mismo techo un día más conmigo.

—En eso la muchacha tiene razón —interviene Liam Duffy, aportando un poco de cordura a esta conversación—. Cuando ayer te pidió alquilar una habitación, no estabas precisamente dando saltos de alegría.

—Ayer fue ayer, Liam —aclara Brennan, clavando una irritada mirada sobre su amigo—. Y hoy es hoy.

—¿Y qué diferencia hay entre ayer y hoy? —cuestiono sorprendida.

Siento su penetrante mirada azul traspasándome de lleno, al mismo tiempo que una sensual y canalla sonrisa se dibuja en su semblante, consiguiendo que el vello de mi cuerpo se erice por completo.

—Desde ayer a hoy, seun, he tenido la oportunidad de conocerte un poco más. —¡Santo cielo!, ese «más» lo ha dicho en un tono tan caliente y sexi que de inmediato surge en mi mente la escena en la ducha de esta mañana—. Ahora ya sé que no eres una mochilera con tendencias a largarte sin pagar.

Trago saliva con esfuerzo y carraspeo para deshacer el nudo que se ha creado en mi garganta.

—¿Eso quiere decir que ya confías en mí?

Su sonrisa se curva ligeramente hacia un lado.

—Yo no diría tanto. Pero en vista de que estás de nuevo en apuros…

Hago un gesto de compresión con la cabeza y me acerco a la barra con cierta decadencia en mis movimientos.

—Comprendo —hablo al mismo tiempo que apoyo los brazos en la barra y fuerzo una sonrisa—: Como estoy de nuevo en apuros, piensas que es tu deber como buen samaritano ayudarme otra vez, ¿cierto?

Brennan emula mi gesto y también se apoya en la barra acercando posturas.

—Es lo que haría un verdadero caballero irlandés, ¿no?

Lucho contra la fascinación que su sonrisa atrevida provoca en mí. Esa arrogancia me está poniendo de una mala leche que no veas.

—Un verdadero caballero irlandés —repito mientras la rabia se gesta en mi interior con fuerza—. Pero resulta que «un verdadero caballero irlandés» me ofreció alojamiento esta mañana sin conocerme de nada. Para él, no era nadie más que una desconocida en apuros que necesitaba ayuda. En cambio, tú te aprovechaste de mi desgracia para reírte a mi costa y tratarme con desprecio.

Su sonrisa se borra de inmediato ante mis reproches y acerca más su rostro al mío hasta quedar a pocos centímetros.

—Estás muy equivocada si crees que el imbécil de Trevor te ofreció alojamiento a cambio de nada.

—Yo no he dicho que fuera a cambio de nada.

Brennan alza la ceja cargada de ironía.

—Tampoco me extraña, no serías la primera ni la última.

Maud, al ver que las cosas entre ambos pueden acabar mal, decide intervenir.

—Chicos, por favor…

—¿Qué insinúas? —cuestiono, desoyendo las súplicas de la mujer.

Cuando Brennan abre la boca para responder, Maud lo agarra de un brazo y tira de él con la intención de acallar su respuesta.

—¡Basta ya, Brennan! —exclama enfadada por su actitud—. Por una vez en tu vida deja de comportarte como un terco O’Connor, ¿quieres?

Molesto por la reprimenda pública, él mira con malos modos a la mujer que lo trata como a un hijo.

—No he dicho nada que ninguno de los que estamos aquí no sepa, Maud —se defiende airado.

—¿Y acaso es excusa para tu feo comportamiento? —rebate sabiendo que tiene razón—. Porque, ya que estamos siendo sinceros, debo estar de acuerdo con Andrea sobre el hecho de que te has comportado de manera abominable con ella desde que ayer cruzó esa puerta. Además, tus rencillas con Trevor no le conciernen a esta muchacha, Brennan, te lo digo desde el cariño que sabes que te tengo.

Asustada, observo cómo él se encrespa ante las palabras de Maud, luchando con la ira que lo posee.

—Y gracias a ese cariño mutuo —sisea entre dientes—, no te echo de aquí a patadas.

—Me alegra saberlo —replica sin inmutarse por la amenaza—. Enfádate con el mundo, despotrica por tu mala suerte, desahoga tu impotencia a golpes si quieres…, pero no lo pagues con una desconocida que no tiene culpa de nada.

Inquieto por no decir algo que acabe con su amistad, Brennan decide abandonar la barra, camino hacia la puerta de salida.

—¡Vete al infierno!

—¡Lo haré cuando me toque conocerlo! —grita ella mientras lo ve marcharse—. ¡Por cierto, esta chiquilla se queda a dormir esta noche y no le vas a cobrar ni un euro!

Un silencio sepulcral cae sobre nosotros cuando la puerta se cierra tras él con un fuerte golpe.

—Ese muchacho está muy perdido —interviene Liam Duffy, sacudiendo la cabeza con pesar.

Miro a Maud soltar un largo y profundo suspiro antes de decir:

—Es nuestro deber enseñarle el camino.

—Aquel que no prospera en sus sueños, no prosperará despierto —suelta Arlan Murray, preocupado, mientras levanta el ala de su gorra para rascarse la frente.

Maud se acerca al hombre con una expresión en su rostro que, bajo cualquier otra circunstancia, haría correr hasta al más valiente.

—Como vuelva a oírte decir un estúpido refrán más esta noche, Arlan Murray, te hago tragar tu gorra a palo seco, ¿entendido?

Intimidado por la amenaza de la dulce camarera, el hombre asiente con rapidez y aprovecha para beber un trago de cerveza con la intención de bajar el repentino nudo que se le ha formado en la garganta.

—Maud —intervengo incómoda por el lamentable espectáculo de antes—, tal vez sea mejor que me vaya.

—De eso nada, jovencita —me advierte, dejando la barra y acercándose a mí con la taza de té caliente.

Con el brazo libre me agarra por los hombros mientras me obliga a sentarme de nuevo en la mesa situada al lado de la chimenea.

—No me siento muy cómoda después de lo que ha pasado —confieso taciturna.

Ella me estudia con ternura y yo bajo los ojos, avergonzada por no saber controlar mi carácter. No puedo echarle toda la culpa a Brennan, yo también puse de mi parte.

—A pesar de sus formas, Brennan tiene razón respecto a Trevor, ese muchacho no es trigo limpio. Además, al mediodía me dio la sensación de que no te caía especialmente bien.

—Y no me cae bien —reconozco cuando pienso en lo engreído que me pareció en su pub—, pero tampoco puedo estar en un lugar donde me detestan.

Testaruda, Maud sacude la cabeza en desacuerdo con mi idea.

—Ni lo pienses —manifiesta con un gesto de manos que no admite discusión—. Brennan puede ser un muchacho obstinado, impulsivo y un poco cascarrabias, pero es muy noble y todo corazón. En un par de horas se le habrá pasado el cabreo.

—Aun así…

—Aun así, nada, querida. Te quedas esta noche y no hay más que hablar.

Mantengo silencio unos instantes mientras pienso en mis opciones. Observo las lenguas de fuego devorar los troncos de madera al mismo tiempo que disuelvo con una cucharilla el azúcar que endulza mi té. Hasta que al final tomo una decisión.

—Está bien, pero pienso pagar la habitación.

Su afable sonrisa consigue que me sienta más tranquila.

—Como tú quieras, seun.

Arqueo una ceja ante esa palabra gaélica que tantas veces he oído en boca del insufrible pelirrojo.

—Aclárame una duda que me lleva persiguiendo desde hace tiempo —le pido, aunque simulando cierta indiferencia—. ¿Qué significa la palabra seun?

—Traducido al inglés quiere decir «encanto».

—¡Oh! —exclamo desconcertada.

Estaba por completo segura de que sería un insulto o algún tipo de adjetivo que conllevaría un tono de burla. Pero, para mi sorpresa, no es nada de eso. Por lo que en mi rostro comienza a formarse, de manera inconsciente, una sonrisa bobalicona que le arranca una carcajada a Maud.

Capítulo 7imagen de un duende

Ha pasado poco más de hora y media cuando Brennan, por fin, se atreve a meter la cabeza por la puerta de la cocina. Nos pilla, tanto a Maud como a mí, cocinando una tortilla española que esta se ha empeñado en que le enseñe a preparar. Su gesto abatido me induce a pensar que esta vez viene en son de paz.

—¿Puedo pasar?

—Por supuesto, muchacho, esta es tu casa —responde la mujer con una expresión alegre en su rostro—. Andrea me está enseñando a preparar tortilla española.

Se acerca hasta nosotras observando lo que hacemos. La habitación, de un tamaño adecuado para su fin, se me hace pequeña en cuanto él pone un pie dentro. Me aparto un poco y comienzo a retirar las pieles de las patatas y cebollas que Maud y yo hemos pelado encima de una gran isla, situada en el centro de la sala, para tirarlas al cubo de la basura. En la pared de la izquierda, se distribuye una encimera alargada en acero inoxidable con varias estanterías repletas de utensilios de cocina como sartenes, ollas y cazuelas de diferentes tamaños, botes con especias, licuadora, robot de cocina, cortadora de fiambre, etcétera. Debajo de la ventana que da al exterior, se encuentra un amplio fregadero de dos senos algo desgastados por el uso, y continúa un poco más de encimera hasta llegar a una cocina de gas con seis fogones y un enorme horno eléctrico. A continuación, pegadas a la pared, hay disponibles dos freidoras industriales que, en este momento, se encuentran vacías y tapadas para no llenarse de polvo. En la pared de la derecha, dividiéndola en dos, más encimera con estanterías colmadas de platos, bandejas, fuentes, cuencos y recipientes donde presentar los menús a los clientes que, en otro tiempo, suponía habían abarrotado el pub. En el centro, la puerta a una cámara frigorífica donde se guardan los diferentes tipos de productos perecederos básicos para el día a día.

—Tiene una pinta estupenda —comenta Brennan con cierto recelo.

Maud corta un trozo de la primera tortilla que hemos preparado y se la da a probar con un tenedor.

—Prueba esta maravilla.

Incapaz de negarle nada, Brennan abre la boca con cautela y mastica el trozo de comida sin saber muy bien qué esperar. Sin embargo, el dulce sabor de la patata, los huevos caseros y la cebolla casi caramelizada le hacen cerrar los ojos con deleite.

—¡Mmm, esto está buenísimo!

—¿A que sí? —suspira orgullosa de sí misma—. La probé por primera vez en mi viaje a España y me encantó. Es lo que vamos a cenar esta noche, junto a una buena ensalada y un poco de queso —anuncia Maud, satisfecha con el resultado.

Contemplo que Brennan le sonríe y la abraza con cariño para después besarle la coronilla. Es evidente el afecto que se tienen ambos, y me fascina la manera tan dulce y desprovista de reproches con el que hacen las paces. No obstante, el velo de tristeza que empaña su mirada me deja intrigada.

—Hace mucho tiempo que nadie, que no fuera mamá, prepara algo de cenar en esta cocina.

—Lo sé —inspira resignada—. Y me animé un poco al tener a una invitada especial. ¿Te importa que me haya tomado esa libertad?

Él se encoge de hombros.

—Claro que no.

—Me alegro. —Sonríe aliviada.

Brennan deja escapar un suave suspiro antes de decir:

—No me había dado cuenta de lo mucho que la echo de menos hasta que os he visto a las dos cocinando.

Maud eleva la cabeza y lo mira con adoración. Es un momento tan íntimo que me da vergüenza ser la forastera cotilla. Si embargo, algo en mi interior se rompe cuando veo, por primera vez, la vulnerabilidad tan acusada de Brennan.

—Yo también la echo mucho de menos.

Él fuerza una sonrisa, aunque, por mucho empeño que pone, no deja de ser triste.

—¿Me perdonas por haber sido un imbécil?

La mujer, arrobada entre sus fuertes brazos, le sonríe con un amor sincero rebosando en sus dulces ojos.

—No tengo nada que perdonarte, querido. Te conozco muy bien y sé que no querías decir lo que dijiste.

Un pequeño pinchazo en el estómago me hace desear ridículamente que haga lo mismo conmigo. Que Brennan me tome entre sus brazos y me haga sentir segura, envuelta en la calidez de su cuerpo.

Carrasqueo incómoda cuando nuestras miradas se cruzan un instante.

—Mejor os dejo a solas —anuncio, dándome la vuelta para salir de la cocina.

—¡Andrea, espera! —Sus palabras detienen mi huida repentina. Me giro despacio y me sorprende que se acerque a mí con actitud arrepentida—: Siento mucho lo de antes. Maud tiene razón, me he comportado como un auténtico cretino contigo. Espero que me perdones.

Dada nuestra breve historia juntos, me resulta extraño ese proceder hacia mí, estoy más acostumbrada a sus burlas e indiferencia. No obstante, enseguida me reprendo por desear algo y después no fiarme.

—No pasa nada, ya está olvidado.

Su rostro se relaja cuando me regala una amplia sonrisa, aliviado por obtener mi perdón de manera tan fácil.

—Gracias. —Extiende la mano hacia mí—. ¿Podemos empezar de cero?

Una leve vacilación me demuestra que todavía no me fío del todo, sin embargo, le estrecho la mano con gesto amistoso.

—Por mí, sí.

—¡Genial!

Siento el calor de esa mano fina y elegante impregnar cada célula de mi piel. Un calor que me atraviesa el cuerpo provocándome un intenso escalofrío. Lo miro a los ojos y me pierdo en ese mar azul embravecido, atrapada por ellos sin posibilidad de escapar a su hechizo.

—Sí…, genial —susurro apenas.

—¡Estupendo! —celebra Maud, rompiendo el encanto del momento—. Vamos a festejarlo, entonces, con una buena cena, Brennan. ¿Por qué no te quedas y ayudas a Andrea mientras yo me ocupo de un asunto?

Su sonrisa arrogante sugiere que no es tan estúpido como para no darse cuenta de lo que Maud pretende —ambos somos conscientes de la vena celestina que esa mujer saca en los momentos más inadecuados—, aun así, asiente dispuesto a seguirle la corriente.

—Eso está hecho, Maud.

Pagada de sí misma, los dos vemos que abandona la cocina.

—Vengo en un momento, y no se os ocurra pelear mientras yo no estoy —nos advierte, guiñando un ojo.

Se cierra la puerta tras ella y un incómodo silencio se instaura entre nosotros.

—¿Siempre es así? —le pregunto para romper el silencio.

Brennan se encoge de hombros sin esconder la sonrisa insolente que todavía baila en su semblante.

—En realidad, no —responde sincero—. No entiendo muy bien qué es lo que le pasa últimamente.

Insegura por si lo creo o no, me dirijo hacia los fogones donde las patatas y la cebolla se cocinan a fuego suave. Lo escucho acercarse a mí y pararse a pocos centímetros de mi espalda.

Nerviosa, siento su imponente presencia demasiado cerca como para no advertir su calor corporal. Mi cuerpo reacciona a él como si yo fuera una minúscula gota de rocío atraída por la fascinante gravedad de su cuerpo.

—¿Sabes cocinar? —pregunto con un nudo en el estómago.

Siento una creciente tensión entre los dos, como si nuestros cuerpos se buscasen de manera instintiva, a pesar de la férrea barrera que ambos hemos erigido entre nosotros.

—Me defiendo —responde con una voz profunda y rasposa.

La garganta se me seca al momento. Cierro los ojos y, por un breve instante, deseo con todas mis fuerzas que sus poderosos brazos estrechen mi cuerpo.

Algo ha cambiado. No sé si es él, si soy yo, ambos, o la circunstancia insólita en la que nos encontramos. El caso es que ya no me parece tan imbécil y arrogante. Y, si soy sincera, tampoco me resulta tan desagradable su cabello de color cobre oscuro. Quizá es por descubrir la manera tan cariñosa y atenta con la que se ha comportado con Maud al pedirle disculpas; me ha parecido de lo más adorable. Y puede que mi adversa opinión sobre él haya cambiado ligeramente.

—¿Quieres que te enseñe a hacer una tortilla de patatas?

No sé muy bien de dónde demonios saco las fuerzas para hacer esa pregunta. Tal vez, inducida a romper, sea como fuere, ese silencio entre ambos que me pone los nervios de punta. Sin embargo, no estoy preparada para escuchar la sexi y fascinante voz que me susurra cerca del oído.

—Lo estoy deseando, seun.

El cosquilleo de su aliento tan cerca de mi cuello recorre mi cuerpo de arriba abajo, erizándome el vello de la nuca. Cierro los ojos y me muerdo el interior de los labios por miedo a que un jadeo se escape de mi garganta.

—Andrea… —me susurra.

Escucho cómo pronuncia mi nombre con ese acento tan especial que despierta en mí sensaciones que ni sabía que existían, logrando que me sobresalte y despierte de su embrujo.

—¡Huevos!

Confuso, Brennan parpadea varias veces intentando comprender a qué me refiero mientras me ve alejarme.

—¿Huevos?

—Sí —respondo nerviosa, al mismo tiempo que busco un bol limpio—. El secreto de una buena tortilla, además de cocinar perfectamente la patata, es la cantidad justa de huevos. Hablando de patatas, vigila que no se quemen, por favor.

Entre divertido y resignado, Brennan obedece mi orden acercándose al fuego. Durante un breve instante, disimulo mientras me apoyo en la mesa, pues las piernas me tiemblan tanto que temo caerme redonda en el piso. En cuanto recupero la compostura, me dedico a cascar varios huevos dentro de un recipiente de cristal.

—Para mí, las patatas ya están —comenta pocos minutos más tarde, tras darle un par de vueltas en la sartén—, ¿tú qué opinas?

Me acerco batiendo los huevos con más brío del requerido. Estoy tan alterada que necesito desfogar mis alterados nervios de alguna manera.

—Están perfectas.

Escurrimos las patatas y la cebolla del aceite sobrante y las agregamos al bol con los huevos batidos. Mezclamos todos los ingredientes y dejamos templar un momento.

—¿Y ahora? —me pregunta indeciso.

—Ahora vamos a dejar que repose un poco.

Lo veo volcar el aceite sobrante en una aceitera y después dejar la sartén de nuevo encima de los fogones apagados.

—Vale, ¿y mientras tanto?

—Podemos preparar la ensalada.

—Perfecto.

Trabajamos en armonía mientras lavamos y escurrimos las hojas de lechuga, cortamos la cebolla, el salmón en finas rodajas, el aguacate, unos tomates maduros y agregamos unos espárragos blancos.

Admiro la destreza con la que se desenvuelve en la cocina y una tenue sonrisa se dibuja en mi rostro.

—No lo haces nada mal.

Él me responde con otra más amplia.

—Tú tampoco.

Un ligero rubor tiñe mis mejillas tras escuchar su gentil alabanza.

—Mi madre no diría lo mismo —admito, turbada por el brillo de admiración que observo en sus ojos.

Brennan limpia la tabla donde ha cortado los alimentos con una bayeta limpia.

—A veces, las madres suelen ser muy exigentes con sus hijos —señala, encogiéndose de hombros—. Sin ir más lejos, la mía me obligaba a ayudarla cuando era un adolescente, aunque yo me moría por salir con mis amigos a jugar por el pueblo.

—Entonces, me llevas ventaja en el arte culinario, yo aprendí sola en la universidad en mi época de estudiante. —Me meto un pequeño trozo de tomate en la boca que enseguida mastico—: Mi madre no es una cocinera muy hábil, lo suyo es la cocina de aprovechamiento y supervivencia, pero sí es muy dada a criticar la mía.

Su expresión pícara me deja descolocada.

—Me imagino cómo deben ser las reuniones familiares en tu casa.

Bufo con ganas.

—La guerra de Vietnam a su lado es un juego de niños, no te digo más.

Brennan suelta una carcajada al advertir mi cara desencajada.

—No te lo tomes como algo personal, Andrea. Estoy seguro de que tu madre lo hace con la mejor intención.

—Entonces, ¿cómo me lo debo tomar? —cuestiono con una nota de humor en mi voz, pues reprimo a duras penas las ganas de reír ante su absurdo comentario.

Aceptando que lo que ha dicho no tiene mucho sentido, Brennan finge meditar profundamente sobre el asunto.

—Después de tener la oportunidad de conocerte un poco mejor, creo que mi mejor consejo sobre este asunto es… que te lo tomes como quieras.

No puedo evitar reírme de su penoso consejo.

—¿En serio no se te ha ocurrido nada mejor?

—Como dirían dos hombres muy sabios llamados Liam y Arlan, di poco y dilo bien.

Sacudo la cabeza, divertida, ante su falta de ingenio.

—Amén, hermano.

—Amén —responde en el mismo tono jocoso.

Guardo silencio unos segundos, odiándome por estar a punto de romper este momento distendido entre nosotros.

—Por cierto, quiero que sepas que te pagaré mi estancia de esta noche —le comento mientras lo ayudo a preparar el aliño de mostaza, miel, vinagre balsámico y aceite de oliva.

Brennan detiene lo que está haciendo para mirarme fijamente.

—No es necesario.

Yo esquivo su mirada manteniendo la vista y las manos fijas en la comida.

—Es lo justo.

Me toma con delicadeza por la barbilla para que lo mire a los ojos. Su mirada azul brilla con una intensidad que me desconcierta, pues hay un anhelo en ella que no puedo descifrar.

—Escucha…

En ese momento entra Maud como una tromba por la cocina.

—¿Y bien?, ¿cómo va la cena?

Me separo de Brennan con rapidez aprovechando la interrupción.

—Solo falta cuajar la última tortilla por ambos lados —balbuceo mientras la veo dejar un paquete encima de la isla.

—Estupendo, porque traigo varios quesos perfectos para coronar esta cena.

Me coloco un mechón de cabello detrás de la oreja a la vez que finjo no darme cuenta de cómo me mira Brennan. Sus ojos, fijos en mí, no pierden detalle de mi nerviosismo.

Maud cuelga el abrigo humedecido por la llovizna que cae fuera, y se coloca de nuevo el delantal que dejó colgado en un gancho al mismo tiempo que inspecciona con minuciosidad nuestro trabajo.

—¿Lo haces tú o dejamos que lo haga Brennan? —pregunto mientras retiro el papel que envuelve los quesos que acaba de traer.

Intento que mis manos no tiemblen y pongo todo mi empeño en aquietar los erráticos latidos de mi corazón.

—Lo hago yo —se ofrece, dispuesta a mejorar la técnica.

—Perfecto. Yo, mientras, corto el queso en cuñas.

—No, mejor supervisa cómo lo hago, no vaya a ser que se me desparrame todo al darle la vuelta. Deja que Brennan corte el queso.

—Yo también quiero ver cómo se hace —se queja él al verse relevado.

Contenta por su implicación, Maud asiente mientras pone la sartén al fuego. Entretanto, dedico el tiempo que le lleva en cuajar la tortilla a serenarme un poco, pues la presencia de ese peligroso pelirrojo compromete demasiado mi estabilidad emocional.

—Por cierto, Brennan, Kiara te pide disculpas, pero le ha sido imposible venir esta tarde a traerte el queso.

—¿Estuviste con ella?

—Sí, pasé un momento por su casa antes de volver.

Cuando escucho ese nombre, tardo unos segundos en relacionarlo con la mujer de esta mañana, y de repente mi cuerpo se tensa al recordar que es la novia/amante de Brennan.

—¿Te dijo algo?

Una sonrisa burlona se dibuja en el rostro de Maud al dirigirse a mí.

—Me contó que te conoció esta mañana.

Él también sonríe al recordar nuestro encuentro con Lucy.

—Sí, es cierto —afirmo con cierta tirantez en la voz—. Me topé con ella cuando era perseguida por una vaca acosadora.

—¿Una vaca acosadora? —me interroga Maud, confusa.

Brennan se apresura a explicar con tono divertido.

—Se encontró con Lucy.

Su gesto tenso se suaviza un poco al escuchar la identidad del animal, pero no lo suficiente antes de preguntar:

—¿Te hizo algo?

Azorada por su genuina preocupación, enseguida me apresuro a aclarar.

—No, tranquila, solo fue un susto.

Reparo en el enorme esfuerzo que Brennan realiza por no echarse a reír y me cruzo de brazos, ofendida. Adiós al buen rollito vivido hasta el momento.

—No sé qué te hace tanta gracia.

Él me da la espalda para ocultar su sonrisa.

—No me estoy riendo, en serio.

Bufo con fuerza antes de murmurar:

—Sí, claro —replico, mordiéndome la lengua por no decir nada más.

Finalizado el resbaladizo momento de darle la vuelta a la tortilla, Brennan nos deja a solas cortando el delicioso queso mientras él acude a la llamada de Liam Duffy. Tras unos pocos minutos, nosotras también salimos al comedor donde ya está dispuesta una mesa para siete.

Sentados a ella, muy cerca de la chimenea, estamos Maud, Brennan, Liam Duffy, Arlan Murray, y dos amigos de la infancia de Brennan y clientes habituales del pub.

—Gracias por la invitación, Maud, da gusto volver a cenar algo decente en este viejo lugar —comenta Liam tras echarse en el plato un poco de tortilla y ensalada.

—Como en los viejos tiempos —apunta Arlan tras darle un buen sorbo a su fría pinta.

—Primero probad la comida y después me decís qué os parece —declara satisfecha mientras pasa una cestilla con pan.

Las alabanzas por lo bueno que está todo no se hacen esperar. Orgullosa por nuestro trabajo, Maud no cabe en sí de gozo al ver lo mucho que disfrutan todos y me sonríe con complicidad.

—Dadle las gracias a Andrea, este festín es debido a su gran trabajo.

Mi rubor adquiere un tono intenso cuando todos elogian los platos, haciendo mención especial a lo jugosa y exquisita que está la tortilla.

—Todo el mérito es de Maud —aclaro avergonzada—, yo solo le dije cómo hacerlo.

—¿Esto significa que vuelves a abrir la cocina, Brennan? —interroga Neal, uno de sus íntimos amigo.

Brennan niega con la cabeza mientras termina de tragar un trozo de ensalada.

—No, para nada.

Un incómodo silencio sobrevuela la mesa, hasta que Maud interviene con una expresión decidida centellando en sus ojos.

—Pues deberías reconsiderar el hacerlo, eres el único que le pondría las cosas difíciles a Trevor.

La expresión distendida en el rostro de Brennan desaparece y se torna demasiado seria.

—Ya hemos hablado acerca de este asunto, Maud, y no quiero volver a discutirlo.

—Sé que lo hemos hablado antes, pero yo sigo sin entenderlo —recalca con terquedad.

Él suspira con impaciencia y bebe un trago de su cerveza antes de responder, esforzándose por hablar en un tono calmado:

—No tengo tiempo ni energías para plantearme hacer algo semejante.

Dispuesta a no ceder, Maud lo mira directamente desde el otro lado de la mesa.

—Me parece bien que no quieras implicarte a tiempo completo, pero podrías contratar a un par de personas que lleven la cocina. Sabes que yo estaría más que dispuesta a echarte una mano en lo que necesites.

—Maud, no insistas —interviene Ryan, el otro amigo de Brennan, al ver que este aprieta con fuerza los dientes.

Sin embargo, su advertencia llega tarde.

—Necesito que no vuelvas a hablar sobre ese tema —le recuerda Brennan, tenso—, no quiero tener que disculparme de nuevo por decirte algo de lo que me arrepienta después.

—Sí, vamos a tener la cena en paz —intenta mediar Liam al reparar en la ira brillando en los acerados ojos de su joven amigo.

Un silencio pesado y turbio empaña el momento de camaradería vigente tan solo unos momentos antes. Mantengo la mirada baja y ni me atrevo a ojear a los demás por miedo a que puedan malinterpretar mi confusión. Tengo la sensación de que un acontecimiento pasado entre ellos planea sobre sus cabezas como un cuervo negro, siempre al acecho, dispuesto a hundir su afilado pico y hurgar en una herida profunda que todavía no ha sanado. Y mis miedos se confirman cuando Maud, la dulce y comprensiva Maud, deja caer su tenedor sobre el plato para enfrentarse a Brennan con una determinación tan firme en su mirada que da miedo.

—El problema, muchacho, es que seré yo la que reviente si no digo lo que pienso. Llevo demasiado tiempo callada, viéndote languidecer como un alma en pena en este pueblo. Vives día tras día sin ninguna ilusión, sin ningún propósito, con un carácter que se va agriando con los años…

Brennan estruja la servilleta entre sus dedos, manifestando con ese simple gesto la ira que intenta controlar.

—Maud… —le advierte con tono serio.

—Le prometí a mi mejor amiga que te cuidaría, que velaría por ti como si fueras mi propio hijo, pero no me lo estás poniendo nada fácil.

De pronto, Brennan se pone en pie con brusquedad, desplazando la silla hacia atrás con el impulso, inclinándose peligrosamente sobre la mesa con los puños cerrados.

—No debiste hacerle esa promesa —sisea con los dientes tan apretados que parecieran estar a punto de romperse.

Lejos de sentirse intimidada, Maud lo mira con la tranquilidad de quien está haciendo lo que debe.

—Tú también le hiciste una, ¿lo recuerdas?

Una breve pausa acentúa la tirante situación entre ellos. Los fríos y penetrantes ojos de Brennan no ocultan el intenso dolor que se intuye lo está desgarrando por dentro.

—Cada día de mi vida.

Dicho esto, se dirige hacia la puerta y, por segunda vez esa misma tarde, sale del pub con un portazo tras de sí.

imagen de un sombreroCapítulo 8

Tras vivir este tenso momento, el ambiente festivo de la cena se va directamente al garete. Me siento como la única espectadora que llega tarde a un estreno y se ha perdido la mitad de la historia. No entiendo nada.

Acabamos de cenar, a pesar de que a mí se me ha cerrado el estómago y no he sido capaz de ingerir nada más, y los hombres deciden marcharse mientras Maud y yo recogemos la mesa y los restos de comida. En la cocina, y con un silencio taciturno entre nosotras, guardo las sobras en una fiambrera con la esperanza de que Brennan coma algo antes de meterse en la cama esta noche.

Intento respetar la actitud reservada de Maud. Me convenzo en admitir que nada de lo que ha pasado esa noche me incumbe, que solo estaré en Irlanda unos pocos días más y después me olvidaré de esta gente al cabo de un tiempo. No obstante, el cariño y afecto que me ha despertado esta mujer impide que me mantenga callada.

—Siento mucho lo que ha pasado antes —digo al fin, incapaz de soportar un minuto más el mal cuerpo que nos ha dejado a todos la discusión—. Detesto verte así de mal y no poder hacer nada por remediarlo.

Maud fuerza una sonrisa cargada de tristeza.

—No, querida, yo sí que siento el haberos fastidiado la cena a todos.

Me acerco a ella con un trapo limpio en la mano y, tal y como habíamos hecho ese mismo mediodía, la ayudo a secar los utensilios y la vajilla que hemos utilizado para la cena y que ella está lavando.

—Soy consciente de que desconozco por completo la historia que hay detrás de lo que ha pasado entre tú y Brennan. Sin embargo, y a pesar de lo poco que os conozco a ambos, estoy segura de que tus intenciones eran buenas.

Abatida, Maud deja de fregar la sartén y apoya las manos en la pila mientras observa la oscuridad de la noche a través de la ventana que tiene frente a ella con un velo angustioso que empaña sus dulces ojos.

—Amo a ese muchacho como si fuera mi propio hijo, Andrea, y me destroza ver cómo destruye su vida. Vive anclado en el pasado, empeñado en subsistir y regodearse en la amargura que lo reconcome por dentro.

Apoyo mi mano sobre la suya, ofreciéndole un poco de consuelo.

—No podemos hacernos responsables de las decisiones que tomen los demás, Maud. Brennan es un hombre hecho y derecho que ha elegido vivir su vida de un determinado modo, debes respetar su elección.

Con los hombros hundidos, la veo bajar la cabeza y negar repetidamente.

—El problema es que él no ha elegido vivir de esta manera —me confiesa, expresando una enorme tristeza mezclada con cierta angustia que empaña su dulce rostro. Su dolor logra que me quede sin palabras durante un instante y que mi confusión se acentúe todavía más—. Y lo peor de todo es sentir esta impotencia que me consume por dentro. Me resulta insoportable ser testigo de su desdicha y mantenerme sin hacer nada.

Comprendo su dilema. Yo tampoco sería capaz de ver a un ser querido cometer un error tras otro, o ser testigo de cómo sufre en silencio y mantenerme al margen. Me resultaría imposible.

—Ojalá pudiera ayudaros —acierto a decir.

Afligida, Maud se obliga a terminar con lo que está haciendo antes de marcharse a su casa y cerrar el pub por esta noche. Respeto su decisión de no hablar más sobre el tema, a pesar de morirme de curiosidad por saber qué ha pasado en realidad para que ambos hayan terminado así.

Estoy segura de que su preocupación es la misma que me mantiene a mí despierta hasta altas horas de la madrugada esperando a que Brennan vuelva a casa.

Me despierto de un sueño inquieto cuando el primer rayo de sol de la mañana incide sobre mi rostro. Observo dónde estoy mientras estiro mi cuerpo bajo las sábanas, hasta que me percato de la presencia de toallas limpias sobre la cómoda. En ese momento, me doy cuenta de que ha vuelto a hacerlo. El maldito pelirrojo ha entrado en mi habitación sin pedirme permiso antes.

Pero, contrariamente a lo esperado, no me importa tanto, ya que gracias a esa nueva violación de mi intimidad sé que ha vuelto y eso me alivia. Es más, para mi sorpresa, siento que la comisura de mi boca se ensancha con cierta sutileza, pues me agrada el detalle que ha tenido de dejarme toallas frescas para que pueda ducharme esta mañana.

Agarro el móvil que tengo sobre la mesilla y miro la hora; las nueve y media de la mañana. Me incorporo en la cama y me imagino encontrándome de nuevo con él en el baño, instante en el que mi corazón comienza a latir desbocado dentro de mi pecho.

Me recrimino mentalmente por los pájaros que sobrevuelan mi cabeza y el ejército de mariposas que aletean en mi estómago ante la posibilidad de toparme con él en un momento tan íntimo como la ducha matutina. Debo concienciarme de que en pocas horas me iré de este pueblo y que el recuerdo de Brennan O’Connor pasará al olvido, permaneciendo solo la nostalgia sobre el intenso viaje que un día realicé para cumplir mi sueño.

Me levanto de la cama y preparo la ropa que me voy a poner ese día, cuando reparo en la nota que me ha dejado encima de las toallas.

Buenos días, seun.

La cocina está abierta para ti.

Prepárate lo que quieras para desayunar,

invita la casa.

Una sonrisa ilumina mi rostro al leer la misiva. La guardo entre mis pertenencias y me dirijo al baño con diversas expectativas revoloteando dentro de mí; divida entre sí quiero que aparezca o no.

Me meto sin perder tiempo en la bañera al comprobar que no hay nadie, y me cuestiono mi propia salud mental al descubrir cierta decepción cuando, al terminar, el pervertido pelirrojo no ha aparecido para invadir mi intimidad.

Me visto, me seco el pelo y me maquillo un poco antes de bajar las escaleras que me llevan hasta el pub. Para mi sorpresa, sigo sin ver a nadie, y mi decepción se agudiza cuando al entrar en la cocina me la encuentro vacía.

Me pregunto dónde diablos estará Brennan a estas horas de la mañana; la respuesta me llega de improviso al recordar mi desastroso encuentro con la acosadora Lucy y la sorpresiva presencia de Kiara Farrel la mañana anterior.

«¡¡Mierda!!».

Una rabia nacida desde el mismo centro de mis entrañas serpentea como una víbora hasta colorear mis mejillas. Me había olvidado por completo de la novia/amante de ese ser insoportable. No me extraña que su negocio sea un auténtico fracaso. Si las horas que ese degenerado se pasa retozando con esa mujer las dedicara a atender sus obligaciones, otro gallo le cantaría.

Desayuno cualquier cosa rápida y salgo a la calle. Camino durante unos minutos con la intención de rebajar mi enfado y disfrutar del poco tiempo que me queda en este encantador y hermoso pueblo. Me hago la promesa solemne de recordar que, la próxima vez que babeé como una idiota cuando tenga al pervertido tan cerca de mí, me dé una colleja mental para tener en cuenta que, ciertamente, está pillado por otra que no soy yo; así dejaré de hacer el tonto cuanto antes.

Contemplo mi alrededor y saludo a algunos aldeanos que han salido a hacer sus recados de manera afable. Tal vez sean los esquivos rayos de sol, que en este país parecen prodigarse más bien poco, pero siento mi disgusto desvanecerse de la misma forma que las gotas de rocío se evaporan al calentarse con la luz matutina. Y no soy la única. Como verdaderos vampiros de luz ultravioleta y vitamina D, los parroquianos salen de sus casas o se sientan en sus porches para dejar que la calidez solar penetre en sus blancas pieles.

Mis pasos me llevan por un camino diferente al de ayer, debido a mi carente necesidad de encontrarme de nuevo con la dulce parejita, hasta que paso por delante del escaparate de la carnicería del pueblo y tropiezo de golpe con la última mujer que desearía ver en esos momentos.

—¡Oh, perdón! —me apresuro a decir.

—Vaya, querida, ¿estás bien? Siento haberte atropellado de esta manera.

Me arrimo a un lado para dejarle paso en la acera. Maldigo mi mala suerte y me coloco un mechón de pelo detrás de la oreja al mismo tiempo que compongo una falsa sonrisa.

—Tranquila, no pasa nada, estoy bien —afirmo educada. Echo un breve vistazo alrededor en busca de la presencia del depravado O’Connor, pero no lo veo.

—Me alegro —dice con una expresión apresurada en su rostro—. Disculpa que no me quede a charlar, pero llevo un poco de prisa.

Asiento mientras la veo pasar por mi lado.

—Disculpa un momento, Kiara. —La detengo con un extraño presentimiento—. ¿Has estado con Brennan hoy? Es que no lo he visto desde ayer a la noche y estoy un poco preocupada.

Indecisa, mira con urgencia su reloj antes de acercarse de nuevo a mí.

—Sí, me he enterado de lo que pasó ayer en el pub —admite con pesar—. Sin embargo, no te preocupes, hace una hora que Deirdre lo llamó para que la ayudara a buscar a Lucy. Por lo visto, nuestra Houdini local se ha vuelto a escapar.

Siento un malestar repentino en la boca del estómago. Las palabras de Kiara me dejan claro que Brennan pasó la noche con ella, pero no me explican por qué debería importarme tanto que lo hubiera hecho.

—Gracias.

Kiara malinterpreta mi tristeza y me sonríe compasiva antes de decir:

—No te preocupes por ellos, Andrea. Ambos son cabezotas y tercos, pero se adoran con locura. Ya verás como hacen las paces muy pronto.

Me obligo a sonreír al darme cuenta de que ha juzgado mal mi falta de entusiasmo. Sin embargo, arrugo el ceño al percibir una leve inflamación en su pómulo derecho, oculta bajo una gruesa capa de maquillaje.

—¿Estás bien? —le pregunto, retirando con delicadeza el mechón de cabello que oculta parte de su rostro—. Parece que te has dado un buen golpe.

Ella enseguida aparta mi mano y con la suya se atusa el pelo para tapar el rostro de miradas indiscretas.

—Sí, estoy bien, solo ha sido un golpe tonto con la puerta de una alacena.

Si no fuera por lo extraño de su comportamiento, me lo hubiera creído, pero sospecho que Kiara esconde algo más que un simple accidente doméstico.

—¿Estás segura?

Su iracunda mirada de «métete en tus propios asuntos» me toma del todo desprevenida.

—Completamente segura —manifiesta con tono cortante—. Ahora, si me disculpas, se me está haciendo tarde.

Se da la vuelta y se aleja sin esperar mi respuesta, y yo me quedo desconcertada con la vista clavada en su espalda sin saber qué pensar.

No quiero ni tan siquiera plantearme la posibilidad de que Brennan sea un tipo de esos. Sacudo la cabeza y me giro para continuar mi camino. En realidad, no tiene aspecto de ser uno de ellos, sin embargo, ¿qué pinta exacta tiene un maltratador de mujeres? Nadie lo sabe. Por lo general, suelen ser hombres encantadores que disimulan muy bien su trastorno fuera de casa, pero dentro de la unidad familiar se convierten en verdaderos monstruos.

Me froto la frente mientras mis pies me dirigen hacia una playa cercana. El olor a mar y salitre me transportan a mi casa y eso me aporta cierta calma. No quiero sacar conclusiones precipitadas, pero el mal carácter de Brennan me hace dudar sobre todo lo que sé de él hasta ahora. Un malnacido que se dedica a pegar a las mujeres no va pregonándolo a los cuatro vientos, no obstante…

—¡Andrea!

Una voz me sacude de mi ensimismamiento, y una persona me hace gestos con la mano para que me acerque hasta donde se encuentra en ese momento.

—Hola, Maud. —Contemplo el pequeño e improvisado puesto de pescado y marisco fresco que un marinero ofrece junto a las capturas de esa mañana en el pequeño muelle—. ¿Qué estás haciendo?

—Escogiendo un poco de pescado para hacer fish and chips.

Estudio las diferentes clases de pescado y marisco y mis papilas gustativas comienzan a salivar.

—Mmm…, es ver esos calamares frescos y se me hace la boca agua. Y ese pulpo tiene una pinta estupenda.

Maud inclina la cabeza hacia un lado mientras estudia mis palabras.

—¿Qué platos cocinarías con estas capturas?

Mi sonrisa se amplía ante su curiosa pregunta.

—Pues mira, empezaría por unos deliciosos calamares a la romana. Congelaría el pulpo para hacerlo «a feira», unas almejas con fideos o a la marinera, una empanada de bacalao y pasas, una lubina a la espalda o al horno, sardinas en escabeche, merluza en salsa verde o a la cazuela, mejillones al vapor, arroz negro con choco, paella de marisco… Buff, no sabría por dónde empezar.

Cierra los ojos y sacude la cabeza ante la gran variedad de platos que le he dicho en pocos segundos.

—¿De verdad que no hay ninguna posibilidad de que te puedas quedar algunos días más con nosotros?

Sacudo la cabeza con desaliento.

—Nada me haría más feliz —confieso halagada—, pero viajar, comer y dormir fuera sale muy caro. Y, por desgracia, mis ahorros se están agotando.

—Supongo que tendrás que incorporarte también al trabajo, ¿no?

Un suspiro al recordar mi adorado empleo en la pequeña editorial sale de mi boca con profunda tristeza.

—Pues sucede que me quedé sin trabajo hace poco, por eso mismo me animé a realizar este viaje antes de encontrar otro.

Maud asiente varias veces comprendiendo mi situación.

—Pues con más motivo me fastidia que no puedas enseñarme todas esas recetas deliciosas.

—¿Por qué?

—Porque si algún recuerdo bueno tengo de España, es lo bien que se come allí. En este país no le sacamos tanto partido al pescado o al marisco, somos más de carne.

—Yo vengo de una ciudad de marineros, y el pescado y marisco está muy presente en nuestra gastronomía local. Y si compras unos calamares, te enseño cómo los hacemos en mi casa.

Ella asiente feliz y le pide unos pocos al hombre que los está vendiendo. Con la compra hecha y pagada, comenzamos a caminar hacia el pueblo de nuevo.

—Estoy deseando ponerme con ellos —me confiesa con los ojos brillantes.

—No estarás tan contenta cuando tengas que limpiarlos y comiencen a saltar en el aceite.

Con gesto cariñoso me empuja un poco con el codo.

—No me das miedo, que lo sepas. Supongo que será más difícil que echarlo todo junto en un puchero, pero el esfuerzo merecerá la pena.

Le regalo una sonrisa benevolente.

—¿Cuántos años hace que fuiste a mi país? —le pregunto al mismo tiempo que me engancho a su brazo.

—Fui dos veces —responde con gesto soñador—. La primera vez, antes de tener a mi niña y la segunda vez, antes de que muriera mi marido.

Un breve silencio se impone entre nosotras ante la triste noticia.

—Siento mucho lo de tu marido.

Ella se encoge de hombros sin darle mayor importancia.

—No te preocupes, hace ya unos cuantos años de su fallecimiento.

Intento cambiar de tema con rapidez para que los buenos recuerdos prevalezcan entre nosotras.

—No sabía que tenías una hija. ¿Por qué me lo has escondido?

—Pero si la conoces —responde riendo.

Mi expresión de sorpresa se agranda cuando abro la boca ante esa inesperada información.

—¿Cómo que la conozco? —cuestiono asombrada—. ¿Quién, cuándo, dónde?

La risa cristalina de Maud resuena en su pecho.

—Es Kiara, querida —confiesa divertida—. Aunque ahora que lo pienso, creo que nunca te llegué a decir que Kiara es mi hija.

La noticia me toma por sorpresa y el gesto de mi rostro lo deja bien patente. Cierro la boca de nuevo mientras asimilo el alcance de sus palabras y mi mente trabaja a toda velocidad.

Si lo pienso con imparcialidad, el hecho de que Brennan y Kiara estén juntos tiene todo el sentido. Sus madres eran grandes amigas y los dos viven en el mismo pueblo; blanco y en botella.

No obstante, las dudas y preguntas que me venía haciendo tras encontrarme con Kiara en la calle, unos minutos antes de hacerlo con su madre, me sacuden con fuerza.

—¿Estás bien? —me pregunta Maud, al ver que me mantengo demasiado tiempo en silencio.

Me debato entre permanecer callada o expresarle mi preocupación a la mujer que tan bien me ha acogido. Por un lado, no tengo prueba alguna de que Brennan haya sido el culpable de ese feo moratón en el pómulo de Kiara. Tal vez su hija me haya dicho la verdad y yo busqué fantasmas donde no los hay. Por otro lado, la actitud de la propia Kiara me hace sospechar que algo no anda bien. Sin embargo, ¿quién soy yo para involucrarme en un tema que no me compete?

—Sí, estoy bien.

—¿Segura? —cuestiona, indagando en mi rostro, poco convencida.

Recuerdo la conversación que mantuvimos ambas la noche anterior y mis reparos se tambalean. El remordimiento por ocultarle mis sospechas hace que se me forme un nudo en el estómago, aun así, decido ser prudente.

—Sí…, bueno…, es que da la casualidad de que me encontré con tu hija en la carretera principal hace muy poco.

La preocupación en el rostro de Maud se desvanece enseguida.

—Eso es de lo más normal.

Me muerdo la lengua al ver lo inocente que se ve en esos momentos y lo injusto que sería ocultarle algo tan doloroso en referencia al bienestar de su hija.

—Le pregunté por Brennan y me respondió que había ido en busca de Lucy. Por lo visto, nuestra querida rumiante ha vuelto a escaparse y desconocían su actual paradero.

—Eso también es de lo más normal —comenta confiada.

No obstante, se detiene en seco al advertir mi súbito silencio y el grave dilema que se manifiesta con cierta alarma en mi inquieto semblante.

—¿Qué ocurre, Andrea?

Me separo de ella y comienzo a retorcer con nerviosismo mis manos al mismo tiempo que esquivo su inquisitiva mirada.

—Seguramente no es nada, Maud.

Me agarra con determinación por la barbilla para que la mire a los ojos.

—Pero…

—Pero me pareció muy extraña su actitud cuando le pregunté por el golpe que advertí en su pómulo derecho.

Fui consciente del momento en el que su rostro perdió todo color y una alarma fulgurante apagó el brillo de sus ojos.

—¡¡Lo mato!!

Comienza a caminar a paso rápido y yo me temo lo peor. Es obvio que algo sabe, algo que yo, con claridad, desconozco por completo. Así que la persigo muy de cerca con un visible sentimiento de culpa, entendiendo que mis peores temores tal vez se puedan cumplir, y que la haya inducido a cometer un grave error.

—¡Maud, por favor, espera! —le ruego desesperada al ver su firme determinación—. ¡Por favor, Maud, quizá no sea nada! Me dijo que se había dado un golpe con una alacena…, seguramente solo sea un accidente.

—¡Te aseguro que no ha sido un accidente! —sisea con los dientes apretados y la mirada encolerizada—. ¡Pero se acabó, ese malnacido no volverá a ponerle una mano encima, aunque sea lo último que haga en esta vida!

Recorremos con celeridad la distancia que nos separa hasta llegar al pub y mi angustia se acrecienta de manera descomunal.

—¡Maud, te lo suplico, no cometas ninguna tontería!

Haciendo oídos sordos, la veo irrumpir en el local y buscar con la mirada hasta encontrarse con la de Brennan. Este, que estaba reponiendo unas botellas de licor en la estantería de detrás de la barra, se queda inmóvil al reparar en la expresión colérica de su amiga.

—Tenemos que hablar, Brennan —le exige con una resolución en su rostro que pone los pelos de punta.

Manteniendo la calma, él tarda unos segundos en responder:

—Si es sobre lo de ayer, ya te dije que…

Maud se acerca con furia y apoya las manos sobre la barra al mismo tiempo que resuella por la nariz como un toro embravecido:

—No es sobre lo de ayer, Brennan, es sobre Kiara.

Capítulo 9imagen de un duende

Sin hacer ningún tipo de pregunta, Brennan deja todo lo que está haciendo y sigue los pasos de Maud hacia el interior de la cocina. No es necesario que la mujer diga nada más, su gesto entre descompuesto y furioso le advierte que algo malo está pasando, y no duda en aparcar su enfado para descubrir cuál es el problema.

Insegura, vacilo durante un breve instante sobre si debo seguirlos o no. Deduzco que, si ambos han ido a la cocina, es para buscar un poco de intimidad, y pienso que, en realidad, ni soy familia ni pinto mucho en todo este embrollo. Sin embargo, el sentimiento de culpabilidad pesa sobre mí como una losa, y decido seguirlos por si tengo que evitar que se cometa algún error insalvable entre los dos.

—¿Qué ocurre con Kiara? —interroga Brennan nada más entrar en la estancia.

Visiblemente alterada, Maud comienza a caminar de un lado a otro mientras cierra y abre los puños de manera compulsiva.

—Lo ha vuelto a hacer, Bren —masculla entre dientes con un tono casi inaudible—. El muy bastardo ha vuelto a ponerle la mano encima.

La respuesta atropellada de Maud, originada por la respiración agitada y la intensa rabia que la consume, hace que resulte muy difícil entenderla. Él mira hacia mí buscando una respuesta que no puedo darle, así que se acerca a ella y la toma por los hombros con firmeza.

—Maud, cálmate…, si no te centras, no podré ayudarte.

Ella alza la cabeza para mirarlo con la expresión más angustiosa que yo haya visto jamás y apoya las manos sobre su pecho. Lágrimas de dolorosa impotencia mojan sus mejillas procedentes de un profundo sentimiento de pánico y desaliento.

—Es Crowley Farrel, Brennan, esa escoria humana ha vuelto a golpear a mi preciosa niña.

Mi inicial gesto de sorpresa deja paso con rapidez a uno de temor al ver la máscara pétrea e impasible en la que se convierte el rostro de Brennan.

—¿Cómo lo sabes?

—Andrea se cruzó con ella en la carretera principal y le vio el moratón en el rostro.

Brennan dirige su atención hacia mí y entorna los ojos durante un breve instante.

—Yo coincidí con ella esta mañana y la vi bien.

—Ocultaba el moratón bajo una gruesa capa de maquillaje —le explico ante su evidente desconcierto—. Se la notaba nerviosa e impaciente, y el pómulo inflamado era difícil de esconder por mucho que intentaba taparlo con el pelo.

Soy consciente del momento en el que Brennan se da cuenta de que digo la verdad. Y no dudo ni un segundo en interponerme en su camino cuando, sin soltar palabra, se dirige resuelto a la puerta de salida.

—¿Qué vas a hacer? —interrogo, erigiéndome como única barrera entre su misión y la puerta.

—Voy a matar a un hijo de puta con mis propias manos.

Me mantengo inmóvil y apoyo las mías sobre su pecho con la férrea intención de detenerlo. No comprendo muy bien qué es lo que está sucediendo, pero puedo hacerme una ligera idea.

—¡Ni hablar!

Él me agarra por las muñecas y me mira con un brillo enajenado en sus fríos y azules ojos.

—No quiero a hacerte daño, Andrea, así que mejor apártate de mi camino.

Mantengo mi postura y elevo la barbilla en un duelo a muerte de voluntades.

—No pienso dejar que arruines tu vida, Brennan. Si alguien ha cometido un delito contra Kiara, que lo pague a través de los cauces judiciales, no tomándote la justicia por tu mano.

Reparo en la furia desmedida que incendia sus pupilas y en el músculo de la mandíbula que se contrae repetidamente por tener los dientes demasiado apretados.

—¡No te lo pienso repetir! —sisea con rabia.

La ayuda de Maud acude a mí en el momento justo, cuando ella se planta a mi lado.

—Odio decir esto, Brennan, pero a pesar de que es mi hija y que albergo el mismo deseo que tú por acabar con la vida de ese malnacido, debo admitir que Andrea tiene razón.

—¡Maud…!

Ella niega con la cabeza ignorando su voz intimidatoria.

—No puedo permitir que arruines tu futuro —admite con dolor—. No podría vivir con ese remordimiento el resto de mi vida, compréndelo.

—A mí no me importa —manifiesta, luchando conmigo—. Con lindo gusto pasaré el resto de mi vida en la cárcel con tal de que ese psicópata no le vuelva a poner un dedo encima a Kia.

Cuando Brennan se deshace de mí con pasmosa facilidad, Maud interviene con rapidez plantándose delante de la puerta.

—Debemos encontrar otra solución, hijo, esa opción no es viable bajo ningún concepto.

Exacerbado, Brennan se aleja de las dos mientras se pasa ambas manos por el pelo.

—¡¿Y qué otra solución hay?!, ¡dime! —cuestiona, dándonos la espalda a ambas—. ¡Tu hija está casada con esa mala bestia, y si ella no decide separarse, yo no puedo protegerla!

Parpadeo varias veces ante el impacto de lo que esa información supone para mí. No me esperaba que Brennan fuese el amante secreto de Kiara, y mucho menos que Maud lo permitiera… Pero ¿quién soy yo para juzgar a nadie?

Maud se separa de la puerta y camina un par de pasos, retorciendo con ansiedad sus manos.

—¿Crees que no lo sé? —inquiere con tristeza—. ¿Cuántas veces le he pedido a mi hija que deje a ese bastardo? Incontables. ¿Cuántas veces le he rogado que vuelva a casa conmigo? Muchas. ¿Cuántas veces le he suplicado que lo denuncie a la policía para que no sufra más ese miedo que la paraliza cada vez que vuelve del mar? He perdido la cuenta. Ya no sé qué más hacer, Brennan, lo he intentado todo.

Él se gira despacio con fiera determinación.

—Pues déjame actuar a mí. Te prometo que, cuando acabe con ese malnacido, no le quedarán ganas de volver a abusar de ninguna mujer en lo que le resta de vida.

—No, así no, Bren.

Los dos se miran en silencio. Un silencio pesado y amargo que planea sobre nosotros dejándonos una sensación de inmensa impotencia.

—Algo se podrá hacer, estoy segura —intervengo por primera vez para romper esa atmósfera depresiva que me destroza el alma.

Maud abre la boca para responder, pero enseguida la vuelve a cerrar.

—¿Qué? —plantea Brennan ante su amago.

Ella sacude la cabeza y baja la mirada con actitud derrotista.

—Nada.

—Nada, no. Algo ibas a decir, ¡suéltalo!

—¿Para qué, hijo? —replica con tristeza—. Ayer me dejaste muy claro que no quieres saber nada sobre el asunto. Así que no voy a darle más vueltas al mismo tema porque no tiene caso.

Brennan le lanza una mirada cargada de reproche.

—No es justo, Maud —declara dolido—. No es justo que me obligues a tomar una decisión empujado por el chantaje emocional.

—¿Qué decisión? —pregunto ante el silencio de la mujer.

Los hombros de Maud se hunden todavía más y se aparta de nosotros para mirar por la ventana y darnos la espalda.

—Ninguna —admite con voz trémula—. Brennan tiene razón, no sería justo para él y lo comprendo.

Mi desconcierto se agrava todavía más cuando él no es capaz de soportar mi mirada inquisitiva.

—¿Qué es lo que no sería justo? —Espero por una respuesta que nunca llega de parte de ninguno de los dos, así que intento recordar lo dicho en la cena la noche anterior—. ¿Es por la opción de que Brennan abra la cocina del pub?

Maud asiente brevemente.

—Tienes que entender que Kiara es una mujer muy orgullosa, Andrea —me explica desolada—. Si no ha dejado a su marido todavía es porque, uno, piensa que todavía puede cambiarlo. Cree en sus mentiras y en las vacías promesas de que no volverá a hacerlo nunca más. Hasta que lo hace otra vez. Dos, no quiere ser una carga para mí. Tres, la aterra sentirse como una fracasada ante los ojos de todo el pueblo. He intentado convencerla de que no es así, pero no me escucha —admite derrotada—. Mi esperanza era engañarla para que trabajara en la cocina del pub con la excusa de ayudar a Brennan. Al principio sería difícil, pero, con el tiempo y mucho esfuerzo, lograríamos levantar el negocio de nuevo. Ese pequeño logro sería suficiente para convencerla de que puede ser una mujer del todo autosuficiente. Que no necesita de esa mala bestia ni de su apoyo económico para subsistir, por lo que sería mucho más fácil que pudiera abandonarlo.

—La esperanza de levantar el O’Connor House y que vuelva a ser como era antes es una quimera y lo sabes, Maud —informa Brennan—. Trevor tiene un negocio floreciente a unos precios demasiado bajos para hacerle frente.

Ella se gira para mirarlo a los ojos.

—Porque no tiene ninguna competencia que le ponga las cosas difíciles.

Brennan niega con la cabeza ante su testarudez.

—Tiene comprado a medio pueblo —confiesa con la claridad que da el saber que tiene razón—. Además, yo no soy un hombre sin escrúpulos como él y lo sabes. Sería incapaz de pagar un precio irrisorio por el género y jugar con el sustento de los que viven en este pueblo. Y no solo eso, sino que, además, especula con ese género y ofrece un producto de más baja calidad a un precio mucho menor.

—Exacto. Esa sería la baza con la que nosotros jugaríamos —rebate, aliviada por poder mantener la conversación que tanto tiempo lleva ansiando—. Quizá nuestros precios fueran más altos, pero no estaríamos engañando a nuestros vecinos al ofrecerles un producto de menor calidad. Además, las personas de este pueblo te respetan, Brennan. Y sé que volverán. Estoy segura de que volverán cuando la cocina del O’Connor House abra de nuevo.

—El respeto no da de comer a nadie, Maud, no seas ilusa. Si la cocina de este pub funcionaba antes, era por mi madre.

—Y dejó de funcionar porque tú dejaste de dar comidas cuando ella falleció. La gente tuvo que buscar otro sitio y Trevor aprovechó bien su oportunidad.

Contemplo el gesto serio de él y su inmutable impasibilidad ante un hecho que, con claridad, tiene mucho de verdad. Es manifiesta la dejadez con la que Brennan dirige su negocio, no cabe duda alguna sobre su inexistente empeño en que el pub sea una actividad rentable.

Una idea comienza a tomar forma en mi cabeza y no entiendo cómo no se les ha ocurrido antes a ellos.

—¿Y no habéis pensado en otra posibilidad?

Brennan me da la espalda y hace un gesto exasperado con las manos.

—¡Lo que me faltaba!

Maud ignora a propósito esa actitud y me pregunta:

—¿Como cuál?

—Alquílale la cocina a Brennan.

Parpadea, perpleja, ante la idea mientras digiere la información.

—¿Que se la alquile?

—Sí —respondo, espiando de reojo al dueño del local—. Creo que es la solución más acertada. —Y hago un gesto con el pulgar en dirección a él—: Brennan no quiere saber nada de la cocina del O’Connor House, y tú quieres abrirla de nuevo para ayudar a tu hija… Pues lo más lógico es que le pagues un pequeño alquiler por usar parte de su negocio, o algún tipo de porcentaje sobre los beneficios, y así él se desentiende y tú consigues lo que quieres.

Una línea ascendente en la comisura de los labios de Maud se va haciendo más grande conforme la idea va calando en ella. Comienza a sacudir el dedo índice con expresión esperanzadora.

—Oye…, ¡me gusta! Creo que es una opción muy interesante. —Las dos esperamos a que Brennan diga algo y, como eso no sucede, Maud lo empuja a dar su opinión—. ¿Tú qué opinas, Bren?

Él se cruza de brazos y apoya el trasero en la encimera de la isla. No nos mira de frente, pero al menos tampoco nos da la espalda.

—No lo sé.

Maud se acerca a él y apoya las manos sobre sus brazos cruzados.

—Con franqueza, creo que es una excelente decisión. De ese modo, tú no faltarás a la promesa que le hiciste a tu madre y tampoco te sentirás atado a este sitio si aceptas.

Reacio a que la expresión de soñadora esperanza lo obligue a no actuar con objetividad, decide estrechar entre sus brazos a la mujer mientras apoya la barbilla sobre su coronilla.

—No creo que sea tan fácil, Maud. —Suspira exhausto—. Odiaría que invirtieras un dinero que, por otra parte, no te sobra en un lugar tan decrépito como este. Los comienzos son duros en todos los negocios, y estoy seguro de que Trevor te asfixiará hasta tal límite que no te dejará otra opción más que obligarte a cerrar.

Protegida entre sus brazos, Maud cierra los ojos y recuesta la cabeza sobre su pecho.

—Nadie puede prever el futuro, Bren, pero yo quiero intentarlo.

Pesimista, él niega con la cabeza ante tanta testarudez.

—¿Y qué harás si no lo consigues, endeudarte todavía más? Así no ayudarás a tu hija, todo lo contrario. Este pueblo es demasiado pequeño, Maud.

Ella levanta la cabeza y lo mira directamente a los ojos con una fuerza y una seguridad que solo una madre puede reunir para proteger a sus vástagos.

—Por mi hija estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario, Bren.

Mi corazón se rompe en cachitos al ser testigo de esta triste estampa. Reconozco que Brennan tiene su parte de razón, pero también entiendo el dolor de una madre que haría lo impensable por salvar a su propia hija. Me siento impotente y abatida. Devastada por no poder hacer nada para ayudarlos a salir de este atolladero. Hasta que abro la boca y de mi interior salen unas palabras por completo inesperadas para mí:

—Ofreced algo nuevo.

Los dos miran hacia mí al mismo tiempo.

—¿Como qué? —cuestiona Brennan.

—Como una cocina nueva, con diferentes platos, distinta variedad de comida…

—Yo no sé cocinar nada que…

—Pero yo sí —la interrumpo.

Maud abre los ojos como platos al entender lo que sugiero y yo me doy cuenta en ese mismo instante de la locura que estoy a punto de cometer. Sin embargo, y ante mi propia sorpresa, no me importa.

Ella abandona la calidez de los brazos de Brennan para venir hasta mí.

—No, cielo, jamás te pediría algo así.

—Pero no me lo estás pidiendo —rebato cada vez más convencida—, yo me estoy ofreciendo.

Maud me agarra las dos manos y me sonríe con bondad.

—Pero tú tienes que volver a España —objeta agradecida por mi ofrecimiento—, tienes que regresar a tu vida.

—A ver, que la idea no es quedarme para siempre —admito apretando sus manos—, solo durante unos días, como mucho unas semanas. Ya sabes que en estos momentos no tengo trabajo y yo estaría feliz de enseñarte todo lo que sé. Además, la cocina española tiene muy buena fama en todo el mundo. Incluso podríais especializaros en pescado, tú misma has dicho que en Irlanda es un producto poco consumido.

—Sí, lo sé, pero… ¿y el dinero? Yo no puedo pagarte por todo ese trabajo.

En ese momento, busco la mirada de Brennan con la mía. Y cuando se cruzan, trago saliva sin saber muy bien qué esperar o lo que él pueda pensar.

—Yo jamás te cobraría nada, Maud, pero es cierto que no me puedo permitir seguir aumentando mis gastos de comida y alojamiento durante más tiempo. No soy rica y mis ahorros tienen un límite, pero estaría encantada de poder ampliar mi estancia en este país con tal de ayudarte en lo que pueda. —Dirijo mi atención hacia ella incapaz de soportar la mirada indescifrable de Brennan mucho más—. Honestamente, creo que podéis hacer algunas cosas por levantar el negocio. Algo de marketing inicial, una página web, publicidad en las redes sociales y en portales de reservas de alojamiento y restaurantes…

—Todo lo que has dicho me ha sonado a chino —admite Maud cada vez más entusiasmada—, pero de eso sí que sabe mi niña.

Yo fuerzo una sonrisa y la miro con cariño.

—Por desgracia, no solo depende de mí. —Miro de nuevo a Brennan, quien todavía no se ha pronunciado al respecto—. Os dejaré a solas para que lo habléis entre los dos.

Cruzo la puerta de la cocina con el corazón pulsando en mi garganta. Creo no equivocarme mucho si admito que me he vuelto completamente loca. No obstante, recordar la expresión de alivio y esperanza en el rostro de Maud, cuando le he planteado mi idea, es lo único que consigue que no eche a correr pueblo a través en este mismo instante.

Nerviosa, me siento a la mesa de costumbre, la que está al lado de la chimenea, y me dispongo a esperar a que alguno de los dos salga mientras mi pierna derecha tiembla incontrolable.

Mi corazón, que bombea como una locomotora a punto de descarrilar, se salta un latido cuando ve salir a Brennan de la cocina cinco minutos más tarde. Y retengo la respiración cuando lo veo salir por la puerta del pub sin decir nada que me ayude a adivinar qué ha pasado ahí adentro.

Tras él, con gesto serio, sale Maud, quien se aproxima a mí sin expresar mucho más.

Me cuesta Dios y ayuda mantenerme sentada y esperar, así que cruzo las manos encima de la mesa al mismo tiempo que intento calmar mis nervios.

—¿Qué ha dicho? —la interrogo nada más sentarse a mi lado.

Ella se encoge de hombros no muy convencida antes de responder:

—Que se lo tiene que pensar.

Echo un vistazo inquieto por encima del hombro hacia la puerta.

—¿No habrá ido a…?

—No, tranquila —se apresura a aquietar mis sospechas—, me ha prometido que no iría en busca de Crowley Farrel.

Las siguientes horas pasan con una lentitud inusitada. Tras la marcha de Brennan, me meto en la cocina a ayudar a Maud a preparar unos calamares a la romana de primero, y un bacalao a la cazuela con patatas panaderas de segundo, después de desechar la idea de los fish and chips. Ninguna de las dos dejamos que las alabanzas de los comensales por la exquisitez de la comida se nos suban a la cabeza, pues la única opinión que importa todavía no se ha pronunciado, aunque sí suspiramos más aliviadas cuando lo vemos volver al pub sin señal aparente de pelea y rebañar con pan el plato hasta dejarlo impoluto.

Después de ayudarla a recoger todo, decido dar un pequeño paseo por el pueblo para templar el desasosiego que me invade antes de que anochezca. Alzo la cabeza para contemplar el cielo, preguntándome al mismo tiempo por qué demonios me siento tan inquieta. Dejo que el fresco viento que se ha levantado me despeje la mente. Y observo que, a pesar de que ya no brilla el sol con tanta intensidad como esta mañana, las nubes no son tan abundantes como para que amenace lluvia, así que resuelvo no subir a la habitación en busca de mi chubasquero.

No he caminado ni diez minutos cuando una tromba de agua cae sobre mí en forma de aguacero. Intento resguardarme de la lluvia hasta que amaine, pero no encuentro ningún lugar que se ajuste a lo que necesito, así que corro como alma que lleva el diablo hacia el pub hasta llegar empapada de arriba abajo.

Cuando cruzo la puerta, todos se giran para ser testigos de mi entrada triunfal como «la niña de la curva».

imagen de un sombreroCapítulo 10

—Pero, querida, ¡¿qué te ha ocurrido?! —exclama Maud, pasmada, al verme de esa guisa.

Con el rímel corrido y la ropa adherida a mi cuerpo, me aparto con la mano el cabello mojado y pegado a mi rostro antes de contestar:

—No lo sé —admito desalentada—. Salí a dar un paseo y se ha puesto a diluviar como si no hubiera un mañana.

Arlan Murray me echa un breve vistazo por encima del hombro antes de darle un buen sorbo a su pinta y comentar:

—Estos extranjeros… —rezonga con cierto desprecio por nuestro evidente desconocimiento sobre las singularidades meteorológicas del país—, deberían saber que en Irlanda podemos tener las cuatro estaciones del año en un solo día. Jamás, nunca, se debe salir de casa sin un buen chubasquero.

Abro la boca, indignada por esa respuesta tan descortés e injusta, y la cierro de nuevo en una fina línea al reparar en el vano esfuerzo de Brennan por no descojonarse vivo. Sus mejores amigos, Ryan y Neal, tampoco se libran de mi figurado lanzamiento de puñales por la rendija de mis párpados entornados.

—¡Toda persona tiene derecho a ser estúpida, pero algunos abusan de ese privilegio! —farfullo al mismo tiempo que me dirijo hacia la puerta que da al piso de arriba.

Cierro a mi espalda cuando los oigo estallar en carcajadas, hecho que me hace subir las escaleras con más brío del necesario. No tardo nada en meterme en mi habitación para cambiarme de ropa con la ira bullendo en mi interior, cuando, poco tiempo después, suenan unos golpes en la puerta.

—¡Como se te ocurra entrar por esa puerta, Brennan O’Connor, juro que te dejo sin descendencia para el resto de tu vida!

Una voz apagada suena al otro lado:

—Soy yo. Maud.

Inspiro aire por la nariz con fuerza y lo expulso con lentitud en un largo y profundo suspiro.

—¡Pasa!

Una cabeza se asoma por la abertura entreabierta.

—¿Estás bien?

Me siento en el borde de la cama al mismo tiempo que extraigo la humedad de mi cabello con una pequeña toalla, y afirmo con desgana.

—Sí, estoy bien —admito más calmada—. Pero no gracias a esos idiotas de ahí abajo. —Ella intenta ocultar una media sonrisa mientras se dedica a recoger la ropa húmeda del suelo. Me percato de su gesto y suelto un bufido con gran disgusto—. ¿Tú también, Maud?

Consciente de que estoy que echo humo, prefiere ser prudente y mantenerse callada.

—No te enfades, mujer —responde arrepentida—, es que todavía no me he repuesto de tu lamentable imagen cuando entraste por la puerta. Además, son hombres, no esperes nada inteligente de ellos.

Busco un peine con el que desenredar mi pelo enmarañado.

—Ya, supongo… —Tuerzo el gesto al recordar su cachondeo a mi costa—. Pero me sacan de mis casillas.

—Te entiendo —admite comprensiva—, llevo lidiando con ellos durante muchos años. Sin embargo, y que esto no salga de aquí, debo admitir que Arlan tiene razón.

—¿Y cómo iba yo a saberlo?

—Lo sé, y por eso no les hagas caso. —Me contempla durante unos instantes esperando a que acabe—. ¿Por qué no me das tu ropa sucia y ponemos una lavadora?

—De acuerdo.

Admito que es una buena idea, así que recopilo las prendas que he usado en los últimos días y me dispongo a hacer la colada.

—Por cierto, recuérdame que le encienda una vela a San Patricio en tu nombre.

Arrugo el ceño con desconcierto.

—¿Para qué?

—Para que te ahuyente la mala suerte —responde tras soltar una carcajada—. Empiezo a pensar que lo tuyo es un caso grave.

Abro la boca para responder, sin embargo, decido que no merece la pena.

El resto de la tarde transcurre sin mayor incidencia, salvo por una única e increíble casualidad; que dejó de llover al poco de volver al pub y no ha vuelto a caer una sola gota desde ese momento.

«Tal vez Maud tenga razón».

Por segunda vez ese día, vuelven a sonar unos golpes en la puerta, ya avanzada la noche, salvo que, en esta ocasión, no esperan a recibir mi autorización para colarse dentro.

—¿Qué parte de «no entrar sin permiso» no has entendido?

Apoyado en el quicio de la puerta y cargado con toallas limpias, Brennan O’Connor me mira con un brillo insolente en sus impresionantes ojos azules. Menos mal que, previendo que podía suceder, me he adelantado a sus intenciones al meterme en la cama con un pijama cerrado hasta el cuello.

«¡No me vuelve a pillar en ropa interior ni borracha!».

—¿Qué parte de «cierra con llave por dentro» no has entendido tú?

Bajo la tapa del portátil, apoyado sobre mis rodillas, antes de enfrentarme de nuevo a él.

—Ya te dije que tengo mis razones para no hacerlo.

Lo observo dejar las toallas sobre el tocador y tirarse de costado a los pies de la cama.

—¿Y qué razones son esas?

Espero a que la cama deje de moverse, debido al impacto en caída libre de su cuerpo, y suelto el portátil que he agarrado en el último momento justo antes de encoger las piernas.

—¿Y a ti que te importa? —replico, apoyando el ordenador encima de la mesilla por miedo a que pueda caer al suelo.

Siento el calor agolparse ligeramente sobre mi rostro cuando la sensual sonrisa de medio lado que me dedica destruye mis defensas.

—No me sea caprichosa y malhumorada, señorita Saborido —me advierte con un chasqueo de lengua, el codo hincado en el colchón y la cabeza apoyada sobre la palma de su mano—. No es una actitud para nada elegante.

Me mantengo callada durante unos instantes con la única pretensión de que mi fría indiferencia lo aburra y decida irse. Pero visto que no da resultado, termino por confesar:

—Sufro de claustrofobia. No a un nivel muy alto, pero sí lo suficiente como para que no pueda permanecer en una habitación si sé que está cerrada con llave.

Advierto que su mirada se suaviza en cuanto me escucha reconocer mi debilidad, pero no lo suficiente como para sentir compasión por mí.

—Lo siento por ti.

La expresión canalla plantada en su rostro me sugiere que mi confesión no ha servido de mucho.

—Eso significa que no vas a dejar de hacerlo, ¿verdad?

La comisura de su boca se ensancha juguetona.

—¿Hacer qué?

Sabe a la perfección a qué me refiero, aun así, juega conmigo.

—A entrar en mi habitación, o en el baño compartido, sin pedir permiso antes.

La sonrisa juguetona se transforma en sexi y arrogante.

—No, no pienso dejar de hacerlo.

No puedo evitarlo, es superior a mí, pero mi corazón comienza a latir desbocado ante ese gesto tan banal. Es tan condenadamente guapo que debería estar penado por ley.

—Ya veo que «hoy» la caballerosidad irlandesa te la has olvidado en otro lado.

Sus ojos recorren mi cuerpo con hambre. Un hambre tan feroz que me hace sentir desnuda a pesar de las mantas y el pijama, y que consigue que una tensión se acreciente en mi bajo vientre.

—Te aseguro que me estoy comportando como un caballero, seun, te lo aseguro —habla con voz ronca y arrastrando las palabras.

Sus ojos atrapan los míos y me quedo hipnotizada por la intensidad de su mirada. La llama del deseo brilla en sus pupilas y yo me obligo a romper el contacto visual por temor a no poder resistir el enorme impulso de besarlo.

Carraspeo con la intención de aclarar mi sofocada voz y centrar mis pensamientos. Busco cualquier excusa que interrumpa esa demoledora sensación de intimidad entre nosotros.

—¿Has tomado ya una decisión?

Confuso por el cambio de tema, Brennan parpadea unas cuantas veces antes de preguntar:

—¿Sobre qué?

—Sobre si le vas a alquilar la cocina a Maud.

El tono brusco de mi pregunta lo pilla por sorpresa.

—Sí, lo he hecho. Y sobre ello he venido a hablarte esta noche.

—¿Y?

Tarda unos instantes en responder.

—Sabes que me has metido en un buen compromiso, ¿verdad?

Inclino la espalda hacia atrás, sobre la almohada que se apoya en el cabecero, al mismo tiempo que me cruzo de brazos.

—Creí que querías ayudar a Maud y a Kiara.

—Y quiero.

—¿Cuál es el problema, entonces?

—Tú.

No es lo que ha dicho, sino cómo lo ha dicho. Esperaba que me explicara los motivos por los que no quiere abrir la cocina del O’Connor House, sin embargo, me pilla por sorpresa ese ardor en su voz que me corta la respiración.

Me revuelvo en mi sitio mientras me pregunto si no me lo estaré imaginando todo.

—¿A qué te refieres? —balbuceo, incómoda por la intensidad de su mirada azul—. Porque mi intención no es ser un problema, sino parte de la solución.

—Pues me refiero a que has llegado a mi vida para desbaratarlo todo, Andrea Saborido. Solo llevas dos días aquí y has puesto mi mundo patas arriba.

Las palabras se atascan en mi garganta.

—No era mi intención.

Una sombra fugaz, que no sé muy bien cómo descifrar, aviva el deseo que brilla en sus ojos.

—¿Estás segura?

Asiento débilmente.

—Mi intención no es otra que ayudar a Maud —admito, aun sabiendo que es muy probable que no me crea—. No la conozco demasiado, pero tengo la extraña habilidad de calar muy pronto a las personas, y no necesito más que mirarla a los ojos para saber que es noble, especial y que se merece toda mi ayuda.

—¿Y todo eso lo has averiguado «solo» mirándola a los ojos?

Su mirada se intensifica y su voz suena más ronca que nunca mientras las palabras resbalan por sus labios suaves, directas y provocadoras.

—Si te contase cómo lo hago…, tendría que matarte —murmuro, intentando impregnar al momento un toque cómico para restarle importancia. Sacudo la cabeza al darme cuenta de que me voy por las ramas—. Ahora, en serio, lo único que tienes que saber es que de verdad me importa Maud y quiero ayudarla —aseguro, intentando convencerme de que su opinión no me importa, a pesar de que en el fondo cada poro de mi piel necesita que me crea.

El silencio toma cierto protagonismo cuando escudriña mi rostro buscando la sinceridad en mis palabras.

—Lo sé. Sé que en el fondo quieres ayudarla —termina por admitir, aunque un velo de miedo y preocupación cruza por su apuesto rostro—. Sin embargo, ¿quién me dice que esto no es un juego para ti? ¿Quién me asegura que no te cansarás en dos días y nos dejarás tirados? ¿O que a la mínima adversidad pondrás pies en polvorosa?

—¿Eso es lo que te inquieta?

—Entre otras muchas cosas.

Me encojo de hombros ante su desconfianza.

—Pues supongo que tendrá que ser un acto de fe por tu parte —declaro, ocultando el daño que me hacen sus palabras, aunque en cierto modo entiendo su miedo—. Como bien has dicho, solo soy una mochilera más de la que no sabes nada. Una desconocida que acaba de llegar y cuya única pretensión es ayudar a alguien a quien ha tomado aprecio. No quiero nada para mí, excepto un techo en el que dormir y un poco de comida con la que llenar mi estómago. Si para ti supone mucho esfuerzo, entiendo que lo mejor es que mañana me suba al autobús que me aleje de aquí y tan amigos.

Su rostro no refleja emoción alguna mientras de nuevo se hace el silencio. Me desespera no saber en qué piensa, y no me doy cuenta de que retengo el aire en mis pulmones mientras espero a que responda.

—El caso… es que no quiero que te subas a ese autobús mañana.

Me inclino hacia adelante al mismo tiempo que examino su rostro buscando respuestas. Sé que esa confesión le ha costado un mundo y me pregunto por qué:

—¿Qué es lo que quieres entonces, Brennan O’Connor?

Sus ojos recorren mis facciones hasta detenerse en mi boca, fija la mirada sobre mis labios mientras mi sangre recorre mis venas como lava ardiendo.

—No quiero que te vayas —susurra con una nota de anhelo en su voz que me produce un escalofrío.

Tardo unos segundos en responder. El tiempo que me lleva encontrar la voz que he perdido.

—Pues tendrás que confiar en mí.

Espero su respuesta con el alma en vilo. Nuestras miradas se encuentran y me descubro perdiéndome en la inmensidad de ese mar embravecido que son sus ojos azules, oscurecidos por los sentimientos encontrados que advierto luchar en su interior.

Nuestros cuerpos se inclinan de forma involuntaria, como si una extraña gravedad orbitara alrededor de nosotros y nos atrajera de un modo instintivo, hasta acercar nuestros rostros a escasos centímetros. Hasta que, de pronto, el hechizo se rompe cuando él se levanta de la cama, ciertamente incómodo. Se revuelve el pelo con la mano y se aclara la garganta antes de agarrar el pomo de la puerta.

—Por mí no hay ningún inconveniente —declara, dispuesto a ocultar la sorpresa y confusión que su semblante revela pese a su empeño—. Ya he quedado con Maud en que podrás quedarte aquí el tiempo que estimes oportuno, así que siéntete como una invitada muy especial en el O’Connor House. —Abre la puerta y se atreve a mirarme a los ojos durante un instante—. Te espera mañana muy temprano en la cocina. —Traga saliva antes de decir—: Solo deseo que esto no se convierta en un grave error.

Me quedo mirando el espacio vacío que ha dejado tras cerrar la puerta a su espalda. Mi confusión es tal que pego un respingo al escuchar el aviso de notificación del WhatsApp. Agarro el teléfono y veo que hay un mensaje en el chat de mis mejores amigas.

icono de WhatsAppChat WhatsApp «Dios las cría… y ellas se juntan»

ANTÍA icono de WhatsApp
¿Qué tal el día, Currusquito? ¿A qué ciudad o pueblo has llegado hoy?

NESA icono de WhatsApp
No hemos recibido ninguna foto tuya poniéndonos los dientes largos y eso es raro en ti. ¿Estás bien?

No me siento con fuerzas de explicarles lo que ha pasado hoy. En realidad, no sabría ni por dónde empezar. Además, tengo que prepararme física y mentalmente para cuando les comunique mi intención de quedarme unos días más. Incluso, puede que varias semanas.

«¡¡Madre del amor hermoso!!».

Silencio mi móvil y lo pongo boca abajo encima de la mesilla de noche. Me acurruco en la cama y me tapo la cabeza con las mantas. Mi intención es esconderme bajo ellas e intentar con todas mis fuerzas no pensar en Brennan O’Connor y que mi cerebro no explosione al no conseguirlo.

Suena el despertador de mi móvil muy temprano y veo que en la pantalla de inicio hay dieciséis notificaciones de WhatsApp y cuatro llamadas perdidas. No es necesario que abra la aplicación, sé a ciencia cierta que son de Antía y Nesa.

—¡Oh, mierda!, me van a matar.

Decido llamarlas más tarde, así que me dispongo a empezar la mañana con una cálida y ansiada ducha. Me acerco al baño y pego la oreja a la puerta, buscando cualquier signo que me indique si hay alguien dentro. Una sonrisa perversa nace en mi rostro al escuchar correr el agua y una cancioncilla tarareada con mucho desafino.

Siento cómo mi corazón galopa desbocado dentro de mi pecho al imaginarme ese cuerpo desnudo, y un esbozo de venganza va tomando forma. Apoyo la mano en el picaporte y lo giro, mi sonrisa se amplía todavía más al darme cuenta de que él tampoco cierra la puerta.

«Mimimimi…», me burlo molesta. «Tanto criticar y tú haces lo mismo, ¡listillo!».

Entro de manera silenciosa y distingo el cuerpo de Brennan a través de la cortina de ducha. Por un segundo me quedo hipnotizada buscando una parte concreta de su anatomía que destaque entre las sombras. Sacudo la cabeza recriminando mi actitud infantil, pero no me arrepiento en absoluto cuando tiro de la cadena del váter y abro el grifo del lavabo al mismo tiempo.

Me tapo la boca con la mano sofocando una carcajada al oír un chillido agudo salir de detrás de la cortina de plástico.

—¡¡Joder!! —aúlla Brennan cuando el agua helada cae sobre él—. ¡¡Mierda!! —Aparta la cortina de un manotazo y me mira echando humo por las orejas—. ¡¡¿Qué demonios haces?!!

—¡Ups! —respondo, fingiendo sorpresa—. No sabía que te estabas duchando.

Notando que estoy mintiendo como una bellaca, lo veo agarrar la toalla y colocársela alrededor de la cintura con una expresión amenazante. Yo me quedo parada como una tonta. Por primera vez —si ignoramos el hecho de que he visto antes su trasero—, veo su cuerpo desnudo y no soy capaz de apartar la mirada.

—¡¡Embustera!! —sisea sin despegar los ojos de mí.

Pego un respingo al darme cuenta de que se acerca con actitud peligrosa.

—¡Te juro que no! —miento al mismo tiempo que comienzo a recular hacia la puerta. Su mirada intimidante me obliga a buscar una salida de emergencia por si quiere venganza—. Además, ¿no se supone que soy yo la que no cierra la puerta? Tanto mimimimi… —me regodeo con saña—, para que tú hagas exactamente lo…

No termino la frase, pues estoy más ocupada intentando que no me atrape. Abro la puerta en el mismo instante en el que lo escucho correr descalzo detrás de mí, sin embargo, no recorre muchos metros antes de oírlo resbalar por culpa de los pies mojados sobre el azulejo del suelo y caer al piso. Miro hacia atrás celebrando mi triunfo antes de tiempo, justo en el momento en que él estira un brazo y me agarra la pierna para hacerme tropezar y caer al suelo.

—¡¡Brennan, no!! —chillo cuando se pone de rodillas y comienza a tirar de mí—. ¡Para!

Pataleo con todas mis fuerzas, pero no consigo deshacerme de él. Su mirada inquietante, acompañada por una sonrisa perversa, logra que mi estómago dé un vuelco.

—¿Qué ocurre, seun? ¿Ahora no te diviertes?

Tumbados en el suelo, el pervertido pelirrojo consigue sujetarme con fuerza por los brazos al mismo tiempo que inmoviliza mis piernas con el tren inferior de su cuerpo. Todo ello sin que se le caiga la puñetera toalla de la cintura.

«¡¡Menudo milagro!!».

Y no, ya no me parece divertido. Mi plan se ha vuelto en mi contra y no obtengo ninguna recompensa que alivie mi patético intento de tomarme la justicia por mi mano.

—Hace tiempo que dejó de hacerme gracia —admito con la respiración agitada.

Me revuelvo un poco más en un inútil intento por zafarme de la cárcel de sus brazos. Sin embargo, mi plan adquiere un giro inesperado al rozarme de manera involuntaria contra su ingle.

Reparo en cómo las pupilas de Brennan se dilatan tras mi acto, el azul de sus increíbles ojos se oscurece y retiene el aire en sus pulmones durante unos eternos instantes.

Trago saliva con esfuerzo mientras mi cuerpo también reacciona de manera incontrolada. Siento que en mi interior comienza a arder el deseo, consumiéndome por dentro, despojándome de cualquier atisbo de voluntad. Noto que la sangre corre por mis venas a un ritmo desbocado, al mismo tiempo que me dejo atrapar por la intensidad inusitada de su mirada. Mi mundo se desvanece a mi alrededor y yo solo puedo pensar en besar esa boca que me llama a gritos. Fijo mis ojos sobre sus labios y, de manera involuntaria, mojo los míos con la punta de la lengua. Lo oigo jadear:

—Andrea…

Cierro los ojos y aspiro el aroma de su gel, que embota mis sentidos. Descubro que no le soy indiferente al sentir la dureza de su miembro palpitar contra mi pierna. Abro mi boca a la espera de ese beso que ansío con desesperación cuando, de repente, una voz interrumpe este erótico momento, cortando la magia como un jodido machete:

—¿Se puede saber qué pasa aquí?

Nuestras cabezas se dirigen hacia la figura de Maud que, plantada en medio del pasillo con los brazos cruzados, golpea con la punta del pie el suelo repetidas veces mientras nos echa una mirada recriminatoria.

«¡¡Oh, por Dios!!».

—¿Y tú? —interroga Brennan mientras se pone de pie—. ¿Qué haces aquí a estas horas?

Maud cambia de postura para poner los brazos en jarras.

—Ayer quedamos temprano para desayunar, ¿te acuerdas? —responde sin amilanarse por su tono seco—. Y no me cambies de tema, jovencito, todavía estoy esperando una respuesta.

—Solo estábamos jugando —confiesa Brennan mientras me ayuda a levantarme del suelo.

La buena mujer fija sus ojos sobre la evidente erección que oculta bajo la toalla.

—¿Jugando? —cuestiona con una expresión entre divertida y escéptica—. ¿En serio?

Los tres pares de ojos se van hacia la misma dirección.

Pillado con el carrito del helado, Brennan se gira para ocultar sus partes vergonzosas, extiende los brazos con las palmas de las manos hacia arriba y los deja caer mientras suelta un ofendido bufido.

—Esto me pasa por ser buena gente —refunfuña al mismo tiempo que entra en el baño. Y continúa antes de cerrar la puerta en nuestras narices—: Quién me mandará a mí juntarme con mujeres.

Atónita, me doy cuenta de que me ha dejado a solas con Maud. Vale que la culpa en parte es mía por haberle hecho la gracia de dejarlo sin agua caliente, pero no es justo que me eche a los pies de los caballos sin nada de ayuda por su parte.

«¡¡Cobarde!!».

Me giro con la vista en el suelo y actitud derrotista, incapaz de enfrentarme a la opinión que pueda tener esta mujer de mí. No debo olvidar que el supuesto amante de su hija estaba encima de mí, prácticamente desnudo, tan solo unos segundos antes.

«¡¡Madre mía, madre mía…!! ¡¡Trágame tierra y escúpeme en Cancún!!».

Capítulo 11imagen de un duende

Despacio, muy despacio, camino de puntillas hasta pasar por delante de ella en dirección a mi habitación con gesto arrepentido.

—¿A dónde crees que vas, señorita?

Incapaz de soportar tanta presión, me giro y empiezo a cantar como un pajarito. Le cuento la desagradable manía que Brennan tiene de entrar sin llamar antes, mi patética venganza para ponerlo en su lugar y que dejara de reírse de mí, y el fatal resultado de esa venganza cuando él quiso resarcirse.

—¡Te juro que no estábamos haciendo nada malo, Maud! —le explico hablando muy deprisa—. Lo que viste no es lo que parece.

Ella inclina la cabeza hacia un lado y aprieta los labios con gesto severo. Me parece percibir un brillo burlesco en su mirada, pero lo descarto porque de ella no me cuadra.

—Sé lo que he visto, Andrea.

Nerviosa, retuerzo mis manos buscando las palabras adecuadas, esas que diría alguien que quiere parecer inocente.

—De verdad, Maud, no es lo que parece… —«¡Mierda, ese ridículo pretexto otra vez no!»—: ¡Te juro que no estábamos haciendo nada malo! —repito de nuevo.

«¡¡Madre mía, eres lamentable, Andrea!!», me recrimino con una colleja mental.

En ese mismo instante, me doy cuenta del verdadero esfuerzo que Maud está haciendo para no echarse a reír. Boqueo varias veces y la miro sin comprender.

—No es necesario que te excuses tanto —expone mientras sofoca una carcajada—, solo te preguntaba que a dónde ibas.

No puedo creer que ella también se esté riendo de mí. Me siento como la payasa oficial del pueblo.

—¡¡Aarrgg!! —estallo al mismo tiempo que me doy la vuelta y me dirijo furiosa a mi habitación—. ¡¡Dios, dame paciencia, porque si me das fuerzas, mato a más de uno en este maldito lugar!!

—¡Andrea! —me llama mientras me persigue—. ¡Querida, no te enfades!

Me planto en la entrada de mi habitación y la miro furiosa.

—¡Cómo no me voy a enfadar, si parece que os encanta burlaros de mí!

—Eso no es cierto.

Arqueo una ceja para que quede patente mi rígido descreimiento.

—¡Qué valor tienes de decirme que no es cierto! —bufo con ganas al mismo tiempo que me cruzo de brazos—. ¡A las pruebas me remito! ¡Aquí todo el mundo me toma por el pito del sereno!

—A ver, entiendo que te moleste un poco —expone con cautela—, sin embargo, te aseguro que nadie se ríe de ti a propósito. Pero es cierto que, a veces, eres tan patosa que nos cuesta mantener las formas.

Abro la boca y enseguida la cierro. Apoyo la mano en el quicio de la puerta mientras cuento mentalmente hasta diez.

—Querida Maud Flynn, como mujer precavida que soy, prefiero reservar mi opinión ante semejante comentario. —Y, dicho esto, se la cierro en las narices.

Cuando bajo al piso inferior, ya están los dos dando buena cuenta de su desayuno. El delicioso olor me incita, muy a mi pesar, a acercarme hasta la mesa donde el típico y apetitoso irish breakfast me encandila como lo haría el canto de una sirena.

—Se te va a enfriar —me advierte Maud, creyendo que ya se me pasó el enfado—. Anda, siéntate a comer.

—Todavía estoy cabreada —refunfuño, agarrándome a mi frágil pundonor por sus burlas hacia mi persona, que se debilita a pasos agigantados por culpa del delicioso olor del beicon crujiente, los huevos y las salchichas que emana del plato.

—¡Déjate de tonterías, niña, que hoy tenemos mucho que hacer!

Brennan oculta una sonrisa ante mi puchero y separa la silla que está a su lado para que pueda sentarme. Un brillo burlón danza en sus ojos al verme pelear con mi orgullo y mi obstinación.

—Haz caso a la gente mayor.

—¡Ey!, ¿a quién estás llamando tú mayor? —se encrespa Maud, golpeando ligeramente su hombro con la palma de la mano.

—No me refería a ti, tranquila —miente con descaro.

—Más te vale.

La mirada de Brennan y la mía se enfrentan durante unos segundos.

—¿Y qué pasa si no quiero? —lo reto, cruzándome de brazos.

Él se limpia las comisuras de la boca con calma antes de hablar. Su gesto, seguro y confiado, me saca de mis casillas.

—Pues que me confirmarás que no andaba muy equivocado sobre lo que te dije ayer.

—Eso no es cierto —rebato con fiereza—. Que no me siente ahora, porque estoy enfadada con los dos, no significa que me vaya a ir para dejaros tirados.

—Pues demuéstrame que me equivoco sentándote a la mesa y desayunando con nosotros como una buena chica.

Decidida, apoyo los puños sobre la mesa y me inclino un poco hacia él con una expresión resuelta en mi rostro. Si piensa que me puede manipular con tanta facilidad es que todavía no me conoce.

—Escúchame bien, Brennan O’Connor, me sentaré a la mesa si me da la gana —le advierto seria y con voz cortante, harta de que me tomen el pelo y no me respeten—. Y no te equivoques conmigo, querido, pues no tengo obligación alguna de demostrarte nada. Si a veces no le hago caso a la opinión de gente a la que aprecio, imagínate el valor que le doy a la tuya.

Una larga pausa flota en el aire mientras una lucha encarnizada se establece entre nuestras miradas, esperando a que uno de los dos pierda la batalla. Hasta que un brillo juguetón cruza por sus impresionantes ojos, seguido por un destello de algo parecido al respeto, momento en el que determino que el juego ha terminado.

—¿A dónde vas? —me pregunta cuando los dejo a los dos sentados a la mesa.

—A algún lugar donde se me trate con respeto —replico, dirigiéndome a la cocina.

—¡¡Caray!! —exclama Maud con orgullo—. Eso sí que es mantenerse en sus trece.

Apenas he caminado un par de metros cuando una mano detiene mi airada partida.

—Andrea…

Clavo los ojos sobre el lugar donde sus dedos sujetan la tierna carne de mi brazo.

—¡Suéltame, Brennan!

Así lo hace mientras me lanza una mirada desconcertada.

—¿Por qué estás tan enfadada? —me plantea confuso—. El ofendido debería ser yo por tu estúpida broma con el agua de la ducha.

—Tal vez no me habría vengado de ti con el agua de la ducha si me hubieras tratado con más consideración desde mi llegada a este pueblo. Que la gente en este lugar se ría de mis meteduras de pata no me hace sentir muy bienvenida, y no creo que me lo merezca, la verdad.

—Tienes razón —confirma Maud—, por la parte que me toca, te pido perdón.

Espero por las disculpas de Brennan que nunca llegan.

—Muy bien —digo al mismo tiempo que me encamino hacia la cocina—, no tengo nada más que añadir.

Tras unos minutos, la puerta se abre y aparece el pervertido pelirrojo con una mirada arrepentida.

—Tal vez tengas razón —comienza a decir mientras yo caliento un poco de leche al fuego—, y por ello yo también te pido perdón.

Cierto alivio afloja un poco la rigidez de mi cuerpo al oírlo.

—¿Tal vez?

Brennan se coloca detrás de mí y siento el calor de su cuerpo traspasar el mío.

—En realidad, Maud me ha hecho ver que no he sido muy cortés contigo desde tu llegada. Quizá nos hemos reído de tus peculiaridades por ser extranjera y…

—¿Quizá?

Él me agarra por los hombros y me gira para mirarme a la cara.

—Me estoy disculpando, Andrea, ¿qué más quieres?

—Quiero que seas sincero.

Sus ojos atrapan los míos y por un instante puedo ver a través de ellos. Un velo de culpa y preocupación apaga el brillo de su penetrante mirada con una sinceridad que me descoloca.

—Lo siento.

Asiento satisfecha por sus palabras. Sé que por su parte no voy a conseguir mucho más, ni tampoco lo pretendo, lo único que quiero es que deje de burlarse de mí en cada ocasión que encuentre.

—Está bien, acepto tus disculpas.

Una sonrisa de alivio ilumina su rostro, y espera a que termine de hacerme un cacao con leche antes de volver juntos a la mesa con Maud. Cuando nos sentamos, esta sonríe feliz porque me ha convencido.

—¿Todo bien?

Incapaz de seguir molesta por más tiempo, hago un gesto conciliador para que vea que no les guardo rencor a ninguno de los dos.

—Todo bien —confirmo—. Por cierto, ¿has hablado ya con tu hija? —pregunto tras beber un sorbo de zumo de naranja.

Sorprendida por el cambio de tema, no tarda mucho en recoger la pipa de la paz y responder:

—Todavía no, estoy esperando a que ese desgraciado se vaya al puerto para embarcar de nuevo. Había pensado en llamarla después de volver del mercado.

—Me parece bien —comento tras pinchar con un tenedor una rodaja de tomate a la plancha.

Inquieta, Maud carraspea brevemente y se revuelve en su asiento con amplias dudas en la expresión de su rostro.

—Había pensado… que lo mejor es no decirle nada de momento.

—¿A qué te refieres? —cuestiona Brennan.

—Ambos conocemos a Kiara, si le digo cuál es nuestra idea se va a negar. Así que lo mejor es convencerla de que lo hacemos por ti.

Brennan la mira entrecerrando los ojos.

—En resumen, quieres que mienta.

Maud asiente con cierto remordimiento.

—En realidad, necesito que mintáis los dos —explica buscando nuestro consentimiento—. En privado he hablado con ella un millón de veces sobre lo triste que ha sido el deterioro del O’Connor House durante estos años. Si le digo que lo hago para ayudarte, estoy segura de que ella será la primera en arrimar el hombro, Brennan. Bien sabes que, por ti, haría lo que fuera.

—Lo sé —responde sincero—, y yo por ella.

Maud sonríe aliviada ante esa afirmación.

—¿Cuento contigo, entonces?

—Por mí no hay problema.

Satisfecha con su respuesta, Maud asiente y dirige su atención hacia mí.

—¿Tú qué dices?

Finjo no sentir el pequeño pellizco de celos en el estómago y me encojo de hombros con indiferencia.

—Yo tampoco tengo problema con eso.

—¡Genial! —Aplaude, feliz de que todo salga según lo ha planeado—. Por cierto, ¿qué me vas a enseñar a cocinar hoy? —me pregunta tras finalizar con lo que más le preocupaba.

Cierro los ojos con deleite al mismo tiempo que mastico con ganas el trozo de salchicha que me he metido en la boca antes de responder:

—Depende de lo que haya en el mercado —respondo mientras corto un trozo de beicon—. Pero si hay lo mismo que ayer, había pensado en hacer una empanada de xoubiñas, chipirones encebollados y fideos con almejas.

—¿Una empanada de qué?

Me doy cuenta de que lo he dicho en gallego, al ver el rostro de extrañeza de Maud, y me dispongo a solventar mi error:

—De sardinillas —aclaro mientras mojo la tostada en la yema de huevo—: Si las hay, claro. Además, tenemos que ver si podemos conseguir pulpo.

—Pulpo… —murmura Brennan con cara de asco—. ¿Quién puede comer algo tan asqueroso?

Sonrío de forma secreta, apiadándome de él.

—No sabes lo que te pierdes —comento con deleite—. Pulpo a la gallega, pulpo con tetilla, arroz con pulpo, empanada de pulpo, pulpo a la brasa, pulpo al ajillo… Mmm… —ronroneo al pensar en ello—, todo tremendamente delicioso.

—Te lo regalo entero.

Arqueo una ceja con cierta pedantería envalentonada por la victoria de antes.

—Hasta ahora no he escuchado queja alguna sobre mis recetas anteriores, más bien, todo lo contrario —declaro muy ufana—. Así que confía en mí cuando te digo que lo vas a disfrutar. Te gustará tanto que vendrás a suplicarme más, ya verás.

Brennan posa sus ojos sobre mí y esboza una sonrisa depredadora que me roba el aliento. Siento su respiración acariciando la piel sensible de mi cuello y sus labios rozándome la oreja cuando se inclina sobre mí para susurrar en mi oído:

—Tal vez tu pronóstico sea cierto, Andrea. No obstante, si algo tengo claro de nuestra futura relación, seun, es que si uno de los dos va a suplicar, sin duda, esa serás tú, te lo aseguro.

El mensaje de su voz aterciopelada me pilla completamente desprevenida y me atraganto ante la imagen que surge en mi cabeza. Toso de manera descontrolada mientras Maud me pega pequeñas palmadas en la espalda para que recupere el aliento.

—¿Qué le has dicho? —reclama la mujer con gesto severo.

Él solo le enseña los dientes en una sonrisa lobuna y yo me recreo en la imagen de los dos tirados en el suelo a punto de besarnos. Una imagen que no puede resultar más sexi en mi cabeza.

«¡Dios, este hombre va a acabar conmigo!».

Bebo un poco de cacao con leche para calmar mi garganta, instante en el que suena una llamada entrante en mi móvil. Miro la pantalla y me doy cuenta de que es Antía, momento en el que recuerdo que todavía no las he llamado. Seguro que han intentado ponerse en contacto conmigo justo antes de salir a trabajar las dos.

Agradecida por la distracción, agarro el teléfono y me levanto de la mesa.

—Si me disculpáis un momento… —me excuso con las piernas todavía temblorosas. No obstante, antes de alejarme de ellos, me inclino sobre Brennan para responderle de la misma manera—. Sobre lo de quién suplicará a quién… Coge una silla, ponte cómodo y espérame sentado, seun.

Advierto cómo agranda los ojos ante mi inesperada respuesta, y mi regocijo es evidente cuando siento su intensa mirada azul fija en mi espalda mientras salgo a la calle.

—¿Estamos? —Oigo preguntar cuando descuelgo.

—Estamos —respondemos Nesa y yo.

Tomo aire y cierro los ojos ante lo que se me viene encima, todavía degustando el cúmulo de sensaciones en la boca del estómago que me ha dejado el depravado pelirrojo.

—Vamos a ver, Andrea Saborido, ¿se puede saber dónde puñetas te has metido hasta ahora? ¿Por qué no has respondido a nuestras llamadas? ¿Tienes idea de lo preocupadas que hemos estado? —interroga Antía de carrerilla.

—Lo siento mucho, pero…

—Pero nada —me interrumpe Nesa—, hemos estado a punto de llamar a Scotland Yard.

Arqueo las cejas con asombro ante la mera posibilidad de que se les cruzara esa idea por la mente.

—No seáis exageradas. Además, Scotland Yard es la policía del Reino Unido, no de Irlanda. Aquí no tiene jurisdicción.

—Exageradas seríamos si hubiéramos llamado a tu madre —interviene Antía.

—Cosa que hemos estado a punto de hacer, por cierto —me advierte Nesa.

Trago saliva ante esa mínima probabilidad.

—A ver, chicas, que no es para tanto…

—Claro, como tú no estás a miles de kilómetros de distancia —me reprende Nesa ante mi falta de empatía—, sin saber si te han secuestrado, si has tenido un accidente, o te ha capturado una red de trata de blancas…

Me froto la frente con cierta impaciencia.

—Nesa, estás siendo muy melodramática.

—¡¡¿Tú crees?!! —chilla varias octavas por encima de su tono.

Tomo aire para mantener la calma. Ya estamos así y todavía no les he informado de lo más importante.

—Os he dicho que lo siento, ¿no sé qué más puedo hacer?

—¿Tal vez dejar un breve mensaje diciendo que estás bien para que no nos preocupemos la próxima vez? —plantea Antía, molesta.

—Tenéis mucha razón —admito apesadumbrada—, lo siento otra vez. Pero…

—Pero ¿qué?

—Pero es que ayer no me sentía con ánimos.

—¿Por qué?

—¿Qué ha pasado?

—¿Estás bien? —me preguntan atropelladamente.

«Dios, esto va a ser más difícil de lo que pensaba».

Me coloco un mechón de pelo detrás de la oreja al mismo tiempo que, nerviosa, me pongo a caminar de un lado a otro. Entiendo que se preocupen por mí, pero tal vez están llevando su temor más lejos de lo esperado.

—Sí, estoy bien, no os preocupéis.

—¿Entonces?

Miro hacia el cielo mientras suelto un largo suspiro.

—A ver, por dónde empiezo… —divago mientras busco las palabras adecuadas para soltarles la gran bomba—. ¿Os he hablado de Maud?

—¡No! —responden al mismo tiempo.

Miro hacia el interior del pub para recordarme que lo que estoy a punto de hacer es por una buena causa.

—Pues veréis, el caso es que…

Tras unos minutos, el tiempo necesario que me lleva contarles lo vivido con Maud en los últimos días, solo escucho al otro lado de la línea un silencio sepulcral.

—Chicas, ¿estáis ahí?

La primera en hablar es Antía.

—¡¿Qué-me-estás-contando?!

Me lo esperaba, no puedo decir lo contrario. Incluso, puedo imaginarme la expresión horrorizada en su rostro.

—Puede que penséis que estoy loca, pero…

—¡¡¿¿Loca??!! —interviene Nesa a gritos—. ¡Estás como una puñetera cabra!

Bajo la mirada y me pellizco el puente de la nariz con los dedos. Sé que Nesa no lleva bien los cambios, se estresa cuando su rutina cambia sin previo aviso y más con una noticia como esta, y por ello no voy a tener en cuenta sus últimas palabras.

—A ver, chicas… —comienzo, intentando mantener la calma—, que no pienso quedarme para siempre, solo serán unos pocos días.

—¿Cuántos días? —interroga Antía.

—No lo sé… —admito insegura—, puede que unas semanas…

—¡¿Semanas?! —jadea Nesa a punto de colapsar—. ¿Cuántas semanas? ¿Cuatro, seis, ocho…?

—El tiempo que sea necesario.

Un muro de silencio se instaura entre nosotras mientras asimilan la impactante noticia.

—¡No me lo puedo creer! —admite Antía tras unos instantes—. Te quedas en casa de unos extraños, en un país desconocido a miles de kilómetros de tu hogar, sin pensártelo ni un segundo… ¿Y todo para qué?

—¡Para ayudar a alguien que me necesita! —respondo con ironía.

—¡Venga, Andrea, que nos conocemos! ¿No será que te has enamorado de ese pelirrojo y ahora no quieres volver?

Resoplo con ganas ante tamaño absurdo. Aunque, en el fondo, muy en el fondo, siento que tal vez haya una pizca de verdad.

—¡Estás de broma!, ¿no?

—Yo no, ¿y tú?

Dejo escapar un largo y profundo suspiro. Me siento agotada y todavía no son ni las nueve de la mañana.

—Quiero ayudarlas, Antía. Vosotras no conocéis a Maud, pero…

—Pero ¿qué?

Los ojos se me empañan ante el recuerdo de una persona muy importante en mi vida. La barbilla me tiembla y tengo que carraspear para que la voz no me falle:

—Me recuerda mucho a mi yaya.

A pesar de estar muy lejos y no tenerlas a mi lado, siento el preciso instante en el que el muro cae entre nosotras. Sé que se preocupan por mí, y no puedo estarle más agradecida a la vida por tener a dos personas que me quieren tanto. Ellas saben de la difícil relación que mantenemos mi madre y yo, y que mi abuela era la única que siempre intercedía por mí porque me adoraba. La echo tanto de menos que, desde su muerte, no soporto celebrar las Navidades ni ninguna otra fiesta que motive las reuniones familiares.

—No te vas a quedar para siempre, ¿verdad? —me pregunta Nesa con un hilo de voz para asegurarse.

Una sonrisa de alivio asoma a mi rostro.

—No, Carpetitas, solo será hasta que les enseñe todo lo que sé, después vuelvo a casa.

—¿Estás segura?

—Sí, Nocillita, estoy segura. Y no será por mucho tiempo, lo prometo.

—Te echaremos de menos —asegura Nesa con voz triste.

—Y yo a vosotras —respondo con un nudo en la garganta. Sin embargo, enseguida me repongo y me dirijo a ellas impregnando de alegría mis siguientes palabras—. Pero pensadlo desde este punto de vista, no solo ayudaré a una madre, a una hija y a un descerebrado pelirrojo, sino que, por si fuera poco, me quedaré unos días más disfrutando de mi gran sueño. Podré quedarme en Irlanda gratis y seguir descubriendo este maravilloso país. ¿No os parece fantástico?

—Hombre, si lo planteas así…

Una risa divertida sale de mi garganta al imaginarme su gesto entre tristón y caprichoso.

—Era lo que queríais, ¿no? Y por ello me estuvisteis rallando la cabeza durante semanas, ¿verdad?

Tardan unos segundos en responder a regañadientes.

—Sí.

—Sí, pero con fecha de vuelta —subraya Nesa.

—Y volveré, no te preocupes. Pero estaréis de acuerdo conmigo en que es una oportunidad que no puedo dejar pasar, ¿eh?, ¿a que sí?, ¿eh?

—No te pases, Andrea —me advierte Antía, ante mi esmerado empeño por venderles la película—, no te pases.

Una carcajada brota alegre desde mi pecho, que enseguida es interrumpida al escuchar unas palabras pronunciadas a mi espalda:

—Vaya, vaya, vaya… Cómo me alegro de verte, preciosa.

imagen de un sombreroCapítulo 12

Fuerzo una sonrisa al darme la vuelta y comprobar que la persona que se dirige a mí es Trevor O’Sullivan.

—Chicas, os tengo que dejar, hablamos más tarde, ¿vale?

—Vale —responden a la vez.

—Os quiero.

Me despido de ellas y corto la llamada.

Estudio el gesto de Trevor, quien me mira entre sorprendido y satisfecho por encontrarme todavía allí.

—Creí que no iba a volver a verte —me habla risueño—. Y, fíjate qué sorpresa, aquí estás todavía.

Me encojo de hombros ante su innegable observación mientras jugueteo con mi móvil entre las manos.

—Sí…, bueno…, esa era la idea, pero mis planes han sufrido un pequeño cambio.

Trevor dibuja una sonrisa, complacido por mi respuesta. No obstante, a punto estoy de no darme cuenta de una breve sombra de recelo que cruza por su rostro. Es tan efímera que, por un momento, me pregunto si no me la habré imaginado.

—¿Y a qué se debe ese cambio?

—A mi mala cabeza —confieso—, pues perdí el autobús que me iba a llevar a mi siguiente destino.

Él amplía más su sonrisa al mismo tiempo que se acerca a mí con actitud presuntuosa.

—¿Eso significa que te vas a quedar un poco más por aquí?

Reacia a contarle más de lo estrictamente necesario, vuelvo a encogerme de hombros fingiendo indiferencia.

—Puede ser.

Equivocado en sus conclusiones, me guiña un ojo con picardía antes de preguntar:

—Y tu mala cabeza no tendrá nada que ver con la oferta que te propuse, ¿verdad?

Alzo ambas cejas con absoluto asombro ante su evidente vanidad. Además, su pregunta conlleva cierto aire de intimidad que me produce repulsión.

—¿Por qué iba a tener algo que ver? —cuestiono contenida—. Si la hubiera aceptado, no habría pasado la noche en el pub de Brennan.

Me felicito por mi respuesta al ver cómo se borra su sonrisa pagada de sí mismo de un plumazo. Puedo intuir su incomprensión ante el hecho de que prefiera dormir en unas instalaciones tan pésimas en comparación con las suyas; según su opinión, obvio.

—Cuestión que todavía no entiendo —replica, ocultando con torpeza su malestar—. Lo que te puede ofrecer O’Connor no es nada comparable con lo que yo te puedo dar.

Me contengo ante el impulso de bufar con ganas, ya que no se puede ser más básico y engreído que este personaje de tres al cuarto. Así que me limito a poner los ojos en blanco, haciendo un gran esfuerzo por no decirle todo lo que pienso y crear una enemistad de manera innecesaria. Me disgusta la gente que se cree por encima de los demás. Hecho que demuestra el profundo rechazo que me genera la actitud de este tipejo.

—El caso, Trevor —mastico su nombre con tirantez, por lo difícil que se me hace digerir lo pretencioso que suena en mi cabeza—, es que no deseo ni necesito nada de lo que ninguno de los dos me pueda ofrecer. Me basto yo solita para saber lo que quiero y decidir lo que me apetece hacer en cada momento, gracias.

—¡Exacto! —interviene Brennan, apareciendo de pronto—. Creo que no se puede ser ni más clara ni más concisa.

Ajena por completo a su presencia, pego un respingo al escuchar su voz tan cerca de mí. De pie y con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, contempla a Trevor con gesto intimidante.

—Creí que estarías por ahí rescatando vacas perdidas o ayudando a traer marranos al mundo —lo saluda Trevor con una mueca desdeñosa e indiferente a su mirada amenazadora.

Brennan le devuelve la mueca y saca las manos de los bolsillos para cruzar los brazos sobre el pecho. Su postura tensa y ceñuda no presagia nada bueno.

—Y yo creí que habías abandonado tu conducta libertina después de robarle la novia al que decías que era tu mejor amigo —responde con un brillo peligroso en sus impresionantes ojos azules.

Una sonrisa mezquina se dibuja en el semblante de Trevor, quien chasquea la lengua contra el paladar con aire arrogante. Es palpable la animadversión que existe entre ellos, no hay que ser ningún lumbreras para darse cuenta.

—Yo no le he robado la novia a nadie, Bren, en todo caso, ella escogió al mejor partido de los dos, ¿no crees?

La tensión en el cuerpo de Brennan queda reflejada en los nudillos blancos de sus puños, que mantiene con gran esfuerzo pegados a sus costados. La mirada asesina que le lanza denota las enormes ganas que tiene de ajustar cuentas con él.

—Brennan, ¡no! —interviene Maud, tras abandonar el interior del pub al darse cuenta de lo que está ocurriendo, impidiendo con sus manos que se eche encima de Trevor.

—Di, más bien, que la engatusaste para que te escogiera a ti —escupe furioso—. Muy ciega tiene que estar para no darse cuenta de lo despreciable que eres.

Este, amparado por el gesto protector de Maud que impide que Brennan le parta la cara, le dedica una sonrisa insolente con la intención de provocar una reacción más agresiva todavía.

—Si prefieres creerte esa mentira para no volverte loco, eres muy libre de hacerlo. Pero lo cierto es que ella eligió a un hombre de verdad, un hombre que le puede consentir todos sus caprichos, no al perdedor en el que te has convertido tú.

Asqueada por la actitud de O’Sullivan, agarro a Brennan por el brazo con la intención de llevarlo hacia el interior del pub. Es obvio que en cualquier momento puede perder los papeles y no estoy dispuesta a que eso ocurra.

—¡Déjalo! —le pido con temor a que responda de una manera más violenta a sus provocaciones—. No merece la pena.

Con dificultad, tanto Maud como yo conseguimos que Brennan entre en el establecimiento, aunque no dura mucho su presencia, pues enseguida agarra su chubasquero y se marcha hecho una furia.

El resto de la mañana la dedicamos a ir al mercado a comprar los productos necesarios para preparar el menú que había elaborado en mi cabeza. Incapaz de olvidar lo ocurrido entre Brennan y Trevor, por fin me armo de valor para preguntarle a Maud mientras preparamos la masa con la que cubriremos el relleno de la empanada.

—¿A qué ha venido lo de esta mañana con Trevor? —Espero a que ella me responda, pero justo en ese momento decide mantenerse discreta y no compartir conmigo dicha información—. ¿Por qué hay tanto resentimiento entre él y Brennan? —insisto.

Maud añade más harina a la masa al ver que todavía se pega a la superficie de la mesa de trabajo.

—Deberías preguntárselo a él. —Su respuesta enigmática es lo único que obtengo.

—¿No me puedes adelantar nada? —persisto, pues no creo que el humor actual de Brennan sea partidario de compartir conmigo nada que tenga que ver con esa persona.

—No, lo siento.

Arrugo el ceño ante tanto misterio. Es cierto que alguna que otra cosa pude deducir por la conversación entre ellos, pero la curiosidad por confirmar mis sospechas me está matando.

Terminamos nuestras elaboraciones justo a tiempo, así que Maud invita a los cuatro clientes de siempre con la intención de que sigan siendo nuestros conejillos de Indias. Si el paladar de Arlan, Ryan, Liam, Neal y Brennan pasan nuestra criba, todo será mucho más fácil de cara al momento de ofrecer comidas de manera oficial.

Sin embargo, y para nuestra grata sorpresa, aparecen por la puerta tres personas más de las que contábamos en un principio, con la intención de probar nuestros platos al oír rumores de que la cocina del O’Connor House volvía a estar abierta.

¡Menos mal que nos ha sobrado comida suficiente!

—Hemos oído que por aquí dan buena comida —proclama uno de ellos pegando una fuerte palmada en la barra.

Sorprendida por la visita, Maud se levanta de la mesa donde los demás estamos comiendo y se acerca a ellos.

—¿Quién os ha dicho eso? —interroga confusa, colocándose detrás de la barra y agarrando un vaso de cerveza.

—Un pajarito —responde otro.

Maud coloca el vaso debajo del surtidor y cruza miradas con Brennan buscando su aprobación. Cuando este, quien se ha mantenido serio y callado prácticamente desde que ha vuelto a media mañana, asiente, ella sonríe satisfecha ante sus nuevos clientes.

—Pues tendré que hablar con ese pajarito muy seriamente por irse de la lengua más de la cuenta.

Estudiando el rostro de los presentes en la mesa, Brennan arruga el ceño ante la incapacidad de su amigo Ryan Moore por ocultar su gesto triunfal antes de preguntar:

—¿Cómo se han enterado de eso, Ryan?

Él se encoge de hombros y atrapa con la lengua un trozo de sardinilla que se escurre de la masa de empanada.

—¡Dios, esto está de muerte! —exclama, haciéndose el sordo a propósito.

—¿Te gusta? —pregunto entusiasmada por su reacción.

Él asiente con brío y me mira suplicante.

—¿Que si me gusta? Podría pedirte matrimonio solo por lo bien que cocinas.

Hago un gesto con la mano para quitarle importancia, aunque mi sonrisa bobalicona y el ligero rubor de mi rostro no pasa desapercibido para nadie.

—¡Bah!, no seas tonto.

—Te lo digo muy en serio —afirma rotundo—. Por favor, si sobra de esto, me lo quiero llevar en un táper para cenar esta noche.

Mi sonrisa languidece cuando me cruzo con la fría mirada de Brennan. Y, tras unos incómodos instantes, este retoma su atención sobre su amigo con gesto hosco.

—Te he hecho una pregunta, Ryan —exige a su amigo con actitud seria, sin ninguna intención de dejar pasar su indiscreción.

Ryan, indiferente a su malhumor, mete un nuevo bocado a la empanada antes de responder:

—Después de consultarlo ayer con nosotros, di por hecho que le dirías que sí a la petición de Maud para abrir la cocina del pub. Tal vez se me escapó algo esta mañana cuando me crucé con Declan.

Perplejo por la insólita explicación, Brennan parpadea un par de veces, extrañado porque su amigo llegara él solito a semejante conclusión.

—¿Y qué te ha llevado a deducir que aceptaría finalmente su petición cuando ni yo mismo lo tenía claro?

Con mucha parsimonia, Ryan se dedica a chupetearse los dedos mientras clava una intensa pero, a la vez, irónica mirada sobre su amigo.

—¿De verdad quieres que te lo explique delante de todos? —plantea prudente mientras hace una señal con la cabeza en dirección a mí.

Confusa, miro hacia los demás sin entender a qué se refiere. No obstante, debo de ser la única que no capta la indirecta, pues el resto oculta de manera ineficaz unas sonrisas socarronas en sus rostros.

—¿Yo? —Alzo las cejas con desconcierto—. ¿Qué tengo yo que ver en todo esto?

—Uy, mucho, Andrea, tienes que ver mucho —insinúa Neal con gesto granuja.

Sintiéndose el blanco de las burlas, Brennan aprieta los dientes, airado.

—Pues te equivocas —masculla entre dientes.

La conducta guasona de sus amigos cada vez es más patente. Parece que todos en la mesa saben un secreto que yo ignoro, e intento leer entre líneas para ver si descubro de qué va todo esto.

—Muchacho, no metas más la pierna en el fango —le advierte Liam, sensato.

Mi cara de extrañeza aumenta la chanza entre los hombres, así que dirijo mi atención hacia Brennan para que me explique las misteriosas insinuaciones de sus amigos. No obstante, siguiendo el consejo de uno de los más ancianos, el pervertido pelirrojo rehúye mi mirada y mantiene silencio.

—¿Brennan? —exijo sin acobardarme por la temible expresión de su semblante.

—Sí, Bren, explícale a Andrea por qué, después de todos estos años, al fin, decides abrir la cocina del O’Connor House.

Ante su prolongado mutismo, dudo un momento en si debo aclarar las cosas. En realidad, no sé si guardar el secreto de Maud es aplicable al resto de amigos o solo a su hija.

—Lo hace porque ha llegado a un acuerdo con Maud.

Las miradas y risitas cómplices entre los hombres arrancan un gruñido de frustración por parte del aludido, quien los fulmina con la mirada uno a uno. Cabreado, le lanza una mirada mortal a su amigo.

—Recuérdame que te regale un GPS, Ryan.

Despistado, este reacciona tarde al no entender el comentario.

—¿Para qué?

—Para no perderte cuando te mande a la mierda.

Las carcajadas de los hombres retumban en el ambiente cuando Brennan se levanta de la mesa.

—Y ya de paso —sisea, mirándolos a todos con rabia—, hacedle compañía vosotros también.

Lo observo alejarse de la mesa con aire ofendido para ir a ayudar a Maud.

—No entiendo por qué se enfada tanto —murmuro descolocada.

Sentado a mi lado, Arlan Murray me da pequeños golpecitos en la mano como gesto de consuelo, mientras se pelea con su rostro por no dibujar una abierta sonrisa.

—Algún día lo entenderás, muchacha, algún día.

Juguetón, Neal le guiña un ojo al hombre que tengo a mi lado.

—Esperemos que ese día no tarde mucho, Arlan, aunque, conociendo a ese cabezota, nunca se sabe.

—¡Ey, Brennan!, ¿qué te parece si esta tarde traigo a unos amigos y tocamos un poco de música?

Satisfechos con la excelente comida —y unas cuantas pintas encima, todo hay que decirlo—, los antiguos clientes del pub parecen satisfechos con la perspectiva de retomar viejas costumbres.

—¿Has oído eso? —me habla Maud, con un brillo esperanzador en sus dulces ojos, al mismo tiempo que se guarda en el bolsillo del mandil los billetes que los hombres de nuestra mesa se han empeñado en pagarle.

Yo asiento feliz por verla tan entusiasmada mientras la ayudo a recoger los platos vacíos de nuestra mesa.

—Supongo que es buena señal que quieran volver —respondo tras empujar la puerta batiente de la cocina con el hombro y dejar los platos sucios en el fregadero.

Incapaz de ocultar su excitación, Maud me deslumbra con una sonrisa tan arrebatadora como emocionada.

—Es una excelente señal, Andrea, y esto confirma que yo tenía razón.

La miro con cautela y cierta tristeza por ser yo quien le ponga los pies en el suelo.

—Me fastidia decir esto, pero tal vez debamos esperar un poco para ser tan optimistas. No deja de ser el primer día, quizá celebrarlo tan pronto sea contraproducente.

Ella se acerca a mí, regalándome una sonrisa radiante, y me coge por los hombros.

—Tu comida ha triunfado por todo lo alto, ¿acaso no lo has visto?

—Sí, pero…

—Alababan lo deliciosa que estaba y eso no lo puedes negar.

—Es cierto, pero…

—Ni peros ni peras —me interrumpe—. Te aseguro que esta tarde correrá el chisme por todo el pueblo y mañana vendrán más, aunque solo sea por conocerte a ti y la curiosidad de probar tus platos.

Mi gesto titubeante no logra que su confianza decaiga, y yo solo espero que tenga razón.

El resto de la tarde transcurre de manera apacible, acorde a lo vivido en los últimos días. Aprovecho la tranquilidad que me ofrece mi lugar favorito en el pub para escribir un buen rato, hasta que por la puerta se asoman a media tarde varios individuos perpetrados con diferentes instrumentos musicales.

De manera ruidosa, se dirigen a una parte del local que parece esperarlos con añoranza, exigiendo unas buenas pintas al mismo tiempo que charlan animadamente con el resto de clientes. Tras unos minutos, comienzan a afinar varios instrumentos, cuyas notas flotan en el ambiente, logrando una excitación en mí que me colma por completo.

Atraída por una magia especial, abandono mi sitio para acercarme a ellos con los ojos humedecidos por la emoción.

—¿Te gusta?

Parpadeo para aclarar mi mirada y poso los ojos sobre el hombre parado a mi lado.

—Suena igual que una gaita gallega —admito conmovida—. Me recuerda a mi casa.

Siento que su mirada me traspasa al mismo tiempo que un velo de orgullo resplandece en sus ojos al reconocer el sonido de tan peculiar instrumento.

—Y es una gaita —me confirma Brennan—. La uilleann pipes[3] se diferencia de las demás en la forma de inflar la bolsa. Mientras que la gallega o la escocesa lo hacen soplando aire de los pulmones a través de una pieza de madera llamada soplete, la irlandesa se infla a través de un fuelle que se coloca entre el brazo derecho y la cadera.

Diferencio algunos de los instrumentos que tocan como el violín y una especie de flauta.

—¿Y eso qué es? —pregunto, señalando lo que parece una guitarra.

—Las cuerdas que está rasgando Declan son las de un bouzouki. El tambor que está tocando Colin se llama bodhrán y la pequeña flauta de Nolan se llama tin whistle.

—¿El violín también tiene un nombre raro?

La risa de Brennan me produce un escalofrío que recorre mi cuerpo entero.

—No, el violín de Rooney es un violín normal.

A la de tres, los hombres comienzan a tocar una alegre melodía que provoca en mí un cúmulo de cálidas sensaciones. Incapaz de resistirme, las puntas de mis pies golpean el suelo al compás de las notas que flotan en el aire, induciendo a moverlos al ritmo de la música folk. Si cierro los ojos, puedo imaginarme en un mágico bosque de mi tierra rodeada de druidas celtas, riendo y bailando alrededor de una fogata en una noche estrellada. También puedo intuir los ecos de bailes pasados entre esas paredes, donde un joven y alegre Brennan disfruta de momentos tan especiales al calor del fuego en las típicas y desapacibles noches irlandesas.

—Esta música suena a risas, a amor, a hogar… —murmuro para mí—, suena a la verdadera Irlanda.

Abro los ojos y me encuentro con un rostro que me estudia a conciencia. Retengo el aliento ante la intensidad de esa insondable mirada, sintiéndome débil, expuesta y perdida en la profundidad de un pozo que me devora por momentos. Siento cómo esos dos luceros azules me traspasan el alma de una forma difícil de explicar, penetrante, sutil, misteriosa, llena de un fuego que parece querer atrapar mi voluntad y atarla para siempre en las llamas incandescentes de sus pupilas.

La expresión enigmática en el rostro de Brennan me impide saber en qué está pensando con exactitud, y yo daría todo lo que tengo por descubrir cuáles son sus pensamientos, porque sé, muy dentro de mí, que algo ha cambiado.

No obstante, debo renunciar a ese oscuro y secreto deseo, cuando Ryan golpea ligeramente mi hombro para llamar mi atención:

—¿Me concedes el honor?

Sacudo la cabeza al mismo tiempo que río con cierto nerviosismo.

—No tengo ni idea de cómo se baila esto.

El amigo de Brennan me agarra de la mano y me sonríe con picardía y un aire decidido.

—No te preocupes, yo te enseño.

Capítulo 13imagen de un duende

Abro los ojos y me desperezo extendiendo los brazos por encima de mi cabeza. Contemplo las toallas colocadas encima del tocador y arrugo el ceño, pues, contrariamente a lo esperado, ya estaban ahí antes de meterme en la cama. Por tanto, la esperada visita nocturna de Brennan no se ha producido esta noche. Una noche en la que creí que algo había cambiado entre nosotros. Una noche en la que me divertí como nunca bailando y riendo con la gente más cercana a él.

Después de darme una estimulante ducha y vestirme con ropa cómoda para comenzar la jornada, bajo al piso inferior y me encuentro a Brennan preparando el desayuno en la cocina él solo.

—Buenos días.

—Maidin mhaith, seun.[4]

Sorprendida, reparo en la ausencia de la mujer que nos ha metido en todo este lío y arrugo el ceño ante su atípica tardanza.

—¿Todavía no ha llegado Maud?

Él se encoge de hombros sin darle mayor importancia ni mostrar ningún tipo de extrañeza.

—Estará al llegar.

Observo su destreza con el cuchillo y me acerco para agarrar una rodaja de tomate crudo que acaba de cortar y metérmela en la boca.

—¿Necesitas ayuda?

—No, gracias, lo tengo casi todo preparado. Solo falta pasarlo por la plancha para desayunar caliente.

Chupo el jugo del tomate de la punta de uno de mis dedos y luego hago lo mismo con el otro, sin darme cuenta de que sus ojos no pierden detalle de lo que hago.

—De acuerdo, empezaré yo con el mío, entonces —declaro, buscando los ingredientes que necesito, ajena a la intensa mirada que él tiene puesta sobre mi involuntario acto.

—¿P-por q-qué…? —Brennan carraspea para aclarar la voz y se toma unos instantes antes de volver a preguntar—: ¿Acaso no te gusta nuestro desayuno?

Extrañada, fijo mi atención en su rostro y advierto un suave rubor en sus mejillas, además de las pupilas ligeramente dilatadas.

—¿Estás bien?

Con desgana, consigue apartar los ojos de mi boca al mismo tiempo que parpadea un par de veces.

—Sí, perfectamente.

Alzo las cejas, asombrada por su extraña reacción, e inclino la cabeza hacia un lado. Tras estudiar su rostro unos instantes, soy yo ahora la que se encoge de hombros al no descubrir nada extraño.

—No es que no me guste vuestro típico desayuno irlandés —aclaro a continuación—, más bien, al contrario, pero no es muy saludable para mis arterias desayunar esto todos los días.

Entro en la nevera y me abastezco de un yogur, queso fresco y un poco de fruta.

—¿Y qué vas a hacer?

Rebusco en una de las alacenas hasta encontrar una caja de avena que coloco encima de la encimera.

—Pues una variación de lo que vosotros conocéis como porridge[5], pero en vez de leche o agua, le voy a añadir un yogur natural, frutos rojos, canela y miel. —Mientras le informo, agarro una cuchara y vuelco el yogur en un pequeño cuenco de porcelana—. Después tostaré un par de rebanadas de pan, al que le restregaré la pulpa de un tomate y le añadiré un hilillo de aceite de oliva. —Cojo un puñado de avena y se la echo por encima; a continuación, tomo unos pocos arándanos y frambuesas y los añado también—. Finalmente, cortaré un poco de vuestros deliciosos quesos y terminaré con un café con leche, coronando este delicioso y saludable desayuno mediterráneo como una reina.

Sin pensarlo mucho, me meto un arándano en la boca y cojo otro para hacer lo mismo en la de él.

—¿Qué te parece… —una descarga eléctrica recorre mis dedos cuando siento la calidez y la humedad de esa boca que recoge mi ofrenda con más lentitud de la requerida— m-mi d-desa-yuno? —balbuceo.

Sin darme mucho margen de reacción, Brennan suelta el cuchillo encima de la tabla de cortar, me agarra por la muñeca antes de que retire mi mano y lame los dedos que han tocado la fruta. La sensación es tan potente y demoledora que me roba literalmente el aliento.

Incapaz de resistir el embrujo, contemplo cómo mete uno de mis dedos, y después el otro, dentro de su ardiente boca, absorbiendo el sabor del fruto rojo. Y abro la mía para recoger el aire que me falta en un inútil intento de insuflar oxígeno a mis pulmones y aquietar mi errática respiración.

—Delicioso —responde con un tono de voz ronco y gutural que me sacude por dentro.

—Brennan… —gimo al mismo tiempo que sus ojos atrapan los míos en una caricia abrasadora.

Se acerca a mí sin romper el contacto visual, arrinconándome hasta quedar atrapada entre el borde de la encimera y su fuerte pecho. Siento la calidez que desprende su cuerpo envolverme como una suave manta, su aroma masculino estimula mi sentido del olfato hasta colapsar cada una de mis terminaciones nerviosas, y mi corazón palpita desbocado dentro de mi pecho a punto de estallar.

Desciende unos centímetros la cabeza, acortando la distancia entre nosotros, mientras su mirada recorre con avidez mi rostro hasta llegar a mi boca entreabierta, a punto de finalizar lo que ayer mi mente se imaginaba una y otra vez.

—¿Qué me estás haciendo, seun? —plantea con la respiración entrecortada.

Lanza esa pregunta sin intención de recibir respuesta, dirigida más hacia sí mismo que hacia mí. Y entiendo perfectamente su confusión, pues es la misma que yo siento cuando estoy cerca de él.

—Yo…, yo n-no…

Percibo el brillo de deseo que arde en la intensa y profunda mirada de ese hombre tan reservado, y me descubro incapaz de apartar los ojos de ese fuego abrasador que me consume por dentro.

—Intento alejarme de ti —me confiesa—, sin embargo, parece imposible.

Mi boca entreabierta espera impaciente a que él descienda un poco más y roce con sus labios los míos en una caricia efímera. Siento sus manos aferrarse a mis caderas, nuestros alientos entremezclarse a punto de ser uno solo, y cierro los ojos a la espera de que se toquen por fin en ese beso que ansío con desesperación.

Sin embargo, escuchamos de repente unas voces de mujer que nos alertan de su presencia acercándose a la cocina. Con rapidez, nos alejamos el uno del otro con el tiempo justo de fingir estar ocupados en nuestros quehaceres antes de que entren en la estancia.

—¡Buenos días! —saluda Maud, alegre.

Acompañada por su hija, esta también nos saluda, ajenas por completo a lo que acaban de interrumpir entre él y yo. Doy gracias a Dios por que no se fijen en el intenso rubor que tiñe mi rostro, y disimulo el remolino de sensaciones que aletea en mi interior, recogiendo mi larga melena en un moño alto mientras les doy la espalda durante un breve momento.

—¡Buenos días! —Sin dar tiempo a responder, Kiara se echa al cuello de su amante y lo abraza, estrechándolo entre sus brazos—. ¡Cuánto me alegro de que por fin te hayas decidido, Bren!

La mirada de él se cruza con la mía, que enseguida aparto hacia otro lado mientras mi ánimo decae al ser testigo de semejante imagen.

—Tu madre puede ser muy persistente, ya la conoces —explica incómodo.

—El mérito no ha sido todo mío —aclara Maud, quien cuelga su abrigo en el perchero para, a continuación, colocarse el delantal de trabajo.

—Sí, lo sé —señala su hija, dedicándome una enorme sonrisa tras separarse del hombre que me trae por el camino de la amargura—. Y no puedo estar más agradecida por la presencia de este ángel en nuestras vidas.

Intento forzar una sonrisa de agradecimiento por sus palabras, pero la culpa por haber estado a punto de besarme con él solo logra que esboce una débil mueca.

—Yo no he hecho nada.

—No seas modesta, Andrea, mi madre ya me ha contado que, sin tu ayuda, la esperanza de convencer a Brennan sería casi imposible.

Avergonzada, oculto mi tristeza tras una máscara impasible. Un trío en una relación sentimental ya es bastante complicado como para que yo hunda la nariz en algo que, con certeza, no me conviene en absoluto.

—Eso no es cierto —replico, fingiendo un aplomo que estoy muy lejos de sentir—. Además, conociendo a tu madre, estoy segura de que más tarde o más temprano habría convencido a este pelirrojo cabezota de hacer lo correcto —añado, dirigiendo un gesto de cabeza hacia él.

Picado por mi respuesta, se limpia las manos con un trapo y chasquea la lengua contra el paladar, expresando con ese gesto cierto malestar.

—Obviamente, deduzco que yo tengo muy poco que decir al respecto, ¿no es cierto? —Brennan se cruza de brazos, aparentando sentirse ofendido—. Quien os oiga hablar pensará de mí que no soy más que un pelele en vuestras manos.

Kiara no puede evitar reírse de su hosca actitud hacia nosotras. Y, más serena y contenta que la última vez que la vi, decidida, se acerca a él para agarrarle el rostro con ambas manos y plantarle un sonoro beso en toda la mejilla.

—¡Ay, cariño!, ¡qué tonto eres a veces, de verdad!

Feliz por ver a su hija tan alegre, Maud nos regala una sonrisa mientras nos llama la atención con las manos.

—Venga, chicos, vamos al lío, que se nos está haciendo tarde.

En cambio, yo siento un dolor agudo en el estómago que repta hacia arriba hasta enroscarse en un nudo en la garganta. Finjo sentir la misma alegría y disposición hacia el trabajo que ella, aunque, por dentro, mi corazón se está rompiendo en mil pedazos.

Los días siguientes pasaron en un abrir y cerrar de ojos. Para mi entera sorpresa, tuve que admitir ante Maud y Kiara que el funcionamiento de la cocina del O’Connor House era todo un éxito. La gente que al principio se había acercado para saciar su curiosidad, terminaron por quedarse, rendidos ante la originalidad, la calidad y variedad de la comida, convirtiéndose en fieles clientes.

Madre e hija no podían estar más contentas con el resultado, tanto, que Kiara comenzó a echarnos una mano de manera habitual para poder satisfacer la demanda generada hasta el momento. Aunque todavía no le habían dicho toda la verdad sobre su plan, no pasaría mucho tiempo hasta que Maud le ofreciera trabajar allí a cambio de un sueldo.

Compinchados por este secreto, Maud, Brennan y yo tenemos verdaderas esperanzas de poder sacar del hoyo a una mujer tan agradable y trabajadora como Kiara. Porque debo admitir, muy a mi pesar, que la hija de Maud es una mujer encantadora y emprendedora que se ha ganado mi cariño y respeto tanto o más que su madre.

Dispuesta a ayudar a Brennan en lo que hiciera falta, se volcó desde el minuto cero en crear una página web. También se encarga ella sola de realizar el trabajo de conmunity manager, abriendo y gestionando las redes sociales del O’Connor House, para obtener mayor rendimiento y difusión publicitaria que atraiga a más clientes foráneos al pueblo. Y si con eso no fuera suficiente, nos echa una mano en la cocina, dispuesta a aprender y recoger el testigo de su madre por si esta se pusiera enferma alguna vez.

Tal vez por ello, desde el día de nuestro breve pero intenso conato de acercamiento entre Brennan y yo, me he propuesto mantenerme fría y distante con él. El sentimiento de culpa desde ese día impide que me relaje en su presencia, y él me lo pone fácil al no propiciar ningún encuentro que dé pie a situaciones incómodas para ninguna de las dos partes.

Supongo que, acogiéndose a la promesa de tratarme con más respeto desde el día en que manifesté mi más que evidente enfado, no ha vuelto a visitarme por las noches en mi habitación, ni a abordarme en el baño mientras lo uso. Y, por un lado, le estoy agradecida por tratar de cumplir su palabra, pero por el otro…

En fin, tal vez debería aclararme un poco más con lo que deseo, porque ese distanciamiento no impide que lo busque con la mirada continuamente, o que mi cuerpo no tiemble frente a un roce fortuito, o que desee con toda mi alma que me bese hasta hacerme perder el sentido. Pero debo aceptar que la constante presencia de Kiara en el pub es tan oportuna como eficaz, pues arranca de cuajo cualquier ilusión que pueda tener en un momento de debilidad sobre la ínfima posibilidad de que surja algo entre Brennan y yo.

Sin embargo, y a pesar de todo mi empeño, no puedo evitar que el ambiente se enrarezca cuando los dos coincidimos en un mismo sitio —algo muy habitual, por otro lado, debido a las circunstancias—, y que Maud y sus amigos no nos lancen miradas confusas a los dos cuando eso sucede; instante en el que intento disimular para no tener que dar explicaciones incómodas o no deseadas.

Mi cabeza está hecha un verdadero lío, y verlo todos los días no contribuye a que yo me aclare demasiado, la verdad. Y todo esto bulle en mi interior mientras espero a que Maud termine de servir a un cliente detrás de la barra.

—Deberías hablar con Brennan sobre su manía de desaparecer por las mañanas —critico, molesta por su ausencia.

No entiendo por qué este hombre desaparece después de desayunar para no volver hasta media mañana. Si Kiara está aquí desde primera hora, ¿dónde demonios se mete ese idiota y qué hace hasta entonces? Obviamente, no puedo plantearle estas dos preguntas a su madre, pero me encantaría conocer la respuesta.

—¿Quieres aprender a servir unas pintas? —responde la buena mujer eludiendo mi pregunta—. Me ayudaría un montón que supieras hacerlo.

—¿Y por qué debería aprender? —replico malhumorada—. Ese es el trabajo del cabezota pelirrojo, no el mío.

—Pero ese cabezota pelirrojo, como tú lo llamas, está ocupado ahora, querida —alega paciente—. ¡Anda, ven aquí!

Resoplo con fuerza, molesta con Maud por defenderlo a capa y espada, aunque no tenga razones para ello.

—¿Tú has visto la de gente que hay en el pub? —expongo indignada, señalando a los clientes con un gesto de cabeza al mismo tiempo que me coloco delante del grifo de cerveza—. Tú y yo deberíamos estar pendientes de la paella y no sirviendo cervezas.

—No te preocupes por eso, ya está Kiara al tanto de todo.

Tuerzo el gesto con fastidio. Ojalá pudiera decirle todo lo que pienso sobre su adorado Brennan, pero me mantengo en silencio por respeto a ella y, sobre todo, a su querida hija. Aunque yo, si fuera alguna de las dos, me preguntaría dónde diablos pasa el tiempo mi amante todas las mañanas.

—No es cuestión de que esté todo bajo control, Maud —rebato, exasperada porque tolere con tanta calma su falta de compromiso con el negocio—. El problema es que el señorito O’Connor debería hacerse cargo de sus obligaciones.

Como si un pajarito le hubiera ido con el cuento, el pervertido pelirrojo escoge ese momento para aparecer de la nada.

—¿Hay algún problema conmigo?

Maud y Liam Duffy cruzan sus miradas, pero optan por mantenerse callados.

—Parece que hoy nuestra querida Andrea se ha levantado con el pie izquierdo —le chiva Arlan Murray, tapándose la boca con disimulo.

—No le hagas ni caso —interviene Maud, quitándole hierro al asunto, tras lo cual, le hace un gesto con la mano para que se acerque a nosotras—. Anda, ven aquí y enséñale a tirar una buena pinta mientras yo regreso a la cocina.

Vigilo por el rabillo del ojo a Brennan, que, después de guardar su abrigo debajo de la barra, se acerca a nosotras llenando con su sola presencia un espacio tan estrecho como ese.

—¡Ah, no!, ¡yo voy contigo! —replico, siguiendo sus pasos.

Esquivo una caja de refrescos situada en el suelo y un barril de cerveza hasta que me topo con su cuerpo, que me impide salir de allí, bloqueando la salida con los brazos extendidos a ambos lados.

—¡Vaya!, primero despotricas de mí, y ahora huyes a la cocina como lo haría un pequeño y asustado ratoncillo.

Entorno los ojos y alzo la barbilla, espoleada por sus palabras.

—No huyo de nada ni de nadie, y menos de ti.

Las comisuras de su boca se curvan hacia arriba formando una sonrisa canalla.

—Nadie lo diría, viéndote correr de esa manera.

Sabiendo que está jugando conmigo, pongo los brazos en jarras con gesto serio.

—¿Qué quieres, Brennan?

Se encoge ligeramente de hombros mientras me mira con actitud inocente.

—Enseñarte a tirar una pinta de cerveza tal y como me ha pedido Maud que haga.

Lo observo beligerante, mientras la punta de mi pie comienza a golpear el suelo con impaciencia.

—Y tú eres un chico muy aplicado, ¿verdad?

Su sonrisa se amplía todavía más, orgulloso de que me haya dado cuenta.

—Así es.

Su arrogancia me hierve la sangre. Es injusto que nos imponga a nosotras toda la carga de trabajo mientras él se va de rositas todas las mañanas. Máximo, cuando es tan consciente como nosotras de que la cantidad de clientes que entran ahora por la puerta es mucho mayor al de hace unos días.

—Pues para ser tan aplicado como dices, no entiendo por qué delegas toda la responsabilidad del negocio sobre los hombros de Maud. Ella no debería estar tirando cervezas y, por consiguiente, yo tampoco.

Sin que mi reproche le escueza lo más mínimo, Brennan se acerca para tomarme por la cintura y colocarme delante del grifo de cerveza. Situado a mi espalda, percibo el calor que desprende el contacto de sus manos sobre mis caderas, un calor que me abrasa allí donde me toca por encima de la ropa, y que deja una ausencia demoledora cuando retira esa mano para agarrar un vaso con el que llenar de cerveza.

Siento su aliento cosquillear la piel sensible de mi cuello, y sus labios rozan mi oreja cuando se inclina sobre mí para susurrarme al oído:

—Lo que insinúas no es cierto, seun.

«¡¡Virgen santa!!».

Cierro los ojos ante el tumulto de sensaciones que voltean mi estómago, y me muerdo el labio en un hercúleo esfuerzo por intentar sofocar un gemido que quiere escapar de mi garganta.

Inspiro aire con fuerza para llenar mis pulmones, al mismo tiempo que me concedo unos instantes para calmar las descontroladas pulsaciones de mi corazón. Todavía no sé de dónde obtengo las fuerzas para continuar con esto sin venirme abajo, pero logro reponerme lo suficiente como para responder:

—Si lo que digo no es cierto, ¿por qué desapareces todos los días a primera hora y no vuelves hasta media mañana?

Brennan me agarra de ambas manos. En una, los dos sujetamos un vaso de pinta debajo del grifo, y con la otra, empujamos el tirador para que salga la cerveza que llenará el vaso en un ángulo de inclinación de cuarenta y cinco grados exactos, para que genere la cantidad justa de espuma cuando lo volvamos a colocar en posición vertical.

—¿Ese tono que percibo es de celos?

Suelto un sonoro bufido que le deje muy claro lo absurdo que me parece su ridícula suposición.

—Para nada. Solo que me parece muy injusto que te vayas todos los días a saber dónde y con quién, mientras nosotras nos matamos a trabajar.

Noto a mi espalda que su torso tiembla ante la suave risa que deja escapar.

—Te recuerdo que yo no quería abrir la cocina, seun.

—Eso no te excluye de abandonar tu puesto detrás de la barra cuando te dé la gana.

Brennan me agarra por los hombros para girarme hacia él y quedar de frente.

—Y no lo hago, Andrea. Maud sabe perfectamente que tengo otras responsabilidades aparte del pub. Responsabilidades que no puedo ni quiero eludir.

—¡Ja! —le espeto, cruzándome de brazos. Y a continuación bajo la voz para que no me oigan los demás—. ¿Qué responsabilidades son esas? ¿Saltar de cama en cama por ahí como si fueras un donjuán de tres al cuarto?

El rápido parpadeo de Brennan, junto a su auténtica expresión de asombro al descolgar la mandíbula, más el levantamiento de cejas que poco le falta para llegar hasta el nacimiento del cabello, me hace sospechar que seguramente he dado en el blanco al descubrir su doble juego.

—Disculpa, pero no entiendo muy bien a qué te refieres.

—¡Lo que debería es darte vergüenza! —siseo entre dientes—. Irte por ahí con otras mientras Kiara se parte la espalda por ti.

No me creo el gesto de estupor en su rostro. Es obvio que no se esperaba que yo hubiera descubierto su secretito, y por ello no me sobresalto cuando me agarra por el brazo para llevarme hasta el almacén de bebidas y cierra la puerta a nuestra espalda con la intención de obtener un poco de intimidad.

Se revuelve el cabello mientras tarda unos segundos en hablarme, supongo que necesita un poco de tiempo para urdir algún tipo de mentira que esconda su traición. Entretanto, echo un breve vistazo al almacén pequeño y estrecho en el que nos encontramos y que está abarrotado de cajas de licores, de refrescos de varios sabores, papel higiénico para los baños públicos, varios barriles de cerveza y un cubo con la fregona dentro, cuya aglomeración hace difícil mantener cierta distancia entre nosotros.

—¡¡¿De qué demonios estás hablando?!!

—No tengas la poca decencia de negármelo a la cara —le espeto furiosa—. Recuerda que te vi, Brennan.

Mirándome como si estuviera loca, se pasa la mano por el pelo con evidente confusión.

—¿Que me viste?, ¿dónde?

—Salir de casa de Kiara a primera hora de la mañana el día después de mi llegada a este pueblo.

—¿Y? —pregunta perplejo—. ¿Cuál es el problema?

—Problema ninguno, si no fuera porque ahora lo haces con otras. Te parecerá bonito, ¿no?

—Es mi trabajo, Andrea, me pagan por ello.

Ahora la que se queda sin palabras soy yo. Y tardo unos instantes en reponerme a la idea de que Brennan O’Connor es un gigoló y está orgulloso de ello.

—¿Te pagan por acostarte con ellas? ¿Tan desesperadas están las mujeres de este pueblo?

—¿Que si me pagan por…? —Brennan enmudece cuando se da cuenta de lo que insinúo. Se da la vuelta y se sienta encima de una caja de refrescos. Coge aire por la nariz con fuerza y después expira con lentitud para mantener la calma, hasta que sus ojos se clavan de nuevo en mí—: Soy veterinario, Andrea. Mi trabajo es acudir cuando mis vecinos me llaman por algún problema con sus animales. Suelo hacerlo a primera hora, porque después vuelvo al pub a retomar mi aburrida vida de barman.

Siento cómo pierdo el color de mi rostro hasta quedarme completamente blanca.

—¿V-veterin-nario? —balbuceo estupefacta—. ¿Eres veterinario?

Indignado, lo veo cruzarse de brazos y piernas al mismo tiempo que me lanza una mirada dolida.

—Pues sí —aclara—. Por lo visto, nada que ver con lo que tu fértil imaginación ha fantaseado durante todo este tiempo.

Fuerzo una sonrisa de disculpa y vergüenza que se queda en una patética mueca.

—¡Uy, qué tonta, ¿no?! —Me giro despacio hacia la salida, con la intención de salir de allí y meterme en el agujero más profundo que encuentre en este maldito país—. ¡Olvida lo que te he dicho!

Sin embargo, con una rapidez inusitada, la mano de Brennan se apoya en la puerta, impidiéndome huir para esconder mi bochorno lo más lejos posible.

—¡Ni de coña!

Apoyo la frente sobre la puerta mientras dejo escarpar un quejido lastimero.

—¡Ay, Dios!, ¿cómo pude equivocarme tanto?

—Eso me pregunto yo.

—Lo siento.

—Comienzas bien —señala complacido—. Pero ahora no te vas a ir a ningún lado sin que me expliques antes cómo has llegado a semejante conclusión.

Tardo unos momentos en darme la vuelta, buscando en mi interior la fuerza necesaria para enfrentarme a él sin querer morirme de vergüenza. Apoyo la espalda en la puerta mientras esbozo una tímida mueca.

—Tampoco creo necesario entrar en detalles.

Brennan coloca las manos a ambos lados de mi cabeza al mismo tiempo que clava sus preciosos e intimidantes ojos azules sobre mí, y dibuja una sonrisa depredadora.

—Ya te digo yo que sí.

imagen de un sombreroCapítulo 14

Trago saliva con esfuerzo, lo tengo tan cerca que percibo el calor de su cuerpo traspasar mi ropa.

—Insisto en lo dicho, no es necesario meter el dedo en la llaga.

La línea ascendente de la comisura de sus labios se inclina en una sensual sonrisa de medio lado.

—Y tus evasivas no impedirán que respondas a mi pregunta, seun.

A pesar del pequeño y estrecho espacio en el que nos encontramos, intento zafarme de la jaula de sus brazos en un esfuerzo inútil.

—¡Está bien! —me rindo cuando no lo consigo, pues con su fuerte pecho él me oprime más contra la puerta—. ¿Recuerdas la mañana siguiente a mi primera noche aquí?

Los ojos de Brennan recorren mi rostro hasta posarse sobre mi boca. Cada punto de contacto entre nuestros cuerpos me estremece de pies a cabeza.

—Ajá.

Siento un calor abrasador formarse en un punto concreto de mi bajo vientre. El deseo asciende imparable hasta la boca de mi garganta, reseca por la expectación y las ganas que tengo de que esos labios atrapen los míos.

—Esa mañana me dijiste —carraspeo con fuerza para deshacer el nudo que se forma en mi garganta producido por los nervios de tenerlo tan cerca— que tenías mucha prisa por meterte en la ducha, ya que debías acudir a una cita muy importante.

Él arquea una ceja, interesado por mi explicación.

—¿Y?

—Y al poco tiempo, cuando escapaba de Lucy por el pueblo, me topé contigo saliendo de la casa de Kiara.

Mientras Brennan asimila mis palabras, el silencio se impone durante unos segundos entre nosotros.

—¿Y qué te empujó a creer que era una cita amorosa? —cuestiona sorprendido.

—No lo sé —admito avergonzada, desviando la mirada hacia otro lado que no sean sus inquisitivos ojos—. Tal vez por ser una hora tan temprana, o por la familiaridad con la que os tratabais, o por el cariño con el que te miraba ella, o…

—¿O por celos, tal vez?

Lo miro directamente antes de responder y jadeo ante su ridícula creencia.

—No, Brennan, mis suposiciones no tienen nada que ver con los celos —señalo resuelta—. Teniendo en cuenta que los dos sois más o menos de la misma edad, que vivís en el mismo pueblo y el trato tan cercano que tienes con su madre, pensar que erais pareja, en su momento, fue de lo más lógico para mí, ¿no crees?

En su apuesto rostro brilla la diversión cuando me responde:

—Para una imaginación como la tuya supongo que sí.

Mi gesto confuso no pasa desapercibido para él.

—¿Eso qué quiere decir?

—Que siendo escritora como eres, entiendo que tu fértil imaginación te llevara a esa fantasiosa conclusión.

—¿Me estás llamando chismosa?

Una chispa juguetona baila en su semblante cuando se inclina un poco hacia mí.

—Un poco sí lo eres, ¿verdad, seun?

Tenerlo tan cerca me perturba de una manera que todavía no puedo discernir, su aroma varonil embota mis sentidos y su presencia perturbadora me deja temblando como una tonta adolescente. Sin embargo, me repongo a todo ello dispuesta a no dejarme vapulear de nuevo.

—Ay, Brennan, Brennan, Brennan… —suelto decidida a ponerlo en su lugar—. No hables con la cabeza tan vacía que es de mala educación.

Una súbita carcajada rompe en su pecho al escuchar mi pulla. Las arrugas divertidas que se forman en los extremos de sus párpados logran que me relaje un poco, y no puedo evitar que una sonrisa se dibuje en mi rostro por el simple hecho de ser yo quien consiga ese efecto risueño en él.

—Así que creías que Kiara y yo… —sacude la cabeza, asombrado por mi errada conclusión—. Para mí, Kia es como si fuera mi hermana pequeña.

—No tenía modo de saberlo.

—Solo tenías que preguntar.

—No tenía motivos para hacerlo.

Mi alegría se transforma en algo más intenso y ardiente cuando Brennan me mira con demasiada fijeza al recuperar la seriedad.

—¿Estás segura de eso?

La sensación de vértigo que me invade cuando posa sus penetrantes e insondables ojos azules sobre mí alcanza cuotas altamente peligrosas para mi sosiego mental. Atrás queda mi decisión de alejarme de él y de las poderosas emociones que crecen en mi interior cuando lo tengo tan cerca, olvidadas y enterradas por la bruma de la pasión que me altera profundamente ante su perturbadora presencia.

Animado por mi silencio, separa una de sus manos de la puerta para rozar sutilmente con los nudillos las elegantes líneas de mi rostro.

—Eres única, Andrea —me susurra con voz ronca, colocándome con delicadeza un rebelde mechón detrás de la oreja—. Completamente única y especial.

Una señal de emergencia cruza por mi cabeza haciendo saltar todas las alarmas como si fueran fuegos artificiales. Cierro los ojos porque me muero por dejarme arrastrar por todos estos sentimientos que Brennan provoca en mí. Anhelo saborear la miel de sus labios, temblar bajo el tacto de sus manos, rendirme al embrujo de su vibrante y arrolladora personalidad. Pero, al mismo tiempo, pienso que solo estaré unos pocos días más en este pueblo y que no me conviene pillarme por un hombre al que no volveré a ver jamás.

Y no puedo evitar pensar:

«¿Y ahora qué? ¿Me dejo llevar por esto tan intenso que me sacude por dentro cada vez que me mira? ¿Abandono toda mi vida con la ridícula esperanza de que él sienta lo mismo que yo? ¿Y si no lo hace? ¿Y si solo soy un pasatiempo? ¿Y si simplemente se deja llevar por la fuerte atracción que existe entre ambos sin pensar en un futuro más allá?».

Y un miedo espantoso me invade por completo. Un miedo indecible a sufrir. Ahora que la presencia de Kiara no es un obstáculo entre nosotros, tengo un miedo atroz a caer en la tentación que supone para mí este hombre. Un miedo que me hace abrir la boca de manera imprudente con la intención de alejarlo de mí.

—No me conoces tanto como para pensar eso de mí, O’Connor. —No sé de dónde saco las fuerzas para decir eso, pero refleja a las claras una verdad indiscutible—. Para ser honestos, no sabes nada de cómo soy en realidad.

Siento cómo el calor de su presencia deja paso a un frío intenso cuando su cuerpo se aleja de mi lado. Un frío que penetra en mis huesos dejándome vacía por dentro. Un frío aterradoramente inflexible que imprime él en cada palabra cuando me responde:

—Tienes razón, no sé nada de ti —expone serio. Y me duele en el alma advertir un brillo receloso en el azul de sus ojos—. En realidad, no sé si todo esto es un juego para ti. No sé si tienes a alguien especial esperándote en España. No sé si merece la pena…

Unos golpes en la puerta interrumpen su discurso.

—¡Eh, vosotros dos, ¿estáis bien ahí adentro?!

Ambos nos quedamos impertérritos por unos instantes. Sin embargo, viendo que es mi oportunidad para salir de allí sin tener que explicar lo equivocado que está —y exponer mis verdaderos sentimientos al hacerlo—, la aprovecho abriendo la puerta para salir del pequeño almacén sin que pueda impedírmelo.

—¡¡Maldita sea!! —maldice entre dientes por la interrupción de Maud al mismo tiempo que se revuelve el cabello con impaciencia—. Voy a tener que explicarle a esa mujer lo que significa no invadir los límites de la intimidad ajena.

Agradecida por la intromisión, me acerco a ella con gran alivio y una expresión hermética sobre lo que ha pasado dentro del estrecho habitáculo.

—¿Ocurre algo, Maud? ¿Se ha quemado la paella?

La curiosidad en ella, que no trata de ocultar, es evidente cuando nos ve salir. Aun con todo, la prudencia le impide preguntar abiertamente todo lo que le gustaría averiguar.

—No, solo me preocupaba saber si os habíais matado el uno al otro.

Brennan, claramente molesto, abre la boca para responder, no obstante, enseguida la cierra cuando ve a alguien en un punto indeterminado detrás de mí. La ira en sus fríos ojos azules es tan patente que giro la cabeza para seguir la dirección donde tiene puesta su atención. Y me topo con la camarera que me atendió el primer día en el pub de Trevor O’Sullivan, y que nos mira a Maud y a mí desde la puerta con un aire que transmite desdén.

—Hola, Bren.

Inescrutable, él se acerca hasta ella con los dientes tan apretados que un pequeño músculo resalta en su mandíbula.

—¿Qué haces aquí, Bree?

Coqueta, le ofrece una caída de ojos y un suave encogimiento de hombros antes de responder:

—Hoy es mi día libre y pensé en venir a saludarte.

Ante su evidente mentira, Brennan solo se cruza de brazos a la espera de que las verdaderas intenciones de esa mujer salgan a la luz.

—¿En serio pretendes que me trague semejante patraña?

Preparada para enfrentarse a su escepticismo, ella no demuestra ningún signo de nerviosismo por su enfado, al contrario; con una actitud de indiferencia bien estudiada de antemano, se toquetea el pelo enrollando un largo mechón rubio alrededor de su dedo.

—No espero que me creas, Bren, pero te estoy diciendo la verdad.

Una mueca sarcástica se dibuja en el rostro de él.

—La verdad —expone incrédulo—. Tú no sabes el significado de esa palabra ni aunque te la expliquen con dibujos para niños de dos años.

Una tenue y rápida sombra de arrogancia cruza por el semblante de la camarera.

—¿Todavía sigues molesto conmigo por el pasado?

—Te equivocas, querida, no significas nada en mi vida como para sentir cualquier tipo de emoción hacia ti, sea buena o mala.

Satisfecha por conseguir el propósito que tenía fijado, Bree esboza una sonrisa inocente y toca con suavidad el brazo de Brennan como un simple gesto de aprecio.

—Entonces, no te importará que me quede a comer, ¿verdad? Últimamente me han hablado tan bien de este sitio que me muero por probar esos deliciosos y exóticos platos que preparáis en vuestra cocina.

Brennan alza las cejas, francamente sorprendido porque demuestre sus cartas antes de lo esperado.

—¿Eso es lo que te ha pedido ese idiota? —interroga, deteniendo su paso hacia una mesa al cogerla por el brazo—. ¿Te ha enviado para espiar a la competencia?

Ella le regala una sonrisa que pretende ser sincera, y aprovecha ese acercamiento para acariciarle el brazo con ternura y dibujar un camino ascendente hasta terminar rozando su cuello con los dedos en una delicada caricia.

—No, cariño, te aseguro que Trevor no tiene ni idea de que estoy aquí.

Un velo de ira ensombrece la expresión de Brennan cuando acerca su rostro hasta quedar a un palmo del de ella.

—¡No te creo! —sisea entre dientes.

Satisfecha por conseguir romper su actitud indiferente, Bree acerca el rostro hasta su oído para susurrar con calma:

—Tendremos que ponerle remedio a eso, ¿no crees, amor? Recuperar tu confianza es importante para mí. Aunque no lo creas, me gustaría que volviéramos a ser amigos.

Apartándose de ella como si hubiera sentido la mordedura de una víbora, Brennan la mira con el estupor más absoluto reflejado en su rostro. Incrédulo, sacude la cabeza ante lo que acaba de escuchar, descolocado por la desfachatez con la que pretende recuperar una supuesta amistad que hace mucho tiempo que se rompió por su culpa.

—Llegas muy tarde para eso, Bree —afirma con una expresión que denota una profunda desconfianza hacia ella—: Te lo he dicho antes, no quiero nada de ti, ni ahora ni nunca. Si algo he aprendido cuando me dejaste, es que es mejor estar solo que perder el tiempo con alguien como tú. Me produces tal indiferencia que me sorprende recordar hasta tu nombre.

Dicho esto, se dirige hacia la puerta y abandona el pub sin mirar atrás.

Mi primer impulso es ir tras él, pero Maud me detiene con gesto serio y firme.

—Necesita estar solo, déjalo ir.

Reconozco que tiene razón. Aunque mi corazón grite lo contrario, sospecho que mi escaso consuelo en este momento no sería bienvenido tras nuestro último encuentro en el almacén. Ya está bastante molesto conmigo por la cobardía que demuestro cada vez que estamos juntos, sumado a lo que acaba de pasar, dudo mucho que disponga de la paciencia necesaria como para lidiar con mi presencia.

Intento estudiar a la mujer que fue importante en su vida con cierta distancia, no obstante, no consigo empatizar con ella en ningún momento. Desconozco si es porque todavía recuerdo la forma tan despectiva con la que me trató la primera noche que llegué a este pueblo, o por su actitud insensible ante las miradas cargadas de reproches que los demás le lanzan.

No es solamente mi percepción negativa sobre ella, los presentes en el pub la observan con un velo de desprecio que demuestra con claridad la opinión que tienen sobre su presencia en el local. Desconozco el motivo real de su rechazo, aunque fácilmente puedo llegar a hacerme una idea. Y que ella actúe con tanta altanería, como si no le importara lo más mínimo la opinión de los presentes, no hace que la mía sea más compasiva.

—¿Puedes echarle una mano a mi hija en la cocina mientras ocupo el lugar de Brennan? —me pregunta Maud con gesto grave, tras observar ambas que Bree se sienta tranquilamente en una mesa a la espera de que alguien la atienda.

—Sí, por supuesto. —Titubeo un segundo y me dirijo a ella de nuevo por si puedo ayudar en algo más—. ¿Quieres que la atienda yo? —me ofrezco con un gesto de cabeza hacia la recién llegada, al advertir que no le quita ojo de encima.

La mirada de Maud se suaviza cuando posa su atención sobre mí.

—Gracias, cielo, pero no es necesario.

Y es cierto, porque en ese mismo instante me doy cuenta de que, tanto Ryan como Neal, han ocupado el puesto que el dueño del pub ha dejado desierto al marcharse, sin que nadie hablara antes con ellos para pedírselo.

Sonrío para mis adentros y una enorme ternura me aprieta el corazón, cuando en verdad soy consciente de la gran suerte que tiene Brennan al contar con la lealtad de esos dos hombretones. Sin duda alguna, me recuerdan a las mías, a mis dos «casi hermanas» que he dejado en España, y que, estoy segura, habrían hecho exactamente lo mismo que ellos dos. O tal vez no. Más bien Antía y Nesa habrían ido detrás de mí, en cuanto yo hubiera salido por la puerta del pub para apoyarme y consolarme. O quizá habrían agarrado a la rubia, cada una por un brazo, y le habrían enseñado la salida sin muchos miramientos. No lo sé. El caso es que un nudo de emoción se forma en mi pecho al recordar la gran fortuna que ambos tenemos por contar con gente tan valiosa que forme parte de nuestras vidas.

Horas más tarde, tras otro éxito absoluto entre los comensales que se acercan a conocer la nueva cocina del O’Connor House, decido dar un breve paseo por el pueblo después de ayudar a Maud y a Kiara a recoger todo. Deambulo con el ánimo en mis horas más bajas, ya que no me apetece nada escribir en mi libro, pues estoy más preocupada por Brennan y su falta de señales de vida que por hilar la trama de la historia de mis personajes.

Mis pasos se dirigen sin rumbo fijo, al igual que mis sombríos pensamientos, hasta que se detienen al llegar a la playa y divisar una presencia conocida. Sentado en la arena húmeda, con los brazos apoyados en las rodillas encogidas, Brennan se encuentra inmerso en sus pensamientos mientras contempla las olas del océano romper sobre la orilla.

Vacilo por un momento, preguntándome si la idea de sentarme a su lado será la más conveniente. No obstante, la preocupación por saber cómo se encuentra me impulsa a tomar una decisión aventurada.

—Se te va a congelar el culo —le advierto, dejándome caer a su lado.

Sorprendido por mi presencia, desvía su atención y me mira encogiéndose de hombros.

—Tu suerte no será mejor que la mía si te sientas en la fría y húmeda arena.

Aliviada por saber que está bien, le sonrío cuando nuestras miradas se cruzan.

—Correré el riesgo.

—¿Cuál de ellos? —plantea, devolviéndome la sonrisa—. ¿El de sentarte a mi lado o el de que se te congele el culo?

Copio su gesto anterior y me encojo de hombros.

—Ambos, supongo.

Él fija de nuevo la vista hacia el frente y se pasa las manos por el pelo antes de responder con tono triste:

—No soy buena compañía, Andrea —se limita a decir—. Hoy no.

Engancho mi brazo bajo el suyo y apoyo la cabeza sobre su hombro.

—¿Lo has sido alguna vez?

Siento que un suave suspiro se escapa con ligereza de su cuerpo.

—Tienes razón —responde tras varios segundos. Un silencio agradable nos envuelve durante unos instantes, el tiempo suficiente para que él se atreva a preguntar—: ¿Salió todo bien en la cocina?

Giro la cabeza para estudiar con atención su perfil.

—¿Acaso lo dudabas?

Una lenta sonrisa se va haciendo hueco hasta surgir en su atractivo rostro.

—Supongo que no.

Apoyo de nuevo la cabeza sobre su hombro, agradecida por disfrutar de este momento junto a él.

—La paella salió espectacular gracias a Maud y Kiara, y todo el mundo amenazó con volver a probarla de nuevo. Ryan y Neal se atrincheraron detrás de la barra como auténticos barmen; y te lo advierto, ándate con ojo, o en muy poco tiempo tendrás a una tropa de mujeres haciendo cola en vuestro santuario.

La lenta sonrisa se amplía en otra llena de orgullo.

—Son los mejores.

—Sin duda alguna —concuerdo con él—. Tienes mucha suerte de tenerlos en tu vida.

El brillo de orgullo en su rostro da paso a otro cargado de tristeza.

—Lo sé. En verdad, no sé qué habría hecho durante todo este tiempo si no fuera por ellos.

—Algo habrás hecho tú también, digo yo. —Sus ojos atrapan los míos, como queriendo que le explique el misterio de la vida—. Se nota a leguas que te adoran, Brennan, y eso no se consigue de la noche a la mañana. La gente se equivoca al creer que no necesita a nadie, que pueden ser autosuficientes, ajenos a los afectos que están a nuestro lado en los peores momentos, o a depender de los demás por un orgullo mal entendido. Pero están muy equivocados. Todos precisamos de alguien que nos apoye, que sume, que se implique, que nos aconseje en nuestras horas bajas, que nos digan lo que no queremos oír, que nos demuestren lo importante que somos para ellos… La vida se basa en cometer errores y aciertos, y la calidad de los amigos se determina por la bondad de nuestros actos. Muy mal no lo has hecho en tu vida si tienes a todas esas personas que te aprecian tanto, ¿no crees?

Un leve brillo de admiración baila en su seria mirada, una mirada que siento como una suave caricia en mi corazón.

—Si lo dices así… —el brillo de admiración se torna en burla—, hasta parece que tiene sentido.

Bufo con ganas al advertir su gesto arrogante.

—Que no se te suba a la cabeza, guapo. Negaré haber dicho esto a cualquiera que me pregunte.

Tras soltar una carcajada, un silencio apacible surge entre nosotros de nuevo, y apoyo mi cabeza en su hombro buscando un poco de su calor corporal.

—¿Y Bree?

Soy consciente de lo difícil que le ha resultado hacerme esa sencilla pregunta. Lo noto por la tensión en su cuerpo, por el gesto crispado y por el tono cortante de su voz.

—No tardó mucho en irse —le informo con tacto. Aunque decido seguir hablando, fingiendo cierta indiferencia, confiriéndole una nota de humor a cada una de mis palabras para restarle importancia—: Debieron de resultarle insoportables los puñales que le lanzaba Maud por los ojos. Recuérdame no provocar la ira de esa mujer, le ladraba como un bulldog cada vez que Bree abría la boca. —Simulo un escalofrío de terror—.  Cuando quiere mete mucho miedo, en serio.

Brennan fuerza una sonrisa y sus ojos llenos de tristeza se clavan en mí, arrancándome el alma de cuajo.

—No me da pena ninguna.

—Ni a ti ni a nadie —susurro—. Y te aseguro que ella lo sabe.

Me muero porque me cuente más sobre la historia que hubo entre los dos, aunque en mi cabeza tengo una idea bastante clara de lo que ha podido pasar entre ellos. Sin embargo, decido no forzarlo y esperar a que sea él quien me hable de ello cuando se sienta preparado.

Brennan deposita un tierno beso en mi frente, levanta el brazo y me rodea con él al mismo tiempo que dirige nuevamente su atención sobre el mar picado.

—Gracias por estar a mi lado.

Suelto un suave suspiro y apoyo de nuevo la cabeza sobre su hombro mientras el calor de su cuerpo me envuelve por completo. Contemplo ese mismo mar, ese gran océano que me separa de los míos, y me siento bien, tranquila, en paz conmigo misma.

—Gracias a ti, Brennan, por ser mi pequeño hogar a kilómetros de distancia del mío.

Capítulo 15imagen de un duende

Mis ojos no se apartan del rostro de Brennan mientras lo observo meterse un trozo de pulpo en la boca. Saborea ese delicioso manjar sin expresar ningún tipo de emoción a propósito, con la única intención de mantenerme en vilo.

—¿Qué me dices? —pregunto ansiosa—. ¿Está bueno o no?

Frunce el gesto con desgana y mi quijada se descuelga un poco ante su actitud de desagrado.

—No sé —responde con pereza—: No creo que merezca la pena suplicarte por un poco más de esto.

Miro brevemente a los demás, quienes ocultan una sonrisa divertida ante mi evidente incredulidad.

—¡Estás de broma!

Él me responde con gesto serio.

—En absoluto. No entiendo por qué tiene tanta fama este bicho en tu país, en serio.

—¡Espera un momento!

Decidida, me levanto de la mesa y me dirijo al interior de la cocina. Tras unos minutos, vuelvo con otro plato de pulpo «a feira», esta vez, con el queso cremoso que Kiara fabrica en casa con la leche de sus ovejas derretido por encima.

—Pruébalo así. —A regañadientes, Brennan pincha un trozo con el tenedor y retengo el aire en mis pulmones hasta que lo veo masticar a conciencia—. ¿Y ahora?

—¡Nah! —responde con gesto tedioso—. No me dice nada. No le encuentro la gracia.

Estupefacta, me reclino hacia atrás en la silla sin poder dar crédito a lo que escucho. Mi mirada recorre el rostro de los demás, quienes esperan tranquilamente a que terminemos con nuestro pique.

—Este hombre tiene las papilas gustativas atrofiadas, lo que yo te diga —comento sin dar crédito.

Un brillo burlón en los ojos de Ryan logra que mi atención se pose sobre el primer plato que puse delante de Brennan, y que este vació por completo durante el tiempo que tardé en ir a la cocina a preparar el otro.

—¡Serás idiota! —exclamo, tirándole una servilleta a la cabeza.

Las risas de todos estallan en cuanto me doy cuenta de que se estaba burlando de mí. Fingiendo sentirme ofendida, le tiro un trozo de pan que ha sobrado, apuntando en la misma dirección.

Sentados a la mesa, vagueamos un poco antes de recoger todo y ponernos a fregar. Otro día más, el menú ha sido todo un éxito, tanto, que ninguno de los presentes hemos podido comer antes por falta de tiempo; si exceptuamos a Liam Duffy y Arlan Murray, claro. Estos dos se presentan todos los días a media mañana y después parecen no tener una casa a la que volver.

—Debemos empezar a pensar en servir comidas solo bajo reserva —propone Maud cuando las risas se atenúan—. Hoy se ha quedado gente de pie esperando a que se vaciara una mesa.

Feliz por su amiga, y por el éxito que está consiguiendo, Brennan tamborilea con los dedos encima de la mesa mientras medita sobre ello.

—Nunca creí que la gente se portaría de esta manera —admite sorprendido—. Siempre pensé que el éxito del O’Connor House era por la cocina de mi madre y que al faltar ella…

Kiara le agarra la mano y se la aprieta suavemente.

—Yo jamás tuve dudas, Bren.

—Yo tampoco —señala Neal—. La gente está muy harta del imbécil de Trevor. Aunque debo admitir que las deliciosas recetas de Andrea han acelerado su vuelta.

Sonrojada, hago un gesto con las manos para quitarle importancia a mi escasa contribución.

—En realidad, que vosotros me estéis echando una mano también influye sobre el hecho de que todo vaya tan bien —admite Maud con una expresión cargada de orgullo y agradecimiento—. Somos un equipo, chicos, y debería empezar a pagaros por vuestro servicio.

—Ni se te ocurra —protesta Ryan—, ya tengo bastante con mi trabajo, gracias. Además, si me dejo caer por aquí y os echo una mano, es con el pretexto de conocer a alguna preciosa mujer que sucumba a mis indudables encantos.

—¡Ja! ¿Indudables para quién? —interviene Brennan jocoso—. Si en cuanto abres la boca salen por patas.

—Dirás por piernas, so mendrugo. Además, al menos, esperan a que abra la boca porque, en cuanto ven tu cara de asno, se esconden debajo de una mesa.

Con ademán despectivo, Brennan frunce los labios y la nariz en claro desacuerdo.

—Vaya, estoy impresionado; nunca he conocido una mente tan pequeña en una cabeza tan grande como la tuya.

—¿Me estás llamando cabezón?

—¿Tú que crees, espabilado?

—Pues a mí no me hace falta ninguna bola de cristal para adivinar lo idiota que eres.

—¿Idiota yo?

Maud pone los ojos en blanco y se levanta de la mesa al mismo tiempo que recoge algunos platos antes de llevarlos a la cocina.

—Ya empezamos —rezonga.

Divertida por la escena, decido seguirla mientras dejo que ellos dos se sigan insultando.

—¿Lo hacen muy a menudo?

Ella se encoge de hombros y suelta los platos sucios dentro del fregadero.

—Son hombres, Andrea, y tienen dos pasatiempos favoritos; los deportes y fingir que se odian mientras se insultan hasta aburrirse.

Neal, que ha dejado a sus amigos en la mesa para ayudarnos a recoger los cubiertos restantes, sonríe estando de acuerdo con ella.

—Pero la sangre nunca llega al río.

—Eso es cierto —afirma Kiara detrás de él.

—Sí, pero sigo pensando que debo agradeceros de alguna manera toda la ayuda que estoy recibiendo de vuestra parte.

—No hay peros que valgan, Maud —interviene Neal—: Tanto Ryan como yo lo hacemos encantados de la vida. Poner un par de pintas no es un trabajo que mate a nadie. Además, en este pueblo no hay mucho más que hacer.

Dispuesta a echarle una mano a mi reciente amiga, finjo meditar su idea con detenimiento.

—Sin embargo, pienso que Maud tiene razón. En cuanto yo me vaya, y si el volumen de trabajo sigue a este ritmo, necesitará contratar a alguien de forma permanente que la ayude en la cocina.

—Eso es cierto —afirma Neal.

Y los tres nos giramos hacia Kiara, quien está más pendiente de lo que pasa fuera que dentro de la cocina.

—¿Yo? —Parpadea varias veces al darse cuenta de que nos referimos a ella.

—¿Quién mejor que tú? —plantea Maud—. Eres mi hija y, si todo va bien, podrías seguir llevando la cocina cuando yo me jubile.

Perpleja, tarda unos segundos en asimilar la idea.

—La verdad es que por mi cabeza jamás cruzó la idea de llevar una cocina. Además, no sé qué pensará Crowley sobre eso.

—Pues tienes buena mano —admito sincera—. Y las dos trabajáis tan bien juntas que no le veo ninguna traba a la idea. Sobre tu marido, no debería poner ningún impedimento al hecho de que ayudes a tu madre y, ya de paso, lleves dinero a casa.

Indecisa, se muerde el labio mientras por su cabeza pasan un montón de pros y contras. Y aprovecho ese momento para tomar a Neal del brazo y abandonar la estancia con la intención de dejarlas a las dos discutir sobre su futuro a solas.

Esa misma tarde, regreso de mi pequeño paseo diario antes de lo esperado porque amenaza lluvia. Todavía no me acostumbro al loco e inestable tiempo de este país, pues tanto puede hacer un frío de mil demonios como salir de repente el sol y tener que desprenderte de todas las capas en las que te enfundas, como si fueras una cebolla, porque te asas de calor.

Estoy esperando a que pase un coche que viene por la carretera para cruzar a la acera de enfrente cuando me rebase, instante en el que me intercepta Trevor O’Sullivan.

—Veo que todavía sigues por aquí, Andrea.

Me coloco la capucha sobre la cabeza para resguardarme de las gotas de lluvia que comienzan a caer antes de responder:

—Así es, Trevor.

—¿Y ya tienes fecha para volver a tu país?

Alzo las cejas con asombro por su comentario tan abrupto y fuera de lugar, sin embargo, hago como que no me he dado cuenta. Puedo advertir en su actitud tensa y taciturna una sombra de miedo; es obvio que algo le preocupa y puedo imaginarme el qué.

—Pues de momento no, la verdad. —Estudio su rostro con disimulo mientras le hablo, y advierto cómo su expresión se descompone ligeramente al confirmar sus sospechas—. Me están tratando tan bien que por mí me quedaría toda la vida.

—Entiendo —responde, ceñudo, al mismo tiempo que se mete las manos en los bolsillos del pantalón en un intento de ocultar su malestar.

Echo un breve vistazo al interior de su pub y advierto que no hay tanta gente como de costumbre. Escondo una sonrisa de enorme satisfacción tras una máscara serena, mientras reproduzco su gesto de meterme las manos en los bolsillos de mi parka entallada, en busca de algo de calidez que desentumezca mis manos.

—¿Va todo bien, Trevor?

Inquieto, me mira de soslayo, buscando las palabras adecuadas con las que expresar lo que piensa.

—¿Cuánto te paga Brennan?

Pillada por sorpresa, e impactada por la brusquedad de su pregunta, me quedo durante unos instantes sin palabras. Deduzco que la falta de su clientela habitual está comenzando a preocuparlo y lo entiendo.

No obstante, no me produce ninguna pena. Yo misma he sido testigo de su prepotencia cuando las cosas le iban bien, sin importar hablar mal del negocio de un antiguo amigo para echarlo por tierra ante desconocidos.

—Perdón, pero no sé qué quieres decir.

Decidido a conseguir lo que quiere, Trevor clava su mirada sobre mí con cierta dureza, despojándose de su disfraz de corderito para demostrar el lobo de negocios que lleva dentro.

—Tú lo estás ayudando a abrir de nuevo la cocina del O’Connor House, ¿no es cierto?

Sacudo la cabeza al confirmar mis sospechas sobre su inquietud. Es evidente la falta de manejo sobre sus sentimientos en las situaciones de estrés, y eso lo evidencia la tensión y rigidez en su postura; que por mucho que intenta disimular, no lo consigue. Obviamente, que los clientes que antes abarrotaban su negocio se sientan atraídos por la competencia no debe de ser plato de buen gusto para nadie.

—Te equivocas —confieso con cautela—, no ayudo a Brennan, sino a Maud.

—¡¿A Maud?! —exclama sorprendido—. ¿A esa vieja e ignorante cateta de pueblo?

Mi gesto mortalmente serio le advierte que su definición sobre ella no ha sido la más acertada.

—Esa vieja e ignorante cateta de pueblo es mi amiga.

—Sí, perdón, retiro lo dicho. —Se apresura a rectificar al percibir mi malestar—. No quería decir eso.

—Estoy segura —confirmo con un deje de ironía en mi voz.

Me decido a cruzar la acera, dando por terminada nuestra conversación, cuando él me detiene al otro lado.

—¡Espera! —Se sube el cuello de la camisa que viste debajo del jersey mientras la lluvia comienza a caer con mayor intensidad—. Te ofrezco el doble de lo que ella te paga.

—¿Por qué?

—Pues es obvio, para que trabajes para mí.

Le ofrezco una sonrisa llena de desdén al mismo tiempo que contemplo cómo el agua empapa su cabello.

—Ella no me paga, Trevor, la ayudo por cariño.

Un brillo de genuina sorpresa lo toma desprevenido, sin embargo, al momento cambia por otro de triunfo.

—Pues yo lo haré, te pagaré lo que me pidas.

Su fría arrogancia, mezclada con su egoísta codicia, me producen arcadas. Puedo imaginar el engranaje de su mente trabajar a toda velocidad y lo satisfecho que estaría al conseguir sus propósitos. Y no hay nada que me produzca más placer que sacarlo de su error.

—No necesito tu dinero, gracias.

—¿Estás segura? Porque, cariño, todo el mundo necesita el dinero.

Me reafirmo en la primera impresión que ese hombre me produjo al conocerlo. Es más, ahora puedo añadir que lo encuentro todavía más despreciable, si cabe. No obstante, nada de eso puede empañar mi regocijo al percibir su miedo a que se le acabe el buen negocio que tenía hasta el momento, sin ninguna competencia decente que le amargue la existencia.

—No todo el mundo, Trevor. A algunos nos produce más satisfacción ayudar a alguien que realmente lo necesita y, por desgracia, ese no es tu caso.

—¿No hay nada que te haga cambiar de opinión? —me plantea desplegando una sonrisa para suavizar mi nefasta impresión sobre él—. Puedo llegar a ser muy generoso si me lo propongo.

Sorprendida por su gran empeño en convencerme, inclino a un lado la cabeza mientras estudio su extraña conducta.

—¿A qué viene tanta insistencia, Trevor? Porque no puedo creerme que el hecho de que Maud haya abierto de nuevo la cocina del O’Connor House te suponga a ti tanto problema. ¿Acaso tienes dificultades en el pub?

—¡Por supuesto que no! —replica, alzando el mentón con ademán altanero.

—¿Entonces?

—Solo son negocios, no es nada personal.

No lo creo. Un presentimiento me dice que su mayor motivación es fastidiar a Brennan y eso hace que me reafirme en mi decisión.

—¿Estás seguro de eso?

Su talante amable hasta el momento se vuelve frío y receloso.

—¿Dudas de mi palabra? —indaga, retirando con las manos su pelo húmedo hacia atrás.

—No tengo motivos para hacerlo.

—Entonces no entiendo por qué no aceptas mi propuesta —expone confuso—. ¿Acaso te han hablado mal de mí?

—No —respondo escueta—. ¿Deberían?

—Claro que no —replica ofendido—. No tengo nada que ocultar.

—Yo tampoco —señalo convencida—. Y créeme cuando te digo que no hay nada que me puedas ofrecer para que me tiente tu oferta de trabajo.

Incrédulo, me mira sin entender qué puede llevarme a rechazar su generosa propuesta.

—¿Por qué?

—Porque, para mí, es más importante la amistad y la lealtad —respondo convencida—, prima antes que el dinero, ¿lo entiendes?

—Dudo mucho que lo haga, Andrea —interviene Brennan a mi espalda, pillándome desprevenida—: Amistad y lealtad son dos palabras que le quedan muy grandes.

Molesto por su aparición, Trevor lo encara con gesto de pocos amigos.

—No te metas, Brennan, lo que hable con Andrea no es asunto tuyo.

Él cierra la puerta del O’Connor House con una sonrisa de suficiencia implantada en su apuesto rostro.

—Ya la has oído, Trevor, no sigas insistiendo más.

—Haré lo que me plazca, Bren, pues tú no eres nadie para decirme a mí si debo insistir o no. Vivimos en un país de libre comercio, y tengo todo el derecho del mundo a presentar una oferta mejor cara al futuro de mi negocio si lo considero conveniente.

Brennan posa los ojos en mí cargados de orgullo y satisfacción. Puede oler el miedo en la tensa expresión de su oponente y no hay nada que le produzca mayor placer.

—Creo que no ando muy desencaminado si te digo que ella ya te ha dicho todo lo que necesitas saber —afirma con tal seguridad que no deja lugar a dudas. A continuación, engancha su brazo con el mío mientras un brillo complacido resplandece en su penetrante mirada—: Además, la señorita Saborido y yo estamos a punto de irnos, así que si nos disculpas…

Sin darle opción a réplica, me lleva hasta la parte de atrás del pub, donde un destartalado Ford Escort del 95, de color rojo, nos espera aparcado muy cerca.

—¿Se puede saber qué haces? —pregunto delante del vehículo.

Animado por el desplante que le acabamos de hacer a Trevor, detecto la batalla que ejerce sobre su rostro para no sonreír con ganas.

—He pensado en darte una sorpresa.

Entiendo la satisfacción que ha sentido al dejar a su enemigo con la palabra en la boca, pero no me agrada que me utilicen como pretexto para sus batallas personales.

—No me gustan las sorpresas —protesto.

Lo veo sacar el mando a distancia del interior del bolsillo de su cazadora para abrir el coche.

—Estoy seguro de que esta sí —replica alegre—. Súbete al coche, te estás empapando.

Nada convencida, básicamente porque lo que él llama coche no parece ser más que un amasijo de metal ruinoso a punto de desarmarse, me resisto a ceder a su deseo.

—¿A dónde vamos? —indago, cuando al ver que no tengo intención de subir se acerca a mí y me abre la puerta del copiloto.

Inclina un poquito la cabeza hacia un lado y me mira con esos ojillos tiernos que me sacuden por dentro, al mismo tiempo que la lluvia moja su pelo cobrizo pegándolo a la frente. Alza la mano y oculta con delicadeza un mechón rebelde de mi cabello dentro de la capucha antes de preguntar:

—¿Confías en mí?

«¡¡Oh, mierda!! ¿Cómo puedo resistirme a eso?».

imagen de un sombreroCapítulo 16

—¡No estás hablando en serio, Brennan O’Connor! —exclamo, entre perpleja y divertida—. ¡Dime que no le has puesto el nombre de un actor a tu coche!

Parados en medio de una estrecha carretera sin arcén, y rodeados de varias decenas de ovejas de cara negra, me tapo la boca con la mano sofocando una carcajada que está a punto de estallar.

—¿Por qué? —cuestiona confuso—. Hay mucha gente que lo hace, no sé de qué te extrañas. Además, el nombre le va que ni pintado, eso no lo puedes negar.

—¿En serio? —Me cruzo de brazos al mismo tiempo que alzo una ceja en un arco perfecto y mis pupilas brillan con burla—. ¿De verdad piensas que a Robert Redford le haría gracia?

—Estoy seguro de que, si lo llegase a saber, le encontraría todo el sentido del mundo. Mi coche es de la marca Ford y de color rojo, así que blanco y en botella: Red-ford.

No puedo evitarlo y rompo a reír en cuanto me imagino la cara del pobre Robert al escuchar semejante historia. La verdad es que la tartana a la que llama coche, llena de abolladuras y con una pintura que ha vivido tiempos mejores, debe de tener los mismos años que el propio actor.

Fingiendo que le molesta mi actitud burlona, da pequeños golpecitos con los pulgares sobre el volante del coche mientras gira la cabeza para mirar por el empañado cristal de la ventana hacia el exterior.

—No sé para qué te cuento nada —farfulla entre dientes.

Apago mis risas y hago lo mismo que él centrando mi atención en el exterior.

—Llevamos aquí quince minutos, de algo tenemos que hablar —comento mientras estiro el cuello por si puedo ver más allá de las cabezas de ganado—. Y ha sido muy instructivo, en serio.

—Si tú lo dices…

Bajo la ventanilla de mi lado y saco medio cuerpo fuera al reparar en que ya no llueve.

—No veo a nadie fuera, Brennan —le informo por encima del balido de los animales—. Dijiste que el dueño de las ovejas estaría a punto de llegar y ya ha pasado un buen rato.

—Y lo hará, no te preocupes.

—¿Estás seguro? Porque podría salir e intentar apartarlas hacia un lado.

Desde mi posición, no puedo ver el gesto irónico que hace con la cara, pero puedo intuirlo en su tono de voz cuando me reprocha:

—No seas impaciente y mete el cuerpo dentro, por favor.

Tediosa, le hago caso y cierro la ventana. Tamborileo con los dedos sobre mis muslos y enseguida busco una emisora de radio con algo más de ritmo.

—¿Está muy lejos el sitio al que me quieres llevar? —interrogo al mismo tiempo que aprieto el botón que va hacia adelante en busca de la señal de cadenas locales.

Lo oigo soltar un suave suspiro y me aparta la mano del desgastado frontal de Redford.

—No, en realidad, está muy cerca de aquí.

Es evidente que no le gusta que le toquetee sus cosas, porque vuelve a dejarlo en la emisora que sonaba hace un segundo. Sin embargo, el hecho de compartir un espacio tan pequeño durante tanto tiempo provoca en mí unos nervios inusuales.

—Pues podíamos ir andando, ¿no crees?

—¿Y dejar el coche abandonado en medio de la carretera?

—Tirados ya estamos, así que… —señalo, encogiendo los hombros.

Inclina la cabeza hacia un lado y después hacia el otro para destensar el cuello.

—Solo serán unos minutos más, no desesperes.

Inquieta, resoplo al mismo tiempo que apoyo el codo en el sobresaliente del interior de la ventana. Tras el cristal, la belleza del paisaje verde, que enmarca las suaves colinas y que abarca la vista, no me atrae lo suficiente como para que me olvide del cosquilleo que la cercanía de Brennan provoca en mí.

—Todavía no me has dicho en qué consiste esa sorpresa.

—Quería que hoy me acompañaras en mi otro trabajo; el de veterinario.

—¡Oh! —exclamo sorprendida.

Sus ojos, llenos de dudas, se posan sobre mí antes de preguntar:

—¿Te parece bien?

Me pilla con la guardia tan baja que solo me sale decir:

—Sí, claro. —Su sonrisa cristalina me deslumbra, provocándome un agradable cosquilleo en el centro del pecho. Tanto es así, que el miedo a echarme en sus brazos de manera irremediable me incita a querer salir de allí lo antes posible—: ¿Por qué no tocas el claxon? Seguro que así el pastor se apresura a despejar la carretera de sus ovejas.

Brennan se pinza el puente de la nariz con los dedos en busca de la poca paciencia que le queda.

—Porque no queremos crear una estampida de ovejas, Andrea.

—Vale, lo entiendo, pero no puede ser que no podamos hacer nada. Además, enseguida se pondrá el sol y… —No termino la frase cuando, sin previo aviso, abro la puerta del coche y pongo un pie fuera.

—¿A dónde vas?

«¡¡Mierda!!».

Miro con fastidio hacia atrás.

—Tenías que parar justo delante de un charco, ¿verdad?

Bufo con ganas y sacudo la bota para comprobar si ha entrado agua. Cuando confirmo que todo está correcto, consigo salir sin mayor inconveniente.

—Andrea, ¡espera!

Él intenta abrir su puerta, pero un montón de ovejas apiñadas unas con otras le impiden salir. Apoyo las manos sobre el capó de Redford, elevo varias veces ambas cejas y le sonrío con suficiencia.

—Tranquilo, está todo bajo control. —Me hago camino entre los animales mientras les ordeno que se aparten con voz segura y aspavientos de brazos—: ¡Fuera! ¡Vamos, bonitas! ¡Fuera de aquí!

Por el rabillo del ojo, advierto que Brennan esconde el rostro detrás de sus manos y las apoya sobre el volante.

—¡Madre mía! —se lamenta.

Ignoro su gesto. Estoy segura de que lo hace, únicamente, para minar mi confianza, pues es indudable que no se fía de mis cualidades pastoriles. Que sea una chica de ciudad no implica que no sepa moverme por los bucólicos y apacibles paisajes de la mágica Irlanda y sus típicos animales campestres. No estamos hablando de apartar del camino a vacas de quinientos kilos como es Lucy, no. En este caso, solo son simples ovejitas acompañadas por sus tiernos corderitos que…

Detengo mis movimientos de manera súbita cuando, de pronto, se forma de manera espontánea un claro en medio del asfalto entre un ejemplar y yo. Ambos nos miramos directamente a los ojos, como si estuviésemos en el salvaje oeste, al mismo tiempo que una tensión creciente en el ambiente logra que el resto del rebaño, nervioso, se aparte todavía más de nosotros, cediendo el puesto de honor al ejemplar con mayor autoridad entre ellos.

Con la peculiaridad tan característica de la tez negra que le otorga la raza Suffolk, los dos nos estudiamos sin parpadear para determinar quién es el más fuerte.

—¡Fuera! —ordeno, agitando las manos.

El macho dominante ni se inmuta, es más, sin apartar sus amarillas y terroríficas pupilas horizontales en forma de ranura sobre mí, me desafía adelantándose unos pasos con porte intimidante.

—Te pones chulito, ¿eh? —lo increpo envalentonada.

En respuesta, se alza sobre sus dos patas traseras y hace el amago de embestirme con la cabeza.

Me quedo clavada en el suelo, incapaz de moverme ni de apartar la mirada de esos penetrantes ojos. Trago saliva y reculo un paso hacia atrás.

—Vale, bonito —le hablo con suavidad, extendiendo las manos hacia adelante al mismo tiempo que intuyo su condición de macho, por ser más grande que el resto y por los atributos que caracterizan a su género—, no te me pongas muy tonto que no tengo el horno para bollos.

Esta vez, su respuesta es un balido que me para el corazón de golpe. No contento con ello, se alza de nuevo sobre sus dos patas traseras, pero esta vez con la intención de arremeter contra mí.

—¡¡Capto la indirectaaa!! —chillo acojonada.

Así que giro sobre mis talones y corro como alma que lleva el diablo en dirección al coche. No obstante, que las demás ovejas se interpongan en mi camino no juega a mi favor, por lo que soy alcanzada por el carnero que consigue tirarme de rodillas al suelo de un cabezazo en el trasero.

—¡Oh, Dios mío, voy a moriirr!

Con mi pundonor hecho estragos, intento levantarme para alcanzar la puerta del copiloto de Redford y refugiarme en su interior. Mis manos tiemblan tanto que me cuesta Dios y ayuda encontrar la manija y tirar de ella. Hasta que, por fin, consigo colarme dentro con ayuda de Brennan.

—¿Estás bien? —me pregunta, terriblemente preocupado—. ¿Te ha hecho daño?

Todo ha pasado tan deprisa que no le ha dado tiempo a salir del coche para venir en mi ayuda. Un estruendo a mi lado me sobresalta, y casi puedo percibir desde el interior el enorme abollón que ha dejado la cabeza de esa fiera en la chapa exterior de la puerta.

—Sí, estoy bien.

Brennan atrapa mi rostro entre sus manos y me mira directamente a los ojos. Desborda tanta ansiedad por mi percance que se me encoge el corazón.

—¿Estás segura?

Asustada por mi primer cara a cara con un carnero, solo logro afirmar con la cabeza, y él aprovecha para encerrarme entre sus brazos en un tierno y consolador abrazo.

—¡Dios santo, Andrea, si llega a pasarte algo, yo…! —murmura, sintiéndome temblar.

La aparición de un perro blanco y negro de raza border collie, ladrando y dispersando al rebaño de ovejas, interrumpe su confesión atrayendo nuestra atención. Lo observamos dirigir con maestría al grupo de ovinos hacia la entrada de un enorme terreno colindante.

Tras cerciorase de que me encuentro bien, y aprovechando que las ovejas ya no obstaculizan su lado del vehículo, sale del coche para increpar al pobre pastor que se ha acercado a nosotros y que desconoce por completo la que he liado ahí afuera.

Los dos discuten durante unos minutos, hasta que, al final, el pobre hombre confiesa que se entretuvo hablando con otro paisano en el camino y que por eso tardó tanto en aparecer. Tras una disculpa y un apretón de manos, ambos quedan en que el pastor pagará los desperfectos que su carnero ocasionó en el coche, y, abatido, se acerca a mí para interesarse por mi estado.

—¿Se encuentra bien, señorita?

Intento bajar la ventanilla, pero la puerta está tan dañada que no desciende más que un par de dedos.

—Sí, tranquilo —respondo algo más recompuesta del susto.

—Lamento mucho lo que ha pasado —comenta sincero.

Con el rubor tiñendo mis mejillas, me siento demasiado culpable para mirarlo directamente a los ojos. Si no hubiera sido tan impulsiva, no me habría visto en esta lamentable situación.

—No se preocupe, la culpa ha sido mía —confieso—. No debí salir del coche.

—Tomaré medidas, se lo aseguro. Ese macho se vuelve demasiado agresivo y territorial cuando está en época de celo, pero jamás había hecho daño a nadie hasta ahora.

—No debí enfrentarme a él —admito abochornada—. Como he dicho antes, la culpa ha sido enteramente mía.

—Me alegro de que todo haya acabado en un simple susto.

Aliviado, asiente brevemente, y despeja por completo el camino para dejarnos vía libre hacia nuestro destino.

Cinco minutos más tarde llegamos a la granja de Declan, y Brennan me ayuda a salir del coche no sin gran esfuerzo, pues solo somos capaces de abrir la puerta deteriorada de mi lado tras varios fuertes empujones.

—¿De verdad que estás bien? —pregunta inquieto cuando consigo salir—: ¿No te ha hecho ningún daño?

—Sí, estoy perfectamente —confieso avergonzada—: Ha sido más el susto que otra cosa.

Sin tenerlas todas consigo, decide creerme mientras se acerca a nosotros el dueño de la granja.

—¡Buenas tardes!

Brennan me acaricia con dulzura el rostro y asiente conciso antes de volverse hacia su amigo.

—¡Buenas tardes, Declan! —saluda con un vigoroso apretón de manos—. ¿Qué tal va Ginger?

—Pues muy inquieta, la verdad —confiesa con cierto velo de angustia—. Siento haberte molestado a estas horas, Brennan, pero al ser una yegua primeriza no quiero correr riesgos.

—No te preocupes —responde al mismo tiempo que saca un maletín profesional del maletero de Redford—: Para eso estamos. —Cierra el portón de atrás y le hace un gesto con la mano para que presida el camino—. Ya conoces a Andrea, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —responde el hombre, saludándome con la cabeza—. Bienvenida a mi humilde hogar.

—Gracias.

Caminamos unos metros hasta llegar a un recinto cerrado con una enorme puerta de metal. En el interior, puedo contemplar varias estructuras cuadradas construidas en madera con puertas dobles del mismo material, por donde pueden sacar la cabeza varios y hermosos ejemplares equinos.

El olor a estiércol, sudor de caballo y paja fresca llega hasta mis fosas nasales, pero del que no me percato demasiado al estar fascinada por tan majestuosos animales.

Maravillada, me acerco a uno de ellos que me devuelve la mirada con sus ojos negros, en los que puedo ver el reflejo de mi rostro. Alzo la mano con cautela y dejo que la olisqueé antes de pasarla suavemente por su hocico y frente.

—¿Ha empezado con las contracciones? —indaga Brennan al parar delante de una cuadra y mirar hacia el interior.

—Sí —responde serio—. Decidí llamarte en cuanto ha presentado los primeros síntomas.

Me acerco a la cuadra donde se han parado y observo a una yegua que se pasea inquieta de un lado al otro dentro del habitáculo. Suelta un relincho y, a continuación, se tumba encima de la paja fresca; no pasa ni medio minuto cuando vuelve a levantarse y se mueve de nuevo.

Brennan abre su maletín lleno de utensilios médicos en diversos compartimentos, coge una suave pastilla de jabón antiséptico y se acerca a un grifo donde puede lavarse las manos y desinfectarlas a conciencia. Después, accede él solo al interior del pequeño box para explorar con sus manos a la primeriza y huidiza yegua, quien lo mira con sus enormes y asustados ojos negros.

—¡Sshh, tranquila, preciosa! —susurra, acariciando su lomo. Palpa con cuidado su abultada barriga, donde una nueva vida lucha por nacer, y siente las contracciones abdominales bajo la palma de su mano. Utiliza el fonendoscopio para escuchar los latidos de la cría y de su madre, y tras comprobar que todo está correcto, sale del habitáculo con gesto serio pero amable.

—Deberías traer unas toallas, Declan, la yegua puede romper aguas en cualquier momento.

—De acuerdo.

Veo marcharse al apurado granjero y a Brennan ponerse en cuclillas delante de su maletín para guardar el fonendoscopio en su sitio, al lado de un otoscopio con espéculo, vendas, gasas, varias pinzas, una pequeña linterna de exploración, lo que parece ser un termómetro, tubos orofaríngeos, portagujas, bisturíes, cánulas, guantes de látex, manta isotérmica, goteros y un sinfín de artículos médicos más.

—¿Necesitas que te ayude?

Él se incorpora y me sonríe tranquilo. Se acerca hasta donde estoy yo y mira hacia el interior del box.

—De momento, no, gracias. Por ahora solo toca esperar.

Nos mantenemos en silencio durante unos instantes al mismo tiempo que vigilamos el estado de la inquieta yegua desde detrás de la puerta de madera.

—¿Tardará mucho en dar a luz?

Él gira la cabeza y posa su atención sobre mí.

—¿Quieres irte ya? Porque, si estás incómoda, puedo llevarte al pub y venir de nuevo más tarde.

Niego con la cabeza, pues ha entendido mal mi inquietud.

—No, en absoluto, solo que…

—¿Estás segura? —me interrumpe sin dejar que termine de explicarme—. Porque entendería que quisieras volver después del mal rato que has pasado antes.

—Quiero estar aquí, Brennan, de verdad —le aseguro convencida—. Solo lo pregunto porque desconozco todo el proceso y siento curiosidad.

Aliviado, me regala otra sonrisa que borra su creciente preocupación por mí. Advierto lo importante que es para él este trabajo y no me gustaría estar en otro lugar que no fuera a su lado.

—No te puedo dar tiempos estimados, Andrea, pues todo depende de la yegua y de si el parto se complica o no. Pero suele tardar unas horas desde que rompe aguas hasta que expulsa la placenta por completo. Tal vez nos lleve toda la noche, así que aún estás a tiempo de cambiar de opinión sobre volver al pub ahora que puedes.

Giro la cabeza y contemplo al imponente animal que tengo delante de mí con los ojos brillantes por la emoción. Es un regalo inesperado ser testigo de un acontecimiento tan mágico. El caballo es mi animal favorito desde siempre y no me puedo creer estar viviendo este momento tan especial.

—No me lo perdería por nada del mundo.

Él posa sus impresionantes ojos azules sobre mí, cargados de una sorprendente vulnerabilidad que me sacude por dentro.

—¿Te gusta la sorpresa?

—No tengo palabras, Brennan —le confieso abrumada—. Te prometo que no encuentro palabras que puedan expresar lo mucho que me gusta.

Capítulo 17imagen de un duende

Son pasadas las diez de la noche y hemos convencido a Declan de que se vaya a dormir después de que nos haya traído un tentempié; no tiene sentido que nos quedemos los tres en vela inútilmente.

Sentados encima de unas balas de paja fuera del box, caliento con mucho cuidado las manos alrededor de una taza de chocolate humeante para entrar en calor, a la espera de que Ginger decida que ya es hora de traer a este mundo a su pequeño bebé.

La incomodidad de la joven yegua es evidente, pero ni Brennan ni yo pensamos dejarla sola, a pesar de la bajada de temperatura en las caballerizas y del cansancio que va haciendo mella en nosotros.

—¿Crees que la cría será también pelirroja como su madre? —medito tras beber un sorbo de mi taza—: ¿Y qué os pasa en este país, no sabéis ser de otro color?

La suave carcajada de Brennan resuena en el establo.

—¿Tampoco te gustan los caballos con pelaje cobrizo? —indaga burlón—. Mira que eres maniática con ese color.

Resoplo con fuerza al mismo tiempo que lo miro de reojo.

—Hasta que te conocí a ti no tenía nada en contra de los pelirrojos, si te soy sincera.

—O sea, ¿que soy yo el culpable de tu reciente tirria hacia mis semejantes?

Arqueo una ceja con actitud sarcástica, aunque un ligero rubor tiñe mis mejillas al recordar la teoría de Nesa sobre lo fogosos que son los pelirrojos en la cama.

—¿Albergabas alguna duda al respecto?

Sacude la cabeza, divertido.

—Ninguna. Pero te recuerdo que no todos somos pelirrojos en este país. Sin ir más lejos, tienes a Maud, a Kiara, a Declan, a Ryan…

—Sí, vale, vale… —lo interrumpo con fastidio—. Tampoco es necesario que me los nombres a todos.

Me levanto de mi asiento, con cierta dificultad, para vigilar más de cerca a la futura mami. Aprieto los dientes por culpa del latigazo de dolor que me atraviesa la rodilla, aunque intento disimular delante de Brennan ahora que, al enfriarse mi articulación dañada en la caída sobre el duro asfalto, la molestia se hace más aguda.

El pelaje cobrizo de Ginger brilla debajo del foco de luz debido al sudor, y me compadezco de ella ante el sufrimiento e incomodidad que debe de estar sintiendo en estos duros momentos; logrando que me olvide del mío propio. Inquieta, la yegua camina de un lado a otro dentro del pequeño habitáculo, en busca de una posición que le ofrezca cierto alivio o propicie el alumbramiento.

Estoy tan concentrada en la figura de ese poderoso y elegante animal que agarro la taza de porcelana de tal manera que, al sentir el calor que desprende el chocolate caliente sobre las pequeñas laceraciones de mi mano, un suave e involuntario siseo se escapa de mis labios.

Desconcertado, Brennan me mira con el ceño fruncido al percibir dolor en mi gesto.

—¿Qué te ocurre?

—Nada —respondo, quitándole importancia.

Sin esperar a que le dé permiso, se acerca a mí y me agarra del brazo para ver los rasguños que me he hecho en la tierna carne.

—¿Y esto? —me interroga huraño.

—Me raspé las manos contra el asfalto cuando me tiró el carnero.

Un silencio extraño se erige entre nosotros. Un silencio que interpreto como un reproche al creer que me echa la culpa por mi cabeza loca.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Porque no tiene importancia, Brennan.

Su mirada hermética me contempla con un brillo oscuro.

—Si no las limpias en condiciones, se pueden infectar —dice seco.

Se agacha sobre su maletín para coger algunos materiales como gasas, suero, yodo, apósitos y una venda. Tras hacerme las curas en silencio, me levanta de mi asiento y revisa el resto de mi cuerpo para comprobar que no tengo nada más, hasta que observa una pequeña mancha oscura en mi rodilla derecha.

—Quítate el pantalón.

Abro los ojos perpleja por su petición.

—¿Perdón?

—Tus pantalones son demasiado ajustados y no te los puedo subir, así que quítatelos un momento para revisar las heridas.

Una sombra rebelde cruza por mi rostro.

—¡Ni hablar!

—Andrea… —me advierte en tono serio.

—No es necesario —rebato con determinación—, estoy perfectamente, gracias.

—No es una sugerencia —comenta al mismo tiempo que me enseña unas afiladas tijeras—. O te los quitas por las buenas o te los corto yo, tú decides.

El asombro me hace abrir la boca hasta casi desencajar la mandíbula.

—No pretenderás que me desnude delante de ti, ¿verdad?

—No es la primera vez que te veo en ropa interior y no voy a asustarme a estas alturas de mi vida.

—¡Pero…!

Mi réplica queda silenciada cuando él me enseña las tijeras otra vez, abriendo y cerrando las hojas con gesto decidido.

—Tú verás.

«¡¡Mierda!!».

Lo conozco lo suficiente como para saber que su amenaza es muy real, y lo reto con la mirada aun sabiendo que tengo las de perder. Exasperada, resoplo con fuerza para dejar bien claro que lo hago en contra de mi voluntad.

—¡Eres un insufrible cabezota irlandés! —refunfuño mientras me desabrocho el botón del pantalón.

Me mira sorprendido y eleva una ceja con ironía.

—Yo soy el cabezota, ¡tócate las narices!

—Solo son unos rasguños, no me voy a morir por ello.

—No te cuesta nada que les eche un vistazo.

Empujo la tela vaquera por mis piernas hasta que me queda por debajo de las rodillas.

—¡Ya está!

Brennan hace un gesto con las tijeras señalando mis pies.

—Las botas.

—¿Las botas también? —replico, poniendo los brazos en jarras. Divertido por mi malestar, afirma con la cabeza. Resoplo con fuerza mientras refunfuño entre dientes—: ¡Maldito pelirrojo del demonio!

Me quedo únicamente con la parka —que al menos me tapa las braguitas— y los calcetines.

—No te enfades conmigo, la culpa es tuya por pelearte con carneros por las estrechas carreteras de Irlanda —resalta al mismo tiempo que me ordena sentarme con un gesto de la mano.

—¿Y qué culpa tengo yo de que los carneros irlandeses sean tan salvajes? —replico al mismo tiempo que obedezco su orden—. Te aseguro que en España no son así.

Brennan se arrodilla ante mí mientras echa un vistazo a las heridas.

—Porque en tu país te has encontrado con muchos, claro.

Frunzo los labios en un mohín caprichoso.

—Pues claro que no, porque, obviamente, somos mucho más civilizados que aquí.

—Obviamente —repite divertido—. Ahora estate quieta.

Con delicadeza, limpia mis heridas con suero fisiológico, empapa varias gasas con yodo y las aplica sobre ellas para desinfectarlas de bacterias. No puedo creer que algo tan aséptico como curar unas heridas pueda resultar tan sexi cuando lo hace él. Sobre todo, porque cada vez que sus manos tocan mi piel me producen un escalofrío que me sacude por dentro.

Al terminar, me coloca un apósito que aísla las heridas de cualquier germen exterior. Y, todo esto, en el más absoluto silencio.

—Ya está —señala unos minutos después.

Me levanto de mi asiento y me enfundo los pantalones de nuevo mientras él termina de recoger sus bártulos. Pensativa, me dirijo hacia el interior del box y me siento sobre la mullida, limpia y seca paja que aísla, en cierta medida, del frío exterior.

Tras unos breves instantes, Brennan se sienta a mi lado y examina mi perfil, confuso, por la seriedad de mi semblante.

—¿Estás bien?

Asiento lacónica.

—Ajá.

De nuevo se hace el silencio entre nosotros, hasta que tomo la determinación de expresar mis sentimientos.

—Gracias, Brennan.

—¿Por qué?

—Por curar mis heridas.

Azorado, se revuelve en su asiento mientras se encoge de hombros para quitarle importancia a su atento gesto.

—No tienes por qué darlas.

—Quiero hacerlo —confieso, girando la cabeza hacia él—: Y también quiero pedirte perdón.

Estupefacto, me mira parpadeando varias veces sin salir de su asombro.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con Andrea?

Me cruzo de brazos con fastidio porque no me toma en serio.

—No seas idiota —lo reprendo, pretendiendo no sonar demasiado seca—. Estoy intentando pedirte perdón por ser, a veces, un quebradero de cabeza.

—¿Solo a veces?

Lo miro mal y mantengo mi postura seria.

—No sé para qué me molesto —refunfuño.

—Tienes razón, lo siento —se disculpa enseguida—. Pero entiende que me desconcierta esta actitud en ti, no la conocía.

—Ya te lo he dicho, desconoces muchas cosas sobre mí, Brennan —le recuerdo—. Algo muy normal, por otra parte, teniendo en cuenta el poco tiempo que hace que nos conocemos.

—Cierto —admite pensativo.

—Sé que, a veces, puedo resultar impaciente y tomar decisiones no muy acertadas, como en el caso de hoy, y por ello te pido disculpas.

Con la atención puesta sobre la yegua, Brennan se toma su tiempo en responder.

—Las acepto, si tú aceptas las mías.

Confusa, lo miro sin comprender a qué se refiere.

—Ya las acepté cuando me las pediste delante de Maud. Hoy no has hecho nada que me haya ofendido; al menos, que yo recuerde.

—No es por algo que haya hecho solo hoy, Andrea —confiesa arrepentido—. Es algo que llevo haciendo desde que te conocí.

—No te entiendo.

Apesadumbrado, busca el valor para mirarme a los ojos.

—Te prejuzgué mal desde el día en el que entraste por la puerta del O’Connor House y es algo que necesito que me perdones. Ahora me doy cuenta de lo equivocado que estaba y de lo injusto que he sido contigo.

De un modo que no sé muy bien cómo explicar, siento que el impenetrable muro que había entre nosotros se desmorona poco a poco. Percibo que, por primera vez desde que lo conozco, la máscara de indiferencia y apatía tan característica en él deja paso a una vulnerabilidad que muy pocas veces me ha dejado entrever.

—¿Lo dices por mi conversación con Trevor?

Él solo asiente. Alza su mano para acariciar mi rostro con dulzura y coloca un mechón de pelo detrás de mi oreja.

—Si soy honesto, no te habría culpado si hubieras aceptado su propuesta —reconoce, dibujando una suave sonrisa—, pero me alegra que no lo hayas hecho.

El corazón me late con tanta fuerza que por un momento temo que pueda escucharlo.

—Le di mi palabra a Maud y no suelo incumplir mis promesas —confieso nerviosa—. Además, Trevor no me cae especialmente bien.

Su suave sonrisa se amplía en otra más luminosa al escuchar mi confesión. Una sonrisa que logra que mi estómago dé un salto mortal con doble pirueta hacia delante.

—¿Por qué?

—Suelo calar bastante bien a la gente, y creo no equivocarme mucho cuando te digo que ese tipo me parece bastante más prepotente y pretencioso que la media.

—Se podría decir lo mismo de mí —comenta, alzando una ceja.

Niego con firmeza.

—Arrogante, puede; obstinado, sin duda alguna; vanidoso, a veces, pero nada que ver con el mal fondo que se intuye en él.

Su sonrisa de satisfacción se apaga detrás de una tristeza que ensombrece su rostro.

—No siempre fue así —admite serio—. Hubo un tiempo en que era un buen tipo.

Lo observo con cautela antes de atreverme a preguntar:

—¿Y qué lo hizo cambiar?

Por su semblante serio, deduzco que no quiere hablar del tema, y no insisto más, aunque me muero de curiosidad.

—En realidad, no lo tengo muy claro —continúa hablando para mi sorpresa—, aunque todo cambió cuando hace cinco años volvimos de Dublín.

Intuyo que ha llegado el momento, que está preparado para contarme la historia que hay detrás de esa rivalidad entre ellos. Y lo animo con cuidado.

—Siempre hay un detonante para todo, Brennan.

En un principio, se encoge de hombros reacio a profundizar mucho más, hasta que decide abrirse y sacar todo lo que lleva dentro.

—Creo que necesitaba probarse a sí mismo —medita, recordando viejos tiempos—, reafirmar ante todos nuestros amigos que, a pesar de venir de una familia muy humilde, era lo suficientemente inteligente como para labrarse su propio futuro y triunfar en los negocios.

—Eso no es malo, ni un motivo justificado como para cambiar el carácter de una persona a peor.

—Sí, cuando la envidia y la rabia es el motor que te impulsa a conseguir esas metas.

Sorprendida, inclino la cabeza hacia un lado con mucha atención.

—¿Acaso te envidiaba?

Mantiene silencio unos instantes mientras busca las palabras más adecuadas que expliquen los pensamientos que han rondado por su cabeza durante todo ese tiempo:

—Me costó verlo al principio, pero ahora creo con firmeza que sí.

—¿Por qué?

De nuevo se encoge de hombros y se toma unos instantes para responder:

—Conozco a Trevor desde que tengo uso de razón, junto a Ryan y Neal, lo consideraba como un hermano para mí. Al terminar la secundaria nos fuimos a la Universidad de Dublín, y nuestra relación de amistad se mantuvo durante todo ese tiempo, hasta que conocí a Bree. En un primer momento no me di cuenta de su cambio. La transición hacia la traición que acabó con nuestra amistad fue gradual. Y estoy convencido de que, durante mucho tiempo, él luchó contra los sentimientos que mi prometida provocaba en él.

—Se enamoró de ella. —Es más una afirmación que una pregunta, al mismo tiempo que encajo las piezas de este puzle que me han enseñado mediante pequeños retazos.

Con la mirada perdida, Brennan no lo confirma, pero traga saliva con esfuerzo mientras los recuerdos remueven sentimientos que preferiría mantener enterrados en lo más profundo de su alma.

—Mi madre se puso enferma y tuve que dejar mi trabajo en la capital para cuidar de ella. A pesar de que por mi cabeza jamás pasó la idea de llevar el negocio familiar, no me quedó más remedio que aceptar el dejar todo lo que me importaba cuando ella murió por una vida en un pueblo sin muchas oportunidades y atado a un negocio que no me trae buenos recuerdos.

Confusa, le hago la pregunta que me quema en la punta de la lengua:

—Si no querías vivir aquí, ¿por qué no vendiste el pub?

Intuyo el dolor que esa pregunta le produce cuando aprieta con fuerza los dientes antes de responder:

—Por la promesa que le hice a mi madre ante de morir.

—Cierto, la promesa… —susurro al recordar esa parte.

Brennan encoge las piernas y las abraza con sus fuertes brazos al mismo tiempo que pone en orden sus pensamientos.

—El pub pertenece a mi familia desde hace siglos, pero es solo a través de la rama materna, por lo que necesitaría que ocurrieran dos cosas para poder venderlo: que mi padre muriera para poder heredar la totalidad del negocio, o que él me cediera su parte en vida y la pusiera a mi nombre.

—¿Tu padre vive? —cuestiono perpleja.

Al no haber escuchado hablar sobre él, di por sentado que había fallecido.

—Por desgracia, sí —declara, sin demostrar ningún atisbo de sentimiento agradable hacia él—. No es más que un borracho que abandonó a mi madre cuando yo era un niño para fugarse con otra mujer a Belfast. Por lo que tengo entendido, su amante también lo abandonó cansada de sus palizas y borracheras, así que ahora malvive en algún lugar de esa ciudad.

Pillada por sorpresa, abro la boca varias veces antes de decir:

—Vaya, lo siento.

Impávido, continúa su relato sin inmutarse al escuchar mi condolencia.

—Mi madre tenía miedo a que él pudiera volver y reclamar su parte si yo vendía el pub, así que me hizo prometer que lo mantendría abierto costara lo que costara.

—Entiendo.

El silencio vuelve a tomar protagonismo entre nosotros durante unos momentos. Percibo la rabia que anida en el interior de Brennan y comprendo su frustración e impotencia. No debe de ser nada fácil abandonar tus sueños y tu vida por la decisión de otra persona, aun sabiendo que no lo hace por maldad, sino porque cree que está haciendo lo correcto para ti. Sé muy bien lo que se siente, pues llevo luchando con mi madre por ese mismo tema demasiado tiempo ya.

—Tras unos meses de incertidumbre, Bree decidió trasladarse de Dublín a aquí para vivir conmigo —recuerda, mientras retoma su relato de nuevo—. En el transcurso de ese tiempo, Trevor tuvo la oportunidad de comprar por un módico precio el pub de un viejo vecino, convirtiéndolo con el paso de los meses en el negocio floreciente que ahora es. En cambio, yo, frustrado por dejar una profesión y una vida que me encantaba, fui desatendiendo el negocio poco a poco, malogrando con mi actitud apática y hastiada el enorme trabajo y esfuerzo que mi madre realizó durante años. —Aprieta los dientes rechazando los recuerdos poco agradables que asaltan su mente. Y con ira, dobla entre sus dedos una brizna de paja al evocar las mentiras y falsedades de aquella época—. También debo admitir que, en gran medida, mi rechazo a toda aquella situación venía influida por mis propios problemas con Bree.

—¿Por qué? —indago confusa.

—Ella no entendía mi falta de ambición —admite con cierta culpa—. Resignado a quedarme hasta que pudiera deshacerme del pub, trabajaba lo justo para mantenerlo abierto mientras lo compaginaba con mis labores de veterinario en el pueblo. Iluso de mí, creía que nos iba bien en nuestra relación. Que un trabajo honrado, un techo donde vivir y nuestro amor eran suficientes para ella.

—Pero no fue así —concluyo, haciéndome una idea bastante precisa de lo que pasó a continuación.

Su mirada se recrudece y un destello de rabia se cuela en la profundidad de sus ojos.

—No —reconoce con voz cortante—. Por lo visto, la ambición que a mí me faltaba suponía un conflicto para ella. Se dejó engatusar por las promesas de Trevor cuando este se dio cuenta de que podía ofrecerle una comodidad económica muy superior a la mía. El dinero y el éxito la cegaron por completo. Y a él se le subieron tanto los humos, cuando logró que me dejara, que la traición a un amigo de toda la vida le importó más bien poco ante la satisfacción de conseguir lo que llevaba ansiando desde la universidad.

Percibo el rechazo y la rabia que todos esos recuerdos dolorosos provocan en él, y mi aversión por la parejita de traidores alcanza cuotas estratosféricas. Por algo mi intuición no me ha fallado hasta ahora, a esos dos sinvergüenzas los he calado nada más conocerlos.

—Eso no habla muy a favor de ellos, ¿no crees?

—Tampoco de mí, Andrea.

Me niego a que piense algo así. Me fastidia que la culpa sea uno de los sentimientos que ahogan y ensombrecen su ánimo. No tuvo que ser fácil para él ser testigo de su traición día tras día, y no poner tierra de por medio para lamerse sus heridas en algún otro lugar donde empezar de nuevo y que no le recordara su fracaso.

—Eso no es cierto, Brennan. Tú solo cumpliste con la última voluntad de tu madre. Lo que ellos dos hicieron a tus espaldas no tiene justificación alguna. Me hablas de amor entre ellos, sin embargo, a mí me parece más una obsesión por parte de él y puro interés por parte de ella.

Con la mirada perdida, mantiene silencio durante unos instantes mientras asimila mis conclusiones derivadas de lo que él me ha contado.

—Tal vez tengas razón, no obstante, si no me hubiera revolcado en la autocompasión y la rabia por mantener esa promesa al quedarme en este lugar, quizá las cosas hubieran sido diferentes en mi vida.

Lo entiendo, de verdad que lo entiendo, pero no puedo evitar que un dolor agudo atraviese mi pecho al escuchar esa confesión. Deduzco que Bree todavía es relevante para él, si no fuera así, no le dolería tanto verla con otro hombre. Es lógico suponer que la ira y el dolor por su traición haya agriado su carácter, pues no debe de ser plato de buen gusto que te restrieguen durante años una relación fraguada en el engaño y la mentira entre dos personas tan importantes en tu vida.

—¿Te arrepientes? —formulo la pregunta con un hilillo de voz.

Él posa sus impresionantes ojos azules sobre mí.

—¿Si me arrepiento de qué?

—De no haber roto tu promesa y vivido tu vida en Dublín junto a Bree.

Su enigmática mirada bucea en mi interior con la firme sensación de querer arrancarme el alma.

—Hace un tiempo te hubiera dicho que sí, Andrea, pero ahora he cambiado de opinión.

De manera estúpida, siento que mi corazón se salta un latido. Es de ser muy necia desear con toda mi alma que el motivo sea yo. No obstante, el corazón no entiende de lógica, sino de sueños y deseos por muy locos que estos sean.

—¿Por qué has cambiado de opinión?

—Por dos motivos fundamentales. El primero, porque gracias a esa decisión pude descubrir la clase de personas que son en realidad Trevor y Bree, cuya falsedad y mentiras me tuvieron con los ojos tapados durante mucho tiempo.

Abatida por no oír lo que mi corazón quiere escuchar, bajo la cabeza para ocultar la decepción en mi mirada. Sé que debería estar contenta porque, al menos, ya no esté ciego ante la clase de personas que son esos dos. Y lo estoy, de verdad que lo estoy, pero…

—Entiendo —me limito a decir.

—Y el segundo motivo es que… —me agarra la barbilla con delicadeza para que levante mi cabeza y lo mire directamente a los ojos. Unos ojos rebosantes de pasión y anhelo que se hunden en mi alma, provocando que mi cuerpo tiemble como una vara cuando su voz ronca me susurra—, si no me hubiera quedado en este pueblo, jamás te habría conocido, Andrea.

Sus largos dedos acarician mi mandíbula, despacio, sin ejercer ningún tipo de presión, provocando en mí la falta de aliento. Detecto cierta vacilación en sus límpidos y azules ojos, pero no lo suficiente como para que el arrojo lo abandone y se incline sobre mí lentamente —dándome mi tiempo para apartarme si ese es mi deseo—, hasta que sus labios rozan los míos en una suave y delicada caricia. Una caricia tan exquisita que despierta en mi interior una llamarada de deseo tan intenso que borra de mi mente todo lo que no sea el contacto de esos labios que me roban la razón, inclusive las dudas y miedos que me asaltaron pocas horas antes en el almacén. Todos esos recelos e incertidumbres se desvanecen como un mal sueño cuando él me toca, tan grande es su poder sobre mí.

Su lengua se abre paso para encontrarse con la mía, y mis labios lo reciben entreabriéndose, fusionándose, dándole una ansiada bienvenida en forma de gemido. Brennan acuna mi rostro entre sus manos y yo me rindo. Definitivamente, me rindo al cúmulo de sensaciones vertiginosas que este hombre provoca en mí.

Nuestras lenguas salen al encuentro desbocadas, devorándose, tentándose, subyugadas por la creciente necesidad de dejarnos llevar por la acuciante atracción que ambos llevamos tanto tiempo reprimiendo. Inmunes a todo lo que pasa a nuestro alrededor excepto a lo que nuestras pieles sienten, exhalando jadeos que se marcan a fuego, mientras nuestros cuerpos arden en llamas y nuestros corazones se derriten de deseo.

Mis manos buscan su contacto, su calor, su piel, y se cuelan por el cuello de la camisa de Brennan, aferrándome a sus hombros. Apreciando la dureza de sus músculos me aprieto más contra él, pegándome tanto que no queda ni un milímetro de separación entre nosotros, sintiendo que nuestros cuerpos encajan a la perfección.

Hasta que, de pronto, el relincho de Ginger nos saca de nuestro frenesí lujurioso, devolviéndonos a la realidad mientras se desvanece la bruma de la pasión que nos ha poseído a ambos.

Con la respiración temblorosa y el deseo más salvaje empañando nuestro juicio, nos damos cuenta, poco a poco, de que la agitada yegua se encuentra tumbada en el suelo tras haber roto aguas.

Despacio, embargados por el más puro asombro, contemplamos cómo la naturaleza se abre camino sin pedir permiso al vislumbrar, por primera vez, las patitas del potrillo; anunciándonos que el milagro de la vida está a punto de suceder.

imagen de un sombreroCapítulo 18

Fue tan mágico el momento en el que Ginger trajo al mundo a su pequeño potrillo que me olvidé por completo de lo que pasó entre Brennan y yo; al menos, por unas horas. Ahora, de regreso al hostal, no dejo de darle vueltas al increíble beso que todavía me estremece de arriba abajo, pero del que aún no hemos hablado ni él ni yo.

Sumidos en un silencio incómodo y envueltos en un mar de incertidumbres y temores, el camino de vuelta se hace más largo de lo normal, y ambos suspiramos con alivio cuando dejamos aparcado a Redford detrás del pub.

De manera galante, Brennan me abre la puerta para que pueda acceder al interior del O’Connor House.

—¿Quieres comer algo antes de subir? —me pregunta mientras se desprende de la cazadora.

Nerviosa, me quito la capucha que me ha resguardado de la lluvia y desvío la cara para no encontrarme con sus penetrantes e inquisitivos ojos.

—No, gracias —respondo evasiva—. Es muy tarde y lo único que quiero es darme una ducha e irme a dormir.

—¿Estás segura?, porque podemos…

—Segura —lo interrumpo.

Aprieta los labios y baja la cabeza.

—Entiendo —responde, ocultando sus manos en los bolsillos del pantalón.

Creo escuchar un tono de decepción en su voz, pero no me quedo ni me veo con ánimos para constatarlo. Las dudas y miedos que no atendí en el establo cuando me besó acuden a mí de forma atropellada. Tengo la cabeza hecha un lío y no me siento preparada para afrontar los sentimientos que me perturban ahora mismo. Primero debo saber lo que quiero exactamente, y si estoy dispuesta a enfrentar lo que me depara el futuro y dejar mi vida pasada atrás.

Me ducho con rapidez y me enfundo en mi suave y cómodo pijama minutos después. Escucho la lluvia repiquetear en el exterior mientras cierro los ojos en mi cómoda cama, deseando que Morfeo me acoja entre sus brazos. No obstante, nada más lejos de mi triste realidad.

Oigo cómo la madera cruje al moverse Brennan por el piso superior, y supongo que él también ha decidido borrar los rastros de un día duro de trabajo bajo el caliente y relajante chorro de la ducha.

Me revuelvo en la cama buscando una postura cómoda que me permita cerrar los ojos y encontrar el descanso, pero mi deseo se esfuma cada vez que recuerdo los labios de ese sexi pelirrojo atrapar los míos con tanta pasión.

«¡¡Dios mío, besa tan bien…!!».

Siento un vacío en el pecho. Es un desasosiego difícil de soportar.

Me incorporo en la cama y agarro mi teléfono móvil, depositado encima de la mesilla. Estoy a punto de llamar a Antía y a Nesa, cuando me doy cuenta de que es la una menos cuarto de la madrugada.

«¡Demasiado tarde ya!».

Necesito tanto de su consejo que me levanto de la cama sin rumbo fijo. Me detengo delante de la ventana y contemplo la carretera principal bañada por la potente luz de la farola mientras me abrazo a mí misma. La misma luz que ilumina débilmente mi habitación, relegando la oscuridad hacia las zonas más apartadas de la estancia, y que convierte las gotas de lluvia en vapor al contacto con la ardiente bombilla.

Observo la calle, que se mantiene desierta a estas horas de la noche, mientras una soledad abrumadora me produce un escalofrío que entumece los músculos de mi cuerpo. Cientos de conjeturas, preguntas y recelos pasan por mi mente en una caótica confusión. Mi corazón mantiene un conflicto interno con mi ofuscada mente, ambos en extremos diametralmente opuestos. Sin embargo, uno de ellos va ganando terreno, tanto, que me acerco a la puerta todavía sin saber muy bien qué voy a hacer.

Apoyo la frente sobre la madera al mismo tiempo que agarro el pomo con la mano. Mi guerra interna está en su momento más álgido, sin embargo, hay algo en mí que me impulsa a abrir la puerta, como si no tuviera dominio de mis actos.

Un jadeo incrédulo escapa de mis labios cuando, de pie, en el umbral de mi habitación, me encuentro con un Brennan que me mira con una expresión aterradoramente indescifrable.

Sin darme tiempo a reaccionar me coge por la nuca, su boca busca la mía y separa mis labios suavemente para profundizar en un beso arrebatador. No son necesarias las palabras. Los dos nos fundimos en un beso de los que te hacen perder la noción del tiempo y del espacio. Un beso de los que te quitan el aire y hace que te tiemblen las piernas. Un beso de los que recuerdas toda la vida.

Su lengua se abre camino entre mis labios y penetra mi boca, acariciando, saboreando lentamente mi interior; a veces de manera suave y tierna, otras de forma salvaje y atrevida.

No soy consciente del tiempo que dura ese beso, quizá segundos, tal vez minutos o puede que horas, pero sí sé lo mucho que ansiaba que llegara este momento. Este momento en el que dejo atrás todos mis miedos y me entrego por fin a mis sentimientos. Este momento en el que me atrevo a confesar lo que verdaderamente siento por él, un secreto que me quema por dentro y que ya no puedo negar por más tiempo; y es que estoy profunda e irremediablemente enamorada de Brennan O’Connor.

Sí, es cierto, y todavía no entiendo muy bien cómo diablos ha ocurrido, pues todo ha sucedido demasiado deprisa. Me resulta difícil de entender cómo he pasado de odiarlo a enamorarme de él en tan poco tiempo; sin embargo, poco importa, ¿verdad?

Lo indiscutible ante este insólito hecho es que lo que siento por Brennan es real, es intenso, es visceral, es un amor y una atracción que nunca había sentido antes. Cada vez estoy más convencida de que nuestro destino era encontrarnos, de que mi sueño de convertirme en escritora estaba trazado en las estrellas, y que el amor que siento por él es el protagonista indiscutible de lo que estaba buscando y que hallé en la mágica Irlanda. Una Irlanda que sabe a cuento, a leyendas, a tréboles de un verde intenso, a duendes mágicos, a cerveza, a un amor como ningún otro, a un amor con mucho duende.

Con mi rostro sujeto entre sus manos, Brennan me empuja suavemente hacia el interior de la habitación.

—¿Ibas a algún lado, seun? —susurra, vencido él también por la profunda atracción a la que ya no se resiste.

Un gemido escapa de mi garganta al oír cómo pronuncia ese apelativo «tan mío» con voz ronca y gutural. Nuestras respiraciones se entremezclan al mismo tiempo que mi corazón retumba contra mi caja torácica a punto de estallar. Un deseo irreprimible recorre mis venas haciendo que mi cabeza se ciegue por la pasión que me consume. Una pasión que nos envuelve, tan seductora y placentera que se apodera de mi cuerpo y mente como un mar salvaje e incontenible.

—Sí —jadeo sin control alguno sobre mis emociones—. Iba a buscarte.

Me rindo, sucumbo ante el embrujo que este hombre ha tejido sobre mí. Me aferro a sus hombros, desesperada, y me aprieto contra él, dejándole claro que yo también lo necesito. Necesito que mis dedos memoricen cada centímetro de su cuerpo, que mis labios recorran su torso desnudo saboreando su exquisita piel, envolviéndome con su aroma masculino hasta hacerme perder la razón.

—Aquí estoy —afirma—, y no pienso irme a ninguna otra parte.

La única barrera que separa nuestras pieles es la ropa; él, recién salido de la ducha y vestido únicamente con el pantalón del pijama, no puede estar más sexi ni arrebatadoramente atractivo. Y yo deseando haberme puesto un seductor camisón, y no el insulso pero calentito pijama de dos piezas. Así que las manos de Brennan se cuelan por debajo de la tela de mi parte de arriba, acariciando mi costado con las yemas de los dedos hasta llegar a la base de mis pechos, produciéndome un cosquilleo abrasador allí por donde toca.

—Te deseo, Andrea —jadea contra mi boca—. Te deseo como jamás he deseado a nadie antes. —Con la respiración visiblemente agitada, clava su penetrante mirada sobre mí—: Si tienes alguna duda sobre lo que va a pasar entre nosotros esta noche, este es el momento de que lo digas —me advierte con notable esfuerzo—, porque después no sé si seré capaz de detenerme.

Agradecida por su gesto, alzo la mano y acaricio con suavidad sus elegantes y hermosos rasgos. Cierra los ojos cuando recorro, con las yemas de mis dedos, el nacimiento de su sien, su pómulo marcado, y desciendo hasta llegar a su fuerte y masculina mandíbula, en la que una incipiente barba pelirroja comienza a emerger mientras mi corazón bombea sangre caliente por mis venas.

—¿Tú tienes dudas, Brennan O’Connor?

Él niega con la cabeza de manera vehemente.

—Jamás he estado más seguro de nada en mi vida —admite apasionado—. Esta necesidad tan urgente e intensa por hacerte mía supera a todo lo que he sentido antes por nadie más.

El deseo y anhelo que brillan en sus ojos me hace sentir poderosa, femenina y valiente, y es lo único que necesito para confirmar que estoy haciendo lo correcto.

—Yo también siento lo mismo.

Sin dejar de mirarme ni un solo momento a los ojos, levanta las manos hasta que sostiene uno de mis pechos con la palma. Aspiro con fuerza aire por la boca y, cuando acaricia mi pezón con el pulgar trazando suaves círculos, exhalo un pequeño gemido que él absorbe al pegar su boca contra la mía en otro beso tempestuoso.

—No sabes lo mucho que he soñado con este momento —confiesa contra mis labios—. Las noches en vela que he pasado sabiendo que estabas a muy pocos metros de mí.

Inclino un poco la cabeza hacia atrás cuando Brennan abandona mi boca para recorrer un tormentoso camino con sus labios por mi cuello.

—He luchado en vano, Andrea —admite tras besar el lóbulo de mi oreja—. He mantenido una batalla infernal contra el impulso de no venir antes hasta aquí y tirar la puerta abajo.

Mi cuerpo se estremece con sus caricias y enredo mis manos en su pelo mientras el mundo se desvanece a mi alrededor.

—Y, ¿por qué has tardado tanto en venir? —jadeo con la respiración agitada.

Él se aparta unos centímetros y contengo la respiración, hipnotizada, por la fuerza de su mirada. Detecto cierta inseguridad en el fondo de sus ojos, mezclada con una fragilidad que muy pocas veces enseña a los demás.

—Tenía miedo —admite sobrepasado por sus sentimientos—. Reconozco que me daba auténtico pánico descubrir que tú no sentías lo mismo que yo.

Entiendo su miedo al rechazo, sobre todo, después de conocer la historia que carga sobre sus hombros. Y debo reconocer que no se lo he puesto nada fácil con mis propios fantasmas y las dudas que me mantenían bloqueada ante la fuerte atracción que siento hacia él. Para ser honestos, ninguno de los dos hemos demostrado lo que nuestros corazones gritaban a pleno pulmón.

—No quiero estar en otro lugar del mundo que no sea este, Brennan —aseguro con voz firme y convencida de mis palabras—. Estar entre tus brazos, besar tus labios o recorrer tu cuerpo con mis manos es un sueño del que no me quiero despertar. Siento que estoy en el lugar adecuado y con la persona adecuada, donde me siento segura y deseada, y no puedo imaginar nada que me llene más que lo que estoy viviendo ahora mismo.

Conmovido por la sinceridad de mis palabras, lo siento contener la respiración. Su mirada, oscura y penetrante, cargada de un fiero deseo y promesas anhelantes, no se aparta ni un segundo de mí mientras toma mi rostro entre sus manos. Gruñe de anticipación antes de atrapar mis labios enrojecidos e hinchados por sus fogosos besos, y me envuelve entre sus fuertes y musculosos brazos, en los que me hace sentir pequeña y delicada. Mientras tanto, mis manos inquietas acarician la piel de su espalda desnuda, haciéndola arder bajo las yemas de mis dedos. Aspiro su aroma fresco y masculino que me embota la cabeza, ignorando cualquier cosa que no seamos él y yo.

—Date la vuelta —me ordena, haciéndome cosquillas en el oído.

Yo no cuestiono su mandato ni un solo segundo. Me giro y apoyo la espalda contra su duro torso, al mismo tiempo que él me levanta la parte de arriba del pijama y la desliza por encima de mis brazos, dejándola caer al suelo. Me aparta el largo cabello que reposa sobre mi hombro y hunde los dientes en mi clavícula con suavidad mientras llena sus manos con los níveos montículos de mis pechos y atrapa los enhiestos pezones entre sus dedos.

—¡Aah, Brennan…! —gimo, arqueando mi espalda al mismo tiempo que enrosco mis manos en torno a su cuello.

Siento mi sangre correr desbocada por mis venas, a la vez que una salvaje y húmeda tirantez va in crescendo entre mis piernas. Él se aprieta más contra mí, restregando su firme erección sobre mi trasero, al mismo tiempo que cuela la mano por dentro de mi pantalón hasta llegar al borde de mi braguita, manteniéndome expectante.

—¡Ooh, Dios! —jadeo cuando sus dedos apartan la goma y se cuelan entre los pliegues de mi sexo.

—Estás húmeda y preparada para mí, seun —me susurra al oído con voz rasposa mientras pellizca mi rígido y sensible pezón con la otra mano—: Solo para mí.

Ahogo un gemido cuando sus dedos me penetran. Y no lo soporto más. Quiero sentirlo, tocarlo, besarlo, lamerlo, provocar en Brennan el mismo salvaje y oscuro deseo que él suscita en mí.

Me giro sobre mí misma para quedar de frente y arraso con su boca con un frenesí delirante. Mientras tanto, mis manos recorren sus fuertes omóplatos, cuya piel responde a mis caricias estremeciéndose bajo mi tacto, y bajan por su columna vertebral hasta llegar a su trasero, el cual aprieto con firmeza entre mis dedos. Tras lo cual, abandono su boca para seguir un camino de fuego con la mía por su mandíbula, incendiado su piel con suaves mordiscos en el hueco de su cuello, lamiendo cada centímetro de su poderoso pectoral hasta llegar a un pequeño botón que succiono con hambre desmedida.

—¡Andreaaa…! —sisea, poniéndose tenso, cuando acaricio sus marcados abdominales y desciendo hasta llegar a su vigorosa erección.

Busco su mirada y sonrío. Me siento poderosa, por ser yo la que provoca ese deseo ardiente en sus pupilas dilatadas, y bajo con infinita lentitud los pantalones hasta liberar la tirantez que se alza sin pudor entre nosotros. Quiero tocarlo y sentir entre mis manos esa palpitante dureza, y desciendo sin apartar nuestras miradas hasta que abarco con mis dedos aquella dura y poderosa parte de su cuerpo, robándole un gruñido áspero que escapa de su garganta.

Capto la agonía y el hambre desmedida que brilla en sus impresionantes ojos, y dejo que él también deslice el pantalón de mi pijama por mis piernas, hasta quedarme únicamente en braguitas frente a él.

—Eres lo más hermoso que he visto en mi vida —confiesa con la voz tomada por el deseo.

Me contemplaba con avidez, con la misma necesidad voraz que yo siento por él, hasta que su boca busca la mía al mismo tiempo que me estrecha fuertemente entre sus brazos. Tras unos segundos, desliza sus manos por mi espalda hasta apretar mi trasero con sus dedos y me eleva de un salto, entrelazando mis piernas alrededor de su cintura.

Siento cómo su duro pene se clava en la tela de mi húmeda braguita, única barrera que nos separa a ambos, mientras me lleva hasta la cama y me recuesta suavemente sobre el colchón. Renuncia a mi boca mientras traza surcos de fuego sobre mi piel con su lengua hasta llegar al valle de mis pechos y se hunde entre ellos. Introduce en su boca un hinchado y sensible seno, que se estremece con el calor y la humedad que alberga en su interior, arrancándome gemidos de puro gozo cuando se va alternando entre uno y otro. Los succiona sin piedad, los lame y los mordisquea, y yo arqueo mi espalda, jadeando y pidiendo más, mientras mis uñas arañan la suave piel de su espalda.

—Te necesito, Brennan —suplico enfebrecida—. Te necesito dentro de mí.

Mi sexo vibrante y caliente palpita anhelante. Nunca en mi vida he sentido una excitación igual. Noto que mi mundo se desvanece a mi alrededor, pensando únicamente en el instante en que lo sienta dentro de mí.

Me ayuda a despojarme del único obstáculo que impide que nuestros sexos se toquen, y se coloca entre mis piernas, que abre con las manos. Impaciente, agarro su miembro que dirijo con firmeza hacia mi ardiente y expuesta entrada, y que froto sobre los suaves labios exteriores para que recojan mi humedad.

Brennan se inclina sobre mí mientras deja que yo tome cierto control. Lame el contorno de mi boca, cuyos labios, enrojecidos por nuestros apasionados besos, se abren a él sin oponer resistencia. Atrapa mi labio inferior con los dientes y tira de él y, justo en el momento en el que arremete con su pene en mi interior de un solo empujón, aborda con su lengua mi boca, penetrándola al mismo tiempo.

—¡Santo cielo, Andrea! —gime sobre mis labios—. ¡Me vuelves loco, mo grá[6]!

Un suspiro de intenso placer escapa de mi garganta al sentir su miembro duro y caliente llenarme por completo, a la vez que su lengua invade mi boca emulando los mismos movimientos.

Siento como si me estuviera haciendo el amor dos veces. Ardo en llamas cada vez que empuja dentro de mí. Se desliza con pericia en mi interior, y creo que voy a desfallecer de placer. No consigo hilar un pensamiento con otro, solo me dejo llevar por las intensas sensaciones que solo él sabe provocar en mí.

Quiero mayor profundidad, lo necesito. Así que alzo las piernas y las enredo alrededor de su cintura, mientras empujo las caderas hacia arriba para recibir con más ímpetu sus embestidas. Mi corazón bombea a una velocidad vertiginosa, la sangre corre desaforada por mis venas, y siento una necesidad imperiosa en mi centro de placer, una tensión que me insta a incrementar el ritmo de nuestros movimientos para encontrar alivio cuanto antes. Y lo encuentro, mi mundo estalla en mil pedazos cuando Brennan desliza una mano entre nuestros cuerpos y alcanza mi excitado clítoris, que masajea con audacia y habilidad experta hasta provocarme el orgasmo más intenso y demoledor que he sentido en toda mi vida.

—¡¡Brennan!! —grito su nombre entre convulsiones.

Él me agarra las manos que sujeta sobre mi cabeza y empuja más profundo, adentro y afuera, con movimientos precisos de su pelvis. Sonríe satisfecho mientras observa mi rostro con atención, mi expresión de intenso gozo acrecienta el suyo propio, buscando el mismo alivio que yo. Siento que estoy a punto de desfallecer, que voy a romperme en dos en cualquier momento, hasta que un gruñido intenso escapa de su garganta cuando él alcanza el clímax pocos segundos después.

Agotados por el esfuerzo, Brennan apoya la frente sobre la mía durante unos instantes, mientras aquietamos nuestras respiraciones y los latidos del corazón. Hasta que, exhaustos, él se tumba de espaldas sobre la cama, saboreando los últimos coletazos de lo que acaba de suceder entre los dos.

Incapaces de expresar con palabras lo que ha ocurrido, nos acurrucamos uno en brazos del otro, mientras nuestras mentes asimilan el tumulto de sentimientos y sensaciones que todavía nos engulle. El refugio de sus brazos es lo único que necesito ahora, y el pausado latido de su corazón es la nana perfecta que, junto al cansancio y emociones vividas en esta intensa noche, nos arrulla y nos sumerge en un placentero sueño.

Capítulo 19imagen de un duende

Un rayo de sol se cuela por la ventana mientras juguetea sobre mi rostro y me despierta. Abro los ojos y me encuentro con la idílica imagen del hombre más guapo y sexi sobre la faz de la Tierra durmiendo a mi lado.

Sonrío como una boba y exhalo un suave suspiro cuando los recuerdos de la noche pasada acuden a mí para abrumar todos mis sentidos. Podría quedarme toda la vida admirando ese semblante arrebatador y cautivador, pero tengo miedo de que nuestra tardanza anime a una impaciente Maud a subir y nos encuentre juntos en la cama.

No obstante, la pierna que descansa lánguida sobre la mía no me facilita la tarea de salir sin despertarlo.

—¿A dónde vas, seun? —pregunta con los ojos todavía cerrados.

—A la ducha —confieso.

El brazo que reposa sobre mi abdomen me arrastra con firmeza y me acerca todavía más a él. Hunde la nariz en el hueco de mi cuello y aspira el aroma de mi cabello.

—¿Qué hora es? —murmura tras depositar un beso que me estremece de pies a cabeza.

—No lo sé —admito, a punto de sucumbir al calor de sus caricias—, pero ya ha amanecido.

—Todavía es demasiado pronto —señala sin abrir los ojos.

Una sonrisa perezosa baila en las comisuras de mi boca ante ese simple hecho. El que quiera remolonear más tiempo en la cama conmigo es la mejor noticia posible, pues si hubiera salido despavorido, o ni tan siquiera hubiera estado a mi lado cuando he despertado, habría sido un golpe demasiado duro para mí.

—¿Tú crees?

—Ajá —ronronea después de mordisquear suavemente mi hombro y ascender con su mano hasta atrapar entre sus dedos un excitado pezón.

Un jadeo escapa de mi garganta al sentir ese roce sensual que eriza mi piel y manda una descarga de deseo por todo mi cuerpo.

—¿No tienes trabajo hoy? —indago con voz ronca—. ¿Alguna cabra que rescatar, algún perrito al que vacunar…?

Brennan abre los ojos y clava su penetrante y enigmática mirada cargada de deseo sobre mí.

—Si fuera así, no lo recuerdo —admite al mismo tiempo que acerca la cabeza y se apodera de mi boca.

La suya es puro pecado, oscura, ardiente, juguetona y muy exigente, tanto, que me roba la razón sin darme tiempo a oponer resistencia. Debo hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para decir las siguientes palabras:

—¿Y crees que a Maud le importará mucho tu repentina falta de memoria cuando no nos vea bajar?

Le corto todo el rollo y se deja caer de espaldas sobre la cama al mismo tiempo que se lamenta.

—¡¡Mierda!!

Aprovecho ese momento para bajar de la cama.

—Lo siento —me disculpo al mismo tiempo que agarro las toallas limpias y cubro mis partes más pudientes con disimulo.

Él se apoya sobre los codos y me observa con fastidio.

—Lo has hecho a propósito y lo sabes.

—¿Crees que merece la pena arriesgarse a que nos pille in fraganti?

No le doy tiempo a responder. Verlo ahí, tan guapo, sexi y apetecible sobre mi cama, me hace desear mandarlo todo al infierno y comérmelo entero a besos. Sin embargo, no hemos conversado todavía sobre si le hablaremos a los demás de lo nuestro o lo mantendremos en secreto. Tenemos muchas cosas que aclarar entre nosotros y no disponemos de tiempo para hacerlo en este momento. Así que abro la puerta y me dirijo corriendo hacia el baño.

No han transcurrido ni tres minutos, cuando la cortina de la ducha se abre detrás de mí.

—Merece la pena —afirma tajante mientras se mete completamente desnudo en la bañera.

Trago saliva con esfuerzo al contemplar ese cuerpo de dios griego esculpido en carne y hueso.

—¡¿Estás loco?! —jadeo al mismo tiempo que me agarra por las caderas y me pega a él—. ¿Qué pasa si sube Maud?

Una sonrisa canalla se asoma lentamente a su rostro.

—Que la puerta del baño estará cerrada con pestillo —asegura con una mueca burlona—, se cansará de buscarnos y volverá a bajar. Y si no, ¡al demonio con todo!

Me agarra por la nuca con ambas manos, me hace retroceder hasta apoyarme contra la pared, al mismo tiempo que el agua caliente resbala por nuestros cuerpos, logrando que me olvide por completo de mi aprensión a encerrarme en una habitación con llave. Busca mi boca con un hambre feroz, que se abre como una flor para él, amoldándose a sus exigencias. Nuestras lenguas se buscan, se encuentran, se tientan, en un baile oscuro y candente que convierte mi sangre en un líquido espeso y ardiente que corre por mis venas arrasando todo a su paso. Mi vientre se contrae y mis dedos, de algún modo, encuentran el camino hacia su cabello y se aferran a él.

Brennan se separa un breve instante de mí para agarrar una pastilla de jabón y frotarla entre sus manos. Tras lo cual, se afana con mucho esmero hasta enjabonar cada centímetro de mi cuerpo mojado.

—¿Tienes idea de lo mucho que he fantaseado con este instante? —me susurra al oído con voz aterciopelada y ligeramente ronca.

La comisura de mi boca se ensancha juguetonamente. Sin embargo, no tardo mucho en cerrar los ojos y abrir los labios cuando un jadeo escapa de mi garganta al sentir sus dedos deslizarse por mi depilado sexo.

—Espero que lo mismo que he fantaseado yo —admito con voz temblorosa.

Antes de que el deseo me nuble la razón, me adueño de la pastilla para reclamar mi turno de uso. Y, reproduciendo sus anteriores actos conmigo, me tomo mi tiempo con él, disponiendo de su cuerpo para mi disfrute personal.

Lo obligo a darse la vuelta y deslizo el jabón por su imponente espalda, que se va estrechando hasta llegar a sus marcados y sólidos glúteos. Brennan, con las palmas de las manos apoyadas contra la pared, deja que juegue con él durante unos minutos, e intuyo el enorme esfuerzo que está realizando por quedarse quieto cuando cierra los puños ante mis atrevidas caricias en la zona donde la espalda pierde su casto nombre.

Cuando decido que ya es suficiente, lo giro y me recreo en sus anchos hombros y su fuerte pecho, mientras nuestros ojos no apartan el contacto visual en ningún momento. Desciendo lentamente por sus firmes abdominales, acaricio lentamente su liso abdomen hasta llegar al nacimiento de la zona genital, donde su erguido y vigoroso miembro me recibe con todos los honores.

Enjabono bien mis manos para abarcar con ellas su pene y deslizar mis dedos de forma hábil y segura por toda su longitud, consiguiendo que su respiración se vea afectada por mis caricias.

—¡¡Santo Dios, Andrea!! —sisea, poniéndose tenso.

Lo contemplo con avidez, orgullosa por ser yo quien produzca esos efectos devastadores sobre él.

—¿Te habías imaginado esto? —pregunto con la voz tomada por el deseo y tras mojarme los labios con la punta de la lengua.

Él recorre mi rostro con las pupilas dilatadas y un brillo de oscura admiración, toma mis mejillas entre sus fuertes manos y me susurra:

—Tú has superado todas mis fantasías, seun.

Asalta mi boca de forma salvaje y yo me aferro a sus hombros, abandonando cualquier interés de seguir jugando. El deseo es tan apremiante que lo único que ansío es tenerlo dentro de mí.

Brennan acaricia mi espalda hasta llegar a mi trasero, el cual aprieta con sus manos y lo agarra para alzarme y enredar mis piernas en torno a su cintura. Recibo el asalto de su boca y sus caricias con la misma pasión mientras sus brazos posesivos me aprietan más contra él.

Conmigo en vilo se gira, y siento la dureza de la pared contra mi espalda, que utiliza como apoyo al mismo tiempo que se hunde dentro de mí de una sola estocada.

—Cada noche y cada día he deseado hacerte mía —gruñe.

Se detiene un momento, deleitándose con el contacto y esperando a que me amolde a su tamaño, mientras un jadeo de pura sorpresa se genera en mi garganta. A continuación, su lengua reclama mi boca, que no tarda en rendirse a sus exigencias.

—¡Brennan! —gimo cuando vuelve a empujar con agónica lentitud.

Siento cómo sus caricias me hablan, cómo susurran sobre mi piel un lenguaje único y especial, haciéndome temblar de pies a cabeza. Es casi mágico, en plena sintonía, como si él fuese un experto compositor y yo las notas de su dulce sinfonía. Unas notas que sabe tocar con asombrosa habilidad, propagando una ola voraz que me abrasa por dentro.

El agua de la ducha, que cae sobre nuestros cuerpos como una suave cortina de lluvia, recrea tormentosos caminos que Brennan recoge con su lengua sobre la piel de mi garganta. No soporto más esta tortura, esta pasión que me desborda, que me roba el aliento, que estremece mi cuerpo entero cuando ese camino sigue hacia abajo y acoge uno de mis senos en su ardiente boca.

—¡Por favor! —suplico cuando sale de dentro de mí y vuelve a entrar con exasperante lentitud—. ¡Por favor, no pares!

Una sonrisa orgullosa se dibuja en su rostro cuando eleva la cabeza, me mira fijamente y se hunde dentro de mí con un gruñido. Abro la boca y jadeo, mientras no despegamos los ojos el uno del otro.

—Cada noche he soñado con hacerte temblar entre mis brazos, mo grá, como ahora mismo.

Brennan aumenta el ritmo de sus embates y noto cómo nuestros cuerpos se tensan al mismo tiempo que nuestros sexos se funden en uno solo. Sin dejar de mirarnos, el ardor de sus ojos azules se clava en los míos con tanta intensidad que siento que me estoy ahogando en ese mar embravecido. Ahora mismo dejaría que hiciera conmigo lo que él quisiera.

—Yo tampoco puedo imaginarme en otro sitio —confiesa sincero, recordando las palabras que le dije la noche anterior— que no sea aquí y ahora, contigo, Andrea.

Su miembro, duro y suave al mismo tiempo, se desliza en mi interior con embestidas alternadas entre suaves y enérgicas, sintiendo que me llena y me colma por completo. Observo su gesto contraerse, gozando con cada acometida, creando un momento tan excitante y sensual que me muerdo el labio para ahogar un gemido de lujuria.

Sin embargo, nada puede evitar que una creciente ola de éxtasis se genere en lo más profundo de mi bajo vientre, amenazando con estallar en cualquier momento. Siento cómo la sangre de mis venas empieza a bullir, agitándome por dentro como un volcán a punto de estallar, con unas intensas oleadas de deseo fluyendo por todo mi ser que se concentran en las paredes de mi vagina.

Me agarro con fuerza a los hombros del hombre que me hace retorcer de placer mientras percibo que él está tan a punto de llegar como yo. Y, con un último movimiento de cadera, los dos nos rompemos en mil pedazos, alcanzando el clímax en el mismo momento.

Cuando bajamos al comedor, tanto Kiara como Maud ya están desayunando en la mesa de costumbre.

—Parece que se os han pegado las sábanas —nos saluda Kiara, alegre, al vernos aparecer.

Ruborizada hasta el nacimiento del cabello, mantengo silencio a la espera de lo que Brennan vaya a decir.

—La yegua de Declan nos mantuvo ocupados hasta tarde —admite con gesto tranquilo.

Incómoda, añado azúcar a mi café con leche ante la atenta mirada de Maud.

—¿Todo bien?

Intuyo, por el tono de voz, que la pregunta va más bien dirigida hacia mí, y no debido a la preocupación por la joven yegua. Sin embargo, yo me salgo por la tangente con mucha rapidez.

—Sí, todo genial —declaro tras mirar brevemente a Brennan—. Tuvo un potrillo precioso.

Los sabios e inteligentes ojos de Maud no dejan de estudiar mi rostro. Y, aunque sé a ciencia cierta que no puede sospechar nada de lo que ha ocurrido esta noche entre Brennan y yo, no consigo evitar sentirme inquieta bajo su perspicaz escrutinio.

—Lo decía por tu mano.

—¡Ah, mi mano! —respondo mientras contemplo el apósito que tapa los rasguños. Me encojo de hombros y sonrío más tranquila—: Tuve un pequeño percance con un carnero.

—¿Un carnero? —cuestiona Kiara, posando sus ojos alternativamente entre Brennan y yo.

A pesar del enorme esfuerzo que realiza para mantenerse serio y prudente, una sonrisa comienza a formarse en el sexi y apuesto rostro de mi pelirrojo preferido, hasta que se convierte en otra más amplia con tintes claramente canallas.

—Es una historia que os va a encantar —sugiere divertido—. Supera con creces a su encuentro con Lucy, no os digo más.

Entorno los ojos y lo miro mal cuando la atención de las dos mujeres se clava sobre mí para demandar más información. Suspiro resignada, pues sé, sin lugar a duda, que la historia correrá por todo el pueblo como la pólvora antes de que parpadee.

De pie, delante de la ventana de mi habitación, observo la pantalla de mi teléfono móvil con cierta preocupación. Aprovecho estos minutos de soledad, mientras espero a que el último cliente abandone el pub y que Brennan pueda echar el cierre para armarme de valor, pues debo hacer una llamada importante y me inquieta la reacción que puedan tener mis dos amigas cuando les cuente lo que me ha pasado en las últimas horas.

Contemplo la calle y sonrío al recordar las bromas y miradas divertidas sobre mi encuentro con el «carnero del mal» que me han perseguido durante todo el día por culpa del traidor de Brennan O’Connor. Sin embargo, no me importa, pues he estado demasiado ocupada siendo feliz como para tenerlas en cuenta.

Al parecer, no hizo falta que Brennan y yo nos pusiéramos de acuerdo sobre si mantener o no lo nuestro en secreto, él solito se encargó de que todo el mundo se enterara cuando no pudo mantener las manos ni la mirada lejos de mí. Se pasó el día comiéndome con los ojos y a punto estuvo Maud de pillarnos en la cocina como a dos tontos adolescentes más de una vez.

Sé, con claridad, que todo el mundo sabe lo nuestro ya; habría que estar muy ciego como para no darse cuenta. Y me fascina que nadie haya dicho nada al respecto; es como si ya lo hubiesen sospechado desde hace tiempo, incluso antes que nosotros mismos.

Destierro los recuerdos del día y suelto con lentitud el aire de mis pulmones en un largo suspiro mientras desbloqueo la pantalla del móvil. Abro el WhatsApp y realizo una videollamada:

—¡Holaaa! —me saludan Nesa y Antía desde el otro lado de la pantalla.

—¡Qué guapas estáis! —exclamo emocionada.

—¡Anda que tú! —resalta Antía perspicaz—. ¡Estás radiante!

Me ruborizo ligeramente al recordar el motivo de mi felicidad. Sin embargo, no puedo evitar que mi corazón se encoja y me apague un poco; es tan grande la morriña que me embarga que me tiembla hasta la voz.

—¡Os echo mucho de menos!

—Y nosotras a ti —responden al mismo tiempo.

No tenerlas a mi lado en este momento tan importante me rompe el alma. No obstante, me sacudo la tristeza y recuerdo el motivo de mi llamada.

—¿Qué tal, cómo va todo por ahí?

—Por aquí como siempre, sin ninguna novedad —contesta Nesa—. ¿Y tú?

Me encojo de hombros y fuerzo una sonrisa.

—Muy bien, la verdad. La cocina de Maud está teniendo mucho éxito, tanto, que va a tener que contratar a más empleados.

—Eso es bueno, ¿no? —indaga Antía, esbozando una sonrisa—. Significa que muy pronto podrás volver a casa, ¿verdad?

—¡¡Bieen!! —exclama Nesa, loca de contenta—: ¿Cuándo te tendremos de regreso?

—Todavía no lo sé —respondo indecisa.

La conexión se ralentiza un momento y ninguna de las dos advierte mi actitud vacilante.

—¿Has hablado con tu madre? —me sondea Antía.

—Hablé con ella hace dos días, ¿por qué?

—Me la encontré ayer y está que echa humo.

—Lo sé —reconozco tras torcer el gesto—, no está de acuerdo en que me quede aquí tanto tiempo.

—Para ser honestos, no estaba de acuerdo ni en que te tomaras unas vacaciones —señala Nesa con un mohín de fastidio.

—Ya sabemos cómo es —comento, quitándole importancia—. Lo mejor es no hacerle ni caso, ya se cansará.

—Sí, ni caso —confirma Antía, que enseguida pone cara malvada—. Por cierto, ¿qué tal con nuestro amigo pelirrojo?

Mi rostro se sonroja hasta las orejas.

—Bien.

—¿Solo bien? —interroga Nesa, alzando ambas cejas al mismo tiempo con picardía—. A las dos nos sorprendió que te llevara al nacimiento de un potrillo. Hazme caso, ahí hay tomate, te lo digo yo.

—Estoy de acuerdo —interviene Antía—. Aunque, para la próxima vez, no es necesario que nos hagas una videollamada para enseñarnos el parto de una yegua. No fue muy agradable, la verdad.

—¡¿Qué dices?! —resoplo indignada—. Si fue lo más bonito que he visto en mi vida.

—¡Puaj! —responde con cara de asco—. ¡Ni de coña!

Nesa asiente, conforme con su amiga.

—Toda esa sangre, la placenta… —Un escalofrío de repulsa le recorre el cuerpo entero—. No ha sido muy agradable, Andrea, admítelo.

—No estoy de acuerdo —rebato en claro desacuerdo—. Fui testigo de un auténtico milagro.

—Milagro, dice; más bien, parecía la matanza de Texas.

—No tenéis ni idea.

—Nesa tiene razón. Y, ya que somos sinceras, tampoco fue nada romántico —protesta Antía con gesto melodramático—. Voy a tener que hablar seriamente con ese pelirrojo. En España no se seduce a una mujer de esa manera, no señor.

—Hablando de seducir…

Una larga pausa se impone entre nosotras y retengo el aire en mis pulmones, confundida por su falta de reacción. ¡No, espera! Es la conexión que ha paralizado la imagen, hasta que vuelve de nuevo y hablan las dos al mismo tiempo:

—¿Seducir? ¿Han intentado seducirte?

—Estamos hablando de Brennan, ¿verdad? ¿O hay otro?

—¿Acaso Ryan…? ¿Neal…?

—¡No te quedes callada, por Dios!

Me cuesta un mundo no echarme a reír.

—Ha sido Brennan.

—¡Nooo! —salta Nesa con cara de asombro—: ¡¿Te has acostado con él?!

No puedo ocultar por más tiempo una sonrisa de felicidad y asiento enérgicamente.

—¡¡¿¿Qué-me-estás-contando??!! —exclama Antía tras cerrar la boca de golpe.

Una carcajada espontánea rompe dentro de mi pecho al ver su reacción. Tras lo que da comienzo una batería de preguntas y comentarios, a cada cual más loco:

—Y, ¿cuándo tenías pensado contárnoslo? —me reclama Antía.

—En cuanto he podido —bufo con fuerza ante su impaciencia—. No pretenderías que realizara un directo mientras lo estaba haciendo, ¿no?

—Pues no me hubiera importado —replica, poniendo los ojos en blanco—. Mejor eso que ver el parto de una yegua.

Nesa pone ojitos melosos antes de preguntarme:

—¿Fue ayer, después de vuestro romántico encuentro?

Divertida, alzo una ceja fingiendo fastidio.

—Aclaraos de una vez, ¿no decíais que no era nada romántico?

—¡Tú calla! —me ordena Antía—. ¿Sí o no?

—Sí.

—¿Cómo pasó?

—Me niego a explicaros eso.

Nesa tuerce la boca ante mi negativa.

—¿Y por qué? Somos tus mejores amigas y necesitamos todos los detalles, cuanto más jugosos mejor.

—¡Ni hablar!

—Vale, de acuerdo —acepta impaciente Antía—. Pero ¿estuvo bien? Espero que sí, porque por mucho que despotricabas de él, se veía a leguas que estabas loquita por sus huesos.

—Estuvo bien —admito orgullosa—, francamente bien.

—¡No me digas que lo hicisteis en el establo! ¡Por favor, te lo pido!

No puedo evitar reírme al observar la cara de horror de Nesa, que es interrumpida por Antía al ver que yo no contesto.

—Por cierto, ¿qué tanto de verdad tiene la fama de los pelirrojos? ¿Es cierto que son unas fieras en la cama?

—Ni confirmo ni desmiento.

—¡Serás perra!

Nesa todavía sigue impactada al imaginarnos a los dos revolcándonos sobre la paja del establo.

—¡Dios, no puedo quitármelo de la cabeza! ¡En el establo, no!

—Resetea, Nesa, resetea —le aconseja Antía—. Por cierto, habréis tomado precauciones, ¿verdad?

—Tomo la píldora, ¿no te acuerdas?

—Cierto, cierto…

De nuevo se hace el silencio, pero esta vez porque la cabeza de Brennan aparece detrás de mí para besar la curva de mi cuello. Me rodea la cintura con sus brazos y susurra a mí oído:

—¿Te queda mucho, seun?

Giro la cabeza para encontrarme con sus labios.

—Mmm…, puede…

No puedo ver la pantalla del móvil, pero, por el silencio que sigue en el aire, puedo imaginarme las caras de sorpresa de mis amigas que las mantiene en el más absoluto mutismo; aunque no por mucho tiempo.

—¡Ey, guapo! —lo llama Antía tras recuperar el habla—. A ver cómo te digo esto… Ya podrás portarte bien con mi amiga mientras esté en tu país, o te juro que el Ecce Homo se considerará una obra de arte en comparación a cómo voy a dejar tu cara si me entero de que le haces daño.

Brennan, quien no entiende ni una sola palabra, me quita el móvil de las manos y lo tira encima de la cama con dejadez.

—No debiste amenazarlo —escucho que protesta Nesa.

—No era una amenaza, era una advertencia.

—Da igual, tampoco creo que te entendiera mucho, la verdad.

—Uy, perdona, no recordé que debía hablarle en inglés.

Se quedan mudas, otra vez, al escucharme jadear. Intento apartarlo para terminar la conversación con ellas, pero las caricias de Brennan suben tanto de tono que ya no soy capaz de pensar con claridad.

—¿Y ahora qué hacen?

No puedo verla, pero intuyo que Antía acaba de entornar los ojos con malicia.

—¿Tú qué crees?

Nesa resopla decepcionada.

—¡Boh! Pues nos han dejado mirando para el techo.

—Esto no puede estar pasando.

—¡¡Andreaaa!! —me llama Nesa con un tono de urgencia—. Esto…, ¡que todavía seguimos aquííí!

—¡Serás mala amiga! —me reprocha Antía gritando—: ¡¡Al menos, gira el teléfono para ver el espectáculo!!

Esperan unos instantes por mi respuesta.

—¿Cortamos la llamada? —sugiere Nesa.

—¡Ni de coña!

De pronto, la pantalla se mueve y aparece el rostro de Brennan.

—Bye, girls.

—¡Ni se te ocurr…!

imagen de un sombreroCapítulo 20

Los días siguientes pasan con asombrosa rapidez. Por las mañanas, mientras Kiara y otro empleado a mayores quedan a cargo de los desayunos, Maud y yo nos vamos al mercado a hacer la compra del día. A la vuelta, las dos preparan el menú bajo mi atenta supervisión y ayuda. Por las tardes, antes de que empiecen los partidos de fútbol gaélico y los clientes salgan de sus jornadas laborables, aprovecho que el ambiente está más tranquilo para zambullirme en la historia que tengo entre manos y que estoy a punto de terminar. Y por las noches… Bueno, mi parte favorita del día son las noches, cuando el mundo externo desaparece por completo y encuentro mi refugio en los fuertes y cálidos brazos de Brennan O’Connor.

Una leve sonrisa se dibuja en mi rostro al recordar la noche anterior, mientras camino de vuelta al pub en compañía de Maud.

—¿Puedo preguntar a qué se debe tu sonrisa soñadora?

Bajo de la nube en la que llevo subida tres días para responder a la pregunta de mi amiga con un suave rubor tiñendo mis mejillas.

—Estaba pensando en Brennan. —Capto un fugaz velo de miedo y preocupación que apaga el brillo en sus ojos antes de que desvíe la mirada—. ¿Ocurre algo, Maud?

—Nada —responde, forzando una sonrisa.

La obligo a detener sus pasos en medio de la calle mientras una sensación de agobio forma un nudo en mi estómago.

—¿No te parece bien que estemos juntos? —la interrogo con miedo a su respuesta—. Sé que no hemos tenido la oportunidad de hablar sobre este tema, pero creí que no te opondrías a ello.

Ella me mira con sus ojos nobles y limpios de cualquier maldad.

—Nada me hace más feliz que veros juntos, querida.

—¿Entonces…?

Mantiene silencio durante unos instantes, buscando las palabras adecuadas que expresen sus pensamientos, no obstante, se arrepiente y amplía su sonrisa.

—Entonces, nada —declara, aparentando alegría—. Por cierto, Ryan me ha pedido que le hagamos una empanada pequeña para él solo.

Una punzada de miedo se clava en mi pecho.

—No cambies de tema, Maud. En todo el tiempo que te conozco, nunca te he visto callarte una opinión sobre nada ni nadie. Te pido, por favor, que no lo hagas conmigo.

Reticente, desvía el rostro que expresa cierta vacilación hacia otro lado.

—Es cierto que no suelo callarme lo que opino o pienso, Andrea. Pero también es verdad que no suelo meterme en la vida de los demás. No me gustaría que pensaras que soy una entrometida.

—Y no lo hago, pero sé que te preocupa algo y quiero saber qué es.

Tarda unos momentos en encontrar el valor de expresarme lo que tanto la preocupa.

—¿Habéis hablado Brennan y tú de vuestro futuro?

Confusa por la inesperada pregunta, solo atino a arrugar el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Creo que la pregunta es bastante clara.

Medito un instante antes de responder:

—No hemos tenido la oportunidad de hacerlo, ¿por qué?

—Porque se supone que tu estancia aquí será por un breve tiempo, ¿no es así?

—B-bueno, sí… —balbuceo.

Me agarra de la mano al advertir mi desconcierto.

—Cariño, no soy quién para juzgar a nadie, ni tampoco tengo derecho a decirle a los demás lo que deben hacer. Pero amo a Brennan como si fuera mi propio hijo, tú lo sabes, y me preocupa que pueda sufrir tras tu marcha.

Bajo la mirada al suelo al entender sus temores.

—Yo también lo amo, Maud, y jamás haría nada que pudiera hacerle daño.

—Lo sé —me asegura. Eleva mi rostro con ternura para mirarme a los ojos y confesar—: Jamás lo había visto tan feliz como cuando está contigo, Andrea, y por ello mismo estoy tan preocupada.

—Te entiendo —reconozco abatida.

Y así es. Sus dudas son las mismas que me atormentan todas las noches. Soy consciente de que mi tiempo se acaba y de que debería mantener la conversación que Brennan y yo tenemos pendiente acerca de lo que ambos sentimos y hacia dónde nos conduce. Sin embargo, me avergüenza admitir que soy una cobarde. Todavía no estoy preparada para dejar de vivir este sueño. Me aterra saber que para Brennan no soy más que un pasatiempo con fecha de caducidad, pues él, para mí, significa más de lo que me gustaría admitir.

Ella deja salir un profundo suspiro de alivio.

—Me alegra saber que no te parecen mal mis palabras.

—En absoluto —le aseguro—, todo lo contrario.

Estudia mi rostro con atención antes de atreverse a asegurar:

—Pero tienes miedo.

Desvío el rostro hacia otro lado y trago saliva con dificultad.

—Miedo no, tengo pánico —confieso a regañadientes.

No me gusta sentirme vulnerable. No me gusta no tener el control de mi vida. Y temo que en estos momentos nada depende de mí.

Ella asiente, entendiendo mis temores.

—Comprendo que es difícil dejar atrás tu vida, tu familia, tus amigos…, y empezar de nuevo en un país distinto.

—No, eso no me da miedo, Maud. Lo he pensado mucho y estaría dispuesta a empezar una vida aquí, junto a él —revelo, con la verdad, «mi verdad», desbordando por cada poro de mi piel—. Mi familia y amigos son importantes para mí, pero no están tan lejos como para no poder visitarlos cada cierto tiempo. Además, está el teléfono, las videollamadas…

—Pero…

—Pero, en realidad, no sé qué siente Brennan por mí, y me da pánico que no sea lo mismo que siento yo.

Una sonrisa cálida asoma por las comisuras de su boca antes de decir:

—Tranquila, mi niña —me habla con ternura para calmar mi inquietud—, porque conociendo como conozco a ese muchacho, ya te digo yo que él siente lo mismo que tú.

Noto cómo el peso que cargo sobre mis hombros se aligera un poco. Sé que no debería hacerme muchas ilusiones sobre lo que me ha dicho Maud, pero últimamente mi capacidad para pensar de forma racional deja mucho que desear.

El miedo es una sensación poderosa que te agarrota y te incapacita para actuar con racionalidad. Y si se junta con el amor, es una mezcla explosiva difícil de cuantificar y de asumir.

Me agarro a su brazo y caminamos hasta llegar a nuestro siguiente destino, que no es otro que la pequeña carnicería local. No obstante, tenemos que pararnos bruscamente para evitar un encontronazo en el último momento.

—¡Oh, perdón! —exclama, sorprendida, la última persona a la que tengo ganas de ver.

—Bree —saluda mi amiga con un seco gesto de cabeza.

Casi chocamos con la exprometida de Brennan, quien, despistada, acaba de salir del interior de la carnicería con cierta prisa.

—¡Me alegro de verte! —responde la rubia, obstaculizando nuestra entrada en medio de la acera.

—¿En serio? —cuestiona Maud, alzando una ceja con actitud escéptica—. Y eso, ¿desde cuándo?

Bree decide ignorar su comentario y le regala una sonrisa inocente.

—No sé por qué te sorprende tanto —comenta en tono amistoso—. Sé que nuestro trato no ha sido el más estrecho del mundo, pero quería darte la enhorabuena en persona por lo bien que te está yendo en la cocina del pub.

Pillada por sorpresa, Maud no disimula y eleva ambas cejas al mismo tiempo.

—Esto sí que no me lo esperaba —declara estupefacta.

—¿Por qué? —indaga confusa—. Nunca he tenido nada en contra tuya, Maud —admite, demostrando una apariencia sincera—, ni por supuesto de tu hija, y mucho menos de Brennan.

Mi amiga se cruza de brazos con gesto serio tras mencionar al hombre al que traicionó de forma tan vil.

—Deja a Brennan fuera de esto, Bree —la amenaza de manera protectora.

La expresión en el rostro de la camarera se torna triste y prudente ante la abrupta advertencia.

—No tienes por qué creerme, pero ojalá pudiera volver atrás en el tiempo y hacer las cosas de manera diferente, Maud. Me arrepiento mucho de cómo terminó la relación entre Brennan y yo. —En ese momento, posa su mirada sobre mí, y yo me pregunto si realmente es tan sincera como aparenta—. Pero, de verdad, me alegro de que todo le esté yendo tan bien. Es un buen hombre y se lo merece.

Maud, que no se cree nada de lo que dice, me agarra del brazo y me empuja suavemente hacia el interior de la carnicería, no sin antes añadir:

—Por supuesto que es un buen hombre, y cometiste un grave error cuando lo traicionaste —señala orgullosa—. Sin embargo, tu arrepentimiento llega un poco tarde, ¿no crees, Bree?

—Las personas tenemos derecho a equivocarnos —se defiende la rubia ante el tono despectivo—. Brennan me importa mucho y me duele que nos hayamos distanciado tanto.

Maud la mira de arriba abajo rezumando desprecio. Nada de lo que esa mujer ha dicho hasta el momento le ha resultado creíble y se lo hace saber:

—Si de verdad te hubiese importado algo Brennan, habrías estado a su lado cuando las cosas no le iban bien. Pero tú eres de las que cambia según sopla el viento, ¿verdad, querida? Ahora que Trevor pasa por ciertas dificultades en su negocio, quieres abandonar el barco antes de que se hunda, ¿no es cierto?

—No, no es cierto —rebate, sintiéndose atacada—. Mi matrimonio con Trevor no va bien desde hace mucho tiempo y, aun así, me he mantenido fiel a su lado pese a las circunstancias.

Maud no puede evitar soltar una carcajada rebosante de desdén.

—¿Fiel? —cuestiona jocosa—. ¿En serio? —Chasquea la lengua y sacude la cabeza ante esa falta de sinceridad—: Todo el mundo sabe que ni tú ni tu marido conocéis el significado de la palabra «fiel». Tus devaneos y los de Trevor dejaron de ser la comidilla de este pueblo hace muchos años.

Maud alza el mentón retándola a negar su acusación. No obstante, sin argumentos con los que defenderse, dejamos a la mujer apretando los dientes con fuerza mientras nosotras entramos en la carnicería para terminar de hacer la compra.

—¿No has sido muy dura con ella, Maud? —le susurro por lo bajo, sintiéndome culpable.

—En absoluto —me responde circunspecta—. Poco le he dicho para todo lo que se merece.

Echo un vistazo al exterior, y creo a mi amiga cuando advierto el veneno que rezuma la mirada de Bree y que va dirigida hacia nosotras. Tras unos segundos, patalea furiosa el suelo y se da media vuelta para desaparecer de nuestra vista.

Han pasado dos días tras ese incidente. Dos días en los que hemos tenido tanto trabajo, y Brennan a estado tan ocupado con sus visitas veterinarias, que no he encontrado el momento para hablar sobre nosotros. Tampoco es que tenga mucha prisa, pero no debo dejar que el tiempo se extienda indeterminadamente.

Sonrío cuando lo veo entrar por la puerta. Esta tarde ha salido a una urgencia, y Kiara y Ryan atienden la barra supliendo su ausencia, ya que Maud tiene el resto del día libre.

«¡¡Santo cielo!! Está tan guapo que me roba el aliento».

Sacude las gotas que empapan el chubasquero mientras se acerca a mi mesa.

—¿Todo bien, seun?

—Todo tranquilo, sí.

—Necesito hablar contigo un momento, ¿puedes venir al almacén?

Afirmo con la cabeza mientras el rubor tiñe ligeramente mi rostro. Brennan saluda a Kiara y Ryan cuando pasamos por delante de la barra, quienes, cómplices, le guiñan un ojo porque saben bien cuál es su intención.

En cuanto cierra la puerta detrás de mí, me agarra con una mano por la nuca y con la otra por la cintura para pegarme a su cuerpo y buscar mi boca con hambre desmedida. Yo respondo con las mismas ganas o más.

—Te he echado de menos, grá —jadea contra mi boca.

—Y yo a ti —respondo cuando recupero el aliento.

—Para la próxima vez te vienes conmigo —susurra tras besar mi cuello—. ¿Querrás venir?

—¿Tengo que montar en Redford?

Una risilla divertida me hace cosquillas en el oído.

—Depende.

—Pues ya lo iremos viendo —respondo, haciéndome de rogar.

Nuestros labios vuelven a unirse, y perdemos la noción del tiempo y del espacio durante unos instantes, hasta que mi curiosidad emerge por la intriga.

—Por cierto, ¿qué significa grá en irlandés?

Detiene su beso para acunar mi rostro entre sus manos. Sus ojos atrapan los míos y tarda unos segundos en responder.

—Significa «amor».

Trago saliva con dificultad. Me pierdo en esa penetrante mirada azul al mismo tiempo que un ejército de mariposas revolotean en mi estómago.

—¿Y mo grá?

Su sonrisa canalla me sacude por dentro. Intuyo cuál puede ser su respuesta, pero quiero escucharla de su boca.

—«Mi amor».

Esta vez soy yo la que ataca sin piedad. Y, tal vez, podríamos habernos quedado en el almacén por tiempo indefinido si no fuera porque escuchamos voces en el exterior.

Desconcertados por el alboroto, salimos del almacén para descubrir qué está pasando.

—Es mejor que te vayas, Trevor —lo invita Ryan a salir del local con actitud seria.

Borracho, este lo ignora y se encara ofreciéndole una sonrisa insolente.

—¿Por qué, Ryan? —Mira al resto de clientes con una acritud implícita por lo que él considera una traición hacia su persona—. ¿Acasso no pueeedo tomarme una piinta aquí como hase el resto del pueeblo?

Neal, quien sujeta por los brazos a un también borracho Crowley, sisea entre dientes.

—En estas condiciones, no.

—¡Suéltame! —le exige el marido de Kiara, quien acaba de bajar del barco para tomar tierra. Y, tal y como es su costumbre, se ha ido a emborrachar al pub de su amigo antes de pasar por casa—. ¡Tengo toodo el derexo del mundo a llevarme a miii mujer de aquíí!

—Kiara no se va a ir a ninguna parte —declara Brennan con gesto mortalmente serio.

—¡Vaya, pero s-si estabas aquíí! —exclama Trevor al advertir su presencia—. ¡Mii buen amiigo Brennan!

Él aparta el brazo de Trevor justo antes de que se lo pase por los hombros.

—No soy tu amigo —señala con tono seco—. Y os sugiero a los dos que os vayáis de mi pub antes de que esto acabe mal.

Trevor y Crowley cruzan sus miradas antes de echarse a reír.

—Qué noss vas a haser, ¿eh? —lo reta el marido de Kiara con actitud desafiante—. ¿Acasso crees que t-te tengo algún miedoo?

—Llama a la policía si quierees —sugiere Trevor ufano—. Y-yo no estoy hasiendo naada malo.

Asustada y tremendamente avergonzada, Kiara se acerca a ellos para intentar calmar los ánimos.

—Por favor, Crowley, es mejor que nos vayamos.

—Tú no te vas a ningún lado —asegura Brennan con los puños apretados y realizando un verdadero esfuerzo por mantener las formas. Fija su fiera mirada sobre su marido antes de decir—: No pienso permitir que le pongas un dedo encima nunca más.

Crowley se revuelve para zafarse de los brazos que lo tienen inmovilizado.

—¡Suéltame, joderr! —exige fuera de sí—. ¡Essta zorra es mii mujerr y su deberr ess estarr en casa, conmigo!

Tengo el corazón en un puño y no sé qué hacer. Es obvio el enorme esfuerzo que está haciendo Brennan por no romperles la cara a esos dos bastardos. Ambos han venido con ganas de bulla y yo me siento impotente por no poder hacer nada para calmar la situación. No obstante, todo se complica todavía más cuando Bree entra por la puerta.

—Qué pooco ha tarrdado en salirr la vena de caballero de brillante arrmadura, ¿verdad, amiigo? —interviene Trevor sin percatarse de la presencia de su mujer—. Qué pena que no te sirrva para mantenerr a lass mujeress a tu lado.

Rápidamente, Ryan sujeta a su amigo apoyando una mano en su pecho.

—No entres al trapo —sugiere por lo bajo—. Por favor, Brennan, eso es justamente lo que han venido a buscar.

Por desgracia, es demasiado obvio que no obtendrá ningún éxito.

—Al menos, yo no traiciono a mis amigos por la espalda —sisea Brennan entre dientes, rechazando el consejo de Ryan.

La carcajada que suelta Trevor por su respuesta destila malicia.

—Ella sse vino arrastraando a mí en cuanto vio la classe de perdedorr que eress. Yo no tuve que hacerr nada para quitárrtela, idiota, porque nuunca fue tuuya.

—¡Trevor! —interviene Bree, dolida por sus palabras.

Este la mira y se sorprende de su presencia.

—¡¿Qué hacess aquíí?! —la increpa molesto—. ¡Vete para cassa ahorra missmo!

Ella niega con la cabeza y los ojos anegados en lágrimas.

—¡No puedo creer lo que acabas de decir!

Trevor se acerca a ella y la empuja hacia la puerta de malas maneras.

—¡¡No la toques!! —brama Brennan a un paso de saltar encima de él.

El esfuerzo de Ryan por sujetarlo es evidente, un hecho que no toma en cuenta Trevor cuando se gira hacia su antiguo amigo, con el desprecio y el odio que siente por él dibujado en su rostro.

—Ess mi mujerr, Brennan, assúmelo de una puuta vez. Ella jaamás volverá contiigo.

Brennan aprieta tanto los dientes que parecen a punto de saltar por los aires, y yo estoy segura de que esta tensa situación tomará el mismo camino.

—¡¿Y crees que me importa?! —grita con rabia contenida—. ¡Hace tiempo que me rendí a lo inevitable, pero no pienso permitir que la trates mal!

Trevor enseña los dientes en una sonrisa ruin.

—¿Estáss seguro de esso? Porque la manera en cómo y-yo la trate no ess assunto tuyo —declara, sujetándola con fuerza por el brazo mientras ella intenta zafarse de su agarre—: Tengo la ssensación de que todavíía no t-te la hass podido ssacar de la cabeza.

—¡Te equivocas!

—¿Tú crees? —Mira a su mujer con desprecio y después vuelve su atención hacia Brennan—. Yo le puedo ofrecerr una vida que tú jaamás podráss soñarr. Y ella lo ssabe, ssiempre lo ssupo, por esso me eligió a míí. Tú no eress máss que un perdedorr, un pobre infeliz que vive frustrado porr una promessa que le hizo a su madre moribunda. Si tuvierass loss huevoss que un hombre de verrdad tiene, ya te habríass ido de aquí hace muucho tiempo.

Una mueca de dolor y rabia atraviesa el semblante de Brennan y mi corazón se rompe en mil pedazos al ver su sufrimiento.

—Tienes razón, Trevor, yo no soy como tú. No soy un hombre codicioso, ni lleno de rivalidad, cuyo único deseo es estar por encima de los demás. Tal vez no sea tan hombre como tú por mantener la promesa que le hice a la persona más importante de mi vida, pero, al menos, a mí no me mueve la envidia.

Otra carcajada hiriente rompe en el pecho de Trevor.

—¿Enviidia?, ¿de tii? ¡Por favorr! —se burla al mismo tiempo que señala a la gente que se mantiene expectante a su alrededor por si se forma una pelea y tienen que separarlos—. Toodo essto sse acabará cuando la puta de tu nueva novia se marrche a su paíss.

El caos se forma en un abrir y cerrar de ojos. Los golpes y puñetazos salen volando en una maraña de desorden y pelea. Asustada, me doy cuenta, en un momento dado, de que Crowley aprovecha la confusión para llevarse a Kiara a la fuerza, así que me interpongo en su camino para impedirlo y recibo una bofetada tan fuerte que me tira al suelo.

Ese abuso injustificado es la razón que saca a Kiara de su incompresible sumisión y se enfrenta a su marido para defenderme de sus golpes.

—¡¡Basta, Crowley!! —grita, asustada, al mismo tiempo que lo golpea con los puños para alejar su atención de mí.

Él se deshace de ella muy fácilmente, la garra por la muñeca y la arrastra hasta la calle, aunque no llega muy lejos debido a su estado de embriaguez.

—¡¡Suéltala!! —le exijo mientras me levanto un tanto aturdida.

Su risa macabra logra que la ira y la rabia bullan dentro de mí como nunca lo habían hecho antes. Así que me acerco a él y, sin que lo vea venir, le pego una patada en los testículos que lo deja sin aliento y con el rostro descompuesto. Agarrándose sus partes íntimas, Crowley me mira estupefacto con la cara encarnada y una mueca de dolor extremo mientras, despacio, cae de rodillas al suelo noqueado por completo, corriendo el mismo destino que su amigo Trevor.

Capítulo 21imagen de un duende

Después de la bronca sufrida en el pub, me encuentro sentada en una mesa y con una bolsa de hielo en la mejilla para que me baje la inflamación, mientras esperamos a que se desaloje el último cliente.

—Lo siento mucho —se disculpa Kiara conmigo por enésima vez.

—Deja de disculparte —le exijo con dulzura—. Tú no tienes la culpa de nada.

Ella oculta la vergüenza y la culpa que tiñe su rostro detrás de sus manos.

—Sí que es culpa mía —confiesa abatida—. Debí imaginarme que Crowley se pondría furioso en cuanto se enterase de que estoy trabajando aquí.

Retiro las manos que esconden su rostro y la miro con severidad.

—¡Ni se te ocurra hacer eso! —le advierto con un tono más duro que el de antes—. Quien me puso la mano encima fue tu marido, no tú.

—Lo sé, pero…

—Pero ¡nada! —aclaro firme—. Si de algo tienes que arrepentirte, es de seguir junto a esa mala bestia.

Sin excusa que la exima y sabiendo que tengo razón, vuelve a bajar la cabeza mientras une las manos en su regazo.

—Andrea tiene razón —interviene Neal—. Hablo en nombre de todos cuando te pedimos que, por favor, dejes al impresentable de Crowley de una buena vez.

Los hombros de Kiara se hunden todavía más al escuchar esa petición.

—N-no p-puedo —balbucea a punto de romper a llorar—. N-no es t-tan fácil.

Exasperado por su ceguera, Neal se pasa las manos por el rostro antes de decir:

—No te entiendo, Kiara. No sé qué demonios ves en ese hombre. No te merece, nunca te ha merecido.

Gruesas lágrimas caen de su rostro hasta chocar con la piel de sus manos. Me apiado de ella, pues puedo llegar a entender su postura. Fui testigo del intenso terror que nubló sus ojos cuando Crowley me abofeteó con saña.

—No estás sola, cielo —le hablo, agarrando sus manos con las mías infundiendo cariño y apoyo—. Nunca has estado sola.

En ese momento llega Brennan, quien se acuclilla a su lado.

—No debes tenerle miedo, Kia, ya no. Te aseguro que no puede hacerte daño.

Con los ojos arrasados por las lágrimas, ella lo mira con pánico antes de decir:

—Tú no sabes de lo que es capaz. No tienes ni idea de lo que puede llegar a hacer si se le provoca.

Brennan acuna su rostro y seca con los pulgares las lágrimas que ruedan por sus mejillas, mientras expresa con ese simple gesto el profundo cariño que siente por ella.

—Te prometo que, después de la paliza de esta noche, no le quedarán ganas de golpearte de nuevo. Ahora sabe que no estás sola, que nos tienes a todos nosotros para defenderte. Solo me arrepiento de no haber actuado mucho antes.

—No ha sido culpa tuya, hijo —interviene Maud, quien, alertada por un vecino de la trifulca, acaba de llegar al pub corriendo—. Si alguien tiene culpa de algo, esa soy yo por no haberme enfrentado a ese psicópata mucho antes.

Kiara se levanta de su asiento y corre hacia los brazos de su madre.

—¡Mamá! —Solloza.

—Lo siento, mi niña —le dice, llorando ella también—. Lo siento mucho.

La rabia e impotencia por ver tal sufrimiento suben por mi garganta como una amarga bilis. Tres buenas personas han sufrido por la mezquindad y maldad de otra que no se merece ningún perdón.

—Ninguno de vosotros debe sentirse culpable. Crowley es un ser despreciable que ha jugado con el miedo de una madre y de una hija en su propio beneficio. Es el manual de cualquier maltratador: amenazar, aislar, coaccionar, intimidar, humillar, manipular, agredir… Su único objetivo es mantener el control sobre su víctima en todo momento, independientemente del daño que cause. Pero debéis tener clara una cosa: solo vosotras podéis darle ese poder. Un maltratador no deja de ser un ser débil, fracasado y que se siente inferior a los demás, cuya única arma es infundir miedo. Si le arrebatáis ese poder, no es nada, no es nadie, únicamente un pobre infeliz.

Brennan me mira y asiente al estar de acuerdo conmigo.

—Andrea tiene razón.

El rostro de Kiara refleja todas las dudas y miedos que han enraizado en su interior a base de años de humillaciones y desprecios.

—No sé si podré…, yo…, yo no sé si tendré fuerzas para enfrentarme a él…

Maud la estrecha más entre sus brazos.

—Nosotros seremos tu fuerza, mi niña. Siempre estaremos ahí para cuidar de ti, pese a quien pese, haga lo que haga.

Brennan se acerca a ellas y extiende los brazos, con los que abarca a ambas mujeres.

—Así es, Kia —la tranquiliza al mismo tiempo que besa a su amiga en la coronilla—. No dudes jamás de que estaré a tu lado siempre que me necesites. Por lo pronto, te quedarás a vivir aquí conmigo mientras le pides el divorcio al cabrón de tu marido.

—No, Brennan, no quiero ser una carga para nadie.

—No eres ninguna carga para nadie, Kia, quítate esa estúpida idea de la cabeza. Además, no acepto un no por respuesta —le advierte firme—. Es más, tu madre también se quedará durante una temporada, por si el bastardo de Crowley decide vengarse a través de ella.

—Hijo, te lo agradezco mucho, pero no puedo aceptar que hagas algo así por nosotras. Estoy de acuerdo en que se quede mi hija, pues me quedaré mucho más tranquila si lo hace, pero yo no le tengo miedo a ese desgraciado.

Su gesto serio no admite ninguna protesta por su parte.

—Haréis lo que yo os diga y punto. Arriba hay habitaciones de sobra, así que no acepto ninguna excusa sobre este asunto.

Las dos mujeres se miran aliviadas y yo no puedo estar más feliz por ellas. Ryan, Neal y yo asentimos satisfechos porque ambas hayan aceptado la proposición de Brennan.

—Esto habrá que celebrarlo con una buena pinta, ¿no? —propone Liam Duffy, encaramado a su silla en la barra como de costumbre, como si allí no hubiera pasado nada.

Perpleja, contemplo su actitud tranquila y pausada junto a su amigo Arlan Murray, quien acaba de levantar una silla tirada en el suelo debido a la pelea transcurrida pocos minutos antes.

—Opino lo mismo —declara este, ocupando su sitio.

Los presentes sonreímos ante la flema demostrada por los dos sexagenarios.

De pronto, una voz femenina surge reclamando su dosis de atención.

—Yo también necesitaría asilo —solicita Bree, quien se ha mantenido apartada y en un segundo plano hasta el momento—. No quiero volver con Trevor después de cómo me ha tratado.

Después del impacto inicial propiciado por la petición de Bree y tras los acontecimientos vividos minutos antes, los ánimos están demasiado sensibles sobre el tema de los malos tratos como para enviar a Bree a su casa, donde la estaría esperando un borracho y alterado Trevor. Así que Brennan acepta su petición, y yo comprendo que lo haga, por mucho que me pese. Tampoco sería capaz de echarla del pub con cajas destempladas, mi conciencia no podría dejarme dormir esta noche.

Se decide que Ryan y Neal acompañen a Maud hasta su casa para recoger algunas de sus pertenencias, mientras tanto, yo me refugio unos momentos en la cocina a la espera de su llegada.

—¿Puedo pasar? —me pregunta Kiara, colando la cabeza por la puerta batiente.

—Claro —respondo, forzando una sonrisa—. Estás en tu casa.

—Liam y Arlan ya se han ido a casa —me informa, acercándose a mí—, y yo no soporto más la presencia de Bree sin que me entren ganas de suicidarme. —Bebo un pequeño sorbo de agua de mi vaso, evitando responder a su comentario, y Kiara fija su mirada preocupada sobre mí—. ¿Estás bien?

—Ajá.

No me apetece responder, así que esa respuesta es lo máximo que saca de mí.

—¿Segura? —interroga, arrugando más el ceño—. Porque entendería que estuvieras hecha una furia.

Confusa, elevo ambas cejas al mismo tiempo.

—¿Por qué debería estar hecha una furia?

—Por la presencia de esa mentirosa manipuladora —aclara con un gesto de cabeza hacia el exterior de la cocina.

Sorprendida por el tono desagradable con el que se refiere a Bree, parpadeo varias veces antes de responder:

—Entiendo que no te caiga bien por su comportamiento pasado con Brennan, a mí tampoco me hace mucha gracia, la verdad. Pero tú mejor que nadie deberías ser más empática con ella, ¿no crees?

Ahora la sorprendida es Kiara.

—¿Por qué?

—Por el trato vejatorio que Trevor ha utilizado contra ella y del que todos hemos sido testigos. ¿No te parece suficiente motivo?

Tuerce la boca con actitud desdeñosa.

—No te dejes engañar por su cara angelical, Andrea. Esa mujer es un lobo con piel de cordero, te lo aseguro. Y tanto ella como Trevor son tal para cual.

Impresionada por su falta de solidaridad, no puedo evitar responder:

—No hay nada que justifique un maltrato, Kiara, y tú mejor que nadie deberías saberlo.

—Y lo sé, te lo aseguro, pero no me pidas que sienta compasión por una mujer que trata a su marido con el mismo desprecio que él la trata a ella.

Incrédula, sacudo la cabeza demostrando mi desacuerdo. He visto atisbos de mezquindad en Bree, pero desconozco su vida privada o la historia que hay detrás para juzgarla tan severamente.

—Me cuesta creer que…

—¡Ay, cariño! —me interrumpe—. No tienes ni idea de lo mala gente que es.

—Si lo dices por su traición a Brennan, es injusto que la valores con tanta dureza —afirmo convencida—. Todo el mundo tiene derecho a equivocarse, Kiara, y ella no ha sido ni la primera ni la última mujer que se ha enamorado del amigo de su novio. Por supuesto que no la justifico, pero puedo llegar a entenderla.

Contraria a mi razonamiento, chasquea la lengua con fastidio.

—No hago un juicio de valor gratuito contra Bree, te lo aseguro, tengo motivos suficientes para despreciar su conducta, no lo dudes.

Soy incapaz de imaginar sus motivos, así que intento sonsacarle más información.

—¿Por un error que cometió hace años?

Ella se encoge de hombros sin dar su brazo a torcer y frota con un dedo la encimera de acero inoxidable.

—No solo por eso.

Inclino la cabeza hacia un lado y estudio su perfil con atención.

—¿Tanto la odias?

Kiara se toma unos momentos para responder.

—No la odio, Andrea, es más, hubo un tiempo en el que hasta le estuve agradecida.

—¿Agradecida?, ¿por qué?

—Porque mientras se acostaba con mi marido, al menos, a mí me dejó en paz por un tiempo.

—¡Oh, vaya! —atino a decir, asombrada ante semejante confidencia—. Lo siento mucho.

Kiara fuerza una sonrisa antes de añadir:

—No lo sientas, dejó de dolerme hace muchos años —admite sin que su rostro exprese ningún tipo de sentimiento.

—Aun así, no debió de ser fácil para ti enterarte.

—En su momento, no lo fue —confirma—, pero más tarde me enteré de que no fue ni la primera ni la última mujer con la que me puso los cuernos.

Intento que mi rostro no refleje compasión, porque no creo que para ella sea cómodo recibirlo de parte de casi una desconocida, pero no puedo evitar sentir pena por la mala vida que ese desgraciado le ha dado.

—Entiendo.

—Ya…, bueno…, tal vez me lo merezca por idiota.

—¡No digas eso! —la reprendo molesta—. El único idiota es ese maldito cabrón que te has agenciado como marido.

Los ojos de Kiara se empañan por un momento.

—Lo sé —admite triste—. Es obvio que me equivoqué cuando lo elegí para casarme.

Le tomo una mano entre las mías al mismo tiempo que le ofrezco una tierna sonrisa.

—Todos nos equivocamos alguna vez, Kia, nadie es perfecto. Estoy segura de que, en su momento, no tenías ni idea del monstruo con el que decidiste compartir tu vida.

—Tienes razón, no lo conocía —admite finalmente—. Sin embargo, sí conozco a Bree. Conozco el tipo de persona que es y el daño que puede llegar a hacer solo por conseguir lo que quiere. Es una mujer manipuladora que carece por completo de escrúpulos, Andrea. No le importa nada ni nadie que no sea ella. Utilizó a mi marido hasta que le quitó todo el dinero que pudo en caprichos para su disfrute. Utilizó a Brennan para salir del agujero en el que vivía en Dublín, pensando que aquí tendría la vida resuelta.

—¿Y no fue así?

—Si ella hubiese querido, sí. Podría haber vivido a su lado cómodamente, tal vez sin grandes lujos, pero amada por el hombre más bueno y honesto que conozco.

—Pero eligió a Trevor.

—No, te equivocas —me corrige con la rabia reflejada en sus ojos grises—. No eligió a Trevor, eligió «el dinero» de Trevor.

Mantengo silencio durante unos instantes mientras asimilo esa información.

—Míralo de este modo, Brennan salió ganando.

Niega con la cabeza, discrepando por completo.

—Sí, pero ¿a qué coste, Andrea? Quiero a Brennan como a un hermano e, impotente, lo he visto sufrir durante todo este tiempo por culpa de esa mujer. No puedo perdonarla, lo siento, no después de ver lo amargado y atormentado que ha vivido por su culpa hasta que te ha conocido.

Mi corazón salta de alegría al escuchar la última parte. No obstante, no sé hasta qué punto es totalmente cierto y guardo prudencia.

—Cada uno escoge su camino, Kiara, nada podías hacer para evitar su sufrimiento.

—Tal vez, pero no pienso consentir que ella vuelva a jugar con sus sentimientos de nuevo.

—¿Qué quieres decir?

Exasperada, se aleja unos pasos de mí y se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Acaso no ves lo que está tramando?

Quizá sea muy ingenua o corta de miras, pero no consigo ver el problema en que Bree pase esta noche en el hotel hasta que se calmen las aguas.

—No creo que Brennan caiga de nuevo en su juego, sería muy estúpido por su parte si lo hiciera —medito.

—Te lo he dicho antes, no la conoces, no sabes de lo que es capaz. Te aseguro que utilizará todas sus armas para conseguir lo que quiere.

Trago saliva con esfuerzo. Madre e hija han insinuado lo mismo y, tal vez, debería escuchar su opinión al respecto.

—¿Y lo que quiere es a Brennan?

Kiara fija su atención sobre mí y me mira con gesto grave.

—Por supuesto. Es más, en estos mismos instantes, está revoloteando a su alrededor mientras teje la tela de araña que lo atrapará de nuevo.

Escuchamos la llegada de Maud y los chicos y salimos a su encuentro. Estudio con interés a Bree, pues me niego a creer que Brennan sea tan necio de caer en la trampa que Kiara está segura de que teje en torno a él. Nos despedimos de Neal y Ryan y después subimos a las habitaciones del segundo piso, donde Maud se apresura a escoger habitación para ella y su hija, cediéndole la más alejada de Brennan a Bree, con la excusa de que es la más grande.

—Solo tengo un pijama limpio que os pueda dejar esta noche —le ofrezco a Bree y a Kiara de buena fe, en medio del pasillo, pues sé que ninguna de las dos tiene ropa de dormir esta noche.

—No te preocupes, seguro que Brennan tiene algo suyo que me pueda prestar —interviene con rapidez Bree, aprovechando inteligentemente la coyuntura—. Cualquier cosa me servirá, una camiseta vieja, un pijama… —insinúa, fingiendo candidez.

—¿No tendrás frío con tan poca ropa? —sugiere Kiara, quien se teme que todo sea un ardid para fingir estar muerta de frío y meterse en la cama de su amigo a altas horas de la madrugada.

Bree le regala una sonrisa pueril antes de remarcar.

—No te inquietes por mí, querida, suelo dormir desnuda, así que ya estoy más que acostumbrada a las frías noches de Irlanda.

Como veo que Brennan no abre la boca, aprieto los dientes y me vuelvo hacia Kiara, quien me lanza un gesto de «ya te lo dije».

—No te preocupes, cielo —me dice Maud—, ya le cogí yo a mi hija un viejo pijama que se dejó por casa y algo de ropa para cambiarse mañana.

Estoica, asiento y me despido de ellas hasta el día siguiente.

Molesta, camino de un lado a otro en mi habitación mientras intento calmar mi mala leche. Empiezo a entender a qué se referían tanto Maud como Kiara. Y no me gusta, para nada, el jueguecito que se trae la rubia manipuladora.

Termino por vestirme el pijama y meterme en cama, mientras espero, ansiosa, a que Brennan se meta en mi lecho como las últimas noches. Por un momento creí que al final no vendría, pero suspiro aliviada cuando lo siento entrar y meterse bajo las mantas, conmigo.

—¿Estás bien? —me pregunta preocupado, al mismo tiempo que me ciñe la cintura con sus fuertes y cálidos brazos y se pega a mi espalda.

—¡Ajá! —respondo seria.

Brennan gira mi cuerpo para que quede frente a él.

—¿Segura? —cuestiona inquieto.

Las dudas me carcomen por dentro como miles de termitas hambrientas. Unidas a mis miedos e inseguridades, crean un cóctel propicio para que mi cabeza no haga más que dar vueltas una y otra vez.

—Creí que ya no vendrías. —Mi intención no era que fuese un reproche, sin embargo, así suena en mi cabeza.

—¿Por qué? Si no hay mejor lugar en el mundo que este —asegura.

Intento creerlo, quiero creerlo, ¡por Dios que sí!, no obstante, no ha justificado el tiempo que ha tardado en volver a mí. Lo ha esquivado de manera inteligente, pero eso no explica que haya tardado más de una hora desde que lo dejé en el pasillo. Si lo que tenía que hacer era dejarle una camiseta o un pijama a Bree, con cinco minutos habría bastado.

—¿Estás seguro?

Esa pregunta sale de mi boca antes de que pueda evitarlo y advierto que Brennan arruga el ceño, confundido.

—Completamente —garantiza serio—. ¿Por qué? ¿Acaso tienes dudas?

Con la poca luz que entra por la ventana, intento leer en sus ojos lo que pasa por su cabeza, sin éxito alguno. No puedo evitar ponerme tensa, ni pensar si está siendo sincero conmigo o, simplemente, lo dice para apaciguar su conciencia. Si en algún momento ha estado cerca de recuperar a la mujer que lleva amando durante tantos años, sin duda alguna, esta es su oportunidad perfecta; y yo no soy más que un estorbo.

—No me hagas caso —respondo tras soltar un lento suspiro y esconder mi cara en su pecho—. Ha sido un día muy largo.

Él también suspira, me besa tiernamente en la frente y me abraza entre sus brazos antes de decir:

—Es cierto, hoy ha sido un día muy largo.

imagen de un sombreroCapítulo 22

Resoplo con rabia por enésima vez ese día cuando veo a una Bree tan tranquila departir con los clientes del pub como si fuera la dueña y señora del lugar.

—¿Qué te pasa? —me pregunta Maud cuando se para a mi lado.

—Si no lo veo, no lo creo —comento asombrada, con la vista fija en la rubia—. Me cuesta creer que no esté ni un poquito triste o preocupada por su situación. Acaba de dejar a su marido y actúa como si la situación no fuera con ella.

Mi amiga tuerce el gesto aceptando lo innegable.

—¿En serio te sorprende?, porque a mí no.

Niego con la cabeza, atónita, por su actitud despreocupada.

—No entiendo cómo se puede ser tan…

—Fría, calculadora, egoísta, ambiciosa, ruin, interesada… —termina Maud por mí, al no encontrar las palabras adecuadas.

—Sí —declaro, aceptando por fin que tanto ella como su hija tenían razón.

—Todavía no has visto nada, querida —vaticina, al mismo tiempo que ve a Trevor cruzando la calle.

Hecho un basilisco, su marido la llama a gritos desde el exterior del pub, inseguro de la respuesta que podría recibir si se le ocurría entrar; es bastante obvio que su intención es evitar morder el polvo como la noche anterior.

—¡¡Bree, sal ahora mismo!! —reclama con el rostro congestionado por la rabia—. ¡No te lo pienso repetir! —amenaza al ver que no da la cara—. ¡¡Tu lugar está conmigo, así que vuelve ahora mismo para casa!!

Ocultando hábilmente un gesto de triunfo, Bree se toma su tiempo, fingiendo sentir miedo, y mira hacia Brennan buscando su protección.

—No quiero ir, Bren —dice asustada—. Me va a hacer daño, lo sé.

Boquiabierta, no puedo creer la farsa que está montando para dar pena.

—¿Desde cuándo le tienes miedo a tu marido? —cuestiona Ryan perplejo.

Bree no puede evitar un brillo rebelde en sus fríos ojos, que enseguida esconde bajando la mirada y susurrando con voz apagada:

—Tú no sabes de lo que es capaz —insinúa con malas artes.

Asombrado, Ryan alza ambas cejas y mira a su antiguo amigo en el exterior del establecimiento.

—Conozco a Trevor desde que era un niño, Bree —afirma con actitud seca, pues también ve el peligroso juego al que está jugando la camarera—, y te aseguro que puede ser muchas cosas, pero no es agresivo con las mujeres.

Luchando contra su carácter impulsivo, Bree se muerde la lengua para no responder lo que realmente piensa. En cambio, finge sentirse insegura para que Brennan se apiade de ella y conseguir con ello lo que de verdad pretende.

—El alcohol lo ha cambiado.

—¿El alcohol? —interviene Neal perplejo, quien tampoco se traga sus mentiras—. Lo de anoche fue un caso aislado y lo sabes.

—¡Tú qué sabrás! —le reprocha dolida.

—Lo único que sé es que le debes una explicación a tu marido —declara Ryan, asqueado por su actuación—. Es lo mínimo, ¿no crees?

En el exterior, Trevor grita desesperado, buscando la atención de su mujer para arreglar las cosas.

—Yo a ese desgraciado no le debo nada —replica ella, impasible ante el sufrimiento de su marido.

—Claro, como tampoco le debías nada a Brennan cuando lo dejaste por él —arremete Neal.

A Bree se le escapa un jadeo estrangulado ante ese ataque y consigue que sus ojos se empañen con lágrimas veladas.

—Neal, te estás pasando —lo reprende Brennan, poniéndose por primera vez del lado de su exprometida.

—¿Por qué? —replica este con tono adusto—. ¿Porque no me dejo engañar por sus mentiras?

Ryan también interviene al ver que la actitud de la camarera está confundiendo a su amigo de nuevo.

—Neal tiene razón, Brennan. Esta mujer le está haciendo a Trevor lo mismo que te hizo a ti.

—¡No es cierto! —se defiende desesperada—. Sé que en el pasado me equivoqué, pero eso no os da derecho a juzgarme tan duramente.

Una carcajada desdeñosa brota de la garganta de Neal.

—Si crees que estamos siendo duros contigo, es que no tienes ni idea de lo mucho que nos estamos conteniendo por respeto a nuestro amigo.

Brennan fija su atención hacia la calle, donde un Trevor, cansado de tanto gritar por su mujer, vuelve con una maleta a medio hacer tirando la ropa por el suelo.

Observo su perfil y no entiendo por qué no reacciona, por qué se mantiene inalterable ante lo que está pasando.

—Hijo —interviene Maud por primera vez—, escucha a los que más te quieren, a los que han estado a tu lado siempre.

Sabiendo que tiene a todos en su contra, Bree juega la carta de la pena y la culpa.

—¡Por favor, Brennan! —lloriquea al mismo tiempo que busca refugio entre sus brazos—. Ayer me prometiste que me ayudarías, que no me dejarías sola.

Este, que se encuentra entre la espada y la pared, mantiene una lucha interna consigo mismo, pero no rechaza el gesto de la rubia. En cambio, yo no puedo evitar sentir un dolor punzante en mi pecho. Ahora entiendo por qué llegó tan tarde anoche, y mi imaginación se dispara al pensar en todas las falsedades que esa mujer pudo inventar o qué artimañas utilizó para convencerlo de que la ayudara.

—No puedo creer que te siga manipulando —le reprocha Kiara.

—¡Basta ya! —les advierte Brennan con gesto serio.

Incrédulos ante su defensa, un silencio pesado toma protagonismo durante unos instantes, hasta que se escucha decir:

—Lo que se toma con engaños se va con el viento.

El dueño de esa frase de advertencia es Liam Duffy, quien contempla a Brennan con cierta acritud.

—Muy cierto —afirma Arlan Murray, de acuerdo con su viejo amigo—. De la misma forma que no hay decepción tan grande como una promesa sin cumplir.

La mirada furiosa que les lanza Brennan a los dos sexagenarios es la gota que colma mi paciencia. No soporto más todo este sinsentido, así que me voy al piso de arriba para no ser testigo de lo que está ocurriendo.

Minutos más tarde, escucho abrirse la puerta de mi habitación. Sé que es Brennan quien acaba de entrar, lo gritan todos y cada uno de los poros de mi piel. De espaldas a la puerta, siento crujir la madera bajo sus pies mientras se acerca a mí, me rodea con sus brazos la cintura y apoya la barbilla sobre mi hombro izquierdo, al mismo tiempo que contemplo la calle desde mi ventana.

—¿Estás bien? —me susurra al oído, produciéndome escalofríos que recorren mi cuerpo entero.

Cierro los ojos y suelto un largo y profundo suspiro. Mi cabeza no ha dejado de dar vueltas durante todo este tiempo, incapaz de entender la defensa que ha tenido hacia la mujer que tanto daño le hizo en el pasado.

—Podría estar mejor —me sincero.

A pesar de sentir mi frialdad, me besa la mejilla y me aprieta más entre sus brazos.

—Siento mucho lo que ha pasado en el piso de abajo.

Aprieto los dientes dibujando una fina línea con los labios.

—¿De verdad lo sientes?

Noto cómo Brennan se pone tenso a mi espalda.

—¿Qué quieres decir?

Confusa y decepcionada, me separo de él y lo miro a los ojos.

—¿Por qué no me dijiste que ayer estuviste con ella?

Él se pasa la mano por el pelo con impaciencia.

—Porque no estuve con ella, Andrea, solo le llevé un par de mantas de sobra, al igual que hice con Maud y con Kiara.

—¿Solo?

Me traspasa con su mirada intensa y tarda un segundo en responder:

—Sí. Solo.

No quiero que me tome por una mujer celosa y posesiva, pero una hora me parece demasiado tiempo para ofrecer un par de mantas de más.

—Pues parece que fue tiempo suficiente como para que le hicieras una promesa, ¿verdad?

Él elude la respuesta directa a mi comentario.

—Simplemente, me pidió ayuda, nada más.

Quiero creerlo, pero no me fío de las intenciones de esa mujer. Máxime, cuando todo el mundo afirma que es una mentirosa manipuladora. Y, sobre todo, tras el pasado que tienen juntos.

—Yo creí que se quedaría a pasar la noche y que hoy volvería con su marido.

Brennan se encoge de hombros y se guarda las manos en los bolsillos del pantalón.

—Ese era el plan.

—Tal plan parece que ha cambiado, ¿no es cierto? ¿O acaso se ha ido con Trevor?

—No, no ha vuelto con él.

—Eso me temía.

En guardia por mi interrogatorio, no consigo descifrar su inquietante expresión.

—¿A dónde quieres llegar, Andrea?

Me cruzo de brazos y alzo el mentón con altivez.

—No lo sé, dímelo tú.

—No me gustan estos juegos —me recrimina molesto—. Si tienes algo que decirme, prefiero que seas clara conmigo.

—Ojalá pudiera ser más clara, Brennan —respondo sincera—. Pero estoy confusa con tu actitud, lo siento.

—Confusa, ¿por qué?

—Pues porque no entiendo el motivo que te ha llevado a defenderla delante de tus amigos sabiendo el daño que te ha hecho en el pasado.

—La estaban atacando y eran mayoría.

Resoplo con fuerza ante tamaña idiotez.

—Y tú siempre te pones del lado del más débil, ¿es eso? —cuestiono sorprendida. Al no recibir respuesta de su parte, añado—: Tus amigos solo respondían a su estrategia, y tú deberías dejar que ella se apañara sola con sus problemas maritales.

—No es tan fácil.

—En eso te equivocas, es más fácil de lo que piensas.

Brennan arruga el ceño con desconcierto ante mi actitud ofensiva.

—¿Qué debería hacer, entonces, dejarla tirada a su suerte?

—No le debes nada, Brennan, y es más de lo que ella hizo por ti.

—Tal vez —rebate serio—. Tal vez debería comportarme como un cabrón lleno de resentimiento, impasible al mal momento que está pasando, alegrándome de la desgracia ajena como una ridícula venganza hacia las personas que me hicieron daño. ¿Es eso? —cuestiona decepcionado—. Porque yo no soy así, Andrea.

Confusa, no puedo rebatirle su alegato sin parecer una maldita egoísta.

—Yo no estoy diciendo eso.

—Me alegro, porque me dolería que pensaras que tendría que actuar de la misma forma que ellos.

—¿Por qué?

—Porque significaría que no soy mejor persona que los que me han hecho daño, Andrea.

—Eres humano, Brennan, nadie te juzgaría si fuera así.

—¿Y me serviría de algo? ¿Sería acaso más feliz vengándome por un suceso que ocurrió hace años?

No tengo la respuesta a esa pregunta y no quiero que vea la desilusión que me producen sus palabras, así que le doy la espalda. Una parte de mí opina que tiene razón y lo admira profundamente por su buen corazón, al no querer vengarse actuando del mismo modo ruin que lo hicieron Bree y Trevor. Pero mi lado egoísta no acepta que sea tan complaciente con ella; no se lo merece.

Él aprovecha mi debate interno y me abraza de nuevo.

—No te preocupes, mo grá, todo se arreglará muy pronto.

Cierro los ojos y me dejo estrechar por sus fuertes brazos para caldear el intenso frío que atenaza mi cuerpo por culpa del miedo. Necesito creerlo, necesito saber que mis dudas no tienen fundamento, a pesar de que Ryan, Neal, Kiara y Maud opinan lo contrario. Necesito creer que esa mujer no se saldrá con la suya, porque, si nuestras sospechas son ciertas y la intención de Bree es dejar a Trevor para recuperar a Brennan, temo que pueda tener éxito y lo pierda para siempre.

—¿Qué vas a hacer si no quiere irse?

—Eso no sucederá, en algún momento tendrá que enfrentarse a Trevor.

—¿Estás seguro?

—No soy tan estúpido, Andrea. A pesar de lo que puedan pensar los demás, no voy a dejar que Bree me manipule de nuevo, ese poder sobre mí lo perdió hace tiempo.

Inquieta, me agarro a sus hombros con la misma intensidad con la que quiero creerlo. Quizá no tenga motivos para sentir esta angustia que me destroza por dentro. Tal vez tiene razón y soy muy injusta al sobrevalorar el poder que tiene esa mujer sobre él.

De igual modo, el miedo es un sentimiento difícil de ignorar.

—¿Y si no lo hace? —indago asustada—. ¿Y si decide que no quiere volver con su marido?

Él deja escapar un profundo suspiro y, a continuación, aparta mi cabello con ternura y deposita un beso en la curva de mi cuello.

—Ya cruzaremos ese puente si es que llega en algún momento.

El día siguiente amanece gris y frío, acorde con mi humor triste y desalentado. Las caras largas que todos portamos por la tensa situación contrastan claramente con la de Bree, quien parece ajena a todo lo que la rodea, viviendo su falsa vida de color y fantasía.

Desayunamos deprisa para no tener que aguantar por más tiempo la expresión petulante de la rubia, al creer que se ha salido con la suya y nos ha ganado la batalla. Nos mira con empaque y orgullo por encima del hombro cuando está segura de que Brennan no la puede pillar, confirmando que su actuación de mujer triste y desvalida es en verdad puro teatro, creada para que Brennan sienta pena por ella y, por lo tanto, lograr su verdadero propósito.

La impotencia y el mal rollo se masca en el ambiente. Un ambiente tenso y expectante por lo que sucederá a continuación. Así que decido dar mi paseo rutinario, al terminar de servir las comidas, para despejar mi cabeza y respirar un poco de aire limpio. Sin embargo, mi caminata es más corta de lo habitual, porque amenaza con caer una buena tromba de agua.

Regreso al pub con cautela, pues no estoy con ánimos de encontrarme con Trevor, y subo al segundo piso en busca de mi portátil. Me dirijo hacia mi habitación cuando escucho unas voces que salen de la de Brennan. Me acerco despacio y espío la escena que sucede en su interior a través de la puerta entornada.

—No me pidas que vuelva con él, Bren —le ruega Bree con gesto alicaído.

Él la observa con una máscara impenetrable.

—No puedes quedarte aquí para siempre, Bree.

—¿Y por qué no?

—Porque tu sitio está al lado de tu marido.

Ella lo mira con gesto abatido.

—No lo amo, Brennan, nunca lo he amado. —Agobiada por no obtener ninguna reacción de su parte, decide acercarse a él—. Sé que no tienes por qué creerme, pero nunca dejé de amarte —confiesa, apoyando una mano en su brazo.

Hermético, Brennan no demuestra sorpresa por su confesión.

—¿Y por qué te casaste con él?

—Porque estaba muy confundida —responde con cierto nerviosismo—. Tú y yo no estábamos pasando un buen momento, peleábamos cada dos por tres, y Trevor me convenció de que no me querías.

En esta ocasión, Brennan sí reacciona al escuchar su respuesta, y lo hace alzando una ceja con escepticismo.

—¿Trevor te convenció de que yo no te quería?

Ella asiente.

—Yo lo dejé todo por ti, Bren —le recuerda—. Dejé mi casa, a mi familia, me mudé a otra ciudad… Y lo hice únicamente porque te amaba.

—Es cierto, pero también lo hiciste porque teníamos un proyecto de futuro juntos, Bree. Estabas de acuerdo con ello, nos íbamos a casar, a formar una familia…

Inquieta, se frota la frente con los dedos.

—Lo sé —responde, buscando una salida a sus mentiras—. Pero de repente me encontré sola, tú desatendías el pub frustrado por dejar una profesión y una vida que te encantaba y lo pagabas conmigo. Y todo iba de mal en peor…

Confuso, Brennan no entiende sus excusas.

—¿Y por qué no lo hablaste conmigo? ¿Por qué no me dijiste lo que te pasaba en vez de irte con otro hombre?

Ella se retuerce las manos en un gesto nervioso.

—No lo sé —miente al no hallar una respuesta convincente—. Te lo he dicho, Brennan, en aquella época estaba muy confundida. Trevor aprovechó que estaba vulnerable para convencerme de que mi sitio estaba a su lado. Que él podía ofrecerme amor y una estabilidad que tú no podías.

—Y decidiste tirar lo nuestro por la borda sin pensártelo dos veces.

Ella se echa a sus brazos, confiada de poder recuperar lo que han perdido.

—Me equivoqué, Brennan, cometí un terrible error del que me he arrepentido desde entonces. Pero ahora sé que siempre te quise a ti, que tú eres mi verdadero amor, el único hombre al que siempre he pertenecido.

Él la agarra de los brazos y la separa despacio.

—Debiste pensarlo antes, Bree, ahora es demasiado tarde.

Molesta, lo mira sin entender por qué la rechaza.

—¿Lo dices por esa extranjera?

—Lo digo porque estás casada con Trevor.

Una débil llama de esperanza la anima a acercarse de nuevo a él.

—Pero eso no es un problema entre nosotros, Bren. Quiero dejar a Trevor para poder empezar de cero contigo.

Él niega con la cabeza ante su insistencia.

—Nuestro tiempo ya pasó, tú lo estropeaste cuando me dejaste y te casaste con otro.

—¿Y no me vas a perdonar nunca ese pequeño desliz?

Perplejo, Brennan arruga el ceño ante el poco significado que ella le da a su deslealtad.

—Tú lo llamas desliz, yo lo llamo traición.

Decidida a salirse con la suya, Bree intenta otro acercamiento.

—No te creo. He visto lo mucho que te duele verme con él, si yo no te importara, no te afectaría tanto.

—Piensa lo que quieras —responde, alejándose unos pasos.

—Estás enamorado de ella, ¿no es cierto? —indaga con rabia contenida.

—Lo que yo sienta por Andrea no es asunto tuyo.

Bree chasquea la lengua contra el paladar con desdén.

—Eres un necio, Brennan, si crees que esa mujer va a dejarlo todo por estar contigo. —Sonríe con malicia al percibir las dudas en él—. ¿Acaso te ha dicho que se quedará en Irlanda? ¿Que dejará a su familia, su país, su trabajo por ti? —Al no recibir respuesta, se acerca de nuevo y enrosca los brazos en torno a su cuello—. El que yo hiciera ese sacrificio, no significa que ella lo vaya a hacer por ti, no seas iluso. Más bien diría que, en cuanto acabe de divertirse aquí, recogerá sus cosas y se irá por donde ha venido. En cambio, yo sí te amo, Bren, te amo con todo mi corazón y haría lo que fuera por estar a tu lado.

Dicho esto, aprovecha su confusión, se pone de puntillas y lo besa. Y él no hace nada por rechazarla.

Capítulo 23imagen de un duende

Han pasado tres semanas desde que he vuelto a casa. Tres semanas en las que he llorado todas y cada una de las noches abrazada a mi almohada con la intención de olvidar a Brennan O’Connor. Por desgracia, sin éxito.

No sé qué habría hecho sin mis amigas. Nesa y Antía han estado a mi lado desde que crucé la puerta de nuestro piso hecha un mar de lágrimas, apoyándome y consolándome días tras día, noche tras noche, hasta caer rendida.

Todavía no sé muy bien cómo conseguí salir del pub sin que nadie me viera para coger un autobús que me trajera de vuelta a casa. Y, hasta hace tan solo unos días, no tuve el arrojo de cogerle el teléfono a Kiara y a Maud para explicarles el motivo de mi huida.

No pude hablar mucho con ellas, las lágrimas formaban un nudo que atascaban las palabras en mi garganta, por lo que fui bastante escueta en mi explicación de los hechos. Tampoco les di mucha opción de que excusaran las acciones de su amigo; yo sé lo que vi y punto.

Así que aquí estoy, otro día más, haciendo de tripas corazón para que mi madre no sepa que tengo el corazón roto en mil pedazos. Al enemigo no se le deben dar las armas necesarias para que mine tu moral, y a mi madre mucho menos.

—Y bien, ¿qué es eso tan importante que tenías que decirme?

Sentadas en una cafetería del centro, hacemos tiempo antes de que ella entre a trabajar.

—He recibido una llamada de teléfono muy importante esta mañana, mamá. Una oferta de trabajo que cambiará mi vida.

Escéptica por mi entusiasmo, alza una ceja dibujando un arco que expresa de manera tácita su evidente recelo.

—¿De qué trata la oferta?

Agradezco enormemente que no me exponga la opinión que posee sobre mis trabajos anteriores, así que me apresuro a contarle lo que me tiene tan entusiasmada.

—Es un puesto de lectora profesional en la editorial más importante de este país, con claras opciones a trabajar también como traductora en obras literarias de habla inglesa.

Sus ojos estudian mi rostro durante un instante, al mismo tiempo que escucho el tintineo de la cucharilla dándole vueltas al azúcar que se disuelve en su café.

—¿Pagan bien?

—Sí.

—¿El contrato es temporal?

—De momento estoy a prueba, pero si quedan contentos con mi trabajo, tengo muchas opciones de un contrato y empleo estable.

—¿Dónde está la trampa?

—En ningún lado, mamá. Te lo comento porque habíamos quedado mañana para comer, pero tengo que coger un avión a primera hora hacia Barcelona para una entrevista presencial.

Un tenso silencio se impone entra ambas mientras siento cómo me traspasa con la mirada, hasta que termina por decir:

—¿Es lo que tú quieres?

Yo asiento y la emoción refleja mi estado de ánimo.

—Es el sueño de mi vida.

Detecto la lucha interna que mantiene en su interior, a la vez que un velo de miedo suaviza la fiereza de su mirada.

—¿Tendrás que irte a vivir a Barcelona?

Oculto una media sonrisa tras una servilleta al limpiar mis labios de los restos de café con leche. Deduzco que la tensión existente es por el temor a que yo me vaya a vivir lejos de ella.

—No, no será necesario —le explico con calma—. Lo bueno de este trabajo es que puedo realizarlo desde cualquier lugar. Ellos me enviarán los manuscritos por e-mail, y yo les reenvío mis conclusiones o traducciones, dependiendo del caso, por el mismo canal. Si hay algo que debamos hablar cara a cara, podemos hacerlo a través de una videollamada.

Aliviada al saber que me quedo, sus líneas de expresión se suavizan claramente. Agarra su taza y me observa por encima de ella, aunque creo percibir un ligero cambio en su actitud.

—Veo que al final has conseguido lo que tanto deseabas.

Afirmo con un gesto de cabeza. Debo admitir que, para mí, ha sido toda una sorpresa recibir esa llamada. Jamás creí tener la suerte de que me tuvieran en cuenta para este puesto de trabajo. Es más, envié la solicitud por empeño de Antía y Nesa antes de irme a Irlanda, yo no tenía ninguna fe en que me llamaran.

Trago saliva con esfuerzo, soportando las ganas de llorar al recordar de nuevo mi estancia allí. Qué distinto sería todo si pudiera celebrarlo con Brennan. Mi felicidad sería absoluta si no hubiera sido testigo de su conversación con Bree, y del posterior beso, claro.

—Sí, mamá —confieso con la voz a punto de romperse—. Llevo esperando esta oportunidad toda mi vida.

Ella malinterpreta mis ojos empañados por las lágrimas creyendo que son de alegría en vez de tristeza.

—¡Ay, mi niña! —me dice, inclinándose hacia mí y agarrando mi mejilla con una mano—. Si tú eres feliz, yo soy feliz.

No soy capaz de expresar el enorme alivio que siento cuando, por fin, mi madre se rinde ante el hecho de que no seguiré sus pasos en el centro de masajes. Recibir su apoyo me libera de un enorme peso que llevo sobre mis hombros desde hace mucho tiempo, un peso que cargo como una losa y del que ahora, por fin, me desprendo.

—Mamá… —susurró, cerrando los ojos y aspirando el aroma de su piel, mientras dejo que las lágrimas surquen mi rostro.

Los vuelvo a abrir tras unos instantes y mi corazón se encoge en un puño al advertir la expresión en el rostro de mi madre.

—Sé que no te lo digo muy a menudo, cariño, pero te quiero mucho. Más de lo que te puedas llegar a imaginar, pese a nuestras diferencias. Y me siento muy orgullosa de ti.

—Yo también te quiero —confieso con voz estrangulada.

Muerdo mi labio en un inútil intento de que la barbilla no me tiemble. Echo de menos la complicidad madre e hija desde la adolescencia, tal vez porque la mía no lo ha tenido fácil al criar una hija ella sola.

—Te siento diferente desde que has vuelto de Irlanda, como más madura, más centrada… —admite.

Bajo los ojos para ocultar el dolor que me desgarra por dentro. Me gustaría abrirme a ella, contarle todo lo que me pasa por dentro, pero todavía es muy pronto para hacerlo. No estoy preparada.

—Yo no diría tanto.

Mi madre sonríe con tristeza. Es consciente de las manchas violáceas que hay bajo mis ojos, de mi aspecto demacrado debido a las noches sin dormir y de la evidente delgadez que ha pasado factura sobre mi cuerpo. No es tonta y sabe que algo me pasa. Aun así, reprime las preguntas que sé que está deseando hacer para darme mi espacio, y no puedo estar más agradecida por su amable gesto.

—Sé que no somos las mejores amigas y no espero que me lo cuentes todo, no soy tan ilusa —me confiesa—. Pero eres mi hija y te conozco más de lo que piensas. Has cambiado, Andrea, de algún modo, tu viaje a Irlanda ha hecho que tomes las riendas de tu vida, que dejes atrás esa faceta inmadura para centrarte en ti y en tu futuro, de lo cual, me alegro.

—Gracias —respondo con la voz tomada.

Se levanta del asiento, pues ya casi es hora de abrir el negocio. Se acerca a mí, toma mi rostro entre sus manos y limpia mis lágrimas con las yemas de los pulgares.

—Te quiero mucho, hija, y puedes contar conmigo siempre que lo necesites.

Incapaz de hablar, me uno a ella en un abrazo que nos debemos desde hace mucho, mucho tiempo. Y… quizá tiene razón. Puede que todos estos años no hayamos conectado por una inmadurez en mí que desconocía tener. Posiblemente necesitara que alguien me rompiera el corazón para sufrir un golpe de realidad y dejar de tener pájaros en la cabeza. O, tal vez, llegó el momento de que mi madre confiara en mí y dejara de verme como a una niña que no sabe lo que quiere. Por una razón u otra, me alegro de que podamos mantener una conversación sin acabar a gritos o con reproches, y haré todo lo que esté en mi mano para que este momento sea un nuevo comienzo entre nosotras.

Abro un ojo cuando escucho que suena el timbre, y refunfuño metiéndome debajo de las mantas mientras me acuerdo de toda la familia del que osa interrumpir la tranquilidad de una mañana de domingo.

Hace tres días que he vuelto de Barcelona, y ayer mis amigas me arrastraron a celebrar mi nuevo y reluciente empleo por la ciudad. Por lo que la resaca de hoy es importante, cara al enorme esfuerzo que requiere levantarse de la cama y ver quién llama.

Tras el enésimo intento, es evidente que la persona que está a punto de dejarnos sin timbre no tiene ninguna intención de desistir, así que, como un zombi, me levanto de la cama y me dirijo hacia la entrada.

—¡Ya voy, ya voy! —protesto mientras me arrastro hacia la puerta.

Mi cabeza está a punto de explotar, como sean Antía o Nesa que vuelven a casa con algún ligue y hayan perdido la llave, me las cargo sin ningún miramiento.

—¿Quién es? —pregunta Antía, saliendo de su habitación, con las mismas pintas o peores que las mías.

—No lo sé —respondo, encogiéndome de hombros—. ¿Esperas algún paquete de Amazon?

—¿Amazon? —Me mira confusa—. ¿Un domingo?

—No es la primera vez —respondo mientras presiono las sienes con las yemas de los dedos—. Es lo que tiene contratar Prime.

—Que yo recuerde, no he pedido nada últimamente.

El timbre vuelve a sonar y yo rechino los dientes ante el dolor que ese ruido infernal me provoca. Abro la puerta en pijama y, al otro lado, me encuentro con nada más ni nada menos que Brennan O’Connor.

—Hola.

Pasmada, me quedo mirándolo sin dar crédito a lo que veo. Tan guapo como siempre, el maldito pelirrojo me mira con esos increíbles ojos azules de los que intento olvidarme como sea. Y, tras unos segundos, le cierro la puerta en las narices.

—¿Quién era? —pregunta mi amiga.

No tengo tiempo a responderle, pues el timbre vuelve a sonar.

—¿Puede alguien abrir esa maldita puerta? —protesta Nesa, saliendo de su habitación y tapándose los oídos con las manos.

Sin saber muy bien qué hago, abro de nuevo la puerta para cerciorarme de que no estoy sufriendo alucinaciones o una maldita pesadilla. Pero allí, delante de mí, sigue parado el hombre que me ha destrozado la vida.

—Andrea, necesi…

No lo dejo continuar, pues le vuelvo a cerrar la puerta en las narices, aunque esta vez me alejo de ella como si aquella fuera la entrada al mismísimo infierno.

Desconcertada por mi reacción, Antía decide satisfacer su curiosidad al ver que la persona que está parada al otro lado del pasillo se va a cargar el timbre de nuestra casa. Gira la llave y se queda unos instantes estática sin abrir la boca, hasta que le cierra, ella también, la puerta en las narices.

—¡¡Andrea, por favor, abre la puerta!! —grita Brennan desde el otro lado.

Estupefacta, Antía me mira con cara de pocos amigos.

—¿Qué hace él aquí?

Nerviosa, camino de un lugar a otro mientras retuerzo mis manos con angustia.

—¿Quién es? —cuestiona Nesa, que no entiende nada.

—No lo sé —respondo a la pregunta de Antía, abrumada por todas las sensaciones que recorren mi cuerpo.

Antía se acerca a mí con una expresión de acuciante preocupación. No podemos ignorar los golpes en la puerta mientras Brennan me llama a voces desde el otro lado.

—¿Y qué vas a hacer?

Nesa, a quien todavía no le hemos respondido, se acerca a la puerta de entrada antes de dirigirse a nosotras de nuevo:

—¿Qué vamos a hacer con quién?

Estamos tan impactadas por su inesperada presencia, que ninguna de las dos oímos la pregunta de nuestra amiga.

—No lo sé —respondo a Antía con el miedo brillando en mis ojos—. No lo sé.

Sin darnos tiempo a reaccionar, Nesa es la tercera persona que abre la puerta ese día, curiosa por saber quién está detrás de ella. Una pena que no se le ocurriera espiar por la mirilla antes, aunque no se lo puedo tener en cuenta, porque yo tampoco lo hice.

—¡¡Nesa, nooo!! —gritamos Antía y yo al mismo tiempo.

Tarde. Demasiado tarde.

imagen de un sombreroCapítulo 24

Nuestra amiga se queda parada con la mano en el pomo y los ojos como platos. A punto de cerrarle de nuevo la puerta en las narices, Brennan aprovecha el desconcierto para colarse en nuestro piso.

—Lo siento mucho, pero necesito hablar con Andrea —se disculpa, incómodo, por irrumpir sin ser invitado.

Antía, rápida en reflejos, agarra un paraguas del paragüero cercano a la entrada y lo amenaza con él.

—Pues ella no quiere verte, guapo —lo enfrenta con gesto fiero.

Brennan sonríe, con esa sonrisa de medio lado tan arrebatadoramente sexi que posee y que deja sin habla por un momento a mi amiga.

—Gracias por lo de guapo —responde sin entender que era un sarcasmo—. De igual modo, prefiero que me lo diga ella a la cara.

Fascinada, Antía se ruborizada hasta las orejas mientras deja caer los ojos y aletea las pestañas varias veces seguidas.

—¡Ay, no me des las gracias, bobo! —contesta cohibida.

Temiendo haber perdido a nuestro mejor soldado, Nesa recoge su relevo y se parapeta al lado de nuestra amiga haciendo frente común. Gira la cabeza hacia mí y me susurra por lo bajo en nuestro idioma:

—¿Por qué no me avisaste de que era él? —me recrimina molesta.

—Porque no me diste tiempo —respondo entre dientes—. Además, ¿por qué leches abres la puerta sin avisar?

—Porque no me respondíais ninguna de las dos y tenía curiosidad por saber quién era el que estaba echando la puerta abajo —reprocha molesta.

—Haber mirado por la mirilla antes.

—Mimimimimi… —responde sarcástica. Endereza la espalda muy digna y se gira hacia él, quien tiene cara de no haberse enterado de nada—. En fin, Brennan, creo que es mejor que te vayas, obviamente, no eres bienvenido en esta casa.

Agarradas por un brazo, ambas se sobresaltan y reculan hacia atrás cuando él da un paso hacia delante.

—Necesito… —Enmudece de repente y fija su penetrante mirada azul sobre mí—. Necesito hablar contigo.

Incapaz de articular palabra, solo acierto a mirarlo sin creerme todavía que esté aquí.

Recuperándose de su hechizo, Antía carraspea con fuerza y extiende el brazo donde sujeta el paraguas para aumentar la distancia con la barrera que ellas conforman, y tras la que me escondo de manera cobarde.

—Creo que no hay nada más que añadir, en Irlanda quedó todo bastante claro entre vosotros.

Confuso, Brennan arruga el ceño.

—En Irlanda no quedó nada claro, si no, no estaría aquí.

Ella suelta un fuerte bufido.

—¡Ah, claro!, tal vez estabas demasiado ocupado metiéndole la lengua hasta la campanilla a la zorra de Bree para enterarte de nada.

—¡Antía! —la reprendo por ser tan brusca en sus formas.

Me duele ver la sorpresa en los ojos de Brennan, es indudable que no se esperaba esa respuesta ni que yo supiera lo que pasó entre él y su exprometida.

—Es evidente que hay un malentendido —responde él con expresión inescrutable.

—¡Sí, claro! —replica Nesa ante su absurda excusa—. Los hombres creéis que lo arregláis todo con un «no es lo que parece». ¡Madurad de una vez, hombre ya!

Perplejo, Brennan parpadea repetidamente ante su efusiva diatriba. Y, a pesar de hacerse las valientes en su presencia, ambas vuelven a retroceder un paso cuando él se adelanta para acercarse a mí.

—¡Quieto parao! —le advierte Antía.

Harto de la barrera que nos separa, fija su enigmática y oscura mirada sobre mi rostro y me habla con esa voz grave y profunda, cuyo acento hace que me tiemblen las piernas.

—He venido desde muy lejos para hablar contigo, seun, y te aseguro que no pienso volver a casa sin haberlo conseguido.

Antía se encrespa ante su amenaza y yo me derrito al escuchar el calificativo cariñoso con el que se dirige a mí.

—Vamos a ver, zanahoria con patas, ¿qué parte de «no eres bien recibido» no has entendido? —interroga, sacudiendo el paraguas ligeramente frente a su cara—. Te advertí que no le hicieras daño a mi amiga o te la verías conmigo. Así que cuidadito con lo que haces o rompo este paraguas sobre tu dura mollera.

En un abrir y cerrar de ojos, Brennan se lo arrebata de manera fácil, dejándola perpleja y con un palmo de narices.

—¡Serás idiota! —estalla mi amiga, tras ser pillada por sorpresa.

—No pasa nada —digo al fin, interponiéndome entre ellos, temerosa de que la tensa situación vaya a mayores—. Hablaré con él.

—¿Estás segura? —interroga Nesa.

Asiento convencida de mi decisión.

—No es necesario que lo hagas si no quieres —me advierte Antía.

—Que lo decida ella mejor, ¿no crees? —la regaña Brennan, un poco cansado de su intromisión.

Mi amiga lo mira mal, e interrumpo su respuesta cáustica con un gesto de la mano para que no replique y apruebe mi decisión.

—Os adoro a las dos y lo sabéis —intervengo para aclarar su confusión—. Sois lo mejor que me ha dado esta vida y no puedo estar más agradecida por teneros en ella, pero Brennan tiene razón. Es evidente que no tiene pensado irse y creo que ha llegado la hora de que aclaremos las cosas entre nosotros.

Al igual que ellas, debo aceptar la presencia de Brennan en mi casa y hacer frente a la conversación que ambos tenemos pendiente desde hace tiempo. Por mucho que me cueste, comprendo que la madurez no se adquiere escondiéndose detrás de las faldas de nadie, sino afrontando los problemas de cara, por mucho que duelan.

—Está bien —aceptan a regañadientes.

—Por favor, sígueme —le ordeno mientras camino hacia mi habitación con la cabeza bien alta y sin mirar atrás.

Él lo hace aliviado. Abro la puerta, lo invito a pasar y cierro detrás de mí.

Inquieto, Brennan le echa un buen vistazo a mi habitación antes de volverse en mi dirección. Compuesto de un sencillo pero elegante conjunto de cama, mesillas y cómoda de color blanco, mantiene, junto al armario empotrado con los perfiles de las puertas correderas del mismo tono, las líneas puras que le dan calidez y luminosidad al ambiente, salpicado por unos toques en gris oscuro y colores neutros que rompen la monotonía del blanco puro. Jugando, además, con las diferentes texturas que aportan las cortinas, la funda nórdica, las alfombras y los objetos decorativos que le dan ese toque personal que tanto me gusta y reconforta.

Cuando se decide a abrir la boca, le hago un gesto con un dedo para detenerlo, momento en el que giro el pomo y se precipitan hacia el interior las dos cotillas que tengo por amigas.

—¿Puedo mantener una conversación privada sin que tengáis la oreja pegada a la puerta?

Pilladas in fraganti, las dos entrecierran los ojos mientras me miran claramente molestas, sin sentir vergüenza alguna por entrometerse en mi intimidad.

—Si después nos lo vas a contar, ¿qué más te da? —me reprocha Nesa, indignada.

Tuerzo el gesto y chasqueo la lengua con fastidio.

—Haced el favor de comportaros.

—Vale, vale… —responde Antía, decepcionada—. Mala amiga.

Mientras salen de la habitación, esta le hace un gesto con los dedos a Brennan señalando sus ojos, con la clara advertencia de «te estoy vigilando». Cierro la puerta tras ellas, cojo aire con fuerza para llenar los pulmones y me giro con los brazos cruzados para enfrentarme a él.

—¿Cómo me has encontrado?

Él se toma unos instantes para estudiar mi airada actitud.

—No ha sido fácil, te lo aseguro. —Eleva las palmas de las manos y las deja caer a los costados—. Pero ya ves, aquí estoy.

—Pues no debiste molestarte —respondo seria.

Aprieta los dientes con fuerza y se gira mientras intenta calmar su temperamento. Es obvio que no se esperaba esta bienvenida, pero por mucho que ansíe que las cosas fueran de otra manera entre nosotros, no se lo voy a poner fácil.

—¿De verdad piensas que es una molestia para mí? —indaga al mismo tiempo que pasa las yemas de los dedos por el marco de una foto de mi madre que descansa sobre la cómoda.

—En estos momentos pienso muchas cosas, Brennan, y te aseguro que no entiendo ninguna de ellas.

Contempla con detenimiento la decoración de mi dormitorio antes de responder.

—A mí me ocurre lo mismo.

Un jadeo sorprendido brota de mi garganta.

—¿En serio?

Acaricia la superficie del portátil que he dejado encima de la cómoda, y, por un momento, desearía que fuera mi piel la que rozara con esos suaves dedos recorriendo cada centímetro de mi cuerpo. No obstante, me repongo enseguida cuando la imagen de él y Bree besándose me golpea con fuerza.

—¿Tanto te cuesta creer que no entienda el motivo de tu huida?

Perpleja, no puedo evitar que mi rostro exprese asombro ante su desfachatez.

—¿Y tú me lo preguntas? —cuestiono dolida.

Él detiene, por fin, el escrutinio de mi espacio personal y se cruza de brazos mientras se apoya en la pared y me traspasa con sus enigmáticos ojos azules.

—He recorrido demasiados kilómetros para volver sin una respuesta, seun. Te fuiste a dar una vuelta por el pueblo una tarde y, de repente, desapareciste sin dar ninguna explicación. De esto hace casi un mes y todavía no entiendo qué pasó para que huyeras sin tan siquiera despedirte.

A pesar de que en mi interior arde el profundo amor que siento por él y que me consume sin remedio, me arreglo para demostrar una frialdad que estoy muy lejos de sentir.

—No me gusta ser el segundo plato de nadie —declaro firme— y tengo demasiado amor propio para conformarme con las migajas. Así que decidí irme por mi propia voluntad. No quería esperar a que alguien me invitara a marcharme.

Ahora le toca a él demostrar sorpresa, y lo hace plantándose delante de mí con el desconcierto reflejado en su rostro.

—¿De qué demonios hablas, Andrea?

No pienso dejar que me intimide y, mucho menos, que me tome por tonta.

—Estuve allí, Brennan, os vi a los dos.

Exasperado por no entender de lo que hablo, me agarra por los brazos para demandar una mejor explicación.

—¿A quién?, ¡maldita sea! ¿Qué fue lo que viste para que huyeras de ese modo?

—A ti y a Bree —respondo a punto de llorar—, en tu habitación, besándoos.

Un tenso silencio nos envuelve a ambos, hasta que Brennan se atreve a romperlo:

—No sé lo que creíste ver, Andrea, pero yo no tomé la iniciativa de besar a Bree, te lo juro.

Una brillante y solitaria lágrima asomada al precipicio de mi párpado se encuentra a punto de despeñarse contra mi mejilla antes de responder:

—Tampoco la rechazaste, Brennan —respondo con el corazón desgarrado—. Ni le respondiste qué era lo que sentías por mí cuando te preguntó por ello.

Él seca la lágrima que recorre mi mejilla con la yema del pulgar.

—No le correspondía a ella saberlo antes que tú, ¿no crees?

Niego con la cabeza, porque esa no es la respuesta que necesito. Lo que yo necesito es saber lo que él siente por mí. Saber si solo fui un pasatiempo o si, realmente, siente algún tipo de afecto hacia mí.

—Lo que creo es que no manifestaste ningún tipo de sentimiento cuando ella dudó de mí y de mis intenciones. —No puedo evitar que mi reproche suene a decepción—. Demostraste más entusiasmo cuando la defendiste delante de tus amigos que cuando ella me despreció en tu propia cara.

De repente, una sensual sonrisa de medio lado comienza a tomar forma en su rostro.

—Estás celosa, seun, ¿es eso?

Humillada, decido que nuestra conversación se acaba aquí y ahora, por lo que me giro para dirigirme hacia la puerta. No obstante, mi salida airosa se ve interrumpida cuando Brennan me agarra por el brazo y tira de mí para aplastarme contra su fuerte pecho.

—¡Suéltame! —le exijo furiosa—. Si te resulta tan divertido ver lo mucho que me duele, no tenemos nada más que hablar tú y yo.

—En eso te equivocas —rebate, luchando contra mis esfuerzos por liberarme—, pues de otra forma no podría decirte lo mucho que lo siento. —Enmudezco al escuchar su disculpa y él agarra mi mentón con ternura para que lo mire a los ojos. Unos ojos que rebosan amor y me traspasan hasta llegar a mi alma rota en pedazos—. Siento que no te hubieras quedado a escuchar cuando le dije a Bree lo mucho que te amaba. Siento que no fueras testigo del momento en el que la rechacé y la obligué a irse de mi casa. Siento todo este maldito malentendido entre los dos por temor a perderte, por mi miedo a decirte lo que sentía por ti y por mi estúpido terror a que huyeras despavorida ante la intensidad de mis sentimientos.

Soy consciente de que he dejado de respirar cuando mis pulmones comienzan a arder por la falta de oxígeno.

—Creí que no te importaba —jadeo, sorprendida por su confesión—, nunca me dijiste lo que sentías.

Ciñe un brazo a mi cintura para pegarme más a su cuerpo al mismo tiempo que acuna mi mejilla con la otra mano y pega su frente a la mía, mientras confiesa con la voz prácticamente rota:

—Nunca mantuvimos esa conversación porque tenía miedo, Andrea. Soy un cobarde, lo sé, pero después de lo que pasé con Bree, me aterraba la idea de verbalizar mis sentimientos y volver a pasar por el calvario de que me rechazara la persona a la que tanto amo. Si no me importaras, ¿crees que lo dejaría todo por ti? —confiesa profundamente conmovido—: En cuanto Maud consiguió hablar con Nesa y obtuvo la dirección de tu casa con la excusa de enviarte unos regalos, tomé el primer avión a España con la intención de recuperarte a toda costa. He cruzado un océano de dudas y miedos para estar a tu lado, Andrea, y lo volvería a hacer mil veces más. No sabía si sería bienvenido en tu corazón, aun así, tomé la decisión de arriesgarme y romper la promesa que me mantenía atado a un pasado que me hacía tanto daño únicamente por ti. —Se separa unos centímetros para mirarme a los ojos y expresar con ellos los fuertes sentimientos que no se atrevió a confesarme antes—. Cuando te conocí estaba roto por dentro, mo grá, pero tú llegaste a mi vida para reparar el daño y darle sentido.

Recelosa, mantengo silencio mientras decido si creerlo o no. No puedo perdonarlo como si nada, a pesar de dejar su país y venir al mío para confesarme sus sentimientos. Él me observa con una débil llama de esperanza temblando en sus pupilas.

—¿No dices nada?

Me encojo de hombros al mismo tiempo que mis ojos brillan por las lágrimas que se agolpan en las comisuras deseando salir.

—Me hiciste mucho daño, Brennan.

Un suspiro de pesar escapa de sus labios.

—Ahora lo sé —admite—. Aunque, en mi defensa, tienes que admitir que yo no sabía que estabas escuchando.

—Esa no es una excusa —rebato con amargura—. Tú tampoco estabas escuchando cuando le confesé a Maud que te amaba. Fui sincera con mis sentimientos y le dije la verdad. —Me alejo de él, para mantener cierta distancia, y le doy la espalda—. Yo esperaba, cuanto menos, lo mismo de ti.

Abatido, no tiene más remedio que dejarme ir.

—Lo siento mucho —responde con profunda tristeza—. Siento no haber estado a la altura de tus expectativas. Pero entiende que yo tampoco sabía lo que tú sentías por mí.

Me giro un poco para mirarlo.

—¿Me estás echando la culpa?

—No, por supuesto que no —responde rápido—. Solo digo que…

—¡¿Qué, Brennan?! —reclamo dolida—. ¿Qué necesitabas?, que lo proclamara a los cuatro vientos para sentirte más machito. —Al ver que no responde, prosigo—: Yo fui muy clara con Trevor cuando se insinuó a mí. Le dije de forma muy precisa cuáles eran mis sentimientos al respecto. Pude ser más amable, pero no me costó trabajo rechazar a alguien que no me había hecho ningún daño antes para expresarle que no sentía ningún tipo de atracción hacia él. En cambio, tú ni tan siquiera fuiste capaz de ser franco con la mujer que jugó contigo, que te traicionó, que te hizo tanto daño… Dime, entonces, ¿acaso te extrañas de que yo pudiera esperar que fueras igual de honesto conmigo?

Avergonzado por mis palabras, primero se pasa las manos por el rostro y después por el pelo, echándolo hacia atrás, sabiendo que tengo razón.

—Yo…, yo no…

—Te pedí que la echaras y no lo hiciste —musito dolida.

Puedo ver cómo el dolor y la culpa lo reconcomen por dentro y hace que me sienta culpable.

—Tienes razón —responde afligido—, y no sabes cuánto siento el no haberlo hecho. Pero entiende que me cuesta mucho expresar lo que siento, que me resulta muy difícil confiar en los demás después de lo que me ha pasado. Sé que no es una excusa, sé que no debería tratar a nadie más bajo el mismo rasero, pero… —Impotente, se echa ambas manos a la cabeza mientras habla con rabia—: ¡Joder, no puedo evitarlo!

Incapaz de verlo sufrir por más tiempo, me acerco a él despacio.

—Lo sé.

—Sé que he sido un estúpido, Andrea, y que debo recuperar tu confianza —declara, tomándome entre sus brazos—. Y te juro que será lo último que haga en esta vida, porque no pienso irme de aquí hasta que me hayas perdonado.

La firmeza en su declaración me indica que habla muy en serio y oculto una sonrisa de alivio antes de preguntarle:

—¿Y qué vas a hacer con el pub mientras tanto?

Brennan recorre mi rostro con sus ojos hambrientos y se encoge de hombros.

—Ya te lo he dicho, he renunciado a todo para buscarte —confiesa tranquilo—. El pub se lo he dejado a Maud y a Kiara. No me importa lo que pase con él, no lo necesito. Lo único que necesito en mi vida es a ti.

No puedo evitar que mi corazón se hinche de felicidad al escuchar sus palabras y mis manos se enroscan a su cuello con voluntad propia.

—Yo también estaba dispuesta a dejar mi vida atrás para quedarme contigo en Irlanda.

—Lo sé —admite con un brillo de dicha y orgullo en sus hermosos ojos azules—, me lo hizo saber Maud cuando tuve mis dudas sobre si tendría alguna oportunidad de recuperarte.

Lloro y río al mismo tiempo, pero es de la inmensa felicidad que me desborda por completo.

—He sido una tonta —confieso mientras busco su boca con la mía—, no debí irme sin haber hablado contigo antes.

—No, no —susurra contra mis labios—, yo debí imaginar las intenciones de Bree y no dejar que se quedara a pasar la noche. —Una sombra de tristeza y culpa empaña su hermoso rostro antes de decir—: Fui un imbécil y un iluso al creer que podía cambiar, y no me perdono el daño que te he hecho si has pensado por un solo momento que ella era más importante para mí que tú.

Una sonrisa se dibuja en mi rostro cuando escucho sus palabras. Siento que estoy en una nube, una nube que se lleva todo el dolor y el sufrimiento de las últimas semanas.

—Jugaba con ventaja, mi amor, porque ella sabe lo buena persona que eres.

Inflexible con su metedura de pata, percibo el velo de culpa que apaga el brillo de su mirada.

—Los dos sabemos que esa no es la definición correcta. Diría, más bien, que la de estúpido se acerca más a la realidad.

Amplío más mi sonrisa que brilla pícara.

—Pues tengo un problema muy gordo con eso.

Confuso, veo que arruga el ceño.

—¿Por qué?

—Porque estoy completamente enamorada del mayor estúpido que hay en toda Irlanda.

Una carcajada de alivio brota de su garganta antes de besarme de nuevo.

No puedo evitar perdonarlo y amarlo al mismo tiempo con toda mi alma. Es cierto que a veces lo mataría con mis propias manos, pero son momentos como estos los que me confirman que le he entregado mi corazón a la persona adecuada.

Busco sus labios con los míos y le demuestro lo poco que me importa su equivocación. Después de unos segundos, le planteo la duda que todavía queda en el aire:

—¿Qué ha sido de ella? ¿Se ha quedado en el pueblo o se ha marchado?

Reacio a perder el tiempo con alguien que no importa, Brennan atrapa mi labio inferior con sus dientes y tira de él con delicadeza. No obstante, decide aclarar mis dudas para quitarnos esa mancha oscura de nuestras cabezas.

—Cuando se dio cuenta de que no podía manipularme decidió volver con Trevor.

—¿Y él la perdonó?

Entierra la cabeza en el hueco de mi cuello y aspira el aroma de mi pelo antes de responder:

—Los dos son tal para cual, así que no sorprendió a nadie que al día siguiente actuaran como si no hubiera pasado nada.

Mi cuerpo se estremece al sentir la calidez de su lengua recorrer mi piel. Y suelto un gemido que no soy capaz de reprimir a tiempo cuando esa misma lengua se introduce en mi boca y toma todo el control.

No somos conscientes de lo mucho que nos hemos echado de menos hasta que nuestras pieles, nuestras manos y nuestros labios nos lo cuentan con cada suspiro y reconocen, con suaves caricias, que estamos hechos el uno para el otro.

—Te amo, Brennan O’Connor.

Él se detiene un momento, sujeta mi rostro con ambas manos mientras sus hermosos ojos azules me prometen amor eterno.

—Yo también te amo, seun, te amo como jamás creí que podría amar a alguien. Y no solo te amo por lo que tú eres, sino por la persona en la que me convierto cuando estoy contigo. Desde la primera vez que te vi, supe al instante que te quería a mi lado para siempre. Luché con todas mis fuerzas contra la luz de tu sonrisa, contra el dulce brillo de tus ojos, contra el hechizo de tu voz o contra la fascinación que provocas en mí cada vez que me miras. Luché contra todo eso en vano, pues tu luz vino para alumbrar mi vida el tiempo que me quede en este mundo. Y ese tiempo, mo grá, lo quiero pasar a tu lado.

Y esa es la promesa que marcaría el principio del resto de nuestros días.

Epílogoimagen de un duende

Sentada en mi mesa del O’Connor House, me quedo unos minutos mirando la pantalla del ordenador hasta que, finalmente, cierro la tapa con manos temblorosas. Impactada, no puedo creer que uno de mis sueños esté a punto de cumplirse, y busco con los ojos a Brennan para darme un baño de realidad y confirmar que no estoy soñando.

—¿Estás bien? —me pregunta tras la barra del pub al advertir mi extraña expresión.

Yo solo atino a asentir.

He vuelto a Irlanda hace poco más de tres meses. Puedo asegurar que soy la mujer más feliz del planeta y que no me arrepiento de regresar al país que me dio la oportunidad de conocer al hombre de mis sueños.

Aunque Brennan había dejado toda su vida atrás con la intención de quedarse en España para poder recuperarme, decidí que no era justo pedirle un sacrificio tan grande, pues mi trabajo actual puedo realizarlo desde cualquier parte del mundo. Además, la andadura de Maud y Kiara en el mundo de la restauración era demasiado reciente como para no apoyarlas en un momento tan decisivo. Sin contar con mi empeño en que Brennan mantuviera la promesa que le había hecho a su madre en su lecho de muerte.

Fue difícil la separación de mis dos mejores amigas. Más que difícil, fue todo un drama, pero no me arrepiento de la decisión tomada, pues España no queda tan lejos y puedo visitarlas cuando la morriña me invada.

Al principio, mi madre tampoco se tomó muy bien mi marcha, pero tras conocer a Brennan y demostrarle que soy inmensamente feliz a su lado, lo lleva mucho mejor. Además, cada vez que puede se escapa unos días para visitarme, y Maud se encarga de demostrarle que no puedo estar en mejor lugar ni más arropada.

Alertadas por la pregunta de Brennan, Maud y Kiara fijan su atención sobre mí, y la preocupación se refleja en sus semblantes al ver la palidez en mi rostro.

—¿Estás segura? —preguntan las dos al mismo tiempo.

Yo me levanto cuando Brennan deja lo que está haciendo y se acerca a mí.

—¿Qué pasa, mo grá? —me interroga al mismo tiempo que me toma entre sus brazos.

Yo no sé cómo contarle la noticia, pues desconozco si lo que estoy a punto de confesar le va a gustar.

—Recuerdas que cuando viene a Irlanda la primera vez estaba escribiendo un libro, ¿verdad?

—Ajá.

—Un libro con una historia que llevaba dándole vueltas en mi cabeza desde hace muchos años…

—Lo sé.

—Bueno, una historia que aparqué a un lado para comenzar otra que he terminado hace unos días…

—¿Quieres dejar de darle vueltas e ir al grano?

—La semana pasada le envié nuestra historia, la tuya y la mía, a mi editora…

—¿Y? —preguntan Kiara y Maud al mismo tiempo.

De repente, parece que ambas han encontrado el modo de pensar y hablar a la vez.

—Me la van a publicar.

—¡¡¿Qué?!! —sueltan las dos sin dar crédito—. ¡¡¿En serio?!!

Yo no puedo apartar los ojos de los de Brennan, quien se mantiene serio sin demostrar emoción alguna, mientras mis amigas saltan y gritan locas de júbilo.

—¿Nuestra historia va a salir publicada en un libro? —me pregunta por encima de sus gritos.

Asiento inquieta.

—Solo si tú quieres.

—¿Me estás diciendo que voy a ser el protagonista de una novela romántica?

Trago saliva con esfuerzo.

—Puedo echarme atrás y decirle que no me interesa. Sé que lo entendería y…

Brennan esboza una enorme sonrisa que me deja temblando.

—¡¿Estás loca?! ¡¡Ni se te ocurra!!

Tras decirme eso, me planta un beso que me roba el aliento. Y, a continuación, se dirige hacia sus amigos, que están viendo un partido en la televisión, mientras grita a voz en cuello:

—¡¡Eh, chicos!! ¡Que sepáis que voy a hacerme famoso!

—Sí, hombre —le responde Ryan sin apartar la vista de la pantalla—. Y yo mañana ficho por el Manchester.

No puedo evitar que una sonrisa nazca en mi rostro cuando los veo a los tres discutiendo como niños, y a Kiara y a Maud celebrando la culminación de mi sueño de ser escritora. Mi corazón se hincha de amor cuando Brennan mira hacia mí y me guiña un ojo de manera cómplice, al mismo tiempo que los míos se empañan con lágrimas de felicidad. Porque sí, amigos, soy feliz. Inmensamente feliz. Y no tendré vida suficiente para agradecerle a la vieja Éire haber encontrado una familia en este mágico país.

ANTÍA EIRAS (Vigo, España, 1974). Es la tercera de tres hijas de padres gallegos. Desde muy niña siempre le ha gustado leer, y se ha convertido en una pasión. Su libro favorito sigue siendo el primero que leyó: Cenizas al viento de Kathleen Woodiwiss. Pero confiesa que su escritora favorita, de la cual ha leído todos sus libros, es Johanna Lindsey.

En febrero de 2015 publicó su primera novela, Los príncipes azules no existen… ¿O sí?, que a las pocas semanas se convirtió en bestseller en Amazon y estuvo más de un año en el Top100. También ha sido finalista en los Premios Eriginal Books.

En el 2016 publicó su segunda novela, A la caza de tu amor, que fue galardonada con el premio Watty2015, llegando al puesto n.º 1 en las mejores plataformas digitales.

En el 2017 publicó su tercera novela titulada Los guardianes (serie La Orden de los Varones), el primer libro de una saga de corte romántico paranormal.

Notas

[1] (N. de A.): Yogui se le llama a quien practica yoga. <<

[2] (N. de A.): ¡¡Maldita mujer!! Traducido del gaélico escocés. <<

[3] (N. de A.): Gaita irlandesa. <<

[4] (N. de A.): Buenos días, encanto. <<

[5] (N. de A.): Gachas de avena. Son una papilla elaborada con avena cocida en agua o leche, consumida frecuentemente como desayuno en los países anglosajones. <<

[6] (N. de A.) En irlandés: Amor mío / mi amor. <<